Солнце еще не показалось из-за гор, а Обитель уже начала оживать. Первыми проснулись рабочие рудников - путь на работу был неблизок. Это были вольнонаемные люди - а рабы даже спали на руднике. Но все они были людьми, а главными в этих землях считались эльфы. Эльфы-господа же и не думали вставать в такую рань, только в одном окне богатого особняка горел свет, такой ненадежный, трепыхающийся, полупрозрачный... это был огонек свечи.
Комната, в которой жила Ромалина, не отличалась богатством: в ней, среди почти голых стен, выделялись только большая кровать, огромное зеркало на стене, небольшой комод и занавеска, скрывающая шкаф. Одна стена почти полностью была уставлена книжными полками - книг здесь были десятки, самых разных. Но главным богатством этой комнаты, по мнению хозяйки, были другие книги, которые лежали в потайном сейфе и были посвящены черной магии. Даже если родители и знали об этом, то не обращали внимания - может ли маленькая одиннадцатилетняя девочка, которую не обучали никакой магии, кроме хозяйственной, "женской", знать о боевой, о черной магии? А зря... Ромалина уже лет с девяти по книгам изучала основы боевой магии, только практиковаться ей удавалось очень редко: только в те дни, когда ни родителей, ни брата не было дома. Люди-рабы ее не выдавали - девочка всегда была к ним очень добра, всегда помогала.
А еще Ромалина в последнее время часто поглядывала на Восток - там находилась обитель черного мага, недавно появившегося в этих краях. Говорили, что маг этот хоть и был молод, но уже находился в прислужении у Северного короля-чародея, известного своей жестокостью, и вообще дурной славой. Этот юный черный маг обосновался в Черных землях. А еще поговаривали, что к этим землям постоянно подходят орки, давно уже разогнанные войсками эльфов и Высших людей и скрывавшиеся в горных подземельях.
Свеча горела в комнате Ромалины. Девочка была исключительно единственным в городе эльфом, бодрствующим в такую рань. А дело было вот в чем: родители, пока Ромалина спала, вытащили все книги из тайника, осталась только одна - та, которую девочка читала перед сном и положила под подушку, чтобы дочитать утром. Ромалина впала в отчаяние - столько сил пришлось потратить, чтобы собрать все эти книги, и теперь все напрасно. Эльфийка растянулась на кровати и заплакала. Порыв ветра распахнул окно и задул свечу, а девочка спала...
В дверь постучали. Ромалина открыла глаза - на улице уже вовсю светило солнце. В комнату ворвался Дерек - старший брат девочки.
- Ромка, поднимайся, соня.
Ромалина села на кровати, вздохнула и выгнала брата за дверь. Сегодня семья ехала в гости к старшей замужней сестре в соседний город, именно поэтому Дерек так бесцеремонно зашел в комнату девочки.
Рома встала, натянула на себя первое попавшееся платье и подошла к зеркалу. Расправив складки на юбке, Ромалина взяла расческу, поправила свои белокурые, едва достигавшие плечей волосы и, улыбнувшись своему отражению, вышла к завтраку.
Родители с сомнением оглядели девочку, затем перевели взгляд на сына и пригласили детей к столу. Нельзя сказать, что Ромалия была их нелюбимой дочерью, нет, просто некоторые аспекты ее поведения были необычны для всех нормальных эльфов. И вот теперь девочка вместо обычного дорожного платья надела белоснежный наряд, что считалось совершенно непрактичным, а значит, из ряда вон выходящим. Завтрак прошел в непринужденной обстановке, все молчали, однако Ромалина заметила, что родители бросают на нее неодобрительные взгляды.
В принципе, то, что Ромка была младшим, да, к тому же, четвертым в семье ребенком, не делало ей чести. У эльфов наличие более двух детей в семье - нонсенс, третьи, тем более четвертые дети в семье считались балластом, если они, конечно, не были единственными мальчиками - наследниками. Таковым был Дерек. Наследник. Единственное, что оставалось делать девушкам - удачно выйти замуж. Так было и со старшей сестрой Энризой. Она просто вышла замуж за богатого лорда. Вторая сестра, Монера, училась в академии и, по слухам, уже нашла себе богатого жениха. Оставалась только Ромалина, но ей было только одиннадцать лет, о свадьбе думать было рано. Однако Ромалина и не думала, что через несколько лет она соберется замуж. Девочка не была похожа ни на одну из своих соседок-ровесниц, которые уже лет с семи начали готовиться к свадьбе, собирая приданное в огромные сундуки и обсуждая каждого молодого эльфа, попадавшего в поле их зрения, даже если он был в десятки раз старше их; да и знали ли они, что он старше? Эльфы развиваются как люди лет до восемнадцати, затем их возраст словно замораживается, поэтому в сто лет они выглядят лет на двадцать. Возраст эльфа могут выдать только глаза - с годами в них накапливается мудрость.
- Ромалия, ешь, давай, - брат пнул ее под столом, злобно прошипев на ухо. - Мы опоздаем на обоз...
Сестра молча пнула его в ответ и углубилась в поедание фруктов.
В последнее время, когда в этих землях вновь появились орки, передвигаться между городами разрешалось только с защищенными обозами, которые ходили раз в неделю. На прошлой неделе опоздали именно из-за Ромалины, но девочка не чувствовала себя виноватой - вечером пришло сообщение, что на обоз напал отряд орков, несколько эльфов убили, среди них был и очень уважаемый лорд, входящий в совет Старейшин; перебили почти всех людей-рабов, защищавших повозки своих господ. Но сегодняшний обоз был последним, именно поэтому родители так торопились, а Дерек просто очень любил разные поездки, и из-за этого торопил сестру.
В поездку собирались с ужасающей скоростью. Ромалина едва успела покидать вещи в мешок, только засунула на дно сумки книгу, как в комнату заглянул брат, схватил ее сумки и понесся вниз к двери, Рома кинулась за ним, но задержала взгляд на стеллажах холла - на самых верхних полках стояли ее книги. Девочка откровенной магией сбила книги сверху, собрала в сумку, которую держала в руках, и поспешила вслед за братом. Родители уже тоже спускались вниз с огромными тюками - они не знали, насколько долго пробудут в Ровене, когда между городами снова пойдут обозы. Теперь надо было подняться к главной площади, откуда отправлялся обоз, и стоило поторопиться - до отправления оставалось пятнадцать минут. Слуги вывели лошадей из конюшни. Двоих запрягли в повозку, куда уже уложили все вещи, там же должна была ехать Ромалина, так как у нее еще не было своей лошади. На козлы сел один из слуг, рядом с ним - Дерек, кобыла которого была впряжена в повозку из-за нехватки лошадей: ровно половина была отдана на защиту города. Рядом скакал конь отца, гнедой, резвый Сет, с другой стороны от повозки - мать на белоснежной лошади Веллине. До обоза добрались за пять минут до отъезда оного, отец поскакал в начало, чтобы заплатить главе охраны обоза плату за защиту, а остальные присоединились к семье, живущей по соседству. Дерек улыбнулся очаровательной соседке, ехавшей на одной лошади с матерью, девушка только хмыкнула и отвернулась, а ее брат, который был младше Дерека лет на пять, показал язык юноше и с довольным видом проскакал взад и вперед на своем сером в яблоко коне.
Обоз двинулся в путь вовремя. Вначале ехать было просто невозможно: ворота города оказались очень узкими для такой толпы; раньше, даже с обозами, выезжало гораздо меньше народа, но этот был последним в Ровен. Однако когда выбрались за ворота, ехать стало гораздо легче. Семья Ромалины находилась в самом конце, позади на лошадях - охрана.
Ехать предстояло день и всю ночь, через Теневой лес и Заброшенное озеро. Это странное название дали озеру за то, что когда-то на его берегах процветала странная цивилизация невысоких, доходящих Высшим людям и эльфам до пояса, "людей"; но когда в эти места стали переселяться эльфы и люди, народ "полуросликов", как называли их местные жители, переселился на запад, на равнину перед побережьем Великого моря, отделенную от остального мира цепью гор и широкой полноводной рекой. А на берегах озера остались небольшие округлые домики, составлявшие огромный "город". Теперь эти дома, а точнее сказать - норки, так как домики служили лишь прихожей в огромный подземный дом, развалились, местность выглядела пустынной, давно покинутой людьми, поэтому озеру дали такое название - Заброшенное. За последнее время на одном из берегов и вырос город Ровен - столица государства Линнон - в переводе с древнего эльфийского языка - "лунной страны". Ровен был столицей государства лунных эльфов, к которым принадлежала семья Ромалины. В горах, к северо-западу от Теневого леса находилась страна солнечных эльфов, но сами они называли себя людьми Северных гор. В них причудливо смешалась кровь древнего эльфийского народа Норданнов и Высших людей. Две эти расы эльфов когда-то давно воевали между собой, но теперь жили в мире и согласии, не раз объединяясь в борьбе с иноземными захватчиками.
Рома молчала до тех пор, пока не въехали в лес - там, на поляне сделали остановку, чтобы доложить стражникам леса об обозе. Брат перелез к Ромалине в повозку, где девочка читала одну из своих книг.
- Ромка, пойдем, погуляем. Стоять здесь еще час.
Девочка со вздохом отложила книгу, пожала плечами и выскочила наружу.
Обоз расположился на огромной поляне, на дальнем конце которой стоял небольшой постовой домик, построенный после нескольких нападений орков. Вокруг стоял ужасный гул, и девочка решила пойти в лес, так как их повозка находилась на окраине поляны. Дерек поддержал предложение сестры, потому что неподалеку росли обильные заросли можжевельника, ягоды которого очень любили все эльфы. Отойдя ровно настолько, чтобы уши могли выдерживать шум голосов, но было видно, что происходит на поляне, дети углубились в поедание лакомства. Вскоре таких же, как они, набралась целая толпа, Гул голосов постепенно стихал, было слышно лишь чавканье отдельных индивидуумов, которые никак не могли научиться есть с закрытым ртом. Взрослые тоже притихли, разойдясь по своим делам. Минут через сорок раздался звук рога, собирающего всех в путь. Ромалина, набравшая целые карманы ягод, побежала к своей повозке, Дерек уже сидел на своем месте, углубившись в разговор с извозчиком. Минут через пятнадцать, когда все собрались, обоз снова двинулся в путь. Теперь ехать предстояло до позднего вечера, пока не объявят остановку на ужин.
Лес становился все гуще и темней, солнечные лучи освещали только широкую дорогу, по которой ехал обоз, и несколько рядов деревьев вглубь леса, дальше стояла непроглядная тьма. Деревья, стоявшие по краям дороги, были неизвестны Ромалине, так как не росли вблизи Обители, а по этой дороге девочка ехала впервые. Над обозом летало несколько птиц, по-видимому, хищных, но никто их не замечал - люди были озабочены тем, как бы спастись от солнечного пекла - лето выдалось засушливым. Лишь Ромка знала, что это означает - такие птицы были изображены на всех картинах летающими над полем битв. Предвестники смерти. Но девочка не спешила говорить кому-либо о них - птицы не обязательно предвещали нападение, по этой дороге могли ходить и животные, на которых они охотились. Но что не могло укрыться от глаз Ромки, так это тени, скользящие среди стволов деревьев в глубине леса. Их невозможно было спутать ни с чем - падальщики, убийцы всего леса скользили следом за повозкой. Невозможно было представить, чем привлек их обоз, но девочке вдруг стало страшно. Она подползла к брату (в повозке было невозможно встать) и окликнула его. Дерек обернулся, вопросительно взглянув на сестру - в ее возгласе ему послышался страх.
- Там падальщики, - девочка кивнула на лес. - Они преследуют обоз уже несколько часов, а ехать нам еще часов пять до озера, я слышала, как отец говорил, что до остановки ехать десять часов от поста. Пять уже прошло. И теперь мне страшно. Падальщики никогда не преследуют людей, если не уверены, что будут смерти.
Дерек ободряюще улыбнулся, взглянув на лес.
- Я никого не вижу. Наверное, тебе показалось. Успокойся. Мне тоже не по себе после прошлых нападений на обозы, но не на все же нападали...
Ромалина вздохнула. Если ей не верит даже брат... Что уж говорить про остальных? Но тут к девочке обернулся раб, сидящий на козлах.
- Я тоже их видел, но теперь они ушли в лес. Успокойся, никого не убьют, обоз надежно защищен.
Девочка вернулась на свое место, убрала все книги обратно в свою сумку, чтобы, по крайней мере, не потерять их во время нападения - она уже смирилась с этой мыслью. Раб не учел одного: их повозка находилась в самом конце обоза, а орки обычно нападали именно на этот самый конец. Когда подъехали к озеру, всех уже клонило в сон, Ромалина клевала носом, сидя на своем креслице. Перед взором разморенных усталостью и духотой путников предстал огромный мост, дальний конец которого терялся вдали. Все знали, что по мосту им предстоит идти почти целую ночь. Уставшие эльфы молча располагались вокруг костров, где рабы уже готовили ужин. Костер Ромалины находился на самом краю у кромки леса. Вот уже минут пять из леса доносились подозрительные шорохи, на которые никто не обращал внимания, однако девочка заметила какие-то тени между деревьев, но эти тени не были похожи на увиденные ей ранее в лесу, поэтому девочка не обратила на них должного внимания.
Минут на пять наступила внезапная тишина, а потом началось! Из леса с криками выбежали орки. Хорошо организованная толпа. Ближние к лесу костры быстро были затоптаны этой оравой. Мать схватила Ромалину в охапку и потащила к основной массе людей, где защита была намного лучше. Девочка успела захватить с собой только свою драгоценную сумку, перекинув лямку через шею, чтобы не потерять в суматохе. Но тут кто-то толкнул эльфийку, она упала, отпустив дочку, но тут же вскочила, чтобы не быть затоптанной, потянула Ромалину и побежала к толпе эльфов. Но Ромка осталась лежать - от удара она потеряла сознание. Стражники и рабы сражались. В пылу сражения никто не заметил маленькую девочку, лежащую у всех под ногами в небольшой ямке у перевернутой повозки. Сражение затихало. Эльфы победили - все-таки их было на порядок больше. Отступая, кто-то из орков заметил девочку, схватил ее как трофей - Владыка приказал привести хоть каких пленных - и побежал в лес.
Когда все стихло, эльфы начали разбредаться по своим повозкам, подсчитывая потери. Было убито с десяток стражников, много рабов, но из Высших никто не пострадал. Орки увели несколько лошадей, но это тоже не было неожиданностью для эльфов. И лишь когда все успокоились, родители Ромалины заметили, что девочка пропала. У перевернутой повозки нашли лишь пояс от ее платья. Здесь же лежал тесак раба-извозчика, но самого его тоже не было, даже среди убитых. Родители поняли, что им уже не видать своей дочери, но быстро смирились с этим - главное, что был жив наследник. А Дерек лежал в повозке, не в силах сдержать слезы, ведь пропал его единственный близкий в семье человек.
Глава вторая.
Девочка очнулась от тряски - кто-то нес ее по очень ухабистой дороге. Не в силах открыть глаза, Ромалина учуяла странный противный запах, исходивший от того, кто ее нес. В памяти девочки всплыло воспоминание нападения, и тут до нее дошло, что произошло. Она попала к оркам в плен. Странно было то, что девочка не почувствовала ни страха, ни обреченности. Просто пришло осознание пленения. Тряска постепенно прекратилась - орк перешел на шаг, а затем остановился. Послышался грубый голос:
- Я принес еще одного пленника.
Ромалину кинули на землю. Она медленно открыла глаза - перед ней стоял невысокий орк, за ним на земле сидели еще несколько. Но по голосам девочка поняла, что здесь целый отряд этих отвратительных существ. Попробовав подняться, Рома поняла, что руки и ноги ее связаны, но сумка все еще висела на плече, следовательно, она всего лишь пленник, а не еда. Орки боялись трогать что-либо, принадлежащее пленным, если этих пленников следовало отдать хозяину. На это девочка и надеялась.
Со второго раза Ромалине удалось сесть. Орк покосился на нее, но ничего не сказал - пленница была надежно связана. Осмотревшись, девочка заметила еще несколько пленных, среди них был и их раб - извозчик, который, оглядываясь, сначала не заметил девочку, но затем его глаза расширились от страха - его маленькая госпожа! Зачем оркам ребенок?
И зачем ребенок колдуну? Орки, похоже, об этом не задумывались... Они горланили песни, пили отвратительно воняющее пойло, на пленных же никто не обращал внимания. Раб подполз к девочке с вопросительным выражением в глазах, когда та кивнула ему со странной улыбкой.
- Маленькая леди, как вы здесь оказались? Вы же были с матерью, я видел, как вы бежали к озеру.
Девочка пожала плечами.
- Я упала, а очнулась здесь. Но, впрочем, все к лучшему. Ты знаешь, кто сейчас командует всеми орками в наших землях?
- Да, госпожа. Но... - человек осекся, увидев на лице маленькой эльфийки торжествующую улыбку. - При чем здесь черный маг?
- Мои книги... помнишь? И мои занятия, когда родителей не было дома? Это же мой шанс!
- Шанс быть убитой, разве что... Маленькая леди, вам не следовало связываться с этим.
Девочка только покачала головой, подняв одну бровь.
- Не следовало? Это же прекрасная возможность воплотить мои мечты! Рам, ты не понимаешь, нас не убьют!.. По крайней мере, пока... ну, я думаю... э-э, ну, он хочет получить информацию. Но мои книги... они со мной. Они - пропуск, почти пароль, ведь их очень мало. Просто они по темной магии, - девочка улыбнулась. - Он не убьет владельца этих книг. Это - пропуск в жизнь.
- Или пропуск в смерть, - раб покачал головой, горестно вздохнув.
Девочка посмотрела на этого еще молодого внешне, но такого старого в душе человека.
- Он не посмеет убить меня. И, возможно, не убьет тебя, если я попрошу, - Ромалина придвинулась к Раму и протянула ему что-то. - Возьми это. Оно поможет.
Раб посмотрел на нечто, лежащее на его ладони. Это был амулет, только какой-то странный, не похожий на эльфийские поделки - на его поверхности был начертан всего один знак. И этот знак был... символ Черного Мага?
- Что это такое?! - на вопль Рама обратили внимание даже орки. Один из них подошел к пленникам, схватил раба за шиворот и оттащил в сторону, пригрозив, что если такое повторится, то, несмотря на приказ хозяина, голова Рама будет валяться в первом попавшемся овраге. Пнув человека - чтоб смысл слов лучше дошел - орк вернулся к костру.
Постепенно начало темнеть. Когда солнце совсем скрылось за горизонтом, орки двинулись в путь. Идти предстояло на самом деле не так уж далеко - Хозяин ждал в ближайшей захваченной деревне, - но стоило дойти до нее еще до рассвета - орки не выносили солнечного света. На этот раз пленных просто свалили на повозку, которую тащило непонятное существо, похожее на буйвола, но, похоже, хищное, если присмотреться к клыкам. Пленники, которые к вечеру очнулись уже все, со страхом осматривались вокруг, на сколько им позволяло положение, и только Ромка лежала со скучающим лицом. Благодаря связанным рукам, она не могла почитать даже книжку, что действовало на нее удручающе. Вскоре вокруг потемнело до такой степени, что не было видно не зги. Орки шли по известным лишь им дорогам, и деревня с каждым часом становилась все ближе. Увидев вдали столбы дыма от сожженных домов, армия загоготала - все ужасно устали, а деревня предвещала им хотя бы несколько часов сна и кучу мяса на завтрак. До первых домов добрались, когда из-за леса уже показался краешек солнца. Несколько орков, сопровождающих тележку с пленными, пошли следом за главарем, чтобы сдать добычу Хозяину, остальные разбежались по своим делам.
Моргиллад пребывал в самом черном расположении духа. Не дай бог и в этот раз эти идиоты не притащат пленных, или, не дай бог, съедят их по дороге! Этого маг бы не выдержал. В дверь постучали. Маг кивнул охраннику, и в комнату вошел Гортир - глава отряда. Увидев, что Хозяин сдвинул брови, орк поспешил успокоить его. Моргиллад вздохнул - на этот раз он узнает хоть какую-нибудь информацию. Но, осмотрев телегу, Маг удрученно вздохнул - ни одного Лорда, три раба, один стражник и... Маг не поверил своим глазам! Ребенок! Это уже не лезло ни в какие рамки. Нет, у рабов можно было узнать информацию, но только в тех масштабах, в которых ее раскрывали Лорды. А это немного... совсем немного. Стражник. Ну что ж, он должен знать хоть что-то, что недоступно рабам. И ребенок. Маленькая эльфийка, как-то по-странному спокойная. По тому, как она прижимает к себе сумку, похоже, что судьба этой сумки ее интересует больше, чем своя собственная. Интересно, что такого лежит в сумке?
Моргиллад молча подошел к девочке и попытался забрать ее ценность, но та только покачала головой. Маг вздохнул - ладно, узнаем, что в этой сумке... минут через пять. Он подозвал Гортира.
- Отведи пленников в темницу. Девчонку сопроводишь в мой кабинет. Я скоро туда приду.
Маг направился к лошадям, которых привели орки. Главный орк приказал отвести рабов и стражника в дом, на данный момент служивший темницей, а сам повел эльфийку в кабинет Хозяина. Девочка спокойно следовала за орком к высокому дому, в котором остановился Маг. Оставив пленницу на диване в кабинете, Гортир вышел, но вскоре в комнату вошел Моргиллад.
- Здравствуй дитя, как тебя зовут? - на лице Мага играла фальшивая улыбка. Но она исчезла после ответа "маленькой эльфийки", произнесенного в таком повелительно-просящем тоне, какого Маг еще не слышал.
- Снимите веревки.
А в принципе, почему бы и не снять, она же ребенок?
Как только все узлы были развязаны, девочка скинула путы с рук и улыбнулась. И эта улыбка поразила Моргиллада еще больше, чем тон эльфийки.
- Так как тебя зовут? - повторил Маг.
- Ромалия, но все называют меня Ромка, мне так больше нравится.
- А мне - нет, - Моргиллад ухмыльнулся.
- Тогда - Ромалина, - девочка пожала плечами. - А как вас зовут?
- Нас не зовут, мы сами приходим, - ответил Маг.
- Ага, а имя ваше как?
- Никак.
- Что ж, приятно познакомиться, господин Никак, - Ромалина улыбнулась.
Маг отвесил поклон.
- Кстати, Ромалиночка, что лежит в твоей сумочке? - Моргиллад протянул руку к сумке, лежащей у девочки на коленях.
- Мои книги...
- Сказки?
- Ага. Показать, какие? - Ромка дотронулась до замка сумки.
Моргиллад кивнул. Девочка протянула ему открытую сумку. Маг достал первую книгу и онемел от удивления, затем достал вторую, третью. С каждой книгой изумление в глазах его росло.
- Как сказки? - девочка подошла к Магу сзади, заглянув через плечо.
- Сказки?!?! Это же черная магия!!!
- Да. Удивительно, правда? Маленькая несмышленая девочка и такие книги... - Ромалина снова села на свое место. - Тем не менее, эти книги - мои. Самое ценное, что есть в моей жизни. Хотя, есть еще одно, - эльфийка достала амулет на цепочке. Такой же, какой дала Раму.
Мага чуть не хватил удар. Его знак на амулете одиннадцатилетней девочки - это уже чересчур.
- И чего ты этим добиваешься? - со вздохом спросил Маг, кивая на амулет, лежащий на столе.
- Немногого. Я хочу стать вашей ученицей, - Ромалина улыбнулась. - Это - единственное.
- Чтобы учиться у меня, надо знать хоть что-то. И думаю, маленькие дети этого не знают, - Моргиллад хищно улыбнулся. - Тем более маленькие эльфийки.
- И только? Сломать деревяшку и я могу. Смотри! - вторая половина шкафа превратилась в мелкую пыль.
Ромалина пожала плечами.
- Мне продолжать разносить дом? Нет, я, конечно, знаю еще много заклятий, только они используются для пыток и ... как сказать... убийства. Зверского. Показать?
Маг оглянулся, словно в попытке найти кого-нибудь для мишени, но потом быстренько покачал головой.
- Нет, я, конечно, еще много чего знаю. Ну, например, - девочка провела рукой по полузасохшему цветку, лежащему на столе. Цветок ожил. Внезапно. Ромалина улыбнулась. - И так можно сделать с любым существом или растением, если в нем теплится хоть маленькая искорка жизни. Ну как?
Моргиллад дернул плечом, потом внимательно осмотрел ожившую розу, потрогал лепестки, словно не веря, что они настоящие...
- Здорово. Ладно, буду тебя учить. А ты - меня.
На лице Ромалины застыла торжествующая улыбка.
- Кстати, ваше имя, учитель?
- Моргиллад...
На следующий день отправлялись на Восток, в Черные земли. Что стало с пленниками, никто не знал. В живых, по-видимому, остался только Рам. Благодаря амулету. Ромалина сказала, что он будет ее слугой. Моргиллад разрешил.
Горы, отделявшие Черные земли от эльфийских земель, становились все ближе.
Глава третья.
Город только просыпался. По-утреннему розоватые лучи отражались во всех окнах, обращенных в восточную сторону. Несмотря на предсказания всех Владык, Тьма не наступала с Востока, хотя по вечерам из-за гор валил дым. Двадцать лет прошло с тех пор, как в Черных землях появился Маг, нападения на одинокие небольшие обозы орками продолжались, но стали очень редкими. Страна жила в спокойной тихой обстановке.
По улицам города шли двое. Их черные плащи развевались на ветру, дувшем с озера. Тихо переговариваясь, молодой человек, по-видимому, из Высших, и эльфийка подошли к охране королевского замка. Несколько минут, и эти двое стали почитаемыми гостями Короля.
Зайдя в тронный зал, молодой человек остановился, а девушка подошла к трону, на котором восседал черноволосый эльф.
- Здравствуйте, милая барышня. Мне передали, что вы хотите сообщить что-то о нападении орков на Последний обоз. Это было почти двадцать лет назад, но мы до сих пор не знаем некоторые детали этого, хм, происшествия.
Эльфийка кивнула. С этим делом надо бы расправиться побыстрей.
- Да. Только мне нужно узнать одну вещь у вас.
- Да? И какую? - король приподнял бровь.
- В этом городе у меня жила... одна знакомая. Энриза, м-м-м, кажется, Лиснар ее фамилия. Я могу ошибаться... У нее во время нападения на Последний обоз пропала младшая сестра.
- А, да, да. Я ее знаю. Милая девушка, могу сказать, так что? Вы хотите рассказать что-нибудь про ее сестренку?
- Нет, - эльфийка пожала плечами. - Просто отдать кое-какие вещички. Мы с Эллом нашли их в лесу, неподалеку от моста.
Девушка достала из сумки комок каких-то тряпок, при ближайшем рассмотрении оказавшихся белым детским платьем.
- Мы нашли их очень давно, практически сразу после битвы, но тогда мы ехали в другие земли и, к тому же, просто не знали, чьи это вещи. По приезду в Обитель, мы заглянули к родителям Энризы, думали, что она там. Но они сказали, что Энриза после академии осталась жить в Ровене. Мне тогда еще показалось, что это платье связано с их семьей, я видела его на Ромалии, когда приезжала к ним перед уездом Энризы в академию. А когда ее мать рассказала о их горе, я сразу поняла, что произошло с бедной девочкой. Но тогда платья с собой у меня не было. А теперь мы приехали в Ровен, и я вспомнила, что Энриза здесь училась. И раз она здесь, я могу отдать ей платье.
- Она жена моего старшего сына. Я смогу передать ей платье.
Девушка кивнула и передала платье подошедшему к ней слуге. Платье отлично сохранилось, хотя ему было уже около двадцати лет. Ромалина, приехав в Черные земли, не раз надевала его, но эльфийская материя почти не изменилась за десятилетия.
Моргиллад, стоявший у дверей, усмехнулся, глядя на безупречную игру своей подопечной. Надо было войти в доверие к королю. Ромалина улыбнулась, украдкой взглянув на учителя. За эти годы она превратилась в красивую высокую девушку с копной рыжих волос, впрочем, магически рыжих - ей не нравились белые волосы, которыми ее наградила природа. Одетая в белое приталенное платье с высоким воротником, подол которого падал до самого пола, она выглядела безупречно. Но скольких трудов стоило Моргилладу потратить, чтобы запихнуть ученицу в белое - в Линноне девушки не носили черную и темную одежду. Король проглотил все, что говорила девушка.
- Вы хотели рассказать мне все, что знаете о нападении, - напомнил Владыка Линнона.
- Да, конечно. Про пленников. Вы знаете, что пропали в основном рабы, но также еще стражник. Так вот, - девушка пригладила волосы, - недавно мы обнаружили странное захоронение, по-видимому, это и есть те пленники. И среди тел нашли странную вещицу, - эльфийка достала из сумки что-то золотое. - Кажется, это осколок от какой-то печати, но написано на непонятном языке. По-моему, это вещь Черного Мага.
- Интересная находка, - спокойным незаинтересованным голосом произнес Владыка. Сколько сил ему пришлось собрать, чтобы не закричать. Печать Мага! Эта вещь могла открыть Врата миров, храм, построенный тысячелетия назад по приказу Короля Эльфинда. По преданиям, в храме находилась дверь в другое измерение, куда сам Эльфинд очень часто заглядывал. Странно, что печать раскололась. И как она могла попасть в могилу к рабам и стражнику?
- Вам нужна эта вещь? - натянутым голосом спросила эльфийка.
Правитель кивнул, постучав пальцами по столу. Девушка положила печать около тарелки с фруктами.
- Мы можем идти?
Владыка кивнул. Эльфийка поклонилась и вышла, за ней последовал человек, представленный Правителю как Элл.
Глоток уличного воздуха показался Ромалине глотком жизни. Моргиллад похлопал девушку по спине, кивнув в сторону трактира. Да, менее приличную забегаловку в этом городе нужно было еще поискать... Пробравшись к самому дальнему столику, парочка заказала полноценный обед подошедшей официантке.
- Молодец, он клюнул на приманку. Скоро печать будет у нас, - Моргиллад скинул капюшон и улыбнулся Ромке. Как давно она не видела этой улыбки! Эта беготня с печатью вымотала их до конца. - Скоро, это закончится очень скоро...
Девушка кивнула. Скоро...
Подошла официантка с заказом, улыбнулась Моргилладу, даже не обратив внимания на то, что он с дамой. Если Ромалину, конечно, можно было назвать дамой...
Мор, как называла его Ромка, только ухмыльнулся. Такие смазливые девочки были совершенно не в его вкусе. Его пугала эта "боевая раскраска", коротчайшие юбочки, высоченные, трехэтажные каблуки.
Официантка состроила обиженную моську и удалилась.
- Что будем делать теперь? - спросила Рома, разглядывая кончики своих пальцев.
Моргиллад пожал плечами.
- На сегодня дело сделано. Можно отдохнуть. Завтра, наконец, поедем домой.
Ромалина вздохнула. Наконец-то. Достало уже носить эти нелепые светлые платья и запутанные прически, достало улыбаться всем врагам. Достало!
- Сходим в Главный сад? - девушка заискивающе посмотрела на учителя, зная, что тот ненавидит практически любую растительность и предпочитает видеть ее только в сушеном виде в разных зельях.
Маг снова пожал плечами.
- Ну, можно сходить. Вроде бы там есть несколько нужных мне трав. Только не говори, что там нельзя ничего рвать...
- Нельзя, - Ромка улыбнулась.
- А мне какое дело? Они мне нужны, значит, сорву.
Девушка отвернулась, спрятав ухмылку. Ей тоже просто нужны были некоторые травы. Хотя, в это время в садах распускается эльвин - великолепный цветок ярко-красного цвета. И пропустить это зрелище было невозможно. Сад находился в нескольких переулках от таверны.
Доев обед, парочка вышла на улицу и вскоре затерялась в толпе. Добравшись до ворот Главного Ботанического Сада Ровена, Ромалина скинула капюшон, чтобы не вызвать подозрений у стражи. Моргиллад последовал ее примеру. Теперь никто не обратил бы внимание на молодую эльфийку, прогуливающуюся по саду с молодым парнем из народа Высших людей.
Первым делом Ромалина направилась в сторону пруда, на берегах которого росли целебные травы. Нарвав небольшие букетики, Ромалина направилась к страже, чтобы заплатить (в Саду разрешалось рвать целебные растения, заплатив за каждый пучок). Моргиллад же пошел в другую сторону, где росли травы, не применяемые в лечении, но зелья из которых использовались в черной магии. Вот их рвать уже было нельзя. Только кто смог бы остановить Мага? Встретились у клумбы, на которой расцвел эльвин. Моргиллад сорвал несколько бутонов, еще не раскрывшихся, в то время, пока Ромалина наблюдала за кучкой малышей, следовавших за статной эльфийкой в желтых одеждах воспитательницы детского дома. Дети с опаской поглядывали на человека, склонившегося над грядкой, словно хотел рассмотреть цветы. И Ромка заметила это. Да, дети необычайно чувствительны к темным магам...
От компании малышей отошла одна девочка и направилась к Моргилладу.
- А зачем вы рвете цветы? - она присела у края клумбы рядом с Магом.
Моргиллад чертыхнулся и что-то прорычал сквозь зубы. Заметила! Сейчас еще кому-нибудь скажет...
К девочке подошла Ромалина.
- Ребенок, тебе что надо?
- Ничего. Мне интересно. Я тоже цветы люблю. Только я их не рву. Здесь нельзя.
- А то мы без тебя не знали, - Маг даже не оглянулся на девчонку. Та обиженно повернулась к Ромке.
- Почему он так говорит? Я ведь не скажу никому, что вы делаете. Я даже сама так могу, - девочка склонилась над грядкой и сорвала несколько цветков. - Вот.
Моргиллад ухмыльнулся, Ромалина покачала головой. Странная девочка, ей лет пять, а она тут вытворяет такое. Против всех правил лезет.
- А меня Лешка зовут, - девочка подергала Мага за плащ. Тот кивнул головой. - А вас как?
- Элл и Ромка. Я - Ромка, - ответила Ромалина, - а он - Элл.
- А давайте вы будете моими мамой и папой...
Моргиллад в изумлении повернулся, Рома лишилась речи, а девочка уже бежала к воспитательнице с криками:
- А у меня теперь есть мама и папа! Я с ними буду жить.
И, вернувшись обратно, обняла Моргиллада за ноги.
- Да отвяжись ты, тебя зовут, - прорычал Маг. Не хватало тут еще этой малявки. И так стража может что-нибудь заподозрить, так еще эта с цветами в руках стоит. Ребенку здесь простят, но взрослому...
Девочка надулась.
- Но тебя на самом деле зовет воспитательница. Тебе пора идти, - Ромалина мягко отстранила девочку от Моргиллада.
Лешке это явно не понравилось. Она побросала цветы на землю, растоптала их и побежала к остальным детям. Вскоре процессия скрылась из вида. Маг вздохнул.
- Ненавижу детей. Любопытные, невоспитанные, гнусные недорослики, - Маг собрал все растения, которые сорвал, в большую сумку и пошел в сторону пруда.
- Топиться? - иронически спросила Ромка. - Чую, что это еще не все, намучаемся мы с этой Лешкой.
- Угу, - пробурчал Маг. - И я того же мнения.
- И я, и я, и я того же мнения, - скороговоркой произнесла Ромалина, издеваясь над учителем.
- Угу.
Маг подошел к воде и, склонившись над прудом, достал оттуда несколько нитей водорослей. Затем зачерпнул песка и ила, положил все это в пакетик и вернулся к Ромалине, все еще стоявшей у клумбы с эльвинами.
- Пойдем-ка отсюда, пока эта компания недоросликов не вернулась, - тихо сказал Маг на ухо Ромке. Та молча кивнула и направилась к воротам, Моргиллад пошел следом за ученицей.
Уйти не удалось. Эта мелкая девчонка с противным именем Лешка поджидала у ворот, по-видимому, сбежав от воспитательницы. Маг обреченно вздохнул.
- Па-а-апа, - девочка снова обняла Моргиллада за ноги. - А я с вами пойду. А все наши уже ушли.
Ромалина усмехнулась. Да, придется брать с собой. Потерявшихся детей сразу вычеркивали из списков - это же радость: меньше денег тратится, да и нервов тоже... Моргиллад посмотрел на Ромку и едва заметно кивнул.
- Ладно, иди с нами. Куда тебя еще девать...
Девочка радостно заверещала. Дорога до конюшни, где Маг и Ромка оставили лошадей, заняла на два часа больше...
Ехать тоже стало сложнее. Все сумки нес конь Моргиллада, так как Маг всем, чем мог, отказывался от такого бремени, как Лешка. Медленно, но верно приближались горы, а за ними была страна Тьмы. Когда добрались до замка, сил уже не было - сказывалась недельная поездка из Ровена домой. Веселилась только Лешка. Она впервые попала в такое мрачное, темное во всех смыслах место, и ей здесь, как это ни странно, нравилось...
Вокруг стоял сумрак, хотя до вечера было еще далеко. Просто Магу не нравился яркий солнечный свет. Зеленых растений тоже не было, все вокруг поросло мхом, лишайником и невысокими кустами с яркими огромными цветами всевозможных оттенков красного. Замок Мага возвышался над равниной, его ровные, словно отполированные стены сверкали, отражая лучи проглядывающего сквозь облака солнца. Вокруг сновали обнаглевшие ящерицы мелкие млекопитающие, в основном грызуны. Однако в лесу, начинающемся сразу за замком водились звери покрупнее: волки, лисы, росомахи. Над лесом изредка можно было увидеть неспешно парящего орла, обитающего на уступе скалы напротив окна Ромалины. Впрочем, сейчас, когда в гнезде появился маленький, но уже ужасно вредный орлиный отпрыск, на охоту вылетали оба родителя, дабы прокормить ненасытного орленка.
Моргиллад устало слез с лошади, снял все сумки и передал коня слуге, Ромалина, опустив Лешку на землю, отправилась в конюшню сама. Из ворот замка вышел Рам, изрядно пополневший за прошедшие годы. Он был одет весьма неплохо для слуги. Рам удивленно взглянул на Лешку.
- Кто эта маленькая леди? Как вас зовут? - он наклонился к с интересом разглядывающей его девочке.
- Я Лешка, - девочка ехидно улыбнулась.
- А меня зовут Рам, я слуга госпожи Ромалии, - слуга протянул девочке руку для рукопожатия.
Моргиллад сморщил нос.
- Не называй ее Ромалией, не выношу этого имени.
- Как угодно господину, - Рам поклонился. - Отвести маленькую госпожу в комнату для гостей?
- Нет, приготовь ей отдельную спальню в крыле Ромалины. Теперь она будет жить здесь, и учиться у Ромки. Ступай. А ты, недорослик, - Маг обратился к Лешке, - пока останься. Ромалина покажет тебе окрестности, чтобы ты потом не блуждала.