Кайрен не мог поверить в то, что произошло... Он до сих пор слышал испуганный крик Анель, прервавшийся в тот же миг, как за ней закрылся портал, но его разум упрямо отказывался воспринимать очевидное - Ненависть похитила её. Похитила и спрятала в самом надежном и ужасном месте - в царстве Тьмы, где нет ничего, кроме холода, пустоты и одиночества. Никто из смертных оттуда не возвращался.
"Не уберег", - эта мысль раскаленной иглой впилась в его сердце.
Кайрен упал на колени, обессиленный и опустошенный.
"Не уберег... Не уберег..." - пульсировали одни единственные слова, лишающие его всякой надежды.
Но они в мгновение ока разлетелись на жалкие осколки, разрушенные гневом, что яркой вспышкой взорвался в его сердце. И был он направлен на того, кто в глазах Кайрен был повинен во всем.
"Я не смог её защитить! Чертов слабак!"
Зал содрогнулся от удара, который нанес Кайрен под властью бушующих чувств. Что он не мог сдерживать в себе, так это ярость и гнев, а сейчас они разрывали его изнутри...
- Кайрен.
Принц обернулся. Позади него стоял Шинен. Здоровой рукой он держался за рану, оставшуюся от черной иглы Ненависти, и твердо смотрел на сына.
- Кайрен, ты настолько же силен в гневе, насколько же и глуп.
Тот вздрогнул, словно от пощечины. Однако эти слова охладили его, возвращая из состояния напрасного самобичевания к горькой реальности. Кайрен оглянулся - Виралд и Керолла снова были вместе, но оба так же, как и он, переживали за Анель, а Хорай подошёл к Рарите и снял с неё защитное и усыпляющее заклинания. Сейчас он пытался объяснить очнувшейся девушке, что произошло, но так, чтобы не слишком её напугать. Рарита в ужасе оглядывала зал, от которого остались лишь пустые руины, а успокаивающие слова Хорая, кажется, не слишком действовали на неё. А потом она увидела раны и черный яд на его теле, и в панике стала касаться его, спешно осматривая. Но Хорай, поймав её дрожащие руки, заглянул ей в глаза и тихо сказал:
- Всё в порядке. Я с тобой...
Всхлипнув, девушка обняла его и, уткнувшись в плечо, зарыдала. Сквозь слезы она говорила:
- Я всё слышала! Я спала, но всё слышала! Я так боялась за тебя... Боялась, очень... Но ничем не могла тебе помочь... Это страшно...
- Прости меня... Обещаю, тебе больше никогда не придется испытывать эти чувства, - сказал Хорай, поклявшись себе стать ещё сильнее, чтобы больше из-за своей ошибки не обрекать её на такие муки.
Тут Рарита порывисто взглянула на него и тихо, что никто больше не услышал, прошептала:
- Не умирай, Хорай. Я больше не умею жить без тебя.
Поднявшись, Кайрен медленно поднял глаза на отца. И тот понял всё прежде, чем он это сказал.
- Я верну её.
- Да, - ответил Шинен, признавая его силу. - Ты нужен ей.
Коротко кивнув, Кайрен повернулся к Виралду и сказал:
- Ненависть может вернуться, поэтому не ослабляй барьер. От этого зависит жизнь многих...
Владыка, и без того понимая это, приобнял Кероллу за плечи, готовый защитить её несмотря ни на что.
- Ты идешь один? - спросил его Хорай. - Ты уверен? Кайрен... Ты можешь оттуда не вернуться. Ты осознаешь риски?
- Да, - с твердой решимостью ответил принц, глаза которого стали холоднее замершей стали. - А ты останься здесь и помоги Виралду... Пожалуйста.
Чуть поразмыслив, тот положил ему руку на плечо и заверил:
- Положись на меня.
Перед Хозяином бурь открылся портал, ведущий в царство Тьмы, в холод и пустоту. Границы портала искрились черными и алыми огоньками, красноречиво говорящими о здешних обитателях... Никто - ни люди, ни боги, - не открывают этот портал по простой прихоти, ведь царство Тьмы хранило в себе всеразрушающее чувство - одиночество. Но Кайрен знал, на что шёл - он хотел спасти Анель, ту, которая стала для него лучом света в черном вихре хаоса и Ненависти.
Кайрен нутром почувствовал исходивший от портала мрак, который через миг должен был поглотить его. Обернувшись в последний раз, он встретился со взглядом отца, что был полон страха остаться один, тоски от бессилия предотвратить это и борющейся с ней веры в силу своего сына. Кайрен улыбнулся.
- Береги себя.
Вдохнув живого воздуха, принц утонул во тьме запретного царства...
Глаза Анель чуть приоткрылись, но она все так же видела перед собой лишь непроглядную тьму. Она растерянно и испуганно пыталась найти наощупь рядом хоть что-нибудь, что доказало бы ей, что она не ослепла или не попала в преисподнюю. Но рядом ничего не было...
Пальцы обжигал холод, изо рта шёл густой пар, грудь болела от каждого вдоха холодного воздуха. Девушка беспомощно сжалась, тщетно пытаясь защититься от мороза, пронизывающего её насквозь тонкими раскаленными иглами. Дрожа всем телом, она нащупала обмороженными пальцами белый Ключ от беседки Свободы и с облегчением вздохнула. Ключ был теплый и светлый - единственное спасение в царстве Тьмы. Он согревал её ладони, успокаивал и наполнял силами. Страх ушел, уступив место покою.
"Здесь так холодно... - равнодушно подумала Анель, вглядываясь во тьму. - Что это за место? Я здесь умру? Но я не хочу... Я ещё ни с кем не попрощалась... Кера, Золла, Рарита, Акалия, Шуня, дедушка Фанвир, Виралд, Хорай, Свобода, Любовь, Радость, Доброта... Кайрен... Я же не сказала им... Не сказала ему... - по щеке пробежала горячая слеза, оставляя после себя след тонкого льда. - Нет, я должна идти и найти выход... Я хочу вернуться к ним. Мне нужно идти".
Оперевшись на руки, Анель приподнялась и вновь огляделась. Впереди себя она не видела ничего, кроме тьмы и густого пара от её дыхания. Ключ согревал её, и она нашла в себе силы, чтобы подняться на ноги. Но вдруг голова закружилась, воздуха не хватало, грудь судорожно пыталась захватить хоть немного кислорода, но в горле все сжималось, не давая проникнуть губительному холоду.
"Не хочу умирать... Я должна идти..."
Она сделала маленький шаг, борясь со слабостью и головокружением, затем второй... Шла, не зная, куда. Ей было страшно идти в кромешной тьме. Анель боялась, что один неверный шаг мог ввергнуть её в бездну. Но Ключ чуть освещал ей дорогу, придавая смелости.
Когда она услышала зазвучавший рядом нежный шепот, мотнула головой, посчитав это игрой воображения, но тот вновь повторился, и она даже смогла различить слова:
- Не сопротивляйся... Усни... Все бесполезно...Ты им не нужна...
- Не правда, - упрямо отвечала Анель, словно в бреду.
- А ты уверена? Почему же они оставили тебя здесь, в темноте и холоде?
- Я уверена, они меня ищут... Уверена, они переживают за меня...
- О, это так мило с их стороны. Вот только спасет ли тебя эта вера в них? Знаешь, вера - одна из самых бесполезных вещей во Вселенной.
- Но у меня больше ничего не осталось...
Тут кто-то захихикал над ухом, и потом голос, разорвавший тишину, воскликнул:
- Бедная девочка, её никто не спасет!
Испугавшись, Анель оступилась и упала. Боли она не почувствовала - её затмил ужас. Задыхаясь от страха и отчаяния, она схватилась за Ключ, свет которого вдруг стал неровным и слабым.
"Нет, нет, нет, это не правда, - твердила себе Анель. - Меня спасут, я буду жить, я вновь увижу их, я смогу сказать им, что люблю их..."
- Зачем ты обманываешь себя? - засмеялся голос. - Слабая девочка, ты никому не нужна. Все притворялись, что любят тебя, все тебя обманывали...
- Не правда! Меня никто не обманывал!
- И ты в это веришь? Глупая девочка, ты даже не смогла разглядеть очевидную ложь... Хотя, Свобода мастер сказки сочинять. Не всякий сможет отличить его вранье от правды.
- О чем ты?
- Глупая, глупая девочка. Это же он увез тебя в мир Виралда? А почему же не в твой родной дом, где все так ждали возвращения своей принцессы?
- Он сказал, что мой мир изменился... Что мой отец умер... Меня там больше ничего не держало...
- И ты этому так просто поверила! Твой отец был жив, а мир прежним! Свобода просто не захотел возвращать тебя домой.
- Почему?!
Свет Ключа поблек и жалобно запульсировал, словно угасающий огонек. Последний огонек во тьме.
- Очень хороший вопрос, девочка. И правда, почему же? С чего бы Свободе врать тебе, ведь он казался там хорошим... Но он только казался таким. На самом деле он плут и обманщик. А ты не разглядела этого? Он не захотел тебя возвращать домой, потому что тогда бы ты могла легко превзойти его в силе. Да, да, Анель, я не вру! Ты сильна, и сила эта заключена в твоей королевской крови. Все вокруг так старались, чтобы ты забыла о ней, о своем королевском происхождении, о своей гордости и... власти. Свобода испугался, что ты, вернувшись домой, поймешь свое могущество и сможешь превзойти его, и поэтому соврал. Соврал, предал и обманул... Бедная, глупая девочка...
Войдя в царство Тьмы, Кайрен чуть не задохнулся от удушающего его чувства вины и одиночества. Все эти чувства хранились глубоко в душе его, а с наступлением тьмы они обрели над ним власть. Кайрен осознавал, что это силы Ненависти, что живет здесь, так действуют на него, но не мог им сопротивляться. Душа давила на грудь, мысли заметались, лишая разум ясности. На секунду он даже потерялся и забыл, почему он здесь оказался. Руки задрожали, ноги подкосились, и он упал, погрузившись во тьму. Она была холодной и вязкой, словно топь. Кайрену хотелось кричать, чтобы плотная тишина больше не давила, грозясь раскрошить его череп. Но он не мог. Грудь сковал удушающий холод...
Чувствуя, как последние частички самосознания исчезают во тьме, Кайрен лихорадочно искал утерянную причину, по которой он пришел в этот проклятый мир. Искал, чтобы окончательно не сойти с ума... И вот какой-то проблеск возник в его душе, и он ухватился за него, как утопающий за последнюю надежду быть спасенным. И этим проблеском было прекрасное воспоминание, в котором он точно так же, как и сейчас, был во тьме, но был спасен, благодаря чуду...
- Анель...
Прошептав это имя, принц тут же вспомнил, кто он и где он. У него вновь появился смысл и цель.
- Анель!
Анель слушала и не могла поверить. Какая-то мелкая, незаметная деталь в этих словах заставляли её сомневаться в их правдивости. Найдешь эту деталь, и всё станет ясным, вот только...
- А Кайрен тоже хорош! Всех перещеголял! Я много слабаков повидала, но таких хитрых и изворотливых впервые, - вновь засмеялся голос, лишая Анель всякого здравого хода мыслей. - Эй, Анель, неужели и этого ты не заметила? А почему он так внезапно пришел, бросился к тебе в ножки и стал умолять о прощении? Да просто он понял, насколько ты сильна, и побоялся, как бы ты ему не начала мстить. Испугался, что ты сможешь свергнуть его с трона Морского царства.
- Нет, подожди... - из последних сил сопротивлялась Анель.
- Ой, а ты думала, он изменился, стал добрее, заботливее и... И что он любит тебя? - голос насмешливо фыркнул и взорвался истерическим смехом. - Вот дуреха! Любит? Его хлебом не корми, а дай взойти на трон! Ему важен только он сам, а ты лишь видела его очень симпатичную маску. И что, голову потеряла от нашего принца?
- Но ведь... - дрожащим голосом произнесла Анель, чувствуя сбегающие по щекам слезы. - Но ведь я человек... Я не могу повредить богу...
- Вот этого я от тебя не ожидала. Неужели ты настолько сильно забыла о своей королевской гордости, что поставила себя наравне с такими жалкими людишками и ниже мелких божков? Бедная, бедная девочка... Тебя так легко обмануть. Но теперь все будет хорошо. Слушай меня. Все вокруг тебе врали, а я открою тебе, кто ты есть на самом деле. Твоему миру нужна новая королева, гордая, властная и полноправная. И это ты, Анель. Все ждут твоего возвращения!
- Ждут... Меня? Я - королева?
Огонек, отчаявшись, стал медленно угасать, а Анель даже этого не замечала. Все её внимание было сосредоточено на странном голосе, который говорил такие желанные для её гордости вещи.
- Да, да, Анель, все правильно! - казалось, ещё чуть-чуть и голос замурлычет от удовольствия. - Ты же хочешь, чтобы к тебе обращались на "Ваше Величество"?
В голове у Анель в один миг пронеслись голоса Змея, желавшего заполучить её кровь, и Кайрена, разрушившего её корабль. Эти воспоминания породили в ней двоякие чувства - чувства вины и злости. Но злость была сильнее.
- Верь мне, Анель. Со мной ты обретешь богатства мира!
И вдруг перед девушкой открылись прекрасные виды родного мира: королевский замок, сокровищницы, полные золота, величественные города, полные жизни, плодородные виноградники и поля, счастливые люди, которые приветствовали её радостными "Да здравствует королева!" Видя незнакомых, но искренне радующихся её приходу людей, Анель почувствовала глубокую тоску и одиночество, что съедали её здесь, в темном царстве. Она захотела быть рядом с ними, с радостными незнакомцами.
- Ну что, - начал голос, чем-то очень довольный, - ты согласна стать новой королевой?
- Да, согласна, - прошептала Анель, не отрывая глаз от людей.
- Прекрасно! - засмеялся голос, и видения тут же исчезли. - А теперь отдай мне Ключ. Ни к чему тебе таскаться с этим барахлом. Тем более, это вещь того, кто предал тебя. Зачем она тебе?
Анель посмотрела на погасший Ключ, лежавший в неё в ладони, и только сейчас почувствовала холод, охвативший её с новой силой. Но теперь он не обжигал. Он будто принял её за свою, увидел в ней жительницу царства Тьмы и не стал её губить. И тогда Анель показалось, будто она все делает правильно. Взявшись за тонкую цепочку от Ключа, она приподняла её, желая снять, но в голове промелькнул образ дедушки Фанвира, с доброй улыбкой застегивающий её на шее.
"Неужели и Вы врали мне? - с сожалением подумала Анель, замешкавшись. - Почему я ничего этого не видела и не чувствовала? Как так вышло, что мои глаза не увидели лжи?"
- Эй, Анель, ты почему остановилась? Давай скорее, время дороже золота.
"Золото... Да, во дворце его было много, а в нашей комнате его и совсем не было... Но ведь я не расстраивалась по этому поводу... Выходит, там было нечто драгоценнее его... Мои друзья, их улыбки и счастливые минуты, проведенные с ними... Не может быть, чтобы все это было ложью! Ведь я взаправду чувствовала счастье!"
- Счастье это было рождено от их лжи и твоей глупости, - слова хлестким бичом ударили по её сердцу.
"Но ведь им ничего от меня не было нужно... Какая им выгода мне врать? Они, наоборот, столько мне подарили..."
- Это чтобы втереться к тебе в доверие, - не сдавался голос.
- Если бы им что-то от меня было нужно, они бы это получили... - в голосе Анель появилась твердость. - Если они могли с таким искусством врать мне все те годы, что я жила в мире Бескрайних равнин, то почему они с таким же искусством не смогли добиться от меня того, что хотели? Да и что за сила во мне такая, что может превзойти Свободу - воплощение гармонии?! А Кайрен... - тут ей показалось, будто она услышала его голос, зовущий её по имени, и сердце сжалось от радости и тоски. - Я не знаю, что он чувствует ко мне, и с каким умыслом просил у меня прощение, но его полюбили Радость и Доброта. Детей не заставишь любить кого-то. Пожалуй, это единственные существа, чувства которых всегда правдивы.
Из тьмы донеслось клокочущее нарастающее рычание.
- Нет, Ненависть, я не пойду с тобой, - ответила Анель.
Тьму пронзил скрежет зубов.
- Мерзкая девчонка, - алые глаза Ненависти прожигали её своим огнем, - да откуда в тебе столько наглости и упрямства?! Немедленно отдай мне Ключ! - черные когти рванулись к засиявшему Ключу.
- Не отдам! - вскрикнула Анель, спряв в ладонях свое сокровище.
Всплеск света разорвал холодную тьму. Девушку окутал прочный барьер мягкого света, и когти Ненависти не могли к ней прикоснуться. Ненависть взревела, не находя укрытия от света, что приносил ей жгучую боль, а Анель - тепло и защиту. Почувствовав себя в безопасности, девушка с благодарностью посмотрела на Ключ, что ярко засиял в её ладонях.
- Мерзкая, глупая девчонка! - плевалась Ненависть. - Думаешь, ты победила? О нет, так просто ты от меня не скроешься. Барьер, может, и силен, но он не без прорех.
Послушав её на свою беду, Анель испуганно заозиралась вокруг, ища в своей защите изъян.
- Я знаю все твои слабые стороны, Анель. И ты поразительно глупа, раз думаешь, что это слабое сияние может противостоять мне.
Сердце Анель коснулся страх, вера в свое спасение угасала, как и свет Ключа.
"Нет, все хорошо. Мне ничего не грозит", - твердила себе девушка, стараясь успокоиться.
- Все бросили тебе, - насмехаясь, протянула Ненависть. - Ты никому не нужна. Никто не полюбит такую капризную и эгоистичную принцессу, как ты. Как бы ты не старалась, а ты навсегда останешься ею. Уж кому, как не мне это знать.
"Нет... Не слушай её... У меня же есть друзья, им я нужна!"
- Дурочка! Все твои попытки показаться хорошей девочкой просто смешны. Твои друзья были с тобой из-за жалости. А теперь, когда ты здесь, одна, в темноте, в моей власти, они только рады избавиться от тебя, снять со своих плеч такую надоедливую обузу, как ты. Никто за тобой не придет.
- Неправда! - в отчаянии выкрикнула Анель, закрывая уши.
- А ты в этом уверена? Глупая, глупая девчонка! Ты. Никому. Не нужна. И сдохнешь здесь в одиночестве. Глупая и всеми брошенная.
Барьер ослаб. От алых глаз Ненависти не укрылась появившаяся в нем маленькая трещина, а Анель, поглощенная дрожащими чувствами, не увидела, как внутрь барьера пробралась крошечная ядовитая игла. Настигнув её, игла больно впилась в сердце Анель... Барьер, что был белее снега, покрылся черными пятнами скверны.
Мысли Анель заметали в чёрном вихре, порождая темные чувства и мысли. И под влиянием тьмы в нем проснулась та, что утонула в морской пучине много лет назад.
- Как же ты уже надоела своим шипением, - со злобным недовольством сказала Анель, подверженная влиянию яда. - Как ты смеешь называть меня глупой?! Ты, ничтожество, ты говоришь с принцессой Зерила и смеешь позволять себе такие вольности?! Пади на колени предо мной и моли о прощении!
- Ваше Высочество, а я Вас и не узнала, простите меня великодушно, - давясь от злорадного смеха, протянула Ненависть.
Обратившись черным псом, она покорно легла на спину перед всё ещё сияющим барьером и всеми силами постаралась убедить пробудившуюся принцессу в своём жалком существовании и в её могущественной власти над ней.
- Я уповаю на Вашу милость, Ваше Высочество. Ах, что же это я? Я хотела сказать, Ваше Величество, - с улыбкой похожей на оскал сказала Ненависть, напоказ виляя черным хвостом.
- Так-то лучше, шавка. Знай свое место.
- Слушаюсь, моя госпожа!
Черный яд вязкой слизью окутал сначала половину сердца девушки, а потом пополз вверх, по плечу, шее, лицу... Ненависть с нескрываемым удовольствием наблюдала за тем, как становится черным левый глаз девушки.
"Что происходит? - гадала Анель. - Это мой голос? Это я говорю? Не понимаю, что со мной... Нет, это не я! Этого не может быть!"
- Какие у Вас прекрасные глаза, Ваше Величество! - восторженно ахнула Ненависть. - Ой, подождите... Нет, я обозналась...
- Что? - высокомерно поинтересовалась принцесса. - О чем это ты? Говори!
- Как же так, госпожа? Ваш правый глаз такой... Такой... Отвратительный.
Левая рука дрогнула и дотронулась до правого глаза.
- Кажется, он не хочет становиться таким же прекрасным, как и Ваш левый глаз, госпожа... Выколите его. Эта мерзость не достойна Вас.
"Нет, стой, не надо!" - ужаснулась Анель.
- Да, ты права, - с неохотой согласилась принцесса. - Немедленно дай мне нож!
"Нет, стой! Прекрати! Не надо, не убивай меня! - зарыдала от страха Анель, и из правого глаза потекли слезы. - Кайрен! Кайрен, спаси меня!"
Кайрен услышал её. Оглянувшись назад, он с ужасом увидел угасающий свет барьера, Ненависть, хищно нависшую над ним, и плачущую пленницу этого кошмара.
Левая, почерневшая от яда рука принцессы схватилась за рукоять и вознесла нож над правым глазом, решаясь проткнуть его. Но вдруг голубые искры водяной магии возникли перед ошарашенной Ненавистью и, слившись воедино, обрушились на неё сокрушительным ударом. Черный пес взвыл, пораженный в грудь, и отскочил от барьера, приготовившись к следующему удара врага.
- Анель!
Удар, сотрясший оскверненный барьер, заставил принцессу обернуться. Кайрен хотел пробиться к ней через барьер, но тот не позволил этого. Принца ударил разряд черной магии, не пускающий его к умирающей девушке.
- Так это ты?! - принцесса узнала его. - Ты поплатишься за то, что разрушил мой корабль! Поплатишься жизнью!
- Анель, что она с тобой сделала? - недоумевал Кайрен.
"Кайрен... Кайрен, ты пришел..." - с облегчением и радостью вздохнула Анель.
- Я тебе не Анель! Я... - возмутилась принцесса, но вдруг те слова, что она хотела сказать дальше, застряли в горле.
Правая рука, не подчиняясь воле строптивой принцессы, потянулась к Кайрену и из груди вырвалось умоляющее:
- Спаси меня...
Услышав её голос, Кайрен всё понял. Он понял, кто грозил ему смертью, а кто молил о помощи, и сердце, переполнившееся бесконечным желанием спасти Анель, подсказало ему, что делать. Не взирая на пронзительную боль, он приложил ладони к барьеру и сказал:
- Анель, не плачь. Доверься мне. Подойди ко мне и приложи свои ладони к моим... Поверь, все будет хорошо.
Анель перестала плакать, успокоенная его теплыми словами и спокойным голосом.
"Как же я скучала по тебе..."
Сердце забилось с новой силой, оживая и очищаясь от скверны. Левая рука ослабла и алый кинжал выскользнул из пальцев. Яд, что охватил её, начал исчезать. Ненависть, очнувшаяся от удара, увидела, что её власть над Анель слабеет с каждым мигом.
- Нет! - закричала она. - Подчиняйся мне, не слушай его! Ар-р! Будь ты проклята, девчонка!
Но Анель не слышала её проклятий. Не чувствуя тяжести в ногах, она шаг за шагом приближалась к Кайрену и не видела никого, кроме него.
"Вот так, осторожно... ещё чуть-чуть, Анель... Иди ко мне", - мысленно подзывал её Кайрен, с замиранием в сердце наблюдая за каждым её шагом.
Последний шаг остался позади. Анель стояла совсем близко к Кайрену. Растерянно улыбнувшись, она осторожно приложила ладони к тому место, до которого касался Кайрен. И барьер, что был между ними, растаял под силой их чувств. Последняя преграда между ними пала, рассыпавшись в черно-белые осколки.
Кайрен подхватил ослабшую Анель на руки и прижал её к себе, словно драгоценное сокровище.
Ненависть не могла принять того, что все её планы рухнули. Она снова проиграла.
- Ты все испортил, проклятый мальчишка, - прошипела она, прожигая Кайрена взглядом. - Не прощу! Ты будешь вечно страдать и не узнаешь смерти, пока весь мир не рухнет!
- Мне не страшны твои проклятия, - отвечал ей тот. - Я не в твоей власти.
Ненависть задохнулась от негодования. Увидев завихрившиеся вокруг Кайрена синие искры, она в каком-то слепом отчаянии выкрикнула:
- Не пущу!
Но её чёрные стрелы не смогли достигнуть принца. Держа Анель на руках, он создал портал из царства Тьмы и навсегда покинул его. И злобные вопли Ненависти оборвались в тот же миг, как портал закрылся за ним...
Вокруг было много мягкого света и тепла. Наконец-то они были в безопасности. Держа Анель на коленях, он осторожно придерживал её спину. Она уснула на его плече, убаюканная царящим вокруг покоем. Вход в царство Тьмы ни для кого не проходит бесследно. Ей, измученной холодом и мраком, нужно было немного отдохнуть, и Кайрен верно хранил её сон.
Слушая её ровное дыхание и чувствуя её тепло, он не мог поверить в свое счастье. Всё в ней казалось ему прекрасным - закрытые сном глаза, умиротворённое лицо, светлые локоны, спадающие нежным шёлком на плечи, и хрупкие руки, аккуратно сложенные на изящных ногах... Как бы он хотел гулять с ней по саду, слушать её голос и смех, видеть улыбку и сияющие от счастья глаза. Он хотел стать ближе к ней и узнать её такой, какой никто не знает.
Не удержавшись, он осторожно поцеловал её макушку.
"Каким же счастливцем будет тот, кого изберет твое сердце? - думал Кайрен, чувствуя укол ревности. - Но позволь мне побыть с тобою ещё чуть-чуть... Ты скоро уйдешь, и я не посмею тебе удерживать. Не хочу, чтобы мои чувства были тебе в тягость, так пусть у меня останутся хотя бы воспоминания о тебе".
Проснувшись, Анель увидела его глаза. В первый миг они были полны нежной грусти, но потом, будто испугавшись её пробуждения, эти чувства спрятались глубоко в его душе. Но она заметила то, что он хотел сокрыть. Заметила, и сердце заныло от сладостного томления.
- Кайрен...
Он посмотрел на неё, поборов в себе смущение и страх найти укор в её глазах.
- Кайрен, я... Ты... - дыхание перехватило, отнимая всякие силы высказать последние слова.
Потерявшись, она потупила взгляд, сожалея о своем опрометчивом поступке. Спросить о том, о чем сердце желало узнать, оказалось вдруг непосильно. Но Кайрен не винил её. Он понимал, о чем она хотела спросить, но решался ответить на этот вопрос только у себя в сердце.
- Спасибо, что спас меня... - сказала Анель, всё ещё не поднимая глаз. - Ты рисковал жизнью... Прости, я не знаю, как могу отблагодарить тебя...
- Анель, единственное, что я хочу, так это то, чтобы ты была счастлива. Я рад, что смог помочь тебе, и этого достаточно.
- Кайрен... Я благодарна тебе... И рада, что ты появился в моей жизни.
Последние слова говорила не она. Это сказала её душа. И душа Кайрена отвечала ей:
- Как же я завидую тем, кто может ежечасно быть рядом с тобой. Видно, они редкие счастливцы, ведь одни твои слова делают меня счастливым... Спасибо тебе, Анель. Ты мое Солнце... И знай, что у меня нет никого дороже тебя... Анель... Я люблю тебя.
Сердце её пропустило удар. В один миг Анель почувствовала и вдохновенное счастье, и смятение. Она не нашла, что сказать ему, и тот истолковал причину её молчания иначе.
- Ты не обязана отвечать мне. Я в полной мере осознаю эгоистичность своих чувств, поэтому, если ты скажешь мне уйти, я уйду и больше ничем не напомню тебе о своем существовании.
- Нет...
Её ладонь в отчаянной надежде ухватилась за его руку. Он удивленно посмотрел на неё, и в его взгляде читался вопрос, может ли он надеяться на свое счастье? Снова не находя слов, Анель смутилась и хотела было отпустить его, извинившись, но тот осторожно взял её ладонь в свою, ощутил, какая она холодная, и согрел её поцелуем.
- Не бойся меня. Я приму всё, что ты скажешь.
- Кайрен... - начала она, прислушиваясь к собственному быстрому биению сердца. - Позволь мне немного подумать... Я хочу понять свои чувства. И после этого я дам тебе ответ.
- Хорошо, - со спокойно улыбкой ответил он. - Я буду ждать.