Уткнувшись жене в плечо, Уолтер дал волю чувствам. Хотелось целовать ее руки, такие мягкие и пухлые, словно младенец, которого она носила, успел поделиться с ней своей нежностью. Хотелось любоваться веснушками у нее на веках. Но больше всего, больше всего ему хотелось тотчас же увести ее прочь, пока дело не приняло серьезный оборот. Что им до вампирских распрей? Нежить сама разберется. А их дело - маленькое, они и в сторонке постоят. Да, именно - по другую сторону Темзы, оттуда приятнее наблюдать за конфликтом. А о его результатах все равно станет известно.
Возможно, даже скоро.
Из утренних газет.
Таких мыслей набилось в голову видимо-невидимо, и нельзя сказать, что они были неприятны. Нежно и ласково они касались его воспаленного сознания, нашептывали слова успокоения - не виноват, не при чем, само рассосется как-нибудь. Становилось уютно и покойно. Расслаблялся мозг, настолько, что можно было им вообще не пользоваться. Уолтер поймал себя на том, что уже отступает назад , но тут до него донесся голос Томпсона, напоследок решившего прочесть вампиру мораль. Сколько раз он сам выслушивал подобное и разве что вяло возмущался, поскольку успел поверить, что Томпсон знает, какова жизнь на самом деле. И если сейчас поджать хвост и убраться восвояси, велик шанс, что именно такой она и станет. Уж Томпсон постарается.
С другой стороны, есть Берта! Вот у кого обширный опыт по борьбе со злодеями. Что ей стоит проучить негодяя?
На вампиршу уже посматривала Гизела.
-Ну что? - тревожно спросила она.
Широко расставив ноги и сжав кулаки, помрачневшая Берта следила за поединком. Она вздрогнула, когда упал лорд Марсден, но с места не сошла.
-Жду, когда закончатся их склоки и начнется моя война.
-И когда же?
-Приблизительно... сейчас.
У Уолтера снова отлегло от сердца, потому что Берта была настроена решительно, да и тот, второй лорд, успел подобрать меч. Вдвоем точно его одолеют. Он хотел похлопать Эвике по плечу - теперь-то все будет хорошо, - как вдруг заметил, что жена мелко дрожит и во все глаза смотрит на Мастера, точнее, на высохший остов, который от него остался.
-Он спас мне жизнь, - шептала она. - Я попросила, и он... он все для меня сделал. Он мой рыцарь...
Ночь стала еще гуще и вдруг взорвалась алыми всполохами. Накатило забытье, но иного рода. На какой-то миг Уолтер отправил инстинкт самосохранения в дальний угол и позволил телу вытворять все, что ему хотелось.
А хотелось ему убить Томпсона. Прямо сейчас.
-Правда? Ну так долг платежом красен!
Безотчетно он вытащил револьвер, направил на вампира и выстрелил бы - промахнувшись, разумеется, уж слишком сильно трясся, - но вовремя успел остановиться. Нет, не так. Не в спину. Это будет все равно, что выгравировать слова Томпсона на скрижалях. Придется по-честному.
-Нет, сначала со мной! - выкрикнул он, опасаясь, что Рэкласт первым ангажирует негодяя.
-Уолтер, стой! - всполошилась Эвике, хватая его за локоть, но разъяренного супруга было не удержать!
-Ричард Томпсон, я вызываю тебя на поединок! На основании того, что ты проходимец и подлец, - добавил он с наслаждением.
Притихшие вампиры смотрели на него, как гончие на лису, которые в прыжке выхватила у охотника хлыст и как следует вытянула того по спине. Уолтер еще крепче схватился за револьвер, ожидая, что в любой момент на него бросится вся стая, но вампиры начали медленно отступать. Их маневр озадачил и мистера Томпсона.
-Ну? - топнул он нетерпеливо. - Почему вы его не атакуете?
-Как можно, Мастер? - подал голос Найджел. - Смертный нанес вам личное оскорбление! Вам его и карать.
-Что за черт? - искренне удивился мистер Томпсон. - Опять какие-то правила? Я же их все упразднил!
-Это не правила, это как в школе.
-Как в школе?
-Именно, Мастер! Если кто-то из однокашников оскорбит вас, нигде не прописано, что вы обязаны с ним драться. Вот только в противном случае остальные ребята сочтут, что вы... сдрейфили.
Все это он протарахтел с подобострастной улыбочкой, сложив перед собой руки и часто кланяясь новому господину. Отмену Кодекса Найджел счел личным оскорблением, а уж по части мстительности он напоминал кота. Не того, который в ответ на пинок расцарапает вам ногу, а того, который отныне и вовек будет справлять нужду исключительно в ваши ботинки. Всяк знал - если кому случилось перейти дорогу Найджелу, лучше сразу выкопать себе могилу, чтобы тот сплясал на ней и успокоился.
Совладав с раздражением, новый Мастер достал свою глиняную трубку и неторопливо ее раскурил.
-Женушка тебя науськала? Отомстить за своего...гм... близкого приятеля? Тебе ведь известно, что они вместе денек скоротали?
И без подсказки Уолтер успел догадаться. От Эвике за милю разило мужским одеколоном, таким тяжелым и терпким, что его явно смешали на заказ, чтобы скрыть запах мертвой плоти.
-Все он врет! - взвизгнула миссис Стивенс. - Уолтер! Ну послушай же! Да не было ничего!
-Уж если он твоей крови не попробовал, голубушка, то наверняка ты от него как-то иначе откупилась, - по-свойски подмигнул ей Томпсон, и обе вампирши, обнимавшие Эвике, сами едва удержались, чтобы не кинутся на обидчика.
-Я своей жене доверяю, - не дрогнув, отозвался мужчина.
Все силы он сосредоточил на том, чтобы не выстрелить без предупреждения. Надо сражаться по правилам.
Черт, как же трудно.
-Ну-ну, - мистер Томпсон сменил тон. - А не жаль ее? Что с ней будет, когда я тебя вот прямо здесь по гравию размажу? Тоже мне, герой выискался.
-Вот именно. Вам-то какой резон с ним драться? - покачал головой Рэкласт, тем не менее, покидая импровизированную арену.
-Он пришел из-за меня. Обычные вампиры идут на запах страха, а этот, - Уолтер с ненавистью покосился на Томпсона, - этот из тех, что насыщаются не страхом, а трусостью. Именно трусость - укоренившаяся, насиженная - придает им силы. Они приходят к трусам, чтобы ими править. Ну так вот, я призвал его, я же и отправлю его обратно.
Мистер Томпсон выпустил струю дыма в сторону Уолтера.
-Кто бы мог подумать, что ты способен связно мыслить. А ведь мы могли остаться друзьями, Стивенс. Рано или поздно ты осознал бы, что все эти благоглупости, все игры в порядочность - лишь иллюзия, мираж, хрустальные замки.
-Ну и пусть! Пускай хрустальные стены фальшивы насквозь, пускай это лишь стекло, возомнившие себя драгоценным камнем, зато они прекрасны по-своему. А ты вместо хрустальных дворцов воздвигнешь крепости из бетона.
-Зато они будут настоящими.
-Потому что ты так решил? Ты отрицаешь существование всего, что не можешь контролировать. Сдается мне, ты тоже трус, Томпсон,
Краем глаза он заметил, что молодой вампир, исколесивший с ним пол-города, согласно кивает. Давеча он сообщил Уолтеру, что Томпсон -- то есть, новый владелец его тела -- всегда доказывает свою правоту. Знать бы наперед, какими методами он предпочитает ее доказывать.
-И что же это я не могу контролировать? - задушевным тоном уточнил новый Мастер.
-Сказку, например.
-Ах, тебе сказочку послушать захотелось? Не наигралась деточка?
-Представь себе, нет.
-Ну так смотри.
Вампир что-то прошипел, а, может, это было и не шипение вовсе, а свист ветра у Уолтера в ушах.
Уже в следующий миг он стоял на берегу моря, окутанного красноватой мглой. Вместо свежего бриза навалилась духота, как перед грозой, которая все никак не могла разразиться. Скользя по гальке, Уолтер повернулся и увидел скалы с глубокими продольными трещинами, словно гигантский зверь пытался взобраться на них, но каждый раз соскальзывал вниз, оставляя царапины на неумолимом камне. У подножия скал сгрудились валуны. Вершины терялись среди туч, багровых, почти черных, испещренных алыми мазками и как будто припорошенных сизым пухом. Тучи коростой запеклись на небе, где не было ни солнца, ни луны. Море тоже казалось багряным и вместо пены извергало черную накипь.
Присмотревшись, Уолтер понял, что это вообще не вода.
-Ты знаешь, где мы?
Вампир стоял позади. Он все так же попыхивал трубкой, но в его голосе впервые засквозила неуверенность. Похоже, он еще не научился управлять своими желаниями, так что сам не разобрался, куда его занесло.
-Мы нигде, - прошептал Уолтер.
Баллады не лгали. Граница между мирами выглядит именно так, и если двигаться вперед, то рано или поздно увидишь три дороги: в рай, в ад, и ту тропинку, что петляет среди заросших папоротниками холмов и уводит в Страну Фей. Но даже туда Уолтеру не хотелось. Надо во что бы то ни стало вернуться домой, в мир людей.
-Я могу тебя тут и оставить.
-Можешь. Но тогда окажется, что я был прав, - Уолтер снова выставил револьвер. - Ты готов?
-Всегда к твоим услугам.
Но прежде чем Уолтер успел отскочить, или пригнуться, или вообще осознать происходящее, вампир вытряхнул пепел из трубки и, не тратя лишних движений, швырнул в лицо противнику. Тот только и смог, что зажмурится инстинктивно, но резко вздохнул, и раскаленная пыльпопала в рот, в горло, добралась до легких. Его скрутило от кашля. Отплевываясь и раздирая обожженную, невыносимо зудящую кожу, он выстрелил вслепую, и еще раз, и еще. Ни во что не попал, да и стрелял скорее затем, чтобы отогнать подступающее отчаяние. Страшнее всего было то, что вампир до сих пор не воспользовался его беспомощностью. Не иначе как затевает что-то грандиозное.
Так и вышло.
Когда Уолтер разлепил опухшие веки, то решил поначалу, что в глазах у него двоится. Точнее, множится. Сам он стоял в центре круга, а со всех сторон на него надвигался мистер Томпсон. В десяти экземплярах. Один из них помахал Уолтеру, и остальные повторили этот жест, но по-разному -- кто с тщательно замаскированным злорадством, кто совсем уж развязно. Но довольными казались решительно все.
-Хотел сказку? - спросила одна копия.
-Изволь, - подхватила другая.
-Сам знаешь...
-...что делать дальше.
-Только один выстрел, Стивенс.
-Пропадешь - твое счастье.
-Промахнешься...
-...я растерзаю тебя...
-...и твое отродье.
-Выбирай с умом.
С каждым их словом Уолтер чувствовал, как разливается по телу слабость, а в желудке растет снежный ком.
Он знал правила этой игры, но что толку? Сколько он ни кружился на месте, как ни всматривался в Томпсонов, которые уже откровенно над ним глумились, все равно не мог разобрать, кто из них настоящий. Он-то надеялся, что сказка окажется к нему милосердной! Что подаст хоть какой-то знак, пусть и малейшую, едва различимую зацепку, да хоть что-нибудь! Но даже сказка его отвергла.
Ничего получается.
Ему не угадать.
Вот незадача -- дойти до последней черты и узнать, что не стоило и дергаться. Его отражение будет одним и тем же во всех мирах. Повсюду неудачник. Даже дар ясновидения его покинул...
Минуточку.
Уолтер припомнил, каким образом в сказках лишаются этого дара. Другое дело, что его глаза были на месте, никто их пока что не выколол. Кроме того, сказка -- не капризная девица, которая сначала преподносит презент, а после требует назад. Стало быть, он по-прежнему видит все, как оно есть.
А если не видит настоящего Томпсона, это значит... значит...
Он оглушительно захохотал, но под конец сорвался на кашель и выплюнул остатки табачной крошки, прилипшей к гортани.
-Вот за что я уважаю тебя, - прохрипел он, - так это за то, что ты верен себе до конца. Но одного ты не учел...
Уолтер развернулся лицом к скале и посмотрел не на вереницу гримасничавших двойников, а вдаль. Увидел то, что ожидал увидеть. Спустил курок.
-Я ясновидящий.
Пуля просвистела в направлении зазубренного валуна, но не сплющилась о него, а прошла насквозь. Неровные очертания камня поменялись, словно его смяли, затем он и вовсе исчез, а на его месте появился Мастер Вампиров. Уронив коробку, он схватился за живот и согнулся. Сквозь пальцы хлестал черный шуршащий поток. Осознав, что разрушение тела уже не остановить, он потянулся к волшебной коробке, но рука застыла в воздухе. Вытянул вторую -- тот же результат. Костяшки растопыренных пальцев побелели от напряжения.
-Мы еще можем спастись! - выкрикнул он, но рот искривился и больше не выговорил ни слова.
Тело задергалось, словно изнутри его раздирали противоборствующие силы, затем рывком подалось вперед. Руки вцепились в коробку. Уолтер прицелился еще раз, но стрелять не понадобилось. Выпрямившись, вампир размахнулся и что было сил швырнул ее в море.
Воды прогнулись упруго, словно не решаясь принять в себя эту вещь, но все таки сошлись вокруг нее. Ни брызг, ни кругов. Как будто никогда ее и не было. В то же мгновение тело вампира почернело, пошло трещинами и разлетелось на куски, словно полая статуя. Но вместо пустоты внутри нее оказался расплывчатый силуэт.
-Генри?
Призрак поплыл по воздуху, остановившись в нескольких метрах от Уолтера и не смея приблизиться. Тот тоже не спешил навстречу.
-Я тебя прощаю, - помолчав, заговорил мужчина. - У тебя, похоже, был только он, но и он тебя предал. Ты несчастнее нас всех.
-Спасибо, Ст... Уолтер, - зашелестел едва слышный голос. - Но неужели я и правда мертв?
Призрак поднес к глазам полупрозрачную ладонь и растерянно улыбнулся.
-Да, - и мистер Стивенс отвел глаза.
Покажись Генри в исподнем, щепетильный англичанин и то бы смутился, а тут ему явилось самое сокровенное -- бесплотный дух.
-И это -- реально?
-Реальнее не бывает.
-Что же мне теперь делать?
-Мне почем знать?
-Такое чувство, что именно ты должен сказать, как все это... - призрак неопределенно помахал рукой, оставляя в воздухе дымчатый след, - ... как оно со мной поквитается.
Вот оно как, значит. Нужно довести дело до конца, иначе и сам он отсюда не выберется. С каким удовольствием всего-то пару часов назад он назначил бы Генри все фольклорные наказания, включая спуск с холма в бочке, утыканной шипами изнутри. Еще бы и от своих щедрот что-нибудь добавил. Теперь же мстительность успела выкипеть, осталось лишь нестерпимое желание поскорее вернуться к Эвике.
-Если брести тридцать дней и тридцать ночей, увидишь три дороги, - задумчиво процитировал Уолтер.
-Мне отправляться прямо сейчас? - встрепенулся Генри, не растерявший былой решительности.
-Нет! Ни в коем случае! Нужно подождать, - Уолтер снова задумался. - Да, именно. Оставайся здесь и вспоминай. Отыщи в своей памяти тот момент, когда ты еще не был жестоким. Хоть крупицу другого себя. Найди ее, и пусть она прорастает внутри. Главное, постарайся не озлобиться снова.
-И долго мне так упражняться? - невесело переспросил призрак.
-Трижды по семь лет.
Ответ был суровым, но других здесь не существует.
- А потом приходи к развилке дорог и тогда уже увидишь, которая из них тебя выберет.
Тут он неожиданно понял, что в жилетном кармане лежит что-то, чего там прежде не было, и с недоумением достал фотокарточку -- самую обычную, прямоугольную с закругленными краями, только без подписи ателье. На ней была изображена какая-то пара: мужчина в светлом пиджаке держал под локоть круглолицую барышню в старомодном платье с кринолином. На заднем плане росли тропические деревья, увитые лианами. Уолтер присмотрелся, но так и не опознал этих господ. Зато Генри был с ними отлично знаком, иначе почему он открыл рот и побледнел, точнее, стал еще прозрачнее, почти растворившись в воздухе.
-Это часть наказания?
-Н-нет, - поколебался Уолтер. - Мне кажется, это подарок.
Призрак взял фотографию, провел пальцем посередине, подергал за края, как если бы ожидал, что она развалится на две половины, но фотография осталась цела. Тогда Генри прижал ее к груди, словно впитывая ее в себя, и широко, как-то совсем по-детски улыбнулся.
Уолтер же постеснялся подглядывать за тем, что его уже не касалось.
-А теперь я предпочел бы вернуться домой, - попросил он, добавив по привычке: - Если это никого не затруднит.
***
По возвращению из волшебного мира всегда есть шанс попасть прямиком на свадьбу к собственным правнукам, ведь время в иных мирах течет иначе. Но Уолтеру повезло. Между его внезапным исчезновением и появлением во дворе Дарквуд Холла пролетело не более пары секунд, судя по тому, что Эвике с вампиршами не успели даже с места сдвинуться.
-Я вернулся, - помахал им Уолтер и добавил чуть громче и весьма злорадно. - А он не вернется никогда.
Не дав вампирам опомниться, он подошел к Марсдену, который оставался в сознании лишь в силу того, что Фрэнсис вместе с Рэкластом держали его за руки и не давали уйти окончательно. Выглядел же он как содержимое древнеегипетского саркофага.
-Я отнял у него ваш престол и теперь возвращаю вам. Потому что вы заступились за мою жену. Только поэтому.
Почерневшие губы шевельнулись.
-...благодарю... - разобрал Уолтер - ...спасли от позора...
Послышался шорох юбок, и к ним присоединилась баньши, на этот раз облаченная в полный траур. Волосы она прикрыла плотной вуалью из черного крепа. Нельзя сказать, что появление плакальщицы обрадовало вампиров. Хотя Рэкласт и встретил ее вежливым поклоном, заметно было, как он опечален, а Фрэнсис так и вовсе вцепился в хозяина еще крепче и посмотрел на баньши с вызовом, давая понять, что так просто он Мастера не отпустит.
Мисс Маллинз предпочла проигнорировать столь вопиющую нелюбезность.
-Глядите веселей, сэр! - обратилась она к Марсдену.
Он покосился на нее из-под полуоткрытых век, плотно, как мокрый пергамент, обтянувших глаза.
-...можете начинать...
-Я вам что, таперша, чтобы мне музыкальные номера заказывали? Рановато мне вас оплакивать. Между прочим, я эликсир принесла.
Взор вампира оживился.
-Отлично... но мне от него теперь мало проку.
-Если только ты не выпьешь кровь девственницы, - небрежно проронил Рэкласт, полирую когти о полу сюртука.
-Правда поможет? - подскочила Маванви. - Тогда берите мою, потому что я... ну...
Баньши одобрительно посмотрела на юного вампира, потом на его пассию, которая совсем стушевалась.
-Если б этот пройдоха позволил себе лишнего, я б его с тьмы сжила! А ты не красней, дорогуша, нечего своей добродетели стыдиться.
-...договор, - чуть слышно просипел Марсден.
Собравшиеся переглянулись.
-А давайте мы с адвокатом проконсультируемся, - предложила леди Аркрайт и вперила в беднягу Найджела тот оценивающий взгляд, каким палач инспектирует шею осужденного, прежде чем опустить топор.
-Вот именно, - вторила Джорджиана Пинкетт, - пусть мой брат, на воспитание которого я угробила свою молодость, ради которого я ночей не спала и сухари в чае размачивала, лишь бы отложить пенни ему на учебу - так вот, пусть вышеозначенный джентльмен поведает нам, можно ли употребить кровь, предложенную добровольно? Вот можно или нет?
Свирепый вид сестры, обычно кроткой, как улитка, нагнал на адвоката немало страху.
-Да можно, можно, конечно! - подхватил он горячо. - Если кровь предложена ex gratia - это позволительно!
-Ты точно согласна? - все еще колебался Фрэнсис. - Я в тот смысле, что... больно может быть.
Но Маванви уже протягивала ему руку.
-Только ты сам, хорошо? - попросила она застенчиво.
Когда он провел ее ладонью по губам, девушка напряглась в ожидании боли, но ничего не почувствовала и посмотрела на него вопросительно - неужели передумал? Вампир опустил глаза, и лишь тогда она заметила ранку чуть ниже большого пальца. Края пореза, белые и как будто прозрачные поначалу, начали набухать алым. Потекла кровь.
-Отпей немножко первым.
Как только Фрэнсис слизнул несколько капель, она поднесла кровоточащую ладонь к самому рту Мастера.
-Живите, - сказала Маванви.
Она собралась добавить что-нибудь еще, более торжественное и соответствующее моменту, но ее слова все равно потонули бы в общем вздохе, который сменился бурными изъявлениями радости, как только всем стало ясно, что Мастер действительно исцелился и, как ни крути, с ним придется коротать целую вечность. Необходимо чтобы он запомнил, кто именно пожелал ему доброго здоровьичка в столь трудную минуту, поэтому вампиры немедленно окружили Мастера обрушили на него целый каскад верноподданнических сантиментов. Лорд Марсден, который пришел в себя настолько, чтобы растолкать подхалимов, а кое-кого и затрещиной угостить, поискал своего секретаря. Юный Блейк стоял поодаль и бережно перевязывал руку Маванви шелковым носовым платком, который только что выудил из кармана какой-то леди.
-Как вы, милорд? - спросил он, заметив внимание к своей персоне.
-Лучше быть не может. Другой вопрос, как ты себя чувствуешь? Что-то я тебя совсем не узнаю.
-Странновато, по правде сказать. Будто старше стал. На год, а то и больше. Но разве так бывает? Мы же не эво.. эво-чего-то-там. Не развиваемся, в общем. Каким был на момент инициации, таким и останешься.
Лорд Рэкласт засвистел веселый мотивчик.
-Я его еще и в рыцари посвятил, - поведал он брату, который погрозил ему кулаком за самоуправство.
-Да неужто? Выходит, мне его "сэром" придется величать?
-Не надо! - запротестовал юноша, ухмыляясь.- Если вы меня так назовете, я точно решу, что меня ждет порка.
Мастер тут же сгреб влюбленную парочку и едва не удушил их в объятиях.
-Что ж, ты всегда будешь желанным гостем в моем доме, Фрэнсис, - он размашисто хлопнул бывшего слугу по спине.
У того вытянулось лицо.
-Вы отсылаете меня, милорд?
-Да я бы и рад тебя оставить, но боюсь, что кто-то заявит на тебя права. Крепко же в тебя барышня втрескалась, раз на такое пошла.
-Ради меня? - Фрэнсис недоверчиво покосился на Маванви, но девушка молча улыбалась.
-А кого ж еще? Даже ее кровь пропитана любовью к тебе. Кажется, брызни на землю хоть капля - и все окрестные коты заорут, как в марте... я имел в виду, соловьи запоют, ландыши распустятся, красиво станет, - смущенно поправился Мастер и поспешил оставить влюбленных наедине.
Проходя мимо Рэкласта, он проронил:
-Это могла быть любая кровь.
-Знаю, - не смутился нахальный родич, - но у девственниц она вкуснее. Я хотел тебе приятное сделать.
***
Берта с Гизелой перебросились парой слов с Харриэт, которой не терпелось поскорее оказаться в поместье. За несколько дней отсутствия она успела по нему соскучиться. Призракам тяжело долго время обретаться вне своего дома, иначе затоскуют и, того и гляди, станут мятущимися.
Как только девочка ускакала, вампирши посмотрели на Уолтера. Все это время он простоял прислонившись к забору и лишь устало вставлял "Да, дорогая", пока Эвике, буйно жестикулируя, повествовала, как именно она провела этот день и почему с вампиром у нее ничего не было, не будет, и быть не может. Оглянувшись на подруг, она прошептала что-то на ухо мужу, и тот неуверенной походкой подошел к ним.
-Ты что-то хотел сказать? - холодно произнесла Гизела, делая шажок назад.
-Да... то есть... просто здесь очень шумно. И вообще неуютно как-то. Вон, окна все повыбивали...
-Ой, точно! - Эвике хлопнула себя по лбу, словно вся картина разрушений открылась ей вот только что. - А почему бы вам у нас не передневать? Раз уж чемоданы собирать все равно не придется -- их, небось, и не осталось уже, чемоданов-то ваших.
-Вряд ли, ты, видимо, забыла, что я не желанный гость в вашем доме, - вздохнула Гизела. - Спасибо Уолтеру, конечно.
-Но теперь все изменилось, - начал Уолтер, но тут Берта, прежде мычавшая себе под нос, потому что переговоры не были ее сильной стороной, сочла нужным вступить в беседу.
-О чем ты вообще? - нахмурилась она. - Что изменилось? Клыки у нас как были, так и остались...
-Подожди, дай ему сказать, интересно, - перебила Гизела.
Нет ничего труднее, чем признавать свою вину, подумал Уолтер. Лучше отпилить ногу, попавшую в капкан, и уползти с места преступления, чем дожидаться лесничего, который хоть и вызволит тебе из беды, но обязательно выскажет все, что думает о браконьерах. Лучше сразу отправиться на рудники, чем произнести "Я виновен" во время суда. Так тяжело смириться с тем, что ты несовершенен. Что ты - человек. Но никуда от этого не денешься.
-Тогда я приглашаю двух вампиров, - отчеканил он. - Которые были моими друзьями и от которых я отрекся. Нельзя вступить в одну реку дважды, но пусть это будет другая река, лишь бы мы брели по ней вместе.
-Красиво сказано, - улыбнулась Гизела и посмотрела на Берту в поисках поддержки. - Но это не так просто.
Слишком сильны были воспоминания. Она отлично помнила, как стояла под снегом перед закрытой от нее дверью дома Стивенсов и глотала слезы.
-Ну так ясное дело, что непросто заново начинать, но стоит хотя бы попытаться, - вступила Эвике. - Останьтесь у нас хоть на день, а там поглядим. Вечер утра мудренее. Хотя, если подумать, любое время суток мудренее утра.
-Вы правда не будете против? - пробормотали вампирши.
-Мы-то? Да вы что!- обрадовался Уолтер, заметив, что даже виконтесса сменила гнев на милость. - Гробов у нас нет, зато в гостевой комнате стоит двуспальная кровать. Можете на ней прикорнуть... или под ней, как вам удобнее.
-И еще у нас много книг про саппфисток! Уолтер их у себя в кабинете хранит, под диваном, в коробке с надписью "Счета и Бумаги". Специально, чтобы к вашему приезду не потерялись, вишь как расстарался! Там такие картинки! Тебе, Берта, точно понравится. Мне же Леонард порассказал, на что ты тратила карманные деньги, - невозмутимо улыбаясь, Эвике смотрела Берте прямо в глаза.
Та собралась возразить, но подавилась, закашлялась и заговорила торопливо:
-Чего мы тут зря трещим, Гизи? Давай прямо сразу к ним поедем.
-Ах, ну хорошо, хорошо! - растаяла Гизела. - Разве вам можно отказать! Что там, говоришь, за книги?..
-Нет никаких книг! - одновременно выкрикнули и Уолтер, и Берта.
Если его щеки полыхали, то ее выглядели так, словно их облили чернилами -- краснеть у голодных вампиров не получается. Оба бросали на Эвике испепеляющие взгляды. Но не успела Гизела приступить к дознанию, как что-то вдалеке привлекло ее внимание.
-Я сейчас вернусь, - сказала виконтесса и стремительно направилась прочь.
-Куда это ты?
-Еще остались незавершенные дела.
В порыве веселья все едва не позабыли про хозяйку. Помнил про нее только лорд Марсден -- он же и укутал ее своим фраком, как только поднялся на ноги. Тем не менее, он оттягивал момент, когда придется решать ее судьбу. Но долго увиливать от решения все равно бы не получилось, и он нагнулся над спящей.
Брови Маргарет были сдвинуты в печальном недоумении, рот приоткрыт, и напоминала она совсем молоденькую девушку, которая наконец задремала, вдоволь наплакавшись. Таким хрупким казалось ее тело, распластанное на снегу, что муж несколько раз протягивал руки, но так и не смел к ней прикоснуться.
-Ну же, - скомандовала баньши, подсовывая пузырек. - Закапайте ей в глаза.
-Может, мы без эликсира обойдемся? Может, она сама по себе...?
Мисс Маллинз сердито поджала губы.
-Если разбудить ее сейчас, у нее совсем ум за разум зайдет. Сама по себе! Как бы не так! Уровень магической энергии здесь просто зашкаливает... то есть, чуя я, чую сказочный дух, аж в пальцах колет, - поправилась она, вновь натягивая маску доброй сдобной бабушки. - Мы в сказке, а в сказках ничего не происходит просто так и само по себе. Требуется усилие воли. Кто-то должен принять решение.
-Ну так все просто, милорд! - возликовал Фрэнсис. - Закапайте ей эликсир, а потом сами покажитесь. Нет, ну а чего? - возмутился он, когда Маванви укоризненно покачала головой. - Она ж его любит, ты мне сама так сказала!
-Пожалуй, это будет единственно верным решением в данных обстоятельствах, - согласился Рэкласт, правда, с куда меньшим восторгом.
-И тогда она будет существовать только для меня, - протянул Мастер Лондона, размышляя вслух. -Угождать мне во всем. Говорить то, что мне приятно - а уж вы все знаете, какая она языкастая, всегда ей надо шпильку подпустить... А так станет покорной женушкой - кто от такой откажется?
Он представил, как Маргарет, несгибаемая, гордая Маргарет, которая даже в хорошем настроении открывала рот лишь для того, чтобы сказать какую-то колкость, как эта женщина подходит и обнимает его за плечи, когда он сидит у погасшего камина. Как она расшивает бисером его тапочки, ну или как в эту эпоху принято выражать свое почтение супругу. Ну и обо всем том, что никак невозможно воспроизвести в печати, он тоже не преминул подумать. Они наконец станут семьей. Любящей семьей. То есть, любящей -- это с его стороны, а с ее -- прямо таки захлебывающейся обожанием.
И каждый раз, когда она будет целовать его утром перед сном, в глубине ее зрачков он разглядит, как бьется в цепях все то, что некогда составляло ее личность, ее суть и естество.
-Что ты там говорил про женщин? - обратился он Рэкласту, который недоуменно поднял бровь. - Будто пуще всего они хотят, чтобы их оставили в покое? Вот так я и поступлю.
-Вижу, вы обсуждаете что-то действительно серьезное, но вряд ли вашей жене понравится обнаружить себя по пробуждении в снегу! - произнесла Гизела, возникнув за спинами братьев. - Что же за дилемма вас гложет?
-Я должен вернуть ей кого-то, кого она любила сильнее всех, - печально усмехнулся Мастер Лондона. - Вот только как? Было бы проще, если бы она отражалась в зеркалах.
-Хм, как точно вы подметили, господин Мастер. Пожалуй, это будет не так разрушительно, как ваши прошлые опыты. Кажется... Кажется, у меня есть кое-что для вас! - осенило девушку, и она достала небольшую овальную рамочку с заключенным в нее портретом.
Мастер понимающе кивнул. Взяв у баньши эликсир, он оттянул веки Маргарет и уронил ей в глаза несколько капель. Легонько похлопал по щекам. Пару минут спустя вампирша потянулась и заморгала, недоумевающе глядя перед собой. Но увидела не встревоженное лицо мужа, а молодую женщину, белокурую и зеленоглазую, чью красоту сохранил тонкий слой акварели.
-Ах, - тихо простонала вампирша, приподнимаясь. - Но кто же это прелестное существо?
-Это ты, Маргарет.
Мечтательная дымка, затянувшая ее прекрасные очи, развеялась.
-Да я и не сомневалась! Отдайте сюда, - миледи выхватил потрет и прищурилась придирчиво. - И наденьте же перчатки, милорд! Я не позволяю мужчинам без перчаток обращаться ко мне на "ты."
Она вскочила и отряхнула снег с юбки, пожаловавшись, что платье придется отдать Харриэт, кукол тряпичных шить, и совсем скоро у нее вообще не останется одежды. Ряды вампиров сразу же поредели. Всем было известно, что ее сиятельство медленно наращивает обороты, зато уж как рассвирепеет, достанется и правым, и виноватым. То ли еще будет, когда она обратит внимание на куцые обрывки гардин за выбитыми стеклами...
Гизела наблюдала за ней, раздумывая, подойти, или же это опять повлечет за собой какие-нибудь оригинальные последствия. В конце концов любопытство взяло верх, и она оказалась подле нее с вежливым: "Как вы себя чувствуете, мэм?"
-Мисс...? - щелкнула пальцами Маргарет.
-Вы меня не помните? - в голосе Гизелы едва различимо звучали нотки удивления. А также разочарования пополам с облегчением.
-Вас? Благодарю за вашу заботу, но откуда же мне вас знать? Впрочем, если вы желаете обрести мое знакомство, я могу пригласить вам к себе в приемный день. Последний четверг месяца вас устроит?
-Боюсь, что нет, мы уезжаем. Однако благодарю вас за приглашение, это весьма любезно.
-Но если вы все же отыщите время для визита, - как ни в чем не бывало продолжила миледи, - то не забудьте надеть одну из тех премилых шляпок, которые так вам идут.
И беззвучно, одними губами добавила "Жизель."
Гизела улыбнулась. Не помнит? Пусть так, для них обеих будет лучше. Она поклонилась и вернулась к ожидающим ее друзьям. Маргарет же вперила яростный взор в тех немногочисленных вампиров, которые то ли из любопытства, то ли из-за склонности к истязанию плоти все еще обретались во дворе.
-Вот видите! Дамы из приличного общества уже не хотят посещать мой дом. А все потом, что теперь уже не дом, а хлев.
Ущерб она оценила сразу, просто сберегала этот аргумент напоследок.
-Молчи, шут гороховый, - одернул его старший брат. - Не тревожьтесь, миледи, я распоряжусь, чтобы все привели в порядок.
-В порядок? О каком порядке может быть речь, когда поместье выглядит так, словно здесь пировали гунны? Впрочем, я даже благодарна мародерам. Мне никогда не нравилась эта рухлядь, давно было пора отправить все мебель к старьевщику. Жуки-точильщики жужжали так, что у меня делались мигрени! Так что с завтрашней же ночи мы начинаем капитальный ремонт. Что осталось, все вымести подчистую! Но кое-что вам придется сделать прямо сейчас.
-Что же? - насторожился Мастер.
-Перенести свой гроб ко мне в спальню. Неужели вы хотите, чтобы женщина, пережившая столько треволнений, коротала день в одиночестве? Неужели вы и правда этого хотите... Агравейн?
...И когда он подхватил ее на руки и перенес через порог, то подумал, что, быть может, она и не самая покладистая женушка в мире, и вряд ли когда-нибудь вышьет бисером его тапочки. Но все это не имело для него никакого значения.