Не смотря на то, что затерявшийся на окраине Приграничья городок под названием Муравейник находился в сфере влияния Альянса, на сидящего в баре человека в темно-сером плаще с приколотым к воротнику значком в виде серебряного черепа, никто не обращал ровным счетом никакого внимания. А ведь и одежда, и знак отличия прямо указывали на то, что их обладатель является не кем-нибудь, а агентом Фабрики, фракции с которой у правительства Альянса были весьма натянутые отношения. Но такому равнодушию, здесь, были свои причины. Первая из них была географической: Муравейник находился в Приграничье. В самом сердце обширной территории, на которой среди пропитанной всевозможными токсинами земли, росли только редкие сорняки, было вдоволь радиации, а напиться воды из ручья мог позволить себе только очень изощренный самоубийца. Единственным, что заставляло людей селиться в подобном месте, были бедность, отчаянье.... И надежда....
Ее давали артефакты прошлой эпохи, изредка попадавшиеся в руинах городов Древних: Великой сверхцивилизации, обратившей мир в пепелище, и оставившей своим потомкам расхлебывать последствия развязанной ею несколько столетий назад, Последней Войны.
Теперь, ради собственного выживания, ее наследникам приходилось в буквальном смысле слова ползать по обломкам, собирая крохи былого величия. Куски разбитой аппаратуры, уцелевшие детали могучих машин, источники питания, и даже обычные провода, выполненные из материалов которых нет, и не могло быть в природе: в дело шло все. Так, наследие Древних, созданное в те времена, когда человек был едва ли не всемогущим властителем мира, продолжало служить их потомкам. Здесь в Приграничье, сделав удачную находку, можно было в одночасье превратиться из нищего, никому не нужного бродяги в богатого и обеспеченного человека. Можно было уехать в зеленую зону обжитых земель, навсегда забыв прошлую жизнь вблизи Грани, как страшный сон. При условии, конечно, что на эту самую находку найдется покупатель. А потому в Муравейнике, не смотря на все старания Альянса, сохранившееся после Последней Войны, наследие, продавалось в первую очередь тому, кто мог предложить за него лучшую цену.
Второй причиной безразличия к чужаку было то, что он, к удивлению многих, совершенно не интересовался торговлей, и не пытался покупать из-под полы бесценные артефакты эпохи Древних. Агент Фабрики просто сидел за барной стойкой, и задумчиво цедил самый распространенный в приграничье напиток, именуемый "антирадом".
- Давненько не пил я подобной дряни. - Обратившийся к бармену человек в темно-сером плаще, неодобрительно поджал губы и поболтал в руке стаканом с бледно-розовой жидкостью. - Ты что, "антирад" прямо здесь, в подсобке бодяжишь?
- Да. - Спокойно пожав плечами, признал похожий на вервульфа, одноглазый бармен-анимал. - Но он только для кладоискателей. Тебе я налил обычный, марочный.
- У нас на Фабрике поставщиков такой отравы, бросили бы в чан биореактора.... - Покачал головой агент. - Знаешь что, налей-ка мне лучше твоего "антирада", может быть хоть он окажется лучше этой дряни.
- Не обижайся агент, но когда я говорил "только для кладоискателей", я имел в виду, что он подается только кладоискателям. - Повторил бармен.
- Понятно.... И уж точно ты не платишь с него акцизные сборы.... - Пристально глядя на бармена, произнес агент. - Не пойму только, почему Альянс до сих пор не прикрыл твою лавочку?
- Наверное потому, что это единственный бар в городе, и закрыть его может только законченный идиот, или самоубийца. - Спокойно выдержал его взгляд анимал. - Ты хочешь заказать что-то еще или просто переживаешь за то, что правительство Альянса недополучает налогов с моего заведения?
- Пожалуй, нет. - Оценив шутку, усмехнулся агент. - Но я готов заплатить тебе сотню монет за информацию об одном человеке. Его зовут Кай, и он как я слышал весьма известный в этом городе кладоискатель.
Бармен с интересом посмотрел на агента Фабрики, и ничего не ответив, стал протирать стакан.
Поняв суть заминки, мужчина в сером плаще положил на стол деньги, и пододвинул их бармену.
- Не просто известный. Правильнее было бы сказать, что этот человек, легенда нашего города. - Усмехнулся одноглазый волк, убирая монеты под стойку. - Но ты опоздал. Кая здесь нет.
- Он ушел в Пустоши?
- Нет, он завязал.
- Как некстати. - Безо всякого огорчения в голосе произнес агент. - Но мне все равно нужно найти этого кладоискателя. Ты не знаешь, куда он мог отправиться?
- Кай говорил, что ему нужно завершить какое-то дело, после которого можно будет уйти на покой. - Пожал плечами волк.
- И что это за дело, ты не знаешь?
Бармен молча покачал седой головой.
- Может быть, это знает кто-то из его друзей? - Не унимался агент Фабрики. - Тех, с кем он мог поделиться своими планами.
- У него не было друзей. - Твердо ответил своему собеседнику одноглазый волк. - Только знакомые, и те, с кем он вел дела....
- Неужели этот Кай был таким нелюдимым?
- Нет. Просто его немного побаивались.
- Были причины?
Анимал задумался.
- Однажды некая группа лихих торговцев сделала ему предложение, - Все так же невозмутимо произнес бармен. - Из числа тех, от которых обычно не отказываются: мол, чтобы жить спокойнее, и ходить не оглядываясь, неплохо бы продавать артефакты только им, и по установленным ими же ценам.
- Он отказался? - Предположил агент.
- Так это или нет, никто не знает. Кай просто молча поднялся из-за стола, и ушел. А через пару дней, выяснилось, что вся банда пропала. Безо всяких следов. Никто так и не вызнал, он ли с ними расправился, или исчезновение торговцев было простым совпадением, но больше, Каю таких предложений никто не делал.
- Действительно, зловещий парень.... А как он вообще оказался в вашем городе?
- Как и все. - Пожал плечами бармен, наливая стакан очередному клиенту. - Пришел.
- Откуда?
- Говорил, что с севера, но не думаю, чтобы это было правдой.
- Почему?
- Севернее нашего города больше нет человеческих поселений, там живут только мутанты, а на мутанта этот человек похож не был.
Агент задумался....
- И что, больше он ничего о себе не рассказывал? - Наконец спросил он. - Совсем?
- Половина местных, это бродяги, и беглые уголовники. - Пояснил бармен. - Вторая половина живущих здесь, тоже пришли в город не от хорошей жизни. Так что, если кто-то не хочет рассказывать о своем прошлом, то у нас не принято о нем выспрашивать. Кай не создавал проблем, был удачливым кладоискателем, и этого было достаточно, чтобы к нему относились с уважением.
- Насколько удачливым?
- Очень. - Седой волк поднял вверх палец, указывая на висящую над барной стойкой, потемневшую от времени, но совершенно не тронутую коррозией железную ручищу. - Его работа. На спор, открутил с боевого робота Древних. Поговаривали, что за этой штукой он даже ходил в Зыбь.
- В Зыбь? Неужели это правда? Я слышал, что это гиблое место, из которого нет возврата.
- Кто знает.... - Усмехнулся бармен. - Может быть правда, а может, и нет....
***
- Эх, будь что будет.... - Проворчал Сигизмунд, в последний раз проверив оружие, и оглянувшись на возвышающуюся за спиной громаду Муравейника. Потом бывший стражник поправил лямки рюкзака, и направил свои шаги туда, где над горизонтом возвышались полуразрушенные строения эпохи Древних.
По странной насмешке судьбы, только за Гранью, где практически невозможно выжить живым существам, можно отыскать то, что ценится в этом мире куда больше человеческой жизни - артефакты эпохи Древних. Но есть в Северных Пустошах одно место, которое обходят стороной даже самые отважные кладоискатели.... Зыбь.
Больше месяца бывший стражник провел в баре, пытаясь найти кладоискателей желающих составить ему компанию, но безуспешно. Послушать собравшегося на верную смерть, и судя по всему, съехавшего с катушек стражника, люди собирались охотно, но отговаривать его от безумной затеи никто не пытался. Среди завсегдатаев бара находились даже такие, кто давал ему дельные советы, вот только даже самые законченные оптимисты не верили, что у несчастного безумца есть хоть какие-нибудь шансы оттуда вернуться.
И Сигизмунд прекрасно их понимал. Ведь если даже прошедшие огонь и воду черных зон кладоискатели не рискуют туда соваться, не взирая на то, какие богатства сулит каждому из них всего один единственный удачный рейд, то много ли шансов у него? Уж слишком опасным местом была эта самая Зыбь. И сколько бы артефактов эпохи Древних не сулила она отважным храбрецам, уже давно никто не отправлялся туда на поиски артефактов. Ведь хотя среди отважившихся на покорение этой аномальной зоны были и те, кому удалось вернуться из нее обладателями несметных богатств, увы, всех их нетрудно было перечислить по именам.
Конечно, Сигизмунд утверждал, кто якобы видел, как возвращался из Зыби Кай в последний день перед своим отъездом из Муравейника. И был твердо уверен, что легендарный кладоискатель раскрыл ее тайны, и был там далеко не единожды. Но даже если бы это было действительно так, то было уж совсем непонятно, с чего он решил, будто простому стражнику по силам будет повторить то, что совершил легендарный кладоискатель. Хотя нет, живущие в Муравейнике прекрасно это понимали, просто никто не отваживался произнести вслух этих страшных слов, зная, что каждый из живущих в этом городе в любой момент может оказаться на его месте.
Истина была в том, что иногда, во время пьяного угара, некоторые из кладоискателей вполголоса называли Зыбь, Кладбищем Неудачников. Местом последнего упокоения тех, кому не хватает мужества приставить к виску пистолет, и просто спустить курок.
В итоге, по истечении месяца бесплодных попыток собрать команду, Сигизмунд созрел окончательно....
Такого холодного конца осени здесь не помнили. А уж за всю свою жизнь на местные погодные изыски бывший стражник насмотрелся, как следует.
Двадцать лет назад, его родители были вынуждены продать свою ферму, и перебраться жить в Приграничье, где отец собирался заняться поиском артефактов.
Поначалу, все шло хорошо. Отцу несколько раз крупно повезло, и юному Сигизмунду даже стало казаться, что всего через несколько месяцев они смогут скопить достаточно денег, для того чтобы расплатиться с долгами и вернуться в родные края. К тому же, молодого и крепкого парня, охотно приняли на службу в городскую стражу, да и местные девушки все без исключения искали внимания приехавшего из зеленой зоны кудрявого красавца.... Увы.... Приграничье это не то место, где осуществляются мечты о лучшей жизни.
Бывший стражник мрачно усмехнулся, и провел огрубевшей ладонью по покрытой присохшими язвами лысой голове.
Удача оказалась весьма ветреной дамой. Очень скоро отец Сигизмунда подхватил за Гранью какую-то болезнь, и буквально за несколько дней высох до костей. Мать очень тяжело переживала потерю, что сразу же сказалось на ее самочувствии. И не смотря на то, что Сигизмунд потратил почти все собранные сбережения на покупку дорогих медикаментов, она пережила своего мужа всего на пол года. Так он и застрял в этой дыре.
Сорок, сорок пять лет. Таков срок, отмеренный всем без исключения жителям этого проклятого места. Хотя, нет, на самом деле, у делающих регулярные рейды в глубину "черных зон" кладоискателей, этот срок был и того меньше.
В конце-концов, за годы проведенные здесь, Сигизмунд даже успел привыкнуть к Приграничью. Да и жизнь уже не стала казаться ему такой уж и тяжелой как в начале. Работа стражника приносила стабильный доход, и уж точно не была так опасна как работа кладоискателя. Сигизмунд даже нашел себе жену.... Тогда то и вернулась мысль, что из этого места надо делать ноги. Вместе они стали копить на новую жизнь.... Правда, все это было еще до того, как у него начались проблемы со здоровьем.
Теперь ему уже тридцать девять, на шее опухоль размером с кулак, из имущества обшарпанная каморка, с пластиковой мебелью и продавленной кроватью, старенький радиоприемник, а от надежды на лучшую жизнь осталась только записка с одним единственным словом "Прости".
Говоря проще, у него не было ничего.
А потому, бывший стражник решительно шагал в сторону Зыби. В ту сторону, где вот-вот должна была показаться Долина Смерти - бескрайняя, затянутая оранжевой дымкой, равнина. Оглянувшись назад, бывший стражник в последний раз окинул взглядом, темнеющий у горизонта город. На таком расстоянии было уже не разглядеть, что делается на стенах. Но стражник почему-то был уверен, что оттуда вслед уходящей навстречу верной гибели фигуры направлены десятки любопытствующих взглядов.
"Ну что же, смотрите...." - Мысленно усмехнулся Сигизмунд, надевая на лицо защитные очки и газовую маску. - "Возможно, лет через десять, вас будет ждать, то же самое".
Половина кладоискателей уходивших в Зыбь, поворачивают обратно, дойдя лишь до первого серьезного препятствия - Хрустального Озера. Сигизмунд знал это. Но он не повернет. Ведь для него этот путь - дорога последней надежды.
"Чертова поездка...." - Уныло подумал господин Венстон, безо всякой радости созерцая аккуратно подстриженный затылок монаха-водителя. Вообще, день у премьер-министра, не задался с самого утра. Глупый закон Церковников, запрещающий приближаться к святому городу, Санверо, по воздуху, заставил его пересесть с комфортабельного и безопасного дирижабля на эту бронированную тарантайку. В итоге, проведя в дороге уже несколько часов, премьер-министр Альянса был вымотан морально и физически. Более того, ему пришлось полностью положиться на охрану принимающей стороны, ограничившись только несколькими телохранителями.
Но поездка эта была очень важна, а потому, господину Венстону оставалось только крепче стискивать зубы.
Церковь.... Две недели назад, в структурах этой владеющей лучшими участками плодородных земель, религиозной организации неожиданно поднялась волна искоренения ереси, затронувшая на этот раз не только простой люд и священнослужителей низшего звена, но и даже правящую элиту - патриархов.
Кое-кто из уличенных в ереси священников, правда, не пожелал добровольно отказаться от власти и вместо того, чтобы тихо покинуть свои приходы и добровольно сменить расшитые золотом белоснежные одежды на скромные монастырские одеяния, объявили себя хранителями истинной веры, и, предав анафеме Священный Синод, подняли восстания. Но раскола (на который кое-кто в Альянсе втайне надеялся) не получилось. В дело вмешался орден священных рыцарей - паладинов, неожиданно жестоко пресекший начавшиеся волнения.
Сейчас, почти все обвиненные в ереси бунтовщики либо уже были схвачены, и переданы в руки инквизиции, либо находились в бегах, и уже не представляли опасности для правящего режима. Но хотя внешне, все вернулось на круги своя, по докладам разведки выходило, что теперь к каждому члену Священного Синода и патриархии, приставлены паладины. Официально, это было сделано для обеспечения их безопасности, неофициально же, заставляло руководителей Альянса усомниться в том, действительно ли Священный Синод сохранил полноту власти или же, уступил ее военизированному Ордену.
Поэтому-то, премьер-министр Альянса с женой и детьми и должен был посетить Санверо, поклонившись расположенным в нем святыням. Разумеется, показное благочестие правительственной четы было важным дипломатическим шагом, но далеко не единственным, ради чего Венстон был вынужден отправиться в эту поездку, пренебрегая собственной безопасностью, и безопасностью собственной семьи. Основной его целью было встретиться с Магистром Клаудом - главой Ордена Паладинов, а в скором будущем возможно, и новым главой Церкви. Официально, встреча с "железным старцем" ставила перед собой задачу обсудить возможность совместных действий, направленных на предупреждение зарождения участков "проклятой земли" и сопутствующей этому эпидемии некроидов. Названная столь замысловато "болезнь" действительно существовала и и не смотря на всю абсурдность подобного утверждения, представляла собой не много не мало нашествие восставших из могил мертвецов. В Церкви, появление убивающих все живое, и обращающих убитых в себе подобных, мертвяков, считалось происками дьявола. В Альянсе, их считали очередным отголоском Последней Войны, когда враждующие стороны не гнушались применять против своих противников самые кошмарные типы вооружения. Но не смотря на разные точки зрения, обе фракции придерживались единого мнения - проблема это серьезная, и требующая особого подхода.
Также в ходе предстоящей встречи должны были наметиться точки соприкосновения между двумя политическими лидерами, а в случае если первая часть переговоров пройдет успешно, Венстон намеревался обсудить будущий политический курс, направленный на укрепление непрочного мира.... В перспективе направленного на создание военного союза против общего, необъявленного врага - Фабрики.
- Господин Венстон, вам звонок от господина Дерго. - Прервал размышления премьер-министра голос протянувшего ему телефонную трубку телохранителя.
- Древние его побери! - Прорычал сквозь зубы премьер, но трубку все-таки принял. Дерго был его заместителем, а потому проигнорировать звонок он просто не мог.
- Господин Венстон, я рад, что вы так быстро ответили. - Произнес голос. - Как проходит поездка?
- Просто чудесно. - Тоном, в котором явно читалось обратное, произнес политик. - Что у вас стряслось? Оставьте любезности и переходите прямо к делу.
- Как скажете, господин премьер.... В ваше отсутствие я принял у себя посла Фабрики, и надо сказать, что на этот раз он был куда более дружелюбен, чем обычно.
- Разве это возможно? - С сарказмом в голосе поинтересовался премьер.
- Оказалось, что да.... У меня для вас хорошая новость, господин премьер-министр. - Словно не заметив язвительной колкости, поспешил отрапортовать Дерго. - Фабрика согласна провести повторные переговоры по ряду спорных территорий, И я более чем уверен, что на этот раз они будут гораздо успешнее предыдущих.
- Оперативно среагировали. - С сарказмом в голосе произнес господин Венстон. - Кто знал, что я отправляюсь в эту поездку?
- Кроме меня, только начальник службы безопасности.
- Звучит многообещающе.... - С нехорошими нотками в голосе произнес политик. - Когда я вернусь, то все выясню.
Заместитель помолчал пару секунд, а затем продолжил.
- Посол сделал весьма выгодное предложение, о совместной разработке месторождения урана в окрестностях Кристальной Бездны. Как вы знаете, до сих пор....
- Достаточно Дерго! - Жестко отрезал премьер. - Фабрика не имеет никаких прав на эти земли. Кристальная бездна и все что ее окружает, всегда принадлежала Альянсу, и подобные сделки, нам не нужны.
- При всем моем уважении Господин Венстон, но эта сделка нам ОЧЕНЬ нужна.... - Предпринял еще одну попытку заместитель.
- Надеюсь, я понятно высказался, Дерго. - Тон которым это было произнесено не вызывал никаких сомнений в серьезности премьера. - Позаботьтесь о том, чтобы подготовить для посла вежливый отказ.
Скривившись, премьер министр отключил связь.
В последнее время этот выскочка, Дерго, похоже, стал забывать о том, что он всего лишь заместитель. Ну что же, вернувшись, он поставит его на место.
Размышления политика прервал раздавшийся в воздухе мерзкий свист....
- Господин премьер министр.... - Донесся до оглушенного взрывом Венстона голос его телохранителя, и политик почувствовал, как его с усилием вытаскивают из покореженного салона поврежденной взрывом машины, и тащат прочь....
Мимо пробежали несколько вооруженных автоматами солдат-церковников.
- Моя жена.... Дети.... - Попытался докричаться до тащившего его сквозь грохот автоматных очередей, охранника, политик. - Они... в машине....
- Не волнуйтесь, ими уже занимаются....- Сказал телохранитель, доставая спрятанный в потайном отделении своего костюма бластер.... Даже это оружие считалось здесь вне закона: Церковь запрещала использование в ее землях технологии Древних, считая их проклятыми, и очень строго следила за исполнением этого запрета. Узнай церковники, что охрана премьер-министра тайно везла с собой такое оружие, и на переговорах можно было бы поставить жирный крест. Увы, сейчас перевес был явно на стороне нападающих, и охране политика было не до соблюдения дипломатических тонкостей. Что ж, сейчас, балансу сил предстояло резко измениться, а улаживать недоразумения это уже его заботы.
Но шли секунды, а ничего не происходило. Из направленного в сторону теснящего охрану правительственного кортежа противника, оружия, не вырывалось прекрасно знакомых премьер-министру прожигающих все на своем пути багровых разрядов.
- Что с оружием? - Перекрикивая шум боя спросил у него Венстон уже подозревая неладное.
- Батарея разряжена! - Зарядив в обойму новый источник питания, охранник вновь попытался открыть по нападавшим на правительственный эскорт террористам огонь, но безуспешно: резервная батарея тоже оказалась пуста....
Венстон в бессилии заскрежетал зубами.
Сделать что-то подобное могло только одно оружие. Созданная в эпоху Древних, "гуманная бомба". Ее взрыв, надежно выводил из строя все высокотехнологические устройства, лишая энергии питающие их батареи, и не причиняя никакого вреда живым существам. Вот только сейчас, подобное оружие было не просто редким: обладание хотя бы одной такой бомбой считалось залогом стратегической безопасности любой из фракций, и мысль о том, что такое оружие могло каким то образом попасть в руки обычных бунтовщиков, казалась весьма сомнительной.
Теперь у политика не было никаких сомнений: Это нападение не случайная вылазка бандитов, а спланированная террористическая акция. Более того, нападавшие точно знали, кто будет их целью, и что охрана премьер-министра обязательно пронесет с собой запрещенное оружие, и приняли соответствующие меры.
- На землю! - Неожиданный толчок, и премьер-министр неожиданно оказался лежащим ниц, придавленный бросившимся на него телохранителем.
Краем глаза, премьер-министр с ужасом увидел, как оставляя дымный след, в сторону машины, из которой в этот момент помогали выбираться его жене и детям, охранники, плавно, словно в замедленной съемке приближается реактивный снаряд.
- Не-ет!
Грохот, и ударившая вслед за взрывом раскаленная взрывная волна погасила всякую надежду....
- Не двигайтесь! - Телохранитель в буквальном смысле слова вдавил пытавшегося броситься в сторону пылающих обломков машины политика, в землю. - Группа Альфа, где вы? Нам срочно нужна эвакуация! Срочно!
Голос телохранителя внезапно оборвался.... До последнего прикрывавший своим телом охранник, погиб, так и не сумев связаться со своими....
"Конец." - Подумал Венстон, глядя на то, как террористы с криками "Во славу Спасителя" добивают оставшихся в живых солдат-церковников. Даже если Альянс и сумел запеленговать сигнал, прибыть на помощь они уже не успеют.
Тем временем, бой прекратился. Террористы ходили между телами, добивая раненых.
Прятаться было бессмысленно. Да и после пережитой потери у немолодого уже чиновника, не было ни сил не желания этого делать.
Интересно, кто за этим стоял? Исходя из того, что нападавшие точно знали время и маршрут движения, а также были должным образом экипированы и подготовлены, случайностью это нападение быть не могло. Может быть, даже за этим стоял даже и кто-то из своих: не всем приходилась по нраву его политика сближения с Церковью. Ну что же, теперь после убийства премьер-министра Альянса, вряд ли многие захотят продолжить его курс. А уж если учесть что в конце этого года ожидаются выборы.... Именно так думал господин Венстон, туго перетягивая оторванным от собственной рубашки рукавом, глубокую рану на ноге.
Когда один из группы убийц, одетый в белый балахон с нашитыми на нем изображениями огненного креста приблизился и поднял автомат, премьер-министр был уже полностью убежден в том, что никто не собирается брать его в заложники, потому что не узнать одетого в форму секты "Огненного Искупления" церковника было трудно. Перед ним был один из представителей экстремистской группировки, отстаивающую идею полного отказа от использования приведших к уничтожению мира технологий эпохи Древних. Эта радикальная секта не просто считала наследие Древних "подарком дьявола" но и безжалостно убивала всех, кто их хранил, использовал, и уж тем более пытался воссоздать. А потому религиозные фанатики считали Альянс такой же точно обителью зла, какой все считали Фабрику. Похоже, что события произошедшие в землях Церкви, серьезно воодушевил этих ребят, раз уж они решились устроить резню на своей же собственной территории. Как бы то ни было, Венстон даже нашел в себе силы подняться на ноги, чтобы погибнуть достойно, но остановившийся в паре шагов от чиновника террорист, дал очередь по телу его телохранителя, после чего, посмотрев сквозь премьер-министра остекленевшим взглядом, развернулся, и пошел обратно, так, словно перед ним никого не было.
Растерянный и ошеломленный чиновник стоял у всех на виду, но никто из прочесывающих местность вооруженных фанатиков не обратил на него никакого внимания. Словно, он вдруг стал невидимым....
Мысль о том, что нападавшие решили сохранить ему жизнь, Венстон отбросил сразу, а это значит, причина столь странного поведения нападавших, была совершенно иной....
- У вас просто железная выдержка, господин Венстон. - Похвалил его раздавшийся справа голос....
- То, что они меня не видят, ваших рук дело? - Поинтересовался господин Венстон, поворачиваясь, к сидящему справа от него покрытому жуткими ожогами бледному юноше, в дорогом бархатном черном плаще. Еще секунду назад здесь никого не было, но выдержка у премьер-министра была действительно железная, а потому голос чиновника звучал совершенно спокойно, даже не смотря на то, что фигуру незнакомца окутывала едва заметная сумрачная дымка.
- Моих. - Не стал отпираться юноша, и его покрытое жуткими ожогами лицо исказила усмешка. - Прошу прощения за то, что пришлось появиться перед вами в таком виде, но обстоятельства....
- Ну что же, раз вы знаете, кто я такой, то может быть, представитесь и сами? - Предложил политик.
- Можете звать меня Эрик. - Улыбнулся юноша. - Я не обижен на то, что вы не узнали меня в таком виде, но если вы постараетесь, то вспомните, мы с вами уже были представлены друг-другу....
Премьер-министр несколько секунд вглядывался в обезображенное лицо своего собеседника.
Да, если бы не ожоги, Венстон, возможно, узнал бы его сразу. Несомненно, рядом с ним сидел владелец трех серебряных шахт, щедрый меценат, и спонсор, оказывающий финансовую поддержку ряду больниц и сиротских приютов Альянса. И хотя Эрик нечасто появлялся в кругах "высшего света", но тем не менее был вполне узнаваемой фигурой. К сожалению, чуть больше месяца назад бледный, красивый юноша по которому тайно сохли дочери и жены многих видных политических и финансовых деятелей, попал в страшную аварию, и теперь безвылазно сидел в своем частном доме. Поговаривали, что аварию богатому красавцу подстроил кто-то из разъяренных мужей-рогоносцев.... Еще Венстон знал, что Эрик был членом некоего закрытого клуба, попасть в который было не проще, чем получить доступ к базам данных Биолабы. И вот теперь, этот перенесший тяжелые ранения богатый затворник, неожиданно оказывается в землях Церкви для того, чтобы неким таинственным образом спасти висящую на волоске жизнь премьер-министра Альянса....
- Не сочтите меня неблагодарным, но как вы здесь оказались? - Холодно произнес Венстон. - И как вам удается делать так, чтобы нас никто не видел?
- Постараюсь ответить сразу на оба ваших вопроса. - Не стал юлить юноша. - Я Лорд Мертвых.
После этих слов возникла пауза, во время которой, премьер-министр напряженно разглядывал своего собеседника.
- Лорд Мертвых? - Смерив взглядом покрытого ожогами юношу, произнес Венстон. - Это что, какая-то шутка?
- Ни в коем случае. - Развеял его сомнения юноша. - Я действительно ужасный повелитель мертвяков, и кровожадное воплощение зла, каким вы, смертные рисуете нас в своем воображении.
- Ну, хорошо, вы появились здесь, спасли меня от неминуемой смерти, позволив погибнуть моей жене и детям. Раскрыли свою тайну.... При этом, не думаю, что вы член тайного клуба моих фанатов.... Чего вы хотите?
- Я не собираюсь набиваться к вам в друзья, мистер Венстон. - Произнес юноша, и премьер министр не без интереса отметил, как неприязненно дернулись при этих словах уголки его губ. - Просто ситуация сложилась так, что мы с вами оба, выражаясь языком плебса, оказались в глубокой заднице.
- Вот как? - Нарочито удивился чиновник, язвительно кивнув на продолжавших рыскать в поисках его тела монахов-террористов. - Сейчас кажется самое время сказать, что у нас с вами общие враги...?
- Церковники? - Назвавшийся Лордом Мертвых юноша только брезгливо поморщился. - Нет.... К тому же, враги у нас с вами разные, но мы можем помочь друг другу от них избавиться....
- Хорошо, продолжайте....
- Ваша смерть, и несомненно трагическая гибель вашей жены и детей имели лишь одну цель: Не допустить, чтобы Альянс и Церковь заключили мир.
- Хотите сказать, что в этом нападении замешана Фабрика? Это для меня не открытие.
- Разумеется, без них не обошлось. Как бы иначе удалось этим жалким фанатикам разузнать о вашем приезде, и так хорошо к нему подготовиться? На Фабрике прекрасно понимают, чем чреват подобный союз, так что неудивительно, что они решились на подобный шаг. Но для того чтобы план сработал, нужно было, чтобы вас предал кто-то из вашего окружения.
- Вам известно, кто это? - С растущим раздражением в голосе повторил Венстон.
- Не стану мучить. - Усмехнулся Эрик. - Вас предал ваш заместитель, Дерго.
- Дерго.... - Оседая на землю произнес премьер министр. Слова лорда мертвых окончательно выбили его из колеи. - Проклятый ублюдок....
- Как ваш заместитель, Дерго займет пост премьера, по крайней мере, до следующих выборов. - Продолжил лорд мертвых. - И думаю, с помощью своих новых друзей на Фабрике, он сумеет найти достаточно сторонников, чтобы остаться на этом посту и после них.
- Это мы еще посмотрим.... - Глаза Венстона разгорались ненавистью.
- А что вы можете сделать? - Удивился Эрик. - Думаю, и даже такая мелочь, как чудом уцелевший в устроенной Церковниками резне, действующий премьер-министр, не остановит вашего заместителя. Скорее всего, по пути назад у вас случится инсульт, или сердечный приступ.
- Что вы предлагаете?
- Я сделаю все что будет в моих силах, чтобы вы удержались на вашем изрядно покачнувшимся троне, и могли поквитаться с вашими врагами, а взамен, вы сделаете все, что зависит от вас, чтобы помочь мне изловить одну девочку.
- Я начинаю думать, что и вправду сошел с ума.... Но я согласен.
- Это лишнее. Раз вы согласны, то мы заключим договор, соединяющий наши жизни. - Произнес лорд Эрик. - Это будет достаточной страховкой, от всякого рода ненужных "случайностей".
Венстон никогда не достиг бы столь высокого поста, если бы не умел сохранять холодный рассудок, и прекрасно понимал, что эта сделка не принесет ничего хорошего.
А еще он прекрасно понимал, что лорд мертвых прав, и без его помощи премьер-министр не сможет вернуть себе власть, и поквитаться с предателем, Дерго. А значит, он примет его предложение....
***
Вспоминая о том, что случилась после ухода Кая из Муравейника, Сигизмунд помимо воли нахмурился.
Когда прознавшие о том, что легендарный кладоискатель навсегда покинул город, горячие парни, решились обыскать его жилище, многие откровенно опасались. Слишком уж зловещими тайнами была окутана личность этого человека.
Не смотря на то, что Кай прожил в Муравейнике немногим больше двух лет, кто он такой в городе так никто и не узнал. Кладоискатель был одиночкой до мозга костей. И в отличии от остальных, всегда сам решал кому и какие свои находки продавать.
Так что никто не знал, что за сюрприз мог оставить для воришек этот похожий на призрака человек.
А уж когда он, перед самым отъездом из города с легкостью выложил перед приехавшими накануне Церковниками в качестве выкупа за приговоренную к смерти девчонку, целое состояние, только тогда все осознали, КАК МНОГО денег заработал удачливый кладоискатель.
Так что, взвесив все за и против, жители все же рискнули взломать замок на запирающей вход в жилище кладоискателя массивной стальной двери.
Искали, конечно же, не забытые артефакты, хотя попадались среди уходивших на покой кладоискателей и такие, что шутки ради делали в своем жилище небольшой тайник.
Больше всего людей интересовало, не оставил ли Кай после себя каких либо записей.
Но когда смельчаки, наконец, выломали дверь и обыскали его жилище, то к своему удивлению не обнаружили в больше похожем на бомбоубежище доме ни только артефактов, но и вообще ничего ценного. Оказалось, что один из самых богатых и удачливых кладоискателей этого города, жил аскетом.
Никаких карт или записей легендарного кладоискателя, не смотря на все приложенные горожанами усилия, разумеется, тоже обнаружить не удалось. И бывший стражник очень сомневался, что такие записи вообще когда либо существовали.
Чтобы немного отвлечься, от гнетущих мыслей Сигизмунд попытался отыскать взглядом обычные для Приграничья норы земляных клещей, терпеливо ожидающих возможности впиться своими зазубренными жвалами в ноги неосторожных путников, но их не было.... Стражник криво усмехнулся: Видно Зыбь и впрямь очень нехорошее место, если даже эти безмозглые твари, не роют здесь своих нор.
Теорию выживания в Пустошах, бывший стражник знал неплохо, вот только сам он никогда не мыслил для себя стезю кладоискателя, так что о поджидавших его опасностях знал по большей части из рассказов других.
Поднявшись, на очередной холмик, бывший стражник наконец, впервые увидел Долину Смерти: раскинувшееся перед ним мертвое, затянутое оранжевой дымкой холмистое поле.
- Срань господня! - Прохрипел из под маски Сигизмунд, глядя на то, как из трещин на голой земле время от времени вырываются струйки оранжевого пара. Да, до сего дня он смотрел на Зыбь только через оптические стекла подзорной трубы. Тогда, пересечь эту долину казалось ему парой пустяков, а теперь, когда рожденная Последней Войной гибельная земля показалась ему во всей красе, его уверенность порядком ослабла. Двуокись серы, фтороводород, и углекислый газ. По крайней мере, это был основной состав висевшего над равниной оранжевого смога. То, что он знал точно - дышать этой дрянью нельзя. А человек без газовой маски умрет здесь уже через пару минут. То же самое может случится, если ее фильтры по какой-то причине придут в негодность. Что ж, не самое приятное место для прогулок. И это притом, что Долина Смерти это еще даже не настоящая Зыбь, скорее ее прихожая. По большому счету, серьезные опасности начнутся только с Хрустального Озера. И если он хочет туда дойти, придется поспешить: после заката витающие в воздухе над плато ядовитые газы, начинают опускаться к земле, и тогда респиратор уже не поможет....
Сигизмунд брел вперед, внимательно поглядывая себе под ноги, туда, где смог был гуще. У самой земли дымка была наиболее густой, и бывший стражник мог с трудом различить в ней очертания своих ботинок. Говорили, что если споткнешься и упадешь в этом дыму, то обратно можно уже не подняться. В принципе, погибнуть здесь можно было и просто, войдя в невидимое глазу облако углекислого газа. Оставалось надеяться только на то, что его не подведет встроенный в детектор, газоанализатор.
Сигизмунд продолжал шаг за шагом, осторожно идти вперед.
Похоже, что отравленный воздух все-таки проникал под маску, потому что дышать с каждым шагом становилось все труднее. Более того, на кладоискателя вязким безжалостным прессом обрушилась тишина. Ни звука шагов, ни скрипа земли под ногами.... Особенно раздражали возникающие время от времени приступы головокружения и тошноты. Тем не менее, бывший стражник старался, как можно более четко следовать выбранному направлению.
В какой-то момент, Сигизмунд обратил внимание на то, что игравший с вьющейся под ногами оранжевой дымкой, ветер, создает из нее неожиданно правильные и сложные геометрические узоры. Впрочем, обвинять в этом ветер было, наверное, не верно - Смог под ногами извивался подобно расползающимся во все стороны змеям, фигуры распадались и перетекали одна в другую словно в гигантском калейдоскопе.
Внизу что-то сухо хрустнуло, и взглянув вниз, Сигизмунд неожиданно увидел наполовину скрытые дымом высохшие человеческие останки. За время службы на трупы, бывший стражник, слава богу, уже насмотрелся, но все равно, зародившееся в животе неприятное чувство страха побороть было трудно.
Обернувшись, бывший стражник с неприятным удивлением понял, что не видит на горизонте города. Вокруг него до самого горизонта расстилалась затянутая дымкой пустынная равнина без малейших ориентиров. Только расползающиеся во все стороны оранжевые змеи....
"Так вот ты какая, Долина Смерти" - Подумал Сигизмунд, осознав, что теперь совершенно не представляет в какую сторону ему двигаться. Это было плохо. Если он не успеет выбраться отсюда до заката, то так или иначе, присоединится к этому неизвестному....
На компас надежды не было - стрелка плавно нарезала круги, упорно не желая указывать верное направление.
Сигизмунду сразу вспомнились курсы выживания....
Чтобы узнать где север, в полдень требовалось встать спиной к солнцу. Тогда тень должна была указывать на север. Тогда, по левую руку должен будет быть запад, а по правую, восток.
В любом случае, этот способ тоже никуда не годился: солнц на небе, было уже четыре, и все они были зеленого цвета. Так что стоять здесь, и гадать, какая из его теней указывает в нужном направлении, у Сигизмунда не было ни времени, ни желания.
"Если хочешь пройти Долину Смерти, не верь ни солнцу ни компасу. Иди за ветром, и он приведет тебя прямо к Хрустальному Озеру" Так говорили кладоискатели.
Сигизмунд задержав дыхание приподнял маску, и послюнив палец и прикрыв глаза, поднял его вверх. Слабое дуновение подсказало, верное направление, и стражник облегченно вздохнул. Если он и отклонится с пути то не намного. В любом случае, мимо озера он не промахнется. Только удары сердца громыхали в грудной клетке, словно удары огромного молота. Вскоре к ударам сердца прибавился сводящий с ума жуткий скрежет продирающейся по сосудам крови....
- Раз Кай ходил этим путем, то и я смогу. - Прошипев сквозь крепко стиснутые зубы, Сигизмунд двинулся дальше. И тут произошло то, чего бывший стражник никак не ожидал.
Долина Смерти закончилась. Причем сделала это она как-то резко и нелепо. Просто из застилавшей уже несколько часов подряд глаза оранжевой дымки неожиданно выскочил покрытый галькой пляж, и оказалось, что Сигизмунд стоит на берегу Хрустального озера.
Головокружение постепенно сходило на нет, да и тошнота отступила. Сразу стало немного легче. Он это сделал! Стараясь не вслушиваться в предупреждающий писк датчика аномалий, глядел на расстилающиеся перед ним пространства Хрустального Озера.