Минут через десять после стычки с рыцарями "Тигриного Клыка" из-за поворота показались высокие стены города. С каждым шагом по крепкой мощеной дороге они приближались к Лемиру, одному из крупнейших торговых городов в Эрограле. Миша мог лишь гадать, какой Лемир из себя за стенами, если даже они столь великолепны. Выросший из земли метров на двадцать тёмно-серый каменный массив был украшен высокими смотровыми башнями, бойницами и дубовым подъемным мостом с тяжелыми цепями, перекинутый через широкий ров, где бурлила, негодуя, река, спустившаяся с гор. Перед воротами, на широком мосту, царило настоящие столпотворение, но даже здесь был соблюден некий порядок. Мимо Кенай пронеслась чья-то карета с запряженной в неё доброй четверкой коней, которых погонял нетерпеливый кучер. На стенах виднелись маленькие силуэты - это солдаты гарнизона несли свой пост. Миша и Кенай уже приблизились к огромным воротам, похожей на открытую пасть огромного зверя, а поднятая железная решетка прекрасно ассоциировалась с зубами. Здесь им пришлось старательно маневрировать, чтобы не столкнуться с кем-нибудь. Вот они уже могли разглядеть как у самих ворот крестьянин отдает в ладонь солдата, одетую в кожаную перчатку, три медных кругляшка - соответственно, пошлину. Наконец, дойдя моста, они прошли мимо охраны, когда у Миши солдат принял шесть медяков. Кенай, не желая быть раскрытым так просто, скрывался за спиной друга.
- Так, первое препятствие преодолено, - выдохнул он после того, как они достаточно далеко ушли вглубь города. - А теперь нам сюда. Срежем здесь.
По пути сквозь темные переулки Миша с удивлением заметил красующиеся на деревянных стенах желтые листы, на которых большим черным шрифтом была настрочена сумма в двадцать тысяч флоринов над довольно качественным портретом Кенай, а через несколько шагов он увидел и портрет Эрика, однако по количеству листовок он намного обгонял ледяного рыцаря.
- Да вас опасаются, - хмыкнул он, посмотрев на идущего впереди рыцаря.
- Ай, - махнул тот рукой, - не сильно-то они нас боятся. Какие-то двадцать тысяч золотом за первоклассного рыцаря! Это просто смешно.
Чем дальше они уходили в сторону от главной дороги, идя по голой песочной земле, тем сильнее парень ощущал, как становилось темнее и прохладнее. Люди им стали встречаться реже, а вместо стен роскошных каменных домов появились стены бревенчатых складов. На некоторых из них черной краской были написаны их номера и имена владельцев. Рядом с ними сиротливыми пучками проклёвывалась трава, а кое-где и одуванчики - такое надоедливое и везде прорастающее, но очаровательное растение. Вскоре они вышли на ослепительный дневной свет оживленной рыночной площади, просто кишащей лавками с различным товаром. Везде, куда ни глянь, были люди. Женщины с большими корзинами продуктов подходили к продавцам, расхваливающим свой драгоценный товар, и спрашивали, наклонившись над прилавком на радость хозяина, о цене; были и всадники, и телеги, и просто путники и горожане, идущие по своим делам. Подчинившись общему течению народа, Кенай и Миша прошли чуть дальше по дороге, а затем завернули вправо, где наткнулись на какую-то незаметную лавочку. Рыцарь с довольным возгласом: 'Нашёл!' подошёл к ней и окликнул хозяина:
- Есть здесь кто? Рил!
Из полутени лавки выглянул толстенький мужичок, с усердием разглядывающий посетителей.
- Опа! Кого я вижу? - с улыбкой протянул он, подходя к ним ближе. - Какими судьбами, Кенай? - он облокотился локтем на плоскую доску своего прилавка, ожидая ответа.
- Решил к тебе по пути заглянуть, - пожал ему руку рыцарь. - Домой с ребятами возвращаемся. Мастер опять на задание послал на край света.
- Хе-хей! - усмехнулся Рил. - И кто же стал счастливчиком в числе твоего напарника?
- У меня их двое: Уголёк с Ленкой, - ответил тот, чем ещё больше повеселил знакомого.
- Значит грандиозное возвращение вашей троицы в крепость обеспечена, - хохотнул он.
- Само собой разумеется, - кивнул Кенай. - Кстати, не мог бы ты нам карту дать, позарез нужна.
- О чём разговор? - развел руками Рил, уходя вглубь лавки, и начал там шуршать какими-то листами. - Вот как чувствовал, что Эрику опять порисовать захотелось, - вернулся он обратно с небольшим свертком. - Что-что, а он не меняется. Неужто до сих пор ребячится?
- Его только могила исправит... - вздохнул рыцарь, вглядываясь в карту. - Или женитьба.
- Точно! - засмеялся Рил. - Ну-ка, может отдашь мне свою старую в обмен на эту карту? Больно любопытно, как он на этот раз её разукрасил.
Кенай с охотой отдал ему карту, сворачивая новую.
- Хе-хей! - засмеялся Рил, взглянув. - Может мне коллекционировать эти шедевры?
- Как хочешь, - с усмешкой ответил тот.
- А это кто с тобой? - Рил только что заметил Мишу.
- Новичок наш, - торжественно объявил Кенай, перекинув руку тому через плечо, но всё же чуть прикрыл его лицо собой. - Будет рыцарем, а может и механиком...
- Это уже решать мастеру, а наша Тира позаботиться о тренировке.
- Именно. Ладно, мы пойдем - договорились скоро встретиться.
- Понятно. Передавай 'привет' остальным. И еще одному пушистому новичку.
- Обяз... Что? - оглянулся на него изумленный рыцарь.
- Советую посмотреть на доски с объявлениями, - бросил ему вслед Рил, а затем, попрощавшись, скрылся.
Удивленный осведомлением торговца о том, что в их рядах появился новый аррек, Кенай торопливо пошёл вместе с Мишей обратно. Выйдя опять на площадь, он по соответствующим звукам нашёл нужное место, где толпилось больше всего народа. Наверное, больше, чем дам в ювелирном магазине. На стене каменного дома, слегка обшарпанной капризами погоды, была повешена огромная доска. Она была полностью замаскированна необыкновенно большим количеством листовок. Вокруг них, теснясь, толпились горожане, разглядывающие содержимое листов через чужие головы и плечи. Они оживлялись, обсуждая новость с теми, кто стоит ближе, а тот в ответ советовал прочитать тот или иной лист, считая, что там новость поинтереснее.
- Эк какая штука вышла... - почёсывали затылки мужики, узнав о повышение цен на хлеб.
- Да где это видано, что бы дочь от своего отца сбежала?! - охали женщины, вспомнив исчезновение Элен Сототской, не догадываясь о том, что произошло на самом деле полгода назад.
- Да что там эта дочка, ты глянь как наши рыцари-то бушуют! - возмущались другие.
- А шо? Ты не суди их строго, для всякого их действия есть благородная причина...
- Они кабак сожгли, дурень!
- Мда... Конечно, и им не помешает иметь свои границы дозволенно...
- ... а слышали, что Алый Ветер в Башуре?
- Вот так посмотришь и думаешь, что все эти определения 'светлый', 'темный' рыцарь - чушь собачья! Все на одну рожу разбойничью! - выпалил кто-то.
- Тише, ты, тише! Того и гляди, посадят за такое сквернословие...
- Смотрите, уже 'огненного зверя' из "Белого Сокола" видели! Батюшки, что он устроил...
Вот на тогда рыцарь обратил внимание на говорящих и посмотрел на центральный лист. На нем был заголовок: 'Подлейшее нападение 'темного' рыцаря!' Когда он прочитал первые строки, на его лице изобразилось то, что не предвещало 'огненному зверю' ничего хорошего.
- Ну, Уголёк! Ну, он отжигает! - качал головой рыцарь, выбираясь из толпы зевак.
- Что случилось? - заинтересовался парень, который ничего толком разглядеть не сумел.
- А вот что! - раздраженно рыкнул рыцарь и показал ему лист, минуту назад висевший под всеобщим наблюдением на доске.
Миша с удивлением посмотрел обратно сквозь толпу на ту доску и гадал как же ему удалось забрать лист. Потом он прочитал его содержимое и частично понял, почему тот так сердиться.
- Слушай, не факт, что это все правда, верно? - несмело высказал Миша свою точку зрения.
- Возможно, но... - тут Кенай осекся и бросил косой взгляд на лишних любопытных слушателей. - Пошли отсюда. Поищем кое-кого.
Они бродили около часа по городу, исследуя людные места. Сталкивались с извозчиками, которые сказали о них много нового, когда они неожиданно появлялись на их пути; скрывались от скучающих солдат, сливаясь с толпой так, что Мише иногда приходилось потрудиться найти своего друга. В конце концов они наткнулись на какого-то сгорбленного старичка, медленно идущего среди людей. Его поддерживала за руку девушка в простом крестьянском платье и с лентой в светлой косичке. Кенай грубо схватил старика и потащил куда-то от чужих глаз подальше. Совсем сбитый с толку Миша, подбежал к нему и схватил за плечо:
- Эй, ты что творишь?
Но тот, игнорируя его, прижал старика к стене и спросил:
- Так за сколько ты купил Ребелиоса? Не напомнишь?
Из-под капюшона сверкнули зелёные глаза и послышался молодой голос парня.
- Нашёл всё-таки меня, Ледышка, и, похоже, прознал кое-что интересное, - усмехнулся Эрик, выпрямляясь. - И хорошо, а-то уже спина болит под старого деда горбиться, - он с удовольствием выгнул спину, облегченно вздохнув. - Так что там у тебя за проблема?
- Это у тебя проблемы, - критичным голосом сказал Кенай, поднеся ему к носу лист, который тот прочитал и рассмеялся.
- Бедняжки вы мои, обидел вас 'подлый тёмный рыцарь'! - стал он притворно причитать сквозь смех. - Аж до слёз жалко.
- Хочешь сказать, что ты не вступал в драку с 'Тигриным Клыком', и здесь ни капли правды?
- Правда есть, только маловато, - отсмеялся рыжеволосый рыцарь.
- Тогда изволь рассказать, что было на самом деле, и как ты нашёл Ребелиоса?
- Дело было так: мы с Рэем летели к нашей базе, но по дороге увидели, что какие-то негодяи грабили повозки крестьян, попутно издеваясь над ними. По-моему даже ты захотел бы им помочь. И, честно тебе скажу, я и подумать не мог, что это - как тут наврали? - 'доблестные рыцари 'Тигриного Клыка', делающие обыск повозок бесчестных крестьян, которые оказались контрабандистами'!
- Хорошо... - немного начал успокаиваться ледяной рыцарь. - А аррек-то откуда?
- Забрал.
За такой ответ он тут же получил по голове.
- Ой-ё! - сдавленно выронил Эрик, схватившись за пострадавшее место руками.
- Украл значит?! - набросился на него Кенай.
- Да нет же! - одернул его парень, всё еще держась за голову. - Они, как только меня увидели, бросили его, привязанным к дереву. Улепетывали так, что только маты были слышны! И если бы ему было хорошо с теми подонками, то он бы вырвался и побежал за ними. А вместо этого он подпустил меня к себе, дождался пока я развяжу веревку, и хотел улететь в абсолютно противоположном направление от города, куда они убежали. Это о многом говорит.
- Так... - злой брюнет закрыл двумя пальцами переносицу и выдохнул, пытаясь взять себя в руки. - Ладно, плевать на доблестных рыцарей. Вернемся в лагерь и там разберемся, - решил он.
- Только по голове не бей. За мою такие деньги дают, - предостерегающе проговорил тот.
- И какие же? - усмехнулся Кенай.
- Вот такие! - победно воскликнул Эрик, выхватывая из-за пояса свой портрет с написанным числом в восемнадцать тысяч флоринов.
- Ха! И это тебя устраивает? - брюнет показал ему свой листок со своим ценником в двадцать тысяч.
- Да что за бред жандарма?! - вспыхнул Эрик, разорвав лист.
Миша с недоумением смотрел на эту парочку.
'У них это типа соревнования - за кого больше обещают?'
- Кстати, Уголёк, - прервал свои насмешки Кенай. - Ты слышал, кто вернулся на базу?
Молодой рыцарь моментально стал серьёзен.
- Тарс Конан. Помнишь его?
- Как не помнить старых знакомых, с которыми еще остались старые счёты? - на лице рыцаря растянулась недобрая улыбка. - Так говоришь он в городе?
- По-видимому, сегодня вернулся. Мне с ним поздороваться не посчастливилось. Жаль, конечно.
- Ничего. Вместе поздороваемся.
От этой ауры, исходящей от рыцарей, тому стало не по себе. Он оглянулся в поисках Элен, которая могла их сейчас успокоить, но...
- Погодите... А Ленка-то где?
На секунду повисла шокированная тишина.
Перед тем как идти на поиски, они трезво вспомнили все те движения и обстоятельства, во время которых могла пропасть Элен. Эрик сказал, что они всю дорогу разговаривали с ней, но по своей неосторожности она отпустила его руку и в этот самый момент Кенай за уши утащил его в глухомань. Все единолично решили, что именно тогда девушка и потерялась в толпе.
- Точно, Мерт! - осенило огненного рыцаря. - Ты же у нас можешь найти её. Используй свой талант Элемента!
- Даже если бы я сильно захотел - не смог: здесь слишком много народу, и, более того, я остался без камня.
- Точно... - эти убедительные доводы подействовали на рыцаря отрезвляющим образом.
'Прокатило!' - радовался Миша тому, что так ловко скрыл свою настоящую личину.
- Тогда разделимся и поищем её сами. Через час встречаемся в парке у фонтана, - решил Кенай.
Все приняли эту идею и разошлись.
Бредя по дороге по мощенным улицам, Миша тщетно искал девушку. И, внезапно оставшись наедине с собой, у него появилась мысль, что это идеальный шанс сбежать. Но затем он очнулся:
'Да, сейчас удобный случай сбежать, однако, учитывая силу и превосходство этих рыцарей надо мной, не думаю, что они дадут мне просто так уйти, учитывая сколько они поведали мне тайн о своем ордене. Найдут. Обязательно найдут. А узнав потом, что я выдал себя за другого... не пожалеют...'
Он осознавал, на сколько шатко его положение в этом мире. Если он останется с ними, то вскоре они прибудут в крепость и там, повстречавшись с настоящим Мертом, сразу раскроют его секрет. Ему только и оставалось гадать, что там с ним сделают. Но хоть так, оставаясь с ними, он мог узнать этот мир получше, а потом на основе полученных знаний найти способ сбежать от них.
'Не веселая ситуация...' - с этой мыслью он продолжал искать Элен.
Бродя по городу, он часто замечал рисунки на стенах домов: то лошади, скачущие на лугу, то огромные бабочки, то цветы. На камнях дороги он тоже их видел. Выискивая знакомую светлую головку, парень тщательно рассматривал большие массы людей. Поискав так положенное время, Миша решил идти на назначенное место встречи и, к своему удивлению, быстро заблудился.
'Интересно, поверили ли они мне, когда привели к разрушенному самолету, а я ответил, что в первые в жизни его вижу. Хорошо, если да', - тяжело размышлял Миша.
Спрашивать у людей, которые проходили иногда мимо него часто в нетрезвом виде и сомнительного происхождения, о местоположение парка ему не хотелось, поэтому он старательно оглядывался и пытался сориентироваться, чтобы выйти на главную дорогу. Тогда-то он и не заметил нечто маленькое и быстро несущиеся прямо ему навстречу. Вырулив из-за поворота, оно врезалось в него.
- Ой! - пискнуло это нечто.
Миша, ошарашенный неожиданным столкновением, посмотрел вниз. Перед ним стояла маленькая девочка, на вид лет девяти. На ней было темно-серое платье с короткими рукавами, кое-где аккуратно зашитое, но запачканное разноцветной пылью мела и краской. Она была белокурая - её густые распущенные волосы были чуть ли не белого цвета, словно морская пена, а её красивые голубые глаза виновато смотрели на Мишу.
- Простите, пожалуйста, - протянула она.
- Ничего страшного, - торопливо ответил парень, заметив, что та стала разглядывать его даже с неким любопытством.
- Дяденька, вы приезжий? - неожиданно спросила девочка без капли смущения.
- Да, - растерянно кивнул он, не понимая почему её это интересует.
- Понятно! Вот почему я вас ни разу не видела, - девочка немного склонила голову, рассматривая его под углом. - Но знаете, дяденька, вам бы лучше выйти на другую дорогу, если хотите найти гостиницу. Здесь вы мало чего стоящего найдете, - со смешком добавила она.
- Спасибо, но я просто прогуливаюсь.
- Правда что ли? - с сомнением прищурилась девочка, но тут её посетила идея. - Тогда, если вы не заняты, я могу Вам показать фонтан! Уверена, парк - лучшее место для прогулки.
- Что ж, воспользуюсь твоим предложением.
- Вот радость! Пойдемте! - девочка схватила его за руку и потащила за собой.
Всю дорогу она что-то рассказывала: то про город, то про людей, которые в нем живут, то истории, которые она слышала от приезжих купцов. Она иногда быстро тараторила, будто хотела ему рассказать как можно больше, пока он не ушёл. Ещё она либо весело прыгала перед ним, либо просто сжимала ему руку, не желая отпускать. Смотря на неё, Миша в который раз убеждался, что у детей гораздо больше энергии, чем у взрослых, с которыми девочка то и дело здоровалась, приветственно махая ручонкой. Вскоре дома стали расступаться, и дорога вывела их в парк. Она проходила мимо цветных клумб, огражденная низеньким забором, покрашенным желтый, зеленый или синий цвет. Кое-где стояли скамейки; под большими тенями деревьев играли дети; горожане неспешно проходили вдоль клумб, беседуя между собой. В центре этого умиротворения на каменной, широкой площади стоял большой фонтан. Прозрачная, чистая вода брызгала в разные стороны, окропляя мраморные стенки фонтана, а в этих каплях запуталась неприметная радуга.
- Вот это место! - радостно объявила девочка, отпустив его руку. - Думаю, Вам тут будет приятнее гулять, - улыбнулась она.
- Да, спасибо тебе, - он присел рядом с ней на корточки и протянул медную монетку. - Держи.
Девочка удивилась его жесту.
- Дяденька, не мерьте всё в деньгах. Я была рада помочь Вам, правда, - искренне сказала она, мущенно и мило спрятав ручки за спину. - Скажите лучше, как Вас зовут?
- Я... - тот на секунду задумался. - Меня зовут Миша.
- Какое интересное имя! - воскликнула девочка, а потом добавила. - А меня зовут Аска.
'Никогда раньше не встречал таких детей', - подумал парень, глядя в её разительно голубые глаза.
- Дядя Миша, а как Вы думаете, здесь станет еще светлее, если я вокруг фонтана нарисую большое солнце?
- Так это ты те шедевры на стенах домов нарисовала? - догадался он.
- Да! Вам понравилось?
- Конечно! Такой талант можно за милю разглядеть. Если ты нарисуешь Солнце таким же красивым, как и твои другие работы, то, несомненно, здесь станет гораздо светлее, и люди станут чаще приходить сюда полюбоваться им.
- Ура! Значит, так и сделаю.
- Но почему ты рисуешь мелом? Он ведь смывается после первого же дождя.
- Я это знаю, и поэтому редко рисую краской. Если старый рисунок смоет дождик, то на его месте можно в любой момент нарисовать другой, даже лучше! А еще после такого дождя лужи бывают разноцветные, это же так весело!
- Никогда не думал, что и в этой ситуации можно найти что-то хорошее, - усмехнулся парень, смотря на этот сгусток оптимизма.
- Я стараюсь во всем видеть радость. Ведь чем больше радостей человек найдет в своей жизни, то тем счастливее он станет. А счастье чаще всего скрывается в мелочах.
Тут её кто-то окликнул. Аска обернулась и заметила стоящую неподалеку женщину.
- Это тетя Сара, - пояснила она Мише. - До свидания, мне нужно идти. Надеюсь, мы вновь встретимся.
- Да, до встречи.
Девочка махнула ему ручкой напоследок и торопливо пришла к женщине.
- Аска, неужели опять? - охнула та, оглядев девочку. - Снова всю одежду испачкала. Что мне с тобой делать? И почему опять босиком?! - злилась тетя Сара.