Сердце испуганно трепетало в груди. Тревожные мысли зароились в голове и породили мимолетные трусливые порывы. И хоть Анель считала, что при встрече с ним она будет чувствовать себя по-иному, позабытые страхи прошлого не давали ей просто так отмахнуться от появившихся опасений. Ей стоило большого труда побороть свой страх. Взяв себя в руки, девушка глубоко вздохнула и присела в реверансе.
- Ваше Высочество, - приветствовала она его, опустив глаза.
Кайрен испытующе посмотрел на неё. Он прекрасно понимал, какие чувства испытывала девушка, и эти мысли не доставляли ему ни малейшего удовольствия.
- Здравствуй, Анель.
Та удивленно вскинула глаза. Если у неё и возникли мысли о том, что их встреча была случайна, то сейчас они бесследно исчезли. Мало того, что Кайрен, по всему видимому, целенаправленно подошёл к ней, так он не забыл её имени. Последнее обстоятельство отразилось в сердце девушки теплым, но робким чувством благодарности.
Анель осторожно заглянула ему в глаза, надеясь отыскать там то, что по возможности сможет дать ответы на её вопросы. И к своему не менее приятному удивлению, в них она не нашла той холодности, которая в прошлом повергла её в ужас. Его глаза показались ей необыкновенно спокойными и полными той заботливой теплоты, какую можно ощутить, входя в озерную воду в знойный летний день.
- Прежде, чем Вы что-то скажете, позвольте мне кое в чем признаться Вам, - попросила Анель, несмело продолжая смотреть ему в глаза.
Принц в глубине души корил себя за то, что не нашёл в себе сил сказать ей при встрече то, что так долго хотел, и поэтому не без сожаления позволил Анель говорить первой.
- Знаете, я понимаю, почему Вы испытываете ко мне такую злобу... Понимаю, потому что и сама чувствую то же самое к той, которая была мною в далеком прошлом. Согласна, она заслуживает Вашей ненависти... Но сейчас я не имею с ней ничего общего. Эгоистичная принцесса Зэрила утонула в той морской пучине, а перед Вами стоит обычная служанка во дворце Владыки Бескрайних равнин. Так что... - тут она стыдливо потупила глаза, не поверив, что у неё хватило наглости заговорить об этом, но отступать было уже поздно, - Вы не против... начать... наше знакомство заново?
Анель снова осмелилась взглянуть на Кайрена и обнаружила, что тот весьма удивлен её словам.
"Я что-то не так сказала?" - дрогнула у неё мысль, после чего девушка ещё раз прокрутила в голове всё ею сказанное и недоумение принца смогла объяснить тем, что всё же была слишком смелой.
Но в тот момент, когда она уже хотела принести извинения, Кайрен медленно, будто опасаясь напугать, подошёл к ней и встал на расстоянии вытянутой руки. Стоя так близко к нему, Анель не почувствовала страха. Только необъяснимое чувство спокойствия.
- Я не против, - тихо ответил он. - Меня зовут Кайрен. Я сын Шинена, Морского Властелина. Многие называют меня Хозяином бурь.
Анель смущенно улыбнулась и приняла правила игры. Она снова сделала реверанс и охотно представилась:
- Рада встречи с Вами, Ваше Высочество. Меня зовут Анель. Я служанка во дворце Виралда. Многие зовут меня Нелькой.
Кайрен еле слышно усмехнулся. Он улыбнулся, почувствовав, что она позволила ему коснуться чего-то близкого себе.
- Приятно познакомиться, Анель, - сказал он, протянув ей руку.
Девушке, не чувствующей больше той скованности, что была между ними, стало гораздо проще пожать ему руку в ответ и сказать:
- Взаимно, Ваше Высочество.
Тепло дружеского прикосновения неожиданно показалось ей знакомым. Ей почудилось, будто бы она и раньше прикасалась к принцу. Эти мысли её так поразили, что она совершенно позабыла отпустить его руку. Заметив её замешательство, Кайрен понял, о чём она думала.
- Этот фонтан для тебя чем-то особен? - спросил он, чуть наклонившись к ней.
У Анель мурашки пробежали по коже. Она вспомнила, когда ощущала это тепло. В воде фонтана.
- Это был ты? - девушку поразила новая догадка, из-за которой она не заметила своей ошибки в обращении к принцу.
Её попытка отнять руку была оставлена Кайреном. Он несильно, словно держал хрупкое сокровище, сжал её ладонь и, поднеся к губам, поцеловал. Краска хлынула к щекам Анель, дыхание перехватило, и она закрыла глаза, замерев в ожидании чего-то.
- Да. Я не хотел тебя напугать. Прости меня. За всё прости...
На лицо Анель упала тень задумчивой грусти. Ей ни в коем случае не льстило то, что у неё вымаливает прощение тот, кто в прошлом хотел её убить. Да и к тому же, даже если бы она его простила, это уже ничего бы не исправило. Анель, взглянув на него так, будто хотела в чем-то убедиться, сказала:
- Ты появился в моей жизни внезапно, с бурей и тьмой, и навсегда изменил её. Я многое потеряла из-за тебя, но также и многое приобрела. Я могу простить тебе то, что ты сделал со мной, но... Я никогда не забуду тех бед, которые ты принес другим людям своими чудовищными поступками. Чего только стоят страдания тех людей, которые утонули вместе с кораблем, на который ты обрушил свой гнев... Тебе никогда не понять, какого это - пытаться вздохнуть, а вместо глотка воздуха чувствовать в горле соленую воду...
Она попыталась снова убрать руку, но Кайрен вновь удержал её.
- Этого никогда не повторится, - заверил он.
- Кто знает, Кайрен... - глухо произнесла она, не глядя больше на него. - Будущее дано видеть лишь избранным. Ты им являешься?
- Я готов приложить все усилия, чтобы мое обещание сбылось.
- Осмелюсь тебе поверить... И, если не ради меня, так постарайся ради своих друзей.
Кивнув, принц всё-таки ослабил хватку и отпустил руку девушки. В этот момент Анель очнулась. Отчет о её словах незамедлительно подействовал на неё отрезвляюще. На миг сконфузившись от осознания собственного невежественного поведения по отношению к тому, кто стоял выше неё, Анель поспешила откланяться. Боясь взглянуть на Кайрена, она поклонилась и, проронив что-то объясняющее её скорый уход, быстрым мелким шагом покинула его.
В комнате Анель встретили подруги, за исключением Кероллы, которая стала ночевать в комнате своего любимого жениха. Девушки, заметив серьезное выражение её лица, участливо поинтересовались причиной её невеселого настроения, какое у неё бывало нечасто.
- Я сегодня повстречалась с Хозяином бурь, - ответила она кратко, садясь на кровать.
Всю значимость события первой поняла Рарита. Она сразу подсела к ней и обняла, словно младшую сестру, которую обидели хулиганы во дворе. А известие о том, что он извинился, и вовсе вызвало недоуменные переглядывания у девушек.
- И что ты ему сказала? - не удержалась от вопроса Золла.
Анель кратко пересказала их беседу, утаив некоторые подробности, а также то, как на время забылась и стала обращаться к принцу на "ты". Этот факт заставлял чувствовать её слегка неловко, и она посчитала излишним делиться с подругами свидетельством собственного невежества.
- Фи, как не интересно, - выдала красотка, впрочем, успокоенная тем, что эта встреча не принесла ничего страшного для её подруги. - Тебе нужно было вести с ним более требовательно и беспощадно. Эко диво! Извинился!
- Некоторым для этого приходится прилагать много усилий, - сказала в его оправдание Анель.
- Усилий, - фыркнула та. - Мужчины по своей природе больше приспособлены к ним, чем женщины. Как физически, так и психологически. Так что не стоит, Нелька, считать, что его поступок - это нечто героическое с его стороны.
- О, снова воинственный ёжик проснулся, - хохотнула Золла. - А к чему, по-твоему, женщины приспособлены больше, чем мужчины?
- Сидеть и ослеплять всех своей красотой, - незамедлительно ответила Рарита.
Женщина закатилась от смеха, развеселенная театральной томностью, с которой говорила красавица.
- И ещё, пожалуй, заботиться о ком-то... - с большей скромностью добавила вдруг Рарита, чем удивила Золлу.
Анель улыбнулась, увидев в подруге трогательную перемену, которая пришла к ней вместе с настоящей любовью. Ни для кого уже не было секретом, кто стал её избранником, как и для него самого.
- Кстати, девочки! - вдруг оживилась Рарита. - У меня всё готово для того, чтобы на предстоящем торжестве вы были самыми очаровательными подружками невесты!
За этой новостью последовали подробности проведения праздника. Рарита узнала от Керы, что пышный бал состоится во дворце. На него приглашены боги и богини ближайших миров и, конечно же, ближайшие друзья хозяев приема, в число которых включались и девушки.
С самого утра Рарита утащила подруг в свою мастерскую, чтобы те примерили свои новые платья и выразили пожелания на их счет. Модница хотела создать для них безупречные наряды, которые бы они могли с гордостью носить на балу. После того, как Рарита сделала последние штрихи, она отпустила девушек. И хоть примерка продолжалась не очень долго, Анель все равно посчитала, что ей стоит поторопиться к своим юным воспитанникам. Однако она не ожидала, что её суждения будут ошибочны. По приходе к беседке, Анель застала неожиданную картину...
Радость и Доброта включили в свои игры Хозяина бурь. Сидя рядом с детьми, Кайрен с улыбкой слушал правила их любимой забавы, о которых ему увелеченно говорила девочка, в то время как её брат внимательно разглядывал его. Видимо, Радость решил сперва оценить нового знакомого, в отличие от своей сестры, которая сразу же после знакомства прониклась к принцу доверием. И именно он первым заметил приход девушки.
- Привет, Анель!
Радость подскочил с места и порывисто обнял её. Точно так же сделала и Доброта. С двух сторон обнимая воспитательницу, дети не заметили того замешательства, которое возникло между Анель и Кайреном, когда они встретились взглядами.
- Здравствуйте, Ваше Высочество, - произнесла девушка, неуверенно глядя на стоящего перед ней юношу.
- Здравствуй, Анель...
- О! Так вы знакомы! - с удивлением воскликнул Радость.
- В каком-то смысле... - растерянно отвечала та.
- А нас с дядей Кайреном только сегодня папа познакомил, - сообщила Доброта.
- Вот как... А где же ваши родители?
- Они решили вместе прогуляться и о чем-то поговорить, - ответил мальчик. - Но, думаю, они скоро вернутся.
Радость был прав. Свобода и Любовь вскоре вернулись с прогулки и поблагодарили Анель и Кайрена за уделенное их непоседам время.
- О, Анель, нам встретилась Керолла. Она попросила тебя подойти к ней по какому-то делу, - вспомнила Любовь и, увидев, как та всполошилась, продолжила: - Это не срочно, так что можешь не волноваться.
- Благодарю, госпожа, но мне бы очень хотелось увидеться с ней, - ответила Анель.
- Хорошо, не смею тебя более задерживать.
- Если не против, я могу проводить Вас, - вдруг отозвался Кайрен.
В первую секунду растерявшись, Анель сначала кивнула, а потом уже дала свое согласие, как и предписывает этикет.
Оказавшись рядом, девушка поборола мимолетную неловкость и, подняв на него глаза, сказала:
- Я должна попросить у Вас прощение за то, что неподобающим образом говорила с Вами вчера... Не знаю, что на меня нашло...
- Всё в порядке, я ничуть не сержусь на Вас. К тому же, я думаю, что события, связывающие нас, вполне дают Вам право обращаться ко мне на "ты".
- Это любезно с Вашей стороны, - улыбнулась Анель, почувствовав себя более свободно, - и всё же, позвольте мне обращаться к Вам в уважительной форме...
- Чтобы никто не подумал, будто Вы считаете, что я этого не достоин? - холодно поинтересовался принц.
В мыслях своих он решил, что беседы, проведенные без лишних, на его взгляд, формальностей, смогут помочь Анель почувствовать себя в его присутствии более комфортно. Он хотел, чтобы она воспринимала его, как друга, а эти чувства бы стерли из её памяти все события темного прошлого. Но факт того, что девушка противится этому, наталкивал его на мысль, что у неё нет никакого желания с ним сближаться.
- Я услышала упрек в Ваших словах, - со сдержанным сожалением заметила Анель. - Ваше Высочество, я не считаю нужным притворяться и вести с Вами нарочито любезно только для того, чтобы не выглядеть в глазах окружающих девушкой, не знающей манер. Я осмелюсь говорить с Вами так, как Вы желаете, только в том случае, если каким-то чудом я стану Вам равной. И... если я решу, будто Вы недостойны уважительного обращения, то Вы это почувствуете в тот же час, не сомневайтесь.
- Весьма Вам благодарен за откровенность.
Встретившись с Кероллой в её комнате, Анель выяснила причину, по которой та хотела её видеть. Полагаясь на утонченный вкус настоящей принцессы, девушка попросила её подобрать украшения, которые ей стоило бы надеть на предстоящий бал.
- Мадам Мариам каждый день учит меня правилам этикета, но даже с этим бесчисленным количеством знаний я не могу решить, что из это лучше мне подойдет, - с виноватой улыбкой объяснила счастливая невеста, указывая на шкатулку с украшениями.
- Не волнуйся, Кера, сейчас я расскажу тебе, что да как, - весело улыбнулась Анель, готовая помочь.
Приятно проводя время с дорогой подругой, она на время позабыла те чувства, которые в неё вселил разговор с Кайреном. Она хотела бы подумать о его словах, оставшись наедине с собой, но этого не случилось даже тогда, когда с украшениями Кероллы было покончено. В комнату постучались, и после позволения хозяйки к ним вошла Рарита, с оживлением сообщившая, что они непременно должны спуститься в мастерскую и ещё раз примерить свои платья. Отказывать ей причины не было, и поэтому девушки, заразившиеся её радостным нетерпением, последовали за ней.
На следующее утро Анель вновь застала Кайрена в компании Радости и Доброты. Видно, дети, не чувствуя от него ничего дурного, быстро с ним подружились. Оно и не удивительно. Их симпатия была взаимна. Анель оставалось только удивляться, наблюдая за тем, как принц без какой-либо напыщенности присоединяется к их играм. И вряд ли он это делал, чтобы выглядеть лучше в глазах Анель. Она прекрасно видела, что его чувства были искренними. Она не могла сдержать улыбки, когда Доброта, улучив момент, тихонечко подошла к сидящему Кайрену и обнимала его со спины, ласково обвивая ручками его шею и прижимаясь щечкой к его затылку. Взгляд юноши можно было назвать удивленным и вместе с тем переполненным внутренним восторгом, выразить который ему не позволяли, возможно, опасения спугнуть момент теплой нежности.
Радость же, переполненный желанием посоревноваться с новым знакомым и испытать его силу, вызвал его на поединок. Анель понимала, что, если вызов не будет принят, то мальчик просто не сможет уважать Кайрена, как своего друга. Однако Хозяин бурь был готов посоревноваться с ним, что привело мальчика в воинственное возбуждение. Но их соревнование в искусстве владения магическими силами довольно быстро закончилось. Анель могла с уверенностью сказать, что Кайрен поддался мальчику и намерено уступил ему победу. Впрочем, как и сам Радость. Победа не принесла ему столь ожидаемого им чувства превосходства - за короткое время он в полной мере оценил силу противника, победу над которым он бы не получил, если бы тот сам того не захотел.
- Да, очень неплохо, - заключил мальчик, изрядно утомившись. - Но мне кажется, что ты мне поддался.
- Вовсе нет, - с улыбкой сказал ничуть не уставший Хозяин бурь. - Ты был достойным соперником.
- Спасибо, - без воодушевления ответил тот, деловито потерев нос.
Тут к ним подошла Доброта и, с присущей ей робостью, попросила Кайрена поучаствовать в одной её затее. Готовый на любые услуги ради её улыбки, принц согласился. Тогда в руках девочки, осторожно сложенных лодочкой, родился большой пышный цветок с ярко-красными лепестками. Через миг его окружили сверкающие на солнце капли, призванные силой Хозяина бурь. Соединяясь в единое целое, они образовали вокруг цветка прозрачный шар. Кайрен чуть коснулся его, и тот тут же обратился в чистейший лёд, сквозь который были видны каждый изгиб и каждый оттенок чудесного цветка. Великолепное зрелище.
Скоро в беседку вернулся Свобода. Увидев отца, Радость тут же изъявил желание научиться лучшему владению магией. Удивленный похвальным рвением сына, мужчина не стал ему препятствовать.
- Однако, боюсь, я не так силен в преподавании, - с улыбкой признался Свобода. - Если хочешь, можешь поговорить с Хораем. Уверен, ему нужен такой усердный ученик, как ты.
- Точно! - воскликнул мальчик. - Ты прав, папа, я хочу у него учиться. Ты не знаешь, где он сейчас?
- Знаю. Если поспешишь, то встретишь его в аллее. Он и Рарита как раз беседуют там с твоей мамой.
Не теряя ни минуты, Радость помчался туда. Свобода подозревал, чем вызвано стремление сына. Однако он ничего не сказал по этому поводу Кайрену, улыбнувшемуся ему в приветствии.
- Папа, - к ним подошла Доброта, держа ледяной цветок, - это тебе...
- Какая красота, - восхитился Свобода.
Он опустился перед дочкой на колено, чтобы та без труда могла смотреть ему в глаза и передать подарок.
- Мне дядя Кайрен помог... Это он лёд сделал.
- Это очень мило с его стороны. Ты сказала ему спасибо?
Девочка быстро закивала. Её взгляд на секунду обратился к принцу, но, когда Доброта заметила его улыбку, тут же опустила глаза, весело и застенчиво улыбаясь.
До дворца Анель снова вызвался проводить Кайрен. Идя рядом, девушка заметила, что тот старается идти с ней с одной скоростью. Это натолкнуло её на мысль, что он хочет ей что-то сказать и, как оказалось, она не ошиблась.
- Простите меня за вчерашний разговор и за мою несдержанность. Я не должен был говорить с Вами в таком тоне.
- Безусловно, Вы прощены, - учтиво ответила Анель. - И хоть я не до конца осознаю, в чем была причина Ваших слов, я всё же надеюсь, что просьбы о прощении во время прогулок не войдут у нас в традицию.
- Я тоже на это надеюсь и приложу все усилия к тому, чтобы завоевать Ваше доверие.
- Думаю, Вам это не составит большого труда. Видя, как Вы дружны с Радостью и Добротой, я отмела всякие подозрения в том, что Вы не изменились с нашей последней встречи. Рада, что они не оправдались.
- Впредь я постараюсь оправдывать только Ваши самые светлые ожидания.
- Вот как? И всё ради того, чтобы заслужить мое доверие? По-моему, Вы проявляете слишком много внимание к моей скромной персоне, - она с интересом посмотрела на него.
- Хочу Вас заверить, что Вы достойны гораздо большего.
Она отвела взгляд в сторону, желая скрыть свое смущение. Она слышала подобные комплименты от восхищенных кавалеров, но ничьи слова не вызвали у неё таких чувств, от которых становилось трудно дышать. В тех случаях она мило улыбалась в ответ на лестные слова, но сейчас не смогла даже поднять глаз.
В тот момент от неё укрылось, что хотел сделать Кайрен. Он незаметно протянул к ней руку, желая коснуться хотя бы её пальцев, но тут же укорил себя в своем поступке. Ладонь сжалась в кулак.
И, не заметив этого, Анель была благодарна Кайрену за то, что он перевел разговор на другую тему, пусть и банальную. За обсуждением садовых цветов и прекрасной погоды, они дошли до памятного фонтана. На этот раз они расстались при более мягких обстоятельствах, чему Анель не могла не порадоваться. Тихо, тайно, но она все же допустила мысль о том, что Кайрен заслуживает большего её доверия.
С самого утра стоял веселый гул. Во дворце царила сверкающая атмосфера праздника. Служанки сновали туда-сюда по длинным коридорам, что-то спешно выкрикивали и смеялись. На кухне готовились изысканные угощения для гостей, из печных труб клубился дым, а до дворцовых комнат доносились восхитительные ароматы. В главном зале украшали стены, ставили столы, повесили яркие гирлянды, а цветы, которые с особой тщательностью подбирал дедушка Фанвир, украсили высокие расписные вазы.
У Кероллы же, как у одной из виновников торжества, не было и минутки, чтобы предаться сладкому волнению - суетящиеся вокруг подружки весело колдовали над ней, превращая её в настоящую королеву бала. Её соседки по комнате стали теперь её фрейлинами, как говорила Анель, знающая толк в светских обычаях. И девушки справлялись с новой почетной должностью с подобающим усердием и энтузиазмом. Возможно, даже излишним. Счастливая невеста закружилась в вихре их советов, работы и всяческой помощи. В этом к ним, конечно же, присоединилась мадам Мариам. Главная горничная не упустила ни одного случая вставить свое мнение или свой бесценный совет насчет того, как Керолла должна будет вести себя при гостях. Безусловно, девушка поспешно соглашалась со всеми нравоучениями, но в те моменты мысли её были далеко. Кера все думала о Виралде. Мысль о том, что она скоро станет его женой, переполняло сердце нежностью и любовью.
Когда же под чутким руководством мадам Мариам были готовы прическа, платье и подобраны украшения, все на секунду могли перевести дух. Девушки поочередно чмокнули подругу в щечку и удалились из комнаты, чтобы самим привести себя в порядок перед предстоящим торжеством. Надеть Керолле платье поможет мадам Мариам.
Оставшись наедине с собой, девушка устало вздохнула. Ей придется привыкать к такой суете, что будет твориться перед каждым праздником, ведь она будет присутствовать на них, как полноправная хозяйка. Керолла улыбнулась. Хозяйка дворца, жена любимого человека, богиня мира... Могла ли она подумать, что жизнь её наполнится таким счастьем? Конечно, нет. Она для этого слишком скромна и смиренна. Но именно за скромность и смирение души её награда так высока.
Анель встала перед высоким зеркалом и медленно подняла глаза. Перед ней стояла молодая девушка в золотистом платье с белыми атласными лентами, покрытое прозрачным серебристым шифоном. Волосы её, забранные в изящную высокую прическу, украшала сетка с каплями бриллиантов. Вытянутые сережки подчеркивали красоту шеи и оголенных плеч, а на груди сверкало дорогое бриллиантовое колье. Мастерица Рарита постаралась на славу. В зеркале перед собой Анель видела настоящую принцессу.
- Ты сегодня просто красавица, Неля, - с довольной улыбкой заметила подошедшая Рарита.
- Даже если так, мне всё равно не затмить тебя.
- Ой, не загадывай, милая, - засмеялась девушка, польщенная комплементом. - Но знай, что в кое-чьих глазах ты все равно останешься особенной и неповторимой, и не важно, насколько я буду красива.
- О ком ты говоришь, Рарита?
На это девушка загадочно улыбнулась, но не ответила. Опустив взгляд к колье Анель, Рарита заметила острым взглядом тоненькую нитку, прячущуюся среди бриллиантов.
- Анель, что это? Ты надела что-то ещё, кроме колье?
- Да. Это ключ от беседки Свободы, который мне передал дедушка Фанвир... Слишком заметен?
- Вообще-то, нет, но стоит ли? Зачем он тебе на празднике? Может, оставишь его в комнате?
- Я обещала дедушке, что буду его беречь. Не могу я его оставить без присмотра. Он слишком важен.
- Хорошо, будь по-твоему, - не стала настаивать Рарита. - Итак, девочки, вы готовы блистать?
Анель шла по просторному коридору позади всех. Пытаясь привести в порядок взбудораженные мысли и чувства, она хотела вернуть себе прежнее самообладание. Даже тогда, когда она надевала бальное платье, она не чувствовала такого волнения, как сейчас. До момента, когда она окунется в шум и блеск наступившего праздника, осталось всего лишь несколько мгновений, а внутреннее волнение только начало набирать силу.
"А ведь Кайрен тоже будет на балу", - мелькнула мысль, никак не успокоившая её.
Решив про себя, что будет держаться спокойно и достойно, Анель медленно выдохнула. Воспоминания о жизни во дворце пробудили её внутреннюю принцессу и прибавили немного храбрости. Она наконец смогла успокоиться. И очень вовремя. Двери в главный зал открылись...
Когда Анель вошла в зал, у неё голова закружилась от великолепия убранства и яркого света. Вокруг было множество гостей в праздничных нарядах, глаза не успевали налюбоваться одним, как видели другой, краше прежнего. Украшения на прекрасных гостьях блистали на свете, лившимся от огромных хрустальных люстр, и казалось, будто они были сделаны из звезд. И Анель бы не сильно удивилась, если так оно и оказалось, ведь все собравшиеся здесь гости - боги и богини. На их фоне она казалась такой бледной...
"Ты явно отвыкла от светских приемов, Анель. Помнится, в детстве ты мнила себя чуть ли не самой неотразимой особой во дворце. Что ж, пора бы позволить себе немного гордости и чувства превосходства. Танцевать на балу, это тебе не на празднике Цветов плясать", - сказала себе Анель и тут же повеселела.
Вдруг её кто-то несильно толкнул в спину. Обернувшись, она встретилась с виноватой улыбкой очаровательной богини.
- Ох, прости меня, дорогая, я так взволнована, что меня ноги не слушаются, - со смехом извинилась та.
- Всё в порядке, это мне стоило быть повнимательнее.
- Ой, а я тебя здесь впервые вижу... Как тебя зовут, дорогая?
- Меня зовут Анель. Я фрейлина госпожи Кероллы, - сказала она, чуть порадовавшись тому, что не упомянула свою прежнюю должность во дворце.
- Невесты нашего Виралда? - тут же оживилась богиня. - Так вот оно что! А я уж подумала, что памятью плоха стала, - засмеялась она. - Что ж, Анель, будем знакомы. Меня зовут Олайла, я богиня Звенящих лесов.
- Очень приятно, - охотно пожала Анель протянутую ей руку.
- Ты впервые на балу, Анель? Волнуешься?
- Нет, в прошлом я была на балах, так что сейчас не слишком волнуюсь.
- Правда? А кем ты была до того, как попала к Виралду?
- Принцессой небольшого королевства. Но те балы ни в какое сравнение не идут с этим. Я даже вообразить не могла, что увижу такое великолепие...
Похоже, ответ доставил Олайле удовольствие. Богине понравилось то, что бывшая принцесса понимает, когда лучше всего вставить комплемент. А дальнейший их разговор и вовсе убедил её в том, что общество Анель, пусть она и не была богиней, намного интереснее общества её давних знакомых. В какой-то момент почувствовав себя покровительницей неопытной девушки и её близкой подругой, Олайла чуть приблизилась к Анель и с интригой в голосе прошептала:
- А ты слышала что-нибудь о Кайрене, друге Виралда?
- Вы говорите о Хозяине бурь? Что-то припоминаю о нём, - задумчиво протянула Анель, продолжая играть недотрогу.
- Если нам посчастливится сегодня его встретить, я тебя обязательно с ним познакомлю. Нас с ним связывают долгие годы дружбы и взаимной симпатии, - не без доли самодовольства сказала Олайла.
- Он в Вас влюблен? - с наивным удивлением охнула девушка.
- Ну ещё бы! - хвастливо вздернув подбородок, заявила та. - Не будь наши миры так далеки друг от друга, он бы уже предлагал мне свою руку и сердце.
- Безусловно, Ваше согласие сделало бы его самым счастливым из ныне живущих, - польстила ей Анель, внутренне усмехаясь самонадеянности и чрезмерно живой фантазии богини.
После её слов Олайла и сама стала верить в то, что говорит. Гордость и самолюбование раздулись до таких размеров, что стали слышны в каждом её слове и видны в каждом движении. И вдруг её осенила гениальная мысль научить неопытную простушку Анель всем тонкостям жизни богов и познакомить её решительно со всеми в зале. В тот момент Анель пожалела, что вообще заговорила с ней.
Энергичности Олайлы могли позавидовать многие. Менее, чем за полчаса она познакомила Анель почти со всеми собравшимися, отчего у девушки голова пошла кругом от непрекращающегося потока имен, образов, голосов и болтовни. В промежутках между знакомствами, Олайла сетовала на то, что они до сих не встретили Кайрена, знакомством с которым она так гордилась. А Анель в это время незаметно смотрела по сторонам в поисках подруг или хоть какого-нибудь знакомого лица, чтобы под убедительным предлогом избавиться от компании богини, столь охочей до чужого внимания.
Вдруг поднялся гул всеобщего оживления, взгляды гостей устремились наверх, к высокой лестнице, на которой Анель с восхищением увидела жениха и невесту. Виралд приветствовал гостей, а Керолла, держа его за локоть, с радостью и еле заметным смущением оглядывала их. На голове её сияла легкая диадема. Анель ахнула. Среди тех украшений, что они вместе выбирали, она не видела такой величественной красоты. Если бы она не знала Кероллу раньше и увидела бы её только сейчас, в воздушном платье, бриллиантами и с диадемой, что сияла благородным светом далеких звезд, то никогда бы не подумала, что когда-то та была обычной девушкой. Нет, Керолла была прекраснее всех тех богинь, что сейчас со скрытой завистью смотрели на неё.
Виралд поднял руку, и все, поняв его молчаливый призыв, замолчали и приготовились слушать.
- Благодарю всех, кто пришёл на этот праздник! Сегодня знаменательный день - я имею честь представить вам ту, что согласилась составить мое счастье и стать моей женой. Её зовут Керолла, она моя избранница, возлюбленная невеста и будущая богиня этого мира. Многие из присутствующих прекрасно знакомы с её доброй и отзывчивой душой, что способна своей силой и искренностью исцелять раны других. И преисполнен верой, что с ней моя жизнь и жизнь всех людей нашего мира станет ещё прекраснее. Друзья мои, разделите со мной мое счастье!
Эхо, пронесшееся под высоким потолком зала, было подхвачено восторженным рукоплесканием присутствующих. И Анель хлопала вместе со всеми, с нежностью и радостью смотря на дорогую подругу. Она тоже была уверена, что Керолла станет доброй богиней и любящей женой. И, пожалуй, в этом никто не сомневался. Достаточно было лишь раз увидеть, с каким трепетом и любовью она смотрела на Виралда, и всё понять.
Жених и невеста спустили по лестнице и были тут же окружены воодушевленными гостями, которые наперебой желали им счастливой жизни. Наблюдая за этим со стороны, Анель заметила, с какой растерянностью и доброжелательностью Керолла знакомилась со всеми и старалась никого не обидеть случайной невнимательностью. Но ей не стоило волноваться. Виралд ни на секунду не отпускал её руки.
Разумно решив не мешать подруге, Анель осторожно отдалилась к стеклянным дверям, ведущим на террасу. Ночная тьма и прохлада уже окутали волшебные просторы сада, и в воздухе витал бодрящий аромат цветов, напившихся светом жаркого дня. Оперевшись на мраморную балюстраду, Анель с наслаждением вдохнула свежий воздух и подивилась тому, насколько же успела отвыкнуть от светских приемов и балов. Губы её тронула легкая улыбка, когда она поняла, что тихие вечера, проведенные в компании подруг или засыпающих цветов, оказались куда более милы её сердцу, чем шумные, но великолепные торжества.
С террасы, через стеклянные двери, Анель было прекрасно видно все, что происходило в зале. Оглядывая гостей, она заметила Рариту, беседующую с Хораем, и снова улыбнулась, вспомнив, что та сказала, войдя в зал: "Да уж, если бы я оказалась здесь год назад, то просто бы потеряла голову от восторга и количества прекрасных молодых богов!" И после этих слов, она среди всех "прекрасных молодых богов" нашла Хорая, который при встрече поцеловал её руку. Во их время разговора Хорай украдкой наклонился к ней и с игривой улыбкой что-то прошептал. О возможно значении его слов можно было догадаться по румянцу, которым запылали щеки красавицы. Правда, ей не стоило большого труда справиться со смущением, и вот уже через секунду она с дерзкой улыбкой и взглядом, в котором плясали озорные искорки, давала достойный ответ.
Обратив внимание на Виралда и Кероллу, Анель обнаружила, что число окруживших их гостей заметно поубавилось и к ним подошла Ведьма Побережья. Девушка не слышала, о чем они говорили, но Керолла вдруг заулыбалась, посветлела и закивала бабушке, соглашаясь с ней в чем-то. Анель могла быть спокойна - Керолла полюбилась даже такой ворчливой старушке, как Ведьма Побережья. В конце разговора та даже по-родственному расцеловала Кероллу и, с жаром сжимая её руки, от души пожелала ей всех благ. Старушка была более чем довольна выбором своего внука.
Душу Анель наполнила благодать. Всё было так хорошо, что даже не верилось. Рядом с ней совершилось настоящее чудо - двое наконец-то встретились и будут жить счастливо до скончания времен. И ведь сама возможность этой встречи кажется невероятной: она - человек, а он - бог огромного мира. Но Судьба свела их вместе.
Любить и быть любимым - не это ли счастье?
За греющими душу мыслями Анель не услышала приближающихся шагов. Только когда подошедший оказался настолько близко, что она почувствовала тепло, исходившее от него, девушка очнулась от грез и обернулась. Сердце пропустило удар. Голубые, яркие, как морская гладь, глаза внимательно смотрели на неё, и на мгновенье девушка испугалась, что может утонуть в их глубине.
- Вам стоит вернуться, Анель, - заговорил Кайрен. - Ночами бывает прохладно, а в зале скоро начнутся танцы...
- Боюсь, что моя персона мало интересует нынешнее божественное общество. А ночами сад по-особенному красив.
- Я согласен с Вами только отчасти. Вы правы насчет очарования сада, но заблуждаетесь в суждениях о нашем обществе. Ваша красота привлекла многих моих знакомых, и Вы сможете убедиться в этом, почтив их своим присутствием.
- Благодарю Вас за приятные слова, но мне... неловко в компании заинтересованных мною мужчин...
- От чего же? Мне казалось, что, имея столько поклонников, Вы уже привыкли к тому, что многие уделяют вам внимание, - на этих словах Кайрен почувствовал явный укол ревности, но тут же запретил себе это.
- К Вашему сведению, - начала Анель, переведя на него внимательный взгляд, - увлечение ни одного из своих поклонников я не поощряла, и они не задерживались около меня надолго. Так что, у меня не было возможности в полной мере свыкнуться с таким отношением ко мне. Но позвольте спросить, как Вы узнали о них?
- У меня есть такое сокровище, как язык и уши.
- Намекаете, что Вы у кого-то спрашивали обо мне? - внутренне удивилась девушка, но намеренно продолжала играть равнодушие.
- Признаться, да. Но я это делал только в том случае, если позволяла тема разговора.
- Тема разговора с кем?
- С Хораем. Он оказался интересным собеседником, особенно по части магии, преподавания и знакомства с очаровательными девушками.
Последнее Кайрен сказал из любопытства увидеть реакцию девушки. И он её добился. Анель смутилась, на секунду подумав, что этот комплемент относится к ней, но тут же мысленно одернула себя, вернувшись с небес на землю.
- Не думала, что можно обсуждать такие темы при первой встрече... - проговорила Анель, стараясь ненавязчиво увести разговор в сторону.
- На самом деле, я знал его намного раньше, и наша встреча для знакомства была нужна только ему.
- Не понимаю... Как так получилось, что Вы его знаете, а он Вас - нет?
- Я могу видеть края даже самых далеких миров, если в них есть вода. Там, где вода, там и мое влияние.
- То есть Вы можете видеть все, что отражается в воде? - Анель позволила себе немного полюбопытствовать.
- Да, а также и то, что находится рядом с ней. Правда, для этого нужно приложить немного больше усилий.
- Значит, - она не могла поверить, что осмелилась спросить это, - Вы могли видеть и... меня?
Кайрен напрягся. Он опасался, что после его признания Анель может ещё больше закрыться от него. Но как бы то ни было, ответить он должен был честно, иначе ложь могла нанести ещё большие вред.
- Вы правы... иногда наставали эти счастливые минуты...
"Счастливые?" - эхом отразилось в мыслях девушки.
Анель почувствовала, как сердце сжалось, охваченное радостью, надеждой и страхом. Она отвернулась, стараясь скрыть от глаз принца свое замешательство.
"А если он сказал это без прикрас? - растерянно подумала она, все еще не смея поднять глаз. - Возможно ли это? Я ведь... Он же..."
Дышать стало трудно. В пальцах и ногах появилась предательская слабость. Анель с досадой закусила губу, чтобы боль отвлекла от метаний души.
- Ваша сила поистине безгранична, Ваше Высочество... - еле смогла выговорить она, чувствуя, как мелко дрожит голос.
- И всё же, она не может исполнить всех моих желаний.
Принц посмотрел на неё с нежной грустью, и тогда Анель поняла, что исполнение одного из желаний заключено в ней.
"Нет, подожди... Почему именно ты? Не может же такого быть..."
- Анель... - он накрылся её ладонь своей, и она испуганно зажмурилась, когда дыхание перехватило от нахлынувших чувств.
- Анель, я... Я слышал твое последнее желание, которое ты произнесла у фонтана, и...
Девушка вздрогнула от пронзившего её понимания. Она резко выпрямилась, и их глаза снова встретились. В тот момент ей показалось, будто в глазах Кайрена мелькнул испуг - он не ожидал, что его слова так на неё подействуют, и теперь мог лишь догадываться, чем мог закончится их разговор.
"Ему важно, что я о нем думаю", - поняла Анель, и тогда все те строгие слова, что готовы были вырваться, погасли.
Она опустила взгляд на его ладонь, которая все так же покрывала её пальцы. Ей не хотелось, чтобы он отпускал её, но и сказать с полной уверенностью о том, чем вызваны эти чувства, не могла.
- Надеюсь, что из-за этого Вы не взяли на себя обязанность исполнить его...
- Нет, что Вы... - в глазах принца отразилась глубокая боль. - Я не смею и думать о том, что в тот момент Ваши мысли были обо мне.
Анель медленно высвободила руку, не встретив протеста со стороны Кайрена. Тот уже не смотрел на неё, будто отчаянно стараясь скрыть то, что творилось в его душе.
- Верно, - тихо сказала девушка. - Они были предназначены тому, кого мне, возможно, посчастливится встретить в будущем... Я могу рассчитывать на то, что наш разговор останется в тайне?
- Конечно.
Анель склонила голову в знак признательности.
С тоской глядя в темный сад, Кайрен слышал приятный шорох её платья и щелчок стеклянной двери, тихо закрывшейся за ней.
"Вот твое наказание, Хозяин бурь".