Аннотация: Говорят, что все девушки мечтают о настоящем рыцаре. Забывая, что обычно настоящий рыцарь - это плохо образованный агрессивный громила, от которого пахнет конём.
Выбор
Торжественная трель фанфар пронзила морозный утренний воздух. Герцог Гай Аргендис глубоко вздохнул, и слегка вздрогнул. От прохлады - попытался убедить себя молодой вельможа. Хотя он конечно знал, что это волнение, а не только холод. Конь герцога, вороной до синевы, нервно всхрапнул и переступил с ноги на ногу, кося красноватым глазом на хозяина.
--
Спокойно, Антрацит, спокойно, - он погладил могучее животное по шее.
Свежий ветер всколыхнул тёмно-синий плюмаж на тяжёлом шлеме и с хлопаньем заиграл разноцветными полотнищами флагов и вымпелов над многочисленными шатрами, рассеянными по полю. Самый большой флаг, белый с золотым Фениксом в центре, развевался над деревянным помостом, покрытым красиво расшитым пологом. Это была королевская ложа. Там на дубовых скамьях сидели знатные дамы из самых благородных домов страны. Среди них была та, которой он сегодня должен был сделать предложение, поднеся в знак серьёзности своих намерений перья со шлемов поверженных рыцарей. В своих возможностях самоуверенный герцог не сомневался, причина его волнения была в другом. Он до сих пор не определился с избранницей.
Традиционный Турнир Конца зимы проводился каждый год на этих вечнозелёных полях и неофициально назывался "Венчальным". На нём молодые отпрыски Великих домов и рыцари поскромнее уже многие годы выказывали свою доблесть и сражались друг с другом, в надежде завоевать сердца своих благородных и гордых возлюбленных. Герцог ещё раз окинул взглядом помост. Кто из них? Он мог объявить своей избранницей любую. Лишь одна была для него под запретом. Но только она одна была нужна Гаю. Принцесса Альда, наследница престола и последняя из дома Ауро. Она сидела в центре ложи на троне с резной спинкой и улыбалась. Герцог знал, что она улыбалась ему.
Фанфары пропели ещё раз, Антрацит тихонько заржал. Подошло время первого состязания - рыцарям предстояло показать своё мастерство во владении оружием и верховой езде. Вот на поле выехал первый участник, его шлем украшал янтарного цвета плюмаж. С громким боевым кличем он пришпорил коня и налетел на строй вращающихся чучел, резво посшибав их своим копьём с оранжевой ленточкой. Следующим препятствием был длинный деревянный барьер с неглубокими рвами по обе стороны. Конь яркого рыцаря тяжело перемахнул через него, слегка задев верхушку задними копытами. Впереди оставалось только одно испытание - огромный заколдованный доспех из тёмного железа, лихо орудовавший тяжёлым двуручным мечом. Всадник осадил коня и обнажил свой клинок. Первый удар магического противника был отбит, и рыцарь ударил сплеча. Доспех поднырнул под удар и, сделав обманное рубящее движение, ткнул мечом в сочленение нагрудника и наплечника всадника. По лезвию колдовского клинка пробежали молнии, и рыцарь рухнул с коня, загремев тяжёлыми турнирными латами. Одна из дам, сидящих на помосте, уронила голову на руки.
Оглушённого рыцаря унесли с поля, а его место занял следующий участник с ярко-зелёными перьями на шлеме. Его путь был предельно краток - вращающиеся чучела вышибли его из седла, и под разочарованный гул зрителей он удалился с поля. Следующий рыцарь возвестил о себе громкими ударами копья о щит. Его не без труда вытащили изо рва перед барьером. Ещё много воинов пытали счастья на вечнозелёной траве, но едва ли одному из пяти удавалось пройти все этапы и повергнуть грозный доспех ударом в одну из условных точек.
Вот наконец пришёл черёд герцога Гая. Он легко вскочил в седло и принял протянутое оруженосцем турнирное копьё с тёмно-синей ленточкой у наконечника. Трибуны заметно оживились - лучшие воины обычно выходили на ристалище ближе к концу турнира. Герцог протрубил в серебряный рог, опустил забрало и выехал на поле, смерив взглядом строй чучел. "Может, стоит выбрать княжну горной Ферриды, Оливию?" - пронеслось у него в голове. Герцог Гай Аргендис по прозвищу "Хитрый" был без меры честолюбив, но при этом весьма неглуп, хорош собой и считался вторым мастером клинка во всём королевстве. Кроме того молодой герцог уже показал себя в серьёзных сражениях, да так, что Наместник доверил ему командовать всадниками на пегасах, несмотря на юный для полководца возраст.
Копьё герцога отправляло на траву чучела одно за другим. "Несомненно, дом Феррис будет рад породниться с нами, Аргендо". Эта в принципе верная мысль чуть не погубила всё - герцог на миг отвлёкся и тут же получил удар по плечу, звон от которого отдался в шлеме. Но он не упал и всё же разделался с непокорными чучелами. Через барьер Антрацит перемахнул с лёгкостью: несмотря на массивные латы, высокий, но худощавый герцог всё же был легче многих других рыцарей. Альда победно взмахнула рукой, и сердце Гая сладко ёкнуло. "Почему, в конце концов, не она?!" - его захлестнуло возмущение - "Мы любим друг друга, и плевать на интересы короны!"
Но вспомнились и слова Наместника об опасности их романа для страны. Сам правитель прочил в мужья Альде Юлия Храброго. Этот отчаянный рубака внушал страх и уважение всем, и никто не посмел бы возразить против его брака с принцессой. А герцог Гай - фигура противоречивая и не вызывающая особого доверия или почтительной боязни. С его женитьбой на Альде и восхождением на трон многие могут не согласиться. Да и от внешних врагов молодой герцог вряд ли сможет защитить страну как следует.
Так говорил Наместник. Гай отбросил копьё. "Но разве я не военачальник?!" Гай обнажил меч. "Разве я не второй клинок королевства?!" Гай вскочил обеими ногами на седло Антрацита. Зловещий доспех сделал выпад, Гай подскочил, пропуская меч под ногами, и ударил наискось. Доспех отразил удар, но пошатнулся и пропустил следующий - лезвие герцогского клинка состригло пальцы голицы противника, и тот выронил меч. Когда доспех нагнулся за ним, Гай припечатал его по затылку пустого шлема. Неприятель с грохотом и лязгом рухнул ничком в траву. Ложи и трибуны разразились одобрительными криками - удар в затылок заколдованного доспеха считался верхом мастерства. Герцог взмахнул мечом и, стоя на седле, сплясал твист под аплодисменты зрителей.
После герцога на поле выезжало немало рыцарей. Зрители встречали счастливцев ликующими криками, а неудачников - разочарованным гудением. Но принцесса Альда уже не следила за турниром. Она по-прежнему приветливо улыбалась в ответ на взгляды вельмож, но глаза выдавали нешуточное волнение. Что решил Гай? Будет ли он сражаться до конца? Или он поддался доводам Наместника и друидов?
Фанфары пропели новую мелодию: начиналась вторая часть турнира - поединки. На поле выехали два первых единоборца. Один - огромный словно башня, увенчанная багровым плюмажем, легко помахивал копьём, больше напоминающим бревно. Его противник, широкоплечий крепыш в светлых латах, пригнулся к шее могучего рыжего коня. По сигналу горна всадники рванулись друг другу навстречу под топот копыт и лязгающий звон оружия. Рыцарь с багровым плюмажем метился копьём в щит неприятеля, противник держал наконечник тупого турнирного копья направленным в шлем гиганта. Вот они сшиблись, и грохот сотряс воздух - это рухнул великан. Но и его противник не удержался в седле после сокрушительного удара копьём - конь потащил его по траве за ногу, запутавшуюся в стремени. Зрители удивлённо приумолкли: в поединке не было победителя, и перья плюмажей остались на шлемах рыцарей - почётно для обоих, но как-то незрелищно.
Холодный воздух дрожал от звуков упорной битвы. Поле усеялось расколотыми в щепу копьями, кусками упряжи, разбитыми щитами с гордыми гербами. То один, то другой воин падал на вечнозелёную траву ристалища, их плюмажи отрезали кинжалами и гордо поднимали над головами победители. Но одной победы было недостаточно для завоевания сердца дамы и удовлетворения честолюбия рыцаря, поэтому пояса некоторых воинов украшали небольшие радуги перьев.
Принцесса с тревогой и надеждой смотрела на поле. На нём конным памятником застыл статный воин с чёрным плюмажем. На другом конце поля - худая фигура в серебристых латах, герцог Гай. Затрубил горн. Несущийся чёрный рыцарь непоколебимо сидел в седле, его копьё смотрело в грудь герцогу. Гай выглядел неуверенно. К тому же, видимо со страху, он прижал древко своего копья к крупу коня ногой. Неискушённые зрители считали его поражение неизбежным. Опытные же пожирали глазами ристалище: они знали, что Гая не зря прозвали Хитрым. Рыцари сшиблись. Герцог уклонился от копья противника, свесившись с коня набок, а собственное копьё Гая, упёршись в его ногу, выбило неприятеля из седла ударом в плечо. Победно прогарцевав мимо королевской ложи, он послал воздушный поцелуй дамам, но непонятно - то ли принцессе Альде, то ли Фейвелле Паллади, сидящей рядом. Принцесса сглотнула комок - она поняла, на какой тонкой ниточке держится её судьба.
Сквозь прорези забрала герцог смотрел на своего следующего противника. Его тёмно-зелёный плюмаж напоминал цвет одежд Наместника. "Даже если я выберу её, согласится ли она, вдруг ей тоже говорили об опасности нашей любви, и она сдалась?" Прозвенел горн. "Что, если её улыбки - обман?" Кони рванулись с места. "А какой свадебный подарок я ей предложу? Даже если никто из нас не падёт от руки наёмного убийцы сразу после турнира, то что я ей могу подарить: разорённое войной герцогство, косые взгляды вельмож, позорную участь изгнанницы?" Затрещали скрещиваемые копья. "Нет, я слишком люблю её, чтобы обречь на такое!" Зелёный рыцарь упал на зелёную траву. "Пусть она станет женой Юлия и будет счастлива." Изумрудный плюмаж украсил пояс Гая.
По традиции турнира трёх или четырёх плюмажей было вполне достаточно, чтобы сделать предложение любой даме, если только она - не принцесса крови, той требовалось как минимум пять. Одержав ещё две победы и присоединив к своей коллекции ещё пару ярких плюмажей, герцог направил Антрацита к королевской ложе. Он решился - его избранницей будет Виктория Купри. Принцесса всё поняла. Многолетняя дворцовая выучка сделала своё дело - на её лице по-прежнему было приветливое выражение, но глаза предательски увлажнились: всё кончено. К тому же, она заметила приближающегося рыцаря на огромном гнедом коне. Это был Юлий Храбрый, его пояс украшали шесть плюмажей - бесстрашный воин решил на всякий случай подстраховаться. Наместник в своей ложе облегчённо вздохнул и мысленно поблагодарил Бога за то, что взбалмошный герцог всё-таки сдался.
Антрацит медленно переставлял ноги, его всадник поник головой, вовсе не напоминая победителя. Настоящим триумфатором выглядел Юлий. Заметив его, герцог подумал: "Ну вот и хорошо, сейчас всё закончится." Он поднял взгляд на принцессу и увидел её глаза - два озера скорби и отчаяния, в которых едва билась тонущая надежда. Гай понял, что он полный дурак, и что счастливы они будут только вместе. Юлий уже протягивал Альде букет плюмажей, когда на его плечо со звоном опустилась серебристая рукавица:
--
Не хотите ли пополнить свою коллекцию тёмно-синими перьями, ваша светлость?
Через пару минут Гай и Юлий уже нацеливали друг на друга взгляды и копья с противоположных концов ристалища. Принцесса привстала со скамьи, сжав кулаки от волнения. Она понимала - хитрости не помогут герцогу против столь опытного воина. Гай выглядел измождённым, его противник был полон сокрушительной ярости. Копьё Юлия смотрело в шлем герцогу, оружие Гая моталось из стороны в сторону. Прозвучал горн. Бурой молнией метнулся вперёд скакун Юлия. Гай пришпорил своего Антрацита и помчался навстречу. За миг до столкновения его копьё уставилось наконечником точно в лоб противника. От страшного удара в забрало голова герцога запрокинулась назад и он начал валиться из седла, выронив оружие. В глазах потемнело.
Альда видела, как сшиблись рыцари, и едва успела подавить восторженный крик: Юлий кувырком слетел с лошади. Её возлюбленный, через погнутое забрало которого сочилась кровь, тоже начал заваливаться назад. Все замерли: неужели в главном поединке турнира, как и в первом, не будет победителя?
Герцог Гай слабеющей рукой смог схватиться за уздечку и удержался в седле. Зрители взорвались криками. Наместник устало покачал головой. Принцесса Альда встала со скамьи и выбежала на поле. Оруженосцы осторожно сняли герцога с коня, а его верный друг, барон Монтэг Палладис, срезал огненно-красный плюмаж поверженного Юлия. Гай сорвал изуродованный шлем с гудящей головы. Полуослепший от крови, стекающей из рассечённой брови, он подошёл на подкашивающихся ногах к сияющей принцессе, рассыпал перед ней разноцветье плюмажей и сам рухнул к её стопам.