Аннотация: Для удобства читателей, печатаю первую часть романа целиком.
ЛЕГЕНДА.
Другие по живому следу
Пройдут твой путь за пядью пядь,
Но пораженья от победы
Ты сам не должен отличать.
И должен ни единой долькой
Не отступаться от лица,
Но быть живым, живым и только,
Живым и только до конца.
Борис Пастернак.
ЧАСТЬ 1
ПОПАДАНЕЦ
ПРОЛОГ
В королевском зале замка Мираны было темно и тихо. Не горели свечи в канделябрах, не стояли у дверей слуги в богатых ливреях, ожидая распоряжений своего господина. Не толпилась за дверями знать, в ожидании аудиенции у короля. Никого здесь не было, кроме самого короля Велимора, который вышагивал из угла в угол, о чем-то напряженно размышляя. С каменных стен зала, со своих портретов, на короля сурово взирали лица его предков. Наконец он остановился и, глядя на портрет своего отца, короля Гормана, словно оправдываясь проговорил,
Да, да, вы конечно правы. Я недостойный потомок славного рода. Единственно, что мне осталось - это умереть завтра в бою на стенах родового замка. Мертвые срама не имут. Но как же мой народ и моя дочь? Что будет с ними?
Он произнес этот вопрос не ожидая на него ответа. Да и кому было на него ответить? Предки гневно взирали на него со своих портретов, а все слуги были на стенах города. Поэтому, когда из темного угла зала послышался легкий шорох, король вздрогнул и схватился за рукоятку меча.
Кто здесь? - попытался грозно окликнуть он, но голос его предательски дрогнул.
Он всматривался в полумрак, сгущавшийся в углу, из которого донесся этот звук и увидел, как от дальнего портрета, принадлежавшего, как он помнил, пра-пра бабке по отцовской линии, королеве Генриете, отделился темный силуэт и двинулся в его сторону. Велимор почувствовал, что его волосы встали дыбом и на лбу выступил холодный пот, когда в тусклом свете догорающего факела он увидел женскую фигуру с царственной осанкой и короной, сверкавшей на ее голове.
Кто ты? - невольно отступая назад и по-прежнему не выпуская из руки рукоятку меча, произнес король. - Если дух зла, пришедший из преисподни, то еще рано. Я пока жив, хоть ждать тебе уже осталось не долго.
Не дерзи, Велимор, - услышал он спокойный женский голос, - Или ты уже не узнаешь своих предков, или не питаешь к ним уважения?
Нельзя сказать, что эти слова короля слишком успокоили. Он конечно узнал свою пра-прабабку, но, поскольку всем было известно, что скончалась она намного раньше, чем сам он появился на этот свет, то явление дамы давно почившей в своем замке, не могло не привести его в замешательство.
Прости государыня, - Велимор склонился перед ней в низком поклоне, - Но как-то все это необычно и удивительно.
Необычно - да, - согласилась с ним покойная королева, - Но и положение сейчас не обычное. На кону само существование королевства. Как ты думаешь, могли мы просто смотреть на все это, не совершив попытки помочь вам?
Увидев, что Велимор пытается что-то ей возразить, она движением руки остановила его,
Молчи и слушай. У меня мало времени. Замка ты уже не спасешь, но королевство Кант должно жить и его может спасти только один человек.
Кто этот человек? Как его найти? - с надеждой воскликнул Велимор, - Скажи, и я прикажу отыскать его, хотя бы пришлось обойти все земли. Я посулю ему все, что он пожелает: золото, власть, даже дочь в жены, только скажи, как его отыскать?
Кхе-кхе, - засмеялась старая королева, - Дочь в жены? Хотя, очень может быть. Только живет он так далеко, что добраться до этого человека можно только с помощью магии. Вот что, Велимор, - голос ее приобрел металлические нотки, - Прикажи немедленно позвать сюда свою дочь, принцессу Ариэлу. А я пока кое-что приготовлю, - и она утонула в сумраке дальнего угла зала.
Эй, стража! - крикнул Велимор громовым голосом.
Двери зала открылись и на пороге показался человек в доспехах с алебардой в руке.
Немедленно приведите сюда мою дочь, - приказал король, и стражник исчез за дверями.
Тут же из темноты снова появилась старая королева с серебряным кубком в руке. Дай выпить этот напиток своей дочери, но перед этим скажи, что она должна найти и позвать сюда человека, который спасет наш мир.
Несколько секунд король смотрел в нерешительности на старуху и кубок в ее руке. Видно было, что его одолевают сомнения, и он их высказал вслух,
Что-то вы темните, Ваше Величество, как может моя дочь найти человека, когда ей о нем ничего не известно? И где гарантия, что это вино не отравлено, а ты не подослана сюда моими врагами?
Не забывайся, Велимор, - с укором покачала головой старая королева, - В тебе и в твоей дочери течет моя кровь. А не узнать того человека нельзя. Твоей дочери сердце подскажет. И, потом, все равно другого способа спасти королевство, нет. Ты, как король, должен сейчас думать только об этом. Это твой долг.
Она поставила кубок на стол, отошла в дальний угол зала и слилась со своим портретом. В это же время открылась тяжелая дверь и в зал вошла прекрасная девушка с тонкой гибкой фигурой и золотыми волосами.
Отец! - воскликнула она и бросилась в объятия короля.
Как ни был он озабочен, но при взгляде на свою дочь, черты его лица смягчились и глаза потеплели.
Отец, неужели это конец? - дочь подняла на него тревожный взгляд?
Король погладил ее по дивным золотым волосам,
Нет, дочка, это не конец. У нас есть еще шанс, и поэтому я тебя сюда позвал.
Если я могу что-нибудь сделать для Канта, то я это сделаю, - ответила она серьезно.
Ты должна найти одного человека и привести его сюда, - король взял со стола кубок и подал его Ариэле, - Пей.
Та удивленно посмотрела на отца, но не высказала неповиновения. Единственно о чем она спросила, это:
А откуда я должна его привести, и как мне узнать этого человека?
Сердце тебе подскажет, - ответил отец, - Нам надо спешить, дочка. Замок долго не продержится. Пей.
Дочь взяла кубок и выпила его до дна, после чего выронила его из рук на пол и потеряла сознание.
В страхе Велимор подхватил свою дочь на руки, досадуя на то, что послушался призрака, но услышал над своей головой старушечий голос,
Не бойся. Дух ее далеко, на другом конце Звездного Моста, но как только он возвратится, дочь твоя очнется, жива и здорова.
------------------------------------------
В шатре, расположенном на самом краю лагеря кочевников, перед золотым чаном, наполовину наполненным темной жидкостью сидела старая ведьма и глядела в эту жидкость немигающим взглядом. Время от времени она брала щепотку каких-то зелий и бросала в этот чан. Жидкость закипала, вспенивалась пузырями и на поверхности ее появлялось изображение, очевидно сильно интересовавшее ведьму. Спустя час таких наблюдений, она кряхтя встала и проворчав про себя: "Мерзавка! Ишь чего удумала"? - полезла в мешок, сшитый из звериных шкур, лежавший в углу шатра и наполненный доверху различными магическими амулетами. Достав один из них, старинный клинок, с волнистым лезвием и рукояткой в форме головы злобного джина с глазами-изумрудами, она положила его на лошадиную шкуру и принялась читать заклинание:
Асатар! Призываю тебя. Возьми Маркулан и покарай врагов Тимурбека. Верни назад дух Ариэлы из странствия по Звездному Мосту. Да прибудет с нами мудрость Младшей Луны. Да восторжествует сила Муна.
После этих слов воздух в шатре задрожал, как вода в озере, в которое бросили камень. Задрожало и побледнело и изображение кинжала. Так продолжалось секунд десять, после чего кинжал исчез. Довольная улыбка промелькнула на губах у злобной старухи, и она, успокоившись, уселась на конскую шкуру и погрузилась в глубокий транс.
Глава 1.
"Какой сегодня день: четверг, или пятница"? - Подумал Олег, выходя из дома. Хотя, какая, в сущности, была разница? Вот уже полгода, как он не работал. Сначала такое положение дел его волновало, и он пытался устроиться в охранную организацию, или в магазин, а потом, как-то не заметно для себя, привык ничего не делать целыми днями и, если быть до конца с собой честным, просто начал спиваться. Вот и сегодня он вышел из дома с одной целью - перехватить немного спиртного и, желательно, за чужой счет. Пусть слова, "вышел из дома" не приводят вас к мысли, что было раннее утро. Как раз, наоборот, наступил уже поздний вечер, когда Олег, наконец, выполз на улицу. Виной всему была вчерашняя пьянка, которая закончилась уже сегодня, и подробности которой, он, как ни силился, так и не мог вспомнить. Но пьянка была - это точно. Об этом свидетельствовали тупая головная боль и острое желание опохмелиться. Не теряя времени, он подбежал к ларьку и купил банку "Охоты", на что ушли последние два червонца, по странной случайности, обнаружившиеся в его кармане. Открыв дрожащими пальцами банку, он с наслаждением припал к ней губами и стал глотать холодную живительную влагу. Полбанки он выпил сразу, подождал, пока отпустило, а потом начал пить небольшими глотками, смакуя вкус пива. Головная боль прошла, и теперь у него появилась возможность думать. Ну, например, о жизни. Он попробовал это сделать, и надо сказать, мысли на эту тему оказались не очень оптимистичными. В двух словах, итоги его размышлений сводились к тому, что он, безусловно, опустился. Еще немного и он станет алкоголиком, а становиться алкоголиком ему не хотелось, как, впрочем, не хотелось теперь, после шести месяцев отдыха, идти вкалывать на завод. С другой стороны, денег у него уже не осталось, а еще с другой стороны, на деньги, которые платили на заводе, все равно не прожить. Вот такие мысли бродили у него в голове, в то время как он сам шел по уже темному парку и смотрел по сторонам, разглядывая редких прохожих. Одна пара невольно приковала к себе его внимание. Его всегда удивляло, что женщины находят в некоторых мужиках. Конечно, он понимал, что деньги в наши дни много значат, да и, наверное, всегда много значили, но как такая красавица может идти с этим "чертом"? - он понять не мог. Так думал Олег, глядя на идущую навстречу пару - высокую стройную блондинку и обнимавшего ее азербайджанца, с кривым, сломанным носом и хищными глазами. Только, что-то было не так с этой парой. Уж слишком крепко прижимал девушку к себе этот тип, и внезапно Олег почувствовал, каким страхом и ненавистью веет от них. Через несколько шагов он разглядел глаза девушки, в которых просто застыли ужас и отчаяние, и одновременно, взглядом, она молила его о помощи. Еще он заметил, что "азер" не просто обнимает ее, а прижимает что-то закутанное в плащ к ее боку. Олег сделал удивленное и обрадованное лицо, раскинул руки в стороны, как будто собирался обниматься и закричал на всю округу: "Кого я вижу, дорогой, какими судьбами?" - И не давая "азеру" времени, сообразить, что происходит и кто этот знакомый, направился к нему. На лице у азербайджанца отразилось недоумение, замешательство, злость. Он явно не ожидал таких действий от встречного человека, пытался вспомнить, кто это такой и на этом потерял время. А еще через мгновение он уже ничего не пытался вспомнить, а просто лежал на земле в глубокой отключке. К счастью, не все свои навыки Олег уже пропил. Кое-что еще осталось. Рядом с "азером" лежал бесполезный теперь длинный кинжал с волнистым лезвием, покрытым узорами и рукояткой в форме зловещей головы с глазами изумрудами.
"Ого! Старинная штучка", - подумал Олег, мельком глянув на оружие. Но тут же его внимание переключилось на девушку, которой после внезапного спасения стало просто худо. Видимо все происшедшее, потребовало от нее слишком много сил. Ноги ее подогнулись, и если бы Олег не успел подхватить ее, то она упала бы рядом со своим похитителем.
Ну и дела! - растеряно проговорил Олег, - Прямо как в лазарете. Ну, того-то мне совсем не жалко, а что же делать с этой красавицей?
Ведь, согласитесь, все-таки неудобно гулять по ночному городу с незнакомой девушкой на руках, хотя бы и такой красивой, и он, уже внимательно, вгляделся в ее лицо. Пожалуй, сказать про эту девушку "красивая", это было все равно, что ничего не сказать. Лицо ее, даже не смотря на то, что она была без сознания, показалось ему прекрасным. Больше того, показалось ему, что она прекрасна какой-то божественной, неземной красотой.
"Поди ж, ты"? - подумалось ему, - "А вот "черному" такие мысли в голову не пришли, и похоже, что ему нужно было от тебя совсем простого и земного".
В этот момент веки незнакомки дрогнули, и щеки слегка порозовели. Некоторое время она не могла понять, где находится, и кто этот человек, который ее почему-то обнимает. Но потом память вернулась к ней. Она испуганно оглянулась вокруг и вздрогнула, увидев лежавшего в двух шагах от них азербайджанца. Схватив с земли кинжал, она замахнулась на того и уже готова была воткнуть смертельную сталь ему в грудь, как вдруг вскрикнула и уронила это оружие. При этом гримаса боли исказила ее лицо.
Хватит, - сурово сказал Олег девушке, забирая у нее кинжал и собираясь засунуть его за свой брючный ремень, что было бы крайне неудобно, но не ходить же по городу с холодным оружием в руках, а оставлять оружие очнувшемуся бандиту он тоже не собирался - Порезвились и будет. Давай-ка эту штуку сюда. Кинжалы, это не игрушки.
Послушай, незнакомый спаситель, умоляю тебя, - взмолилась незнакомка. Именно, взмолилась, потому как речь её была неожиданно напыщеной, даже, какой-то патриархальной. Современные девушки скорей расплакались бы, или наоборот, стали бы ругаться матом, - Не оставляй этого злодея в живых, убей его, и ты спасешь целый мир от огромной опасности.
"Эк, у тебя легко получается"? - подумал Олег, - "Просто возьми, да и убей. Зарежь лежачего человека, как поросенка, и целый мир спасен. Положим, он - мерзавец, это и по лицу видно, но кто ты сама, после такого предложения"? - но вслух сказал, - Успокойся и пошли отсюда, пока он не очнулся. Не то, чтобы я его боюсь, но и ввязываться в мокрое дело не желаю. Говоря это, он смотрел на девушку и заметил, как вдруг зрачки ее остановились на чем-то у него за спиной, и лицо исказилось от ужаса. Невольно он повернулся, чтобы посмотреть, что там, сзади, и от неожиданности вскинул руки, защищаясь от внезапно набросившегося на него человека. Ну, не ожидал он, что "черный", еще минуту назад лежавший без чувств, так быстро придет в себя. Все остальное произошло, как в кошмарном сне. У Олега было такое ощущение, что кинжал сам прыгнул вперед и вонзился в грудь "азера". Во всяком случае, сам Олег делать этого не хотел, но кому теперь это докажешь? Перед ним на земле лежал, только что убитый им человек, и исправить уже ничего было нельзя.
"Ничего себе, сходил за пивом", - явно не к месту, промелькнула в голове у него дурацкая мысль.
Он так растерялся, что для чего-то вытащил из груди убитого кинжал, вытер об одежду мертвого человека и сунул его себе за пояс.
Потом он подхватил незнакомку под руку, и они побежали через темный парк туда, где горели фонари и витрины большого города. Выйдя на освещенную улицу, Олег сразу почувствовал себя намного спокойней, но его спутница по-прежнему продолжала испуганно озираться по сторонам.
Ну, куда теперь? - спросил Олег, у девушки, - Думаю, ты хотела бы сейчас попасть домой. Давай я тебя провожу, и постарайся забыть все, что сегодня случилось.
Домой? - девушка взглянула на него с интересом, и как ему показалось, о чем-то напряженно думая. - Да, да, надо вернуться домой. Так ты хочешь проводить меня до дома? - И она подняла на него свои прекрасные синие глаза, - Даже если мой дом далеко-далеко и чтобы попасть туда, надо пройти через многие испытания и опасности?
Олег внимательно посмотрел на свою спутницу: что-то странное, все-таки, было в ней. Не так должна себя вести девушка, на глазах у которой, только что убили человека. Кто она такая? Что он о ней знает? Может быть она наркоманка или алкоголичка? Нет, не похоже. Проститутка, убежавшая от сутенера? Не хотелось бы в это верить. Лет пять назад, он не задумываясь помог бы ей и пошел бы за ней на край света. Но с тех пор жизнь преподнесла ему столько горьких уроков, что юношеского благородства у него явно поубавилось, но видимо, все еще осталось, иначе не стал бы он ввязываться в эту историю, прошел бы мимо, как проходит девяносто девять мужчин из ста, видя хулигана или, тем более, бандита. И ничего этого тогда не случилось бы.
Хорошо, - вымученно улыбнулся он, - Скажи хоть, как тебя зовут?
- Ариэла, - тихо произнесла она, подойдя к нему очень близко и глядя ему в глаза, - Я живу далеко-далеко, в мире на другом краю звездного моста, в стране, где шумят зеленые леса, где поля полны цветов, а с гор текут реки, чистые, как хрусталь. Где жили прекрасные, красивые, сильные люди и куда пришло зло. Теперь мой мир в беде. Он умирает. И я, принцесса Ариэла, дочь короля Велимора, прошу у тебя помощи.
Олег на минуту задумался. Весь этот словесный бред, казалось, нисколько не смутил его, почему-то он сразу поверил ей, но его смущало другое.
Не знаю, - задумчиво покачал он головой, - Что может сделать один простой человек, да к тому же чужак, там, где оказались бессильны тысячи твоих подданных?
Простой не сможет ничего, но ты не простой, и это тому доказательство, - и она указала рукой на кинжал, торчавший у него за поясом.
Олег подумал, что, сама того не понимая, она сделала правильный выбор, в том смысле, что вряд ли кто другой согласился бы бросить свой мир, своих родных, своих друзей и отправиться на другой край галактики на верную смерть, спасать чужой мир. Только у него нет родных. Как оказалось, нет друзей, и ничто не держит его тут. Так что, прощай Земля, бывшая ему мачехой, он уходит отсюда налегке.
Он поднял руку и произнес: "Клянусь доставить тебя до твоего дома, какие бы препятствия не ждали нас в пути".... И в ту же секунду небо прорезал зигзаг молнии, и раздался страшный удар грома. Девушка восхищенно посмотрела на Олега и прошептала, - Слава богу, я тебя нашла.
А в атмосфере, между тем, начало происходить что-то невообразимое: молнии сверкали непрестанно, от грома, казалось, должно было расколоться небо, порывы ветра ломали деревья, и в довершение всего хлынул ливень. Надо было бежать, прятаться от дождя. Олег схватил девушку за талию и припустил к ближайшей подворотне. Вот, только добежать до неё им было не суждено. Внезапно, дерево, стоявшее недалеко от дороги, с треском переломилось и, падая, ударило Олега по голове. Вспышка света разорвала его мозг, а дальше он ничего не помнил.
Глава 2.
Сколько времени провел он в беспамятстве, он не мог бы сказать. Постепенно сознание стало возвращаться к нему. Сначала он услышал чьи-то приглушенные голоса.
Тоже мне, возишься с ним, возишься, а что он за человек, бог знает, а ну как разбойник какой? - говорил сварливый старческий голос.
Скажешь тоже, разбойник, - возразил женский голос, - Прежде всего, это человек, попавший в беду, а потом, непростой это человек, ох, чувствую, непростой. Простому человеку Маркулан в руки не дался бы. Ну, а на счастье или беду он к нам пришел, это время покажет.
Вот то-то и оно, что не знаешь, - проворчал старый голос.
Больной попробовал пошевелиться и открыл глаза. Он лежал в небольшой комнате с бревенчатыми стенами и деревянным потолком. Солнечный луч падал на ковер, повешенный над его постелью. Он приподнялся и сел на кровати. Голова его болела и слегка кружилась, и он чувствовал сильную слабость. Часть комнаты была отгорожена шторой из цветной материи. Через секунду, из-за шторы высунулась детская головка и тут же снова спряталась, а тонкий детский голосок закричал, - "Мама, мама, он очнулся". Раздались торопливые шаги, штора откинулась, и в комнату вошла молодая женщина, а следом за ней показались два ребенка, лет пяти: мальчик и девочка, любопытные, как и все дети их возраста.
Ну, слава богу, наконец-то вы пришли в себя, - промолвила женщина с ласковой улыбкой, - А то, я уже начала беспокоиться.
Прошу прощения, где я, и как я сюда попал?
В данный момент вы находитесь у меня в доме, а принесли сюда вас мы с отцом, после того, как нашли в лесу у "Чертова" грота. Уж не знаю, что с вами там произошло, но только лежали вы на земле без сознания.
Молодой человек попытался хоть что-нибудь вспомнить, но в голове было абсолютно пусто - он не знал, кто он, не знал, где находится, не помнил вообще ничего. Стараясь не делать резких движений, вызывающих сильную боль в голове, он вышел во двор. С виду это был обычный сельский дом, который, однако, стоял одиноко. Нигде рядом не было видно другого жилья. Возле дома бегали куры, а за домом виднелся небольшой огород. Все выглядело очень скромно, даже бедно.
Ну, а хозяин где? - спросил молодой человек женщину, оглядывая все это хозяйство.
Убили хозяина, - просто ответила женщина, - Уже месяц, как убили ханские слуги.
Какие такие слуги? - не понял молодой человек.
Женщина внимательно посмотрела на него и покачала головой,
- Да ты, видать, совсем память потерял, если и ханских слуг уже не знаешь?
Видать совсем, - нахмурился гость, - Я не только их не помню, я вообще не знаю, кто я такой, как меня зовут, где я жил, и не пойму, где я сейчас нахожусь? Надеюсь, - добавил он, - Что скоро все вспомню. Не хотелось бы стеснять вас. Полагаю, что и так у вас еды в доме не много.
Не думай об этом, - женщина улыбнулась, - Мужчина, в доме одинокой вдовы, не может быть обузой. О хлебе же не беспокойся. Я помаленьку лечу людей, немного ворожу, колдую, так что на еду себе и детям зарабатываю. Да и отец мой еще не совсем стар, так что с голоду мы не помрем, а уйдешь от нас, когда вспомнишь, куда тебе идти?
После короткой прогулки, больной выпил парного молока и утомленный, снова заснул. Проснулся на этот раз он уже поздно вечером и почувствовал себя гораздо лучше. Встав с постели, он снова вышел из дома и остановился, как вкопанный, глядя на небо. Там, в черном небе, усеянном яркими звездами, сверкали, как прожекторы, две луны. Если первая луна, с виду, мало отличалась, от обычной, то вторая была раза в четыре меньше, но все равно, это была именно луна, а не фонарь или прожектор. Все это было настолько невероятно, что молодой человек остолбенел. Минут пять он просто стоял и не сводил глаз со второй луны, и в голове его не было ни единой мысли. Да, он совершенно не помнил, кто он такой, не мог вспомнить своих родных и знакомых, но он точно знал, что луна на небе должна быть одна.
Наконец, пришло время, когда он почувствовал себя вполне здоровым и решил покинуть дом гостеприимной вдовы. Напоследок вдова ему сказала, - Не знаю, кто ты и откуда, но знаю, что ты добрый и непростой человек. Ты знаешь, что я умею ворожить и предсказывать судьбу, но ты для меня загадка. На твою судьбу не оказывает влияние ни одна из известных мне планет. Тебя не знает ни одно наше божество. Но в то же время, сегодня ночью мне было видение: открылись небеса, и спустилась на землю в ярком сиянии святая Изолия и промолвила, - "Не плачьте люди, близится час возмездия. В мир пришел "Олег". Настанет день, и он спустится с неба на погибель хану".
Не знаю, почему? - но мне кажется, что это она сказала о тебе.
Молодой человек выслушал свою благодетельницу спокойно и только пожал плечами. Что-что, а летать он точно не умел, и при самом большом желании, спуститься вниз с неба никак не мог.
И еще тебе скажу, а ты меня послушай. Кинжал твой непростой. Имя у него есть - "Маркулан". Сила в нем скрыта огромная, и в руки простому человеку он не дается. О большем не знаю, но видно, что ты человек непростой. А все же, лучше бы сделать так, чтобы его никто не узнал.
Ну, что ж, - сказал, немного подумав, молодой человек, - Резон в твоих словах есть, только, как сделать так, чтобы его не узнали?
Вместо ответа женщина принесла толстую книгу, долго искала в ней нужную страницу и, наконец, найдя, стала читать заклинание, - "Пусть глаз по тебе скользит, да не тебя видит, пусть другим кажется, да собой окажется. Вода в песок, сгорел волосок, свет с небес - "Маркулан" исчез". - Женщина вырвала из своей прически волосок и сожгла его в пламени свечи, и в ту же секунду кинжал превратился в простой, ничем не примечательный нож с деревянной рукояткой.
Да... - выдохнул потрясенный молодой человек, - Ну ты и даешь!
Пустяки, - скромно потупила очи Василиса, - Колдую помаленьку, - Потом она посмотрела на него, и в уголках ее глаз были слезы, - Прощай, герой, да хранит тебя твой бог, и дай бог, чтобы ты оказался тем, за кого я тебя принимаю. Еще, вот что, не те нынче времена, чтобы путешествовать без оружия. Когда мы тебя нашли у Чертова грота, у тебя в руке был меч. Я его от греха подальше припрятала. Теперь же возвращаю тебе.
С этими словами, она скрылась в доме и через пару минут вышла из него, неся в руках пояс с ножнами, из которых торчала прямая рукоятка на две руки, ограниченная небольшой круглой гардой. Молодой человек взял меч в руки и потянул за рукоятку. Она плавно подалась, и за ней показалось лезвие, какого-то дымчатого цвета. При виде этого клинка, у молодого человека даже перехватило дыхание от восторга. Он вытащил его из ножен и, неожиданно для себя самого, проделал несколько ударов по воздуху, причем, удивительно ловко.
Вижу, это дело тебе знакомо? - спросила Василиса.
Не знаю, - в сомнении ответил молодой человек. - Я потерял память, но мне кажется, что мое тело само помнит все эти движения.
Ну, что ж, надеюсь, оно тебя не подведет.
Да, но я теперь должен вам кучу денег, ведь такой меч должен стоить целое состояние, а у меня нет ничего, чтобы заплатить вам за все, что вы для меня сделали, - огорчился молодой человек.
Не волнуйся об этом, - успокоила его Василиса, - Если ты тот, о ком я думаю, то даже не думай о долге. Если нет, - то отдашь, когда сможешь. Теперь прощай, и пусть звезды ведут тебя по дороге к счастью.
Она поцеловала его на прощанье, и молодой человек отправился по тропинке вдоль ручья, весело журчащего в тени больших деревьев, окружающих его со всех сторон.
День уже начал клониться к вечеру, когда путник решил сделать привал и заодно перекусить. Он расположился на небольшом пригорке, под высоким дубом и достал из дорожной сумки тыквенную бутыль с простоквашей, кусок вяленого мяса и кусок хлеба, данных ему вдовой на дорогу. Ласково светило солнце, журчал ручей, в ветвях деревьев пели птицы. Всё это настраивало на мирный лад, и молодой человек с удовольствием расслабился. В себя его привел неожиданный громкий свист, раздавшийся в лесу, метрах в двухстах от него, там, куда уходила тропинка, по которой он путешествовал. Следом за этим послышались крики, и звон мечей. Быстро, но, не суетясь, молодой человек собрал еду в сумку, подхватил свое оружие и направился в сторону деревьев. Оказавшись под прикрытием листвы, он на секунду задумался, что же делать дальше? Но события развивались таким образом, что времени на подобные мысли уже не было. Из-за деревьев показалась девушка в длинном, видимо дорогом платье, которая бежала в сторону, где прятался молодой человек, спасаясь от троих мужчин, гнавшихся за нею. К сожалению, платье, такое удобное на балах, не давало возможности девушке быстро бежать по лесной тропинке. Расстояние между беглянкой и ее преследователями стремительно сокращалось. Молодой человек уже слышал ее прерывистое дыхание и видел ужас, написанный на ее лице. Бывают моменты, которые решают всю твою дальнейшую жизнь. Он не знал, кто эта девушка, что за люди гонятся за ней? - но принял решение сразу. Когда нет времени обдумывать, решает сердце. Девушка только пробежала мимо дерева, за которым прятался наш путник, как он выпрыгнул на дорогу. До преследующих ее воинов, ибо все эти мужчины были при мечах, оставалась всего пара шагов. Первые двое, наверное, не успели ничего понять. Меча в руках у молодого человека, даже не было видно, настолько быстро он промелькнул в воздухе. Третий успел заметить опасность и даже попытался выхватить свой меч из ножен и нанести своему противнику удар. Два клинка со звоном столкнулись, и два рубящих удара, казалось, дошли до цели. Оба воина остались стоять неподвижно, сжимая в руках мечи. Так продолжалось секунду или две, после чего последний преследователь повалился на землю, а голова его отвалилась от туловища. Все это увидела бедная девушка, которая, будучи уже не в силах бежать, остановилась и оглянулась назад. Покончив с преследователями, молодой человек повернулся к беглянке. Увидев, какая участь постигла ее преследователей и не зная, чего ожидать от этого человека, она опустилась на колени и начала молиться.
Извините сударыня, что я прерываю вашу молитву, - обратился к ней незнакомец, - Но, если я не ошибаюсь, в лесу еще слышны звуки боя. Там, наверное, остались ваши друзья?
Несколько секунд понадобилось девушке, чтобы понять, что жизни её ничто больше не угрожает и вникнуть в то, что этот незнакомец на её стороне.
Да, да, умоляю вас, спасите их, и я обещаю, что мой отец сумеет вас достойно отблагодарить, - воскликнула она.
А вот это уже лишнее, -
бросил незнакомец и бегом направился в сторону, откуда доносились звуки боя. К счастью, бежать было недалеко. Сразу за поворотом тропинки он увидел брошенный паланкин, возле которого лежали несколько убитых слуг, а чуть дальше - четверых разбойников с мечами, теснивших двух дворян, которые старались держаться спина к спине, не давая напасть на себя сзади. Как раз в этот момент один из нападавших сделал глубокий выпад и его клинок дотронулся до груди одного из защищавшихся. Нельзя было терять ни секунды. Молодой человек издал громкий крик: "Ийя-ха!" и бросился в бой. Несмотря на то, что нападавшие были опытными воинами, их все-таки смутила внезапность нападения и неизвестный воинский клич. Двое из них повернулись в сторону неожиданной опасности, чем не преминули воспользоваться оборонявшиеся, которые утроили свои усилия. Между тем, молодой воин, пришедший на помощь, играл свою партию, как по нотам. Он даже ни на секунду не остановился. Он двигался беспрестанно, совершая уходы в стороны, пируэты, приставные шаги, а его меч чертил в воздухе замысловатые линии с такой скоростью, что его очертания терялись, превращаясь в расплывчатую туманную дымку. Собственно, весь бой занял меньше времени, чем рассказ о нем. Своего третьего противника молодой человек достал после кувырка через голову с последующим длинным выпадом, в тот момент, когда тот уже готов был поразить молодого человека, раненного им прежде. Но четвертый нападавший, к тому времени успевший разделаться со своим противником, отскочил от незнакомца на несколько шагов и крикнул,
Кто ты, незнакомец, и зачем ввязался не в свое дело?
Полагаю, что это теперь мое дело, - ответил молодой человек,
Видишь ли, мне очень не нравится, когда разбойники нападают на мирных людей.
Да знаешь ли ты, что мы выполняли приказ хана Тимурбека? - спросил воин. - Не станешь же ты противиться его воле?
Уже стал, - спокойно ответил молодой человек, - И спасибо тебе за то, что назвал мне имя моего врага. А теперь, к бою.
И он начал медленными приставными шагами приближаться к своему сопернику, держа меч перед собой двумя руками. Когда между ними осталось два шага, тот не выдержал и бросился вперед. Быстро и плавно уйдя с линии атаки в сторону, незнакомец чиркнул нападавшего концом меча по шее. Потом повернулся и пошел прочь с этой поляны. Он уже хотел позвать девушку, но к счастью, та не потеряла присутствия духа и пряталась недалеко от места событий, наблюдая за дорогой. Поэтому, когда она увидала своего спасителя, то сама вышла ему навстречу.
Кто-нибудь остался в живых? - спросила она, с тревогой и надеждой глядя на него.
Один из ваших друзей еще жив, но, к сожалению, он ранен, -
сказал молодой человек, приближаясь к юной красавице, ибо
теперь, когда опасность миновала, у него было время на то,
чтобы разглядеть спасенную девушку и заметить, насколько она
красива. Девушка была очень хороша. Ее золотые
волнистые волосы, прекрасные синие глаза и стройная фигурка,
должно быть, привлекали восхищенные взоры многих мужчин.
Мгновенно оценив все ее достоинства, молодой человек, тем не
менее, первым делом устремился к раненому человеку. Тот,
казалось, был без сознания. Он лежал бледный, с закрытыми
глазами и тяжело дышал. Однако когда девушка склонилась над
ним, он открыл глаза и устремил на нее свой взгляд.
Слава богу, вы спасены, - прошептал он, - Простите, что мы не смогли защитить вас, принцесса.
Девушка наклонилась над ним и быстро проговорила,
Не надо разговаривать, Артур, берегите силы. Мы вам поможем.
Нет, - покачал головой юноша и через силу улыбнулся, - Меня уже ждут там, - и он поднял глаза к небу. - Я должен идти туда, но, умоляю вас, бегите, принцесса. Надеюсь, - он посмотрел на ее спутника, - Он вам поможет.
После этих слов юноша судорожно вздохнул и затих. В глазах
его погас свет.
Всё, - молодой воин наклонился над юношей и закрыл его очи, - Прими господь его душу, - и обнял девушку за плечи,
А нам пора идти.
Куда? - Девушка все еще не могла прийти в себя, после случившегося.
А вот это вы мне должны сказать, куда? Насколько я понял, эти люди не случайно на вас напали, а раз так, то здесь скоро снова могут появиться враги. Нам надо уходить, оставляя за собой как можно меньше следов.
Было видно, как ей тяжело, но она сумела взять себя в руки.
Все правильно, - сказала она, поднимаясь на ноги, - Надо идти. Кстати, как вас зовут, мой спаситель?
Такой простой вопрос поставил молодого человека в тупик,
Извините, но я не могу ответить на этот вопрос. Я ничего, из своей жизни, не помню: ни кто я, ни откуда родом? Я не знаю, также, где я нахожусь, какой сегодня год? Словом, к сожалению, я больше нуждаюсь в вашей помощи, чем вы в моей.
Было видно, что такой ответ девушку сильно удивил.
Вот как? Значит, вы не знали, с кем вы сражались и за кого?
А какая разница? - Спокойно ответил молодой человек, - Я сражался за вас, а с кем мне пришлось и еще придется сражаться, не все ли все равно?
Странный вы человек, - проговорила девушка. - Вы вступили в бой за незнакомую женщину с несколькими вооруженными людьми. Вы не знаете где вы, кто вы? - и никого не боитесь. Рассказывают, что так вели себя рыцари, жившие пару веков тому назад. Но с той поры на нашей земле многое изменилось. Впрочем, вы правы. Нам, действительно, надо спешить, а поговорить мы успеем и по дороге.
Перед уходом она повернулась к погибшим за нее спутникам,
Прощай Артур, прощай Демид, прощайте все погибшие сегодня. Я верю, что господь примет к себе ваши души и окружит их на небесах своим вниманием. Я же вас никогда не забуду.
Затем она повернулась и пошла прочь от этого места, а молодой человек, перед тем как двинуться следом за ней, срезал кошельки со всех убитых. Заметив, какое это произвело впечатление на его спутницу, он просто объяснил свои действия,
Нам они гораздо нужней, чем мертвым. Думаю, что без денег нам далеко не уйти.
Когда, спустя два часа, они, все-таки, сделали привал, и Олег разделил с девушкой свой скромный запас провизии, настало время разговора.
Нам надо, все-таки, познакомиться. Не можем же мы никак не называть друг друга, - предложила девушка.
Я не против, - отозвался молодой человек, - Предлагаю Вам, дать мне любое имя, и я с гордостью буду его носить, до тех пор, пока не вспомню свое собственное. Заодно, назовите мне свое.
А что? Это интересно, - она на минуту задумалась и продолжила, - Мне бабушка, в детстве, рассказывала сказку про одного странствующего рыцаря. Его звали Леней. Он был честен и смел, и помогал людям. Я тебя буду звать этим именем и надеюсь, что оно принесет тебе удачу. А я, Ариэла, дочь Велимора, короля Кантского.
К удивлению Ариэлы, на ее спутника титул ее отца не произвел никакого впечатления. Он спокойно все это выслушал и только заметил,
Ну, что же, вот и познакомились. Ариэла - очень красивое имя, и оно тебе явно идет. - А затем он перешел на другую тему, - Так вот, Ариэла, объясни мне, кто эти люди, которые напали на тебя и твоих спутников, а также расскажи мне, что, вообще, происходит в мире?
Девушка на минуту задумалась, нахмурила бровки, потом принялась рассказывать, и по мере того, как она рассказывала, перед Ленеем стала открываться мрачная картина мира, где правило зло, где люди смирились с ним, а некоторые к нему приспособились, и только в сказках еще жили предания о счастливой, беззаботной жизни.
Все началось давным-давно, когда на нашей земле жили красивые, добрые и гордые люди. Наша страна называлась Эллора. Земля наша щедро давала урожаи, и люди на ней не знали голода и страданий. Крестьяне возделывали землю, платили налог, но оставшегося с лихвой хватало для безбедной жизни. Правил всеми король Митримор, который любил своих подданных, и которого все любили и уважали. Королевство делилось на герцогства и графства. Герцоги и графы являлись подданными короля, но в своих владениях были полноправными хозяевами. Люди молились своим богам, и боги заботились о людях. Но однажды из далекой страны к нам пришел человек. Он называл себя пророком и рассказывал людям о чудесах, сотворенных в другой земле человеком, называвшем себя богом. Того человека, люди далекой страны убили за святотатство, но по утверждению пророка, тот не умер, а воспарил на небо и стал там править. При этом, пророк действительно показывал чудеса: он лечил людей, ходил по воде, и говорили даже, будто бы мог летать по воздуху. И самое главное, во всех проповедях он твердил: "Не надо ничего делать, достаточно только верить его богу, и жизнь в царствии небесном вам обеспечена. И нашлось много людей, которым как раз это и нравилось. Оказывается не надо работать в поте лица, не надо строить дома и дороги, не надо учиться. Все это не важно. Главное, это верить своему учителю, и царствие божье ждет вас. А этот пророк стал называть таких людей стадом, а самого себя пастухом. Это сейчас люди начали понимать (да и то, не все), что он и превращал их в скотов, а тогда они в восторге внимали его речам. А речи его лились плавно и сладко. Под эти речи хотелось засыпать и ничего не делать. И самое главное, чему учил этот пророк, никого никогда не обижать, не бить и ни в коем случае, не убивать.
Всегда давай просящему, - говорил он, - И не отвечай злом на зло. И люди забыли своих богов, и пошли за этим, новым богом, а боги, в свою очередь, отвернулись от своих людей.
И тогда появились они. Это были тихие, робкие, приветливые люди, которые были изгнаны из своих родных мест врагами. Они появились в наших землях, просить у нас защиты и помощи. Они готовы были целовать нам руки, за то, что мы их не выгнали прочь. Они брали на себя самую грязную работу и селились в самых убогих домах. А мы были рады показать, какие мы добрые и хорошие. У всех у них были черные глаза, а ведь у нас есть поговорка: "глаза - зеркало души". Ты знаешь, о чем я сейчас подумала? У того пророка, из чужой страны, тоже были черные глаза.
Так вот, они упросили нас, разрешить им строить на нашей земле свои церкви, и мы разрешили. И они стали возводить свои храмы и молиться в них своему богу. Они так и говорили: "Нет бога, кроме Муна". А когда мы спрашивали их, чему учит их бог, они говорили: "Миру". Но ведь и у нас, теперь был один бог, и он тоже учил миру. "Значит", -говорили они, и хитро улыбались, - "Бог у нас один". А о чем они, на самом деле, говорили в своих храмах, никто из нас не знал. Себя же они называли "дети младшей луны". И никто из нас не обратил внимания на то, что во всех школах магии и колдовства младшая луна считается матерью зла и черных сил. Но ведь наша новая религия запрещала нам слушать магов.
Постепенно, однако, эти беглецы заняли все места на наших рынках и перестали пускать туда нас. Они просто перекупали у крестьян все продукты и продавали их втридорога. При этом они одаривали щедрыми подарками королевских и графских слуг и жаловались, что им не дают заниматься любимым делом. Но самое главное, чем они занимались, это рожали детей. В каждой семье у них было по десять детей, а у некоторых мужчин было несколько жен. Сначала мы только смеялись над ними. Нам казалось, что надо иметь столько детей, сколько ты можешь хорошо воспитать и обеспечить. Поэтому нам было жаль бедных детей, которые бегали на улицах босые и голодные. Но эти люди по-прежнему рожали и рожали. И вдруг, как-то очень быстро, этих пришедших из чужих мест, говорящих на чужом языке, верящих в чужого бога, смотрящих на мир чужими черными глазами людей стало столько же, сколько и нас. И вот тут-то их поведение резко изменилось. Раньше тихие и скромные, они стали шумными и наглыми. Они насиловали наших женщин и резали наших парней в драках. Они всегда нападали, когда их было больше, но при этом они продолжали дарить богатые подарки королевским слугам и жаловаться, что их обижают.
И вот тогда, с юга, к границам нашей страны, подступил враг. Это были бесчисленные орды кочевников, у которых были такие же черные глаза, и на флагах которых красовалась младшая луна. Вел их в бой жестокий хан Атамай, покоритель народов. Как мы могли ему противостоять? Мы были испорчены новой религией. Мы не хотели отвечать злом на зло. С трудом, набрал король Митримор армию, в десять раз меньшую, чем у врага и повел ее в бой. Но когда армия выдвинулась к границе, в покинутых воинами городах, из своих домов вышли "дети младшей луны". Они вышли ночью, когда "младшая луна" освещала землю своим мертвенным светом. Все, по команде. Они резали людей на улицах и врывались в их дома. Мужчин убивали, женщин насиловали и забирали в плен. Мальчиков, старше семи лет, убивали, а младше - делали рабами, девочек - забирали в гаремы.
Королевское войско оказалось зажатым между войсками кочевников и своими домашними врагами, и было разбито. Сам король и большая часть людей - убиты, и лишь некоторым удалось добраться до герцогств "Кант" и "Бергундии". Туда, откуда, в свое время, были выгнаны все последователи черноглазого пророка, и куда местная власть не разрешила селиться детям "младшей луны". Только их земли и остались не захваченными. Разгромив армию короля Митримора, войско кочевников окружило его замок, и Атамай потребовал руки дочери короля, красавицы Милиссы, обещая, в этом случае, не рушить замок и не трогать его защитников. Тогда принцесса поднялась на самую высокую башню, и со словами,
- Лучше смерть, чем бесчестье! - Бросилась с нее вниз.
С тех пор прошло сто лет. Землями, в свое время захваченными у нас, теперь правит хан Тимурбек. Жестокий тиран, непобедимый воин, и по слухам, черный маг, он решил довершить дело своего прапрадеда - захватить королевство "Кант" и герцогство "Бергундию" и навсегда водрузить над ними знамя "младшей луны". В народе уже долгие годы ходит легенда о спасителе, который прилетит по воздуху и свергнет власть злобного тирана. Но это только сказка, а пока, Тимурбек совершает набеги на наши государства. Год назад он начал добиваться руки дочери короля Кантского. Но я с презрением ответила ему отказом. И тогда он пошел на нас войной. Долго бились наши воины, защищая свою землю. Ни один город не сдался без длительной осады. Но враг сильнее нас. Только на самом севере страны еще осталось несколько наших городов. Два дня назад была взята наша столица. Перед самым падением, отец велел мне, в сопровождении отряда воинов, бежать из города подземным ходом. Мы бежали ночью. Думаю, что город уже пал. А сегодня нас настигла погоня. Остальное тебе известно. Что делать дальше я не знаю.
Девушка закончила свой простой, и от этого, еще более
страшный рассказ и замолчала. Нет, она не заплакала, она просто
сидела и смотрела в землю пустыми глазами. Но от этого
молодому человеку стало только тяжелее. Он ласково погладил
девушку по щеке тыльной стороной ладони. Это, конечно, не
вязалось с придворным этикетом, но, как ни странно,
понравилось принцессе. Она почувствовала, что может
опереться на этого, такого странного незнакомца. А Леней вдруг
вспомнил, какие чувства у него вызвала вторая луна, когда он ее
увидел впервые и спросил,
А что, вторая луна всегда была на небе?
Ариэла, никак не ожидавшая такого вопроса, в который раз с удивлением посмотрела на своего спутника,
- Разумеется, всегда. Правда, один великий ученый и маг, под страшным секретом, рассказал мне, что в тайной древней рукописи говорится, что вторая луна прилетела, откуда-то, много, много тысяч лет назад. Потому-то ее, якобы, и называют младшей луной, а еще там говорится, что точно так же, она однажды исчезнет, и тогда наступит счастливый век. Только странно, что ты об этом спрашиваешь, и вообще, ты очень странный. Я никак не пойму, кто ты? Ты ведешь себя не так, как мы, но у тебя голубые глаза, получается, ты наш. Я вижу, что ты не крестьянин и не мастеровой, достаточно посмотреть на твои руки - на них нет мозолей. Но ты не знаешь нашего этикета. В то же время, ты держишься со мной, как с равной. Ты добрый, но, не задумываясь, вынимаешь меч в случае угрозы. И дерешься ты на мечах не по-нашему, и меч у тебя не наш. Я таких мечей не видела ни у наших воинов, ни у кочевников. И, вот что еще интересно: мне кажется, что я тебя где-то видела, и это было недавно. Только, где я тебя видела, я никак не могу вспомнить.
Вот видишь? - засмеялся Леней, - У нас уже появилось кое-что общее. Я тоже не могу ничего вспомнить. Хотел бы я сам знать, кто я такой? Но, к сожалению, я ничего не помню. - И серьезно добавил, - Знаю только одно: раньше я видел небо с одной луной. Вот почему я так удивился, увидав ее в первый раз.
Что это значит? - Ариэла посмотрела на него испуганными глазами, - Ведь такого не может быть.
Тем не менее, это так, - упрямо повторил он, - А еще я знаю, что я снова хочу видеть небо с одной луной. А, в общем, после твоего рассказа, все становится ясно. Мне теперь понятно, кто друг, кто враг. Пусть твой мир, принцесса, на грани гибели, но я тебя не покину. А, пока, нам надо идти на север.
Весь день двигались они по лесным тропам, опасаясь выходить на широкие дороги. За каждым кустом, принцесса ожидала засаду. Но Леней, напротив, был спокоен,
Лес наш друг, - объяснял он девушке, - Он за нас. Ни один кочевник не посмеет лезть в самую чащу. Они леса боятся. Вот в чистом поле с ними сладить трудно. Там они у себя дома.
Странно, - еще раз удивилась девушка, - Ты так говоришь о лесе, как будто он живое существо. А я всегда считала, что лес - это просто много деревьев.
И была не права. Похоже, что новая религия глубоко пустила в вас корни. Вы забыли то, что всегда знали ваши предки. Каждое дерево имеет свою душу. И весь лес живой, и в нем столько живых существ и добрых и злых, что ты не можешь даже себе представить. Вы просто отвернулись от них, и в результате, они отвернулись от вас. Вот, почему вы проигрываете кочевникам. Вы перестали верить в своих богов, и те, в свою очередь, перестали вам помогать. Если вы вспомните их, то на вашей земле, победить вас не сможет никто.
Глава 3.
Три недели пробирались они по лесным тропинкам, не рискуя выходить на открытые места и проезжие дороги. Располагаясь на ночь, где-нибудь на поляне и разжигая костер, который горел всю ночь, защищая их от диких зверей. Наконец, на четвертую неделю пути, они вышли к большой, полноводной реке, которая величаво катила свои воды с юга на север.
Это река Илим, - указала на нее принцесса, - На той стороне Бергундия. Слава богу, мы добрались.
Пока еще нет. - Леней посмотрел на широкую водную гладь, - Мы еще на этом берегу реки.
Это не страшно, где-нибудь неподалеку должна быть паромная переправа, -
и они двинулись вдоль берега реки, по-прежнему скрываясь под сенью деревьев. Наконец, до них донесся отдаленный людской говор и скрип телег, и за поворотом показалась переправа, которая представляла из себя дорогу, выходящую на пирс, у которого стоял паром, сколоченный из двух рядов толстых бревен. Со своего места они видели, как к переправе собираются люди, ждущие парома, как подъезжают повозки, груженые продуктами. Вдруг в толпе возникло оживление, все мужики стали поворачиваться в сторону леса и снимать шапки. Леней тоже посмотрел в ту сторону. Из леса выехали с десяток всадников в богатых одеждах. У одного из них в руке была пика, на конце которой развивался красно-желтый вымпел. Ариэла радостно вскрикнула,
Это наши, Леней, это наши!
Она выбежала из-за кустов и направилась в их сторону. Леней направился следом, недоверчиво вглядываясь в "наших" и стараясь держаться поближе к девушке. Вскоре всадники их заметили. От их отряда отделились трое и поскакали навстречу путникам. Не доезжая до них метров двадцати, всадники узнали принцессу, спрыгнули с коней и подошли, ведя коней на поводу. Затем все они опустились на одно колено. Наконец, они поднялись с коленей, и старший из всадников, высокий, красивый и видно, что знатный молодой человек, воскликнул,
Какая неожиданная встреча, Ваше Высочество! Я сначала глазам своим не поверил, когда Вы вышли из леса без свиты, в сопровождении всего лишь одного человека, - при этих словах, он с интересом взглянул на Ленея. - Как могло произойти, что Вы, Ваше Высочество, оказались в такое время, так далеко от дома, с такой малочисленной охраной? Признаться, слухи, которые доходят до нас из вашей страны, столь тревожны, что я уже не ожидал увидеть Вас в добром здравии.
Ах, милый герцог Летревиль, - погрустнела принцесса, вспомнив о своих людях, - Охрана у меня была, но, к сожалению, ее всю перебили в лесу. И если бы не помощь доблестного Ленея, то я бы уже была в плену у Тимурбека.
При этих словах принцессы, все воины напряглись и схватились за оружие.
Могу ли я просить Вас, герцог, дать мне прибежище, хотя бы на время?
Милая принцесса, - поклонился ей герцог, - Служить Вам - мой долг и приятнейшая обязанность. Я почту за великую честь, если Вы останетесь в моем замке, на любое время, на которое пожелаете.
Он повернулся к своим людям и отдал короткий приказ. Тотчас два человека из его свиты спешились и подвели коней принцессе и Ленею. Затем они помогли ей сесть в седло, а сами прыгнули на коней, позади своих товарищей. Леней, не мешкая, бросился в седло, и всадники тронулись в сторону переправы. Конечно, на паром, подошедший к пирсу, погрузились только они. Остальной люд остался на берегу, поджидать следующего рейса, но Леней, наблюдавший за реакцией людей, не заметил даже тени намека на недовольство с их стороны. Видно было, что народу тут, даже в голову не могло прийти, что можно ехать на одном пароме с господами. Путники спешились и привязали лошадей к перилам парома. Команда парома состояла из четырех человек. Двое из них наматывали трос на барабан, а двое других, управлялись с шестами, не давая реке сносить плот вниз по течению. Руководил ими степенный мужик с черной бородой и хитрыми глазами. Посмотрев на то, как выбиваются из сил два дюжих молодца на барабане, Леней подошел к хозяину и спросил,
- Слышь, хозяин, а почему ты не используешь лебедку?
Тот недоуменно посмотрел на Ленея,
Не понимаю вас господин, о какой такой лебедке вы изволите
говорить?
Об обычной, - в свою очередь удивился Леней. - Лебедка, это приспособление, которое позволяет наматывать трос на барабан, не тратя много сил.
Как так? - опять не понял его мужик, - Уж не шутите ли вы барин? Как это можно тянуть тяжелый плот, не тратя много сил? - И он посмотрел на барина, ожидая, что может быть тот сейчас рассмеется и хлопнет его рукой по плечу, мол, вот какой ты дурак, шутки не понял. Но вместо этого, странный барин поманил его к барабану и стал объяснять,
Ты возьми ручку, приделай ее к вот такому зубчатому колесу,
и он начертил пальцем на настиле плота форму этого колеса,
насади это колесо на вал, а на сам барабан приделай еще
одно зубчатое колесо, размером намного больше, чем первое,
но размеры зубьев должны быть одинаковыми. Колеса
установи так, чтобы они входили в зацепление друг с другом,
и тогда один человек сможет спокойно одной рукой двигать
твой паром.
Откуда же вы о такой чудной штуке знаете, барин? -
простодушно удивился мужик.
"В самом деле, откуда"? - Подумал Леней, а вслух сказал, - Я много путешествовал, и эту штуку видел в заморских странах.
Аа-а, - протянул уважительно чернобородый мужик, - Тогда, оно конечно, за морем чудес, наверное, много.