Был слышен равномерный стук воды о крышу, да такой звонкий и гулкий, что заснуть было невозможно. Капли бились в стекло, в коридорах и переходах заунывно выл ветер, и гремели цепями привидения.
Я, отдыхавшая дома на каникулах, честно изнывала от скуки.
Дворец Теней был велик и ужасен во всей своей серости, заплывшей из-за дождя. Величественное здание казалось лишь химерой, собранной из теней деревьев, домов и фонарей. Очередным порождением ночи и неяркого, тусклого света.
Равномерно падающие с небес капли окончательно размыли силуэт изящного замка с шестью аккуратными башенками. Когда его начинали строить, задумывалась неприступная крепость, но сменялись поколения строителей, и укреплённый массивный остов покрылся сверху очаровательными архитектурными изысками вроде балконов, остроконечных шпилей и длинных извилистых переходов.
Но всего лишь спустя несколько столетий после заселения Дворца Теней вся его точёность и грация исчезла. Башенки потрескались и покрылись плющом, шпили сломались и держат теперь на своих обломанных пиках имперское синее небо. Некоторые балконы обвалились, некоторые заросли. Самый большой из них до сих пор используется нами как летняя терраса.
Сейчас же все эти переходы и узкие башенки были закрыты - древние перекрытия нещадно протекали, образуя целые бассейны в некоторых местах. Все подобные комнаты были сейчас заперты - иначе Дворец превратился бы в небольшое озеро. Да и саму Столицу могло бы вполне смыть - древняя постройка уходит в землю едва ли не на километры, Дворец разрастается под землёй вширь, в результате охватывая собой всю весьма не маленькую Столицу и даже выходя за её пределы.
Наверное, эти огромные подземные залы выдолблены в случае войны. Здесь выстроен целый город, не такой прекрасный, как Столица, зато поукреплённей. Множество улиц повторяют свой узор с поверхности, площади выложены той же брусчаткой, горят фонари. Я нашла здесь тот самый маленький камешек на улице Алкагеста, о который в детстве запнулась и разбила колено.
Но в чем-то верхняя и нижняя Столицы отличались. Казалось, что верхнюю построил один народ, а нижнюю - другой, причём второй намного древнее первого. Потом имперцы перестроили город на свой лад, уподобив его верхней Столице (или наоборот - уподобив ему верхнюю Столицу?), но иногда я встречала свидетельства его чуждого происхождения - незнакомые узоры на домах, неизвестные слова на неизвестном языке, остатки старинных храмов ушедших в небытие богов...
Библиотека, находившаяся в изящном застекленном выступе Дворца, тоже была закрыта из-за дождя - там протекал потолок. Мама всё же изловчилась и прекратила доступ воды в библиотечное помещение. С другой стороны, и всему остальному тоже - включая нас, людей-нелюдей.
Я внутренне поморщилась - слово "нелюдь" было пришлым, а потому грубым и некрасивым. С детства привыкшей к переливчатости и плавности языка мне сложно было о с о з н а т ь его, да и, чего уж там, до сих пор это понятие сложно мне дается.
Принадлежность к одному виду и гномов, и людей, и орков, и даже эльфов бесспорна - хотя и сейчас находятся отдельные несогласные. Общие предки и потому одинаковая наследственность ясно прослеживается во возникновении всех рас. Различная морфология легко объясняется внутрипопуляционной изменчивостью. Так что слово "нелюдь", пришедшее к нам от религиозных фанатиков с Хайвела [Haivel] не имеет четких оснований - а потому неоскорбительно. Тем более, чем люди лучше других?
Только вот кем считать нас, Теней?
Я опять поморщилась - внутри все отзывалось резонансом, вибрировало, будто реагировало на врезавшиеся в память слова.
Не люблю об этом думать именно из-за подобного ощущения где-то в глубине тела - словно кто-то дергает за поводок, пытаясь остановить зарвавшееся сознание.
Но мой думательный процесс не желает прекращаться по велению мозга. В голове всплывает все больше ассоциаций и мыслей, я верчусь на стуле, неимоверно желая вырвать из себя противно дрожащую струну.
Просто однажды мы в о з н и к л и здесь, и все. Не пришли - иначе бы точно прошли через территории других народов, не приплыли - остались бы и корабли, и сугубо морские мифология и быт. Будто кто-то играет с маленьким ребенком в известную игру - где мама? вот она!
И поневоле становится страшно - где мы? вот мы! где мы?
А еще вместе с нами в этот мир пришла некромантия.
Наука о жизни как о конструкции, состоящей из тысячи незаменимых деталей. О составной природе человека - и о том, как его можно разобрать. А еще о том, как получить нужный тебе результат - от поднятого зомби до вылеченной психологической травмы. Ну, или упокоения зомби и внедрения свежих комплексов - смотря что вам больше по душе.
Изначально среди Теней только и встречались, что некроманты - еще одно доказательство нашего отличия от других рас. Потом проявились и другие Силы - Воздух, Огонь, Целительство. Однако некромантия считалась причиной их появления - если можно разобрать человека, почему нельзя разобрать, скажем, ветер?
Способности Теней окрестили Темной магией - из-за их родства с мертвым волшебством - некромантией. Также в Темную магию вошел десяток других наук - магия Крови, Хаос и прочее неприглядное шаманство, ни коим боком не соотносящееся с некромантией, но абсолютно точно Темное.
Тогда стали выделять ещё и ряд Светлых Сил - Землю, Воду, магию Души. За что они получили такое название - точно не ясно, хотя вроде как понятно, что если есть что-то черное, должно быть и что-то белое.
Мертвое волшебство быстро попало в сказки и легенды - в качестве неизменного атрибута всех злодеев. Постепенно в массы просочилось знание - некромантия Темная, злая, но слабая наука (иначе как добрым героям удавалось одержать верх над злыми колдунами?). Некромантов стали недолюбливать, а потом уже и искренне возмущаться - откуда такие только берутся, а?!
И когда один некромант сумел дать отпор обезумевшей от запаха крови толпе, весь мир чуть ли не сошел с ума.
Годами некромантия притворялась, что только и умеет поднимать зомби, - возмущалось мировое сообщество. - И когда вскрываются подобные тайны, становится несколько не по себе.
Вы сами выдумали своих некромантов, - отвечала Империя.
Мир до сих пор не очень любит приверженцев мертвой науки. Имперцы откровенно боятся - потому чувствуют их внутри себя. Будто кто-то говорит им: "Слушай, этим людям можно доверять, иди за ними, и все будет хорошо."
Империя никогда не была послушной и доверчивой. А еще - рабской. Каждый человек свободен - гласит Кодекс. И когда-то кто-то внутри дергает имперцев за ниточки - они сильно злятся.
А когда они понимают, что этот человек может з а с т а в и т ь тебя ему поверить, они начинают шарахаться от него, как от прокаженного. Даже хуже. А что если эта мысль была не твоя? Что ты будешь делать, если ты уже не можешь доверять даже себе?
Чего уж там, некроманты никогда не были в моде. Даже если они родились в семье Владыки - семье из семей, на которую нужно бесконечно равняться, - их тихо ненавидят.
Вот как меня сейчас.
Дверь тихо скрипнула. Тяжелые шторы упали на пол, и тут же в комнату проник оглушающий шум дождя. Я сонно потерла глаза и уловила чей-то слабый голос на периферии своего сознания. На то, чтобы сосредоточиться, ушла пара секунд - и вот уже два абсолютно четких голоса доносится от подножия башни.
- Сестрица, отец созывает То-О-Чем-Он-Вчера-Говорил и велит тебе спускаться.
- Elie Shayu, можно зайти? Вы одеты? (Я усмехнулась: чтобы войти ко мне в покои, надо было поднятся на три сотни с лишним ступеней, и это занимает обычно порядка двадцати минут, а за такое время я не то что одеться - удрать куда подальше успею. Ох уж этот этикет...) Вас ждут в Там, спускайтесь, пожалуйста.
Я приподнялась с кресла, мысленно оценивая обстановку. Судя по тому, что Равные, или Fenni, собирается в Там (порой для имперского имени собственного сложно подобрать эквивалент на Всеобщем, и Там тому прекраснейший пример: на имперском он звучит как Halli-de-Treviata, что примерно переводится как Наиобычнейший Зал, но имперцы часто называют вещи иронично, исходя из поговорки "в тихом омуте черти водятся"), задумывается что-то очень важное.
Я довольно шустро спустилась по длинной, ровно в триста шестьдесят семь ступеней, лестнице (четыре-пять раз так в день побегаешь, и никакие тренировки на выносливость уже и в помине не нужны) с башни, на которой я жила. Таких высоких в Lyita`s Dion, то есть во Дворце Теней, больше не было, зато присутствовало шесть башен чуть пониже. В одной из них жили мама с папой, и она называлась Императорской, по их статусу. Другая стояла полуразрушенная и заброшенная, отданная на растерзание привидениям. Остальные четыре всегда стояли полупустыми, так как когда-то были оборонительными, а потому совершенно неприспособленными для жизни в них. Моя, кстати, до моего рождения называлась Зелёной - из-за мха и лишайника, оплетавших её со всех сторон так, что каменные стены были полностью покрыты тёмно-зелёным ворсом. После моего поселения там она стала, естественно, Некромантской.
По пути я деликатно постучалась в дверь моего старшего брата, хотя изнутри это, наверное, звучало, будто я пытаюсь выбить дверь тараном. Он не отозвался - либо ещё спит, что маловероятно, так как он - жаворонок, либо уже Там.
Мои два брата живут прямо входа в мою башню, в двух роскошных апартаментах под стать эльфийскому королю. Старший, Адель, - маг Света. В наследство от моей мамы, светлой из Солнечной долины, ему достался типично эльфиский профиль, мягкие золотые кудри и мировоззрение вкупе со своеобразным чувством юмора. Мой близнец, он же средний, Макс, вообще начисто лишён дара. Это довольно загадачно - дар просыпается примерно в одиннадцать-двенадцать лет, а с возрастом увеличивается - и так до двадцати-двадцати одного. Например, у того же Аделя уже устоявшийся магический статус - Bele, один из самых высших. У меня он ещё возрастает, и, возможно, в конце концов будет повыше, чем у Аделя. Папа - один из сильнейших, но ему по его положению автоматически присваивается Yielie, самый высокий, на шесть выше Bele. У Макса же дар проснулся рано, а увеличивался очень быстро, целители даже подозревали, что он достигнет Yielie сам, без звания Владыки. Но в семнадцать лет, два года назад, его дар внезапно иссяк.
У Макса вообще очень много тайн. И я, наверное, не в праве их разгадывать, даже несмотря на то, что мы близнецы.
Там меня уже ждали.
- Добрый вечер, маменька и папенька, - решила поиздеваться я. Папа вздрогнул, мама сочувствующе мне улыбнулась. Раньше мама была той ещё активисткой и одно время даже работала в доме для Ушедших В Себя. Так вот, улыбочки с орнамограмм с её пациентами были точь-в-точь как эта. - Рада вас видеть, возлюбленные мои братья.
На имперском это прозвучало бы куда ехидней и двусмысленней: уменьшительное-почтенное от hertin, брат, звучит почти как khertnens, смертник. Как я рад вас лицезреть, смертники! И - бабах, бах, бах.
Я улыбнулась и прошла к своему месту - рядом с Аделем.
То-О-Чем-Папа-Тебе-Вчера-Говорил - это Совет Равных.
Маги с первого дня Империи играли в ее становлении большую роль. Первый Император был магом - некромантом. Чтобы стать Императором, необходимо обладать сильными магическими способностями - ни ниже As.
Вот и сейчас одна из ветвей власти в Империи - это сильные маги, составляющие Совет Равных. На него пускают всех, чьи способности выше Es - то есть окола семи процентов от всех магов в стране. Для императорской семьи планка завышена - Koyl, так что я здесь появилась совсем недавно, в прошлом году. Примерно тогда, когда из него ушел Макс.
Маги постепенно заполняли гигантских зал. Равных было много, и на каждый совет они съезжались со всех уголков Империи. Конечно, присутствие здесь совсем не было обязательным, но все старались присутствовать. Большинство из них было мне знакомо - я поприветствовала их рукой, некоторых не было. Было и несколько новых, незнакомых мне лиц. Я безуспешно щурила глаза, пытаясь их разглядеть в быстрой круговерти все прибывающих и прибывающих магов. Старалась запомнить, высмотреть, что-то угадать об их личности или хотя бы направлении магии. Очень хотелось прибегнуть к некромантии, но я усердно отдергивала себя.
Папа начал говорить до того, как все успокоились. Но с первым звуком его тихого, уверенного, всепроникающего голоса Тени замерли.
- Как вы знаете, скоро все мои дети станут совершеннолетними - в следующем году Шайю и Максу должно исполниться двадцать один. Правила престолонаследия таковы, что стать Императором должен сильнейший из претендентов. Также Императором не может быть Светлый маг, какой бы ступени он ни был.
Я никогда раньше не задумывалась, кто из нас станет следующим Императором. Папа в этой роли так въелся мне в память, что мне казалось, будто так будет всегда. Ощущение конечности и перемен настигло меня так внезапно, что я на долю секунды ослабила контроль.
Со всех сторон на меня посыпались мысли. Из-за скорости произошедшего я смогла уловить только общее их настроение - страх. Я вздрогнула от такого наплыва ужаса (все-таки некроманты были и немного эмпаты) и опустила голову. Для восстановления заслонки, отгораживающей меня от сознания остальных, понадобилось всего несколько мгновений и несоразмерные им усилия.
Когда я подняла голову обратно, справившись с собой, я встретилась взглядом с одним из новых магов. Почти автоматически просмотрела его и тут же отдернула себя. Но уже успела все увидеть - и ступень, и стихию, и имя, и мысли. Он смотрел на меня все с тем же ужасом.
И тут я поняла, чего все вокруг так боятся. И кто станет следующим Императором.
Точнее, Императрицей.
- Некроманты негласно никогда не допускались к власти, - подал кто-то голос, когда папа замолк.
Я опять опустила голову. Меня лихорадило от бешенства. Я знала, что скажут на это заявление. Я видела каждого из присутствующих насквозь, я запомнила каждого, и я знала, что в мой первый совет большинство из них не придет.
- В ином случае Империя может остаться без правителя, - мягко сказал папа. - Никакого официального запрета на это нет. Более того, если вы вспомните нашу историю, первым Императором был некромант.
- Не то чтобы некромантов никогда не допускали к трону, - сказал наш старый знакомый, один из друзей моего дедушки. - Скорее это они никогда не стремились к нему приблизиться. Но в отсутствии выхода выбора не остается.
- Целители пророчат моей дочери Yielie по достижении совершеннолетия, - сказал папа.
- Но она некромант! - выкрикнул кто-то, будто это перечёркивает все мои хорошие качества. Ну да, некромант не может быть хорошим.
Некромантия - это искусство делать живое мёртвым. Проникать в вашу душу, знать вас, как знаете себя только вы, а то и ещё лучше, чувствовать вас, видеть вас насквозь. И заставлять вас видеть то, что вы не видете. Чувствовать то, что не чувствуете. Слышать то, что не слышите. Думать о том, о чём не думали никогда.
От сильного некроманта не спасают никакие щиты. Никакие ментальные блоки. Он везде, он всюду, и среди ваших друзей, и в самих вас. Некроманты заставляют вас бояться тех, кому вы привыкли верить с детства... В том числе, самих себя.
Ну и, конечно, всякие гробы-скелеты-зомби прилагаются.
И как другие маги берут энергию из своей стихии, так и некромант черпает силу из людей. Он забирает их эмоции и оставляет гнетущую пустоту. А смерть для него - вообще своеобразный деликатес. Такая подзарядка, которую стихийные маги получают разве что из чистого буйства стихии. Маг ветра - из урагана. Маг земли - землетрясения. Маг огня - пожара. Маг воды - шторма...
Но устроить подобный выброс энергии не так-то просто. А для некроманта - стоит только убить...
Один шаг до величия.
Он же - до смерти.
И откуда им знать, что я его не сделаю?
- Вдумайтесь, - начал выходить из себя отец, - никто из моих детей, кроме неё, не может стать Владыкой.
- Так пускай выберут кого-то ещё, - ляпнул кто-то.
Там повисла нехорошая тишина.
- И? - тихо сказал папа. Для меня - только папа. Для всех остальных - Император, и, кажется, некоторые поняли это только сейчас. - Погрузить всю Империю в кровавые раздоры? Свести всех нас с ума? Стереть это чёртов мир с земли, потому что мы все вместе вполне на это способны? Шайю достойна этого трона. Более того, она подходит для него гораздо лучше, чем ее братья.
Все молчали.
Я встала и вышла.
Уже в коридоре меня догнал Адель, выбежавший след за мной.
- Ты чего?
- Просто очень злая, - лаконично пояснила я и одним движением переместилась в свою башню.
На следующий день меня объявили наследницей престола.