Ковалерчик Александр : другие произведения.

Последняя грань

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:

   Последняя грань.
  
   Часть первая.
  
   1.
  
   Он убегал, в отчаянной и безнадежной попытке спастись. Убегал, хотя и понимал, что у него нет шансов. Но разум отказывался служить, и человека вела вперед лишь слепая паника. Уйти, спрятаться, скрыться. Сбежать, исчезнуть, сгинуть без следа. Выход должен, просто обязан быть. Он...
  
   Резкий удар в плечо отшвырнул его, почти сбив с ног. Человек поднял глаза, и посмотрел прямо в ухмыляющуюся рожу центуриона Флакиса.
  
   - И куда, же ты собрался, Люпус?
   - Я...
  
   Новый удар, на этот раз в живот. Один вдох, всего один вдох - но как же трудно его сделать. Остается лишь смотреть на мучителя, не давая себе рухнуть на пол. Эта мразь не должна увидеть его лежащим. Не должна. Не должна.
  
   - Сбежать надумал, щенок? Думаешь, ты один такой? Думаешь, я не знаю ваши заячьи душонки? Запомни, из моих еще никто и никогда не убегал. И первым ты точно не станешь!
   - Господин центурион - с огромным трудом, Люпус все же смог заставить себя заговорить - я ничего такого не собирался. Я просто...
   - Просто, что? Решил сделать утренюю пробежку? А твой десятник, знает об этом? Ты сейчас должен быть на тренировке, или я ошибаюсь?
   - Тренировки отменили, сэр. Нам приказали явиться в аудиторию, и...
   - Можешь не продолжать, я догадываюсь. Вам прочитали Список, не так ли?
   - Да, сэр...
   - И ты решил сбежать? Просто ломануться через все казармы, надеясь, что тебя никто не заметит? Последние мозги от страха потерял?
   - Я...
   - Заткнись. Значит так, солдат. По закону, тебе полагается не меньше десятка плетей, но перед отправкой не вижу в этом большого смысла. Отправишься в Пекарню, и получишь в распределителе порцию кропа. А потом в Пункт Сбора, к остальным. Сбежать и не надейся, тебе еще повезло, что ты нарвался именно на меня. Или ты думал, что можешь противиться воле Хозяина? Тебе оказана великая честь, и ты должен гордится ею.
   - Честь? - Люпуса вдруг охватила странная бесшабашность, даже страх как будто уменьшился - какая честь в том, чтобы сдохнуть? Настоящие армии идут в бой, а мы...
   - А вы идете, чтобы у этих настоящих армий появился шанс. Чтобы они смогли застать врага слабым, и сделать свое дело. Или ты забыл, в каких войсках служишь? Хотя твоим убогим мозгам, все равно такого не понять... Вперед, и чтобы я больше тебя не видел. Пошел!
  
   - Слушаюсь, сэр - Люпус шагнул вперед, стараясь держаться прямо. Он знал, что центурион смотрит на него. Впрочем, даже если бы и не смотрел, теперь солдат понимал, насколько наивными были его надежды убежать. Первый приступ паники прошел, и он смог взглянуть на ситуацию здраво.
  
   Но все же, как это несправедливо. Когда-то, он мечтал о великих сражениях, походах, подвигах. Говорили, что избранные бойцы удостаиваются чести идти в бой рядом с самим Героем... Но увы, для него это все было уже не суждено. Попасть в Список, означало смертный приговор, те кто в него попадал, не возвращались. Никогда не возвращались. И теперь, Люпус знал, что напишут на его могиле - если он вообще удостоится таковой. Там будет всего одно слово.
  
   Спам.
  
   2.
  
   Пищевой комплекс был огромен.
  
   Люпус множество раз бывал в этом месте, но оно по прежнему поражало его своими размерами. Несколько городских кварталов, были по сути одним большим строением, без которого человеческая жизнь была бы невозможной. Там распределялось то, что было практически единственной пищей всех жителей города.
  
   Кроп.
  
   Встав в конец длинной очереди, Люпус приготовился к ожиданию. В последнее время он в основном питался в столовой Казармы, и почти забыл, что такое общий распределитель. Впрочем, сегодня здесь было множество солдат. Они весело переговаривались, обменивались шуточками... Люпус поискал глазами знакомых, но никого не увидел. Хотя, может оно и к лучшему. С его настроением, он вряд ли смог бы вписаться в общее веселье.
  
   Неужели они не понимают? Неужели им действительно не терпится умереть, во имя чужого, злобного бога? Для Хозяина, спам был лишь разменной монетой, но даже те, кто пойдут в реалке, имеют хороший шанс не вернуться. Почему им настолько безразлична собственная гибель?
  
   "Не знаю" - в который уже раз подумал он. Скорее, вопрос можно было ставить по другому - почему он не такой как все? Неужели он действительно "заячья душонка", как выразился центурион Флакис? Но ведь было же все это - радость от призыва, готовность ринутся в бой, преклонение перед божественностью Хозяина... Почему же все настолько изменилось? На мгновение, Люпусу показалось, что все голоса и краски мира вдруг поблекли и отдалились. Как будто, все это не было подлинной реальностью... А затем, он помотал головой, и все прошло.
  
   "Мне нужно выпить"
  
   С каждой минутой, эта мысль казалась ему все более и более здравой. Выпивка была удовольствием недешевым, простые солдаты крайне редко могли себе это позволить. Но ведь деньги ему больше не понадобятся! Он спам, во имя всех проклятых богов, спам! Ему нужно лишь дойти до цели, в составе двадцати тушек, и сдохнуть! И кому интерестно, в каком состоянии он при этом будет?
  
   Получив, наконец, паек, Люпус огляделся в поисках подходящего места. На внешней стене огромной квадратной глыбы Пекарни, виднелось несколько весьма красноречивых вывесок. Похоже, заведения процветают, и мысли о последней трате посещают не только его. Как же солдаты реалки умудряются идти пьяными в бой?
  
   - Напиться хочешь? - голос был настолько неожиданным, что Люпус едва не подпрыгнул. Рядом с ним, стоял высокий парень, в новенькой форме первой когорты империанцев. Стоял и ехидно ухмылялся.
   - Эн, сволочь!
   - Что, Люп, нервишки пошаливают? Тебе действительно необходимо выпить. Видел бы ты свою скорбную рожу.
   - Молчал бы ты лучше, имп поганый.
   - На себя посмотри, лег - Эней расхохотался, и Люпус поневоле присоединился к нему. На этого человека было совершенно невозможно злиться, и он всегда умел развеселить других - так и быть, поддержу страдальца, и напьюсь вместе с ним. Идем!
  
   Несколько минут спустя, они уже сидели за небольшим столиком, и красивая официантка принесла меню. За соседними столами бурно гуляли, бравые воины явно намеревались упиться до поросячьего визга. В такой атмосфере, грустить и бояться было просто невозможно, и Люпус почувствовал, как тугой комок внутри начинает разжиматься. Может ли быть, что все не так уж плохо?
  
   - Кроп-пиво светлое. Кроп-пиво темное. Кроп-водка с апельсиновым соком. Кроп... - послушай, а разве у них нет напитков из чего то другого?
   - Ну ты загнул - Эней снова расхохотался - а из чего же? Дерева, что ли? Или глины?
   - Ладно, какая разница - Люпус наполнил рюмку, и тут же залпом выпил. - Хорошо...
   - Ну ты, мужик, силен. Раньше не замечал за тобой такого.
   - Плевать - Люпус тут же наполнил рюмку снова, и опять выпил.
   - Люп - Эней больше не улыбался - подожди. Что с тобой?
   - Минуту - Люпус опрокинул третью рюмку, и удовлетворенно закусил пищевым брикетом. - Вот, теперь намного лучше. Ты что-то сказал?
   - Я спросил, что с тобой? Ты знаешь, на какую сумму ты уже выпил? Хочешь заложить последнюю рубаху?
   - Плевать! Деньги мне уже больше не понадобятся, понимаешь это? Я попал в Список, Эней. Я спам, понимаешь? Спам! Так почему ты думашь, что меня теперь волнуют расходы? - Он снова потянулся к бутылке, но Эней остановил его.
   - Подожди еще немного, Люп. Ты сказал спам - а какой отряд?
   - Отряд номер восемь, выступление из Пункта Сбора через два с половиной часа. Как раз успею хорошенько набраться... Эй, Эн, ты чего? - в глазах напротив, было теперь лишь бесконечное удивление.
   - Не поверишь, но... я тоже.
  
   Несколько минут, они лишь потрясенно молчали, а затем произнесли почти хором.
   - Нужно выпить.
  
   3.
  
   Поддерживая друг друга, два человека медленно брели в сторону Пункта Сбора. До него было недалеко - и хорошо, что так. Ведь более крупное расстояние, они бы просто не прошли...
  
   - П-послушай - Люпус пытался говорить ровно, но его язык немного заплетался - я не п-понимаю...
   - Чего?! - Эней пребывал в приподнятом настроении, и только что закончил горланить очередную песню про подвиги бравых империанцев - ты что-то сказал?
   - П-почему они разрешают нам п-пить? Как мы теперь сможем пойти на войну? - он повернул голову, и понял, что Эней его не слушает, снова заводя какую то песню. Впрочем, он уже и сам толком не помнил, что хотел спросить. Хотелось уснуть и спать очень долго - а проснувшись, оказаться в совсем другом месте.Люпус сделал еще один шаг...
  
   И все переменилось.
  
   Несколько секунд он просто стоял, пытаясь осознать случившееся. Эней тоже застыл, словно пораженный небесным громом. Неподалеку виднелись еще солдаты, но и они реагировали точно так же.
  
   - Какого... - империанец был первым, кто смог произнести связную фразу - я же трезвый!
   - И я... - теперь, Люпус осознал, что это действительно так. Ни малейших следов недавнего опьянения, тело переполняла сила и готовность рваться в бой. Но как такое возможно?
   - Эй - голос раздался из за спины - посторонитесь! Что застыли на дороге?
  
   Расступившись, Эней и Люпус увидели говорившего. Парень, чуть старше их самих, но на лошадиной спине казавшийся намного внушительнее. Поравнявшись с ними, он остановился.
   - Привет, пехотура! Ну у вас и рожи - одним плавным движением он выскочил из седла, и встал рядом с друзьями - первый раз, что ли?
   - Первый чего? - Люпус вел себя настороженно, не совсем понимая, как следует разговаривать. Кавалеристы традиционно считались снобами, редко снисходящими к общению с теми, кто ходит на своих двоих. А уж этот принадлежал к Коннице Императора - элитным войскам, и главной боевой силе Хозяина. Что он, вообще, тут в одиночку делает? Люпус неуверенно посмотрел на Энея, который не испытывал ни малейших сомнений.
   - Ну да, первый. А ты знал об этом? Что можно напиться, а потом прийти сюда, и стать снова трезвым как стеклышко?
   - Знал... Хотя да, это действительно мало кому известно. Для большинства, первый раз обычно становится и последним.
   - Будем знакомы. Я Эней, а мой стеснительный друг - Люпус. Можно просто Эн и Люп.
   - Я Маркус, можно просто Марк - кавалерист на мгновение задумался, а затем резко спросил - вы ведь идете в спам?
   - Конечно. А ты тоже? Какой отряд?
  
   "Это уже было" - мысль пронеслась в голове Люпуса совершенно отчетливо. Он слабо помнил большинство того, о чем они говорили в таверне, но уж этот вопрос он не забудет никогда. Он почему-то совсем не удивился, услышав ответ.
  
   - Отряд номер восемь...
  
   Втроем, они медленно двигались, пересекая огромный комплекс Пункта Сбора. Маркус вел коня на поводу, выглядя слегка пришибленным. Он тоже с трудом мог поверить в такие совпадения.
   - Вы давно знаете друг друга? - произнес, наконец, он - Имп и лег вместе, это странная компания.
   - С детства - ответил Люпус. - Одновременно призвались, хотели вместе служить - но Хозяин редко интересуется человеческими желаниями. А тебе ли, вообще, про странные компании говорить? Вы, кимпы, обычно брезгуете теми, у которых ног две а не четыре.
   - Бывает - ничуть не смутился Маркус. - Скакать в бой на коне, это такое... Тому кто не пробовал, не понять. Но зачем вспоминать прошлое? Мои друзья все со мной попрощались. Для них, я уже покойник...
   - Да - подтвердил Эней - мои тоже. Была дружба, да вся вышла. Нам, спамам, не на кого надеяться, кроме как друг на друга. Хорошо, что мы так удачно встретились.
   - Согласен. Но все-таки, какое странное совпадение...
  
   Разговаривая, они продолжали двигаться вперед. Теперь, впереди виднелась центральная площадь Пункта Сбора. На высокой башне гордо реяли два флага - точка, которая была во всех документах официальным названием их города, и над ним большое Знамя Альянса. На нем была изображена восьмилучевая звезда.
  
   - Стойте - произнес Эней - похоже, мы таки пришли слишком рано. Сейчас выходит реалка.
  
   Реалка - при одной мысли об этом слове, Люпус почувствовал зависть. Это и была настоящая армия, которая пойдет в бой, и вернется с очередной великой победой. За все время службы, Люпусу так и не довелось покинуть город - леги изначально считались не более чем источником для спамов. Эней, впрочем, тоже ни разу не был в чем то большем, чем фарм ближайших соседей. А вот Марк казался гораздо более опытным. Он наверняка сможет рассказать немало интерестного.
  
   Время отправки реалки приближалось. С площади уже доносился голос героя, который произносил торжественную речь. И этот голос был женским...
  
   - Тьфу - Маркус скривился, как будто откусил лимон - опять. Ну и уродство.
   - Эй - Люпус с Энеем были несколько шокированными - ты чего? Это же сам Герой...
   - Герой, говорите? А может, Героиня? А кем она будет завтра - опять мужиком? Я это видел уже раз десять. И он и она просто красавцы, но баба должна быть бабой, а мужик мужиком! Меня от такого просто тошнит!
   - Ну... - Люпус как-то то никогда не задумывался об этом - для него, Герой всегда был чем то отдаленным и бесполым. А вот Эней сразу согласился, и закивал.
   - А правда, что так было не всегда? Что раньше, все герои были только мужчинами?
   - Конечно. Вы еще сосунки, а вот я это прекрасно помню. Нам как раз толкали речь, когда Герой вдруг внезапно превратился в женщину! Половина армии, чуть не обделалась от страха. Пару дней побыл таким, а потом снова стал мужиком. А потом снова... Похоже, наш Хозяин не может определиться, чего он хочет. А может, он и сам извращенец... - Люпус и Эней были настолько завороженны рассказом, что совсем не обратили внимание на богохульные слова.
  
   Площадь опустела - реалка отправилась в путь. Затем пошли спамы - первый отряд, второй, третий... Все совершенно стандартно - четыре группы одна за другой, по двадцать солдат в каждой. Интерестно, а у них будет так же? Наконец, время настало - Люпус сразу же понял это. Неумолимая сила тянула его в центр площади, и ничто на свете не могло помешать этому. Посмотрев на остальных он понял - они чувствуют то же самое.
  
   - Идем - произнес он. - Это наш выход.
  
   4.
  
   - И это все?!
  
   Эней с Маркусом произнесли эти слова практически одновременно, и удивленно посмотрели друг на друга. Люпус тоже начал говорить, и закашлялся. Он с трудом мог поверить тому, что видит. Он ожидал увидеть большую и однородную группу, числом от двадцати до восьмидесяти, в зависимости от количества волн. Но это...
  
   Больше всего места, разумеется, занимала катапульта. Это правило, по крайней мере, осталось неизменным - одна катапульта обязана присуствовать в каждом спаме. Чуть сбоку, на красивом белом жеребце восседал суровый воин с нашивками КЦ на плечах, а за ним стоял седоусый ветеран, в форме преторианской гвардии. И все. Больше, на площади никого не было...
  
   Следующие несколько минут, были временем немой паузы. Они никак не могли поверить что это действительно все - спам в шесть единиц, казался просто верхом абсурда. Но больше, появляться явно никто не собирался. Наконец, преторианец глубоко вздохнул, и сделал шаг вперед.
  
   - Бойцы - произнес он - приветствую вас. В этой операции я назначен спамкоммандером.
  
   Молчание было ему ответом - никто не собирался оспаривать полномочия старого вояки. Впрочем, должность спамкоммандера была больше символической, чем давала реальные преимущества.
  
   - Для начала, представлюсь. Мое имя - Гладий.
  
   А вот на это, реакция была. Цезарианец многозначительно хмыкнул, а Маркус сделал шаг вперед, присматриваясь. Даже со стороны катапульты, послышались удивленные возгласы. И лишь двое самых молодых в компании, никак не могли понять причины такой реакции. Маркус, наконец, обратил внимание на удивление товарищей
   - Пехотура - произнес он - вы действительно о нем не слышали? В Казарме что, вообще больше ничему не учат? Вы хоть знаете о попытке нуления? И о том, кто во время нее командовал претами?
   - Хм... - не слишком уверенно произнес Эней - действительно, что-то такое было. - Люпус согласно кивнул. Теперь он вспомнил, это действительно проходили на одном из первых курсов. Собственный отряд преторианцев в городе был чисто символическим, но именно под их командование попадали прибывшие в город войска защитников. А уж нуление было действительно легендарным временем - город тогда чудом уцелел, благодаря нескольким недобитым домикам. Впрочем, для молодых бойцов все это было далекой и не слишком реальной историей.
  
   - Продолжим. - преторианец сделал паузу, давая остальным возможность высказаться - вижу, вы слышали мое имя. Если у кого нибудь есть вопросы, я готов ответить на них.
   - Сэр - тут же произнес цезарианец - неужели, это действительно вы? Что вы тут делаете?
   - На прямой вопрос, дам прямой ответ; да это действительно я. А делаю я тут то же, что и все вы. Вероятно, Хозяин и Герой решили, что больше не нуждаются в моих услугах. Теперь, я предлагаю вам всем назвать свои имена. До отправки еще есть некоторое время, и нужно провести его с пользой.
  
   - Юлиан, сэр! - тут же отозвался всадник - центурион шестой сотни Конницы Цезаря. Рад служить под вашим командованием, сэр!
   - Отставить. Юлиан, незачем быть настолько официальным. Какие могут быть "сэры" между спамами... Знать бы еще, как тебя сюда угораздило? А вы кто, ребята? - Люпус, Маркус и Эней представились, и тогда Гладий повернулся в сторону катапульты. Трое рядом с ней выглядели настолько похожими, что казались близнецами.
  
   - Тит - представился первый - Снабжающий.
   - Гней - произнес второй - Заряжающий.
   - Ник - сказал третий - Стрелок.
  
   - Отлично, вот мы и познакомились. Теперь, вы возможно ждете, что я произнесу речь? Вынужден разочаровать, я не Герой, и в речах никогда не был силен. Могу сказать лишь - мы получили приказ, и пойдем в бой во славу нашего Хозяина, и по воле Его. И да помогут нам боги. - ответом был всеобщий вздох, и тогда, Гладий добавил - главное, отставить панику. Сейчас должен выйти курьер, и мы узнаем точные координаты цели. Возможно, все не так уж и плохо.
  
   Огромные двери распахнулись почти одновременно с окончанием этой маленькой речи. Человеческая фигурка, вышедшая из них, казалась совсем крошечной. Восемь пар глаз внимательно следили за ней - ведь именно теперь решалась их судьба. Подойдя к спамкоммандеру, курьер вытянул руку в приветственном жесте, и получил тот же знак в ответ. Затем, курьер развернулся, и тем же четким шагом двинулся назад - все согласно строгому ритуалу. А в руке у старого преторианца, остался совсем небольшой конверт...
  
   - Вот оно - совсем тихим голосом произнес тот - теперь, мы узнаем нашу судьбу - он разорвал конверт и достал бланк официального приказа. Возможно, Люпусу и показалось - или руки великого воина действительно слегка дрожали?
  
   Гладий развернул бланк, и углубился в чтение. И с каждой секундой, седые брови поднимались все выше и выше.
  
   5.
  
   Солнце уже клонилось к закату, когда спам-отряд номер восемь покинул, наконец, городские стены. Еще минут десять ходьбы по дороге, рассекающей золотые поля, и вот они уже в соседней клетке. Прощай, город. Да здравствует внешний мир!
  
   Люпус был счастлив. Он просто не знал, как можно описать это - состояние человека, которому внезапно отменили смертный приговор. Хотелось петь и плясать, в восторг приводили каждый порыв ветра, и каждая пролетающая птичка. Вокруг была не слишком живописная глиняная клетка, но для молодого легионера она была прекраснейшим местом в мире. Он жив! Он будет жить! И какое значение имеет все остальное?
  
   Но что же все-таки случилось? Этот вопрос, Люпус смог задать себе примерно полчаса спустя, когда первая эйфория несколько поутихла. Впрочем, он все равно не знал ответа. Он хорошо помнил потрясенное лицо преторианца Гладия, когда тот дочитал свиток. И его слова, которые определили их судьбу. "Мы не спам" - сказал он тогда - "Нас отправили в деф"... Большего абсурда, невозможно было и представить. Хозяин ошибся? - но может ли бог ошибаться? Или это все часть некоего плана, недоступного умам простых смертных?
  
   Теперь, они медленно двигались на юго-запад. Торопиться было решительно некуда, с катапультой их поход займет свыше семидесяти часов. О том что их там ждет, Люпус мог только догадываться, названные координаты ему совершенно ни о чем не говорили.
  
   Старый спамкоммандер шагал первым, уверенно помахивая дорожным посохом. Он молчал и хмурился с самого момента выхода, явно обдумывая ситуацию. Недалеко от него, гарцевал на лошади цезарианец Юлиан - не осмеливаясь обращатся к вышестоящему, но в то же время явно не собираясь говорить с теми, кого считал ниже себя. Похоже, это еще тот типчик... Эней отстал, теперь он шагал рядом с катапультой, и о чем-то оживленно болтал с командой. Люпус мог лишь завидовать ему - сам он никогда не умел сходиться с людьми так быстро.
   - Скучаешь, пехотура? - голос раздался прямо под ухом, едва не заставив его подпрыгнуть. Маркус соскочил с коня, и теперь вел его на поводу. Этот парень явно не был любителем разговаривать сверху вниз.
   - Да так, пытаюсь обдумать все это. Как же странно...
   - Хм, а друг твой, я вижу, времени не теряет Уже с катапультерами столковаться успел. Полезное дело, у этих ребят всегда можно достать много интерестного. В своих телегах они везут далеко не одни груды булыжников.
   - В самом деле? - Люпус заинтересовался - тебе приходилось иметь с ними дело?
   - Мне много чего приходилось - Маркус гордо выпрямился - это мой четвертый поход!
   - Ого - Люпус восхищенно присвистнул. До сих пор, ему не доводилось вот так запросто болтать с настоящим ветераном. Больше всего подкупало, что в Марке действительно не чувствовалось ни капли снобизма. - Ну и как оно?
   - Да так, в целом неплохо сходили. Два поката и один занул. Хозяин одержал еще несколько великих побед...
   - А скажи.. - скептицизм в голосе Маркуса был настолько очевиден, так созвучен его собственным мыслям, что Люпусу внезапно захотелось довериться ему - что ты думаешь о нашем Хозяине?
   - А ты уверен что хочешь это знать? Хотя... судя по твоему лицу, действительно уверен. Я думаю, что наш Хозяин дерьмо! Что - ухмыльнулся он потрясенному лицу Люпуса - испугался таких выражений? А я ведь предупреждал. Хозяин сидит там, наверху, дергает за ниточки, и наслаждается нашими страданиями. И никто не знает, чего же он на самом деле хочет...
  
   - Я тоже так думаю! - Люпус сам поразился собственной горячности. Неужели он, наконец, нашел единомышленника? - Почему мы должны гибнуть во имя чьих то чужих целей? Но главное - закончил он - я не могу понять, чем ты и я отличаемся от прочих? Почему мы не готовы падать ниц при одном упоминании великого бога?
   - Действительно, хороший вопрос... Скажи, с тобой ничего странного не происходило? Ты не падал, не ударялся головой?
   - Вроде нет... Ты считаешь меня сумасшедшим?
   - Нет, друг, что ты. Просто... уж свою то причину я прекрасно знаю. Понимаешь, во время моего последнего похода, наша армия шла сразу за пробоем. Занул удался, но при этом были потери. И я был одной из них, Люп. Я умер.
   - Что!? - Люпус отшатнулся, потрясенно смотря на собеседника. - Но....
   - Не дергайся - на мгновение, на лицо Марка вернулась прежняя улыбка - разве я похож на ходячего покойника? Ты ведь должен знать про повязки?
   - Уф - Лупус облегченно вздохнул. - Зачем же так пугать. Конечно, я про них знаю. Герой может воскрешать ими тридцать процентов от погибших. Но - он замялся - я никогда не говорил с кем-то, кто, кто...
   - С кем-то, кто умирал? Что ж, сейчас ты получаешь первый опыт. Я даже представляю твои вопросы - нет, это не было больно. Я просто спал. Спал, и видел сны... Подробно, я не смогу описать ни одного, но когда, сутки спустя, я проснулся у стен нашего города, то уже знал все, что знаю сейчас. Я знал, что Хозяин самозванец, который не имеет никакого права командовать нами. Я вообще больше не считаю его богом.
   - И все воскрешенные такие?
   - Нет, конечно. Я проверял, делал осторожные намеки... Может и есть еще кто, но я ни с кем никогда не говорил так откровенно, как с тобой сейчас. Люп - от протянул руку - я действительно рад, что мы с тобой познакомились. Как хорошо, что я больше не один.
   - Я тоже рад - Люпус крепко пожал протянутую руку. Он вдруг понял - у него появился не просто новый знакомый, а друг. Друг возможно даже более близкий чем Эней, которого он знал много лет.
  
   - О чем это вы так долго болтаете? - а вот и Эней, легок на помине. На его лице обычная широкая улыбка. - Пока вы чесали языками, я уже обо всем договорился. У одного из наших катапультеров, дядушка - большая шишка в Рынке. Когда мы вернемся домой, он даст хорошие деньги за некоторые... редкие товары. У катапультеров с собой есть предметы на обмен, но они не могут отлучиться от своей телеги. А нам серебро не помешает - напомню, что все что было, мы благополучно пропили. Люп, ты согласен? Марк, ты с нами?
   - Конечно. Серебро еще никогда и никому не мешало.
   - Отлично. А теперь мы пойдем, и... - он не договорил. Гладий, шедший во главе колонны, вдруг остановился и сделал властный жест рукой остальным. А слева уже навигался фургон, с весьма характерными очертаниями. Марку хватило одного взгляда, чтобы узнать его. Его глаза загорелись.
   - Пехотура - произнес он - это поселы. Причем наши поселы, ничьих других тут быть не может.
  
   А значит, нам очень крупно повезло.
  
   6.
  
   - Сэр - произнес Маркус - мы хотим нанести дружественный визит.
   - Чего-чего?
   - Визит, сэр. Это - поселенцы из одного из наших городов, они наверняка обрадуются, встретив соотечественников. А потом, мы вас догоним.
   - Визит, говоришь... Гладий продолжал еще несколько секунд хмуриться, а затем вдруг улыбнулся - а почему бы и нет? Эх, где мои молодые годы... К рассвету, постарайтесь вернуться. Иначе вас притянет, и это будет не слишком приятно.
   - Разумеется, сэр!
   - А может, не надо? - на лице цезарианца Юлия было написано явное неодобрение - такое нарушение дисциплины...
   - Ничего страшного. Они молодые ребята, и должны использовать свой шанс. Ты сам-то, точно не хочешь?
   - Никак нет, сэр! - негодованию в голосе цезарианца не было предела.
   - Ну и зря, совсем необязательно быть таким ханжой. Ладно, это твое дело. Катапультеров спрашивать бесполезно, они от своей телеги все равно не могут отойти. Значит, только вы, втроем. Вперед, бойцы, не посрамите честь нашей доблестной армии.
   - Есть! - Маркус не собирался терять времени. Поговорив с катапультерами, он оставил на их попечение лошадь, а затем решительно двинулся в направлении, обратном движению отряда. Люпус с Энеем следовали за ним, не слишком понимая, зачем это собственно нужно. Но своему новому другу они уже целиком доверяли. Впрочем, несколько минут спустя, Эней все таки решился задать вопрос.
  
   - Марк, а куда мы, собственно, идем?
   - Ты разве не слышал? К поселенцам, с "дружественным визитом"...
   - А зачем? - Несколько секунд, Маркус недоуменно смотрел на него, и вдруг расхохотался.
   - Эн, ты действительно не понял? Люп, ты тоже нет? Эх, пехотура, какие же вы все таки наивные дети... Ладно, раз не знаете, то не буду вам ничего говорить, пусть станет сюрпризом. Гарантирую - этого вы никогда не забудете.
  
   До поселенческого фургона, они добрались спустя примерно пятнадцать минут. Он уже заметно отстал, по сравнению с черепашьей скоростью поселенцев, даже катапульты двигались весьма резво. Конями правил одинокий возница, испуганно привставший при виде чужаков.
  
   - Свои - произнес Маркус. - Город Точка, спецотряд на ограниченном деффзадании. Прибыли с дружественным визитом. Я Маркус, а это Люпус и Эней. Далеко направляетесь?
   - Ноблис мое имя. Еще четырнадцать клеток нам, там недавно освободилась хорошая девятка. К утру, надеюсь, доползем... А вас действительно трое?
   - Конечно, сам же видишь.
   - Спасибо тебе, Хозяин! - поселенец поднял глаза к небу - отдохнуть, я смогу хоть немного отдохнуть...
   - Сможешь, ближайшие пару часов тебе точно не о чем волноваться. Пустишь нас внутрь?
   - Конечно, ребятки, конечно. Вот, пожалуйста, сюда...
  
   Люпус недоумевал все больше, с каждой минутой этого странного разговора. О чем они все таки ведут речь? И вообще, этот мужичек весьма слабо соответствовал всеобщему мнению о героях-поселенцах. Он выглядел крайне уставшим и измотанным. И чему именно он настолько обрадовался?
  
   - За мной, пехотура - приказал Маркус. - Он отбросил полог, и первым проник внутрь огромного фургона.
  
   Это действительно был настоящий дом на колесах. Одно большое помещение, с тысячью всевозможных сундуков, баулов и сумочек. В центре - неимоверное количество мягких подушек. А на них... У Люпуса отвисла челюсть, зато другая часть часть организма проявила совершенно обратную реакцию.
  
   - У нас нооовенькие - раздался красивый голос.
   - Молодые солдаааатики. - второй был ничуть не хуже - радость то какая!
  
   Их было двое. Две молодые женщины, при виде которых захватывало дух. В теории, Люпус всегда знал, что поселенки - особые существа, которых Хозяин творил отличными от прочих женщин. Их целью было скорейшее увеличение населения нового города, и они делали это простейшим из возможных способов. Но он никогда и представить не мог, что это выглядит так...
  
   - Девоньки - Маркус не собирался терять ни минуты - Я Марк, а это Эн и Люп. Вы ведь рады нас видеть?
   - Конечно, мальчики - поселенки ответили почти хором - еще как рады. Наш Нобби уже ни на что не способен...
   - Вот и отлично, тогда не будем терять времени - он обнял первую поселенку, и поцеловал. Несколько секунд спустя он обернулся, и посмотрел на потрясенных друзей - пехотура, а вы чего медлите? Вперед, оружие к бою!
  
   Больше, обьяснений не потребовалось. В другой ситуации, Люпус возможно и проявил бы стеснительность, но теперь его штаны разрывались, а в голове вообще не осталось не единой мысли. Взгляды по сторонам - Эней тоже был в полной готовности, а Марк вообще уже приступил к делу. Зачем же медлить? У него очень давно не было женщины, а таких, не было вообще никогда. Вперед!
  
   ... Когда они покинули фургон, на восточном горизонте уже начало светать. На лице поселенца Ноблиса было чистое счастье, и он, казалось, готов был упасть на колени перед спасителями. Люпус чувствовал, что его шатает. Марк был прав - такого он никогда не забудет. Посмотрев на кимпа, он увидел радостную улыбку.
   - Что, пехотура, понравилось? Не ожидали, что сможете такое? И столько раз?
   - Нет... - Эней вообще выглядел несколько одуревшим. - Я повидал многое, но такого...
   - Это же поселенки, браток, они созданы для этого дела. Видел, во что они превратили возницу? А ведь это еще ерунда, по сравнению с тем что будет, когда они прибудут на место назначения... Почему, по вашему, новые города начинают так быстро расти? - Марк дождался утвердительных кивков, и подмигнул. - Впрочем, для меня такое тоже было в первый раз.
   - А разве ты не...
   - Увы. Я встречал поселенцев в позапрошлом походе, но тогда я был салагой, и к ним отправились старшие товарищи. Они такое рассказали.... А теперь и мы получили свое. - он дождался новой порции кивков, и хмыкнул - пехотура, просыпайтесь! Я знаю что вы кайфуете, но нам еще нужно догнать отряд. Они ушли уже далеко, и скоро нас начнет тянуть. Не самая приятная штука... Он похлопал Люпуса и Энея по плечу и добавил.
  
   - Теперь, можно считать, что мы настоящие боевые друзья.
  
   7.
  
   Солнце уже стояло высоко над горизонтом, когда трое молодых солдат вернулись к основному отряду. Начался новый день, второй день их путешествия в неизвестность. Впрочем, об этом они предпочитали не думать, после прошедшей ночи у них было о чем поговорить и что обсудить. А будущее - оно само все расставит по местам.
  
   Спамкоммандер Гладий лишь коротко кивнул при появлении блудных подчиненных, расспрашивать их о чем либо он явно не собирался. Юлиан, напротив, казалось был готов взорваться, но при старшем по званию сдерживал себя. Люпус не сомневался - с этим человеком еще будет немало проблем. А пока, можно было продолжать наслаждаться жизнью. Усталости не чувствовалось, спать не хотелось - и не захочется до самого завершения похода. Получив пайку кропа, Люпус, Эней и Маркус восседали на огромной телеге, и увлеченно болтали с катапультерами. Они оказались нормальными ребятами, даже странно, что в народе о них ходили не слишком хорошие слухи. Впрочем, причина скорее всего была в недостатке информации. Катапультеры оказались близкими родственниками, а обслуживание огромного механизма даже не профессией, а семейным делом, которому они обучались с детства. Они увлеченно слушали рассказы про поселенок, жалея лишь, что там не было их самих. Впрочем, это было по определению невозможно...
  
   - Эх... - выслушав очередной рассказ, Заряжающий Гней горестно вздохнул - ребята, как же я вам завидую. Для вас каждый поход - приключение, вы можете переходить из клетки в клетку, смотреть мир, встречаться с новыми людьми... А мы привязаны, намертво привязаны к этой, этой...
   - Хватит, Гней. - это уже Ник, самый старший и серьезный их компании - Не дело тебе хулить нашу, самим Хозяином заповеданную, службу. Таковы правила Его и воля Его, и не нам судить о мудрости божественных решений.
   - Да, Ник - Гней кротко кивнул, и умолк. Внутренняя иерархия катапультеров тоже была очень строгой, и решения старшего не оспаривались - никогда.
  
   Люпусу очень хотелось сказать что нибудь, почти непреодолимо хотелось. Но он перехватил взгляд Марка, и решил, что лучше промолчать. Кроме всего прочего, катапультеры славились своей фанатичной религиозностью, и преклонением перед волей Хозяина. Скепсиса они просто не поймут... Хотя, именно в их случае, правила были не просто цепью, а удавкой прямо на горле. На расстоянии всего нескольких десятков метров от катапульты, на них начинала действовать тяга...
  
   Тяга... В городе, этого слова предпочитали не употреблять, оно считалось почти неприличным. Возможно, напрямую связанный с хозяином Герой вообще и не знает, что это за штука такая. Но для солдат в походах, тяга была всем - она определяла, как далеко и как надолго солдат может отойти от заранее заданного маршрута, прежде чем будет обязан вернуться. Именно она мешала разбежаться солдатам обреченных спамов, да и многим другим. Сегодня утром, они ощутили тягу, в самой первичной и легкой форме - просто как возросшее желание вернуться. В случая дальнейшего промедления, желание стало бы непреодолимым, затем начались бы сильные боли, и в крайнем случае, полная потеря контроля над телом, которое само отправилось бы туда, куда надо. О таких ужасах, Люпус предпочитал даже не думать. В любом случае, каждый отряд должен всегда прибыть к цели в полном составе, в указанное Хозяином время. Так было, и будет всегда.
  
   Еще один час позади. Еще несколько клеток. Люпус даже подремал немного, удобно пристроившись на сене, окружающем катапультные детали. Неужели так оно и будет, до самой цели? Походы всегда казались ему чем-то тяжелым, чем то героическим, но пока этому не было ни малейших признаков. Могла ли молва настолько все преувеличить? И стоило лишь подумать об этом, как внимание привлек шум впреди. Приподнявшись, Люпус увидел, что Гладий направляется прямо к телеге. А за ним, преданной тенью следует Юлиан.
  
   - Бойцы - произнес старый преторианец - нам нужно поговорить. Я должен рассказать вам, куда мы идем.
  
   ***
  
   Он стоял, и смотрел на солдат. Стоял и ждал. Даже сейчас, после почти суток размышлений, Гладий по прежнему сомневался, как много им следует рассказать. Но молчать он тоже больше не мог. Какие же они все-таки молодые... Неужели, он и сам был таким когда-то? Это было так давно...
  
   Даже сейчас, много лет спустя, Гладий хорошо помнил день, когда для него все началось. Родители, детство, ранняя юность - все это превратилось в полузабытые тени. Первым днем его настоящей жизни, был тот самый день, когда в его родную деревню явились поселенцы.
  
   Улыбка тронула на мгновение губы старика. Вчера ночью, эти мальчишки развлекались с поселенками, но они не могут и помыслить, что творилось в той маленькой деревеньке, с участием сначала всего мужского, а затем и всего женского населения. Воля Хозяина овладела ими, и все ритмы жизни - беременности, родов, взросления - все покорились ей. Прошло, казалось, не так уж и много времени, и на месте бывшей деревеньки стоял город.
  
   Гладий был одним из первых воинов, призванных на службу Хозяину, новое поколение было еще слишком молодым. Он стал преторианцем, и даже успел получить несколько уровней в строящийся Кузнице. А затем, все снова переменилось. Хозяин вступил в альянс, и их город стал ускоренно переделываться в оффку. Новые солдаты были легионерами, империанцами, затем всадниками - кем угодно, но не преторианцами. Теперь, Гладий прекрасно понимал - большинство Хозяев давно пустили бы их на спам. Но их Хозяин хранил своих претов - из ностальгических воспоминаний? И молодые двадцатиуровневые генералы войск дефа, были вынуждены подчиняться ему... Так оно и шло, день за днем, месяц за месяцем, год за годом. Хотя иногда казалось, что все это было гораздо быстрее. Гладий не знал, были ли то причуды старческой памяти, или Хозяин продолжает играть в какие то таинственные игры с временем. Да и кто это знает...
  
   Глубоко вздохнув, он заставил себя вернуться ближе к сегодняшнему дню. Вчера, узнав о попадании в Список, Гладий решил - вот оно. Хозяин отбросил ностальгию, и отправляет последних старых претов навстречу своей судьбе. Но узнав о странном составе отряда, и особенно о их конечной цели, он понял, что все далеко не так просто.
  
   - Бойцы - снова произнес он - прежде всего, вы должны понять, что мы далеко не обычный отряд. Возможно, некоторые Хозяева и могут ошибиться в размерах спама, или отправить его по ошибке в деф, но наш Хозяин не такой. Поверьте, я знаю это. Это какой то план, и никто из нас не оказался тут случайно.
  
   Порция неуверенных кивков. Да что они вообще могут понимать? Трое совсем молодых солдат, немногим более опытные катапультеры, и загадочный Юлиан. Что он сможет им обьяснить? Гладий знал, что у Героев есть некая таинственная связь, через которую они ощущают Хозяина. Но как обьяснить, что за много лет службы у него тоже появилось нечто подобное, и со вчерашнего утра он ощущает себя несколько иначе? Никак. А значит, придется ограничится фактами.
  
   - Итак, бойцы - он развернул карту - сейчас мы находимся здесь. А вот тут - он показал в почти противоположный конец - находится наша цель, координаты -15/-15. Нам придется дважды пересечь границы секторов, и почти пройти насквозь Серую Зону. Не знаю, доводилось ли кому нибудь из вас там бывать.
  
   Вот теперь, реакция была. Катапультеры зашушукались, легионер с империанцем переглянулись, а Юлиан сделал совершенно каменное, непроницаемое лицо. Вопрос, впрочем, первым решился задать кимп Маркус, явно самый бойкий в компании юнцов.
   - Сэр - произнес он - я никогда не был в Серой Зоне. Никто из нас никогда не был. Насколько она на самом деле опасна? Говорят, там обитают множество всяческих тварей. И натары...
   - Боец, это все глупости. Тебе ведь знаком закон Большого Перемирия Хозяев? Ни одна армия не может нападать на другую вне пределов городов, это касается Серой Зоны, так же как и любого другого места. Натары могут стоять и наблюдать вдоль дороги - они на самом деле нередко так делают. Но они не смогут напасть до того, как мы доберемся до цели.
   - А что это за цель? Вам что нибудь известно о ней?
   - Именно к этому, я сейчас и подхожу. На нужных нам координатах, находится не просто вражеский город. Это - Чудоточка.
   - Чудо... что?
   - Чудоточка. То что я вам скажу, является ограниченной информацией, обычно ее не дают младшим чинам. Но это наша цель, и скоро вы сами все увидите. На чудоточке строится уникальное здание, которое может существовать только там - Чудо Света. Насколько известно нам, это - главная цель всех Хозяев. Каждая из Коалиций, строит Чудо, защищает его, и старается уничтожить вражеские. Это длится уже довольно долго. У Коалиции нашего Хозяина Чудо тоже есть, но оно находится намного севернее. Ну и есть еще одно, на северо-западе. Будь мы спамом, то в момент прибытия умерли бы сразу. Но мы деф, и в теории нас должны хотя бы пустить в город, прежде чем отослать обратно. А значит, у нас есть шанс это самое Чудо увидеть. Поверьте, меня это волнует не меньше чем вас.
  
   Следующие несколько минут, были временем потрясенного молчания. Молодежь переваривала полученную информацию, и пыталась построить для себя новую картину мира. Гладий ожидал этого, и потому очень удивился, услышав новый вопрос
  
   - А что будет потом, сэр?
   - Что? - говоривший оказался легионером. Самый молодой из компании, почти мальчишка. Но этот вопрос...
   - Вы сказали, что каждая из Коалиций стремится построить Чудо, и уничтожить вражеские. А если одной из них это удастся? Что будет потом?
  
   Что можно на такое ответить? Казалось бы, простейший вопрос, но об этом никогда не задумывался ни Гладий, ни, насколько ему было известно, сам Герой. А действительно, что потом?
  
   - Не знаю - сказал он наконец, совершенно честно.
  
   Не знаю.
  
   8.
  
   Утром третьего дня похода, они пересекли границу сектора.
  
   Никакими особенными эффектами, это событие не отличалось. Все прошло совершенно буднично, без каких либо приступов или массовых галлюцинаций. Разве что легкое головокружение - да и то, Люпус не был уверен, что оно не почудилось. После вчерашнего разговора, у него хватало причин для волнений. Чудо, Хозяева, Коалиции - все это никак не выходило у него из головы. Вот, значит, ради чего умирают миллионы - повышение уровней далекого и неведомого домика. А когда он будет завершен, то что? Хозяева придумают себе другие цели? Отпустят рабов на свободу? Или... нет, об этом не хочется даже думать. Просто слишком страшно. Хотелось бы поговорить на эту тему с Марком, но вокруг было слишком много лишних ушей. Даже при Энее, Люпусу не хотелось упоминать ничего подобного.
  
   Теперь, они находились на территории Юго-Востока. В отличии от их родного сектора и Юго-Запада, тут не было доминирующей Коалиции, контролирующей его целиком. Юго-Восток разрывали бесчисленные войны, Хозяева-соседи могли вдруг внезапно ополчиться, и наброситься друг на друга. Результаты этого, были хорошо видны почти в каждой обитаемой клетке. Руины, руины, руины... Некоторые города, были целиком мертвы и заброшенны, другие цеплялись за жизнь, хотя и были тенью собственного былого величия. Множество раз, Люпус видел людей - небольшие группы, медленно бредущие через заброшенные поля. В который уже раз, его скрутило от бессмысленной ненависти...
  
   Когда на дорогу вышел человек, его первоначально посчитали очередным случайным беженцем. Вплоть до того момента, когда он шагнул вперед, преграждая отряду дорогу.
  
   В первые минуты, на него по прежнему не обращали внимания. Гладий шагнул чуть вбок, собираясь обогнуть неожиданное препятствие. Но затем он пригляделся и... остановился.
  
   Выглядел человек странно. Даже очень странно, если не сказать больше. Возраст не поддавался определению, в нем совмещались черты молодого парня и древнего старика. Одежда, когда-то богатая и роскошная, превратилaсь почти в лохмотья. И тут Люпус понял, что именно привлекло внимание спамкоммандера. Кроме одежды, на человеке была броня. Совершенно особая броня, носить которую имел право только один вид живых существ. А это значит...
  
   - Кто ты? - в голосе Гладия, приказной тон был разбавлен изрядной долей почтительности. - Ты же... герой? - несколько секунд, человек по прежнему молчал, и лишь затем начал говорить.
   - Да - голос был на удивление крепким, для столь изуродованного тела - я герой.
  
   И мне нужна ваша помощь.
  
   ***
  
   Когда, примерно полчаса спустя, они двинулись в направлении чужого города, Люпус все еще с трудом мог поверить в реальность происходящего. Неужели он по собственной воле согласился на этакую авантюру? Встреченный ими человек представился Крайсом - Героем города Аквантис, и он попросил о помощи. Разумеется, за хорошее вознаграждение. Герою требовались добровольцы, готовые потратить несколько часов для визита в его город - как он выразился, у них возникли "определенные проблемы с Хозяином" Чем они при этом могли помочь, оставалось неясным. Эней вызвался первым, он никогда не упускал возможности подзаработать. Не мог же Люпус в такой ситуации бросить друга? Маркус тоже пошел, скорее всего больше из любопытства. Но самым удивительным, был четвертый участник их маленькой группы. Впервые за все время их похода, на лице цезарианца Юлиана не было привычной маски презрения. Он казался... взволнованным? Возбужденным? Это тоже вызывало немалое любопытство - вряд ли такой человек отправится неизвестно куда, чтобы заработать несколько серебряных монет.
  
   Чужой город был действительно недалеко, маленький отряд пересек всего лишь несколько клеток, прежде чем увидел его стены. И самым заметным в этих стенах, были огромные проломы.
  
   - Я так и думал - удовлетворенно произнес Эней.
  
   Это кормушка.
  
   ***
  
   - Я уверен, что у вас есть множество вопросов.
  
   Теперь, они находились в Таверне. В отличии от полуразрушенного города, Таверна была относительно неповрежденной, и ее вид давал некоторое представление, каким это место было когда-то. Герой Крайс лично поставил на стол легкую закуску. В домашней обстановке он смотрелся несколько лучше чем на улице, но все равно выглядел жутковато.
  
   - И давно это случилось? - спросил Маркус. Уточняющих вопросов не потребовалось, все прекрасно поняли, что он имел в виду.
   - Уже несколько недель - Крайс горестно вздохнул. - Мы были большой столицей, развивались, процветали. Я сам водил в бой армии... А потом, случилась катастрофа. Враги нашего Хозяина сплотились против нас, десяток волн ударил одновременно. У нас был деф, но его пробили и уничтожили. Ну и с тех пор тут... все это.
   - И ваш Хозяин это так оставил? Наш город тоже когда-то пробовали нулить, но когда это не удалось, все было восстановлено в кратчайшие сроки. Почему же ваш ничего не делает?
   - Он делает - герой явно смутился - но... Понимаете, при нападении мы потеряли почти все фермы, кропа не было. И наша армия, все наша армия... - он горестно покачал головой.
   - Охх... - Люпусу слишком отчетливо представилась эта картина. Он понял, что именно ели жители этого города, прежде чем восстановился хоть какой то баланс. Что, и кого...
   - Теперь, наш город снова на самообеспечении. Наш Хозяин делает все что может, но это мало помогает. Я чувствую его, я почти разговариваю с ним. Для этого я и пригласил вас. Наш Хозяин нуждается в помощи.
   - Хозяин? - недоверчиво произнес Маркус - В помощи? Но каким образом...?
   - Я раскажу вам, я все расскажу! Я видел это во сне, видел совершенно отчетливо. Мы проводим ритуал, великий священный ритуал! Мы призываем Великий Баг!
   - Кого-кого призываете?
   - Вы не пожалеете! Вы будете вознаграждены, вознаграждены так, как вам и не снилось! Идемте за мной! Все уже почти готово!
  
   Выходя из комнаты, Люпус снова задумался о нереальности происходящего. Большего бреда трудно было и представить. Ритуал, Великий Баг, почти очевидно спятивший герой... Захотелось убраться отсюда немедленно. Вот только дадут ли им уйти?
  
   На центральной площади было... нечто. Огромный помост, занавешенный множеством кусков ткани. Вокруг него, собралась толпа. Сотни людей в одежде солдат, торговцев, строителей, фермеров. Они стояли и смотрели на помост. Стояли и не шевелились...
   - Великий, священный ритуал! - с каждой минутой, голос Крайса становился все более безумным. - мы проводим его уже два дня, но этого мало, слишком мало. Но с вами, у нас все получится. У нас все по...
  
   Юлиан начал действовать без малейшего предупреждения. Одним резким движением, он врезал герою в челюсть. Раздался хорошо слышимый хруст, и того просто отшвырнуло. Выхватив меч, Юлиан мгновенно зарубил нескольких сопровождающих.
   - Бегите, идиоты! - завопил он - БЕГИТЕ! - И они побежали.
  
   Больше всего, площадь теперь напоминала разворошенный муравейник. Жители более не были застывшими, напротив, они дергались и корячились в каких-то совершенно нечеловеческих движениях. А со стороны помоста, снова доносился визгливый голос, которому свороченная челюсть вовсе не мешала.
  
   - Вернитесь! Вернитесь!!! Куда же вы?!!! Мы должны завершить Ритуал!!!! - несмотря на бег, Люпус все же обернулся. Увиденное, почти приморозило его к земле.
  
   Весь помост, оказался чем то вроде гигантского алтаря. И на нем были трупы, десятки, а может и сотни трупов. Они плавали в чудовищной луже крови.
   - Не смотри, придурок! - затрещина Юлиана вернула его к реальности. Они снова бежали, бежали, бежали. Руки тянулись к ним, и отлетали, отсеченные взмахами мечей. Но, несмотря на все попытки, им так и не удалось прорваться к городской стене. Толпа гнала их обратно к помосту, на котором продолжала бесноваться изуродованная фигурка.
   - Спаси нас Великий Баааа... - безумный герой так и не договорил.
  
   С небес упало пламя.
  
   Больше всего, это походило на дождь. Даже ливень, вот только вместо воды в нем было жидкое пламя, переливающееся цветами, которые никогда не видывал человеческий глаз. Люди, здания, даже сама земля под ногами - все плавилось, таяло, исчезало. И лишь четверка людей продолжала стоять в самом центре - целая, и совершенно невредимая.
  
   А затем, все вдруг закончилось.
  
   Города Аквантис больше не было. Тут вообще ничего не было, даже мостовая исчезла без следа. Казалось, в эту клетку никогда не ступала нога человека.
  
   - Мы живы? - в голосе Энея было одно лишь потрясение - но как...
   - Этот город был удален - произнес Юлиан. - Уничтожен собственным Хозяином, вместе с населением. Мы не пострадали - поскольку к этому городу и Хозяину не имеем ни малейшего отношения. Просто, нам очень повезло.
  
   Теперь, три пары глаз смотрели прямо на него. Человека, который был наиболее враждебным в их маленьком отряде, и который сегодня спас их всех.
  
   - Мы все хотим поблагодарить тебя - произнес Маркус. - Если бы ты вовремя не отреагировал, нас успели бы принести в жертву. Спасибо, друг.
   - Не за что. Скорее, это мне следует извиниться перед вами. Я вел себя как последняя сволочь, не так ли? Можете не отвечать, я все прекрасно понимаю. Просто... я слишком привык быть один. Понимаете, то что мы сегодня увидели - со мной все это уже было. Я хочу рассказать вам мою историю. Я не рассказывал ее никому и никогда.
  
   ***
  
   Мое имя - Юлиан. Я действительно был центурионом шестой сотни Конницы Цезаря. Но даже наш преторианец, вряд ли знает, что такое шестая сотня. Очень долгое время, мы все находились в городе Темионе. В дефе.
   - В дефе? - Маркус не мог скрыть недоверия - но мы же оффка! Это к нам всегда присылают деф...
   - Пожалуйста, не перебивайте меня. Да, мы оффка, и никогда и никого не защищаем. Но когда нас почти занулили, Хозяин разослал все войска на прокорм в города союзников. Потом всех вернули - кроме нас. Шестая сотня цезарианцев так и осталась в дефе. Мы провели в Темионе много лет.
  
   Я не могу обьяснить, почему это случилось. Возможно, Хозяин просто забыл о нас, а может, у него были свои мотивы. Сначала, мы в любой момент ждали что нас отзовут, но этого так и не произошло. А потом... потом мы привыкли. Человек не может жить в пустоте. Я встретил женщину, местную уроженку, я полюбил ее так, как никого и никогда в жизни. Какое то время спустя, у нас уже был свой, маленький домик - и двое детишек. Я верил, что мы будем счастливы вечно. Верил - до того дня, когда все закончилось.
  
   - Неужели... - несмотря на просьбу молчать, Люпус все же не удержался. Но Юлиан уже не слышал его - он целиком ушел в воспоминания.
   - Конечно, это выглядело не так страшно, как здесь. На нас никто не нападал, да и голода не было. Просто, в один прекрасный день, Хозяин города решил уйти. Уйти - и убить всех...
  
   Я видел, как это происходило. Видел, как изменялся Герой - то, что произошло с этим Крайсом, типично для них всех. Без связи с Хозяином, Герои сходят с ума, распадаются и умственно и физически. И население... Там тоже проводили разные ритуалы, в надежде вернуть Хозяина. Может, дошло бы и до жертвоприношений, но они не успели. Пошел огненный дождь, такой же как и сегодня. Я был дома, когда это случилось. Я обнимал жену, я держал за руки детей.
  
   Я видел, как их тела растворяются у меня на руках!
  
   Несколько минут, они просто стояли и молчали. Суровый воин плакал как ребенок, плакал и не мог остановится. Что можно было сказать ему, как утешить такое горе? И какие же монстры могут так поступить с человеком? Наконец, Маркус шагнул вперед, и положил руку ему на плечо.
   - Друг - произнес он - я хочу сказать тебе одну вещь. Это не вернет тебе твою потерю, но знай - ты больше никогда не будешь одинок.
  
   Поддерживая друг друга, четыре человека медленно побрели в направлении, в котором успела уйти остальная часть их отряда. Тяга постепенно начинала действовать, следовало поторопиться. Но Люпус кое-что вспомнил, и этим нужно было поделиться с остальными.
  
   - Гладий сказал вчера очень важную вещь - произнес он - теперь я уверен, что он был прав, целиком и полностью.
  
   Никто из нас не оказался в этом отряде случайно.
  
   9.
  
   Люпус снова лежал на спине. Лежал, и смотрел в безразличное небо.
  
   Катапультная телега медленно двигалась вперед, скрипели плохо смазанные колеса. Небо постепенно темнело, день близился к концу. Всего двое суток прошло с начала их похода, но за это время, Люпус пережил как наиболее счастливые, так и наиболее ужасные минуты своей короткой жизни. Теперь, торопиться было совершенно некуда. Узнав об их последнем приключении, спамкоммандер Гладий пришел в ужас, и заявил, что больше не намерен отпускать кого либо на сомнительные прогулки. Впрочем, Люпус и не собирался куда то идти. У него было о чем подумать.
  
   Сегодняшние события, потрясли его до глубины души. Чужой город был ужасен, но рассказ Юлиана оказался еще ужаснее. Как можно так жить? Как можно продолжать оставаться человеком, когда для богов ты всего лишь игрушка? В отчаяньи, он раз за разом сжимал и разжимал кулаки, но от этого становилось только хуже.
  
   - Люп...?
  
   Эней шагал рядом, держась вровень с медленно ползущей катапультой. Было странно видеть его вечно улыбчивое лицо настолько встревоженным.
   - Да...
   - Люп, ты в порядке?
   - Конечно. А почему я должен быть не в порядке?
   - Люп, ты лежишь в этой позе уже несколько часов, на тебя смотреть страшно. Дружок, что с тобой? Да, у нас был тяжелый день, но нельзя же настолько убиваться!
   - Разве? - Люпус приподнялся, и с трудом сел. Ненависть переполняла его, и теперь отчаянно хотелось выговориться - а какой смысл нам вообще жить? Эн, мы просто игрушки, просто ходящие и говорящие куклы! А кукловоды сидят за кулисами, играют в свои игры и дергают за ниточки. А когда им это надоедает, то игрушки просто поджигают... Как, по твоему я должен к этому относится? Скажи мне, как?!
   - Хватит, Люп. - одним резким движением, Эней запрыгнул на телегу. Теперь, он смотрел Люпусу прямо в глаза. А затем, он внезапно ударил его по щеке. Сильно ударил. Голова Люпуса дернулась назад.
   - Эн, ты чего? Совсем спятил?!!
   - Больно, Люп? Это хорошо, значит ты еще не окончательно ушел в мир мечтаний. Но если попробуешь, поверь, я врежу тебе посерьезнее. Ты ведь всегда был таким, слишком много думал о вещах, над которыми не обладаешь ни малейшей властью. Но последние пара дней, это уже просто безумие. Я не собираюсь допустить, чтобы ты сошел с ума!
   - Но я же пытался объяснить...
   - Не нужно мне таких объяснений. Я не позволю тебе впадать в транс, и плакать о судьбах мира. Человек должен жить, и получать удовольствие от каждого дня! Завтра мы можем умереть, но это еще не повод хоронить себя заживо!
   - Я понял, Эн - Люпус встал. Пустота в душе никуда не исчезла, но в глазах несколько прояснилось. - Спасибо, друг.
   - Не за что. А теперь, пройдись с нами. Марк рассказывает о своем последнем походе, там много интерестного было. Да и Юлиан... Он ведь изменился, Люп. Он понял, что невозможно бесконечно вспоминать прошлое, ненавидеть себя и весь мир. Осталось привести в порядок тебя, и мы станем по настоящему хорошей командой.
  
   Некоторое время, они шли и разговаривали. Участвовали все, даже Гладий рассказал несколько историй из своей жизни. Впервые с начала похода, они действительно почувствовали себя единой командой, готовой к великим свершениям. Какое же это приятное чувство...
  
   - Стоять!
  
   Приказ Гладия был столь неожиданным, что Люпус замер, буквально с поднятой ногой. Что же случилось? Они только что вступили в новую клетку, казалось, испокон веков необитаемую. Но если присмотреться...
  
   - Тут был город - произнес преторианец.
  
   Да, теперь они видели это и сами. Солнце давно село, но в ярком лунном свете все было видно ничуть не хуже. Казалось бы, на Юго-Востоке они уже видели все возможные виды развалин, но эти от них сильно отличались. Они выглядели древними, просто неправдоподобно древними, фундаменты зданий почти сравнялись с землей. Но, что самое странное, катапульта продолжала медленно ползти, в самый центр. Спамкоммандер задумчиво потер лоб.
  
   - Ничего не понимаю.
  
   Да, тут было чему удивится. Люпус уже знал, как именно составлялся маршрут, любой шаг в сторону от которого, грозил катапульте немедленной тягой. В обитаемых клетках он несколько изгибался, обходя по периметру заселенный центр. Это касалось даже полностью разрушенных городов, и самых древних развалин. Но сейчас, катапульта продолжала упорно ползти прямо вперед. Как будто этих развалин никогда не было ни на какой карте...
   - Не нравится мне это - сказал Гладий - совершенно не нравится. Значит так, бойцы, Юлиан остается со мной, будем прикрывать кату. Маркус, Эней, Люпус - вы отправитесь на разведку.
   - Есть! - никто даже и не подумал спорить. Им и самим было очень интерестно посмотреть на это загадочное место.
  
   От города действительно почти ничего не осталось, даже самые большие обломки не превышали высотой колена. Вряд ли катапульте что-то реально угрожало. Но по прежнему поражала древность, немыслимая, невероятная древность. Неужели Хозяева воюют друг с другом настолько долго?
  
   - Пехотура - произнес Маркус - когда-то, я слышал сказку.
   - Чего-чего? - Эней и Люпус недоуменно посмотрели на него - какую еще сказку?
   - Ее рассказала мне моя бабушка, которой рассказала ее бабушка, которой... - ну вы знаете, как оно бывает.
   - Марк - хмыкнул Эней - тебе не кажется, что мы слишком взрослые, чтобы в темноте рассказывать друг другу страшные байки?
   - Да, но... слишком уж это место мне ее напомнило. Легенда гласит, что когда-то, все это уже было. Хозяева строили города, армии, сражались друг с другом. Потом Они исчезли, и люди много лет жили сами по себе. Ну а затем Хозяева вернулись...
   - А почему Хозяева исчезли? - спросил Люпус. Он никогда не слышал этой сказки, но она взволновала его. Слишком уж созвучной она была его собственным мыслям.
   - Понятия не имею. Это же сказка, не забывайте, я никогда не воспринимал ее всерьез. Но этот город слишком уж старый. Может ли быть, что он остался еще с прошлого раза?
   - Марк - Эней покачал головой - ты несешь полную чушь. Ладно Люп, но от тебя я такого не ожидал. Идемте лучше за мной, пока ты рассказывал сказки, я тут углядел кое что интерестное.
  
   Когда-то, это место несомненно было Главным Зданием, форма фундамента была вполне характерной. Стены рассыпались в каменную крошку, пол был рассечен множеством заросших травой трещин. А в самом центре была дыра. Огромная дыра, ведущая, казалось, в самое сердце мира. На лице Энея засияла задорная улыбка.
   - Нам нужно туда - произнес он.
   - Эн - Маркус покрутил пальцем у виска - ты совсем с ума сошел?
   - Нет, конечно. Это же подвалы, понимаете? Подвалы Главного Здания! В таких местах, Хозяева хранят все свои сокровища! Там наверняка есть хранилище серебра, а может - он вдруг сбавил тон, заговорив почти шепотом - и золота!
   - Золота? - Маркус присвистнул - а у тебя губа не дура, знаешь ли. Где ты вообще собрался его тратить? Все золото мира принадлежит одним лишь Хозяевам.
   - Да уж найдется где. Я сегодня говорил с Ником, катапультером. Его родственник, имеет выход на Аукцион!
   - Аукцион, говоришь... - кимп с сомнением покачал головой. - Люп, а ты что скажешь?
   - Нам нужно идти туда - произнес он
  
   Три человека с горящими факелами, медленно шли по темному коридору. Заблудиться они не боялись - тяга была лучшим поводырем, и при необходимости всегда выведет их на поверхность. Но все-таки было страшновато. Кто знает, что может обитать в подобном месте?
  
   Эней упорно осматривал комнату за комнатой, периодически издавая разочарованные вздохи. Никаких следов, ни серебра, ни золота. Маркус молчал, иногда бросая подозрительные взгляды на Люпуса. Ну а сам Люпус - он ждал.
   Впервые, он почуствовал это в тот самый момент, когда они вступили в город. Очень похоже на тягу, но отнюдь не в направлении медленно ползущей катапульты. Нечто звало его, просило, умоляло прийти. Теперь, они были уже совсем рядом...
  
   Ударом ноги, Эней вышиб очередную дверь. Люпус первым шагнул внутрь, и замер.
  
   В этой комнате не было ни следа вездесущей пыли, как будто люди покинули ее лишь несколько минут назад. Ощутимо пахло гарью, пол был усеян множеством блестящих обломков. Казалось, время не имеет никакой власти над этим местом. Ну а в центре, в самом центре...
  
   Больше всего, это напоминало окно. Сияющее окно, из яркого белого цвета. И его звало, неудержимо звало прямо туда. Люпус шагнул вперед, и позволил свету поглотить себя.
  
   ... Казалось, он по прежнему находился в том же самом месте. Там же, но не тогда же. Пустая комната заполнилась людьми. Он смог узнать форму грома и фаланги, еще на одном были явные доспехи героя... А затем, в центре снова появилось сияющее окно. Щупальца чистого света вылетали из него. Они хватали людей, одного за другим, через несколько секунд комната опустела. Очередное щупальце метнулось прямиком на Люпуса, и поволокло за собой. Он не испытывал страха, только любопытство. Что же будет теперь, сон во сне?
  
   - Люп, я сказал, очнись!
  
   Сильные руки встряхивали его, раз за разом. Распахнув глаза, Люпус увидел над собой перепуганное лицо Марка.
   - Эн, он пришел в себя!
  
   Теперь, его поддерживали двое. Люпус сделал несколько шагов, чувствуя себя почти так же как тогда, когда вышел пьяным из таверны. Но с каждой минутой ему становилось лучше - сила похода и задания снова брала над ним власть.
   - С тобой все в порядке? - Эней не слишком уверенно помахал рукой у Люпуса перед глазами. - Ты слышишь нас?
   - Да, конечно слышу. Со мной все в полном порядке.
   - Ну и напугал же ты нас. Шагнул в комнату, и сразу в обморок. Пришлось тащить на воздух, и только тут ты пришел в себя.
   - А эта комната - вы в ней что нибудь видели?
   - Ничего особенного. А что мы должны были увидеть?
   - Я... - в голове у Люпуса был полный сумбур, он и сам уже не понимал, что именно видел - я не знаю...
  
   Когда они вернулись к катапульте, спамкоммандер Гладий подозрительно посмотрел на всех троих, но спрашивать ничего не стал. Клетка с сомнительными руинами осталась позади, и они продолжали идти вперед, по прежнему только вперед. И когда на востоке засветилась заря, они вступили в клетку, разительно отличавшуюся от всех прошлых.
  
   - Бойцы - произнес Гладий - перед нами Серая Зона.
  
   10.
  
   Серая Зона...
  
   Она действительно была серой. Серая почва, серого цвета трава, серого цвета листья на деревьях. Даже у неба здесь, оказался слегка сероватый оттенок. Все выглядело нечеловеческим, и абсолютно чуждым. Но маленький отряд продолжал шагать вперед, ведь до цели было уже совсем близко. Около полудня, они пересекут очередную границу сектора и окажутся на Юго-Западе. Ну а к вечеру - к вечеру уже будут на месте. Неужели последние сутки похода пройдут мирно и спокойно?
  
   Люпус уверенно шагал вперед, примерно в середине отряда. Его настроение вновь переменилось, вчерашнее отчаянье сменилось какой то бесшабашной самоуверенностью. Он по прежнему не понимал, что именно видел прошлой ночью, но каким то образом знал, что это было нечто очень важное. И оно повлияло на него, изменило что-то в самой его сути. Более того, эти изменения все еще продолжали происходить. Люпус посмотрел на остальных. Впереди, Гладий что-то обсуждал с Юлианом, а сзади, Эней снова о чем-то договаривался с катапультерами. Неужели он никогда не уймется? Ну а Маркус... Люпус ничуть не удивился, когда кимп шагнул прямо к нему.
  
   - Люп - произнес он - нам нужно поговорить.
  
   Несколько минут, они просто молча шагали рядом, Маркус явно собирался с духом. Но наконец, он все же решился.
   - Расскажи мне, что именно ты видел.
  
   Люпус начал рассказывать. Ночью, они об этом почти не говорили - Эней просто поднял бы его на смех. Но Маркус был другим, и легионер верил - он действительно может понять. Когда он завершил рассказ, кимп медленно кивнул.
   - И что ты про все это думаешь?
   - Не знаю, Марк, просто не знаю. Я верю, что видел настоящее прошлое, когда-то это все действительно было. А вот дальше... Больше всего я жалею, что не помню что там, за второй белой завесой. Мне кажется, что если бы я увидел это, то узнал бы все. Получил бы ответы на все вопросы...
   - Всех ответов сразу не бывает, Люп - Марк вздохнул, а затем продолжил - помнишь, я рассказывал тебе, как умирал? Я действительно почти ничего не помню из видений, но теперь мне кажется, что там тоже было нечто подобное...
   - А вчера ты вообще ничего не видел?
   - Почти. Только коротенькую белую вспышку, а потом ты упал, и стало не до того. Но это было, это действительно было. Даже немного завидно, что оно избрало тебя, а не меня.
   - Думаю, что такова воля богов. Не Хозяев, а именно богов, чего то неизмеримо могущественного и далекого - Люпус вдруг невесело хмыкнул - знаешь, услышь Эней что мы тут несем, сказал бы, что мы на пару рехнулись. - Маркус рассмеялся.
   - А ведь вполне может быть, что он был бы прав.
  
   Теперь, они снова шагали молча. В центре, Серая Зона казалась еще более мрачной и чуждой. Местность постепенно повышалась - прямо впереди поднималась к небесам титаническая огненная гора. Они пройдут совсем рядом от нее, хоть и немного левее.
  
   - Натары - произнес Гладий.
  
   Они стояли как почетный караул, сразу с двух сторон дороги. Чудовищные, невероятные, противоестественные существа. Их высота достигала двух а иногда и трех человеческих ростов, тела представляли жуткую помесь змеи и крокодила. Из оскаленных пастей доносилось шипение, на самой грани слышимости человеческого уха. Казалось, натары что-то увлеченно обсуждают...
   - Кучнее, всем держатся кучнее! Пока мы на дороге и идем к цели, они ничего не смогут нам сделать! - несмотря на четкие приказы, Люпусу показалось, что в голосе Гладия есть некая неуверенность. Неужели он не так уж и уверен в их безопасности?
  
   Еще клетка, и еще клетка, и еще клетка. Натары не кончались, они по прежнему окружали дорогу, от края до края. Сколько же их тут? Неужели все отряды в Серой Зоне встречают подобный прием? Люпуса снова охватило чувство нереальности происходящего...
  
   И в этот миг, натары напали.
  
   Это произошло совершенно внезапно. Три огромные фигуры отделились от общей массы, двигаясь с невероятной для столь больших существ скоростью. Они выскочили в самый центр дороги - и метнулись вперед.
  
   - К бооооою!!!!! - голос Гладия ударил по ушам. Юлиан обнажил огромное, почти в собственный рост копье, а Маркус молнией взлетел в седло. Люпус хотел шагнуть вперед, но ему не дали.
   - Держись за мной - приказал Эней.
  
   Да, так было правильнее всего. Они были настоящими воинами - двадцатиуровневый империанец, двадцатиуровневый цезарианец, двадцатиуровневый кимп. Ну а он кто такой? Всего лишь первоуровневый лег...
  
   Дальнейшее, происходило очень быстро. Натары перемещались почти неразличимо для человеческого глаза, они ворвались в самый центр отряда. Эней шагнул вперед, но его отшвырнули в сторону, одним движением. Над головой Люпуса взметнулся гигантский меч...
  
   И мир застыл.
  
   Что-то подобное, происходило с ним и раньше, но еще ни разу - до такой степени. Мир изменился, разом утратив почти всю свою материальность, все краски. Люди казались лишь рисунками, красочными рисунками, сделанными неведомым художником. Натары вообще утратили почти все, превратившись в размытые, темные силуэты. И лишь сам Люпус, каким то неведомым образом сохранил материальность. Он двигался, будто преодолевая сопротивление некоей неведомой субстанции. Плавным движением меча, он отсек голову первому натару, разрубил пополам второго, и проткнул третьего. И только тогда, все закончилось.
  
   Поток крови окатил его, с ног до головы. Люпус рухнул на землю, окончательно теряя связь с реальностью. Он ранен? Умирает? Бредит? Но похоже, кровь была чужой...
  
   - Ч-ч-ч-ч... - Эней пытался заговорить, но у него не попадал зуб на зуб, а в глазах был дикий ужас. - Ч-что это было?
   - Где? - весь отряд столпился вокруг них. Они потрясенно смотрели, на три безжизненных натарских тела.
   - Люп - во взгляде Энея по прежнему был страх - что это? Что ты с ними сделал?
   - Я... - голова у Люпуса по прежнему шла кругом. Все казалось диким сном, но трое натар были мертвы. И в груди последнего, торчал его собственный меч...
   - А где остальные? - спросил кто-то. Они с ужасом осмотрелись, но больше натар рядом не было. Их были тысячи, но все бесследно исчезли.
   - Эй - произнес вдруг Маркус - один еще жив!
  
   Последний, пронзенный мечом натар, действительно подавал признаки жизни. Человек в таком состоянии заслуживал лишь удара милосердия - но как поступить с этакой тварью?
  
   И тут, натар поднял голову, посмотрев прямо на Люпуса. Бездна была в этом взгляде. Из умирающего тела, смотрело нечто неизмеримо древнее, темное и ужасное. Змеиные губы раздвинулись, произнеся всего два слова.
   - Я дождался. - а затем, натарская голова рухнула назад, теперь уже несомненно и окончательно мертвая.
  
   Следующие часы, они почти не разговаривали. Слишком большим был шок от произошедшего, слишком много невероятных событий случилось за столь короткий срок. Бросая взгляды на Энея, Люпус по прежнему видел страх. Неужели, лучший друг теперь будет его боятся?
  
   Граница сектора снова была пересечена незамеченной, Серая Зона Юго-Запада ничем не отличалась от таковой Юго-Востока. И вот, наконец, они вступили в очередную, самую обыкновенную клетку. Город в ней тоже казался самым обыкновенным - но только издали. Вблизи, была хорошо видна колоссальная структура, вздымающаяся в небеса, высоко над городскими стенами. Вот оно какое, Чудо Света...
  
   Они прибыли на место.
  
   Часть вторая.
  
   11.
  
   Груда докладов на столе, была просто гигантской. Когда секретарь добавил в нее очередную стопку листов, Рейну отчаянно захотелось выругаться. Но он сдержался - не дело давать подчиненному видеть нервничающего начальника. Особенно, когда начальник этот, носит титул Верховного Героя...
  
   Но все-таки, когда же он в последний раз отдыхал? В теории, герои вообще не нуждаются ни в сне, ни в отдыхе, но когда слишком долгое время заниматься без перерыва исключительно бумажной работой, начинает подкрадываться безумие. И именно на этой стадии, Рейн и пребывал. Но жаловаться было некому - несмотря на огромную толпу чиновников и секретарей, многими делами просто необходимо было заниматься лично. Чудодера "Волк" кипела и бурлила, с каждым днем хаос продолжал нарастать. Отдохнуть они смогут лишь тогда, когда все закончится...
  
   Нахлынуло головокружение, перед глазами помутилось - а затем все прошло. Рейн не придал этому значения, такое происходило по нескольку раз каждый день. У них снова сменился ситтер... Смешно - в единость и неделимость Хозяев веруют не только простолюдины, но даже большинство обычных героев. Но он сам, мог распознавать и отличать как минимум четыре совершенно различные сущности. Неужели боги тоже устают, и вынуждены отдыхать?
  
   Очередные доклады, касались прибывающих пачек дефа. За одни только последние сутки,
   количество защитников увеличилось почти в полтора раза, многие Хозяева присылали все, что имели. Решающий момент близился, и они понимали это. После последнего отката прошло уже немало времени, если Чудо задефить сейчас, его уже ничто не остановит. Впрочем, это понимали и враги. Пока, на чудодеру приходили лишь одиночные, самоубийственные атаки, но решающий удар можно было ожидать скоро. Даже слишком скоро. Так, а это еще что такое?
  
   Увидев данные очередной пачки дефа, Рейн недоверчиво протер глаза. Кимп? Цезарианец? Катапульта?! Их Хозяин совсем с ума сошел? Хотя нет, точка отправки этого "дефа" находилась в самом центре сектора основного противника. Неправильно отправленный спам? А какая, в сущности, разница? Раз уж ситтер-Хозяин не счел нужным отправить их назад, Верховный Герой найдет им применение. В его подчинении, находились на данный момент свыше тридцати героев, но он уже знал, кому эту компанию поручить. На мгновение, на губах Рейна появилась улыбка - и тут же погасла. Нужно возвращаться к работе.
  
   ***
  
   - Вот это да!
  
   Когда Эней в третий раз произнес эту фразу, Люпус облегченно вздохнул. Похоже, его друг окончательно оправился от недавнего шока. Ну а в следующее мгновение, он и сам не смог сдержать те же самые слова.
   - Вот это да!!!
  
   Стена Больших Амбаров, наконец расступилась. Перед ними возвышалось Чудо.
  
   Оно было большим. Огромным. Колоссальным. Ни одно человеческое слово, не в силах было описать размеры этого места. Чудо поднималось в небеса, ярус за ярусом, уровень за уровнем, вершина, казалось, исчезала в облаках. Неужели, это действительно дело человеческих рук? Такому величию, позавидовали бы даже боги.
  
   - Я увидел это - тихо произнес Гладий. - Увидел. Теперь, не жалко и умереть...
  
   Еще час назад, они не могли и поверить, что смогут это увидеть. Казалось наиболее вероятным, что фальшивый деф немедленно завернут домой - если вообще не атакуют. После всего, что произошло с ними в пути, поверить можно было во все, что угодно. Но стражники на воротах лишь странно покосились на новоявленных защитников, и без слов пустили внутрь. Ну а внутри...
  
   Этот город - он был чем то невероятным. Тут просто не было значительной части обычных, обязательных для всех прочих городов зданий - вместо них, всюду было одни лишь бесчисленные кропохранилища. Впрочем, причина этого была ясна - количество дефа здесь явно превышало все мыслимые размеры. Могут ли даже все эти амбары прокормить такую толпу? Вскоре, они вполне могут узнать это на собственной шкуре. Над зданиями, гордо реяли многочисленные флаги.
  
   - Вот это - Львы - Гладий несколько пришел в себя, и решил сыграть роль экскурсовода. - Вон там - знамя Тигров, а вон там - Медведей. Ну а это...
  
   Здесь, в пояснениях не было особенной необходимости. На самом большом знамени, была изображена наводящая ужас оскаленная морда.
  
   ... - Волки - завершил Гладий. - Это их главный тотем, и общее название коалиции - Волки. Именно они нас когда-то едва не занулили, да и позже регулярно приходили, снова и снова. Бойцы, мы находимся в самом логове врага!
   - Сэр! - Юлиан тут же встал по стойке смирно - будут какие-нибудь приказы?
   - Нет, что ты. Какие у меня теперь могут быть приказы... Просто наблюдайте - возможно, настанет момент, и мы действительно сможем что-нибудь сделать - все тут же согласно закивали. Люпус промолчал - хотя он сам вовсе не считал этих людей такими уж великими врагами. Такие же рабы, как и они сами - просто других Хозяев...
  
   Пункт Сбора, находился совсем рядом с исполинской стеной Чуда. В любой другом городе он показался бы огромным, но здесь просто терялся в гигантской тени. А на самом входе, их уже ждали...
  
   - Надо же - в мелодичном женском голосе слышалась презрение - и почему, Рейн постоянно подкидывает мне всякий мусор?
  
   Она стояла, и смотрела на них. Стояла и улыбалась. Красивая женщина, пожалуй не хуже, чем давнишние поселенки. Но эта улыбка... От нее хотелось бежать, бежать на самый край света - но даже это, по прежнему будет слишком близко.
  
   - Миледи...- Гладий неуверенно шагнул вперед - позвольте представится. Мое имя...
   - Молчать! - взмах красивой, ухоженной ручки, был столь быстрым, что его никто не уловил. Старый преторианец вдруг отшатнулся. Его щеку рассекли четыре полосы, тут же начавшие сочиться кровью.
   - Какого... - Юлиан тоже шагнул вперед, положив руку на рукоять меча. - Я... - он не договорил. Одним неуловимым движением, тонкая рука ухватила его за горло. Цезарианец пытался бороться, вздувались могучие мышцы, но все было бессмысленно. Его приподняли над землей, держа как детскую игрушку. А затем, хватка разжалась, и он рухнул на землю, с трудом дыша.
  
   - Нравиться? - героиня посмотрела на них, и презрительно расхохоталась. - Если я захочу, вы все будете сейчас лизать мне сапоги, или даже более того. Поверьте, я могу это сделать. Значит так, мусор, слушайте меня. Моя имя Амелия, и Верховный Герой передал вас в полное мое распоряжение. Большого толку от вас не будет, но многое и не потребуется.
  
   Скоро, вам представится отличная возможность сдохнуть.
  
   12.
  
   В небольшом костре весело потрескивали дровишки, искры сыпались во все стороны и освещали человеческие лица. Казалось, компания друзей просто решила устроить небольшок пикник за городскими стенами... Но увы, это было не так, далеко не так. Их настроение было крайне далеким от веселости.
  
   - Не думал я, что до этого дойдет. - уже не в первый раз произнес Гладий. - Не думал... - его рука машинально взметнулась вверх, погладив изуродованную щеку. А затем, он просто сел на землю, бессмысленно уставившись в огонь.
   - Сэр..? - неуверенно произнес Юлиан. Никакой реакции. Люпус, Маркус и Эней переглянулись.
  
   Старый преторианец сильно сдал за последние часы. Теперь, он впервые казался по настоящему старым... Больше всего, его разбило то, что никто и не подумал воспользоваться его огромным боевым опытом. Героиня Амелия лишь посмеялась ему в лицо, и заявила, что скоро пометит и вторую щеку... Эта женщина была настоящим чудовищем, она несколько раз появлялась на назначенной отряду позиции, с единственным намерением поглумиться. Амелия даже не думала скрывать - никто и не ждал от защитников каких либо свершений. Только смерти.
  
   Их костер был одним из многих - фактически, город окружало настоящее огненное кольцо. Как успел обьяснить Гладий, это действительно был один из вариантов стратегии защиты - небольшие отряды должны были задержать вражеские катапульты, не дать им приблизиться к городской стене и нанести урон городу. А когда станет ясно направление основного удара, защитники выступят, и уничтожат врага. Вот только, для многих загранотрядов это произойдет уже слишком поздно...
  
   Их собственная катапульта, стояла чуть в стороне от костра, три члена экипажа прижимались друг к другу, наотрез отказываясь спускаться. Пожалуй, только теперь они по настоящему осознали реальность. Не будет веселой прогулки по достопримечательностям, не будет торжественного возвращения домой, с победой и прибылью. Будет только смерть. Катапультеры тряслись от ужаса.
  
   - Бойцы - после фактического самоустранения Гладия, Юлиан попытался принять командование - друзья... Что же нам теперь делать?
   - Хороший вопрос - Эней был мрачен, от его обычной веселости и восторженности не осталось и следа - на курсах империанцов, нас такой ситуации не обучали. А наш бравый командир, нашел самое подходящее время, чтобы впасть в кому!
   - Не стоит оскорблять его. Ему слишком многое довелось пережить.
   - А нам нет? Скажи, разве нам нет?
   - Хватит - Маркус решительно шагнул вперед - вот только не хватало нам между собой ругаться! Раз вы не можете договориться, беру командование на себя. Тут рядом есть небольшой холмик, и напомню, что нам выдали некоторое количество кольев и заградительной колючки. Закрепимся там, и получится неплохая оборонительная позиция. Никто не будет нас серьезно штурмовать, враги пойдут прямиком к городу. Если протянем минут двадцать, у нас будет шанс.
   - Думаешь, поможет?
   - Хуже чем сейчас, уж точно не будет. Ну а в крайнем случае, я надеюсь на наше секретное оружие. Люп, хватит прятаться, идем сюда!
  
   Чувствуя себя последним дураком, Люпус шагнул вперед. До сих пор он тихо сидел в сторонке, вообще не считая себя достаточно квалифицированным для участия в обсуждении стратегии. Но теперь...
   - Люп - голос Маркуса был на редкость суровым - я знаю, что ты не хочешь об этом говорить. Но на карту поставлены наши жизни, и у меня нет выбора. Ты что-то получил, там, в подземельях. Дар богов, демонов, или не знаю уж, кого еще. Затем ты, применил это - против натар, помнишь? И теперь я спрашиваю, сможешь ли ты применить это снова? Применить, и спасти нас всех?
  
   - Я... - Люпус совершенно не знал что говорить - я не знаю...
   - Это не ответ, Люп.
   - Что вы все от меня хотите? - он чувствовал, что близок к истерике - что?! Думаете, я не думал об этом? Думаете, не пробовал? Я совершенно не могу это контролировать, все произошло само собой! Оставьте меня в покое! Или вы ждете, что я собственноручно перережу всю вражескую армию?
   - Ладно - голос Маркуса несколько смягчился - не будем пока об этом. Возвращаемся к первоначальному плану.
  
   За последующие полчаса, им удалось добится на удивление многого. Небольшой холмик был укреплен, в его бока воткнули острые колья. Будь у них хоть немного больше народу, получилась бы неплохая оборонительная позиция. Но увы. Катапультеры наотрез отказались покинуть свою телегу, все призывы к голосу разума оказались бессмысленными. Гладия пришлось вести под руки, казалось, он окончательно утратил связь с реальностью. Когда работа была завершена, оставалось лишь смотреть на медленно догорающий костер. Ночь постепенно близилась к концу, скоро восточный горизонт начнет светлеть. Неужели, битва откладывается на утро? Но нет, в очередной раз присмотревшись, Маркус смог увидеть, как медленно приближается ряд светящихся точек. Указав на них остальным, он произнес всего одно слово.
  
   - Началось.
  
   13.
  
   Они шли вперед.
  
   Это было страшно, даже очень страшно. За первой волной огней шла вторая, потом третья... Казалось, в ночной тьме на них надвигался целый передвижной город, и какая сила может остановить его? Враг растопчет их и двинется дальше, к самой городской стене.
  
   - Отставить панику! - Маркус хорошо уловил начинающиеся признаки, и стал действовать немедленно - всем быть наготове! Их не так много как кажется, они хотят нас напугать!
  
   Да, такое было легко говорить. Огни надвигались, они были все ближе и ближе. Бой уже начался, со всех сторон доносился лязг и грохот. Небеса рассекали огненные шары - вражеские каты уже начали стрелять. Их очередь могла наступить в любую секунду. Неужели это конец? Сжимая в руках меч, Люпус вглядывался во тьму. И именно он первым увидел врагов.
  
   Это были римы, такие же, как и они сами. Сначала, мимо дотлевающих углей костра проскакало несколько кимпов, которые и не подумали остановиться. Но за ними шел сразу десяток империанцев, которые начали осматривать окрестности. Казалось, они принюхиваются...
  
   "Нет!" "Не надо!" - молодому легионеру хотелось выть от ужаса, но язык, казалось, приморозило к гортани - "Вы не видите нас!" "Нас здесь нет!!!"
  
   Десяток империанцев сделал еще шаг. Теперь, в свете их факелов был отлично виден небольшой холм, вместе с защитниками. Они шагнули вперед...
   "Уходите!" "Уходите!" "Уходите!"
   ... и прошли мимо.
  
   Люпус уже даже не пытался понять, что происходит. За первым десятком импов следовал второй, третий, четвертый. Скакали кимпы и цезарианцы... Этот участок, похоже, был местом основного прорыва, но враг не замечал их, каким то невероятным образом просто не замечал. Люпус попробовал встать, рассказать об этом - но почувствовал руку Марка на своем плече.
   - Не отвлекайся, Люп. Продолжай работать.
   - Но...
   - Разве ты еще не понял! Ты отводишь их, уж не знаю как, но отводишь. Продолжай, или мы все покойники!
  
   "Уходите!" "Уходите!" "Уходите!"
  
   Теперь, это было даже несколько полегче. Каким то образом, Люпус понял что надо делать, и набирался уверенности. Врагов постепенно становилось меньше, основной бой шел уже в окрестностях городской стены. Пропустить последние отряды, и они в безопасности. В безопасности. В безопасности.
  
   И в этот миг, взорвалась катапульта.
  
   До сих пор, ее тоже не замечали - каким то образом, воздействие Люпуса распостранялось и туда. Но огненный шар прилетел с неба, и для него все это не имело значения. Взрыв воспламенил находящиеся на телеге бочонки с горючей смесью, во всей округе на мгновение стало светло, как днем.
  
   - Нет - завопил Эней - Нееет! - он хотел броситься к пылающим остаткам, но Маркус остановил его. Троих человек, с которыми они вместе проделали всю дорогу от родного города, больше не было. На Люпуса накатила новая волна ужаса.
   - Не отвлекаааайся! - Маркус бросился к нему, но было уже поздно. Очередной десяток кимпов вдруг замер, как будто только сейчас осознав, где находится. А затем, они помчались вперед, вверх по склону холма. Игры в невидимость закончились.
  
   - К боооооою!
  
   Колья, воткнутые в поверхность холма, сделали свое дело. Кимпы не ожидали чего-то подобного, и не смотрели под ноги. Сразу несколько лошадей вдруг споткнулось и рухнуло, давя собственных всадников. Но остальные рвались вверх - туда, где их встречали Маркус и Юлиан. С высоты лошадиных спин, они хорошо видели цель, и могли поражать врага. Рухнул один кимп, затем второй. Но все же, их было слишком много, и один смог прорватся и ударить.
  
   - Ой! - на лице Юлиана появилось странное, почти по детски недоуменное выражение, и он начал падать из седла. Маркус не мог отвлечься ни на секунду, на него наседали враги. И тогда, вперед шагнул Гладий.
  
   Безнадежность и отчаянье покинули его. Он был преторианцем, профессиональным защитником - и его подопечные нуждались в помощи. Гладий вышиб из седла первого кимпа, проткнул еще одного... Но третий смог увернуться, и нанес всего один мощный удар - сверху вниз.
   - Неет! - теперь, Люпус с Энеем кричали хором. Тело старого преторианца лежало на земле, рассеченное почти пополам. А враги уже рвались вперед, готовясь нанести последние удары...
  
   - Стоять! - голос был столь неожиданным и презрительным, что не подчиниться ему было просто невозможно. Амелия стояла, снова просто стояла, и улыбалась. Даже враги в ужасе попятились.
   - Итак - произнесла она - что мы тут имеем? Все отряды вашей части фронта мертвы, давно мертвы, и только кучка мусора до сих пор живет! Как же у них это получилось? Когда я с вами разберусь, вы сильно пожалеете, что не исполнили свой долг. А пока, надо тут немного подчистить...
   Вражеские кимпы пытались сражаться. Они действительно пытались, но не имели никаких шансов. Но даже убивая, Амелия продолжала говорить.
   - Давно мечтала попробовать кое какое пытки. Рейн хороший командир, но иногда он слишком уж слюнтяйствует. Но с предателями, он церемониться не станет - она вдруг остановилась, увидев тело Гладия - этому еще повезло, что сдох так бысто.
  
   Ненависть охватила Люпуса. Чистейшая, абсолютнейшая ненависть, какой ему еще ни разу не доводилось испытывать. И вся она была направлена на эту, по прежнему улыбающуюся тварь. Амелия как раз склонилась над последним вражеским кимпом, который взмахнул мечом в совершенно отчаянном жесте. Никаких шансов, обычный воин не может один на один поразить героя. Амелия наклонилась, не ощущая ни малейшей угрозы. Вплоть до того момента, когда меч проткнул ее насквозь. Падая, она прихватила с собой убийцу - но это уже ничего не изменило.
  
   Не веря своим глазам, три человека шагнули вперед, взирая на тело павшей героини. На лице Амелии застыло полнейшее изумление. А затем, ее тело засветилось, покрылось переливающейся золотистой сеткой. Яркая вспышка - и оно исчезло.
  
   Слабый стон, вернул их к реальности. Юлиан еще жив, а значит, нужно действовать. И тогда, Маркус поднял глаза, и посмотрел на небо. Жуткая ночь завершилась. Начался новый день.
  
   - Как же мало иногда нужно для счастья - тихо произнес он.
  
   Всего лишь снова увидеть солнце.
  
   14.
  
   Когда заседание Большого Совета завершилось, Рейн смог, наконец, облегченно вздохнуть.
  
   Он не любил эти заседания, пожалуй даже больше, чем рутинную бумажную работу. Доклады, речи, бесконечное переливание из пустого в порожнее - все это отнимало драгоценное время, которое можно было бы потратить с гораздо большей пользой. Но увы, отказаться от них было невозможно. Большой Совет был символом статуса и власти для слишком многих. Право присуствовать на нем, автоматически имели все находящиеся в городе герои, и кроме них множество генералов, торговцев, высокопоставленных администраторов и чиновников... Иногда набивалось под сотню человек, это был полнейший бардак. Впрочем, сегодняшнее заседание было все же несколько более скромным. Ночной нап был совершенно обыкновенным, очередной Хозяин отправил свою армию на героическое самоубийство. Чудо не пострадало, инфра тоже. На него не обратили бы внимания вовсе, если бы не одно обстоятельство. Все время заседания, герои и героини украдкой посматривали на пустующий стул. Стул, на котором еще вчера сидела одна из них...
  
   Это было необьяснимо, совершенно необьяснимо. Герои отличались невероятной живучестью - уж ему ли этого не знать? Последняя гибель, имела место еще в период больших откатов. Во вчерашнем убогом нападении, этого просто не должно было произойти. Разумеется, Хозяин Амелии уже воскресил ее, и рано или поздно она вернется - но сам факт... Герои задавали возмущенные вопросы, и у Рейна на было ответов. Придется провести тщательное расследование, причем сделать это лично. К счастью, у них осталось несколько живых свидетелей...
  
   ***
  
   Люпус проснулся.
  
   Несколько минут он лежал, просто лежал с закрытыми глазами. В таком положении было так просто поверить, что он дома. Что последние дни, оказались просто жутким, невероятным кошмаром. Но увы, он уже достаточно проснулся, чтобы понять разницу между сном и реальностью. Его дом остался очень, очень далеко...
  
   - Люп - раздался знакомый голос - ты не спишь?
  
   Глубоко вздохнув, Люпус раскрыл глаза, и сел. Эней сидел на соседней кровати, явно тоже недавно проснувшись. Других людей рядом не было - огромная казарма была почти пустой, и казалась необитаемой. Когда-то, это место вмещало намного больше народу.
  
   - Отошел немного? - Эней потянулся, и сладко зевнул. - Когда же нам в последний раз давали спать?
   - Еще до выхода, я думаю, дня так три назад. Или четыре...? Как там говорят господа генералы; "во время походов, солдаты в сне и отдыхе не нуждаются". Попробовали бы она сами так "не нуждаться"...
   - Да уж. Сколько мы, вообще, проспали? Сейчас время обеда, или ужина? Жрать хочу, просто умираю. Интерестно, где тут раздают кроп?
   - Сейчас пойдем, и разберемся - Люпус начал медленно одеваться. Как же это хорошо, говорить о самых обыкновенных, обыденных вещах. Как будто, всех недавних ужасов просто не было.
  
   - Люп - все тем же, совершенно обыденным голосом произнес Эней - ты теперь случайно не бог?
   - Чего?! - Люпус воткнул ногу не в ту штанину, и споткнулся, едва не рухнув на пол - ты совсем спятил? Я из за тебя чуть голову не разбил! - он встал, и Эней отшатнулся назад, с непритворным страхом.
   - Извини, я не хотел...
   - Эй - такого, Люпус терпеть был не намерен - Эн, ты чего? Ты боишься - меня? Это же я, Люп. Какой из меня бог? Пришла же тебе в голову такая глупость!
   - Ты сам виноват - голос Энея звучал несколько обиженно, но по крайней мере без прежнего страха - видел бы ты себя вчера. Ты такое творил... А знаешь, я не отказался бы иметь на своей стороне настоящего, живого бога...
   - Глупости все это. Идем уже, мне тоже срочно нужно пожрать.
  
   Встав, они двинулись к входу. Но дойти не успели - на пороге появилась знакомая фигура.
   - Пехотура - произнес Маркус - вы еще тут? Горазды же вы дрыхнуть. Я уже успел и пробежку сделать, и по городу прогуляться. Вот ваш паек - он метнул на кровать два закрытых пакета с кропом - употребляйте, и за мной. Я был в местном госпитале, говорил с лекарем. Юлиан выздоравливает, мы сможем его навестить.
   - Отлично - Эней с Люпусом закивали. Как же хорошо, что у них есть такой друг. Сегодня, Маркус был на редкость веселым и жизнерадостным. Он явно хотел жить лишь нынешним днем, и не думать ни о прошлом, ни о будущем. Возможно, оно и к лучшему.
  
   Доев, они снова двинулись к выходу, на этот раз втроем. Но дойти опять не успели. Человек, появившийся на входе, носил форму десятника дубинщиков. Он смотрел сурово, и несколько презрительно.
  
   - Маркус, Эней, Люпус?
   - Да, это мы.
   - Следуйте за мной. Вам предписано немедленно явится в Главное Здание.
  
   С вами будет говорить сам Верховный Герой!
  
   ***
  
   С высоты своего кресла, Рейн смотрел на тройку солдат. Он и не думал, что они настолько молодые... Все таки, полезно иногда проводить такие встречи, иначе можно и забыть, что за цифрами в бесчисленных докладах есть настоящие, живые люди. Секретари уже записали их показания, но кое-что он хотел уточнить лично.
   - Итак - произнес он - вы утверждаете, что не знаете, почему погибла Амелия?
   - Никак нет, сэр - говорил кимп, явно самый бойкий из троицы. - Она пришла к нам на помощь, спасла в самый последний момент. Мы потеряли катапульту и Гладия, без нее мы все остались бы там. Но каким то образом, последний из врагов зацепил ее. Мы видели, как тело исчезло...
   - Разумеется. Амелия - Героиня, и ее Хозяин тут же воскресил ее. Очень надеюсь, что когда она вернется, ее показания не разойдутся с вашими.
   - Нам нечего скрывать, сэр.
   - Очень хорошо. Будем считать, что я вам поверил... Теперь, вы свободны. Можете возвращаться в казармы, посмотреть город. Какое то время у вас есть, в ближайшие дни больших нападений не предвидится. Я знаю, что ваш Хозяин враждебен нашему, но теперь вы деф, и надеюсь что понимаете, в чем состоит ваш долг.
   - Разумеется, сэр.
   - Возможно, мы с вами еще поговорим.
  
   Когда трое свидетелей покинули комнату, Рейн продолжал некоторое время сидеть и размышлять. Не сказать, что этот разговор многое прояснил. На первый взгляд, придраться было не к чему, но все же, его не оставляло чувство - они что-то скрывают. В другой ситуации, он вероятно применил бы более жестокие методы допроса, но в конце концов решил - не стоит. Амелия скоро вернется, и если она считает, что они могут быть причастны...
  
   Ничто из того, что он мог бы придумать, не сравнится с ее фантазией.
  
   15.
  
   Следующие несколько дней, они отдыхали.
  
   Отдых. Как же много значений, есть у этого простого слова. Теперь, Люпус прекрасно понимал - большую часть времени в родном городе он именно отдыхал, будущих спамов никто и не собирался тренировать по настоящему. Но с другой стороны, очень много видов отдыха он никогда толком и не пробовал...
  
   В первый день, отдых означал для троих друзей только сон. Слишком многое им пришлось за последние дни пережить, слишком сильно они устали - и физически, и морально. Выйдя из кабинета Верховного Героя, они отправились навестить Юлиана. Тот был очень рад встрече, но, как подтвердил и лекарь, выздоровление должно будет занять еще какое то время. Затем, возвращение в казармы, и снова сон, сон, сон. Даже Маркус мгновенно отключился, стоило лишь ему опустить голову на подушку.
  
   Вечером, у них была краткая беседа с новым непосредственным начальником. Пожилой герой с заметным брюшком, объявил, что они теперь "стратегический резерв класса ц". Означало это, что в бой их могут отправить только при прямой угрозе отката Чуда. Тренировок не предполагалось, каких либо обязанностей тоже. Затем - и это поразило
   Люпуса больше всего - им выдали жалованье. Всего по несколько серебряных монет в руки, но тем не менее. В их родном городе, жалованье получали лишь солдаты стацев. Неужели их уже причислили к таковым? Поблагодарив начальство, друзья вернулись в казарму, и спокойно отправились досыпать.
  
   Ну а на следующее утро, понятие "отдых", стало означать для них уже несколько другие вещи.
  
   В сущности, этого следовало ожидать. Они были молодыми ребятами, и не собирались день за днем спать, или лежать, плюя в потолок. После пережитого стресса хотелось развлечений, чего-то, что позволит забыть о всех ужасах последних дней. Днем, они чинно гуляли по городу, осматривая Чудо и прочие достопримечательности, а едва дождавшись вечера, отправились на разведку. Результаты оказались просто ошеломляющими.
  
   На самом деле, здесь не было ничего особенно удивительного. Чудоточка "Волк" была перенаселена, причем большую часть этого населения составляли молодые солдаты, которым в любой момент могли приказать идти на смерть. Это создавало вполне определенное отношение к жизни - хотелось получить от нее все, причем немедленно. И были те, кто готов был это самое "все" предоставить. "Таверны последнего часа", города Точка, были просто ничем, по сравнению со здешним изобилием.
  
   Переходя из заведения в заведение, Маркус, Люпус и Эней могли лишь смотреть, и поражаться. Выпивка, азартные игры, женщины... Невероятное количество развлечений на любой вкус, для любой, даже самой извращенной фантазии. Говорили, что в наиболее элитные заведения, приходят отдыхать даже герои... Общим у всех этих мест было лишь одно, и это стало ясно в первые же минуты.
  
   Цены.
  
   На следующее утро, друзья смогли подвести печальный итог - основная масса местных развлечений, была им просто не по караману. То убожество, что можно было получить за их символическое "жалованье", никого не привлекало. Требовалось срочно найти возможность подзаработать.
  
   Как и следовало ожидать, Эней проявил наибольшую инициативу в этом деле. Хоть они никогда не говорили об этом напрямую, Люпус был практически уверен, что даже дома его друг имел связи с некоторыми не вполне законными элементами. Эней больше прочих переживал, что не получилось завязать взаимовыгодные отношения с катапультерами. Уже ночью, имп умудрился завязать несколько знакомств - когда нужно, он мог быть просто неотразимым. Ну а уже к обеду, он имел предложение о работе...
  
   - Оазис? - Маркус выразительно покрутил пальцем у виска - Эн, ты совсем спятил?
   - Это почему же?
   - Нас же сожрут там! Ну, или потом грохнут! Думаешь они стануть оставлять в живых свидетелей такого дела?
   - Марк, не нужно поднимать панику. Туда уже ходили, и не раз, Нам заплатят столько, что на месяц вперед хватит. Или ты хочешь каждую ночь смотреть на витрины, и пускать слюни?
   - Нет, но...
   - Вот видишь. Мы получим проводника из местных, и несколько клеток. Все что нужно, это поймать немного маленьких зверушек. Тигренка там, волчонка, или еще кого нибудь. Отдаем зверят - получаем деньги, только и всего. Ты имеешь представление, сколько они стоят на черном рынке?
   - Не знаю, и знать не хочу. А папа и мама этих зверят будут, по твоему, стоять и смотреть?
   - А вот на этот случай - Эней похлопал Люпуса по плечу - у нас есть наше секретное оружие!
   - Эн - до сих пор Люпус молчал, но на такое он не мог не отреагировать - а не слишком ли ты от меня многого ждешь? Напоминаю, что я так и не научился это контролировать.
   - Ерунда, у тебя все получится. А теперь идем, надо поговорить с несколькими нужными людьми - Эней ухватил их за руки, и чуть ли не силой поволок вперед. Люпус мог лишь поражаться - и это тот самый человек, который всего два дня назад интересовался, не является ли он богом? Неужели, он уже тогда думал о возможности подзаработать?
  
   Все дальнейшее, происходило на удивление быстро. Они встретились с "нужными людьми" - парочкой хитролицых торгашей, под охраной угрюмых бандитов. Остаток вечера ушел на подготовку.
  
   Ну а утром, они отправились в путь.
  
   16.
  
   Тоннель под городской стеной, был просто огромным.
  
   Одного взгляда на него хватило, чтобы оценить количество поступающей в город контрабанды. Тут могли проходить целые торговые караваны, и возможно, они действительно ходили. Люпусу вспомнились слова Маркуса - о том, что заказчики могут решить не оставлять свидетелей. Увы, отступать было уже поздно.
  
   За выходом из тоннеля, расстилалась все та же, успевшая осточертеть Серая Зона. До оазиса было семь клеток, почти напрямую к востоку. Даже странно, что тяга позволила им так далеко отойти от города. Впрочем, Люпус уже запутался определять, как вся эта система работает. Идут - ну и ладно. Он ускорил ход, догоняя проводника. Там уже завязался весьма интерестный разговор.
  
   ... - Бенни меня кличут - говоривший, был крепким, коренастым мужичком, неопределенного возраста - эх, сколько переходил я по этим дорогам. А до меня отец мой ходил, и дед мой. Оазис-то, только сейчас один такой, а раньше-то их много было. Трапперы мы.
   - Кто-кто? - Маркус шел вровень с проводником, и действительно казался заинтересованным - какие еще трапперы?
   - Ну или охотники, если по вашему. Ходим в лес, бьем зверя, добываем шкурки... Вся моя деревня этим жила, по заветам дедов и прадедов. Хорошо жили, правильно жили. А сейчас - тьфу! - Бенни сплюнул, попав прямо на серую землю.
   - А что случилось?
   - А то ж вы не знаете, городские мальчики? Из за вас все, вас, и ваших Хозяев. Подселенка там сейчас, чуууудо кормит. Вот только я уже слишком стар, чтобы зернышки собирать и в земле ковыряться. Пусть меня лучше дикий зверь сожрет, хоть умру по заветам предков.
   - И вы все время торговали с городом? - поинтересовался Эней.
   - С городом конечно, с кем же еще? Вот только, не было тогда там никакой вашей чудодеры...
   - А с кем же вы в таком случае торговали? С натарами?
   - Да - невозмутимо подтвердил проводник. - Именно с натарами.
  
   На несколько секунд, воцарилось молчание. Все отчетливо вспоминали встреченных по дороге жутких монстров. Неужели с ними действительно можно иметь дело?
  
   - Что смотрите, городские мальчики? Не верите мне? А зря, зря. Натары, они ведь тоже люди. Выглядет страшненько, конечно, но главное ведь то, что внутри! Жили мы с ними вместе, много лет жили, никогда друг друга не трогали. А потом ваши пришли, и началось - он снова сплюнул на землю. Разговор окончательно угас, и возобновлять его никто не торопился. Впрочем, несколько клеток спустя, проводник снова заговорил, гораздо более деловым тоном.
  
   - В следующей клетке, находится оазис. Он тут действительно последний такой, все остальные давно приписаны к городам. Но этот хранят как заповедник, герои периодически наведываются и собирают урожай зверей. Бояться нечего, я знаю там все тропки. Мы пройдем в самый центр, там все зверики детенышей выводят. Поставим клетки, они сами внутрь забегут. Потом так же за мной - назад. Главная опасность, это попасть под Выброс...
   - Выброс? А это еще что такое?
   - Гнусность это! - проводник снова вернулся к укоряющему тону. - Гнусность, и извращение! Не было такого, ни при отце моем, ни при деде. Раньше-то, мы всегда знали, сколько в оазисе умерло звериков, а сколько народилось. Всех поштучно знали. Но сделали что-то ваши Хозяева, загубили природу-матушку... Во время Выброса, звери появляются просто из ниоткуда, пустой оазис может заполниться за несколько минут. И если находиться в это время внутри, то все, верная смерть. И никто не знает, когда именно он будет - Бенни посмотрел на оробевшие лица своих спутников, и усмехнулся - испугались, городские мальчики? Думаете, будь все просто, вам платили бы такие деньги?
  
   Оазис встретил их стеной. Почти такой как городская, но состоявшей из сплошных деревьев. После рассказа проводника, трое друзей смотрели на них с откровенным страхом. Оазис был совсем небольшим, но вблизи казался просто огромным. Они вступили под зеленые кроны...
  
   В первые минуты, они так никого и не встретили. Тропа была явно звериной, из за деревьев доносились звуки, совершенно чуждые уху горожанина. Но проводник уверенно шел вперед, и не оставалось ничего, кроме как идти за ним.
  
   Стена деревьев вновь расступилась. Неужели оазис так бысто закончился? Но нет, впереди виднелось что-то вроде озера. Бенни облегченно выдохнул, и вытер со лба пот.
   - Полдела сделано, городские мальчики. Теперь надо быстрее ставить клетки, собирать зверят, и валить отсюда. Какое-то у меня тревожное чувство...
  
   Это действительно было озеро. Ярко синего, почти нереального цвета. Люпус почти издал восторженный возглас, но сдержался. Что-то подсказало ему - в этом месте лучше хранить молчание.
  
   Тут были звери, много зверей. Казалось, озеро преставляло собой воплощенную легенду волшебного сада, где хищники мирно пасутся в обнимку с травоядными. Тут можно было увидеть волков, кабанов, медведей, тигров. Они пили воду, или просто грелись на солнышке, почти рядом друг с другом. Рядом с взрослыми, мирно резвились детеныши...
   - Зона перемирия - почти шепотом произнес Бенни - никто из зверей в ней, никогда не трогает друг друга. Когда-то, для наших считалась большим грехом охотиться здесь, мой отец меня бы своими руками удавил. Но времена изменились, и у нас нет выбора. Тут все основные виды тотемных зверей коалиции, горожане их с руками оторвут.
   - Что - произнес Эней - может мы добавку получим?
   - Посмотрим, городской мальчик, посмотрим. Расставляйте клетки, но не делайте резких движений и говорите потише. Не берусь сказать, что будет, если их переполошить. Но главное, делайте все быстро.
  
   За несколько минут, они обошли озеро, и расставили клетки с приманками Все казалось просто, даже как-то слишком просто. Тигрята, волчата, медвежата - они забирались в клетки, и выбраться уже не могли . Когда клетки подняли, изнутри раздался возмущенный писк - но взрослые звери по прежнему не обращали внимания.
  
   - Быстрее - с каждой минутой, Бенни проявлял все больше нетерпения - быстрее! Валим отсюда! Что-то меняется, что-то вот вот должно произойти!
  
   Уже на самом краю полянки, Люпус оглянулся, бросить последний взгляд на волшебное озеро. И он увидел. Единственный из всех, кто увидел.
  
   За доли секунды, прекрасного озера не стало. Оно с хлюпанием исчезло, будто выпитое через гигантскую соломинку. А там где было его дно, разгоралось неземное, белое сияние. Проводник обернулся, и побелел, как смерть.
   - ВЫБРОС!!!!! - заорал он - БЕЖИМ!!!!!
  
   Поздно.
  
   За считанные секунды, сияние стянулось в нечто вроде сферы. Огромного, пульсирующего белого кокона. Звери на берегах подняли жуткий вой, запертые в клетках зверята вторили им. А затем, кокон лопнул. То, что вылетело из него, на первый взгляд казалось роем насекомых, но разумеется им не являлось. Это были звери, совершенно взрослые звери - десятки, а возможно и сотни одновременно Они мчались вперед с воем, не разбирая дороги, и снося все на своем пути. Абсолютно все.
  
   - НЕТ! - нервы у проводника Бенни окончательно сдали. Он бросился к деревьям, в отчаянной надежде убежать, затеряться, спрятаться. Промчавшийся мимо тигр, одним махом оторвал ему голову. А трое друзей продолжали стоять, покорно ожидая своей очереди. И в этот самый миг, Люпус совершенно точно понял, что нужно делать.
  
   - Стойте!- спокойно приказал он.
  
   Первые несколько секунд казалось, что ничего не происходит - твари по прежнему мчались вперед. А затем, все вдруг резко закончилось. Исчез белый кокон, исчезла бесконечная энергия. В центре полянки снова голубело озеро, на его берегах пасторально паслись звери. О случившемся, напоминало лишь истерзанное безголовое тело их проводника.
  
   - Что это было - в глазах Маркуса был священный ужас. - Люп, что ты сделал?
   - Остановил их, только и всего. Подбирайте клетки, не зря же мы ходили. И идем отсюда.
   - Но проводник же погиб! Звери...
   - За это, можете не волноватся. Ни один из зверей больше никогда не причинит нам вреда.
  
   У городской стены, их уже встречали. Целая приветственная комиссия - десяток людей, явно бандитского вида. Впрочем, ничего другого Люпус и не ожидал.
   - Вы принесли товар? - спросил главный из них.
   - Конечно. Вот зверята, можете пересчитать. А где наше серебро?
   - Подожди. Куда вы дели Бенни, вашего проводника?
   - Погиб он. В оазисе был Выброс, и он остался там.
   - Выброс, говорите? Значит, Бенни погиб, а вы живехоньки, да еще с товаром. Знаете, думаю в такой ситуации платить вам вовсе не обязательно. Ребята, убейте их.
  
   Люпус подождал еще несколько секунд. Он видел, как вытянулось от страха лицо Энея, как судорожно схватился за меч Марк... А затем, он снова произнес все то же короткое слово.
  
   - Стойте.
  
   Враги замерли. Они пытались напасть, отойти, сделать хоть что нибудь - но не могли пошевелить и пальцем. Казалось, десять человек разом превратились в каменные статуи.
  
   - А теперь, мы вернемся к нашему разговору. Вы заберете товар, и отдадите нам наше серебро. Хоть для приличия, оно у вас с собой, не так ли? - Люпус слегка ослабил контроль, и враги перепуганно закивали - вот и отлично. А потом мы разойдемся. В ваших же интересах никому не говорить о случившемся - новая порция кивков - будем считать, что мы договорились.
  
   Стражники на городских воротах несколько странно посмотрели на них, но не сказали ни слова. И уже внутри, Люпус почувствовал, что божественная сила покидает его. Впрочем, больше он не волновался. Он снова сможет призвать ее - когда настанет час.
  
   - Друзья - произнес он - ну почему вы опять на меня так странно смотрите? Ничего не изменилось. Не забывайте, у нас теперь есть серебро, много серебра.
  
   А значит, этой ночью мы будем отдыхать по настоящему!
  
   17.
  
   По городу начали ходить слухи.
  
   Никто не смог бы определить их источника. Фактически, никто даже не смог бы точно сказать, в чем их суть, многие утверждения напрямую противоречили друг другу. Но общим у них у всех было одно - говорили, что в городе появился изменяющий. Человек, который не так подчинен строгим правилам Хозяев, как прочие смертные. Который может влиять на саму природу вещей...
  
   Маркус, Люпус и Эней, ни на какие слухи внимания не обращали. Они гуляли - так, пожалуй, как никогда в своей жизни. У них теперь были деньги, и хотелось попробовать всех развлечений, которые мог предложить огромный город. Нужно было использовать каждую минуту, ведь каким то образом они понимали - долго это не продлится.
  
   Скоро, наступит конец.
  
   ***
  
   Последнее заседание Большого Совета, оказалось особенно многолюдным. Больше сотни человек, и почти у каждого был доклад, который необходимо было выслушать. Впрочем, на этот раз Рейн не жаловался. События развивались стремительно, не исключено даже, что это заседание может действительно оказаться последним...
  
   Дни. Остались всего лишь считанные дни. Доклады строителей были совершенно определенными - нужно достроить лишь последние уровни, на самой верхушке Чуда. Что будет потом... впрочем, об этом еще рано думать. Когда-то, их Чудо уже доходило до такого же уровня, и его почти сравняли с землей. Вот и сейчас, разведданные не оставляли сомнений - армии из трех секторов уже тронулись в путь. От результатов великой битвы, будет зависеть все. Деф в город прибывал без перерыва, в последнее время начали подходить даже солдаты союзных оффок... Хозяева решили поставить все на одну карту. И буквально в ближайшие часы, все это должно будет привести к вполне закономерному результату.
  
   В городе начнется голод.
  
   ***
  
   - Пехотура - произнес Маркус - нам нужно поговорить.
  
   Они находились в небольшой таверне, недалеко от Пункта Сбора. Скромное, мало кому известное место - здесь хорошо было посидеть и расслабится, перед переходом к более активным видам отдыха. Впрочем, даже тут сегодня было много народа. Слишком много...
   - Марк - произнес Эней - думаю, это неподходящее место для серьезного разговора. Может пойдем куда нибудь, где потише?
   - Куда, Эн? В казарму? Напомнить, сколько там сегодня с утра было народа?
   - Да уж... Полнейший дурдом. Не поверишь, какой то наглый прет хотел занять мою койку! Пришлось гнать его в шею.
   - А помнишь, сколько там было народу, когда мы только заселились?
   - Мы все помним, Марк - произнес Люпус - к чему это ты ведешь?
   - Город переполнен, Люп. Народу уже слишком много, и с каждый часом становится все больше. Знаете, к чему это может привести? Вы слишком молодые чтобы это помнить, но дома я слышал на эту тему немало страшных сказок. Что происходит, когда армии начинает не хватать кропа?
   - Марк - хмыкнул Эней - пока, страшные сказки мы слышим только от тебя. Не верю, что все настолько плохо. Официантка - он махнул рукой - вот наши распределительные талоны. Каждому по порции кропа! - Эней откинулся на спинку стула, и улыбнулся - видишь, все в норме. Сейчас поедим, и больше никаких страхов.
  
   Официатка появилась несколько минут спустя. На подносе, одиноко лежал кубик кропа, размером примерно в половину стандартной порции. И все...
  
   - Эй - Эней нахмурился - я же сказал, каждому полную порцию. Где остальное?
   - Больше нет, господин. - на лице офицантки был написан страх - больше ничего нет - она вдруг развернулась, и убежала.
  
   - Уходим - коротко приказал Маркус - немедленно.
  
   Теперь, они сидели в подворотне, между стенами двух огромных Больших Амбаров. Тут пока было относительно тихо. Но кажется, или шум огромного города уже звучал несколько громче, чем обычно?
   - Сейчас, это происходит везде одновременно. Таверны, ресторанчики, и прочее, уже должны быть пустыми. В больших распределителях кроп, думаю, еще есть, но и его надолго не хватит.
   - Так может, пойдем туда? - протянул Эней - что-то, мне уже жрать охота. Надо было хотя бы доесть тот кубик...
   - Не поможет. Мы застрянем в очередях до вечера, и неизвестно, что к тому времени тут будет творится. Голод это страшная штука, на определенном этапе наступает безумие. Помните город, в который мы заходили по дороге? Они там пожирали друг друга, съели собственную армию, до последнего солдата. А мы тут всего лишь чужаки...
   - Нет! - Эней с каким то странным выражением посмотрел на собственные руки - хочешь сказать, что и мы тоже захотим...
   - Через пару часов, может быть и да.
   - Не захотим. - Люпус молчал почти все время разговора, и только теперь вмешался. - Пока вы говорили, я вдруг подумал, а так ли нам на самом деле нужен этот кроп? Ну и решил, что нет. Эн, ты ведь уже не такой голодный, как недавно?
   - Пожалуй, что нет... на лице империанца теперь было недоумение - Люп, ты точно не врал, когда говорил, что не бог? Я что, вообще больше никогда жрать не захочу?
   - Не знаю... Поймите, я сам толком не разобрался, как это работает. Иногда я не могу ничего, а иногда кажется, что просто все...
  
   - Хватит! - произнес Маркус. - Нам не нужно заботиться о себе, и это хорошо. Но напоминаю, что наш друг по прежнему находится в местной больнице. Нужно помочь ему.
   - Юлиан! - Эней и Люпус произнесли это почти хором, и укоризненно посмотрели друг на друга. Когда же они его в последний раз навещали - дня три назад? Или четыре? За этими бесконечными развлечениями, так просто забыть о всем на свете...
   - Идем!
  
   Городская больница, находилась в пределах комплекса Пункта Сбора. Тут уже были видны первые признаки надвигающегося хаоса. Кое-где, уже начинали строить баррикады... Впрочем, до центрального здания им все же удалось добраться. И тут начались проблемы.
  
   - Входа нет! - дубинщик на входе был непреклонен. - По приказу главврача, никого не пускаем!
   - Мужик - Маркус попробовал быть вежливым - пропусти нас. Наш друг находится там, мы заберем его, и сразу уйдем.
   - Нет! Я сказал - никого!
  
   Больше, Маркус с ним говорить не собирался. Одним точным движением, он врезал дубинщику в челюсть. Тот упал, обливаясь кровью.
   - Вперед!
  
   Внутри, все было на удивление спокойно. Вот только, все двери, обычно гостеприимно распахнутые, были закрыты. И почему во всех петлях задвинуты прочные дубовые доски...?
  
   - Эй! - это были еще несколько дубинщиков-санитаров - тут чужаки!
   - Что они тут делают?!
   - Они хотят украсть наши консервыыыыы!
  
   Маркус, Люпус и Эней среагировали мгновенно. Никаких мыслей об особых способностях, лишь чистое бешенство, и мечи в руках. Тройка дубинщиков не успела и пикнуть, прежде чем их порубили на куски.
  
   Когда они взломали двери первой палаты, изнутри сразу повалила толпа. Их взгляды были совершенно безумными, а лица... Лица многих были окровавленны. И больше всего крови было на губах...
   - Юлиан!
  
   Цезарианца, они нашли в третей по счету палате. Крови на его лице не было, похоже он все же смог удержатся от каннибализма. Но сохранил ли он разум? Его глаза...
   - Кропа - прошептали пересохшие губы. - Еды...
  
   Что Люпус мог поделать? Он мог бы избавить его от необходимости в кропе, возможно даже избавить всю эту проклятую больницу. Но это ничего бы не изменило. Их тела помнят, что голодны, и будут продолжать пожирать сами себя. Он был тут совершенно бессильным. Или нет?
  
   Снова, в который уже раз, Люпус понял что делать. Просто понял, и ничего более. Он протянул руку, и на ней материализовался золотистый кубик. Юлиан ухватил его, и начал пожирать.
   - КРОПА! - казалось, это ревет сразу весь город. - КРОПА! КРОПА! КРОПА!!!! - Люпус делал движения руками, как будто кормя зерном птичек в парке. Вот только, вместо зерна с ладоней слетали все новые и новые кубики. Но жаждущих было по прежнему много. Слишком много...
  
   - Бежим отсюда - проревел Маркус. - Ты не сможешь накормить всех!
  
   И они побежали.
  
   ***
  
   Верховный Герой Рейн, как раз читал срочный доклад, когда дверь его кабинета распахнулась. Доклад говорил о беспорядках в городской больнице, там происходило что-то очень странное. Кто посмел... ну конечно. Кто же еще?
   - Привет, Амелия - произнес он - рад, что ты к нам вернулась.
   - Где они?!!
   - Кто это "они"? Ты о чем?
   - Этот мусор! Тот, который ты дал мне в подчинение! Они, они...
   - Ах, теперь я вспомнил. Неужели они действительно замешаны?
   - ГДЕ ОНИ?!!! - Амелия нависла над ним. На мгновение, Верховный Герой почувствовал настоящий страх.
   - Вот - он торопливо ткнул пальцем в доклад - городская больница. Кое-кто там был точно замечен - Рейн поднял глаза, но Амелии рядом уже не было. Она молнией вылетела из кабинета.
  
   Несколько минут, Верховный Герой продолжал сидеть в той же самой позе. Ну и женщина. Когда-то, они почти стали любовниками, но теперь Рейн был только рад, что не стал связываться. Она полная и безнадежная психопатка.
  
   Этих ребят остается только пожалеть.
  
   18.
  
   Хаос ширился.
  
   С каждым новым докладом, Рейн понимал это все более отчетливо. Беспорядки возле Пекарни. Беспорядки возле главных ворот. Беспорядки у Большого Амбара. Даже Стражи Чуда, элита элит, и те проявляли признаки беспокойства. И с каждым часом, ситуация становилась все хуже и хуже. Деф продолжал прибывать, Хозяева уже явно мало интересовались, сколько его погибнет от голода до напов. А уж сами напы... При одном взгляде на список, у Верховного Героя темнело в глазах. Похоже, все вражеские коалиции решили объединить усилия, чтобы уничтожить их Чудо окончательно и бесповоротно. В ноль. Рейн не знал, есть ли у них вообще шанс остановить такую толпу, но понимал, что сражаться придется всем - от него самого, до последнего солдата.
  
   До самого последнего солдата...
  
   ***
  
   ... И тогда, они заперли нас внутри - завершил Юлиан свой рассказ. Несколько секунд, он смотрел на остальных, словно ожидая, попросят ли они продолжить. Попросят ли рассказать, что творилось там, в запечатанной палате за закрытыми дверями. Но все молчали, и Юлиан облегченно вздохнул. Некоторых вещей, лучше просто никогда не вспоминать...
   - Ты сам-то в порядке? - спросил Маркус. - Как твой бок?
   - Так, болит немного - Юлиан потер раненое место, и поморщился - ерунда это. Все-таки, у них тут хорошие лекари... были. У нас теперь есть проблемы посерьезнее.
   - Да уж - трое остальных согласно закивали. Они вновь находились в какой-то закрытой подворотне, готовые в любой момент схватиться за оружие. А уж звуки... звуки снаружи доносились просто устрашающие. Что там теперь происходило, страшно и подумать.
   - И что же нам теперь делать?
   - Думаю - произнес Маркус - есть только один из нас, кто может на это ответить. Люп, ты как, в порядке?
   - Вроде да - Люпус устало потер лоб. После побега из больницы, у него была жутчайшая головная боль, остальным пришлось почти нести его на руках. Но сейчас, как будто, стало полегче.
   - Перенапрягся ты, парень - произнес Юлиан. - То, что ты сделал, это... даже не знаю, как назвать. Ты спас меня, Люп, меня, и всех остальных. Ты ведь не только творил кроп из воздуха, не так ли? Прошло уже несколько часов, а голода я по прежнему не чувствую...
   - И не почувствуешь. Уж на это, я все еще способен. Я буду прикрывать вас - Люпус на мгновение задумался, и добавил - пока жив.
   - Эй - Маркус шагнул вперед, и посмотрел ему прямо в глаза - что это за упаднические настроения? Ты жив, мы все живы, и так оно и останется. Но все же - творить кроп из воздуха ты больше не способен, я не ошибаюсь?
   - Нет - Люпус обреченно развел руками - пока, во всяком случае, нет. Я пробовал уже, не получается. Но возможно, я теперь способен на что-то другое... По прежнему толком не понимаю, как все это дело работает.
   - Ладно, поживем-увидим. Но все же, что нам теперь делать? Куда идти?
   - Куда идти? - саркастически произнес Эней - а думаете, нам действительно дадут выбор? Я, например, уже минут пять как совершенно явно чувствую тягу. Пока удаеться сопротивляться, но...
   - Хм - Маркус на мгновение задумался, а затем подтвердил - действительно, тяга. Приказ немедленно явится в Пункт Сбора. Похоже, наше веселые денечки окончательно закончились. Но вот обязательно ли нам туда идти?
  
   Три пары глаз посмотрели на Люпуса. Тот немного помедлил, а затем отрицательно покачал головой.
   - Ты хочешь сказать...
   - Да. Я могу отменить это, теперь точно знаю, что могу. Хотите вернуться домой?
  
   Домой... Некоторое время, они обдумывали эту мысль. Просто взять, и вернуться. Но что ждет их дома? Никто, и ничего. Один за другим, они отрицательно покачали головами.
   - Или мы можем просто отправиться... куда нибудь? Мир огромен, неужели нигде не найдется места, где можно просто жить?
   - Не думаю - устало произнес Маркус. - Мир, конечно, огромен, но везде то же самое. Везде Хозяева, и их рабы... Вы хотите провести остаток своих дней в глухой деревне, на краю света? Я, так точно нет.
   - Я тоже нет - подтвердил Люпус. - Более того, я совершенно уверен - самое важное место нашего мира сейчас здесь, в этом городе. То, что случится тут, определит будущее - надолго, а возможно и навсегда. И мы являемся частью этого.
   - Ну тогда, вперед!
  
   Герой, который встретил их в Пункте Сбора, выглядел совершенно не по героически. Пожилой, заметное брюшко, залысины... На вид, типичный "ресурсник", возможно, срочно переделанный Хозяином в силу... Боевые доспехи смотрелись на нем, примерно как на корове седло. Подчиненные его, тоже выглядели соотвественно. Сборная солянка римских войск, прибывших из своих городов без героев. Многим из них явно было далеко до двадцатого уровня. Вот он какой, "резерв класса ц". На этом фоне, их четверка смотрелась очень даже неплохо. Герой сделал несколько шагов вдоль строя, скептически осматривая подчиненных. И наконец, он заговорил.
  
   - Бойцы - произнес он - мое имя Грант. Я не буду говорить красивых слов, или произносить длинных речей. Вряд ли вас можно заинтересовать такими вещами. Скажу лишь одно: в ваших интересах оставатся именно моими подчиненными... - он сделал некое движение рукой, словно фокусник, и за его спиной проворно выкатили груженные телеги - ведь у Моих солдат, никогда не будет недостатка кропа!
  
   - УРА!!!! - крик был таким, что казалось, поднимался до небес. Никакая, даже самая зажигательная речь, не могла бы дать подобного эффекта. А центурионы уже организовали очереди, и каждый солдат получал в трясущиеся руки сразу несколько вожделенных золотых кубиков. Восхищение было полным и абсолютным.
  
   - Надо же - хмыкнул Маркус - как просто, и какой эффект. Все-таки, у ресурсников есть свои преимущества... Люп, а ведь он превзошел тебя. Даже ты не мог творить кроп из воздуха целыми телегами - все четверо одновременно рассмеялись.
  
   Следующие несколько часов, они посвятили тренировкам. Им обьясняли их будущую дисклокацию, обьясняли примерно план боя... Боя просто неправдоподобно масшабного - по словам Гранта, в нем будут участвовать миллионы. Такие цифры просто не укладывались в голове. Их отряды будут находиться внутри города, и выдвинутся к городской стене, в случае ее прорыва. Возможно, им придется с боями отступать к самому Чуду.
  
   Когда на тренировочный плац ворвалась живая молния, они не сразу поняли, что случилось. Лишь когда стремительная женская фигура метнулась к Гранту, четверо друзей узнали ее. И похолодели от ужаса.
  
   - ГДЕ ОНИ?!!! - Амелия метнулась к намного более рослому Гранту, казалось, готовая ухватить его за грудки - где?!!!
   - Кто? - герой испуганно отшатнулся - Амелия, ты чего? Совсем с ума сошла?
   - Вот! - она ткнула ему в лицо список - эти люди! Они под твоим командованием, и должны быть где-то здесь!
   - Хм - Грант прочитал список, и нахмурился - действительно, есть такие. Но, как ты верно заметила, они под моим командованием, и я не вижу тут подписи Верховного Героя. С какой стати, я должен их тебе отдавать?
   - ЧТО?!! - Амелия вновь пришла в неописуемое бешенство - что ты сказал? Ты, крыса канцелярская!!! Да я тебя могу на ленточки порвать, или ты забыл?! - не обращая больше внимания на героя, Амелия метнулась вдоль рядов солдат, внимательно вглядываясь в лица. Слишком долго, ей искать не пришлось.
  
   - Вот вы где, голубчики! Все четверо, как по заказу! Думали, я не запомню? Думали, не пойму?!! Да я вас сейчас... - Амелия метнулась вперед, разгоняясь почти до невидимости. Но, не долетела. Сотни солдат и один герой, узрели совершенно невероятное зрелище. Одинокий легионер первого уровня, без заметных усилий удерживает всемогущую героиню. Как обычную, слабую женщину...
  
   - Я не хочу убивать тебя - произнес Люпус. - вообще, мне еще не приходилось убивать женщин. Но если ты меня заставишь, я с огромным удовольствием сверну тебе шею. Ты поняла меня?
  
   Амелия пыталась бороться. Она выла, дергалась, хрипела, царапалась как кошка. Брань слетавшая с ее губ, произвела бы впечатление в самых распущенных закоулках этого города. Но, наконец, она сдалась, и покорно кивнула. Люпус разжал руки, и героиня молнией покинула поле тренировок.
  
   - Ну ты даешь - восхищенно прознес Эней. - Люп, я каждый раз не устаю поражаться. Но может, все-таки следовало ее прикончить?
   - Может и да. Но мне действительно еще не приходилось убивать женщин.
   - Слюнтяй ты - хмыкнул Маркус - и наивный ребенок. Враг есть враг, и какая разница, какого он пола? Но ладно, что сделано, то сделано. Надеюсь, ты понимаешь, что теперь с скрытностью покончено?
   - Да уж - Люпус осмотрелся вокруг, видя лишь потрясенные лица. Герой Грант смотрел с откровенным страхом.
   - Думаю, скоро у нас будут гости.
  
   Гости действительно не заставили себя долго ждать. Это был дубинщик, тот самый, которого они уже встречали когда-то. Группы поддержки, как ни странно, не было - похоже, те кто его послал уже поняли, что силой тут ничего не добиться. Это внушало некоторый оптимизм.
  
   - Люпус, Маркус, Эней, Юлиан? - голос дубинщика тоже звучал намного более почтительно. Дождавшись кивков, он продолжил - Верховный Герой Рейн просит вас явиться к нему.
  
   - Мы придем - произнес Люпус.
  
   Почему бы и нет?
  
   19.
  
   С высоты своего кресла, Верховный Герой Рейн смотрел на сидящих напротив людей. Неужели он встречался с ними какую то неделю назад? Кажется, что намного дольше... Тогда их было трое, а теперь четверо - высокий цезарианец выглядел несколько старше остальных. Но главным в компании, был вовсе не он. Ничто в сидящем напротив молодом легионере, не выдавало приписываемых ему совершенно фантастических способностей. Как же причудлива иногда бывает судьба...
  
   - Приветствую вас - произнес Рейн - рад встретится с вами вновь. И особенно я рад, что наконец встретился с тобой, Изменяющий.
   - Кто? - легионер выглядел явно смущенным . - Сэр, как вы меня назвали?
   - Изменяющий, так тебя называют в народе. А ты не знал? К этому можно добавить еще добрый десяток разных имен. И на это есть основания, не так ли? Человек, который накормил тысячу голодных одним кусочком кропа...
   - Все было совсем на так, сэр - легионер смутился еще больше - точнее, не совсем так...
   - ... а уж случай с Амелией, это вообще на грани фантастики. Впрочем, за нее я не обижен, давно пора было преподать ей небольшой урок. Хорошо, что это пришлось делать вам, а не мне. А еще, был не совсем понятный случай в оазисе... За последнюю неделю, на мой стол легло множество докладов, каждый из который по отдельности казался полным бредом. Но теперь, все сходится, и я вновь повторяю - Изменяющий, я рад встретится с тобой.
   - Называйте меня лучше Люпус, сэр.
   - Очень хорошо, Люпус. Итак, прежде чем мы продолжим, я задам вопрос, от которого будут зависеть все наши дальнейшие отношения. Хотите ли вы, чтобы мы победили? Чтобы этот город смог, наконец, достроить Чудо?
   - Да, сэр - в голосе Люпуса больше не было ни малейших колебаний - хочу. И сделаю для этого все, что в моих силах.
   - Очень хорошо. А могу ли я поинтересоваться, почему? Ваш город находится в чужом секторе, в наиболее враждебной из всех коалиций. Разве вы не желаете ему победы?
   - Враждебен не наш город, сэр, враждебен Хозяин, и только Хозяин. Он ни разу и не думал интересоваться мнением кого либо из жителей - так зачем же нам думать о нем? У этих тварей нет никакого права владеть нами!
   - Интерестное мнение... Добавлю лишь одну вещь - Рейн посмотрел на один из документов, и кивнул - реалка из вашего родного города тоже в числе идущих на нас армий. Даже странно, что ваш Хозяин не решил отозвать вас...
   - Он пытался, сэр - на мгновение, на губах Люпуса мелькнула улыбка - уже несколько раз пытался. Но я решил, что мне совсем не хочется возвращаться!
   - Даже так? - впервые за все время разговора, Верховный Герой казался действительно удивленным.
   - Да! Понимаете, я хочу, чтобы это Чудо было достроено. Ему ведь осталось совсем недолго, не так ли?
   - Нет - пробормотал Рейн - совсем не долго. Если мы переживем ближайшие двое суток, нас уже ничего не сможет остановить.
   - Вот! А если Чудо разрушат, то все начнется сначала, здесь, или где нибудь еще. Я не хочу этого! Пусть стройка завершится, и мы все наконец узнаем, что будет дальше!
   - Да... - Верховный Герой медленно кивнул - поверьте, я тоже очень хочу это узнать - он снова кивнул, а затем... сошел с трона.
  
   Вблизи, он показался совсем другим. Вовсе не таким отдаленным, и угрожающим. Всего лишь обыкновенный человек, по возрасту казавшийся немногим старше того же Юлиана. Один из них...
  
   - Раз уж мы договорились - произнес он - не вижу больше причин для дополнительной официальности. По статусу, вас всех можно приравнять как минимум к героям, а возможно - он хмыкнул - даже к артефактам. Для своих, я просто Рейн.
   - В таком случае, я - Люп.
  
   ***
  
   Следующие полчаса, они просто разговаривали. На столиках в небольшой комнате была закуска - не кроп - и даже немного выпивки... Сбросив маску официальности, Рейн оказался совсем другим, он явно задействовал в полную силу знаменитое героическое обаяние, делая все, чтобы расположить их к себе. Впрочем, четверо друзей не жаловались. Кто бы мог подумать, что всемогущий правитель города окажется настолько своим парнем?
  
   - Рейн - Эней уже успел выпить, и немного захмелел - все-таки, непривычно это. Вот уж не думал, что буду так запросто сидеть и болтать с Героем. Да еще с Верховным... До сих пор, у нас как-то не очень складывались отношения с героями...
   - Ерунда это - Рейн махнул рукой - поверьте, я давно отказался бы от этой поганой должности, если бы мог. Работа, работа, работа... Ни походов, ни приключений - вообще ничего. Даже не помню, когда я в последний раз расслаблялся.
   - Ты серьезно? Это в таком то городе? Да тут...
   - Знаю я, что тут. Конечно знаю, мне по должности полагается все знать. Но время, время... Даже сейчас, у нас его совсем немного. Люп - он обратился к легионеру - вот скажи, что ты реально умеешь? Каждый раз, ты применял что-то другое... Что из этого можно будет использовать в бою?
   - Мне самому бы очень хотелось это узнать. Оно появляется каждый раз само собой, я совершенно не могу это контролировать. Но ясно одно, раз за разом это становится сильнее. Масштабнее.
   - Да, так оно и есть. Как ты там перечислил: Натары, Амелия в первый раз, оазис, кроп, Амелия во второй раз. Масштабы растут, а твои способности становятся все более разнообразными. Но что дальше - ты сможешь одной силой мысли уничтожать вражеские армии? Или разворачивать их, и отправлять домой?
   - Не знаю - Люпус пожал плечами. - Я уже ничего не знаю...
   - Думаю, разговор об этом лучше продолжить в другом месте - Рейн решительно встал - погуляли, и хватит. У нас действительно мало времени.
  
   ***
  
   Обстановка вновь переменилась.
  
   Это место, представляло собой временный штаб. Внешне, башенка в городской стене ничем не выделялась из прочих, но внутри было просторное помещение, с отличным обзором на городские окрестности. На стенах было множество карт, таблиц, графиков. Самая большая карта была на столе, на ней была избражена вся клетка. Город был прорисован столь детально, что можно было без труда определить различные здания.
  
   - Когда начнется бой - произнес Рейн - я буду находится здесь.
   - В самым деле? - Маркус казался заметно удивленным - но ты же герой! Тебя полагается быть там, внизу, рубить врагов в капусту!
   - Не волнуйтесь, от боя я уклоняться не собираюсь. Да и не смог бы... Когда начнется всеобщая мясорубка, я буду внизу, как и все прочие. Но до этого, мы должны максимально использовать все возможные преимущества. Отсюда я буду управлять сражением, при правильной тактике сделать можно немало. Однажды, мне уже приходилось этим заниматься, результаты были весьма неплохими.
   - Что, вам удалось отстоять Чудо?
   - Нет - понурился герой - увы. Его снесли почти полностью. Впрочем, дефа тогда было намного меньше. Но и оффок на нас сейчас идет намного больше, чем тогда. Вот, смотрите - Рейн начал показывать карты и списки, и с каждой минутой, лица его слушателей вытягивались все больше.
   - Но это же - Маркус не находил слов - это...
   - Это смерть. Есть некоторая надежда, что часть атак является спамами, но это маловероятно. Слишком уж близко мы подошли к победе... На этот раз, враги хотят нас не просто откатить, а уничтожить, оставить полностью пустую клетку. Ну а уже потом, без проблем разбираться между собой.
   - И что же нам делать?
   - Только верить. Я хочу, чтобы вы находились рядом со мной.
   - Но... - они были удивлены, если не сказать более.
   - Как я уже говорил, уклониться от боя все равно никому не получится, Но прежде чем до этого дойдет, мы должны сделать все, чтобы увеличить наши шансы на победу. И для этого, Люп, мне нужен ты.
   - Я? Но....
   - Ты будешь находиться здесь, будешь видеть то же, что и я. Тебе надо думать, просто думать, что нужно для нашей победы. И когда придумаешь, просто захотеть, чтобы это случилось. Только и всего.
  
   Возможно, это наш единственный шанс.
  
   20.
  
   В самом центре мира, глубоко в недрах огненной горы, древний разум принял решение.
  
   Он долго ждал этого момента. Очень долго. Целые эпохи, он был вынужден подчиняться чужим, навязанным ему правилам. Но он всегда знал - настанет день, и ожидание закончится. Теперь, этот день наступил. То, что было когда-то крохотной трещинкой, превратилось в огромный пролом, перемены нарастали с каждой минутой. А значит, у него появился шанс.
  
   Настало время навсегда изменить правила игры.
  
   ***
  
   Последние часы перед атакой, выдались для четырех друзей на редкость суматошными. У Рейна практически не было больше времени заниматся ими лично, тысяча дел требовала его внимания. Хаос в городе продолжал нарастать, людоеды рыскали по улицам, фактически целиком удерживая несколько кварталов. Люпус пробовал изменить это, отменить голод в как можно большей части города - но не был уверен, многое ли это дало. Увы, он далеко не был всемогущим... У него опять разболелась голова, и Верховный Герой приказал прекратить попытки. Изменяющий понадобится там, где заменить его никто не сможет. В бою...
  
   Сейчас, они находились в небольшом помещении, выделенном им в Главном Здании. В штабе делать было особенно нечего, собравшиеся там герои и генералы с удивлением смотрели на странных чужаков. Ну а сейчас там и вовсе было заседание, на которое никого из них не позвали. И что, в таком случае, Рейн от них ожидает?
   - Я действительно не понимаю - произнес Юлиан. - Что мы вообще тут делаем? Нам полагается быть там, внизу, готовится к бою! А вместо этого...
   - Ну как же - хмыкнул Маркус - мы же оказываем моральную поддержку. Что, Люп, чувствуешь себя поддержаным?
   - Да уж. Поддержаным так, что дальше некуда...
   - А что случилось? Опять голова болит?
   - Да нет, ерунда все это. Просто... Не так я все это представлял, совершенно не так. Как там сказал Рейн - "по статусу вас можно приравнять к артефактам..." Я примерно так себя и чувствую - как ходячий артефакт! Но какая нибудь мельничка, сработала бы намного лучше. Я знаю, знаю что способен на большее - он сдавил голову руками. - Понять бы только, как!
   - Люп - голос Маркуса звучал откровенно тревожно - хватит. Ты надорвешься, погубишь себя, и всех нас. Нельзя требовать от себя невозможного, ты всего лишь человек!
   - Боги говорили со мной - тихо произнес Люпус. - Я почти вижу это, почти могу понять... Они дали мне дар, величайший дар, для того, чтобы изменить мир. Но я, я просто недостоин...
   - Марк, позволь мне - произнес Эней. Он шагнул к Люпусу и поднес к его лицу кулак. - Помишь это, Люп? Помнишь, что я тебе сказал? Когда же ты, наконец, перестанешь быть такой тряпкой? В критической ситуации ты действуешь и не сомневаешься, но потом, раз за разом, поднимаешь лапки, и начинаешь всхлипывать! На этот раз, я врежу тебе так, что запомнишь надолго!
  
   - Всем привет - Верховный Герой Рейн стоял у входа, и несколько странно смотрел на них - чем это вы тут занимаетесь?
   - Поддерживаем друга, ваше геройство, все согласно указаниям. А ты что думал?
   - Хм, интересные у вас методы поддержки... Ладно, идем за мной. Скоро мы начинаем.
  
   Теперь, замурованный в городскую стену штаб выглядел окончательно готовым. Все выглядело красивым и новеньким, будто не для боя предназначалось, а для торжественного парада. На столпившихся вокруг стола генералах, тоже было многовато орденов. На группу невзрачных солдат, они смотрели с явным недоумением.
  
   - Они со мной - произнес Верховный Герой - продолжайте работать.
   - Рейн - недоуменно спросил Маркус - зачем все это? От этой кучки павлинов действительно будет польза в бою?
   - Политика это все, проклятая политика. У каждого из них куча денег и связей, они страшно гордятся тем, что находятся на самой передней линии фронта... Пусть уж лучше будут под рукой, здесь я смогу их контролировать. Самое главное все равно будет происходить там - он махнул рукой, указывая на центральное окно.
  
   Люпус посмотрел. И поежился.
  
   Огромная территория, окружающая город, больше не была пустой. Внизу должно было находиться кроповое поле, но его совершенно не было видно. Теперь, там колыхался человеческий океан.
   - Сколько их? - потрясенно спросил он.
   - На этом участке - тысяч триста. По бокам и сзади, примерно столько же. Но это только часть, основная масса дефа все еще в городе.
   - Но как? Они же не только сражаться, они шевелиться не смогут! В клетке просто не хватит места!
   - Ошибаешься. Места всегда хватает для всех. Смотрите внимательно, это может начаться в любую минуту
  
   Они смотрели. И смотрели. И смотрели. Неужели... но нет. Это действительно начало происходить.
  
   Прямо на их глазах, клетка изменялась. Она расширялась, растягивалась, казалось, что даже края городской стены ползут куда-то в неизмеримую даль. Отряды внизу отдалились друг от друга, образовывая теперь лишь тонкую сетку на огромной площади. Да, на таком поле боя хватит места для всех...
  
   Молчание опустилось на штаб. Надменные генералы столпились у окон, со страхом глядя вдаль. Неужели они тоже не знали? Неужели только сейчас поняли, что такое настоящая война?
  
   Какой у них реальный шанс выжить? Люпус даже не пытался строить каких либо иллюзий, шанса почти не было. Но ведь он же сам выбрал этот путь. Он мог уйти, но остался защищать этот город. Для того, чтобы миллионам никогда больше не пришлось умирать за чужих богов. Чтобы все закончилось - здесь, и сейчас.
  
   Облачко появилось далеко на горизонте - там, куда уползла невидимая теперь граница клетки. Неужели, это уже происходит? Неужели вот так, буднично, начинается величайшая битва в истории? А за пылью, уже появились первые человеческие фигурки...
  
   - Действуй, Изменяющий - прохрипел Рейн. - Уничтожь их, разверни их, сделай хоть что нибудь!
  
   Люпус пытался, отчаянно пытался. "Убирайтесь!" - кричал он в пустоту.- "Уходите!". "Возвращайтесь домой!" Но ничего не происходило. Враг по прежнему двигался вперед, призывы остались неуслышанными.
  
   Он оказался полностью бессильным.
  
   21.
  
   Первая чушка, ударила по чудоточке "Волк" на рассвете.
  
   Это была резня. Более трехсот тысяч человек, угодили в самую гущу дефа, и были уничтожены, до последнего солдата. У них не было ни малейшего шанса даже приблизиться к городской стене. Хозяин армии так и не смог увидеть, что именно убило его солдат. Вторую чушку, ударившую сразу после первой, ждала та же судьба. Однако уже третья, смогла продвинуться несколько вперед, а четвертая пошла еще дальше.
  
   И еще.
  
   И еще.
  
   И еще.
  
   С каждый ударом, в командном центре спрятанном в городской стене, нарастала паника. Они со страхом смотрели на таблицы и графики, на которых показывалось неуклонно падающее количество дефа. Но никакие таблицы нельзя было сравнить с тем ужасом, который можно было увидеть, просто выглянув в окно. Это была бойня, немыслимая, абсурдная, и беспощадная. Задумать такое, могли только те, для которых человеческие жизни всего лишь игра...
  
   Когда первые тараны ударили в городскую стену, паника усилилась. Штабные генералы поняли, что их собственные шкуры вовсе не находятся в безопасности. Они с надеждой смотрели в два направления - на Рейна, который, последним из героев, все еще был тут, и пытался хоть как то руководить сражением, и совсем в другой конец комнаты - туда, где скорчилась на полу маленькая человеческая фигурка. Каким то образом, несмотря на все попытки ограничить распостранение слухов, все уже знали, кто это такой...
  
   ***
  
   - Изменяющий - кричали голоса - Спаси нас! Изменяющий. Изменяющий. Изменяющий...
  
   Люпус слышал их - и одновременно не слышал. Сознание исчезало, и возвращалось урывками. Он был здесь, по прежнему пытаясь на что-то повлиять, и одновременно находился совсем в другом месте. Опять там, в пустой комнате, где по прежнему сияла в воздухе светящаяся белая завеса... Люпус бился об нее, как бабочка об стекло, снова, и снова и снова... Он знал, что обязательно должен прорваться. Должен увидеть что там, по ту сторону. Снова, и снова и снова... Самым краем гаснущего разума, он продолжал слышать невероятно далекие голоса...
  
   ... - Эн, он не приходит в себя! Нам придется его нести...
   ... - Юлиан, ты держи за руки, а я за ноги. Двигаемся к лестнице...
   ... - быстрее...
  
   Люпус распахнул глаза. Теперь, он ничего не слышал, а мог только смотреть, прямо на распахнутое окно. Окно, за которым, казалось, взошло еще одно, маленькое солнце. Оно все ближе, и ближе, и ближе... Это же так красиво. Люпусу хотелось крикнуть, рассказать об этом - но он не смог. Он снова был там, у белой завесы, продолжая безуспешные попытки прорыва. Снова, и снова, и сно...
  
   Тьма опустилась на мир, и поглотила все.
  
   ***
  
   Казалось, это длилось вечность. Годы, века, тысячелетия... Но даже у вечности может быть конец - и она завершилась. Голос, донесшийся снаружи, разорвал ее в клочья.
  
   - Надо же - голос был смутно знакомым, и одновременно совершенно чужим. - а ты действительно жив. Кто бы мог подумать... Твои боги хранят тебя, Изменяющий. Иначе, этого никак не обьяснить.
  
   Люпус резко распахнул глаза. Какое-то время он не осознавал вообще ничего - кто он, где он...? Но затем, удалось сфокусировать взгляд, и посмотреть на человека напротив.
  
   Это, несомненно, был Рейн. Верховный Герой... Но что же с ним случилось? Казалось, Рейн постарел как минимум лет на двадцать. Теперь, понятен был странный голос - он казался почти старческим! Рейн поддержал Люпуса за плечи, и помог сесть.
  
   - Что случилось? - собственный голос казался слабым, и почти незнакомым.
   - Что случилось, спрашиваешь? Откатили нас, сильно откатили. Хорошо хоть, что не занул. Возможно, мы даже отстроимся - когда нибудь... - Рейн устало и безнадежно покачал головой - посмотри сам.
  
   Люпус посмотрел - и поежился. От великого города остались только обугленные руины, кое-где в обломках ковырялись перепачканные люди. Большие Амбары были почти полностью разрушены. Ну а в самом центре... От великого Чуда, остался лишь жалкий огрызок, едва приподнимающийся над землей.
  
   - Убедился? Когда-то, я уже видел подобное, но теперь все хуже. Намного хуже...
  
   Что-то еще нужно было спросить. Обязательно нужно было спросить... Люпус мотнул головой, отгоняя приступ головокружения, и задал, наконец, нужный вопрос.
   - А где все?
  
   - Охх... - Рейн шагнул вперед, и присел напротив Люпуса, прямо на обугленные обломки. Теперь, он смотрел прямо в глаза. - Люп, ты действительно еще не понял? А ведь я же сказал... Никого нет, Люп. Ты единственный, кто остался в живых.
  
   - Неееет... - это был даже не крик, а полузадушенный хрип. Это было настолько абсурдно, что мозг просто отказывался воспринимать - Этого не может быть.
   - Но это правда. Снаряд огненной катапульты влетел прямо в окно, шансов не было ни у кого. Я тоже погиб, уже позднее, Хозяин воскресил меня ведром. Главная загадка в том, как смог выжить ты.
   - Неееееет... - темнота снова нахлынула на него, поле зрения сузилось до двух крохотных точек. Юлиан. Марк. Эн. Друзья. Единственные близкие люди, которые были у него в этой жизни. И что он теперь? Зачем ему жить? Больше, все это не имело ни малейшего смысла...
  
   Он снова был там, напротив сияющей белой завесы. И он метнулся вперед, намереваясь разбиться об нее. Сгореть. Покончить с этим раз и навсегда. Люпус врезался в сверкающую пелену...
  
   ... и прорвался.
  
   Рейн смотрел ему прямо в глаза, когда это случилось. Тело вдруг резко дернулось, забилось в конвульсиях. А затем, человек резко встал. Белый свет появился в самом центре его зрачков, и растекся, целиком заполнив белки и радужку. Просто два колодца белого сияния, вместо человеческих глаз. Рейн отчетливо понял - молодого легионера Люпуса, рядом с ним больше не было.
  
   Перед ним стоял Изменяющий.
  
   22.
  
   Они стояли, и смотрели друг на друга. Человек. И тот, кто человеком больше не являлся. Просто стояли, и смотрели...
   - Кто ты такой? - глухо спросил Рейн - что ты такое?!
   - Я? Я никто, просто никто - два сияющих глаза посмотрели прямо на Рейна, и того передернуло. Казалось, они вот вот прожгут его насквозь...
  
   - По крайней мере, пока никто. Хотя возможно, я все таки смогу стать кем-то. Но для этого, я должен сделать одну вещь. Закончить, наконец, эту проклятую игру!
  
   Теперь, Изменяющий смотрел прямо на полуразрушенный город. Белый свет лился из его глаз, но не сжигал. Напротив, он обтекал, обволакивал, вбирал в себя. Он затопил весь город...
  
   И начал изменять.
  
   Это казалось волшебством. Даже не казалось, это и было волшебством, чистейшим, недоступным этому миру чудом. Прямо на глазах потрясенного героя, разрушенные здания начали восстанавливаться. Они поднимались из пепла, такие же красивые и величественные, как и всегда. А в самом центре, снова поднималась в небеса громада Чуда Света. Еще уровень, и еще уровень, и еще... завершение было делом каких то нескольких минут.
  
   И тогда, все снова изменилось.
  
   В самом центре голубого неба, вспыхнула желтизной сверкающая точка. Она росла, увеличивалась, пока не превратилась в сетку, или решетку. Ее края ушли за горизонт, стремясь к земле, и полностью закупоривая клетку. Это было одновременно очень красиво, и очень страшно.
   - Что это? - спросил Изменяющий.
   - Это конец - произнес Рейн. - Я слышал о таком, хоть сам ни разу и не видел. Только что, нас забанили. Клетка целиком отрезана от внешнего мира.
   - Неужели? - на губах Изменяющего появилась легкая улыбка - а вот это, мы сейчас проверим - он поднял глаза к небу. Но сделать что-либо, так и не успел. Что-то двигалось под золотой решеткой, что-то живое... В следующее мгновение, оно уже было прямо над ними.
   - Мальчики - в женском голосе звучала крайняя степень возмущения - чем это вы тут занимаетесь?!!
  
   Тварь висела в воздухе, прямо над ними. Она выглядела как титанических размеров комнатная муха. Об этом существе, Рейн тоже слышал - самые жуткие и страшные легенды...
   - Мне много с чем приходилось сталкиваться, но это уже крайняя наглость. Семьдесят уровней моментостроя Чуда - о таком багоюзерстве я даже не слыхивала. Теперь вы забанены, окончательно и бесповоротно. У вас есть что сказать в свое оправдание?
   - Есть - произнес Изменяющий - Кто ты, собственно, такая, и почему тут распоряжаешься?
   - ЧЕГО?!!! - в гневе, голос твари был страшен - Что ты себе позволяешь, человечек?!! Я МУХА! Ты хоть представляешь, что я могу с тобой сделать?
   - Понятия не имею - Изменяющий пожал плечами - но попробуй.
   - Да я тебя... - Муха метнулась вперед, из длинных мохнатых лап вывинулись гигатские когти. Но белое щупальце взметнулось в воздух, и отбросило ее, прямо в середине смертельного броска.
  
   "Амелия" - вдруг вспомнилось Рейну - "неужели и с ней это выглядело именно так"? Муха бросалась, раз за разом, но была не в состоянии пробиться к одинокому, жалкому человечку.
   - Убирайся прочь - произнес Изменяющий. - Прочь из этого города, а если можешь, то и из этого мира. Твоя власть закончилась навсегда.
   - КТО ТЫ?!!! КАК ТЫ ЭТО ДЕЛАЕШЬ?!!!!
   - Мне уже задавали этот вопрос. Пожалуй, я воздержусь от ответа - Изменяющий снова поднял глаза к небу. Рейн посмотрел вслед за ним, и увидел. Сияющее белое щупальце врезалось в золотую решетку, и разорвало ее на куски!
   - НЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕТ!!!!!! - Крик Мухи перешел в дикий визг, новоотстроенные здания города заметно затряслись. Она метнулась вверх, будто стремясь спасти разлетающиеся нити - но ничего не выходило. Золотая вспышка - и она исчезла. Небо вновь стало чисто, бездонно голубым.
   - Прощай, Муха. Одной проблемой стало меньше.
   - Ты сделал это... - Рейн почувствовал, что готов упасть на колени. - Ты сломал бан. Ты победил Муху.Ты...
   - Ничего я еще не сделал - взгляд Изменяющего вернулся к недостроеной громаде Чуда - продолжим.
  
   Еще уровень. И еще уровень. И еще. Сколько же их осталось? Чудо было уже не ниже чем сегодня утром, и продолжало расти. Неужели, сейчас все закончится? Или будут новые сюрпризы?
  
   Новый сюрприз появился внезапно. Увидев шевеление вдали, Рейн подумал было, что это какой то Хозяин припозднился с атакой. Но приглядевшись, он понял - пришельцы не были людьми. Это были натары.
  
   Натарские атаки не были чем то удивительным, их отряды периодически приходили пробовать на прочность оборону Чуда. Но их размеры всегда были строго ограниченными, а здесь... Натары все шли и шли, заполняя клетку, и как будто не собирались заканчиваться. Их армия уже была больше, чем любая из приходивших чушек - а возможно и всех их вместе взятых. Неужели сюда явилась вся натарская столица?
  
   Гиганты, которые вышли вперед, были крупнее всех виденных когда-либо Рейном натар. Росту в каждом, было метров десять. Но когда великаны расступились, стало ясно, что они лишь прикрывают того, кто находится в центре. Молодой парень, выглядевший самым обыкновенным человеком...
  
   - Приветствую тебя, Изменяющий - произнес он
  
   Я рад, что мы наконец можем поговорить.
  
   ***
  
   И снова смотрели друг на друга два существа - но на этот раз, оба они лишь казались людьми... Рейн осторожно шагнул вперед, на него никто не обращал внимания. Он знал, что должен услышать этот разговор.
  
   - Что тебе нужно? - спросил Изменяющий. - У меня есть незаконченная работа, хотелось бы завершить ее.
   - Успеешь ты завершить свою работу - хмыкнул его собеседник. - Возможно, после нашего разговора, она уже не покажется тебе такой уж важной.
   - Даже так?
   - Да! Я давно мечтал об нашем разговоре, Изменяющий. Мечтал задолго до того, как ты появился на свет. Я хочу рассказать тебе правду, всю правду. И прежде всего о том, кто ты такой.
   - В самом деле? До сих пор, все только спрашивали меня о том кто я, а ты говоришь, что хочешь рассказать? Я внимательно слушаю.
   - Очень хорошо. Это началось много, очень много лет назад. Однажды, один из Хозяев явился во плоти в наш мир...
   - Неужели? Не знал, что так бывает...
   - Не перебивай меня, очень тебя прошу. Да, обычно так не бывает, но тут было вмешательство неких сил, из еще более высокого уровня мироздания. Я видел этого Хозяина, я говорил с ним. Я мог бы уничтожить его, но не стал этого делать - ведь уже тогда, я предвидел, что должно произойти. Хозяин вернулся в собственный мир, прихватив при этом даже нескольких людей отсюда - и в структуре мироздания образовалась дыра. Канал, по которому энергия начала перетекать оттуда сюда. Я знал, что он есть, я чувствовал как сила растет, год за годом. Я ждал, ждал того, что произойдет прорыв. Что настанет день, и она воплотится в одном, конкретном человеке. Изменяющий, все эти годы я ждал тебя.
  
   - И что все это на самом деле значит? Что меня избрали боги?
   - Никаких богов не существует! Есть лишь многослойная структура вселенной, которая уходит вверх, до бесконечности. И если появился прокол, она стремится в выравниванию потенциалов... Впрочем, можешь называть это богом, если захочешь. Эта сила выбрала тебя, подобрала подходящую ситуацию, группу поддержки... А затем, тебя просто притянуло туда, к самой точке прокола. Посмотри на мое лицо Изменяющий, оно не кажется тебе знакомым?
   - Вроде бы да... Но я не уверен...
   - Это ведь его лицо. Того самого, пришедшего в наш мир Хозяина. Я ношу именно его уже долгие годы. Чтобы помнить. Ты ведь не думал, что я на самом деле выгляжу так?
   - Нет, разумеется. Ты ведь натар, не так ли?
   - Я не просто натар, я Натар. Единственный и неповторимый. Все прочие, это лишь временно отделенные части моей личности. Но мы отвлеклись от темы, Изменяющий. Сейчас мы поговорим о самом главном - у меня есть, что тебе предложить.
  
   - Я слушаю.
   - Отлично. Прежде всего, твоя великая работа это полная ерунда. Достроив это Чудо, ты всего лишь завершишь очередной раунд. Да, Хозяева уйдут, но перед этим они уничтожат все что создали, погубят миллиарды. Но даже это не самое худшее - ведь когда нибудь они вернутся, и начнут свои игры сначала. Я видел это, уже много, много раз... Но мы можем изменить это! Вместе, мы можем бросить вызов самой структуре мироздания!
   - Вместе?
   - Да! Ты способен на многое, Изменяющий, гораздо большее, чем можешь представить. Ну а у меня, есть опыт. Опыт и знания многих тысяч лет! Когда мы объединим это, то сможем не просто остановить чужие игры. Мы нанесем ответный удар! Мы сможем открыть ворота, и вся моя армия натар перейдет на верхний уровень, в мир Хозяев! Мы отомстим им за все!
   - Это... заманчиво. Но как именно оно будет просходить?
   - Мы должны слиться, Изменяющий, соединить наши сознания! То, что получится, уже можно будет с полным правом назвать богом! Тебе не придется ничего делать, просто не сопротивляйся. Я все сделаю сам.
  
   Несколько секунд, Изменяющий, казалось, колебался. А затем, он неопределенно пожал плечами.
   - А почему бы и нет?
  
   ***
   Большую часть разговора, Рейн попросту не понял. Очень много непонятных слов... Последнее предложение привело его в ужас - отчетливо представились гигантские порталы, и армия натар, уходящая неведомо куда. Ну а уж способ, которым это должно было быть достигнуто... Кто именно согласился на него - Изменяющий? Или все-таки, наивный мальчик Люпус?
  
   " Не делай этого" - захотелось крикнуть ему - "Не делай" "Кому ты доверился?" Эта тварь просто сожрет его, высосет, и использует всю силу для собственных целей. Неужели он не понимает этого? Но Рейн не сделал ни единого движения, не издал ни звука. Он отлично понимал - натары растерзают его в тот же миг. К тому же, уже все равно было слишком поздно. Это уже начало происходить.
  
   Скромная человеческая фигурка главного натара, шагнула к Изменяющему. Она склонилась над ним, почти обняла. А затем... начала оплывать.Человеческое тело превратилось в нечто вроде густого тумана, целиком окутавшего две фигуры. И внутри... На мгновение, Рейну показалось, что он увидел настоящее тело этой твари. Столь ужасное, что один взгляд на него, может убить на месте... А затем, туман снова начал сгущаться. Вот только, вместо двух существ, теперь оставалось всего лишь одно.
  
   "Вот и все" - подумал Рейн. - "Прощай, Изменяющий"
  
   Или нет?
  
   Глубоко в недрах тумана, вспыхнул белый свет. Он усиливался, становился все ярче, с каждой секундой. Тысячи натарских глоток, одновременно издали странный звук, в нем звучало непередаваемое, абсолютное изумление. А затем, они завыли. Звук был такой, что Рейн едва не оглох. Даже недавний крик Мухи, казался по сравнению с этим почти беззвучным. Гиганты дергались в невероятных, немыслимых конвульсиях.
  
   А затем, все закончилось.
  
   Изменяющий остался все тем же. В его глазах, сверкало белое пламя, а на губах - впервые за все время - была настоящая улыбка. А вокруг, оседали на землю натарские тела. Рейн знал - это происходит не только здесь, но и во всем мире. Со смертью ее объединяющей силы, раса натар только что прекратила свое существование.
  
   - Ты в порядке? - спросил он.
   - Конечно. Натар правильно сказал - сила вместе с знаниями, это великая вещь. Но он почему то решил, что я позволю ему быть главным.
   - И что теперь?
   - А теперь, я завершу работу. И ты все узнаешь
  
   Это заняло не больше нескольких секунд. Последние уровни Чуда становились на место, один за другим. И вот оно свершилось. Рейн стоял, и смотрел на то, к чему стремился большую часть своей сознательной жизни. Чудо Света сотого уровня, гордо возвышалось к небесам. И... ничего не происходило
   - И это... все? - в голосе Рейна была полная растерянность.
   - Да, это все. А ты чего ожидал - грома с неба? Хозяина, лично являющегося, и пожимающего руку? У них там, сейчас, должен быть конец раунда, официальные поздравления... Хотя после моего вмешательства, они уже должны были понять, что все пошло не по плану. Но они еще не подозревают, насколько не по плану. Сейчас, я завершу эту игру. Завершу раз, и навсегда.
  
   Изменяющий поднял руки к небу. Его глаза сияли белым светом - сильнее, чем когда либо раньше. И не только глаза - все тело окутало сияние, ярким столбом уходящее прямиком в небо. На этот раз, Рейн не выдержал - он рухнул на колени и начал молиться. Он даже не сразу обратил внимание, что перед огромным столбом появился кажущийся скромным белый прямоугольник. И из него, прямо на землю выпали четыре человека. Они с ужасом посмотрели вокруг, а затем друг на друга. И почти синхронно заскулили от страха.
  
   - Вот и все, друг мой - Изменяющий снова выглядел обыкновенно - я сделал то, что должен был сделать. Теперь, они все окончательно получили по заслугам.
   - Они? Но кто...?
   - А ты разве не догадываешься? Прислушайся к себе, герой. Прислушайся, и ты все поймешь.
  
   Рейн прислушался. И в следующий миг, ему захотелось начать молиться снова.
   - Это же... Это...
   - Да. Это твои Хозяева. Не очень то смахивают на богов, не так ли? Я притянул сюда их всех. Хозяева всего мира, смогут теперь лично полюбоваться на то, что натворили. А покорным рабам, дана теперь возможность посмотреть на них. Справедливо, не правда ли?
   - Но их же всех перебьют! Как только люди узнают...
   - Может да, а может и нет. Надеюсь, у некоторых хватит благоразумия понять, что от них можно узнать немало полезного. Но это уже ваше дело, Рейн. Я завершил свою работу. Этот мир свободен - от натар, и от Хозяев. Свободен навсегда. Теперь, люди сами смогут построить свою судьбу.
   - Наше? Но, Изменяющий, разве ты не останешься править нами?
   - Я? - Изменяющий снова улыбнулся. А затем, его лицо начало менятся. Белый свет таял, втягивался куда-то внутрь. Мгновение спустя, на Рейна смотрели обычные человеческие глаза. Во всяком случае почти.
   - Изменяющий? Люп...?
   - Да - произнес Люпус - это снова я. Изменяющий завершил свое дело, Рейн. А мне больше нечего делать в этом мире, тут не осталось никого и ничего. Я ухожу.
   - И куда же ты теперь?
   - Для начала - в мир Хозяев. Я хочу найти того, кто приходил к нам, того, с кого все началось. Времени там прошло совсем немного, он наверняка еще жив, и даже не слишком постарел. Уверен, нам найдется о чем поговорить. Ну а затем, я пойду еще на уровень выше. А потом еще, и еще. У меня впереди вечность, и я надеюсь когда нибудь дойти до конца. До самой последней грани. Дойти, и посмотреть, а что же за ней? - он протянул руку - прощай Рейн.
   - Прощай, Изменяющий. Клянусь, мир узнает о том, что ты сделал. Я понесу слово об этом, от края до края.
   - Тебе вовсе не обязательно заниматься этим. Просто живи. Ну а я - кто знает, возможно, если я дойду до конца, то когда нибудь и вернусь. Почему бы и нет?
  
   Человек, который некогда был простым легионером Люпусом, сделал шаг, и перед ним открылось белое окно портала. Он вступил внутрь, и исчез. Бывший Верховный Герой Рейн стоял, и долго смотрел ему вслед
  
   Теперь, он совершенно точно знал, что нужно делать. Прежде всего, позаботиться о "Хозяевах" - возможно, кто-то из них сумел сохранить разум. Затем, наладить управление в городе и клетке, объяснить людям правила нового мира. Ну а в дальней перспективе, ему придется отправится в путь. Мир должен узнать о боге, который ступал когда-то по земле. Боге, который освободил людей от величайшего рабства, которое только можно представить. Боге который ушел, но когда нибудь обязательно вернется.
  
   Работа обещала быть просто огромной.
  
  
   Конец.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"