- Вижу цель! - прозвучал крик впередсмотрящего. - Цель по левому борту!!
- Поворачиваем! - звучный голос Императора Кроммана был слышен во всех концах огромной корзины - Полный перед!!!
Завертелись со скрипом гигантские пропеллеры. Для такой махины было нелегко сразу изменить направление полета, но команда старалась из-за всех сил. После трех часов бесплодных поисков, они наконец нашли нужное место, и теперь торопились выполнить приказ Императора.
Главнокомандующий Дуг, со вздохом отошел от борта. Наконец то. Он поднимался в воздух всего второй раз в жизни, и теперь мог с уверенностью сказать - ему это не нравится. Совершенно не нравится. Но теперь, все скоро закончится. Так или иначе - закончится.
Бомбардировщик "Победа", был крупнейшей моделью императорского воздушного флота. Дуг никогда не думал, что эти штуки могут быть настолько огромными - казалось, никакой шар не сможет оторвать от земли такую махину. Но бомбардировщик летел, причем неплохо летел, и это при том, что он был перегружен даже по своим собственным меркам. Кромман приказал загрузить на борт больше сотни бомб - достаточно, чтобы превратить в пылающие руины любой город острова. Но их цель была намного крупнее чем какой либо город, и Дуг сомневался, смогут ли их бомбы повалить такую махину. Впрочем, выбора у них все равно не было, не так ли?
Найти статую Афины оказалось на удивление сложно. Весь центр острова был затянут сплошной массой белых облаков, надежно прячущих все, что находится ниже. По мнению Кроммана, это был признак слабости - враг не в силах защитить себя, и потому пытается укрыться. Император не собирался отступать, и в конце концов смог таки найти нужное место. Осталось лишь подлететь поближе - и начать действовать.
Искомое место, Дуг разглядел лишь за считанные минуты до начала атаки. Над белым туманом выступала лишь самая верхушка копья - колонна высотой в несколько метров, с довольно широкой плоской площадкой. Пожалуй, если опуститься пониже, можно было бы сбросить веревки и высадить десант. Но зачем - когда бомбы сделают свое дело, ничего этого здесь больше не будет. Кошмары закончатся навсегда. Или нет...?
- Волнуешься? - Кромман подошел незаметно, и теперь стоял рядом с Дугом. - Осталось совсем немного, Дуг. Мы повалим эту статую, и похороним их всех под обломками. "Афина" совершила большую ошибку, связавшись с нами.
- Да, конечно... - Дуг попытался придать своему голосу уверенность, которой он отнюдь не испытывал.
- Сегодня вечером, я собираюсь напиться. Напиться так, как не пил еще никогда в жизни. Мы выиграли эту войну, Дуг, мы победили! К черту все предсказания сумасшедших бабок! Этот остров принадлежит Империи, и нас уже ничего не остановит!
Дуг кивнул, спорить ему совершенно не хотелось. Маркус всегда был безнадежным оптимистом, но сам он так не мог, просто не мог. Что он мог сказать - что Матушка Мэгги до сих пор ни разу не ошиблась? Что вряд ли злая богиня позвала бы их, не будучи уверенной в собственном превосходстве? Он мог сказать бы многое - но зачем? Скоро все станет ясно.
- Приготовиться к атаке - Кромман снова был в самом центре корзины, раздавая команды. Желтая броня фалангиста мелькала то тут то там, подталкивая, заставляя, принуждая действовать. Император был в своей стихии, он снова чувствовал себя боевым командиром. Сам Дуг чувствовал себя не более чем пассажиром. Ну что ж, сейчас все начнется.
- Сброс!!! Огонь, огонь, огонь!!!
Первые бомбы оторвались от корзины и ушли вниз, исчезнув в белом тумане. Сейчас они должны услышать взрывы, земля была не столь далеко, как это могло казаться. Сейчас...
Они ждали минуту. Другую. Третью. Дуг уже давно понял, что что-то неладно, но Император все продолжал отдавать приказы сброса. Наконец он остановился, и недоуменно почесал позолоченный шлем.
- Что за черт...?
Белое море по прежнему колыхалось под корзиной, верхушка копья по прежнему гордо смотрела в небеса. Не было никаких признаков того, что вниз упало несколько десятков разрушительных бомб. Казалось, огромная статуя просто насмехается над их усилиями.
- Так, значит? - Кромман снова выпрямился, обретя былую уверенность. - Сопротивляетесь? Ничего, я заставлю вас попрыгать! Команда, мне нужно прицельное попадание. Снесите эту макушку!
- СЛУЖИМ ВАШЕМУ ВЕЛИЧЕСТВУ! - корабельная команда бросилась выполнять приказ, еще более резво чем прежде. Новые бомбы оторвались от борта, и упали прямиком на плоскую площадку под их ногами. Взрыв должен был разнести ее на камушки, но... ничего не случилось. Бомбы ударились об камень, запрыгали по нему как железные мячики, и остались лежать. Взрывов не было.
- Что это? - впервые за все время, в голосе Императора слышалось потрясение. - Что это???
- Убираемся отсюда! - Дуг выскочил в центр корзины, крича во всю силу своих легких. - Полный назад!!!
- Да, да... - Кромман все еще не мог прийти в себя от шока. - Уходим!
Снова завертелись гигантские винты. Бомбардировщик "Победа" сделал полный разворот, рванулся... и остался на месте.
- Нет... прохрипел Дуг.
Винты работали на пределе сил, но никакого результата они не давали. Бомбардировщик по прежнему висел на месте, а затем его начало тянуть вниз.
- Мы в ловушке - голос Императора был непривычно тихим. - Они достали нас.
- Но, может, нам еще удастся вырваться? - Дугу непривычно было примерять роль оптимиста, но слишком уж невероятным было происходящее. - Может...?
- Нет, - Кромман указал рукой вниз - они не отпустят нас. Они уже готовятся к встрече.
Дуг посмотрел вниз - и увидел. Каменная площадка больше не была пустынной, на ней появлялись все новые человеческие фигуры. Сервы стояли, недвижимые как мертвый камень. Они ждали.
- Готовься к сражению, Дуг - произнес Кромман - это наша последняя битва.
Мы будем сражаться до конца.
****
- Они здесь - произнесла Сильвия.
Холодная волна, прошла по телу бывшего генерала Кевина. Прошла - и замерла где то в районе сердца. До самой последней минуты, он продолжал надеяться, что этого не случится. Он сам доставил сюда Керка и Даника, но продолжал верить, что правители победившей Империи не станут совать голову в петлю. Ну что ж - надежда умрет последней. Вместе с ним...
- Как? - произнес он.
- Они летят на воздушном шаре. Эти дураки действительно верили, что своими жалкими бомбами могут сокрушить святилище Богини. Теперь они здесь, и я смогу наконец исполнить ЕЕ волю. Осталось лишь несколько минут.
- Слава Афине. - Кевин со вздохом сел на пол. Никогда бы не подумал, что он с таким безразличием будет относиться к собственной смерти. Казалось, все его чувства были мертвы и заморожены. Все что случится, произойдет с кем-то совсем другим... Неужели все присутствующие относятся к этому так же, как он? Кевин заставил себя посмотреть на четырех человек, которым предстояло умереть в ближайшие минуты.
Ближе всего, находился Главнокомандующий Содружества, Даник. Он был связан - даже Сильвия не могла предугадать, что он выкинет в следующую минуту. Когда он только пришли, Даник бросился на Анатоля - и убил бы его, не успей вмешаться ближайшие сервы. Теперь, Даник пытался перегрызть веревки - со своего места, Кевину было отлично все видно. Впрочем, завершить работу он все равно не успеет...
Председатель Содружества Керк, сидел чуть поодаль. Тут, в веревках не было необходимости - Председатель смотрел на мир абсолютно пустыми глазами. Попытка повешения а затем плен, лишили его последних остатков разума. Керк пребывал теперь совсем в других местах - возможно, он строил новое Содружество, давал людям новую Надежду... В жертву Афине будет принесена лишь пустая оболочка.
Прямо за Керком сидел еще один безумец, и смотреть на него Кевину было больнее всего. Анатоль. Меч Афины... Меча больше не было, остался лишь жалкий осколок. Анатоль сидел, беспрерывно бормоча молитвы, при приближении Сильвии он непременно падал на пол, и начинал биться в экстазе. Его состояние сильно ухудшилось за последние дни, лишь воля Сильвии продолжала сохранять в нем подобие жизни. Если там внутри еще сохранился прежний Анатоль, он несомненно давно мечтал умереть.
Леон, бывший Личный Представитель Императора, сидел на алтаре в дальнем конце зала. Он был единственным, чье состояние Кевин так и не смог проанализировать. Леон не проявлял признаков буйства, и он явно сохранил полный разум. Но он молчал, не произнеся ни слова за последние несколько дней. Кевин многое отдал бы за то, чтобы узнать, о чем тот думает... Если из всей четверки кто-то и мог представлять угрозу для Афины, то это был именно этот маленькой и незаметный человечек.
- Они здесь - вновь произнесла Сильвия.
Первые из сервов появились в комнате. Они были окровавлены, некоторые едва двигались а у других не хватало конечностей... Захват не был легким делом даже для этих нечувствительных к боли воинов. Но они сделали свое дело - Кевин понял это, увидев две человеческие фигуры.
- Он мертв? - вырвалось у него.
Сразу три серва, с трудом тащили человека, в изрубленных остатках золотой брони. Одного взгляда хватило чтобы понять - с такими ранами не живут. Кровь текла на пол, и явно не собиралось останавливаться. Неужели это - великий Император Кромман?
- Он жив - ответила Сильвия. - Он проживет достаточно, чтобы успеть быть принесенным в жертву. Большего, ни от кого из вас не требуется.
Кевин кивнул. Да, преждевременная смерть - единственное, что могло бы помешать церемонии. Но Сильвия не собирается допускать ничего подобного. Он посмотрел на второго человека - тот тоже явно умирать не собирался. Человек в генеральской форме шел сам, несмотря на то что имел многочисленные раны. Дуг - узнал его Кевин, генерал и Главнокомандующий. Он видел этого человека возле Мандера, во время решающей битвы. Неужели это было каких то три недели назад...
- Час настал - Сильвия стояла в середине зала, ее голос звенел, проникая в самые отдаленные уголки. - Сегодня, мы собрались здесь, чтобы исполнить волю Афины. ЕЕ волю. ОНА должна восторжествовать на этом острове, и это будет сделано теперь. Вы все будете принесены в жертву в строгом порядке, в соответствии с ЕЕ указаниями. И когда это случится, ОНА сможет полностью воплотиться здесь, через мое тело. И весь остров падет перед силой ЕЕ. Прошу всем занять свои места - мы начинаем!
- Сильвия - Кевин сам поразился слабости и жалкости своего голоса - а может не надо...
Она не удостоила его ответом. В этой женщине уже почти не было Сильвии, с каждой минутой в ее теле все больше проявлялось Богиня. ЕЕ воля давила, крушила, ломала. Всхлипнув как обиженный ребенок, Кевин поплелся к указанному алтарю. Шестое место - он умрет предпоследним. Почему этот задохлик Леон проживет дольше него? Как это несправедливо...
Алтарь оказался теплым. Очень теплым, контрастируя с холодной температурой окружающего зала. Там внизу, горит ЕЕ огонь - вдруг вспомнилось ему. Неужели этот огонь скоро вырвется на волю? А впрочем - какое это теперь имеет значение? Кевин устроился поудобнее и приготовился ждать.
****
Проклятая веревка! Еще несколько минут, всего несколько минут, и он порвет ее! Проклятье!!! Даник никогда не боялся смерти, но ему не хотелось умирать вот так. Черт, черт, черт!
Она стояла над ним поигрывая ножом. Это был не металл, а острый осколок заточенного кристалла. Блики поигрывали на его гранях.
- Вот мы и встретилось вновь, Даник. Ты думал, что этого не случиться? Лишь по ЕЕ воле, ты умираешь так быстро.
- Вновь?? Я никогда тебя раньше не видел!! Отпусти меня, сволочь, дай мне возможность сражаться. Я...
- Не видел? Ты уверен в этом? - женщина посмотрела ему прямо в глаза, и вдруг улыбнулась. И в этот миг Даник узнал эту улыбку. Точно так же улыбался предводитель демонов, там, в Кристаллионе. Но он же умер! Умер!!!
- Вижу, что узнал. А теперь - прощай.
- Вика... прохрипел Даник, прежде чем лезвие вспоролo ему горло. Синий кристалл вдруг засиял ослепительно белым светом. А затем, свет исчез, втянувшись в тело.
- Один есть. Продолжим.
****
Сознание исчезало и возвращалось урывками. Столько дел нужно сделать. Столько работы. Великое Содружество распространялось по миру, переходя от острова к острову, от континента к континенту. Мир. Свобода. Надежда. Это был колоссальный труд, но больше выполнить его было некому. Но он справится, он сильный. Сколько работы...
Он лежал на твердом каменном ложе. Где он? Что он тут делает? Кто эта женщина, и что у нее в руках? Почему она отвлекает его? Ведь у него же столько ра...
****
Анатоль Меч Афины завершил очередную благодарственную молитву. Да славится Богиня. Богиня. Богиня. ОНА избрала его. ОНА вознесла его. Он ничто без НЕЕ. ОНА... ОНА здесь!!!
- Богиня - простонал Анатоль. Он хотел сползти с алтаря, но сервы удержали его. Как же они не понимают? Он должен...
- Лежи, Анатоль - о этот голос! Божественный голос! - лежи, мальчик мой. Все будет в порядке.
Теперь ты всегда будешь со мной.
****
Кровь заливала каменный алтарь. Раны были смертельными, но человек еще жил. Слишком сильным было это тело, слишком много было в нем воли к жизни. Теперь, эта жизнь послужит ЕЕ воле. Сильвия разрезала ремешки, и стянула с головы человека позолоченный шлем фалангиста.
- Прощай, Император - произнесла она. И ударила.
****
Кошмар. Бесконечный непрекращающийся кошмар. Раны жутко болели, но Дуг почти не чувствовал этого. Только что случилось немыслимое - на его глазах зарезали Императора. Зарезали как барана на бойне, абсолютно беспомощного. Это не может быть правдой!
Это сон, страшный сон, и нужно срочно проснуться. Скорее. Скорее.
- Я рада увидеть тебя вновь, Дуг - произнесла Сильвия
- Ты мне снишься. Снишься. Тебя нет!
- Очень хорошо. Тогда спокойной ночи.
****
Он видел как они умирали. Удар, вспышка света - и движение вперед. Неужели все прошло так быстро. Алтарь под ним был уже не теплым - он был горячим, обжигающе горячим. С каждой принесенной жертвой, присутствие Афины в этом мире росло, и росла ЕЕ сила. Но неужели сейчас настала его очередь? Как это несправедливо...
Сильвия стояла перед алтарем. Она, казалось, колебалась. Возможно ли это, Быть может...
- Сильвия - торопливо проговорил Кевин - не делай этого. Ты совершаешь страшную ошибку. Давай уйдем отсюда. Мы можем...
- Нет, Кевин. Слишком поздно. Мне не хочется делать этого, но у меня нет выбора.
Прощай.
****
Леон лежал на пылающем алтаре. Он смотрел на жертвоприношения - и ничего не чувствовал. Даже когда эта тварь зарезала Маркуса, он не испытал ничего. Какие эмоции могут быть у покойника? Он чувствовал себя мертвым, с того мига как вступил в этот зал. Жизнь завершилась. Можно было прожить и подостойнее, но что есть то есть. Если существует какая нибудь жизнь после смерти, то ему предстоит ответить за многое. Как хочется просто уснуть и никогда не просыпаться... Но он должен сделать еще одну вещь, прежде чем можно будет отдохнуть. Он должен остановить эту женщину. Нельзя оставлять этот мир под ее властью. И у Леона был способ это сделать.
Он был шпионом когда-то. Лучшим из лучших, как утверждали многие. И, как и у каждого шпиона, у него был самый большой страх - быть пойманным. Рано или поздно, это должно было случиться, и тогда задачей каждого шпиона было умереть. Умереть прежде чем начнут допрашивать, умереть но не выдать секреты своего Властелина. У шпионов было для этого множество способов - маленькие кинжалы в одежде, капсулы с ядом в зубах... Но все эти способы были ненадежны - контрразведчики хорошо знали что и где нужно искать. Малейшая ошибка - и тебя ждут долгие часы пыток, а затем медленная и мучительная смерть. Леону не хотелось этого - и он нашел другой способ. Это потребовало многих часов мучительных тренировок, но он добился своего. Он достиг полной власти над собственным телом, и больше не нуждался ни в каких внешних средствах для смерти. Осталось лишь проверить, не забыл ли он старые навыки.
Умри - приказал он себе, и остановил сердце.
****
Раскаленный пол дрожал под ее ногами. Кинжал раскалился настолько, что его было невозможно держать в руках. Но Сильвия терпела все - ведь она была так близко от цели. Еще одна, всего одна жертва - и она выполнит волю Богини. ОНА ворвется в этот мир, и никто и ничто не сможет остановить ЕЕ. Сильвия понимала, что она сама при этом исчезнет как личность, но это не мешало ей. Разве можно мечтать о большем, чем слиться с Богиней? Неплохая судьба для маленькой сотворенной девочки.
Маленький человечек лежал на последнем алтаре. Он казался спящим - и это тогда, когда ему полагается трястись от страха! Из-за маленького ублюдка, она едва не лишилась всего! Или, может, он тоже спятил? А, какая разница!
- Прощай, Леон - прошипела Сильвия, и ударила кинжалом. И ничего не произошло.
Она ждала вспышки, сияния, прилива сил. Она ждала потока энергии, который окончательно соединит ее с Богиней. Но не было ничего - лишь маленький незаметный человечек лежал с рассеченным горлом. Сильвия вдруг отчетливо поняла - он был мертв еще до ее удара.
- Нет - прошептала она, все еще отказываясь верить - Нет!
Она бросилась вперед, на безжизненное тело, вонзая кинжал снова, раз за разом. Но ничего не менялось - это был лишь истерзанный труп, некогда бывший человеком.
- Неееет!!!
Кинжал горел в ее руках, как раскаленный уголь. Не выдержав жара, она выронила его. Лезвие упало на пол, и задымилось. Кристалл начал плавиться.
- Нееееееет!!!! - Сильвия рухнула на пол, забившись в последнем отчаянном вопле. Вокруг нее, сервы тоже падали, издавая жуткие звуки. - Богиня, умоляю, дай мне еще один шанс. Еще один шанс. Еще одииииии.....
Договорить, ей было уже не суждено. Пол храма прорезала гигантская трещина, от края до края, снизу дохнуло огнем. Та, что была воплощением Богини, рухнула вниз и исчезла. Немногие уцелевшие сервы, мгновения спустя последовали за ней.
Огонь Афины вырвался на свободу.
****
Для жителей острова, это был самый обычный день. Они занимались своими делами, отходя от кошмаров старых войн, и готовясь к новым. На небе ярко светило солнце - те кто мог, выходили из домов, радуясь внезапному возвращению лета. Они строили планы на будущее, не подозревая, что никакого будущего у них уже нет. Не подозревая, что настал конец света.
Первое, что могли заметить бы самые наблюдательные - исчезновение облаков. Все последние дни, центр острова был затянут тучами, но теперь их не стало. Статуя Афины стояла открытой, подпирая своим копьем далекое небо. Но даже если и нашлись те, кому это показалось странным - нужных выводов они все равно не смогли бы сделать. Никто бы не смог - то что случилось дальше, было абсолютно невероятным. Гигантская статуя, незыблемая основа как старого так и нового мира, начала падать.
Сначала, по поверхности пошли трещины. Маленькие и незаметные, они все время расширялись и углублялись, соединяясь в сплошную сеть. Затем, с вершины посыпались камешки - тоже сначала маленькие, но становившиеся все больше и больше. Камнепад превратился в сплошной поток, пока, наконец, не произошло смещение центра тяжести. После этого, конец был неминуем. Взмахнув в последний раз копьем, статуя Афины накренилась. И рухнула.
Удар был столь силен, что земля содрогнулась по всему острову. Изумленные жители бросали все свои дела, и смотрели на поднимающийся вверх столб пыли. Впрочем, пыль быстро исчезла, сменившись материей совсем другого вида. На месте статуи, к небу поднималась гора.
Она поднималась все выше и выше - огромный конус из неведомого камня. Подъем сопровождался страшными конвульсиями почвы, сотни зданий рухнули, погребя тысячи людей под обломками. Те кто выжил, с содроганием смотрели на новый элемент ландшафта - гора превзошла по высоте исчезнувшую статую. Они опасались, что то что было - еще не самое худшее. Несколько минут спустя, их страхи подтвердились.
Гора начала извергать пламя.
Даник, Керк, Дуг, Кромман - они узнали бы эту сцену. Именно она, раз за разом появлялась в их видениях. Впрочем, даже насылавшая видения Сильвия, никогда не думала всерьез ни о чем подобном. Завершись церемония по плану, сила Афины сконцентрировалась бы в человеческом теле. Но тела больше не было - и сила рвалось наружу, уничтожая все, с чем сталкивалась. Божественный огонь был на свободе, и остановится он лишь тогда, когда пожрет все на своем пути.
Абсолютно все.
****
Стены Великой Библиотеки продолжали вздрагивать. Периодически, то одна то другая книга падала с полки и шлепалась на пол. Но в целом, здание стояло - пока стояло. Императорский Дворец был построен как крепость, он выстоял даже тогда, когда большинство зданий в Аркадии превратились в руины. Разумеется, рано или поздно он тоже рухнет - а даже если нет, скоро сюда придет огонь. Верховный Ученый Эрик видел его из окна - ярко красный язык, спускающийся с новой горы, прямо в сторону города. Скоро, он будет здесь.
Вулкан - подумалось ему - вот как эта штука называется. А красный огненный язык - лава. Никто на острове никогда не слышал таких слов, но Эрик прочитал о вулканах в секретных книгах, как и о многом другом. Откуда тут взяться вулкану? Неужели он был в этом мире до их Ухода из старого, и каким то образом совместился теперь с реальностью острова? Впрочем, это не имеет никакого значения. Главное одно - с этой проклятой горы, на Аркадию текла смерть. Смерть от которой не убежать. Смерть от которой не спрятаться.
Там, снаружи, царила величайшая в истории города паника. Тысячи людей рвались через полуразрушенные стены, давя и топча друг друга. В этом бегстве не было большего смысла - огненный поток был столь широким, что накроет все побережье от Тамира до Мелиссы - как минимум. Но большинству людей было плевать на доводы разума - их гнал лишь инстинкт самосохранения. Большинству - но не всем. Эрик считал себя человеком разумным...
Сколько у него осталось - десять минут? Пятнадцать? Многое ли можно успеть за это время? Именно о времени, он думал все последние недели - о том, сколько его нужно для решения стоящих перед ним грандиозных задач. Последние открытия были потрясающими - книги Властелинов начали, наконец, раскрывать ему свои тайны. Эрик собирался дать Империи новое оружие, превосходящее все о чем они смели помыслить. Оружие, которое сделало бы их почти равным богам. Возможно, боги решили опередить их...
Где она? Она должна быть где-то здесь! Эрик разбрасывал книги, не заботясь больше об их сохранности. Наконец он добрался до тайника, и облегченно вздохнул. Последняя, самая последняя. Даже Император считал, что Живая Вода производства Матушки Мэгги давно закончилась. Но Эрик в свое время припрятал одну бутылку - на черный день. Вот он и настал - куда уж чернее. Сорвав пробку, Эрик начал пить прямо из горла. Хорошо... Он чувствовал себя лучше и лучше, с каждой секундой.
И все-таки она была права - Матушка Мэгги. Все ее предсказания сбылись с ужасающей точностью. Глупцами они были, когда пытались убежать от судьбы. Эрик сделал очередной большой глоток, и блаженно зажмурился. Кажется, или тут стало теплее? Похоже, конец приближается. Почему же тогда, ему совсем не страшно?
Последней мыслью Верховного Ученого Эрика, были те самые слова, сказанные некогда древней старухой на торжественной императорской свадьбе.
Сгинете вы все в купели огненной.
****
Адмирал Блейдер стоял у борта, и смотрел на пожары.
Огонь расширялся. Отдельные очаги, которые были тут несколько часов назад, слились в большой пожар, захвативший вся центральную часть города. При виде этого, адмиралу хотелось плакать. Надежда, великий город, город будущего... Надежда умирала, гибла прямо на его глазах, и ничего нельзя было с этим поделать. Были минуты, когда Блейдер начинал жалеть что не погиб там, возле Кристаллиона. А ведь смерть была так близко...
Он спасся тогда чудом, просто чудом. В самый последний момент, когда демоны появились на борту "Урагана", им удалось спустить на воду одну шлюпку. Шансов выжить почти не было - на море бушевал жуткий шторм, гигантские волны должны были неизбежно потопить маленькое суденышко. Но им удалось продержатся какое то время, а затем шторм вдруг прекратился. Блейдер смог добраться до берега, и вернутся домой.
Домой... То, во что превратилась Надежда, не было больше его домом. Мятеж разорвал город на десяток враждующих частей. Адмирал должен был принять в этом участие - или погибнуть. Им удалось отстоять район Порта, защитить его от всех враждующих фракций. Фактически, это означало возвращение к старым полузабытым временам, когда Порт представлял собой отдельное государство. Тогда этот город назывался просто Полис...
Очередной подземный толчок, заставил его покачнуться. В городе с грохотом рухнуло еще несколько зданий. Нужно поторапливаться. Огненные потоки обходили пока Надежду стороной, но если землетрясение продолжится, тут не останется камня на камне. К этому времени, они уже должны быть далеко в море.
Четыре сухогруза - вот и все, что осталось от гордого флота Содружества. Именно такое количество отправилась некогда в далекий путь к Новой Земле, и Блейдер собирался повторить его. У него была карта - та самая, составленная давно покойным навигатором Тимом, и собственный опыт. Блейдер не сомневался - он сможет провести корабли точно к цели.
На втором корабле слева, взвился в воздух флаг. Наконец-то - он был последним, кого они ждали. Теперь можно наконец отправиться в путь.
- Поднять якорь - крикнул он - Полный перед!!!
Второй толчок сотряс землю, сразу за ним последовал третий. Ну почему они не могут еще немного подождать? В открытом море, это будет всего лишь обычный шторм, с которыми адмирал давно научился справляться. Но здесь, возле берегов, землетрясение может привести к вещам, с которыми Блейдеру совершенно не хотелось сталкиваться. Нужно двигаться быстрее. Быстрее. Быстрее.
Они мчались вперед, через узкую кишку Восточного Залива. За их спиной горела Надежда, а справа... Справа должны уже быть видны великие здания Северного Близнеца - Стена, купола Ратуши и Академии... Ничего не было, абсолютно ничего. Лишь теперь, Блейдер до конца осознал масштабы катастрофы. Остров умирал, все человеческие мечты и планы больше не имели никакого значения. Лишь жалкая кучка беженцев на нескольких кораблях, плыла вперед к новой жизни.
На мгновение он задумался - как оно будет там, на Новой Земле? Придется создавать поселение, оберегать его от чернокожих дикарей. Со временем, поселение превратится в город, затем появятся другие... Когда нибудь, там будут целые страны, государства от края до края. И вспомнит ли кто нибудь о крохотном клочке земли, с которого все начиналось? У Блейдера были в этом большие сомнения.
Вот и выход - наконец то. Еще один, последний рывок, и они покинут Восточный залив, оказавшись на свободном пространстве открытого моря. Блейдер посмотрел вперед... То что он увидел, заставило его взвыть от ужаса.
- О боги - прохрипел он - только не это!
На корабли шла волна. Гигантская, огромная, чудовищная волна, вздымавшаяся, казалось, до самого неба. Ворвавшись в Восточный Залив она стала еще выше, превратившись в сплошную, бурлящую водяную стену. И сухогрузы адмирала Блейдера, были прямо на ее пути.
"Мы никогда не увидим Новую Землю" - подумал адмирал. А затем, огромная волна накрыла его флот и понеслась дальше, туда где по прежнему горели здания города Надежда. Впрочем, гореть им оставалось совсем недолго.
Эпилог.
Шторм наконец прекратился. Больше суток, волны играли с "Повелителем Морей", как с жалкой игрушкой. Но галеон выдержал, и теперь его команда могла позволить себе передышку. Скоро они продолжат свой путь - осталось лишь разобраться, куда их занесло. Эта часть Великого Океана была весьма малоизученной, на карте по прежнему было немало белых пятен. Корабль мерно покачивался на волнах, а на горизонте виднелась земля. Неизвестная земля.
- Как ты, Никола? - это был Макс, первый помощник и старый, очень старый друг - нашел что нибудь?
- Да, вроде - капитан Никола не слишком уверенно указал на расстеленную карту. - Когда выйдут звезды, я смогу сказать более точно. Но, думаю, мы находимся здесь.
- Остров Скеттис - с трудом разобрал поблекшие буквы Макс - далеко же нас занесло. Ты уверен?
- Практически да. Не думаю, что на этом проклятом море много таких больших вулканов. Тут даже пометка есть - капитан Скеттис восхищался его размерами. Правда, тогда вулкан был бездействующим.
- Ну, когда это было - тридцать нет назад? Рано или поздно, проклятая штуковина должна была проснуться. Жаль только, что она сделала это именно тогда, когда мы проплывали рядом. Еще немного - и жители Нового Эгемонта никогда не дождались бы своих товаров.
- Да уж... Думаешь, стоит тут высадиться? Нам не мешало бы пополнить запасы пресной воды.
- Сомневаюсь, что это удастся. В последние дни, тут текли только потоки лавы. Но проверить можно, конечно.
Они приближались, медленно и аккуратно. Для такого большего корабля как "Повелитель Морей", всегда существовала опасность сесть на мель. Этот корабль был гордостью государства Сильфория, единственным, который мог в одиночку совершать рейсы через Великий Океан, соединяя метрополию с колонией на далеком континенте. Николе заняло немало лет, прежде чем он смог добиться столь ответственной должности. Неплохая карьера для иностранца...
- Двигаться дальше слишком опасно - произнес он, - Можно спустить шлюпки, хотя не вижу в этом большего смысла.
- Да, ты прав - Макс стоял у борта, задумчиво глядя на далекий берег. - Там не осталось ничего живого.
- Ты странно выглядишь, Макс. Случилось что нибудь?
- Нет, но... Тебе не кажется, что это напоминает Южный залив? А вон там, должно было быть устье Южной Реки - пока его не затопила лава. А вот здесь...
- Макс, что с тобой? Ты бредишь? Этого не может быть.
- Ты прав... Но все-таки, как похоже. На мгновение, я почти оказался дома.
- Да, я понимаю...
- Сколько прошло времени, Никола? Лет пятнадцать?
- Пожалуй, шестнадцать. Я тоже сбился со счета. Целая уйма времени...
- Да... Кто бы мог подумать, что мы станем моряками? Я всегда считал себя сухопутным человеком.
- Я тоже... Но эти континенты - они чужие для меня. Мой мир это острова. Острова и море.
- Думаю, нам лучше убраться отсюда. Это место - оно мне совершенно не нравится.
- Да, и мне тоже. Команда - поднять якоря! Разворот! Полный перед!!!
Они уходили все дальше в открытое море. За их спиной, остров Скеттис быстро превратился в далекую черную точку.