Дрожь двигателя настораживала: она не была ровной, размеренной, она была с перебоями. Иногда казалось, что она и вовсе вот-вот прекратится и тогда корабль начнёт падать в невесомости. Но она всё не прекращалась, хотя и перебои не прекращались.
Пент застопорил двигатель, включил вспомогательный на дрейф и застегнул молнию на куртке: ему было холодновато. Запросил систему об ошибках в моторном отсеке и стал ждать выдачи результата. По экрану побежали столбцы цифр и слов. Без остановки. До самого конца, обозначенного словом "End". В чем же дело? Проверить окружающую атмосферу на внешнее вмешательство?
Запустил проверяющие программы и зонды. Одна из программ застопорилась: обнаружилась некая субстанция. При подробном анализе обстановки оказалось, что она обволокла двигатель. "Что за субстанция?" - не понял Пент. Запросил дополнительные анализы.
Субстанция колыхалась. В своём ритме, иногда совпадающим с ритмом работы двигателя, иногда - нет. Она была невидима, но как будто живая. Пент послал ейсигнал запроса на всевозможных языках обитателей Космоса.
Устала, отдохнуть, - пришёл ответ спустя минут десять.
Пент обрадовался: хотя бы причина перебоев стала ясна. Дальше можно договориться. У него так уже бывало несколько раз.
Начал переговоры, оказалось, - Химера, старая знакомая. Уже не раз встречались в предыдущих полётах. Тоже обвалакивала двигатель но после нескольких минут отлипала. А тут перебои почти час уже идут.
- Что же с тобой случилось?
Постарела, - прочитал он ответ дешифровщика. - Делюсь на две системы.
Рожаешь? - подсказал Пент.
Можно и так сказать.
Химера как будто вздохнула, корабль чуть покачнулся и снова замер.
"Тяжело ей, бедной," - подумал Пент, -"ни врачей, ни даже постели чистой. Прямо в Космосе."
Так ты что же, пыталась с мотором договориться, чтобыпомог? - подковырнул он старую знакомую.
Он убаюкивает. От этого не больно. А я боюсь, я ещё никогда такого не испытывала.
И, прости за любопытство, - долго ещё? - улыбнулся Пент.
Подождёшшшь... О, кажется, началось. Теперь жди пополнения, - перевёл декодер язык Химеры на классический русский.
Пент расстегнул куртку: ему снова стало тепло. В ожидании решения вопроса проверил приборы и пошёл кушать. Двигатель ему был нужен чистый, без помех, даже если они и вполне разумные Химеры. Откушав, вернулся на своё место. Декодер выдал ему прощальный сигнал от космической обитательницы:
Родила. Всё в порядке. До встречи.
Пент скопировал разговор в Ворд. Послушал двигатель минуты две: ровный, мерный, как и должно быть. Проверил атмосферу вокруг на наличие биологических субстанций, убедился, что всё чисто и нажал на продолжение курса.