Граф Эрик Норвуд в который раз перечитал письмо от своего поверенного в столице, пытаясь осознать одну простую, но очень неприятную истину: Норвуды разорены. Он прекрасно понимал, что рано или поздно это должно было произойти, но все равно письмо стало для него неприятным ударом.
"Вот и всё" - устало подумал он, - "От моей семьи теперь действительно ничего не осталось"
В кабинет постучались, и мужчина, отложив чуть измятую бумагу, хрипло произнес:
- Войдите!
Хотя, сказать откровенно, видеть ему никого не хотелось.
Дверь с натужным скрипом отворилась, и в комнату вошла броха. Она давно перестала скрывать свое лицо вуалью, так как уже более десяти лет к поместью опасались приближаться посторонние. От старика Рема, который иногда выбирался в ближайший поселок за продуктами, Эрик узнал, что в народе ходят слухи о том, что на поместье Норвудов лежит страшное проклятие. И положа руку на сердце, он готов был с этим согласиться.
- Ваша светлость, нам нужно поговорить. - Негромко произнесла женщина, плотно прикрывая за собой дверь.
- Я догадался. - Сухо отозвался граф, поднимаясь из своего кресла, чтобы достать из бара очередную бутылку вина. В последнее время, он придавался возлияниям все чаще, и это хоть как-то помогало ему отрешиться от реальности.
Броха неодобрительно покосилась на полный бокал, но поднимать эту тему не стала. Кто она такая, чтобы указывать графу? Вместо этого, она решила сразу перейти к тому, зачем собственно и решилась потревожить покой Его светлости:
- Ардану и Анне скоро исполниться шестнадцать.
Лиза замолчала, решая как вернее описать сложившуюся ситуацию человеку, далекому от магии.
- Я в курсе. - Хмыкнул Эрик, делая большой глоток и не обращая внимания на то, что несколько алых капель испачкали белый ворот рубашки.
- Их сила растет с каждым годом, и если ничего не предпринять, скоро перестанут помогать даже мои амулеты. - Броха внимательно посмотрела в глаза графа, пытаясь понять, осознал ли тот сказанное. Но в глазах Его светлости отражалась лишь бесконечная усталость.
- И что ты предлагаешь? - поинтересовался он, прикрывая веки и массируя подушечками пальцев висок.
- Все эти годы я пыталась разгадать природу их силы. - Произнесла Лиза, осторожно подбираясь к самому главному. - Мне удалось выяснить, что Ардан и Анна неосознанно тянут ее из окружающих, причем "насытиться" они могут не только жизненной энергией, но и особенно сильными эмоциями. Как вы понимаете, с последним в нашем доме большие проблемы, и я боюсь, что если оставить все как есть, нам всем вскоре придется очень туго.
Эрик залпом допил вино, и вновь наполнив свой бокал, со вздохом спросил:
- И что ты предлагаешь? Если ты решилась на этот разговор, значит, есть какой-то выход.
- Ардан уже взрослый юноша, и вполне естественно, что у него сформировались определенного рода желания. - Броха следила за реакцией графа. Тот кажется, слушал ее внимательно, и она продолжила: - Периодически удовлетворяя свою страсть, он сможет заодно подпитываться так необходимой ему силой. Если Ваша светлость найдет подходящую девушку...
- А Анна? - со скептической усмешкой поинтересовался Эрик, - Ей ты тоже предлагаешь найти подходящего мужчину? Ты в своем уме?
- Анна и Ардан близнецы, и они вполне способны делиться друг с другом силой. Так что я считаю, мальчику вполне достаточно будет подпитываться самостоятельно. - Уверенно заявила Лиза, не отрывая пристального взгляда от графа.
Сказать, что затея эта Эрику не нравилась - не сказать ничего. Найти шлюху, которая согласилась бы отправиться в "проклятое поместье", да еще неболтливую... это казалось невозможным. Но проблема действительно была, и проблема серьезная.
Как бы то ни было, Эрик по-своему любил своих племянников, хотя уже давно отчаялся найти в них черты его дорогой Элен. Черноволосые темноглазые близнецы росли удивительно красивыми, но красота эта казалась графу мрачной и даже... порочной.
"Тьма искушает, отравляя разум и овладевая душой..." - часто вспоминал он строки из Светлого писания, и с каждым разом ему все больше казалось, что его племянники, пришедшие в этот мир через смерть, несут в себе частичку этой самой, первозданной тьмы.
- Хорошо... - наконец произнес Эрик, - Я обещаю подумать над твоими словами.
- Благодарю, Ваша светлость. - Склонила голову Броха.
- Пока еще не за что, ступай.
Как только Лиза покинула кабинет, граф вновь схватился за початую бутылку вина и немного подумав, сделал большой глоток прямо из горлышка, игнорируя бокал.
***
Анна, в который раз, внимательно вглядывалась в портрет матери, который граф несколько лет назад распорядился повесить в ее комнате.
Что она испытывала к женщине, подарившей ей жизнь? Ни-че-го.
Белокурые волосы, наивно распахнутые глаза, нежный румянец - именно такими Аннабель представляла себе героинь женских романов, которые когда-то ей давала Вивьен. Чужая и бесконечно далекая, как и те благородные девицы, которые на протяжении сотен страниц с упорством, достойным лучшего применения искали свою Великую любовь.
Анна насмешливо фыркнула. Какие глупости!
Как не старалась, девушка не могла представить себя: "трепещущей от страсти в могучих объятиях Того Единственного". Причем, из книги в книгу герои походили друг на друга даже больше, чем она на своего брата.
Ничего удивительного, что довольно скоро Аннабель забросила: "эти дурацкие книжки" и обратила свое внимание на более серьезную литературу. Благо, подобной в доме дядюшки было много.
Философы прошлого ее разочаровали быстро. Девушка искренне недоумевала: как можно умудриться размазать одну и ту же, причем, весьма банальную, мысль по бесконечным страницам объемных фолиантов?
История, география, естествознание - Анна стремилась как можно полнее познать этот мир, такой огромный, и такой недоступный. Всю свою жизнь она провела в стенах поместья Норвуд, мечтая о том, что когда-нибудь она сможет переступить порог дома и своими глазами увидеть все те чудеса, которые знаменитый путешественник и картограф Джозеф Лир описывал в своей книге: "Невероятный Энтор". Листая старые, пожелтевшие страницы, Аннабель словно наяву видела величественные горы Азании, бездонные озера Фарта, слышала оглушительный рокот водопадов Рад-Зана и песни дивных мерцающих птиц, обитающих в самом сердце джунглей Линнеи.
Но мечтам этим, увы, так и суждено было остаться лишь мечтами.
С самого раннего детства, им с братом говорили о том, что они не такие как все. Им рассказали о магах Ковена и той опасности, которую они представляют для семьи.
В поместье никогда не было гостей, и все окружение близнецов составляли лишь четыре человека.
Но того единственного гостя Анна запомнила, кажется, на всю жизнь.
Девушка помнила высокого худощавого мужчину с огненно-рыжими волосами и яркими, словно мерцающими, зелеными глазами. Она помнила, с каким жадным интересом он разглядывал ее и Ардана, помнила, как он потом ворвался в их комнату и обидел Лизу.
Анна была уверенна: брат совершенно правильно поступил, наказав обидчика, но с тех пор, отношение дяди к ним стало меняться. Он все меньше проводил время в их обществе, полностью перепоручив заботу о своих племянниках Лизе и старой Вивьен. Не то, чтобы девушку это как-то особенно сильно расстраивало или задевало, но она искренне не могла понять, почему его так опечалила смерть этого мага. Ведь он сам пришел в их дом! Его никто не просил лезть в их семью и тем более, угрожать ей! Неужели, дядюшка не может осознать, что они, пусть тогда еще совсем дети, пытались защитить то, что было и до сих пор является их маленьким миром?
Девушка вздохнула, и отвернувшись от портрета, подошла к окну, зябко обхватив себя руками за плечи. За окном завывал ветер, швыряя в стекло крупные дождевые капли и раскачивая остовы давно иссохших деревьев.
Анна почувствовала его приближение еще до того, как открылась дверь в комнату.
- Дядюшка вызывал меня к себе. - Произнес Ардан, приближаясь к сестре со спины.
- Как его самочувствие? - не оборачиваясь, спросила она, продолжая смотреть в окно.
- Пьет. - Хмыкнув, ответил брат. - Он хочет привезти сюда женщину.
Аннабель резко повернулась, оказавшись буквально нос к носу со своим близнецом:
- Для чего? - непонимающе спросила она, глядя в темные, такие же как и у нее, глаза.
- Для меня. - Губы Ардана изогнулись в усмешке. - Он хочет, чтобы я стал мужчиной.
Анне вдруг вспомнилось, что именно Лиза рассказывала о природе их странной силы и осознала, для чего дяде вдруг все это понадобилось. Она ласково коснулась ладонью прохладной щеки брата и улыбнулась так, как никогда не улыбалась никому другому:
- Возможно, это действительно наш шанс?
- Шанс стать сильнее? - брат накрыл ее руку своей.
- Шанс хоть немного согреться. - Прошептала девушка, отстраняясь и вновь отворачиваясь к окну.
Холод. Он преследовал их с братом, сколько они себя помнили. Холод этот обосновался где-то глубоко в груди, царапая своими ледяными когтями и не желая отступать даже около жарко растопленного камина.
Ардан, не говоря больше ни слова, бережно обнял сестру и положил подбородок ей на плечо. Они еще долго стояли, обнявшись и глядя в окно, единственные, самые родные друг другу существа.
***
Кетти с нескрываемым ужасом, отраженным в широко распахнутых зеленых глазах, смотрела на мрачные стены "проклятого поместья".
Зря, ох зря она согласилась на этот заказ, но тех денег, которые обещали ей за работу, хватило бы на месяц безбедного существования.
Да вот только теперь, своими глазами увидев мрачный, почти запущенный дом, Кетти окончательно поверила в те страшные слухи, которые ходят про это место. Вдруг, там действительно обитают порождения Темного?
От подобного предположения женщина окончательно растеряла остатки самообладания и на дрожащих ногах попятилась обратно к экипажу, на котором ее сюда доставили.
- Стоять. - Ровным, холодным тоном обратился к ней граф Норвуд.
Подумать только - сам граф! Раньше, Кетти полжизни отдала бы за то, чтобы ее клиентом стал какой-нибудь знатный господин. Но этот худой, заросший щетиной мужчина, пугал ее не меньше, чем мрачное поместье.
- Пойдем. - Поманил ее за собой граф, и женщине ничего не оставалось, как обмирая от страха последовать за ним.
Внутри дома царил полумрак, показавшийся Кетти зловещим. А потом она увидела Его, и все мысли тут же вылетели из ее головы.
За те годы, что Кетрин проработала в борделе у матушки Роззи, ей доводилось обслуживать самых разных мужчин, среди которых попадались как откровенные уроды, так и вполне симпатичные господа. Но тот, кто сейчас спускался к ней по ступеням, был не просто красив - прекрасен! Не слишком высокого роста, изящного телосложения, с прямыми темными волосами, едва доходящими до плеч и с лицом столь притягательным, что невозможно было отвести глаз.
Кетти казалось, что она забыла как дышать. Неужели, он действительно снизойдет до нее?
Юноша тем временем разглядывал ее с не меньшим любопытством, но во взгляде темных глаз не было ни намека на восхищение, хотя Кетти, со своими густыми рыжими волосами и лукавыми зелеными очами, среди товарок по праву считалась первой красавицей.
Женщина не заметила, куда успел удалиться граф Норвуд и в какой именно момент они с молодым человеком остались вдвоем. Она вообще ничего не замечала кроме его лица.
Юноша тем временем преодолел последние ступени, и не спеша подошел к ней, остановившись на расстоянии вытянутой руки. Сердце Кетти пропустило удар и застучало с удвоенной силой. Никогда еще искушенная в любовных делах женщина не испытывала ничего подобного. Юноша, продолжая ее рассматривать, чуть склонил голову набок и вдруг произнес, заставив ее задрожать от желания:
- Рыжие волосы и зеленые глаза... ты напоминаешь мне одного человека, который навещал нас когда-то.
Он протянул руку и пропустил между пальцев прядь ее волос, а затем посмотрел ей прямо в глаза, заставляя раствориться в двух темных омутах, в которых казалось, таилась бесконечная бездна.
- Пойдем. - Позвал он, опуская руку и сжимая дрожащую ладонь Кетти.
Сейчас, она готова была отправиться за этим прекрасным созданием хоть в пасть к Темному.
***
Лежа на кровати, Анна ощущала себя... странно. По совету Лизы, они с братом на время сняли амулеты, и теперь она чувствовала, как в нее поступает сила - обжигающе-горячая, от которой оставалось пряное послевкусие на языке и легкая приятная дрожь в руках.
Аннабель облизнула пересохшие губы и перевернулась набок, подложив ладони под щеку.
Когда дверь, скрипнув, отворилась, девушка краем уха услышала приглушенные женские стоны, которые тут же смолкли, стоило Лизе зайти внутрь.
- Не спишь? - спросила броха, присаживаясь на кровать и аккуратно проводя рукой по густым черным волосам девушки.
Анна вздохнула: ей не нравилось, когда до нее дотрагивался кто-то кроме брата.
- Нет. - Коротко ответила Аннабель, чуть отстраняясь от Лизы.
- Как ты себя чувствуешь? - спросила броха, с любопытством разглядывая свою подопечную.
- Необычно. - Вновь прислушавшись к своим ощущениям, произнесла Анна. - Теперь так будет всегда?
- На какое-то время вам должно этого хватить. - Вздохнув, пояснила Лиза. - Затем, все придется повторить.
- Как дядюшка? - решила сменить тему Аннабель, - Как он относиться ко всему... этому?
Броха чуть помедлила с ответом, но все же сказала:
- Ваш дядя любит тебя и брата и как может, старается вас защитить. Он человек со сломанной судьбой и кроме вас у него в этом мире никого не осталось.
Анна задумчиво закусила губу и, перевернувшись на спину, уставилась в давно небеленый потолок.
- Дядюшка любит не нас. - Уверенно сказала она. - Он любит Элен - нашу мать. Но ведь мы с Ардаом совсем на нее не похожи, так что получается, нас он любить не может.
- Странная у тебя логика, девочка моя. - Хмыкнув, покачала головой Лиза. - Он слышал ваш первый крик, он баюкал вас на руках, когда вы капризничали, он добровольно отказался от всего, чтобы оградить вас с братом от опасности. Что это, если не любовь?
- Чувство долга, быть может? - Анна перевела взгляд на Лизу и увидела, как женщина печально качает головой.
Броха давно уже заметила за своими подопечными некоторую эмоциональную холодность. Они безусловно, по-своему были привязаны к членам своей небольшой семьи, но когда в прошлом году, после долгой болезни скончалась старая Вивьен, близнецы не проронили ни слезинки, спокойно вычеркнув добрую нянюшку из своей жизни. Иногда, женщина ловила себя на мысли: будут ли они хоть немного тосковать по ней - той, которая помогла им появиться на свет, которая все эти годы наставляла их и воспитывала? Той, для которой Аннабель и Ардан стали детьми, которых у нее никогда не было.
Анна вдруг вздрогнула всем телом, зажмурилась и тут же как-то вся обмякла.
- Что это было? - ошарашено спросила она, чувствуя приятную негу, распространяющуюся по телу.
Лиза усмехнулась и сообщила:
- Можешь надевать свой амулет обратно.
***
Обнаженная девушка лежала на снегу, широко раскинув руки. Рыжие волосы, испачканные спекшейся кровью, шевелил ветер. Успевшее окостенеть тело, было страшно изуродовано, так, что даже видавший виды охотник Михо, не мог смотреть на него без содрогания.
- Ну что там? - спросил его старший сын, опасливо замерший на почтительном расстоянии от покойной.
- Шея сломана. - Хмуро произнес Михо, отворачиваясь от неприглядного зрелища. - Как и у других несчастных.
- Ох ты ж, спаси Светлый! - дрогнувшим голосом воскликнул парень, осеняя себя священным знаком, - Неужто снова Зверь на охоту вышел?
- Зверь, Петро, Зверь. - Отозвался мрачный охотник, поднимаясь с колен. - Только ходит тот Зверь в человеческом обличье.
Двенадцатая жертва за год. По одной несчастной в месяц. Все со следами увечий и сломанной шеей. И все как одна рыжие да зеленоглазые...
Народ давно уже шепчется о том, что зло это приходит из "проклятого поместья", но предпринять что-либо боится. Поджали хвосты, как трусливые собаки - лишний раз носа из конуры не высунут.
И вот, пожалуйста - Маришка, дочка старосты. Совсем еще девчонка - только в следующем году должна была заневеститься.
Михо скинул с себя тяжелый меховый тулуп и набросил его на покойницу.
- Возвращаемся, Петро. Пора поднимать людей.
***
Анна гневно смотрела на брата:
- Ты снова это сделал! Зачем?! Скажи зачем?! Ты же обещал мне!
- Прости... - Ардан отвел взгляд и как-то весь осунулся, - Прости, я... это выше моих сил.
Ярость кипела внутри девушки, требуя выхода. Она встряхнула руками и с полок полетели книги и фарфоровые статуэтки. Аннабель сделала несколько глубоких вздохов, пытаясь успокоиться.
- Ты хоть понимаешь, чем нам это грозит? Дядюшка присмерти. Что с нами будет, когда он умрет? Что с нами будет, когда благодаря тебе, сюда заявятся маги из Ковена?
Ардан вновь посмотрел на сестру, но уже без прежнего раскаяния - упрямо:
- Это ты не понимаешь сестра. - Голос его звучал непривычно холодно. - Ты никогда не понимала меня, потому что не испытывала и сотой доли того, что получал я. Ты не чувствовала, как сладок на вкус ужас, не ощущала ту власть, которую мы имеем над другими людьми. Как ты смеешь меня осуждать? Когда ты наконец осознаешь, что такова наша природа! Мы сильнее, быстрее, лучше прочих! Мы те, кто мы есть и глупо отрицать свою сущность!
Аннабель неверяще смотрела на того, кто от рождения был неотъемлемой частью ее самой. Смотрела, и не могла узнать.
- Я не такая как ты. - Тихо, но твердо произнесла она. - И никогда не буду такой.
Ардан усмехнулся, приближаясь к сестре и склонившись к самому ее лицу, прошептал:
- Зря ты так думаешь, Анна. Рано или поздно, ты почувствуешь этот голод. Услышишь, как ласково шепчет тьма внутри тебя.
Девушка попыталась отстраниться, но брат удержал ее за талию, прижавшись к ней почти вплотную, и она почувствовала, как горячее дыхание опалило ее ухо:
- Мы с тобой одно целое, сестра. Запомни это и никогда больше не смей меня попрекать.
Он отступил на шаг, и осторожно приподняв ее за подбородок, заглянул Аннабель в глаза. Взгляд его потеплел:
- Запомни еще кое-что. Я люблю тебя сестренка, и никому не позволю тебя обидеть.
Анна вздохнула, и слабо улыбнулась:
- Я знаю, Ардан.
- Вот и умница. - Вернул ей улыбку брат, и легко коснулся прохладными губами ее лба. - Отдыхай.
С этими словами он развернулся, и покинул комнату, оставив девушку наедине со своими невеселыми мыслями.
"Что, если он прав?" - внутренне холодея, думала она, - "Что, если я тоже однажды стану такой же?"
Почувствовав слабость в ногах, девушка опустилась на колени прямо посреди комнаты, и низко склонила голову, отчего черные пряди почти закрыли ее лицо.
Его светлости становилось все хуже. Уже не помогали ни настойки, ни заговоры - Эрик Норвуд не мог, да и не хотел цепляться за жизнь.
Броха вздохнула, и поменяла компресс на покрытом испариной лбу мужчины.
Как она могла упустить тот момент, когда Ардану перестало хватать обычных радостей плоти, и он решил зайти дальше? Как она могла не заметить, когда ее мальчик превратился в чудовище?
Каждый день, Лиза молила Темного, чтобы подобная участь миновала Анну. К ее счастью, до сих пор девушка не проявляла никакой склонности к насилию, но означает ли это, что так будет продолжаться и дальше?
Покачав головой, броха вновь переключила свое внимание на графа, пребывающего в бессознательном состоянии.
Неожиданно, Его светлость открыл мутные глаза и хрипло позвал:
- Лиза...
- Я здесь, Ваша светлость. - Женщина взяла его за холодную руку. - Вы что-нибудь хотите? Воды? Бульон?
- Ничего... кха-кха... не нужно... - видно было, что каждое слово давалось графу с трудом, - Просто... побудь рядом...кха...
- Т-ш-ш. Вам лучше не тратить силы на разговор. - Произнесла Лиза, бережно убирая с мокрого, исхудавшего лица, спутанные светлые пряди.
Мужчина внезапно зашелся тихим, каркающим смехом, перешедшим в натужный кашель:
- Никогда бы не подумал... кхе... что провожать к Светлому, меня будет...кха-кха... броха...
Лиза грустно улыбнулась, прекрасно понимая его иронию.
- Знаешь... - вновь подал слабый голос граф, и взгляд его сумел сфокусироваться на лице женщины, - я рад, что в мой последний час... ты рядом...
Броха резко отвернулась, пряча такие непривычные для нее слезы.
- Если пожелаете, я могу позвать детей. Они захотят с вами попрощаться.
- Нет... - рука графа на мгновение чуть сильнее сжала пальцы Лизы, - Не надо... их...
- Они ваша родная кровь. - Мягко проговорила женщина, впрочем, не слишком стараясь его переубедить.
- Зло... - граф устало прикрыл глаза, - Мы выпустили в этот мир зло...
Переждав очередной приступ кашля, броха произнесла:
- Вы ни в чем не виноваты, Ваша светлость. Все что вы делали, вы делали из любви к своей семье.
- Семья... - совсем тихо прошептал граф, - Сильвия, Эштон, Элен... скоро я встречусь с ними... со своей семьей...
- Поспите, Ваша светлость. - Отозвалась броха. - Поспите, а я побуду с вами.
Мужчина расслабился, а Лиза, продолжая держать его за руку, в первый раз в своей жизни начала напевать колыбельную: "Пусть хранит тебя Светлый".
Едва звук ее голоса стих, граф сделал свой последний вздох.
Эрика Норвуда не стало.
Броха наклонилась, и коснулась губами холодной небритой щеки, навсегда прощаясь с тем, кто так незаметно занял особое место в ее сердце.
Брохи не умеют любить. Брохи не имеют привязанностей.
Тогда почему так больно? Почему из глаз катятся горячие слезы, а из сердца словно вырвали огромный кусок, оставив его кровоточить?
Нетвердым шагом, Лиза подошла к окну, раздвинула плотные шторы и замерла, увидев вдалеке постепенно приближающие к поместью огни. Ей не нужно было гадать, чтобы понять что происходит. Рано или поздно, это должно было случиться.
Резко задернув шторы обартно, она быстрым шагом покинула комнату.
Она уже знала, как ей следует поступить.
Почти бегом поднявшись на второй этаж, она ворвалась сначала в комнату Ардана, и не давая тому опомнится, кинула в него усыпляющим заклятием, истратив на это последние силы. Затем женщина вбежала в комнату Анны:
- Быстро! Собирайся, нужно уходить!
- Что случилось? - растерянно спросила девушка, откладывая книгу, которую читала при тусклом свете свечи.
- Нет времени! Одевайся теплее, уходи через заднюю дверь и беги в лес! Только не останавливайся, прошу тебя, не останавливайся!
- Лиза... за нами пришли, да? - побелевшими губами прошептала девушка, и прочитав ответ в глазах брохи, кинулась собирать свои немногочисленные вещи.
Уже сбежав вниз и накинув на себя теплый тулуп, некогда принадлежавший старику Рему, Анна обернулась и взволнованно спросила:
- А как же Ардан?
- Мы нагоним тебя позже. - Буквально выталкивая девушку за дверь, пообещала броха. - Постараемся задержать их и сбить погоню со следа. Твой брат сильнее тебя, вместе мы справимся, только ты беги, Анна, беги отсюда как можно дальше!
Дождавшись, когда фигура девушки скроется в чернильной темноте беззвездной ночи, Лиза прошептала:
- Прощай, девочка.
Развернувшись, женщина вновь поднялась на второй этаж и вернулась в комнату Ардана. Юноша лежал на спине, широко раскинув руки, и в полумраке комнаты, его бледное лицо казалось особенно прекрасным.
Звуки разъяренной толпы тем временем стали особенно отчетливыми. Они пришли сюда не вести переговоры - уничтожить, стереть с лица земли "проклятое поместье".
Лиза присела рядом с Арданом и осторожно переложила его голову к себе на колени.
Первый горящий факел разбил стекло на нижнем этаже.
Броха ласково перебирала мягкие черные пряди:
- Спи мой мальчик, спи.
Снова звук разбивающегося стекла и в комнату постепенно начал проникать дым.