Юозо Ростислава : другие произведения.

В погоне за будущим бывшим мужем

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:

        Что ты будешь делать, если твой некогда любимый муж убежит восвояси, прихватив все семейные ценности? Можно забыть и постараться жить дальше. А можно догнать гада и отомстить. Решать только тебе...

   Глава 1. МЫ ПОЕДЕМ, МЫ ПОМЧИМСЯ
  
  
   "Хорошее дело браком не назовут". В истинности этого высказывании мудрейшего человека я убедилась на собственном опыте. Иначе я бы сейчас не неслась по шоссе на старой иномарке, догоняя мужа и его любовницу.
   Нет же, каков наглец. А, как сладко пел! Правда, до свадьбы. Эх, всего пару месяцев, как официально прибываю в оковах золотого кольца, а уже терпеть вторую половинку не могу. Такое "единение" душ некоторые годами добиваются, а мы так молниеносно справились. Девяносто три дня - и все, пелену с глаз сняло моментально.
   Когда им нужно, мужики готовы буквально на все. И красную дорожку расстелют перед женскими ножками, и в ручки букеты роз сунут, чтоб ароматы обволакивали нежное сердце и разум. И сладко на ушко песнь о любви затянут. А мы и рады обманываться.
   - Через двести метров поверни направо, - отвлекла меня от раздумий о вечной игре мужчин и женщин сидящая рядом сестра Машка, - двести метров, систер.
   Она была у меня вроде штурмана, поскольку навигатор почил этот бренный мир, шумно издав последний вздох. И реинкарнацией удивлять наши светлые очи категорически не хотел. А интернет в этой глуши был подобен чуду.
   Училась Машка лучше меня, да и топографическими картами пользовалась на ура. Зря, что ли все детство провела то в походах с дедом, то участвуя во всяких спортивных ориентировках на местности? Поэтому сию обязанность я без сожаления переложила на ее хрупкие плечи.
   Сама же я была полной противоположностью. Шляться в дождь или снег, да даже в солнечную погоду по лесам, горам - не мое. Брр-р, у меня и так воображение сильно развито, поэтому впечатлений хватает вполне и дома, сидя на диване с томиком любовной писанины в руках.
   - Аккуратней там гаишник стоит, не гони так сильно... Не гони, помедленнее езжай, - поучала младшенькая, словно я была нерадивой ученицей, туго понимающей с первого раза.
   Хотелось почему-то вякнуть в ответ - не люблю я, когда говорят таким тоном. Особенно под руку. Тем более каждый преодоленный километр приближает к заветной цели - успеть поймать будущего бывшего мужа, пока не стало поздно.
   - Ну вот, приехали, - жалобно процедила сестра, - он нас останавливает. Что теперь будет?
   - Хватит ныть, - зло ответила я.
   Надо отметить, что в пылу страстей погони я где-то забыла сумочку с документами на машину и не менее важное - водительское удостоверение. Возвращаться и шарить везде, где мы останавливались, было, ой, как накладно по времени. Поэтому я забила и помчалась дальше. Младшенькая пыталась вразумить о нецелесообразности дальнейшего путешествия без них, но я была непреклонна.
   Она даже порывалась сама сесть за руль. Но я не самоубийца, поэтому жестко пресекала все посягательства на "штурвал". Так как права Машка получила месяца два назад, а лихачила уже, как Шумахер в свои лучшие годы.
   - Идет, - тихо прошептала сестра, немного трясясь. Она всегда испытывала пиетет перед лицами в погонах и при исполнении.
   - Не нагнетай, сейчас договоримся, - успокоила я сестру, как могла. Хотя не была уверена, что задуманное исполнится должным образом. Были бы лаве - и нет проблем, но мы пребывали в состоянии жесткой экономии. Свободных мани не имелось. Кризис коснулся всех, а в нашей ситуации нулевой баланс был достигнут не без помощи моего будущего бывшего. Эх, догнать бы только гада... Поэтому денег мент в этот раз не получит точно...
   Пока гаишник шел к нашему автомобилю, я с ловкостью фокусника расстегнула пару верхних пуговиц на блузке. Мое грозное оружие было в полной боевой готовности - покорять и восхищать. Грех не воспользоваться тем, чем щедро наградила природа! Четвертый размер как ни как. Быстро распустила волосы. Еще один дар, умело окультуренный талантливыми руками парикмахера модной в этом году техникой окрашивания - омбре. Чуть темный вверх и светло-пшеничный низ. На моих длинных волосах смотрелось изумительно. В помощь прилагались голубые, как небо в ясную погоду, глаза с ворохом длинных ресниц и полными губками (тут всевышние силы сплоховали, посему пришлось обращаться к модным инъекциям).
   Я заранее опустила стекло, отвернулась - готовиться к "шоу".
   - Здравствуйте, лейтенант Сидоров, - бодро начал симпатичный гаишник лет двадцати пяти от роду, но замолк, когда я грациозно повернулась, откидывая волосы назад и, являя миру свои небесные дары.
   После пару раз невинно хлопнула глазками, наклонила голову и с придыханием начала свою игру:
   - Простите, я что-то нарушала, - тут я отстегнула ремень безопасности, высунулась из окна и ухватила лейтенанта за руку, благо он стоял близко.
   По-моему, парень такого не ожидал и немного завис, ничего не говоря. Его рот округлился, как у задыхающейся рыбки, вытащенной на берег. А карие глазки смотрели на меня в упор.
   Нужная кондиция достигнута, детка. Правило первое: "Не упускай момент, ибо птичка, как правило, не так глупа, как кажется, и быстро приходит в себя".
   Поэтому я не стала тратить даром время. Притянула его еще ближе и жарко с придыханием продолжила говорить ему уже на ушко:
   - Я не специально. - Ради пущего эффекта, конечно, можно было либо поцеловать, либо провести языком по щеке. Но боюсь, в последнем варианте мимолетней порыв души был расценен не так, как задумывался. Да и целовать человека, стоявшего весь день в пыли и грязи, не хотелось.
   Молодой парень до сих пор не проявлял признаков умения говорить, но глаза доказывали - жив. Они плотоядно смотрели в одну точку ниже моего лица.
   Попался, голубчик. Слава богам. Думаю, мы спасены.
   - Я больше так не буду, - ласково промурлыкала я, возвращаясь в салон целиком, и начиная пристегиваться, - можно мы поедим?
   Яростный борец ПДД поднял глаза с моего декольте и неуверенно кивнул.
   Я же не терялась, быстро завела машину и резво стартанула, ругая, на чем свет, парня. Правило второе: "Всегда уходи до того, как станет поздно". Эх, из-за него мы столько времени потеряли.
   - Что это было, Кать? - ожила сестра.
   - Это был урок "Как обаять молодого гаишника, чтобы он вас отпустил без опустошения драгоценного кошелька", - смилостивилась и пояснила я младшенькой, - правда есть минусы: не действуют на давно оперившихся птенцов - блюстителей ПДД; также многое зависит от того, кто воплощает сиё действие, необходимых в наличие у него навыков импровизации, яркой внешности и отсутствие всякой стеснительности.
   - А где ты этому научилась? - задумчиво спросила Машка, теребя край своего пуловера. Видно, приготовилась внимать и запоминать слова умудрённой жизненным опытом девы.
   - Всего лишь книги и фантазия, детка, - наставляла на путь истинный я сестру, прибавляя газу, отчего наша кляча затарахтела еще громче.
   Ведь книги - кладезь знаний, и читать просто жизненно необходимо. Это давно я ей доказывала, а сегодня эффектно и - важнее всего - эффективно продемонстрировала. И не важно, какого жанра это чтиво.
  
   До места мы безмолвно ехали несколько часов. Отобедали старыми крекерами и бутылкой минералки. Скудно. Но на большее не хватило денег, да и времени, чтобы остановиться и купить более насыщенное яство. Но, несмотря на все жертвы и лишения, которые нам пришлось перенести, чтобы добраться к установленной точки, как можно быстрее, прибыли мы лишь туда к закату. Когда солнышко уже прощалось с этим днем, и вот-вот должен быть наступить холодный темный вечер. Нашим пунктом назначения являлся зашарпанный придорожный двухэтажный мотель "Ночное небо". Правда, как оказалось, красная неоновая частью не горела. Кое-где окна были выбиты каким-то хулиганом. А покатая крыша прохудилась. Из-за чего создавался зловещий образ - точь-в-точь, как дешевый антураж в фильмах ужасов прошлого века. Короче, романтичным здесь было только название.
   Вокруг мини-гостиницы простирался громадный и непроглядный лес с величественными хвойными деревьями. Где-то громко каркали вороны, то ли предупреждая о таящейся опасности там, то ли от нечего делать. Вдали стоял покошенный старый грузовик без колес и передних стекол, придерживаемый на высоте горкой камней. Рядом с мотелем возвышалось некогда бревенчатое здание. Сейчас же от него остались одни черные угольки, несгоревший обугленный шифер, да разбитые кирпичи. Рядом с нами на стоянке был сиротливо припаркован ржавый пикап черного цвета без номеров. Фонарные столбы, как и пятничные гулёны, валялись в кустах. В общем, не самое лучшее место для двух влюбленных.
   Прям хоть сейчас организуй съемки какого-нибудь триллера, даже ничего переделывать не надо.
   - Да уж, ну и жлоб твой муж, - вылезая из авто, начала причитать сестра, - в такую глухомань приехал. И что он здесь мог забыть?
   - Во-первых: будущий бывший муж; во-вторых: это идеальное место для того, чтобы спрятаться от этого бренного мира. Ведь зная его предпочтения, ни в жизнь не поверишь, что он мог хоть взглядом удостоить это место, - как-то громко для местности сообщила я, отчего стало немного не по себе.
   Машка испугано на меня посмотрела. Потом открыла рот, наверное, что-то хотела сказать, но я жестом ее остановила.
   - Хватит прохлаждаться, пойдем, встретимся с моей ненаглядной второй половинкой. Пока он снова не удрал.
   Я крепко взяла сестру за руки, придавая силы и уверенности. И мы гордо, держась друг за друга, пошагали внутрь "Ночного неба".
  
   Там нас встретил просторный позолоченный холл и пустая стойка администратора. Ярко светила большая хрустальная люстра на потолке, в центре стояли немного продавленные кожаные диваны, разместившиеся друг напротив друга. Между ними располагался миниатюрный стеклянный журнальный столик, щедро заваленный печатной макулатурой. Хоть моя натура любила читать, но представленное даже ей было не по вкусу, отчего я скривилась.
   - Чего ты ждешь? Давай, иди и проверь - здесь он или нет, - скомандовала я.
   За что я люблю сестру, так это за то, что она не задает дурацких вопросов, не канючит, не припирается, а молча и безропотно выполняет все мои распоряжения.
   Дрессура, просто дрессура. С самого детства, господа.
   Я ей была вроде старшей няньки. Разница в шесть лет давала о себе знать. Поэтому она везде носилась за мной, участвовала во всех шалостях и брала на себя ответственность в случае провала операции и полного рассекречивания. Маленьких ведь не бьют! А вот мне могло и влететь по самые уши. Поэтому это вынужденная мера. Хотя думаю, что родители догадывались об истинном обличии зачинщика.
   - Ну что? Он здесь? - нервозно спросила я. Так хватит. Нужно брать себя в руки. А, то от переживаний скоро поседею, и морщинки появятся.
   - Определенно, твой бывший был здесь, - сестра сильно акцентировала на слове "бывший", что ее милый ротик скривился в жуткой гримасе. Такое показательное отношение к моему мужу можно объяснить тем, что его предательство непосредственно коснулось и ее.
   К чести младшенькой, она никогда меня ни в чем не обвиняла. Исключением не стал и этот жизненный пинок под пятую точку.
   Машка ловко что-то стала печатать на клавиатуре компьютера администратора мотеля (странно, но в этом богом забытом месте это чудное изобретение всё-таки было). Еще одна разница в нас. Я чаще всего с техникой на "вы". Поэтому этот факт окончательно убедил в правильности решения взять сестру с собой.
   - Так, номер 203. Он зарегистрировался там один. Но возможно, что его ручная крыса с ним же, - "ласково" обозвала она любовницу бывшего, - вот дурак, хоть бы под другой фамилией зарегался.
   - Макс предполагал, что мы не отправимся в вояж за ним. - От его имени меня аж воротить стало. - Но не учел один момент: у нас не было другого выбора.
   - Тебе не кажется странным, что это пристанище клопов и тараканов немного безлюдно? - сменила тему Машка, когда мы уже поднимались на второй этаж по жуткой лестнице с выгоревшим зелено-красным ковром на ступеньках.
   - Нам же лучше. Ты только посмотри - местный дизайнер мог бы стать "звездой" у ценителей прекрасного, - начала язвить я, пытаясь разрядить обстановку. Сестра хоть и была талантливой во многом, но все перевешивало ее быстро возникающее чувство страха. А паникующая Машка действовала на меня заразительно. Но поддаваться пагубным привычкам было не место и не время.
   Иногда я удивлялась - как она могла скакать по лесам и полям, где столько опасностей?
  
   Нас поразила в самое сердце сочетание сумасшедших желтых стен с облупившейся штукатуркой, красных дубовых дверей номеров с приклеенными пластиковыми цифрами на них, синевато-зеленых кафельных полов, поверх настеленными кусками разных ковров и черных, как сама ночь, потолков. По углам дверей были прикручены настенные бра, которые горели через три штуки. На этаже царила звенящая тишина.
   Оставалось внезапно выключить свет, и мы могли остаться заиками, в лучшем случае, до конца дней своих. О худшем исходе событий не хотелось и думать.
   - Вот этот номер, - указала на искомый номер младшенькая тонким пальчиком, украшенным кольцом с изумрудом. К счастью, данную драгоценность не успели тронуть загребущие руки моего бывшего. Но лишь потому, что сестра носила его, не снимая, как воспоминание о любимой матери.
   Я грациозно присела около обшарпанной двери и стала внимательно прислушиваться. Хотелось выбить дверь, но сил на это было маловато, да и лучше застать голубков врасплох - больше шансов на воплощение задуманного.
   За дверью было тихо, как и во всем мотеле. Словно мы ошиблись зданиями и пришли в морг.
   - Вымерли, что ли все, - "оптимистично" предположила Машка, внимательно рассматривая обстановку этажа.
   Озвученный вариант был неплох. Меньше свидетелей - меньше мороки. Но думаю, объяснение сего феномена было вполне невинным. В обратном случае очень не хотелось иметь дел с федералами по такому кровавому поводу. Людей в погонах и так было достаточно в моей жизни.
   - Там никого нет, либо уже уснули, - начала я озвучивать свои выводы после минут пяти подслушивания под дверью. - Попробую открыть замок, благо он отпирается ключами, а не картой, как в цивилизованной гостинице.
   Открывать запертые двери без ключей я научилась еще в детстве. Гены проснулись рано и сейчас мне пригодились, как никогда. Знамо ли, прадед Остап по материнской линии был широко известен в узком кругу по кличке "Сотник" за сомнительные достижения на поприще изъятия всего, что плохо лежало у честных граждан. Да, не самые выдающие представители рода на нашем семейном древе. Я же его не осуждала. Но видимо судьба решила сыграть с нами в злую шутку, отправив мне в возлюбленные такого же проходимца. К чести прадеда стоит отметить, что он своих жен не грабил, наоборот, осыпал с ног до головы ассигнациями. И, как говорят, женился всегда по светлому и прекрасному чувству любви, а не из корыстных побуждений.
   - Получилось, - обрадовалась я, открывая скрипучую дверь.
   Этот звон был подобен набату. Не хватало только громкой толпы, которая должна была появиться после такого шума. И картина готова. "Приплыли" называется.
   Опасаясь свидетелей, мы резво и по возможности бесшумно прошли в номер. Свет включать не потребовалось, так как солнце еще не совсем зашло, и через окно последние лучики еще ласково провожали этот день.
   Все стандартно: двуспальная кровать, старый пузатый телевизор, картина-мазня на стене, прикроватные коричневые тумбочки, небольшой холодильник. Лампа - в форме цветка - на потолке. Номер был исполнен в бежевых тонах, что было странно для здешнего мастера по декору.
   Есть предположение, что дизайнеры жилых номеров были не такими креативными людьми, как другие оформители.
   Рядом с входной дверью была ванная, где никого живого так же не наблюдалось.
   - Удрал гад, - со злостью выплюнула Машка и с разбега присела на кровать, которая, не выдержав напора, прогнулась почти до пола.
   Да уж. Все еще хуже, чем думалось ранее. Как любитель роскоши и удобств мог поселиться в этом ужасном пристанище? Что с ним случилось за эти дни? Неужели промотал все мои деньги?
   - Посмотри под сексодромом, - попросила я, тем временем обследуя возможные варианты нахождения следов пребывания Макса. Углы, полы, тумбочки, морозилка - все подходило.
   - Кать, смотри, - взволнованно сказала сестра, стоя на четвереньках, и обратив свой взор под кровать, - тут какие-то сумки. Очень похожи на наши.
   Бывший муж проявил неслыханную мелочность. Спер старые дорожные чемоданы, убегая со своей гадиной. Хотя они были исконно женскими: красные с черной плотной окантовкой, на роликах и с наклейками-сердечками на всех местах.
   Мы вытащили наши баулы. Попробовали прежние комбинации и - вуаля, еще одна доказанная глупость подлеца. К сожалению, на этом удача закончилась. Внутри красовались наряды какой-то женщины с плохим чувством вкуса и вещи мужа. Даже то, что я ему дарила на праздники. А уверял же, никогда даже не притронется!
   Никаких денег или ценных бумаг не наблюдалось. Об обнаружении здесь драгоценностей и семейной шкатулки-реликвии можно было и не мечтать.
   - Милые леди, я могу Вам чем-то помочь? - вежливо поинтересовалось, неожиданно появившись для нас, третье действующее лицо.
   Мы резко повернулись и снизу-вверх стали разглядывать сие явление народу. Седой мужчина лет шестидесяти с заметной лысиной, чуть кривоватым носом (видно молодость была веселая), тонкими губами, черными глазами, белесыми густыми бровями. Он был облачен в серый вязаный свитер и черные брюки с начищенными до блеска ботинками. Ростом был выше среднего, где-то метр восемьдесят, если я правильно судила, сидя на полу. Мужчина ласково улыбался и также внимательно разглядывал нас.
   Я краем глаза заметила - сестра испугалась, а требовать сейчас от нее объяснений, не резон. Компьютер завис и требовал перезагрузки. Что ж, снова придется всё брать в свои руки.
   - Как найти конец радуги? - попыталась я узнать загадку номер один из детства любого ребенка. Меня же она мучила до сих пор, так почему бы не попытаться?
   - Радуга не имеет конца и края, а лишь видимый для нас спектр преломления света, - заумно продекларировал учебник физики вошедший.
   Я уже упоминала, что не любила учиться? И терпеть не могла точные науки и зубрежку, поэтому для меня раскаты грома, даже на третьем десятке прожитых лет, являются неопровержимым доказательством гневом бога Зевса. И на этом полно, друзья.
   - Что-то еще, милейшая? - заискивающе процедил мужчина, сложив руки за спиной.
   - Где находится остановившейся в этом номере мужчина? - спросила я без церемоний о самом интересном.
   Зная нежелание людей делать что-то за так, я толкнула локтем Машку. Та очнулась и понятливо стала рыться в сумочке, ища мелочь. Благодаря моей рассеяности, пошляла за всё она. Хоть один приятный момент из всей этой истории. Ну, не совсем, конечно. Лаве у нас последнее, а расставаться с ним, ой, как не хотелось, но обстоятельства того требовали.
   Младшенькая резво поднялась и протянула пятихатку (вот бестолочь, у нас и так денег мало, хватило бы и стольника).
   Слава богам, мужчина не взял нужные нам бумажки и ответил бесплатно:
   - Так сегодня же Шабаш всех Домов.
   Мы с сестрой переглянулись. Понятно, танцы чокнутых полуголых девиц вокруг костра.
   - Как Хэллоуин? - невинно предположила Машка. - С костюмами в виде нежити или нечисти?
   "Ага, еще с кровавыми обрядами и оргиями", - мысленно добавила я.
   Мужчина скривился, потом как-то странно улыбнулся, обвел комнату взглядом и снова уставился на нас.
   - Нет, милые леди. Ваш Хэллоуин - жалкое сборище еще более жалких пародий. А Шабаш всех Домов - великий праздник, - отстранённо начал он. - Ему тысячи лет. Сама королева Мирабелла стала его основательницей...
   Он отвернулся и продолжил верещать об этом местном развлечении, я же повернулась к сестре и покрутила у виска, пропуская всё мимо ушей. Вы ведь не слушаете бредни сумасшедшего? Я - нет.
   Напомню: хоть училась я через пень-колоду (таким милашкам не стоит забивать свою прекрасную головку хламом), но один школьный предмет посещала все же регулярно - историю. Виной тому был, конечно, молодой сексуальный учитель, только-только окончивший университет. У него был сладкий медовый голосок, накаченный торс, офигенные губы и жгучие карие глаза. Тяжело было устоять. Но я и не пыталась. Впрочем, как и вся женская половина школы.
   Материл же, преподнесенный им на уроке, всегда впитывался мной моментально и запоминался надолго. Просто было огромное желание - подавить конкуренток своим интеллектом и получить похвалу от Эндрю (вернее Андрея Ивановича, но согласитесь - скучно и пресно так представляться). Естественно, в моем табеле по данному предмету всегда красовались десятки (высший балл, сучки). И Эндрю точно никогда не упоминал никакую королеву Мирабеллу.
   - А, где этот праздник проходит? - думаю, нам обязательно стоит посетить это "великое" торжество.
   - Там же где и всегда, - обидчиво ответил мужчина, насупившись.
   Его ведь посмели перебить. Если бы не я, то все затянулось бы до второго пришествия, судя потому, как он распылился. Я просто нас спасла всех. Аве мне!
   - Простите, а как Вас зовут? - почему-то спросила сестра.
   На кой черт, нам его имя? Но Машка всегда была склона соблюдать приличия. Такая она у меня воспитанная девочка.
   - Ах, простите мою неучтивость. Меня зовут Миристель, леди, - соизволил он ответить, все еще пыхтя.
   По-моему, сумасшествие здесь правит не один десяток лет. Это ж надо назвать таким именем ребенка! Мода на странные имена существует не один десяток лет, однако.
   Сестра была со мной согласна. Это ясно читалось в её прищуренном взгляде.
   - Уважаемый Миристель, - начала она, четко отчеканив дурацкое имя, - скажите, куда ушёл хозяин этого номера?
   "Уважаемый" же теперь сомневался в умственных способностях сестры. Это прямо виделось в его насмешливом взоре.
   - Я же сказал, на Шабаш всех Домов, - как непонятливой дурехе, стал разъяснять заново мужчина. - Он проводится в лесу Таинства, рядом с рекой Дуин.
   Хоть что-то новое. Жаль только, ни черта не понятно.
   - Это в восьмистах метрах отсюда. Если выйти через центральные двери, пройти немного и взять вправо, то увидите песчаную дорожку - по ней быстро дойдете до места, - все-таки смиловался Миристель, глядя на наши жалобные мордочки, которые выражали вселенскую печаль.
   - Вам обязательно стоит посетить этот великий праздник, там будут представители всех Домов: лорды, герцоги, бароны и возможно сам наследник - продолжил мужчина, странно подмигивая.
   - Благодарю, милейший сударь, - соблюла приличия сестра, пока его опять не занесло.
   Я лишь кивнула, думая о своем. Мало того, что мой супруг - вор, мошенник, предатель, так еще сектант. Какие-то дурацкие шабаши, королевы, леса Таинства и дома со знатью. У нас же нет сословного деления? Только, если в эту глушь приехали какие-нибудь европейцы из оставшихся стран-монархий. Но, что они здесь забыли? Не исключено, эти титулы могли быть куплены местными богачеями, готовыми платить миллионы за возможность сказать о себе, как об особе голубой крови. Сомнительное достижение, на мой взгляд. Возможно также, здешние жители просто чокнулись. И где-то колоситься знатная травка. Нет, мы просто обязаны посетить это мероприятие.
   Не удивлюсь, если найдем долгожданную пропажу, скачущего в балахоне вокруг костра с такими же ненормальными. Тогда становится понятно, почему он бросил и обокрал сногсшибательную меня. Муж, просто, рехнулся. Эх, угораздило же выйти замуж за душевнобольного...
   - Вам лучше поспешить, - отвлек меня Миристель от раздумий, - скоро Врата закроют.
   Мы, не сговариваясь с сестрой, схватили наши чемоданы и отправились вниз. Ничего врагу. Пусть побудут без вещей. Узнают, каково это - остаться без жизненно необходимого.
  
  
  
  
   Глава 2. ПРАЗДНИК К НАМ ПРИХОДИТ
  
  
   Миристель шел впереди, гордо расправив плечи, как будто возглавлял важную процессию, но помогать не спешил.
   - Я приготовлю вам комнаты, - разрядил тишину не джентльмен.
   Эх, искренне жаль, что они вымерли как вид. Тащить чужие шмотки было тяжело, потому что муж сломал колесики (еще один камень в его огород), поэтому нам бы не помещала мужская сила. Но, увы. Помним, любим, скорбим.
   - Не стоит. Мы здесь ненадолго, - рассеяла я иллюзии мужчины на плывущий к нему заработок.
   Во-первых: убийство - дело быстрое. Раз и все. Шучу-шучу, я просто переломаю бывшему все руки и ноги. Во-вторых: спать в этом буйстве реализованной фантазии еще одного чудика не хотелось. В-третьих: денег жалко, поэтому мы сможем переночевать в машине, как и всегда.
   Поэтому решено: быстрая и сладкая месть, и здравствуй, родной дом, пока еще ты таким являешься. А то не ровен час - мы станем бездомными.
   Миристель не стал спорить, проводив нас до выхода, а на улице снова завел свою заезженную пластинку:
   - Вам лучше поспешить.
   Мы промолчали - говорить было тяжело, пот катился градом, язык прилип к нёбу. Кое-как погрузив в багажник чемоданы, стали тяжело отдыхиваться, рухнув тут же у машины.
   - Ты знаешь, Миристель очень странный какой-то. Он не спросил, что мы делаем в комнате постояльца, и, вообще, кто мы, - первой заговорила Машка, медленно поднимаясь на ноги с сырой земли, куда мы плюхнулись, естественно, испачкав джинсы.
   - По-моему, тут весь райончик того, - просто ответила я, стуча легонько по лбу, - слегка не в себе. Какие-то шабаши, дворянство и прочая муть. Думаю, он яркий представитель местных свихнувшихся. Боюсь, даже представить, кого мы встретим на той свистопляске.
   - А мы разве идём туда? - мягко спросила сестра, глядя куда-то через моё плечо, при этом интенсивно отряхивая пыль с пятой точки.
   Я обернулась - всё также. Старый пикап, сгоревшее здание и непроглядный лес впереди.
   - Конечно, мы в самых лучших прикидах от Диор. Почему бы не показать себя? К тому, если так настаивают? - съехидничала я, уничтожая следы грязи на том же месте, что и сестра.
   Вы только представьте: я - в серой блузке и синих джинсах с кроссовками вместо туфелек. Пуговки я предусмотрительно застегнула - нечего смущать народ. На голове красуется хвостик. Машка в синем свитере и спортивных черных штанах. Обувь идентична. Но на голове - пучок.
   Прям, две прекрасные принцессы в нарядах от почему-то не появляющейся заразы-феи.
   Мы отряхнулись и гордо поплелись навстречу неизвестности.
   Правило третье из дневничка Блонди "Жизнь и ее премудрости": "Гулять, так гулять - неважно, где и как".
  
   - Поспешим, систер, - тихо произнесла я, шагая в сторону темного и жуткого леса. - А вот и песчанка!
   Машка плелась сзади, хотя мы могли спокойно идти рядом. Ведь всегда жертвуют старшим поколением? И она не стала пренебрегать этой житейской мудростью. В случае чего, она могла убежать обратно, оставив меня на растерзание.
   Аж, подурнело от такого, что я себе напредставляла.
   - Мне это не нравится. У меня плохое предчувствие, - стала всё-таки нагнетать и без того мрачную обстановку младшенькая.
   Это нисколько не помогало собраться. Солнце село, мы шли в сумерках по ельнику, в котором может водиться всё, что угодно.
   Погоди, Максик. За это ты тоже ответишь. Дай только добраться.
   Вдалеке протяжно и надрывно завыл волк. Как специально, чтоб страшнее было, его песнь поддержали другие хищники. С каждой минутой становилось всё хуже. Хотя казалось, куда ещё?
   Машка вцепилась в мою руку и намертво прижалась к правому боку. Плохо, что мне не было за кого спрятаться. Бывший, даже в лучшие времена, нисколько не походил на роль защитника. Невысокий, хлюпенький, жалкий и вечно с проблемами. Вот за что я его полюбила? И, какого рожна, удумала выйти за него замуж?
   Где-то рядом послышалась прекрасная музыка флейты и еще какого-то инструмента, мной неопознанного. Их дуэт завлекал и просил непременно отыскать в темноте. Но я не поддалась. Слушать их было некогда. Хотя сестра порывалась пойти на поиски, но я крепко сжала ее руку и не позволила сойти с дорожки. Странно ли, но только её освещала большая красная луна. Стоп, красная?
   Пока я размышляла о странностях местной природы, мы дотопали до кованной, высокой, причудливо изогнутой по краям калитки, которая преграждала нам дальнейший путь. Она была чуть приоткрыта. Ни секунды не мешкаясь, мы кое-как протиснулись, стараясь не заступить за линию, где уже росла травка (мало ли), и пошли дальше. Вскоре узрели деревянный настил, вдали - белый тканевый навес со щедро накрытыми столами и первых людей, которых здесь, если честно, было многовато. Я и не предполагала, что здесь могла образоваться такая толпа, желающих поучаствовать в сомнительном празднике, больше смахивающим на детский пикник.
   На первый взгляд народ были каким-то странным. Многие щеголяли с огромными рогами и копытами, другие отличались мертвой белизной, аки Панночка из "Вия". Третьи, не стесняясь, демонстрировали длинные клыки, когда мы проходили мимо. (Мне бы такие накладные зубы в детсад - и я бы стала королевой группы, но мама категорически не желала мне такие приобретать, опасаясь за целостность других детей). Третьи нас сверлили краснотой неподвижных зрачков. Даже, по-моему, кентавр где-то промелькнул. И не тяжело ему таскаться в таком многотонном костюме?
   Ха, я точно знаю, в чём не пойду на пати в честь Дня всех святых.
   - Ты посмотри, Маш, сколько денег они потратили на точную детализацию выбранного образа: вампира, демона, эльфа и ещё хрен-пойми-кого, - восхищенно заявила я, когда мы чуточку отошли в сторонку от разношёрстной толпы, - и не жалко же бабла на эту фигню.
   - Ты тоже никогда скупостью не страдала, - напомнила сестра моё некогда прекрасное прошлое, - и могла тратить пачки лавэ на наряды и обувь от Луи.
   Бьет по самому больному мелкая зараза.
   - Ладно, ладно каждый тратит, как хочет и на что хочет, - грустно подытожила я, разглядывая свои видавшие виды кроссовки.
   Женщины же щеголяли в модных платьях лучшего кроя и пошива (я, как шопоглик со стажем, сразу это приметила), открывая все самое лучшее этому бренному миру. На их стройных и длинных ножках была такая потрясная обувь, что у меня потекли слюнки. Мужчины нисколько не отставали от прекрасной половины. Вышитые золотом камзолы прошлого, стильные костюмы нынешнего, выгодно подчеркивали их статные фигуры. Из обуви: неприлично дорогущие лоферы, монки, классические оксфорды, челси, броги.
   Я сейчас задохнусь от зависти! Хорошо, что тут не скупились на освещение (оно буквально озаряло пространство) и всё можно было рассмотреть тщательно и скрупулёзно.
   Весь люд, собравшийся здесь, напомнил мне лиц с глянцевых обложек. Не верится, что я эту произношу, но они - бесподобны. Клыки, рога, хвосты, копыта, длинные уши нисколько не портили образ. Наоборот, привносили какую-то изюминку.
   Мы же выделялись, как белые вороны. Сразу видно, кто здесь челядь. Думаю, мой бывший со своей козой здесь в такой же роли.
   От последней мысли потеплело в груди. Нет, я не придираюсь, но они оба не красавцы. Даже, надень на них любой из представленных здесь нарядов, это не приблизит и на милю к этим секси - совершенствам. Рыжая коза и безликий козел - идеальная страшненькая пара. Жаль, что я не поняла этого раньше...
   Чего, правда, не скажешь о нас... О своей неповторимости я уже упомянула, поэтому перейду к сестре. Она пепельная длинноволосая блонди, зеленоглазая, с пухленьким ротиком, вздёрнутым носиком, красивой грудью, чуть выше меня (как это мило). И точеной фигуркой, опять же, как и у меня. Жаль, правда, что мы не можем здесь блеснуть стильными платьицами, хотя вполне конкурентоспособны.
   Пока я думала о несправедливости это жестокого мира, сестра немного отошла от меня и удрученно произнесла, глядя куда-то в толпу:
   - Мне здесь не нравится.
   - Малая, признаю - мы здесь как полевые цветы в элитной оранжерее, но даже ромашки и васильки - предмет восхищения у многих. Стоит найти только ценителей такой красоты.
   - Я не собираюсь здесь никого очаровывать, - зло отрапортовала она, повернувшись ко мне. - Если ты не забыла - мы ищем Макса.
   - Так почему бы не совместить приятное с полезным? - ласково, как глупому ребенку, ответила я.
   - Ты не исправима, - махнула рукой Машка. - Не пожалей только потом.
   - Успокойся, я не собираюсь искать здесь любовь всей своей жизни. Мне и одного раза хватило.
   И это чистая правда.
   - Думаю, что следует разделиться, - перешла всё же к причине нашего нахождения здесь сестра, - так быстрее его найдем.
   Не дожидаясь моего ответа Машка, резво повернулась и пошла - искать ту самую причину (будь она не ладна). Я же нацелилась в другую сторону, смешиваясь с толпой. При моём появлении раздавались сдавленные смешки и хохот. Пару раз я получала локтем в бок, но извинений не следовало. Всё говорило о преднамеренности творимых деяний. Ненавижу быть изгоем, над которым все издеваются. Хуже этого ничего не придумаешь. Желание с кем-то знакомиться тут же пропало. Напыщенные снобы не стоят моего внимания.
   Неожиданно путь перегородил высокий, но очень худой и бледный шатен в темно-синем костюме "тройка" с алой бабочкой на шее.
   - Прекраснейшая, Вы заставили моё сердце снова биться, - с придыханием заявил он, демонстрируя новейшие достижения в области стоматологии - белоснежные ровные зубки с великолепно выполненными острыми клыками. И не скажешь, что бутафория!
   Кто-то пересмотрел все серии вампирской саги? Как банально и не модно.
   - Такой молодой, а уже сердечник! Что же делается-то, господа, - ответила скрипучим голосом, парадируя нашу старую соседку тётю Валю.
   Решив убить оригинальностью наповал, добавила:
   - Хотя это не удивительно: стрессы, неправильно питание, и - имеем то, что имеем. Тебе бы, милок, не затягивать и к доктору сбегать, - наставляла я на путь к спасению, - а то уже весь такой бледненький, не ровен час - представишься.
   Парень округлил глаза, хмыкнул и замер - вылитый утренний гаишник. Правда, улыбочка померкла.
   По-моему, переборщила чуток (может, надо было дать шанс?), но слово не воробей, вылетит - не поймаешь. Поэтому не став загоняться, быстро прошмыгнула мимо парня, и пошла - искать бывшего. Толпа, которая не ведомым образом очутилась подле нас, ошарашено расступилась в стороны, не издав ни звука. Вот так бы сразу.
   Где же черти носят этого Макса?
  
   Погрузившись в свои невеселые думы, не заметила стоящую на пути преграду и сильно врезалась в нее. Теперь я сама стала причиной вынужденной остановки так, как следует быть внимательнее, иначе неизвестно - на каких чудиков нарвешься. Помешавшим - моему дальнейшему следованию - оказался широкоплечий высокий мужчина в стильном пиджаке на голый торс (какой впечатляющий пресс!) с двумя милыми изогнутыми рожками на макушке. Он резко развернулся и злобно посмотрел, при этом негромко шикнув. Судя потому, как - готов забодать прямо сейчас. Серые очи горели праведным гневом.
   Краем глаза я заметила - как какой-то другой мускулистый гигант поспешно уводил мою сестру, держа за руку, в чащу леса. Машка же не сопротивлялась, судя по реакции.
   Что он с ней сделал? Угрожал? А может, знакомый? Но откуда здесь ее приятели? Сдружилась здесь? Так быстро? А ведь уверяла, что не ищет приключений и любит своего парня. Лицемерка!
   - Ну? - как-то глупо спросил, кажется, демон. А, может быть, и не он. Я не сильна в фэнтези-героях, так что сорри за возможную неточность.
   - Баранки гну, - сыронизировала я. А, что? Каков вопрос, таков и ответ.
   Он зашипел и схватил меня за руку. А потом укусил запястье, обнажив острые клыки (у них что, поголовная мода на них?). Полилась алая жидкость, дорогая для меня, между прочим. Я громко закричала. Было больно и неприятно. Мерзавец же в это время слизал всю кровь, а потом, подняв голову, ехидно оскалился, но пострадавшую конечность не выпустил, удерживая ее своей мясистой лапищей. Перестав верещать, ибо на помощь никто не спешил, я ударила нахала свободной правой рукой по самодовольному лицу. Постаралась вложить всю мощь. Он отшатнулся (хук правой - мой коронный), расцепил наши руки, наконец-то, и замер. Впрочем, как и все присутствующие. Их горящие любопытные взоры были направлены на нас. Я опять стала центром всеобщего повышенного внимания. И это менее чем за пять минут! Рекорд.
   И почему всё реагируют похоже на мои выпады?
   - Я случайно, рогатый козёл, в тебя врезалась, - жалостливее, чем хотелось, прошептала я, гладя на маленькие кругленькие красненькие ранки, полученные от ненормального психа, - и извинилась бы, а теперь - иди к чёрту.
   После снова ушла по-английски, обогнув живой, но нереагирующий "столб". Никто не стал меня задерживать, да пусть сначала попробуют! Сборище парнокопытных снобов. И пусть, что они были не у всех. Все равно они козлы!
  
   Раздумывая, чем же меня мог заразить неуравновешенный рогоносец, я направилась на поиски теперь уже сестры. Видно, не судьба сыскать сегодня Макса. Одни только неприятности влипаю. Поэтому отложу на потом этого гада, а сейчас главное - Машка.
   Брела я недолго по хвойному лесу. Тут приятно пахло шишками, травами и костром, хотя его и не было видно. Путь освещали множество гнутых металлических фонарей, стоящих на мощных лапах, как у царя зверей - льва. Да уж, местные точно любят диковинные вещички. Вкус, надо сказать, специфический.
   Искомая парочка обнаружилась вдали, на берегу реки, кажется, Дуин (какая же она широкая и необъятная, аж дух захватывает). Здоровяк крепко держал сестрёнку за руки и что-то ей настойчиво говорил. Машка же вжала плечи и смотрела исподлобья затравленно.
   Понятно, испугалась и не желает делать то, что ей приказали.
   После нахал стал её куда-то тянуть. Нет, вы только посмотрите. Как быстро! А где цветы и конфеты?
   Пора напяливать костюм Бэтмана, и лететь - спасать этот жестокий мир, вернее, сестру. Задача не из лёгких, судя потому, что мужик ни в какую не хотел отпускать Машку. Жаль, что с собой не прихватила секси-латекс-одежонку и суперсилу. Я бы была в ней восхитительна. Грозная, но прекрасная Леди в чёрном. Это вам не Женщина-кошка, господа.
   Но пришлось довольствоваться тем, что есть. А именно: своими силами и старым потрепанным нарядом - джинсы и видавшая виды блузка. Оглядевшись, нашла небольшую толстую дубину чуть правее себя. Пойдет.
   Выйдя из леса, пошла по холодному песку на цыпочках, стараясь не привлекать внимания. Впрочем, пройди я сейчас с фанфарами, они бы, скорее всего, даже не обратили внимания. Но я не стала рисковать.
   "Прости, систер, что ломаю тебе весь кайф, но договориться с ним не получиться, да и некогда", - подумала я, нанося со всей силы удар по черепушке. Звон вышел знатным. Здоровяк ошалело заревел, а потом осел и вскоре упал на песок лицом, больше не подавая признаков жизни.
   - Ничего личного, мужик, - извинилась я, смотря сверху вниз на свою притихшую жертву.
   Сестра мертвенно побледнела и уставилась на меня, как на какую-то неведомую зверушку.
   - Эй, очнись. Пора валить отсюда, - щелкнула перед её лицом пальцами, - а, то он так орал, что здесь сейчас будет непроходимая толпа-зевак. А я не горю желанием стать звездой вечера. Не в том платье, знаешь ли.
   Я размахнулась и швырнула окровавленную дубину-улику (ха, кровь того цвета, как и у всех) в реку. Она плюхнулась точно в цель, но ко дну не пошла. Эх, блин, дерево в воде ведь не тонет. Надеюсь, никто не заметит, ибо перепрятывать ее некогда.
   Потом схватила сестру за руку, намереваясь бежать к машине. Но младшенькая заартачилась, как баран перед новыми воротами. Лучше бы так сопротивлялась, когда неизвестный мужик тащил её в лес.
   - Он жив? - еле дыша, спросила она, прижимая руку ко рту.
   - А хрен его знает, - честно заявила я, оглядываясь по сторонам.
   Но глядя на умоляющую сестру, пришлось наклониться и проверить. Пульс был, хоть и слабый. Слава богу, не хотелось бы стать убийцей.
   - Да жив твой новый бойфренд, - заверила я, - в отключке просто.
   - Он сказал, что я его истинная пара, - добавила она, когда мы покидали локацию моего неблаговидного, но оправданного поступка.
   Точно, сборище каких-то фриков, перечитавших вампирскую муть. А еще голубая кровь называется! Тьфу, ну и вкусы на подкаты.
   - И ты повелась? Пошла с взрослым сильным мужиком куда-то, - стала читать наставления я сестре, как в детстве наша родительница мне. Терпеть не могу нравоучения, тем более в роль учителя жизни ни разу не годилась - у самой рыльце в пушку. Но не могла иначе. - Ты хоть представляешь, что он мог бы с тобой сделать? Я как Вас увидела на берегу - вся похолодела от ужаса.
   Сестра споткнулась - видно дошло, но не ответила ничего, молча поспешив за улепетывающей мной.
  
  
  
  
   Глава 3. ГРЕХИ НАШИ ЖДУТ ПОКАЯНИЯ
  
  
   Мы намного быстрее, чем ранее на "праздник" (лучше бы не ходили, одно неприятности только), добежали до машины. Фонари не горели, все также валяясь в не облагороженных кустах. Но благо луна освещала всё, как днём. Ржавого пикапа уже не было. Зато наша "колесница" красовалась на том же самом месте.
   Я вытащила ключи, открыла машину и село на водительское место. Сестра же понуро прошмыгнула на соседнее кресло.
   - Не переживай, ничего плохого ведь не произошло, - пошла я на мировую с Машкой.
   - Если не считать, что ты чуть не убила Дэниеля, - рявкнула она, когда я завела тачку.
   Из-за этого я резко поехала вперед, потом внезапно тормознула.
   Вот же спасай их потом. Неблагодарная девчонка. Дэниеля я её ударила!
   - А ты, я смотрю, решила забыть о Стасе и переметнулась к другому хахалю? - била по больному я. Нет, ей можно, а мне нет? - Извини, что вмешалась. Надо было оставить с первым встречным. Плодитесь и размножайтесь, друзья. Так что ли?
   Машка отвернулась к окну, глотая подступившие горькие слезы.
   Ненавижу, когда она плачет. Потому что утешить, как правило, не умела.
   Неожиданно нагнетающую атмосферу разрядил, стук по стеклу с моей стороны. Я быстро опустила окно, чтобы выслушать то, что мне так рьяно желали донести.
   - Леди, вы разминулись с тем, кого искали, - уверенно произнес Миристель, чуть наклонившись ко мне, - тот постоялец уехал буквально десять минут назад.
   Так это его чёрный пикап был? Вот же блин. Если бы узнала раньше, спустила бы все шины. Но благо, что не придётся здесь задерживаться или идти опять к тем чокнутым. Хоть какой-то положительный момент во всём этом долбанном дне.
   Мужчина странно покосился на мою покусанную руку, потом резко сказал:
   - О боги, леди.
   И ничего не добавив, быстрым шагом ушёл в сторону старого мотеля.
   Я не стала его окликать или догонять, чтобы узнать причину такой реакции. Пора ехать. Муж уплывал всё дальше с каждой минутой.
   - Ты поцарапалась? - ужаснулась сестра, перестав рыдать. - Надо продезинфицировать ранку.
   Она достала аптечку из бардачка, намереваясь этим заняться. Я же повернулась назад и обомлела. Семейная шкатулка с драгоценностями лежала на сиденье. Сестра, заметив, что я открыла рот, проследила за причиной моего изумления. И громко ахнула.
   Мы, не сговариваясь, потянулись к ней.
   Но нас ждал полный облом - внутри ни фига не было.
   Ааа, убила бы скотину. Это ж надо так поиздеваться. И как только смог подбросить в закрытую тачку? Или мы забыли ее запереть?
   На эмоциях я резко сдала назад, сестренка же чуть не поцеловалась с панелью, так как не успела пристегнуться.
   - Ну, погоди! - рявкнула я и сама испугалась своего голоса - он был жуткий.
   Машину чуть не занесло на повороте, но я лишь поднажала газу.
   - Осторожней, - попросила Машка, вцепившись в ремень безопасности обеими руками.
   Но видно день хотел удивить нас еще сильнее. Мы заблудились, хотя как можно потеряться на одной единственной дороге?
   Через пару часов мы выехали прямо к реке Дуин. Только лес вдали чуть остался. Стоило бы развернуться и поискать съезд на федеральную трассу. Ведь мы как-то приехали сюда! Но глаза слипались. Как ни как - два часа ночи. Самое время для сладкой неги в любимой постельке. Ну, или в машине, откинув сиденье назад. Тоже неплохой вариант.
   - Мне кажется, что это место нас не отпускает, - таинственно произнесла младшая, распуская волосы, - интересно почему?
   - А мне интересно - как этот дятел догадался, что это развалюха наша? - переспросила я, уткнувшись головой в руль. Машину я припарковала, подъехав почти к самому спуску, ведущему к таинственной чёрной водной глади. Узкая лунная дорожка, словно играючи, немного озаряла пространство.
   Машка, утешая, погладила меня по голове и прошептала:
   - Не расстраивайся. Мы все равно его найдем! Обязательно!
   Да уж, уверенности у неё хоть отбавляй. Мне бы столько.
   Я открыла дверцу, салон же сразу заполнил холодный, пронизывающий до самых костей ветер. Но так меньше хотелось на боковую.
   - Давай прогуляемся, что ли, - предложила я, выходя из тачки. Техника противно запищала, напоминая о включенных фарах, но я лишь быстро захлопнула дверцу.
   Мы грациозно, как две несломленные королевны, прошествовали до самой реки. Не стоит опускать плечи - мы выше неудач, которые преследуют нас под каждым кустом.
   Внизу, над водным потоком, стал неожиданно клубиться непроглядный туман. Он был каким-то неестественным. Фиолетовым с зелёными гороховыми крапинками. Через него ни черта не было видно, поэтому мы не стали подходить к самой воде.
   - Знаешь, я хоть и не эксперт по природным явлениям, но, по-моему, туман какой-то не такой, - заявила я, пятясь назад к свету фар, которые, на наше счастье, догадалась не тушить.
   Машка же отреагировала достаточно предсказуемо - прижалась к боку и схватила за руку. Она вся дрожала, как осиновый листок.
   Так, всё, решено. Верну украденное имущество мужем-скотиной и сошью латексный костюмчик Бэтси. Берегитесь, я иду на помощь!
   Хоть и до авто было всего ничего, но мы, смешно сказать, заблудись. Луна резко спряталась за тучи. И стало темно и жутко, казалось - будто кто-то дышит нам в спины. Где-то совсем рядом послышался истошный крик совы.
   Машка стала подвывать, а у меня появились мурашки по всему телу. Сердце стучало словно бешенное. Еще одна внезапная пугалка на ночь - здравствуй, инфаркт.
   - Так я вроде нащупала капот, - произнесла я долгожданные и самые радостные в этот момент слова.
   Мы прошли по левой стороне авто. Я села на водительское место, сестра - сзади, ибо не рискнула обходить. Ибо страшно. И вам было бы, будь вы здесь.
   - Я боюсь, - зубной дробью пропела малая.
   - Хотелось бы утешить, но - увы и ах, мне это не подвластно, - растирая глаза, огорошила я её правдой нашего неприглядного положения.
   - Что нам делать? - чуть ли не молясь высшим силам, прошептала сестра.
   Дело - дрянь. Машка всегда была атеисткой, а раз чуть ли не строчит оды Всевышнему, то она - в ужасе.
   Если бы это был плохой фильм с клише на каждом шагу, то наша машина не завелась. Но это реальная жизнь и тут хуже во сто крат. Пропали ключи из зажигания. И почему я их не забрала с собой?
   - Маш, ты только не пугайся, но нам придется здесь переночевать, - постаралась смягчить я удар по нервной психике сестры.
   - Пооччееммму, - подняв голову, растянуто спросила она, - я хоочуу уееххать.
   Говорить правду не стоит. Я же не хочу оглохнуть от раздирающего крика младшей.
   - Завтра пойдем купаться на речку, - первое пришло в голову, то и сморозила я.
   Глаза сестры стали похожи на два блюдца.
   - Э, но у нас нет купальников. - Все-таки девушка остается её в любых мелочах. Отлично, что удалось успокоить Машку, пусть и ценой моей свихнувшейся головы, как она, разумеется, уже предположила.
   - А кто нас здесь знает? - весело заявила я, подмигнув ей в зеркало заднего вида.
   В глазах сестры стало плескать недоумение. Она даже затылок почесала, размышляя о том, что со мной могло случиться.
   "Утро вечера мудренее". "Обрадую" завтра, когда встанет яркое солнце, рассеется страшный туман, вынужденным дефиле до опостылевшего мотеля. А возможно найду ключи, и говорить ничего не придется.
   Конечно, ночевать черт знает где не мечталось и в страшном сне, но нет другого выхода.
   Я надежно заблокировала двери, опустила поудобнее кресло. После укрылась пледом, которое стащила из-под головы младшенькой, и сделала вид, что быстро уснула мертвецким сном. Сестра же аккуратно перелезла на соседнее место. Она охала, вздыхала, явно намекая, что хочет убраться отсюда подальше. Но я была в этом момент глухой и слепой. Лучше знакомое пространство авто, чем беспомощность на улице, где опасности подстерегают повсюду. Благо, что до рассвета оставалось пару часов, и потерпеть неудобства оставалось недолго.
   "Не думай, Максик, что временные трудности меня остановят на пути к тебе. Дай только выбраться отсюда", - мысленно обратилась я к ненавистному муженьку, надеясь, что ему так же несладка сейчас, как и нам.
  
   "Утро добрым не бывает". Всю правоту данного высказывания я почувствовала на себе. Причиной тому стало не желание созерцать прекраснейший рассвет, а дикое жжение покусанного места. Словно звездочкой с перцем чили намазали укусы. Я в детстве росла особой любопытной. Естествоиспытальницей была, то есть. Так вот, авторитетно заявляю - ощущения схожи.
   Я не смогла сдержаться и заорала так, что сестра подпрыгнула сидя. Она ошалело спросила, тря глаза:
   - Что случилось?
   Но я не стала отвечать и молниеносно понеслась к желанной холодной водичке, как марафонец к заветному финишу, Опустила руку по самый локоть. Но боль не утихала.
   Машка же притащилась следом с драгоценной аптечкой.
   - Я нашла обезболивающее, - промямлила она, подавая мне таблетку с бутылкой позавчерашнего выдохшегося лимонада.
   Я не стала уточнять, что именно она принесла, и приняла лекарство, молясь о том, что бы оно помогло.
   - Возможно, это бешенство. Ты ведь так и не продезефенцировала ранку! - "обрадовала" младшая, смотря вдаль.
   Панорама, следует отметить, открывалась чудесная. Яркие лучики солнца только-только просыпались сами, но уже будили всё живое. Пели птички свои незатейливые мелодии. На том берегу реки виднелись поля с сочной травкой и белой ромашкой. Ветер ласкал теплыми успокаивающими порывами. Все зло ушло с рассветом, как я и предсказывала.
   Я бы даже смогла насладиться моментом, если бы рука не давала о себе знать ежесекундно.
   - Если начну кидаться на тебя и разбрасываться пеной, то пристрели меня, - дала наказ я ей. Не хотелось, чтобы малая пострадала. Я уже пожила. Замужем побывала - можно и помирать. Отвратительно, что за козлом. Но видно, судьба не расщедрилась на большее.
   - Прекрати, пожалуйста, мы поедим прямо сейчас в больницу, - уверенно заявила она, не зная о вчерашней пропаже, которая застопорит на неопределенный промежуток желательное посещение ближайшего медицинского учреждения.
   Что ж, пришло время "радовать" новостью.
   - Мы не сможем этого сделать.
   - Ты, правда, решила искупаться и позагорать? - изумилась сестра, округлив ротик и расширив глаза. Какая она всё-таки доверчивая. Трудно ей будет без меня.
   - Не отказалась бы, - заявила я, снимая одежду и бросаясь с разбегу в воду. Пора начинать совершать сумасбродные поступки. Благо, что водичка теплая и плавать в ней одно удовольствие. Из-за переполнявших эмоций и чувств не заметила, как утихла боль.
   Машка же стойко не поддалась на мои уговоры и не решилась лично испытать на себе милость природы. Большая глупость с ее стороны, однако. Такого заряда положительных эмоций и на Мальдивах не получишь.
   - Ну и зря, - кричала я ей, махая руками и ногами, - вода чудесная!
   Наплававшись вдоволь, вылезла на берег и растянулась на одном из больших валунов, которых здесь было превеликое множество. И все они располагались так, словно создавая какой-то рисунок, но я не обратила на это внимание. Подвернувшийся камень был горячим. Так что я не рисковала женским здоровьем. Хотя в моём положении, можно уже не беспокоиться ни о чём.
   - Хм, - задумчиво разрядила тишину малая, внимательно присматриваясь ко мне.
   - Что? - лениво открыв один глаз, вопросила я.
   - Ты ведешь себя нелогично, - сестра присела рядом на камушек поменьше. - Зная тебя, мы должны прямо сейчас нестись в больницу, а потом, даже не отдохнув и пяти минут, лететь за Максом.
   - Маша, прямо сейчас я радуюсь жизни, - пропела я, естественно, фальшивя. Мне медведь просто на ухо наступил и чечетку станцевал. - Ведь, сколько мне ещё осталось?
   - Прекрати. С тобой всё будет хорошо.
   - Ага, как и всегда.
   - И Макса мы найдем.
   - Конечно.
   - И наше имущество вернем.
   - Непременно.
   - И ты не умрешь, - тут голос ее подвел, и она еле сдержала подступившие слёзные выделения, из-за которых ее ясные очи становились чуть красноватыми.
   Я попыталась слезть с валуна, дабы обнять и утешить мою любимую сестрёнку, но не смогла. Как будто повторилась моя школьная шалость с клеем и огромной пятой точкой строгой училки. Только вот вместо неё сейчас подшутили надо мной. Попыталась оторваться еще раз, но всё безрезультатно. Спина и ноги, как приросли к камню.
   "Простите, Анна Николаевна. Шутка была дурацкая", - мысленно извинилась я за свои стародавние грешки. Лучше поздно и так, чем вообще никак.
   - Систер, у меня проблемы, - Машка тут же направила свой ясный взор на меня. - Я не могу слезть отсюда.
   - В смысле? - переспросила она, поправляя длинную чёлку, которая вечно падала и закрывала ей правый глаз.
   - Я приклеилась к валуну. - Для наглядности даже подергалась в разные стороны. Но ничего не вышло.
   Недалеко протяжно и со звуковым нарастанием завыли волки. У меня волосы встали дыбом, везде. Сестра посерела от нахлынувших чувств и понимания - мы пропали. Да что нам так не везет? Вроде черная кошка даже за милю не прошмыгнула...
  
  
  
  
   Глава 4. КАМЕНЬ ПРЕТКНОВЕНИЯ
  
  
   "Не так страшен волк, как его малюют" - моя переделанная фраза, в связи с новыми жизненными обстоятельствами.
   Да, волки были где-то очень близко. Судя потому, как надрывались их глотки, они предчувствовали званый обед или ужин. В общем, еду, которая была преподнесена им, как на блюдечке с голубой каемочкой.
   Машка, схватившись за голову, бегала вокруг меня. Она была в панике. Впрочем, как и всегда.
   Да уж. Я просто неудачница. За каких-то малюсеньких пять дней: потеряла мужа и все накопления, мамины драгоценности (отмечу, что это взаимосвязано), лишилась лучшей подруги (одно плавно перетекает в другое), застряла в глуши, гоняясь за этими мерзавцами, сходила на пати фриков, где один из упырей (да, да он достоит еще худших эпитетов) заразил меня хрен-знает-чем, а теперь - лежу, ожидая смерти от голодных хищников. А я ведь мечтала покинуть эту землю не так! А в почтенном возрасте, обкурившись дури, на мускулистой груди у кого-нибудь красавчика-плохиша.
   "За что? В чём я провинилась?" - спрашивала я у Высших сил, особенно не надеясь на ответ. Впрочем, они никогда и не отвечали.
   Нет, конечно, я, мягко скажем, не святая. Ну, есть же ещё хуже! Например, те, кто носит носки с сандалиями или те, кто подбирает сумочку и туфли в одном цвете! Это же страшный грех. Они достойней меня.
   Я попыталась оторваться еще раз, но твердый минерал не отпускал, став сильно нагреваться, отчего мне захотелось спрыгнуть и удалиться отсюда в два раза быстрее.
   Блин, а у меня нет денег на курс солярия, чтобы восстановить однотонность кожи.
   - Ааа..., - заверещала пуще прежнего я, - горячо.
   Сестра попыталась отодрать меня сначала за руку, потом за волосы, но - тщетно.
   - Ты хочешь меня оставить лысой?! - крикнула я ей на ухо, из-за чего она отшатнулась. - Смилуйся, дай помереть красивой.
   - Подожди, я сейчас, - шепнула Машка и скрылась куда-то.
   - Ну да, конечно, сейчас прям встану и уйду, чтобы ты не нашла меня! - крикнула я ей вдогонку.
   Сестра принеслась через минуту, держа в руке наше грозное оружие - тесак, который я приготовила для встречи с "любимым" мужем.
   - Ты что решила меня прирезать? - начала допытываться я до ее логики. - Чтоб не мучилась? Какая ты заботливая!
   Вой становился всё ближе.
   Ох, чёрт, так быстро. Я не готова.
   Машка попыталась просунуть его между моей спиной и валуном, но снова - облом.
   - А, решила разорить меня на пластических операциях! - на последних словах я визгнула, потому что эта растяпа меня порезала всё-таки.
   Хлынула кровь, обрызгав неэстетично камень. В туже секунду он перестал нагреваться. Я же почувствовала, что свободна.
   - Бежим! - крикнула сестра, направившись к машине.
   Упс. Забыла ей сказать.
   - Маша, ты, когда здесь пробегала, случайно не видела ключики с брелочком в виде алого сердечка? - Я пыталась смягчить удар.
   Младшенькая споткнулась, но равновесие удержала:
   - ЧТО??? - заорала она так, что услышали и на другом конце страны. - Ты потеряли ключи от машины?
   Она мне напомнила в этот момент разъярённую гарпию, готовую кинуться в атаку.
   - Именно такой боевой настрой и держи, когда нас окружат волки, - посоветовала я ей.
   Перестав припираться, ибо не время, мы быстро добежали до машины и прыгнули внутрь. Спустя минуту, может две, нас окружила стая каких-то нереальных мутантов-переростков. Каждый отличался сумасшедшей раскраской от традиционного белого-черного до крышесносящего зеленого и фиолетового. Короче, цветовая палитра впечатляла.
   - Как думаешь, это главарь? - я указала кивком на капот, где грозно восседал черный лоснящийся зверь, оскалив белоснежные длинные клыки.
   - Не похоже, - задумавшись, ответила сестра, ища в аптечке йод и бинты.
   "Кто натворил делов, тот устраняет последствия" - это я о своей новой ране, нанесенной в лучших побуждениях любимой сестренкой.
   - Я тоже думаю, что вожак не дурак и отсиживается, где-нибудь за спинами других зверюг.
   После этих слов "зверюга", словно поняла мое нелестное предположение о своей особе, повернула мощную голову и уставилась на меня, сверля жуткими темно-серыми глазищами. Я аж сглотнула от неожиданности.
   Машка же ничего необычного не заметила, принявшись устранять нанесенный ущерб моей многострадальной спине. Если честно, то порез был очень незначительный, и кровь почти сразу перестала литься.
   Спустя несколько минут я вздохнула и обреченно произнесла:
   - Какая жалость, что у нас сели батарейки на телефонах. На YouTube мы собрали бы кучу лайков, - мой голос был безрадостным. Еще бы! Упустить такую возможность прославиться! Это надо обладать стопроцентным невезением.
   - Ты грустишь не потому, что упустила мужа, потеряла ключи, чуть не померла, обглоданной этой "сказочной" бандой, а лишь из-за того, что не сможешь выложить эксклюзивный видос? - в конце она уже орала, размахивая руками. Окровавленный бинт полетел в сторону.
   - "У каждого свои недостатки", - мягко процитировала я известную киноцитату.
   Младшенькая принялась душить, обхватив мою тонкую шею двумя руками. Хищники же внимательно наблюдали за нашей милой возней снаружи.
   - Э, хорош, - я отцепила конечности сестры от хрупкой шеи, - лучше скажи, как нам отсюда убраться?
   - Не знаю, - тяжко призналась она.
   И мы замолчали, погрузившись в свои думы.
   Куда я попала? Откуда взялись эти чудовища? Что вообще происходит? Может быть, это всего лишь сон?
   Легонько ударив себя по щеке, поняла - наяву.
   Звери подошли вплотную. Не стерпев, по-детски показала им язык. У стоящего вблизи серого волка глаза выползли из орбит. Мне показалось, что он удивился. Хотя реакция могла быть опознана неверно. Другой хищник встал на задние лапы и зашкрябал когтями по заднему стеклу. Раздался отвратительный звук. По всему телу поползли мурашки.
   - Решил взять измором? - Волчара перестал шкодить и пристально стал нас разглядывать. - Мы несъедобные! Вернее, у нас мало мясца. Вы просто передерётесь, деля добычу.
   Зверюга, сидящая на капоте, хищно облизнулась, словно ожидая славный обед.
   - Офигеть, какой убедительный аргумент не убивать нас, - съязвила младшенькая.
   - Ну, тогда позови свою истинную пару Дэниеля, - я играла по тем же правилам, что и она. - Волки вроде с вампирами не в ладах, судя по киносагам. Может, прискачет и спасет нас.
   - Не могу. Ты же его прибила, - зло прошипела она.
   - Ой, да чего ему будет? Подумаешь, малек по голове получил. Так нечего руки распускать.
   Хищники опять утихли, слушая нашу нарастающую ругань. Только ушками туда-сюда водили.
   Я посмотрела прямо в глаза волка, развалившегося на машине. Он поднял голову и уставился выжидательно.
   - Что, псина, тебе от нас нужно? - Я смотрела прямо в упор, не отводя ни на миг взгляд.
   Наглое животное громко рявкнуло, но с капота не слезло. На это я и не рассчитывала.
   Мы с сестрой стали тщательно обыскивать авто, ища пропавшие ключи. Даже в пепельнице проверили.
   - Как ты их умудрилась потерять? - спросила Машка, извернувшись и заглядывая под свое сиденье.
   - Там такое дело получилось, но я в этом не виновата, - отреклась от наглого поклепа я.
   - В смысле? Они что испарились неведомым образом? - В точку, детка.
   Младшенькая стала перелезать назад, но была остановлена на полпути громким воем Черного беса (это я так "мило" обозвала нахальца).
   - О, ему понравилась твои вторые девяносто. Растешь, малая. Уже второго за день заарканила, - сыронизировала я над возникшей ситуацией.
   - Не переводи тему, - нагнувшись, прошипела она.
   - Нет, а что? Станешь второй Бэллой. Только не прогадай - выбери накаченного и сексуального, а не холодного и бесчувственного мальца, - я всегда болела за аппетитных мальчиков, которых хочется пощупать. Во всех местах.
   - Хватит! - сестра схватила меня за руку.
   - Ой, ну и скучно же с тобой.
   - Так иди и развлекись с "горячими мальчиками". Они все тебя только и ждут, - Машка окинула взглядом все окна в машине, демонстрируя правоту своих слов.
   Хищники аж заулыбались от такого предложения.
   Выходило, что они прекрасно понимали, о чем мы говорим. Ах, мне бы устыдиться. Прекрасно, что природа не наградила меня этим чувством.
   - "Малыши", даже не надейтесь. Вас много, а я одна. А я, знаете ли, традиционна в этом плане, - обломала я им весь кайф.
   Мы даже шкатулку трясли несколько раз, но чудо не происходило. Долгожданные ключи не желали показываться на глаза.
   Спустя полчаса наши желудки с сестрой взбунтовались. Так как позавтракать мы с утра забыли. Впрочем, не запамятовали (мы не настолько плохо относимся к своему здоровью), а у нас просто нечего было перекусить. Всю еду уничтожили, употребив внутрь ещё вчера днем.
   - Эх..., - вздохнула грустная Машка, - как же хочется кушать.
   - Ну, если тебя это утешит, то воздержание от приема пищи благотворно влияет на фигуру. Худеть никогда не помещает, - попыталась я перевести наше незавидное положение в выигрышное.
   Но легче не стало. Наверное, я бы сейчас и слона проглотила, даже не обжаривая.
   Наши понурые головы заставил подняться непонятный шум за окном.
   Один из волков с красной шкурой притащил в пасти взрослого оленя, перемазанного в крови. Бедный зверь уже не трепыхался. Его конечности безвольно висели, а голова была неестественно свернута в сторону. Маков цветок (еще одна моя придуманная кличка убийце) аккуратно дотащил до водительской дверцы тушку. И сгрузил ее тут же, подле ошарашенной меня.
   - Ох, смотри. Он тебе подарок принес! - Сестра больно толкнула в бок. - Каков романтик!
   Хищник мило улыбнулся и завилял пушистым хвостиком. В его черных глазах читался вопрос; "Ну, как я тебе? Хорош?". Другие члены стаи внимательно следили за происходящим, но на мертвую добычу не набрасывались.
   - Прости, дружище, но разделывать убиенного я не буду, - покачав головой, я отвернулась. И тут же встретилась за настороженным взглядом серых глаз Чёрного беса. - Могу предложить заняться этим тебе!
   Волк резко спрыгнул с капота и приземлился с правой стороны, где сидела Машка. От неожиданности она ойкнула и поддалась на меня. Бес же хищно улыбнулся и подмигнул глазом - видно ему понравился проявленный девушкой страх.
   Есть больше не хотелось. Скорее всего, слона я бы тоже не стала кушать...
  
  
  
  
   Глава 5. ТА, ЧТО ИХ ОКРУЖАЕТ
  
  
   - Как думаешь - можно ли завести тачку, соединив какие-то там провода? - спустя полминуты спросила я у сестры, которая вальяжно разлеглась на мне. - Пусти-ка.
   Сестра вернулась на свое место, а я "аккуратно" сняла защитный кожух, расположенный под рулем, тесаком (вроде бы фильмах делали так, правда не так топорно). И мы вместе с малой уставились на кучу идущих разноцветных проводников. Какой из них отсоединять я не знала.
   - И что дальше? - заговорщически спросила сестра, убирая волосы с лица.
   - Тут ест два выхода. Первый: я поврежу всё, что можно, и мы никуда не уедим по понятным причинам. Второй: я ничего не буду делать, но мы аналогично останемся тут, - перебрала все варианты, исходя из нашей удачливости. - Какой выбираешь?
   - Тот, где мы счастливо уезжаем в закат, - ответила Машка, тщательно рассматривая внутренности тачки, расковырянные мной.
   - Какая вселенская несправедливость, что я не волшебница Пити Пэн, и мы не сможем полететь в Патиландию, - от обиды аж губу прокусила до крови.
   Младшенькая почесала затылок и заговорила, как будто сообщая великую тайну:
   - Так ведь он мальчик и зовут его Питер! И летал он не туда.
   - Ох, не береди детские раны. Я всегда мечтала иметь свой остров, готовую на всё фею и кучку приспешников, выполняющих любые мои приказы, - я положила голову на руль и слегка всплакнула по неосуществимым мечтам.
   Машка нежно погладила меня по голове, шепча утешительные слова. Но легче не становилось.
   Поймать бы бывшего и воздать ему по заслугам. Ведь именно из-за него мы здесь застряли одни, окруженные какими-то чудовищами, без ключей и возможности убраться отсюда подальше. Ох, что я с тобой, мой муж, сделаю. Дай только фантазии разгуляться.
   Внезапно теплое солнышко зашло за тучи, и стал накрапывать мелкий дождик, что в народе зовется грибным. Вдалеке на небе появилась потрясающая радуга, которая, как в и детстве, манила искать клад, зарытый злобными гномиками.
   Эх, сейчас бы домой и романчик получше, бокал красного вина, кресло-качалку и тепло камина. Но, увы.
   Волки через пару минут промокли. Их шерсть вздыбилась. Они, как мимишные котята стали отряхиваться и фырчать.
   - Что, не нравится? - спросила я у них. - Так идите в свое логово или куда там вам нужно.
   - Зачем мы вам? - вторила младшенькая. - Охотиться вы умеете. Добыча в этой округе есть. Так всё же, что вам от нас нужно?
   Маков цветов, наконец-то, отмылся от крови. Да, красное на красном - не особенно видно. Но алые разводы на шерсти и в пасти делали его образ зловещим. Теперь же он стал "человечнее". Если так это можно было назвать.
   Понятно, они не уйдут. Но чего ждут? Что им от нас надо? Сидеть здесь больше невмоготу. Тело требовало шейпинга. Да, и зверский аппетит вернулся. Единственная же одежда намокла и валялась сейчас в грязном песке. А ту, что мы забрали у "голубков", я бы не надела, даже будучи голой. Тем более, она в багажнике.
   Я не выдержала издевательств и открыла дверцу. Звери перестали заниматься своими делами и замерли неподвижно, словно боясь спугнуть момент.
   - Что ты делаешь?! - заорала сестра, схватив меня крепко за руку. - Не вздумай.
   - Если что - отомсти за меня, - произнесла я последнюю волю. Оттолкнула сестру, схватила тесак и вышла навстречу неизбежности. Дальше ждать было бесполезно.
   Чёрный бес тут же появился около меня, впрочем, как и другие звери. Даже на крышу кто-то запрыгнул, зловонно дыша мне в затылок. Тельце оленя куда-то пропало. Только пару грязно-алых разводов напоминало, что здесь творилось нечто ужасное.
   - Фу, ты хоть бы зубы чистил, - я тряхнула головой и прошла чуть дальше, гордо держа спину и не чувствуя холода, хотя я и была почти раздета. А погода резко успела перемениться в худшую сторону.
   Машка орала что-то внутри машины. Но я не слышала что именно потому, что громко бьющееся сердце заглушало все звуки.
   Как же страшно. Ноги подкашивались. Я словно во сне подошла к Черному монстру (новое прозвище Беса), размахивая своим единственным оружием, и спросила:
   - Чего тебе от нас нужно?
   Тут раздался смешок, и кто-то с иронией произнес:
   - Ох, не могу! Ты, что решила поговорить по душам с моим волком?
   Я повернулась и обомлела. Каюсь, первые секунды я растерялась, так как не ожидала ее здесь увидеть. Но затем меня обуял первозданный гнев и я наперевес с тесаком понеслась на эту гадину.
   Но боевой порыв быстро сдулся, когда дорогу перегородил черный волк. Он предупреждающе оскалился и приготовился защищать хозяйку. Спорить с центнером стальных мышц не хотелось. Ибо исход этой неравной битвы был ясен и глупцу.
   Ненавистная мне женщина злорадно засмеялась, распугав всех птичек в округе.
   - Хорошо прятаться за спиной у хищного зверя, а давай один на один! - заорала я, ничуть не показывая, что мне страшно стоять здесь в одном нижнем белье среди огромной стаи диких животных, почему-то подчинявшихся этой безумной девице.
   Когда-то я считала ее своей подругой. Но времена изменились. Она теперь мой личный враг.
   - Какая смелость и отвага! А не боишься, что я выиграю? - девушка медленно подошла и стала кружить, внимательно разглядывая меня со всех сторон. - Тебе повезло. Я не дерусь с глупыми и беспомощными человечками.
   - В этой роли здесь выступаешь только ты! Так что, давай рискнем и проверим. - Я оскалилась, подражая Черному бесу. Буду биться до конца. Неважно кого, но лучше этой мымры.
   - Ах, Кэтрин, - закатив глаза к небу, пропела бывшая подруга Лили, - ты безнадежна.
   Я услышала, как хлопнула дверца, и через минуту на поле боя появился новый игрок - Машка.
   И чего ей спокойно в машине не сиделось?
   - Лили, что ты здесь делаешь? - уверенно спросила младшая, подойдя к рыжей и конопатой малявке вплотную.
   Слава богу, но волки сидели не подвижно и никак не реагировали на наши выпады.
   - Спасаю ваши шкуры, - театрально с придыханием откликнулась та. - А взамен получаю черную неблагодарность.
   - Да неужели? Ты и спасение - понятия никак не совместимые. - Я ей и на ломаный грош не поверила.
   - Вот. Полюбуйтесь, что я говорила! - Она показала на меня пальцем, а потом приложила руку к своему сердцу. - Причиняй добро, называется.
   - Да иди ты со своим добром, знаешь куда, - рассерженно рявкнула я.
   - Ах так! - возмутилась рыжуха и уперла руки в бок. - А вот возьму и брошу вас на растерзание недругам.
   - Ну, от тебя это только и ожидалось. Предательство ведь - твоя вторая натура, - я спешила уколоть Лили больнее, чем она меня.
   - ХВАТИТ! - заверещала сестра, крепко сжав руки в кулаки.
   Мы перестали грызться, как базарные бабки, и повернулись в сторону Машки. Она запыхтела так, что казалось - вот-вот дым из ушей повалит.
   - Лили, объясни, о чем ты толкуешь, - изрекла она, пытаясь унять гнев. - А ты, систер, помолчи и послушай.
   Наша бывшая подруга, удивившись, замерла, как будто не ожидала, что все так быстро разрешится. Потом пожала плечами и начала свой сказ:
   - Кэтрин, сколько раз я говорила тебе, что не следует ходить на вечеринки к незнакомцам?
   Я открыла рот, чтобы достойно ответить, но младшенькая так бешено на меня зыркнула исподлобья, что я остановила порыв души. И это было нереально трудно!
   Лили переглянулась с Машкой, с ехидством улыбнулась и продолжила:
   - А самое главное - не злить хозяина приема!
   Тут я все-таки не сдержалась и ляпнула:
   - Ты о рогатом хрене, что ли толкуешь? Я не виновата, - Лили скептически глянула на меня, - вернее, я случайно в него врезалась. А он меня взял и укусил.
   - Ха, ты умудрилась поцапаться еще с демоном? - она стала ржать, как ненормальная. - Ой, не могу...ахха...хахаа...
   - Погоди-ка, - вмешалась снова Машка, - ты сказала - еще. Значит, был кто-то другой оскорбленный?
   - О, да, - чуть не плача, выдала рыжуха, схватившись за живот, - и он очень зол. Твоя сестра его прилюдно унизила, сказав, что он больной задохлик, который скоро откопытится.
   Младшенькая зло уставилась на меня.
   - Я не так это преподнесла! - возразила я, замахав руками.
   - Но общий смысл был понятен всем, - наконец перестав смеяться, изрекла Лили.
   - И кто этот "счастливчик"? - задала мучивший меня вопрос Машка.
   - Вы скоро с ним познакомитесь, - торжественно сообщила рыжая девушка. - Хотя лучше все же избежать этого. Он в ярости... А еще на его среднего брата кто-то напал, когда он нашел свою пару... В общем, он будет не в духе в ближайшее время. Поэтому лучше не показываться ему на глаза. Пока. Реакция не предсказуема.
   После этих слов я сгорбилась и стала пятиться к машине. Там безопаснее. Можно тихонько спрятаться, пока меня не убила младшая сестра.
   На старт, внимание, марш. Я понеслась к единственному спасению, как угорелая, наплевав на волков. Через нескольких хищников, вальяжно развалившихся на травке, даже перепрыгнула, ни капли не раздумывая, что творю. Но до заветной цели не успела - остановил рык, разъяренный Машки, чуть не оглушивший меня:
   - ККККАААААТТТТТЯЯЯЯЯЯ!
  
  
  
  
   Глава 6. РАЗГОВОРЫ ПО ДУШАМ
  
  
   "Если муж убежал с вашей лучшей подругой, Вам будет очень не хватать ...её" - правда, которую я стараюсь держать глубоко в тайне, даже от себя.
  
   - Ну и дела, - неутешительно подытожила наш "пати-вояж" Лили.
   Мы все втроем, когда утихла ярость и испуг (последнее терзало меня), расположились на песочке близ голубых толщ Дуина. На удобные темно-серые минералы присаживаться было боязно. Особенно мне.
   Дождик перестал накрапывать, а солнышко явилось снова радовать очарованием и летним жаром. Волки же лениво чесали бока за нашими спинами, окружив наше трио полукольцом.
   Надо отдать должное бывшей подруге - она поделилась своими припасами (хлеб, сыр и вяленое мясо) с умирающими от голода блонди-милашками, то есть, нами. Брать, конечно, в руки это не хотелось, но бывшая подруга демонстративно разложила пищу на светлой косынке, которую стянула с шее, и стала аппетитно поглощать ее. Мы проиграли битву (но не войну!), и тоже набросились на съестное. И как-то, в течение набивания желудков, разговорились. И я выложила всё начистоту. Ну, почти все. Не знаю зачем. Может быть, вспомнила прошлое, где мы были друг для друга плакси-жилетками.
   В общем, на время мы опять стали дружны. Но не обольщайтесь. Это пока мне выгодно.
   Тему побега Макса и Лили, пока старались не затрагивать. Дабы не портить настроение и пищеварение. Но после часового загорания и купания рыжая плутовка сама подняла этот вопрос:
   - Кэтрин, ты, наверное, думаешь, что я дерьмовая подруга?
   Я пожала плечами и высказалась о наболевшем:
   - Не думаю, а уверенно это заявляю.
   Лили сразу сникла, опустила голову и стала рассматривать свой педикюр. А он, к слову, заставлял пускать слюну от зависти. Каждый ноготок был аккуратно заточен и покрашен в отдельный цвет. На некоторых красовались стразы и камни, выложенные по образу и подобию цветочка или пальмы. Дополняла образ - игривая золотая цепочка с колокольчиком, висящая на левой лодыжке и звенящая при ходьбе.
   Мои же ножки ревели белугой - им хотелось такого же.
   - Я виновата, - тихо изрекла она, всматриваясь куда-то на противоположный берег, - твой муж околдовал меня, а я и не поняла...
   - Проще свалить всю вину на другого, но совершали вы это вместе! Находясь в здравом уме и трезвой памяти, - поморщилась я, представив их в страстных объятиях. Хорошо, что мне не пришлось пережить это начву.
   Лили резко повернулась ко мне и пробормотала что-то неразборчиво. Машка же сидела молча, стараясь не вмешиваться в наш незатейливый разговор. По правде говоря, на это была причина - сестра надулась и не горела желанием общаться. Пока.
   - Ты пока не понимаешь всего, но и любая другая на моем месте не смогла бы сопротивляться, - призналась бывшая подруга, пуская сквозь пальцы сырые рыжие волосы, которые от воды приобрели более темный оттенок. - А я, набитая дура, сразу не поняла, что он использовал силу темной магии. Вернее, ему помогли. Кто-то. Макс ведь не обладает Даром. Меня нагло использовали...
   Я звонко расхохоталась от этого спутанного и жалкого оправдания и не могла остановиться очень долго. Видно, нервные потрясения давали о себе знать.
   Это же надо! Придумать такую тупую отмазку своему прегрешению. "Не возлюби мужа ближней, детка".
   - Ты сейчас серьезно? - едва отдышавшись, поинтересовалась я. - Заливаешь о тёмной магии и прочей хрени? Вместо того чтобы честно признаться в содеянном и просить покаяния?
   Сестра и рыжая "грешница" молчали, не реагируя на мои дерзкие слова. Маков цветок, обнаглевши, подошел очень близко и чуть не развалился прямо на мне. Поэтому пришлось его слегка пихнуть ногой. Но наглая зверюга далеко он не отползла. Завалилась тут же. На расстояние вытянутой руки.
   - Оглянись вокруг, Кэтрин! Внимательно рассмотри мою стаю волков-защитников. Подумай о вчерашней ситуации. Тебя ничего не напрягает?
   Я сделала то, что она велела.
   Да, согласна. Хищники вели себя не типично: заинтересованно слушали, иногда кивали, даже громко смеялись над нашими шутками. Их нереальная расцветочка вообще громко заявляла об ужасных экспериментах-издевательствах. Следует сообщить бы в компетентные органы.
   А "Бал всех Домов" я не хотела комментировать в принципе.
   В общем, странности все же нашлись, но при особом желании легко можно было найти и им рациональное объяснение.
   - Ну, не знаю. По мне - ты просто ищешь оправдание, заставляя поверить в мистичность всего произошедшего с нами. А здесь всё просто, как один прибавить ноль.
   Машка не выдержала, стукнула себя по лбу и упёрто заявила:
   - Катя, перестань быть такой скептически настроенной. Попробуй мыслить шире.
   Ага, как же! Хоть кто-то в этой семье должен думать рационально. А кому-то следует перестать смотреть шарлатанов-экстрасенсов по ТВ. И верить во всевидящее третье око.
   - Ты еще скажи, что маленькие зеленые человечки следят за нами и летают на светящихся тарелках! - сыронизировала я.
   Нет, ну надо же. Поддалась и поверила в эту чушь! Ладно, Лили. Она всегда была словно пыльным мешком пристукнута. А сейчас и моя младшая сестра съехала туда же.
   - Кэтрин, я понимаю, это тяжело принять. Но оставлять тебя больше в неведение - не выход. Мэри уже приняла новую для себя реальность. Теперь дело за тобой, - с энтузиазмом и горячностью заявила рыжая ненормальная. Она поднялась на ноги и продолжила: - Я не человек.
   Боже, кто-то нюхнул сегодня больше, чем положено.
   - А кто же ты тогда?
   - Фея.
   "Мечты сбываются не только у газодобывающей компании нашей страны", - пронеслась первая мысль у меня в голове, после сумасшедшего заявления теперь уже точно и окончательно свихнувшейся девицы.
   Я тоже поднялась на ноги, но не стала долго стоять на бело-желтом песке, а резво направилась к величественной реке Дуин, чтобы слегка остудить внутренний жар и пылающий гнев.
   "Это местный воздух и атмосфера действует так на всех разрушающе. Крыша едет не только у местных. Стоит свалить отсюда быстрее, чтобы не превратиться в такую же одержимую", - раздумывала я над смелой репликой рыжухи, стоя по колено в теплой и ласковой жидкости.
   Неожиданно по обе стороны от меня встали рыжая чокнутая и девица, которую вскоре можно будет причислить к таким же душевнобольным. Но они ничего не произносили, вероятно, предполагая, что я нахожусь в шоковом состоянии и мне нужно дать время на измышление сказанного ранее. Хотелось их огорчить, и высказать мои обратные думы на этот счет. Но я не стала портить момент блаженного спокойствия.
   Итак, мы втроем, одетые лишь в раздельное и разноцветное нижнее белье, грелись в приветливых водах радушной речки. Каждая думала о чем-то своем. Добросердечный бриз играл с нашими локонами и остужал перегретую от ярко палящего солнца нежную кожу.
   Теперь точно не нужно было излишне тратиться так, как уже вечером у меня будет однотонный загар. Во всем нужно искать плюсы. Даже из этого вынужденного простоя и заразительного умственного помешательства.
   Запястье, вернее, укусы, слава богу, не давали о себе знать. Что несказанно меня радовало. Порез оставленный сестрой тоже не выказывал особых неудобств своим существованием.
   Может быть, я и не умру от заражения. Хотелось бы капельку везения в череде неудач.
   - Я понимаю, что тебе тяжело поменять привычное мировоззрение и принять факт сверхъестественности мироздания, - разрушала все-таки Лили умиротворенную негу. - Но ты и сестра должны быть готовы к тому, с чем вы столкнетесь в будущем. Я должна искупить вину перед вами, хоть немного, поэтому и сообщаю...
   - То есть, ты имеешь в виду, что вампиры, оборотни там, те же феи, - перебила я, стремясь перейти к главному, - существуют на самом деле? Живут рядом с людьми? Возможно, что твой коллега по работе в офисе - кровосос, знакомый сто лет друг - колдун и т.д. и т.п.?
   Бред какой-то! Это нереально. Данные сказки - лишь выдумки писателей придуманные ради похвалы читателей и рейтингов. Я не могу в это поверить. ЭТО ЛОЖЬ. Одна сплошная неправда.
   - Ну, если честно, то только низшие вампиры работают клерками, а колдуны - отстойные друзья, которые постоянно тебя стараются использовать в своих целях, - голос Лили поник, как и плечи. Вся ее поза намекала, что все сказанное она знает не понаслышке. - А так, да. Все эти якобы мифологические расы существуют на самом деле.
   - Докажи!
   - Как?
   - Сымпровизируй. Ты же фея!
   Я стала внимательно разглядывать облик бывшей подруги, ища в нем что-то мистическое. Ростом она была невелика, где-то метр шестьдесят, хрупкая, острое личико дополнял вздернутый носик, зеленые горящие глазки, маленький ротик и россыпь веснушек. Волосы отдавали медью и доходили до середины спины. Ушки слегка топорщились, что придавало ей беззаботный детский вид.
   В общем, обычная среднестатистическая девушка, коих миллионы в нашей стране.
   - Ну, покажи тогда уж крылышки, - подсказала я, когда "волшебная" Лили крепко задумалась.
   - У меня их нет, - чуть не плача, призналась она, - забрали...
   Всё с тобой ясно, бескрылая Малефисента.
   - Ну, тогда достань magic-палочку и удиви нас! - съехидничала я.
   Рыжая насупилась и зло прошипела:
   - У нас нет палочек. Это вздор и нелепица, придуманная людьми!
   - Может, пыльца найдется? Я не прочь дунуть.
   Глаза феи потемнели от бешенства. А на лице аж жевалки заходили.
   - Прикинь, всегда с собой, а сегодня забыла! - обиделась Лили и отвернулась.
   Нет, а что она хотела? "Назвался груздем, полезай в кузов", как говорится.
   Машка подошла к расстроенной девушке и стала шептать что-то тихо на ухо. Я не прислушивалась, ибо неинтересно. А эти две, спелись все-таки.
   Пока эти "подружки" мило ворковали, оглянулась назад. Волки (их, кстати, оказалось всего двенадцать) тусовались внизу около камней, принесших много неприятных лично для меня минут, наверху же одиноко грустила наша машинка, дожидаясь часа, когда мы поедим, наконец-то, догонять моего неверного супруга. Вдали виднелся странный и пугающий, особенно вчера ночью, лес Таинства (вроде так его Миристель величал).
   Прискорбно, но ключи мы так и не нашли, и как отбыть с опостылевшего места еще не придумали. Лучше бы этим занялись, чем вели глупые беседы, как типичные шизофренички в дурке.
   Из раздумий меня вытолкнула надутая Лили, крепко схватив за руку и потащив куда-то. Сопротивляться я не стала, ибо тянула она с неимоверной силой. А выворачиваться и ломать конечность мне не хотелось. Оказалось, всего лишь к скучающему авто на холме.
   - Ты говорила, что у вас пропали ключи? - Я кивнула. - И у тебя все вещи закрыты в багажнике, так? Тогда смотри...
   Рыжая силачка отпустила меня, закрыла глаза, вытянула вперед руки и принялась что-то шептать, совершая пассы. И неожиданно (особенно для меня) раздался тихий щелчок, оповещающий - путь свободен, и можно переодеться в чистое бельишко.
   - Абракадабра, фокус-покус. Всем спасибо. Всем до свидания, - низко поклонившись, толкнула прощальную речь всех иллюзионистов Лили.
   Машка громко зааплодировала. Оставалось только крикнуть: "Браво", и швырнуть в фокусницу цветы. Я же пренебрегла всеми этими процедурами и кинулась к своей черной спортивной сумке, мечтая сменить одежду и привести себя в порядок.
   - Ах, да, - произнесла я, раздеваясь до наготы, - там твои вещи. Забирай.
   "Чаровница" ожидала от меня бурной реакции, но не получив ее, надула губки и не сразу поспешила забрать то, что я смилостивилась отдать.
   А я ведь могла устроить нам с младшенькой знатный кострище из этого тряпья, который согревал бы нас холодной ночью. В общем, доброта - порок мой.
   - Это не моё, - открыв тем же способом замок чемодана, что и ранее задок тачки, проворчала Лили, увидев содержимое.
   - А чье же тогда? Мы нашли это барахло там же, где и Макса.
   - Вероятно, той женщины, с которой он сбежал, - уверенно бросила та.
   - Погоди, а он что не с тобой разве уехал? - искренне удивилась младшенькая, как всегда опередив меня с вопросом.
   - Нет, конечно, - отмахнувшись, выговорила рыжая бестия.
   - А с кем тогда? - глупо спросила я, напяливая легкое шифоновое платье в сине-белый цветочек.
   Я ведь лично видела, как рыжая, невысокая девушка в натянутой на глаза кепке, белой майке и в голубых джинсах с разрезами на коленях и обклеенными стразами (точь-точь, как сделала себе Лили) прыгнула на руки бывшему мужу. Они нежно поцеловались и укатили в закат со всем нашим (моим и Машкиным, то есть) добром.
   О том, что они свалили не налегке, я узнала чуть позже, когда вернулась разъяренная из бара, где у меня не приняли ни одну кредитку на оплату счета.
   - Не знаю. Но точно не со мной.
   - Стоп. Тогда за что ты просила у нас прощения?
   - Ну... ведь, благодаря лишь мне, он забрал ваши семейные реликвии... Это я нашла тайник и открыла сейф, - Лили вся сжалась и стала смотреть в пол.
   А мы-то с оперативниками всё удивлялись, как стащили ценности. Ни следов взлома, ни отпечатков, ни сигнализация не сработала, и самое интересное - шифр никто, кроме меня и сестры не знал. Даже я со своими криминальными талантами фиг бы его открыла, не зная принцип работы чудо-ящика и пароля.
   Признаю, что возможно девушка обладает какими-то выдающимися способностями, не доступными большинству. Но в остальном - я еще протестую.
   - А, почему и слово против не сказала, когда я орала на тебя по телефону? - мне было жутко интересно знать ответ на этот вопрос. Хотя, если хорошо припомнить тот "обмен моими любезностями" - больше походил на рык разъяренного бизона, и, каюсь - пауз там не предусматривалось. Одни сплошные маты и нецензурщина.
   Бывшая подруга (хотя возможно первое слово теперь уже не актуально) тяжело вздохнула, нежно пригладила Черного беса, который незаметно очутился возле нее, и грустно призналась:
   - Ну, ты была очень разозлена - это, во-первых. Во-вторых: спорить с тобой бесполезно, когда ты находишься на пике нервного срыва. В-третьих: я была отчасти виновата с ложившейся ситуации. В-четвертых: не хотелось тратить драгоценное время, за которое я бы смогла поймать гада...
   Хм, ну не знаю, не знаю. Очень хотелось ей верить. Но меня пока еще гложут сомнения. Ведь это она помогла нас сделать почти нищими.
   - И как? Нашла его?
   - Нет, - категорично заявила Лили, - но я точно знаю, что Макс где-то здесь и находится под защитой кото-то из тёмных. Поскольку даже Дом Фей леса Таинства не смог определить его точное месторасположение. А мы - лучшие поисковики! - девушка гордо расправила грудь. В глазах читалась самоуверенность и надменность.
   Один звонок куда надо, и, здравствуй, белая палата и противные пилюли каждый день. Но повременим с этим. Пока.
   - Собственно поэтому я и узнала, что Вы прибыли сюда. Хотела позвонить и предупредить, чтобы вы ни в коем случае не совались в лес. Поскольку вчера он нам не принадлежал, и там собирались все существа, многие из которых могли вам навредить. Но ни у одной из вас мобильник не работал, - Лили прислонилась к машине, скрестила руки на груди и требовательно уставилась на нас.
   А мы что виноваты, если прошляпили зарядник? Прибывая в ярости, забываешь о мелочах.
   Я же проигнорировала вызов и стала причесываться, краситься и т.д. Короче, преобразовывалась в Богиню красоты. А Машка начала что-то лепетать, оправдываясь. Нашла же перед кем!
   Эта девица с волками ведь на полном серьезе заявляет о волшебстве. А ей сейчас, между прочим, не десять лет, когда трогательно веришь в силу заклинаний, ждешь сову с приглашением поучиться в магшколе, мечтаешь стать злой колдуньей (мой вариант). Нет, все же, это - клинический случай. Одними таблетками не отделаешься. Придется использовать тяжелую артиллерию - смирительную рубашку.
  
  
  
  
   Глава 7. ПО КОНЯМ
  
  
   Итак, что мы имеем? Дюжину разноцветных хищников, любознательно наблюдающих за всем происходящим, двух юных дев, одна из которых категорически уверяет в разнообразие всего дышащего (это я про реальное житие-бытие на нашей планете всяких мифологических существ), а вторая же вторит ей в этом неустанно (куда только мозги подевались?). И меня, ответственно кричащую, что все сказанное - бред сивой кобылы.
   - Рыжая козочка, - обожаю ее так теперь называть, - допустим, что все сказанное тобой ранее - правда, то где тогда тот злобный тип, которого я на свою беду повстречала? Он ведь угрожал мне карой небесной.
   Лили оживленно встрепенулась, медленно развернулась ко мне, сделав постную мину на лице, и громко процедила:
   - Не поминай зло всуе!
   - Да сдалось оно мне, как снег на голову летом. Мне просто интересно - почему он не нашел еще меня?
   Машка тоже заинтересованно повела ухом. Тема можно сказать - животрепещущая. Он ведь - старший братик того здоровяка, что клялся ей в чем-то там. Чувствуете многоходовочку? От нее разит аж за метр.
   - Потому, что это, - она обвела руками широкий простор, захватив реку с тепло принявшими нас водами и громадный хвойный лес, раскинувшейся по левую руку от нас, - принадлежит Дому фей леса Таинства. Плюс здесь мои защитники.
   - И?
   - По правде говоря, я не должна была не только появляться здесь, но и говорить вообще о нас, - как-то не в ту степь ответила Лили.
   - И? - пропели мы в унисон с младшенькой.
   - Что, и? Говорю же, узнай кто, что я проболталась, одними крыльями уже не отделаюсь.
   - Детка, ты ведь волшебница, черт возьми! Отрастишь новые!
   Лили замерла, а потом звонко рассмеялась, проведя пятерней по волосам.
   - Ох, не могу. Кэтрин, скажешь тоже. Крылышки даются нам один раз и на всю жизнь. И их нельзя вырастить. - Ее лицо еще секунду назад счастливое, стало серым, а глаза потускнели от печали и невысказанной тоски.
   Мне почему-то стало искренне жаль эту рыжую малышку, что выпятила, как ребенок, нижнюю губу, стараясь не расплакаться.
   - Ну хочешь - я верну тебе их? - не подумайте, я не свихнулась, просто, чтобы дитя не ревело - обычно обещают что-то купить, сводить там: в зоопарк, кино и т.д. В моем случае - безнадежно обнадежить невыполним.
   Лили зачарованно подняла голову, глаза у нее засияли искренней радостью, даже мимолетная улыбка промелькнула.
   В общем, я выполнила задуманное - вернула утраченное веселье. Какая я, молодец. Не подумайте, я не плохая. Могла бы сдать скоренько в психушку, но - нет. Стою тут и поддерживаю местную легенду. И даже для убедительности поддакиваю, что якобы верю. Кто ж знал, что во мне пропадают такие не дюжие актерские задатки. А могла бы стать звездой, раздавать автографы, получать многомиллионные гонорары, тусоваться в клубе элит, а не чахнуть тут... эх...
   - К сожалению, это нереально. - Ну, вот сама признала бредовость этой идеи, и расстраивать не надо. - Почти.
   Последнее слово я пропустила мимо ушей. А, то не ровен час - мы помчимся на машине, ну либо верхом на волках вызволять ее кражу века.
   - Печально. Но все же - почему он еще не здесь? - я снова перешла к насущному.
   Машка как-то зло на меня зыркнула, обещая нелицеприятные минуты наедине.
   Нет, а что? Настолько воплощаться в образ подруги сумасшедшей мне не хотелось.
   Рыжая козочка опять взгрустнула, тяжело присела на мягкую зеленую травку, и обхватила руками колени. Прям, печальная Аленушка, ждущая своего Иванушку.
   - Он не знает пока, где точно искать. Но не думай, что про тебя, в конце концов, забудут. Вампиры очень хорошо запоминают человеческие запахи и распознают их за сотни километров. А еще славятся своим мстительным нравом, поэтому с ними стараются не связываться.
   Повезло, так повезло. С моей "удачей" только в лотерею и играть.
   Упырь, значит. Ну, он, можно сказать, профессионально подошел к косплею. Схуднул, перестал появляться на солнце, вследствие этого приобрел болезненную бледность. На какие только жертвы не идут, чтобы выделиться на фестивале чокнутых. Интересно, кровь он тоже сосет прямо из горла для большей убедительности? И гроб притащил в спальню?
   Так страшно, что хочется увидеть все самой и наяву. Мне такие "личности" еще не встречались. Разнообразие - отрада моей жизни.
   Видно я как-то не так заулыбалась, что Лили свирепо произнесла:
   - Даже не думай! Он тебе не по зубам.
   Ну все, детка, ты сама кинула вызов. Кто не спрятался - я тебя найду. Правда, сразу же после поимки ненавистного мужа, официального с ним развода. Короче, как выйду на легальную свободу - я в деле. Еще бы клыки побольше и острее прикупить. Надо же быть с ними на одной волне!
  
   Вот так неспешно мы провели полдня: развлекались детскими сказками о злобных интриганах-вампирах, стоически продержались в сценарии "Моя подруга - псих" (думаю, Оскар я уже заслужила), баловали свои нервы, успокаивая их в нежном оксиде водорода. А свои бренные тушки - добрыми и озорными лучиками единственной звезды Солнечной системы.
   Можно было умиротворенно вздохнуть и наконец-то расслабиться, но меня не отпускало чувство тревоги, появившееся еще вчера вечером в груди и не желавшее ни в какую покидать полюбившееся ей место. А я никогда понапрасну не паниковала. Впервые оно сильно кольнуло, когда прекрасная в своем воздушном свадебном платье я стояла у алтаря и давала клятвы вечной любви и верности. Но тогда это пришлось списать на волнение, свойственное всем девам, выходящим замуж. Лишь намного позднее я поняла, что так моя интуиция (или еще что-то) предупреждала о нецелесообразности совершаемого шага в бездну семейного бытия.
   Могло ли это значить сейчас, что нас ждут нелегкие испытания? Или это было связано с суетным волнением из-за оставленного дома, который скоро должен уйти с молотка бездушного аукциониста?
   Внесу ясность: мой неверный супруг, войдя в нашу маленькую, но обеспеченную семью, встал тут же у руля папиной компании. Да-да, это было очень глупое и недальновидное решение с моей стороны, но нам с сестрой так не хватало надежного мужского плеча, на которое можно было бы свалить все тяготы и заботы. А Макс (брр-р, терпеть не могу это имя) так романтично и галантно ухаживал, не показывая свою заинтересованность нашим имуществом. К тому же он был сыном старого друга отца, семья которого не бедствовала и имела целую сеть популярных в городе ресторанов.
   Глупая и доверчивая я повелась, как пятнадцатилетка на выпускном, ушедшая лишь скромно пообжиматься в кустах. А через девять месяцев, получившая нежданно-негаданный бонус - младенца и отсутствие новоиспеченного папаши на горизонте. Правда, в моем случае, обошлось без вечно орущего и требующего к себе внимания живого человечка. Но зато меня знатно поимели, обокрав до нитки и оставив кучу долгов, растущих как снежный ком на горе.
   Узнала я о злодеяниях мужа, когда было уже слишком поздно. Часть нашего владения он уже скрытно продал, другую заложил в банки, пытаясь взять убийственный кредит на расширение организации. Естественно, у него ничего не вышло. Руки просто не из того места растут. Загребущие лапы протянулись даже на единственный денежный счет, оставленный нам родителями. Вдобавок, словно он мало взял, подлец и предатель выгреб подчистую сейф, где хранились деньги, ценные бумаги и мамины украшения, многие из которых передавались по наследству не одно столетие.
   Вот таков мой расклад жизни на сегодняшний день. Карты не шли на руку. Не стать мне шулером, как грезилось когда-то, прочитав остросюжетный роман о нечестных и азартных дельцах.
   Так что же? К чему нам еще готовиться? Что будет дальше?
   Как и всегда, ответов не последовало. Однозначно, я не баловень судьбы.
  
   Из состояния легкой прострации меня вывел громкий визг Лили, вернувшейся из кустиков:
   - Скорее, нужно уходить! Быстрее поднимайтесь.
   Мы с Машкой подскочили, как ошпаренные, не зная за что хвататься и куда бежать.
   Представьте, вы лежите расслабленный, в полудреме, в общем, в состоянии полной боевой неготовности и тут вас выдирают из неги криками с размахиванием кулаков перед носом. Неприятно, правда ли?
   Конечно, мы не были готовы к такому резкому подъему.
   - Да, что вы копаетесь? - рыжая девушка была серьезно взволнованна. Я ее так давненько не видела. Значит, действительно произошло нечто невероятное.
   - Рыжая козочка, бога ради! Тебя что волки укусили за вторые девяносто? Зачем так орать? - Я лениво встала и начала надевать платье, которое бросила на песке перед тем, как нырнуть в водную гладь.
   - Твой ненаглядный сейчас будет здесь со своей свитой! И поверь мне, они едут не свататься! - Она бегала кругами перед нами, подгоняя жестами.
   - Конечно, нет. Я ведь уже замужем за ним, - философски напомнила я.
   Неужели сам бывший решил явиться на огонек? Замечательно, я так устала бегать за ним.
   - Да не этот! А этот, что помирает.
   Лили схватилась за голову, прикусила нижнюю губу и стала раскачиваться, что-то причитая. Не выдержав ожидания, она резко похватала нас за руки, намереваясь тащить куда-то силой.
   - Жрец, Акула, ко мне живо! - приказала девушка хищникам, которые сгруппировались вокруг нас.
   Животные послушались беспрекословно, пойдя тут же к хозяйке. Ими оказались Маков Цветок и Черный бес.
   Согласитесь, мои клички круче?
   - Вы их повезете. Защищать, как меня. Ни на шаг от себя не отпускать! - дала она им распоряжение.
   Так, стоп. Мои мрачные предположения сбылись? Я поеду верхом на волке? Да ни за что на свете.
   Я стала упираться и канючить. На мое категоричное нежелание воинствующая дева с горящим взором и на полном серьезе заявила, что либо так, либо меня понесут в пасти, но тогда за целостность всего организма уже никто не отвечает.
   Пришлось смириться. Быть раздавленной острой челюстью не хотелось, да и вояж лучше совершать с полным комфортом.
   Вы, наверное, спросите - почему не на машине? К сожалению, ключи мы так и не нашли, а "волшебница" с помощью магических пассов не смогла завести тачку (тоже мне фея называется).
   Через сорок секунд мы с сумками на спинах, где покоилось наше добро и подкинутая шкатулка, неслись на громадных волках к впереди растущему лесу Таинства. Казалось, что до него рукой подать, но этот был обман зрения. Трепыхаться на спинах у зверей пришлось довольно долго.
   Мне в "лошади" достался красный волк. Тот самый, что угощал пойманной олениной. Не знаю почему, но он решил оставить о себе неизгладимые впечатления, и при каждом удобном случае шустро подпрыгивал и петлял как заяц. Из-за его фортелей я норовила упасть и убиться, переломав все конечности, поэтому пришлось почти лечь на него и обхватить мощную шею руками.
   Черный бес же оказался более ретивым "конем". Он нежно нес свою всадницу, Машку то есть. Она, скорее всего, даже получала удовольствие от этой поездки в отличие от меня. Лили же выбрала красивого темно-фиолетового "малыша", который был выше и здоровее всех. Именно они возглавляли колонну. Остальные хищники драпали сзади.
   Наконец мы прибыли к пункту назначения и скрылись за высокими, могучими елями. Можно было перевести дух или, как в моем случае, упасть, не вставая, на родимую землю. Не думала, что я так сильно к ней тяготею.
   Хитрющий Маков Цветок завалился рядышком, опустил голову на передние лапы и выжидательно уставился на меня, сверкая почерневшими глазками.
   - Ты чуть меня не убил, - промолвила я, скрепя зубами.
   Волк лишь ухмыльнулся и игриво завилял алым хвостиком.
   Ну, хоть кто-то из нас получил наслаждение от поездки. У меня же болело все от бедер до кистей рук. Повторять этот "подвиг" не было желания. Пусть меня лучше перекусают вампиры, чем еще раз такая пытка.
   - Мы успели вовремя, - радостно возликовала Лили, наблюдательно высунувшись из высоких кустов, не дающих увидеть панораму целиком. - Они только подъехали.
   Я по-пластунски подползла к ней и тоже вытащила свою светлую головку. Любопытно же.
   Разглядеть ничего не успела потому, что меня бережно, но сильно прижал к земле лапой наглый зверь. Попыталась возмущаться, но рот зажала рукой рыжая нахалка, помотав головой.
   - Не вздумай! Меня они здесь не слышат и не видят, а вот вас - да.
   Пришлось ретироваться назад, к сестре, которая даже не пыталась подсмотреть за происходящим на поляне. Мы молча прижались друг к другу и стали ждать сведений из первых уст. "Кони" уселись тут же, не спуская с нас любопытных глаз.
   Негодовать и требовать объяснений буду потом.
  
  
  
  
   Глава 8. ЧУДЕСА ПРЕОБРАЖЕНИЯ
  
  
   - Ну, надо же!.. Ого! - во всеуслышание комментировала Лили. - Э, куда?!
   Мне было дико интересно, что заставило девушку так отреагировать. Жаль, что здоровенная звериная лапа, покоившаяся на моей коленке, всячески препятствовала стать свидетельницей событий, разворачивающихся на некогда гостеприимной поляне.
   Я понуро опустила голову и тяжко вздохнула, пытаясь вызвать сострадание к своей особе. Хоть маленькую толику ее. Но неуступчивый и чёрствый, как буханка позавчерашнего хлеба, Маков цветок даже ухом не повел.
   Лес же, как будто нас защищал, опутывая прозрачными нитями тишины, не позволяя ничего услышать или увидеть. Даже ветер, который поднялся при нашем побеге, не доносился сюда. Хотя мы находились в каких-то метрах пяти от выхода.
   Это немного настораживало. Но не пугало. Несмотря на нервную обстановку, здесь было уютно, что ли. А для меня природа и умиротворенность с комфортом вещи не совместимые! Стоит призадуматься.
   - Всё, нет больше у вас машины, - отчеканила рыжая бестия, повернувшись к нам на секунду.
   Мы с сестрой переглянулись. Хищники настороженно на нас взирали. Я уже хотела открыть рот, чтобы то ли утешить младшенькую, то ли потребовать сразу же доклада (не решила еще), но Черный бес предупреждающе рыкнул. Тихо, но эффектно.
   Пришлось замолчать, так ничего и не произнося.
   Машка нервно передёрнула плечами и вымученно улыбнулась. Я не купилась.
   Спустя самые долгие для меня десять минут Лили все-таки поднялась с колен, отряхнула брюки от земли быстрыми движениями ладоней и подошла к нам, взирая сверху вниз. По выражению лица было сложно судить, что она хотела донести. Но рассчитывать на радостные вести не приходилось.
   - Есть две новости. Одна так себе, вторую вообще лучше не знать. - Рыжая козочка слегка замялась и завела руки за спину. - С какой начинать?
   Хм. Можно уже говорить? Опасности больше нет?
   - Жги обе. Мы сегодня всё стерпим, - ответила я за всех, легонько сжав руку сестры.
   Стоящая девушка повела носочком левой ноги, явно не желаю огорчать или убивать словесно на месте.
   Для нее это было несвойственно. В этой особе всегда перевешивала прямолинейность. Значит, все хуже, чем думалось.
   - Лили, пожалуйста, - взмолилась Машка, жалобно на нее посмотрев.
   - Ладно. Вам придется передвигаться теперь на своих двоих.
   Да и фиг с ним. Все равно ключей у нас не было. А вещи свои мы все забрали. На остальное барахло как-то плевать. Единственно, что нас огорчило в этой новости, так - как мы вернем старую технику на четырех колесах фирме по прокату. Хотя одним долгом больше, одним меньше. Какая разница? Не все же бывшему разбазаривать наши кровные.
   - Куда делась БМВ? - уточнила сестра. Но, не дождавшись внятного объяснения, поднялась и направилась широким шагами к загораживающим весь обзор широколистным кустам.
   Раз ее никто не остановил, то, стало быть, выходить безопасно. Поэтому я последовала за сестрой. Не подумайте, что я трусиха. Если что - я бы первой побежала спасть любимую сестренку. Так было всегда. Просто не хотелось ощутить на себе острые клыки злобного животного.
   Мы пригляделись, но ничего на том месте, где ранее хорошо провели время, не узрели. Вообще. Ни небольшого холма, где располагалась машина, ни величественной реки Дуин с ласкающими голубыми водами, ни поляны на том берегу с поражающей зеленой травкой и распустившимися ромашками. Даже усыпанной гравием дороги не было. На нас же взирали высокие, непроходимые, темно-серые гранитные горы с белоснежными вершинками, которые окружили местность со всех сторон целой грядой. Суровая красота поистине впечатляла размахом.
   По-моему, это "волшебство перемещения" было похоже на компьютерную игру, где также быстро менялся ландшафт при запуске новой миссии.
   Открыв широко рты, мы с Машкой были похожи на двух рыбешек, выброшенных злодейкой-судьбой на берег.
   - Ммм... это... тут.... как.., - только это смогла всхлипнуть я, махая руками.
   В голове кружила мысль: "Как это возможно?"
   - Это вторая неутешительная новость дня, - процедила Лили, близко подойдя к нам.
   Двенадцать смертоносных хищников были тут же. Каждый занял определенную позицию, словно готовясь к неожиданному нападению. Но проходила минута, другая, и никто не появлялся.
   Я же в это время мучилась догадками, каждая из которых, произнеси их я вслух в здравомыслящем обществе, равнялась бы к билету в белую, обитую мягким поролоном палату без окон. Безапелляционно.
   Этого не могло быть. Мы ведь бежали по прямой, никуда не сворачивая. Остановились, едва зайдя в хвойный лес Таинства. Так как так получилось, что привычного пейзажа нет и в помине?
   И самое удивительное то, что раньше в этой глуши никаких огромных массивных уходящих на километры ввысь каменных пик не наблюдалось. Если все списать на то, что мы заблудились и вышли не с той стороны.
   Нет, я согласна, что плохо ориентируюсь на местности. Но даже Машка, у которой память эйдетическая (да-да, я почитываю психологию на досуге), а природа для нее - вторая стихия, впечатлялась от развернувшейся перед нами панорамы не меньше моего. А, может быть, дальше сильнее.
   Я обвела просторы правой рукой и, наконец-то, смогла выдавить себя что-то существенное и осмысленное:
   - Как это тут оказалось? И куда всё делось?
   Рыжая предводительница немаленькой шерстяной и чудаковатой стаи пробурчала в ответ:
   - Этого я и боялась. Если бы знала, что они так поступят, то тут же вас заставила отправиться домой. - Она погладила Пурпурчика (новая кличка фиолетовой громадине). Животное замлело и замурлыкало. Да уж.
   Машка перестала озираться по сторонам и смачно выругалась, используя все богатство русского матного языка. Не ожидала от нее такой реакции. Младшенькая у меня культурная девочка. Ну, во всяком случае, была.
   - Хотя, по-моему, они бы вас и там достали, - тихо процедила рыжая пессимистка.
   Я присела прямо на травку. Рядом устроился красный нахал, вытащив язык.
   Иногда мне кажется, что он меня рьяно преследует. Нет, я помню - бывшая подруга дала им команду охранять нас, но этот волк уж очень рьяно выполняет приказанное. Да что там говорить. Одно его появление с добычей в пасти для меня говорило о многом.
  
  
  
  
   Глава 9. ИНОГДА ЛУЧШЕ БЫТЬ В НЕВЕДЕНИИ
  
  
   Ко мне в голову лезли самые странные мысли, но, как объяснить метаморфозы природы я не знала. Как и не предполагала, что делать дальше.
   Ни еды, ни мобильной связи (хотя, по сути, нам некому звонить с просьбой о помощи), ни новой карты местности, ни людей, на которых можно было бы положиться. В наличие имелась, конечно, Лили, но я ее еще не простила. Так, что о доверии не шло и речи.
   Можно было бы дождаться, когда нас начнут искать разъяренные кредиторы. Но до сего момента еще дожить надо. А это в нынешних условиях это весьма затруднительно.
   Как быть? Кто мог бы дать совет?
   Возможно ли, что ранее сказанное маленькой рыжей бестией - правда? Моя сестра вон сразу поверила. А я не могу. По натуре я - скептик. Те же фильмы или книги со сверхъестественным считаю людской фантазией. И отношусь к ним с усмешкой и долей скептицизма.
   Неожиданно ко мне на плечи легли теплые заботливые руки.
   - Ммм, как хорошо. - Я замлела от восхитительно массажа. - Продолжай в том же духе, и возможно ты станешь "подруга Лили" без приставки "бывшая".
   Она легонько рассмеялась и близко наклонилась к моему ушку, прошептав:
   - Осторожно, в следующий раз всегда следи за тем, кто у тебя за спиной.
   Тоже мне предупреждение! И без тебя знаю, учительница. Бывший муж убедительно продемонстрировал этот урок жизни.
   Рыженькая спасительница от мук защемленных нервов убрала руку и отошла в сторону. Сразу же стало зябко и непривычно.
   - Хватит раскисать, Машка! - жизнерадостно крикнула я, поднимаясь на ноги. - Ты же верила в волшебство? Так тебе сейчас его убедительно продемонстрировали.
   Сестра не отреагировала. Так и сидела, понуро опустив голову.
   - А чему радоваться? - произнесла она все же минуты через три. - Мы - в ловушке.
   Тут вмешалась Лили, раскинув руки в стороны:
   - Как чему? Вас ждет просто незабываемое приключение. - Она весело крутанулась на носках и быстро ушла куда-то.
   Я покрутила у виска. Сестра согласна кивнула.
   Это нам полагалась сходить с ума, нести бред и всякую чушь, но не ей. У нас можно сказать, посттравматический стресс.
   - Эй, фея, ты там случайно никакой травки не попробовала, пока отходила? - поинтересовалась я через пару минут, когда она вернулась очень одухотворенная. Правда, не только настроение изменилось у феи, но и весь внешний облик.
   Волшебница не ответила, пустившись в какие-то комбо-эротические пляски, распустила медные локоны, которые словно выгорев на солнце, образовывали различные чарующие огненные оттенки. Она приподняла одной рукой легкое белое платье, взявшее неведомо откуда, и стала кружиться, всячески мелодично выгибаясь торсом. Не хватало только студентика-барда с гитарой, костра и картина "Завлекаю, как умею" готова.
   Одно смущало. Мы с Машкой как бы традиционны в этих делах. И зачем устраивать для нас такое нескромное представление непонятно.
   Я оглядела всех хищников, которые образовали широкий круг, словно защищая хозяйку. Гигантские волки смиренно сидели на задних лапах, глядя прямо перед собой. Неужели, для них такое сумасбродное поведение девушки привычно?
   Дивное, яркое и эмоциональное зрелище. Но, что происходит? По-моему, этот вопрос станет скоро моим девизом по жизни.
   - Что с ней? - непонимающе спросила младшенькая, широко распахнув глаза, глядя на творившееся перед нами представление.
   Я пожала плечами и скривила личико.
   - Если бы я знала.
   Лили же стала ненормально хохотать и кричать что-то неразборчивое.
   Кажется, я погорячилась с отменой звонка в 03.
   Но также неожиданно, как началось это действие, так и закончилось. Сумасшедшая тяжело повалилась на землю и умолкла. Мы подошли к охраняющей девушку разношерстной стае, но не очень близко. А то мало ли это заразно!
   - Какая жалость, что вы не феи, - посмотрев в упор на нас, хмыкнула та.
   Я закатила глаза к бирюзовому небу. Этого нам только не хватало. Стать такой же чокнутой. По-моему, это место все-таки меняет людей. И не в лучшую сторону. Я просто не узнаю ту простушку-милашку Лили, которой она была еще месяц назад.
   -- Вы не можете почувствовать этого! - Она подняла руку и обвела простор.
   Машка прошли мимо восседавших "воинов" и опустилась на колени рядом с рыжей ненормальной.
   - Чего этого? - поинтересовалась я, рассматривая теперь уже двух девушек.
   - Нити сил, переплетенных в такой дивный узор, что аж дух захватывает... Это магия высшего порядка. На него способны не все. Лишь избранные. - Она облизала пересохшие губы. - Мечта всей моей жизни научиться делать так. - На последних словах ее голос стал блеклым и печальным.
   Я покачала головой, не поверив и единому слову. Что она несет? Хотя...
   Эти "избранные" для нас же расстарались, чтоб не сбежали, куда глаза глядят. ЧСВ (чувство собственного восхищения) заняло высшую планку.
   Машка погладила Лили по руке и помогла подняться.
   Глядя на мое скептическое выражение лица, как у врача-психиатра, смотрящего на душевнобольного пациента, девушка произнесла, взмахнув рукой:
   - Успокойся, со мной все нормально. Я не сбрендила. Это просто был порыв души. - Она приложила кулачек к сердцу. - Магия такого порядка мне не доступна. Я лишь играла с ней, как и она со мной.
   Ну, а я что? Сделала вид, что поверила в эти нелепые россказни.
   - Что нам делать дальше? - поинтересовалась младшенькая, отряхивая юбку от пыли.
   И мы уставились на Лили, ожидая от нее хоть какой-то помощи или подсказки, как выбраться из этой передряги.
   Да-да, помню с доверием у нас пока туговато, но совет лишним не будет.
   - Ваше присутствие здесь уже заметили все, даже незрячие. - Успокоившаяся Рыженькая козочка почесала подбородок. - И, скорее всего, зная Оринелла, вы - вне закона.
   Чего? Мы, что беглые рабы на диком Западе в девятнадцатом веке? Как можно законопослушных граждан (ну, почти, не считая моих пьяных побудок в каталажке) объявить преступниками без суда и следствия.
   Я так разозлилась, что прослушала имя обидчика.
   - Кто такой Оринелл? - удивленно воскликнула Машка.
   Ха. Так вот, как зовут моего смертельного врага номер два. Да, до Макса он еще не дорос. Но он стремительными темпами приближается к этому. А это, поверьте, не так просто добиться.
   Лили кивнула на меня и съязвила:
   - Обиженный и оскорблённый вампир, который так рьяно желает познакомиться с твоей сестрой.
   Ненавижу, когда она пищит этим ужасным голоском.
   Младшенькая повернулась и стала сверлить своими очами во мне дырку.
   - Откуда я знала, что он такая нежная и ранимая душа? И все так близко к сердцу принимает?
   Рыжуха громко заржала.
   - Ох, не могу. Кэтрин, ты как скажешь. У вампиров нет этого важного для других кровеносного органа. Вернее, есть. Но оно мертво. - Она схватилась за живот.
   - Постой-ка. - Я стала внимательно вспоминать наш разговор. - Он что-то там говорил этакое... вроде, что оно у него начала заново биться или типа того.
   Лили застыла, перестав смеяться, и в ужасе повернулась ко мне.
   - Ты уверена? Он так и сказал? - загробным голосом выдавила из себя она.
   - Да, - неуверенно вякнула я.
   - Все еще хуже, чем я себе представляла. - Девушка схватилась за голову, ее тело стало трястись, словно в лихорадке.
   Машка от этих слов тоже испуганно затряслась. Ожидаемая реакция.
   - Пооочччееееммму? - зубной дробью спросила младшенькая.
   Надо же, как сильно боится за меня.
   - Потому что на вас будет объявлена Кровная охота...
   Черт знает что. Нельзя ли выражаться поточнее. Я ни хрена не поняла.
   - И что это значит, Лили? - злобно прошипела я. Надоело играть в шарады, просто. Требовалось здесь конкретика.
   - Ничего хорошего. Все партнеры, соплеменники, друзья, неравнодушные жители при встрече с тобой тут же сообщат куда надо.
   - И в чем разница между статусом "вне закона"? - уточнила я. Мне правда интересно.
   Лили нервно пригладила волосы и начала объяснять:
   - О, разница огромная. В первом случае тебя, поймав, просто бы продали за деньги на ярмарке Диковин. На время ты бы служила у кого-нибудь покупателя. Не страшно. Но, стоит отметить, у тебя был бы малюсенький шанс выкупить гражданские права обратно, выплатив разорительный штраф. Всего нужно было бы первой добраться до казначея и всучить мешок с золотом и снять пасквили с доски объявлений - Девушка протяжно вздохнула. - А во втором случае ты лишаешься всего. Ты - игрушка Оринелла, которая ценна, но бесправна. За твою попку назначено охранительное вознаграждение. И что самое отстойное - на тебя будут охотиться не только друзья, но и враги его Дома. А их бесчисленное множество скопилось за эти века. Детка, мне жаль...
   Она сочувственно посмотрела на меня, словно извиняясь за эти произнесённые неутешительные слова.
   Я обалдела от такого откровения и поверила почему-то сразу. Уж очень убедительна в своих речах была бывшая подруга. Впервые я ей верила! Прогресс пошел.
   Как этот бледный засранец так мог со мной поступить? Из-за невинной шуточки? Он еще хуже, чем муж! Гад. Меня же растерзают эти Охотники за головами. Придется нам все же встретиться с ним пораньше. И обломать этому упырю все клыки!
   Боже, за двадцать четыре часа мне пришлось пережить то, что и врагу не пожелаешь. Я попала в какую-то глушь с рассадником чокнутых, меня укусили и возможно чем-то неизлечимым заразили, я стала свидетелем необъяснимого изменения земного рельефа. Теперь еще на меня объявлена погоня.
   - Как думаешь, он мог объявить эту Охоту еще потому - что узнал, кто напал на Дэниэля? - тихо поинтересовалась младшенькая.
   - Не знаю. Но у вампиров нападение на одного из членов высшего Дома приравнивается к смертному приговору для того, кто это сделал, - рубанула, как по живому Лили.
   Час от часу не легче. Я успела так по-крупному накосячить, что не знаю, как выгрести все это дерьмо.
   Я схватилась за голову и стала подвывать.
   Хотя я возможно и так умру от инфекции. Так что не стоит убиваться. Но успокоиться не получалось. Ноги подкашивались, а руки тряслись, как у алкоголика на последней стадии.
   Вся эта фантазийная муть заиграла новыми красками. И я все больше убеждалась, что все это - правда.
   Рыжая козочка резко подошла ко мне и прошептала:
   - Не все так плохо. Раз у него из-за тебя сердце ожило, то он не причинит тебе физического вреда. Нет, конечно, его Дом будет настаивать на отрубание головы за причиненный вред Даниэлю. Но Оринелл этого не допустит.
   - Поооччччееемммму? - проревела я, обняв коленки. Реакция Машки проста заразительна. Теперь и я в истерике.
   Она прижала меня к груди, как маленького ребенка, и произнесла, поглаживая спину:
   - Просто поверь мне на слово.
   Третьей к нам пристроилась Машка, обхватив нас всех. Стало немножко лучше и теплее.
   - Тогда зачем объявил Охоту? Меня же могут тихо кончить из-за нее.
   - Я тут вспомнила... Так положено. По вампирским обычаям, - проворковала Лили.
   Я аж реветь перестала. Какие нафиг обычаи?
   На мой недоуменный взгляд она ответила:
   - Я плохо в них разбираюсь. Но совершенно точно знаю, когда вампир из высшего Дома находит свою баяде, то она обязательно объявляется.
   Кого-кого? Я окончательно запуталась.
   Но больше объяснений не последовало. А я, чтобы не расстраиваться дальше и не впасть в депрессию, не стала уточнять.
   Мы просидели так, держась друг за друга, минут десять. Иногда, впрочем, пуская слезу. Волки окружили нас, подвывая. Особенно громко получалось у красного нахалюги, который терся об мою спину. И чего он ко мне пристал?
   Странно. Но я начинала менять привычное мировоззрение. Даже не сильно пугалась, когда до меня стало доходить, что существование мифологических существ - правда.
   Хотя возможно местный воздух все же оказал свое тлетворное влияние, и я поддалась общему безумию. Того и жди, что скоро начну бегать, как зомби с истошным криком: "Мозги".
  
  
  
  
   Глава 10. ХОРОШАЯ МЫСЛЬ ПРИХОДИТ ОПОСЛЯ
  
  
   - Так, всё, подымаемся, дамы. Пора в путь! - хлопнула в ладоши больно уж жизнерадостная Лили, хотя это не ей угрожала Охота с кучей психов-ловцов. - Мы и так здесь достаточно засиделись. Поверьте, прятаться лучше в лесу Таинства.
   Мы с сестрой кое-ка поднялись, размяли затекшие ножки, и стали ждать дальнейших приказаний. Как-то получилось, что вожаком не только стаи, но и малой группки людей, стала именно фея. Ну, вернее, я ей это позволила. Поскольку она лучше ориентируется здесь и знает местных шизонутых.
   - Куда мы пойдем? - проворчала сестра.
   - Думаю, что пора вас познакомить с моим Домом, - объяснила она, направляясь в гущу широкостволых пышных елей. - Они уже знают, что я все рассказала о нас - феях.
   Мы с младшенькой сразу же застопорились.
   Короче, перевожу обстановку на фронте: как добрые самаритяне, мы сами ползем в центр паутины на радость жирному скучающему пауку.
   - Не бойтесь. Мы не ведем дружбы с кровососами, - бросила малявка, не поворачивая головы.
   Откуда только поняла, что мы в сомнениях? Это так заметно? Да ладно, мы же старались отыграть убедительно.
   Стая волков, как по команде, поднялась на четыре лапы и поспешила за рыжей феей. Пурпурчик возглавил процессию, Маков цветок и Черный бес пошли по бокам от нас с Машкой, остальные плелись сзади.
   Мы снова вернулись в лес высоких прямых конусовидных елей и зонтикообразных сосен. Если первые поражали своей изумрудной зеленью, то последние отдавали морской синевой. Чтобы полюбоваться на эту красоту сочетаний, нужно было задрать голову, отчего она быстро затекала. Солнышко почти не проглядывало через кроны, но, что странно, было - не холодно и достаточно светло. Даже легкой сырости, присущей местам без достаточного обогрева, не чувствовалось. Здесь приятно пахло хвоей и свежестью. Кое-где валялись поваленные и уже полностью заросшие мхом деревья.
   Все пространство, по которому мы шли в неизвестность, было усыпано старыми отжившими своё темно-коричневыми иголками. Их образовался целый слой. Мы шагали, как на мягкой подстилке, которая при каждом шаге слегка проваливалась.
   Хорошо, что на мне и сестре были обуты кроссовки с плотной подошвой, иначе было бы очень больно. Не знаю, как наши хищники ощущали это безобразие на своих незащищенных лапах, но возражений никто не выказывал.
   - Как думаешь, мы идем прямо на ужин к упырям? - тихо поинтересовалась я у сестры, перепрыгивая через сгнившие шишки.
   Я грубо намекала, что нужно готовиться к любым неожиданностям.
   - Надеюсь все же, что нет, - еще тише промолвила она, поправляя волосы, растрепавшиеся после встречи с вредной еловой веткой.
   Лили, идущая в метрах шести от нас, громко шмыгнула носом и пробурчала:
   - Осталось совсем чуть-чуть.
   Мы промолчали. Отчасти потому, что слегка волновались и устали. Опять хотелось - есть, но употребить в пищу было нечего. Совершенно. А становится вегетарианцами, потребляющими лишь то, что валяется под ногами, не хотелось. Иголки, да шишки могут понравиться только большим гурманам. Нам же до них пока далеко.
   Внезапно рыжая предводительница остановилась и подняла руку вверх. Наша "клыкастая банда" резко тормознула, оскалилась и согнала нас троих в круг, прикрыв своими мясистыми тушами.
   Как оказалось, дорогу нам перегородили два здоровецких (ой, мамочки) бурых медведя. Каждый из них весил полтонны, не меньше. Темно-палевая длинная шерстка вздыбилась при нашем появлении. Настроены они были весьма враждебно. Массивные головы с маленькими черными глазками смотрели на нас, ничего не боясь, даже с каким-то лакомым предвкушением. И я, будучи не экстрасенсом, догадывалась с каким.
   В общем, дела, скажем так, у нас не очень восхитительные. Убежать от таких бешеных зверюг будет трудновато. Если только отвлечь их чем-нибудь. Например, дать перекусить легкой закуской. Нашими защитниками то есть. Минуты три-четыре форы у нас будет. Надеюсь.
   - Странно, - сказала Машка, почесав подбородок, - обычно взрослые самцы не охотятся в паре. Они предпочитают жить поодиночке.
   Лили на нее быстро зыркнула, словно прося тишины, но все же ответила, тяжело вздохнув:
   - Это не обычные медведи. А "дети" Одина. Берсеркеры.
   Хм-м, помню, что моя одногруппница смотрела аниме про них. Еще уши всем прожужжала, какие они классные. Зря, я не запомнила остальное ею сказанное, помимо, конечно, этих лестных эпитетов в их адрес. Хоть какую-то инфу бы имела в запасе. А так, на уме лишь - бог Один, да его Вальхалла, в которую круто попасть после смерти.
   - Я правильно понимаю, что они отличаются чудовищной силой, безумием быстротой реакции и не чувствуют боль во время битвы? - уточнила Машка, оглядываясь по сторонам, наверное, прикидывая, куда лучше отступать.
   Вау. У нас даже трех минут не будет, если это правда.
   Фея вздохнула и произнесла, не глядя на нас:
   - Насчет безумия я бы поспорила. Они одни из самых умных созданий на планете.
   - Подожди-ка. - Я заставила Лили посмотреть на меня. - Ты же вроде говорила, что нам здесь ничего не угрожает и это, - взмах руки, - твои владения?
   Она понуро опустила голову, сказав то, что мы едва расслышали:
   - Я не понимаю, что происходит. И куда все делись...
   Обалдеть, если она в не понятках, то куда нам с младшенькой деваться?
   Двум "медвежаткам" надоели наши бесконечные реплики и они стали воинственно реветь. Зрелище не для слабонервных - скажу я вам. Мы чуть не оглохли, пришлось прикрыть уши руками.
   Волки лишь плотнее стали к нам троим. Их шерсть вздыбилась. Ответили они не менее устрашающими звериными голосами. Великолепное зрелище, но лучше мы стали бы свидетелями сего за сотни миль отсюда, а не прямыми участниками.
   Машка схватила меня за руку и крикнула:
   - Это конец.
   Еще одна пессимистка. Нет безвыходных ситуаций - есть халатность при поиске решения.
   Вспомнив все телепередачи про животных, я, по-моему, его нашла.
   - Так! - заорала я во все горло. - А ну, пошли вон отсюда. Мы вас не боимся.
   Меня вроде услышали. Какофония ненормальных звуков прекратилась. Все уставились на меня.
   Я протиснулась через живую "ограду" и уперла руки в боки:
   - Ишь, они здесь раскричались! Ну-ка, валите к себе, - погрозила пальцем, - иначе, - провела быстро ладонью поперек шеи.
   Один из бурых гигантов повалился на задние лапы и заскрежетал зубами. Другой внимательно меня стал разглядывать, но без ярости в глазах, даже голову на бок повернул, словно я - диковинка какая-то.
   - Ой, не могу, - заутробно прорычал первый зверь, - эта, малявка, нам угрожает, прикинь.
   Я же остолбенела, превратившись в каминное изваяние, потому речь донеслась со стороны медведя, валявшегося на спине с вытянутыми лапками, которыми он махал туда-сюда.
   Боже мой, животные не разговаривают ведь! Может, послышалось?
   Мое лицо выражало ужас и полное непонимание всего происходящего.
   - Ты погляди-ка на нее! - усмехнулось второе мощное существо, сидящее на задних лапах. - Словно статуя стала. Не двигается даже.
   И они чудовищно засмеялись, иногда басисто что-то прикрикивая и гортанно хрюкая, как поросята.
   Лили подошла ко мне, обхватила голову ладонями и приказала:
   - Успокойся, Кэтрин. Все нормально. Все хорошо.
   Я стала тяжело и часто дышать, пытаясь прийти в себя и не начать впадать в истерику. Сестра с шоком справилась быстрее.
   - Катя, я же говорила! - Она немножко улыбнулась, стерев пот со лба, а потом выдохнула.
   Да уж. Неужели, все это - правда? И я сейчас не обколота какой-нибудь дрянью, и не лежу в палате, пуская слюни.
   - Это реальность! - проворковала рыжая козочка, разминая плечи. - Тут почти все умеют говорить.
   Легче от услышанного не стало. Я не кисейная барышня прошлых столетий, но чего-то было хреново. Ноги подкашивались и не держались, руки подрагивали, сердце стучало, как бешеное. В ушах царил колокольный звон.
   Если у меня были еще какие-то сомнения, что все - лишь фантазия воспалённого разума. То прямо тут они испарились бесследно.
   Выходит, мне грозит опасность на самом деле? И эти "несчастные" медведи - начало того ужаса, что предстоит пережить нам всем?
   Может, стоило забить на бывшего и жить дальше?
   - Смотри, смотри, - никак не унимался один из берсеркеров, - ну и рожа, словно привидение увидела. - Дальше гортанный дружный смех продолжился разноситься по всей округе.
   "Ну все, хватит, - окончательно решила я, - не позволю этим полоумным медвежатам издеваться над собой". Для этого я, во-первых, перестала выпячивать глаза из орбит; во-вторых, привела в норму сбившееся дыхание; в-третьих, ожила и приняла подобающую, спокойную, чуть расслабленную позу. Было тяжело, но результат того стоил.
   - Обалдеть, и это, - я кивнула на двух бурых медведей, еще угорающих надо мной, - считается разумными существами? Вы только посмотрите на них! Смеются, как глупые дети, которым показали указательный палец.
   Все звуки тут же стихли, блохастый (не уверена, что они у них есть, но все же) дуэт уставился на меня. А я продолжила, уперев руки в боки:
   - Да, я видела впервые говорящих берсеркеров - детей Одина, поэтому так нелепо отреагировала. К сожалению, "дети" произвели на меня самое отвратительное и удручающее впечатление. - Мохнатые "махины" скривились. - А мне про вас столько рассказывали, что я аж мечтала встретиться лично и удостовериться в вашей офигительности.
   Наглая ложь. Я просто болтала ни о чем, чтобы придумать, как свалить отсюда с наименьшими потерями для нашей компании. Надеюсь, смекалистая Рыжая козочка тратить время не зря, и план отступления уже готов.
   - А что по факту? Глупые, самовлюбленные, невоспитанные медвежата, которые смеются, как дурачки...
   Договорить я не успела, потому что раздался громкий рык, оглушивший и парализовавший меня. Если бы не Маков Цветок, который буквально затащил мою окаменевшую, зажмуренную тушку к себе на спину, то меня снес бы, скорее всего, летально разъяренный коричневый "бык".
   И чего он так разозлился? Неужели, мой экспромт не понравился?
   Стволы деревьев мелькали у меня в глазах. Я ели успевала отворачиваться или прижиматься, чтобы не получить острой еловой веткой по нежному лицу. Убегать на хребту у волка уже было привычно и не так страшно, как в первый раз. На своих двоих я бы далеко не ушла, признаю. Поймали бы через метров сто-двести и растерзали бы на месте. А может и шага не успела сделать бы.
   Где остальная наша разноцветная "братия" я не видела - не до этого, тут как бы самой не упасть. Впереди нас точно никого не было, кроме бесконечных деревьев, конечно. Грузные же звуки погони доносились сзади. Оборачиваться было боязно. Казалось, что так легко можно свалиться и стать желанной добычей. Обхватив шею моего любимого (теперь, да) красного хищника, я молилась, чтобы все остались живы и невредимы.
   Не знаю, сколько мы носились, петляя на поворотах, по хвойному лесу, усыпанному мерзкими иголками. Мне показалось, века. Но это вряд ли. Наконец громкий топот сзади прекратился, и мы смогли остановиться, перевести дух. Слазить с "коня" я не стала, мало ли.
   Маков цветок тяжело дышал, высунув розовый язычок. Я нежно и ласково погладила его по мягкой пушистой головке и прошептала:
   - Спасибо, дружок! Если бы не ты...
   Он свернул голову и лукаво подмигнул мне.
   Эх, каков же ловелас! Чуть что - сразу заигрывает. Дай только волю.
   - Слушай, а ты тоже можешь говорить? Если да - не стесняйся. В оброк уже не упаду, обещаю.
   Но он как-то понуро махнул макушкой и отвернулся. Ушки прижал к голове. Того гляди - завоет.
   - Ну что ты? Я тебе обидела? Прости, не хотела, - промямлила я, гладя его по спинке и холке.
   Он завилял хвостиком, давая понять, что все нормально. Прям, как большая, но добрая домашняя собака. Решено, заведу себе питомца, если вернусь домой, разумеется.
   Оглядевшись по всем сторонам, я пришла к неутешительному выводу, что мы одни здесь. Ни рыжей предводительницы, ни младшенькой, ни других членов волчий дюжины не было видно. Чуть левее от нас начинало простираться топкое болото с огромными пузырьками, которые, взрываясь, смачно булькали в тишине. Где-то в центре лесного озера были повалены деревья, которые лишь на половину выглядывали из толщи зловонных вод, создавая мрачноватый вид. Многие сосны произрастали прямо из вонючей, цвета хаки воды. Простиралось болото на сотни метров вперед, заполняя все пространство впереди. То есть, следовала поворачивать обратно, ибо продвигаться дальше - смерти подобно.
   - Хм, а еще говорят, что феи - существа, любящие комфорт и красоту! Брр, как только они тут живут? Не знаешь, случайно?
   Но ответить мне было некому - моя волшебница убежала хрен-знает-куда. Поэтому я стала прислушиваться к тихому и далекому шуму, надеясь понять, куда отправляться в путь.
  
  
  
  
   Глава 11. ПУЗЫРЬКИ ЛИМОНАДА
  
  
   - Какие гости, к нам на огонек прибыли, мать лесная! - донеслось до меня откуда-то сверху. Я подняло голову, и узрела миловидную девушку, сидящую на толстой ветке. Все бы ничего, но ее кожа была изумрудная, а длинные распущенные волосы отличались чуть темнее тоном. Все стратегические места прикрывались, кажется, тиной. Я слегка обалдела от увиденной "картины", но быстро взяла себя в руки. Не хватало только, чтобы и она начала смеяться.
   Не дожидаясь от меня отклика, девица ловко спрыгнула на землю и подошла к нам.
   Что ж, глаза у нее салатовые, широко расставленные, губы - светло-розовые (хоть что-то не зеленое), носик прямой, темные бровки - дугой. В общем, личико прекрасное, но не в моем вкусе. Люблю, знаете, натуральный цвет эпидермиса.
   Мой волк напрягся, завидев данную болотную деву, но атаковать не спешил.
   - Здравствуйте, - вежливо процедила я, рассматривая новую знакомую, - простите, если потревожили...
   Договорить мне опять не дали. Махнув рукой, Тархун (как вам? нравится?) весело чирикнула:
   - Ой, батюшки, какие мы вежливые оказывается. - Она слегка "окала", как жители на Волге. - Ой, какая красавица-зверюга.
   "Красавица" зарычала, доказывая, что он мальчик и не такой милаш, как кажется на первый взгляд.
   Я бы представила бы их друг другу, но настоящее имя хищника у меня вылетело из головы, и не было уверенности, что он не оскалится, узнав, каким его наградила я. А Маков цветок единственный, кто может мне сейчас помочь. Посему не хотелось бы остаться одной, без верного напарника.
   - Это мальчик. - Все, что могла я сделала.
   - Да? - удивилась Тархун. - А так с виду, девка девкой.
   "Девка" зарычала еще сильнее. Нет, я была с ней согласна, что он прекрасен. Прям, вселенская несправедливость получить кукольную красоту, кому она, собственно, не так и нужна.
   - Как вы здесь оказались? - поинтересовалась барышня, переминаясь с ноги на ногу, словно раздумывая, подойти ей погладить волка или лучше оставаться на месте.
   Решать за нее я не спешила, ибо сама не знала, как алый хищник отнесется к этому. А настраивать против себя неизвестного кого, не хотелось.
   - Бежали, бежали и, бац, тут оказались, - пробурчала я, сидя на волке. Говорить правду было рискованно. А вдруг она заодно с берсеркерами? И тоже накинется на нас. Не спорю, что победителем окажется Маков Цветок (сама бы драться я не полезла). Но, а вдруг их тут целая толпа?
   - Да? - Тархун округлила глаза и потерла руку о бедро. - Сюда так просто не попадешь.
   Вроде нам это легко удалось в пылу погони. Или я не заметила, как хищник пробивает невидимые барьеры.
   - Почему?
   - Что за невежество? Мать лесная, какая вопиющая безграмотность! - ругнулась изумрудная девушка, откидывая волосы с лица. - Это Дом Малахитовых Дев, вот почему.
   Круто. Еще одни какие-то мифологические существа. Только вот, кто это? Я стала перебирать в памяти всех сказочных героев, даже затылок почесала от мысленных потуг, но пришлось сдаться. Об этих "девах" я слышала впервые.
   Видя мои мучения, Тархун сжалилась:
   - Ты шо не слыхала про нас? - Да-да, именно так она и произнесла.
   Я мотнула головой. Девушка скривилась и повела носом.
   - С какой глуши ты вылезла, дорогуша?
   Хотелось зарычать, как совсем недавно мой волк, но пришлось сдержаться. Терпение - здесь мой лучший друг. И ничего страшного, что кто-то сильно напрашивается на законные тумаки.
   - О нас знают все! - она выпрямила плечи, и чем-то напомнила Лили, которая так же кичилась своей принадлежностью к Дому Фей.
   Ехидно улыбнувшись, я выдала, поглаживая круговыми движениями хищника по макушке:
   - Не все.
   Она хмыкнула и наклонила голову набок.
   - Ты вроде человек, да? - спросила девушка, передернув плечами, словно узрела какую-то заразу.
   - И что? - четко выдала я. Бояться или пресмыкаться перед сей "зеленкой" я не собиралась.
   - Вы такие примитивные и невежественные в нашем мире, - подсыпала она, как ядовитую отраву в бокал недругу.
   Что ж, сама виновата. Нечего было обзываться! Я разозлилась, что аж пальчики побелели. Вот же, чертовка болотная! Да я, между прочим, имею два высших образования! А ты - ни одного, могу поспорить.
   - Куда уж нам до умных зеленых тин! - бросила я в ответ.
   Такую реакцию я не ожидала. Тархун шмыгнула носом, резко повернулась и помчалась к болоту, с грохотом нырнув в зловонную булькающую топь.
   Маков цветок укоризненно посмотрел на меня, когда я слезла с него, вызвав из недр поганку-совесть.
   - Что? Она сама первая начала, - буркнула я, доказывая виновность той девицы. Совесть, успокоившись, поползла обратно, в тень. Вернее, ее туда насильно затолкали и захлопнули крышку сверху.
   По иронии судьбы сейчас должны были выскочить отовсюду ее соплеменники, мечтая нам отомстить за нанесенные оскорбления. Да-да, согласна, не "нам", а лишь ужасной "мне". Но я думаю, что Маков цветок не бросит на растерзание слабую меня, показав свои инстинкты защитника во всей красе. Надеюсь всем сердцем на это.
   Проходили минутки так же быстро и неумолимо, как радостные выходные после рабочей недели. Но орды боевых, малахитовых девиц не наблюдалось. Я вертела головой туда-сюда, как заведенная юла. Алый хищник всматривался в глубины пахучего болота. Видно сегодня нам везет, как начинающему картежнику в казино. Главное не упустить момент, и вовремя свалить с кушем. Вспоминаем первое правило из дневничка Блонди друзья.
   Я осторожно, маленькими шагами направилась в сторону лесного топкого "озера", раскинувшегося на сотни метров вперед.
   Неужели глупая девица утопилась из-за меня? Не хотелось бы. Но звуков всплытия или изумрудных волосиков не слышалось и не виделось. Хотя разглядеть в этом мире "зеленого ада" такую же поросль было сложно.
   Неожиданно что-то брызнуло в глаза, я приглушённо закричала, прикрыв их правой рукой. За другую меня резко дернули, и я полетела в грязную мутную желеобразную воду, изгаженную противной тиной. Погружение состоялось по самую макушку.
   Черт. Платье испортила. А сумка с другими шмотками осталась где-то там, на окраине леса. Некогда ее было подбирать. Блин, в ней же шкатулка!
   Момент упущен. Теперь настало время разорительных долгов в пользу хозяина игорного дома. Как будто мне и так их не хватает.
   Вынырнув, я тяжело откашлялась, выплюнув гадкую мерзкую воду, и услышала раскатистый звонкий смех, доносившийся откуда-то сбоку. Такой знакомый. Ну все, убью гадину.
   - Ой, не могу! Ха-ха. Посмотрите на нее, - доносилось по правую руку от меня.
   Я поплыла по приборам, не открывая глаз то есть. Но упустила нахальную девицу. Кое-как разлепив ясные очи, узрела, что нахожусь недалеко от бережка, а вредная особа метров в трех от меня заливается радостью. Красное чудо же топчется на твердой поверхности, не желая, видимо, портить шкурку и спасать меня.
   - Как смешно! - вякнула я, тащась к берегу. Драться на ее территории - не самая лучшая идея. Сделать это было сложновато, так как медленно засасывающее "чудовище" не хотело расставаться с добычей, которую уже считала своей.
   Ха! Моя взяла. Утрись, болото! Правда, с какими жертвами. Я обломала ноготь, стала похожей на лешего, мой наряд из некогда нарядного белого-синего превратился в светло-черный. Ткань испортилась. Волосы потяжелели, испачкавшись в водорослях. Прям, типичная жительница теплотрассы или "элитной" мусорки. Пахло соответствующе. Сейчас мне подошло бы прозвище Сифон.
   Волк подошел, но не очень близко ко мне, стоящей на четвереньках, и протяжно с нотками грусти подал голос.
   - Жалко меня, да? - отряхиваясь, пробурчала я.
   Вряд ли он удумает теперь везти такую "красавицу" на себе, случись что. Боже, вот зачем нужно было проверять Тархуна? Подумаешь, утопла. Так меньше проблем бы было. Все моя жалость. Тьфу.
   Я завалилась на спину там, где была проталина без горы игл, и стала разглядывать небо. Вернее, пыталась осуществить это. Кроны иссиня-черных сосен здесь были очень плотными и почти ничего не пропускали для обзора уставшему, но любопытному путнику.
   Моя обидчица - злобная болотная мымра не пожелала резвиться одна и последовала за мной на берег.
   - Отойди! От тебя воняет, - недобро выругалась я.
   - Кто бы говорил! Сама вонючка, - огрызнулась по-детски зеленая дева.
   Не подумав даже исполнить мой приказ, она упала рядышком. Наверное, назло. Словно взбалмошный ребенок.
   Я свернула свой гневный взор на нее. Выглядела болотная дева так же, как и раньше. Купание в этом "мазуте" ничуть ее не испортило. Везет же! Я протянула руку и дотронулась до необычной кожи девушки. Следов краски на моих пальцах, что удивительно, не осталось.
   Тархун с любопытством наблюдала за моими действиями. Маков цветок не вмешивался, предпочитая отсесть от нас подальше.
   Кажется, разбираться с девой придется самой. Я ведь не могу оставить ее выходку безнаказанной! Правило четвертое: "За все нужно мстить, лучше дважды".
   - Хм-м, - задумчиво выдала я, - открой секрет: как ты добилась такого нереального оттенка кожи?
   Да, я кое-как смирилась с существованием необъяснимого. Но такого "неестества" еще не видела.
   - Я такой родилась!
   Бедняжка. Мамка, видно, много запрещенного употребляла во время беременности.
   - Для нас ваш белый цвет кожи - отвращение, - продолжила Тархун, повернувшись набок. Одну руку она подложила под голову. Темно-зеленые глазки сверкали. Губки были надуты, как у уточки.
   Точно. Обидчивое дитя, стремящееся отстоять свою ущемлённую гордость. Из разряда: "А ты... а у тебя... бла-бла...".
   Я не стала огрызаться в ответ. Сварливая ругань - не тот вид мести, что мне требовался. Обдумывая дальнейший ход, я уставилась на свое многострадальное запястье, предварительно закатав грязные рукава. Остались лишь две маленькие черные точечки, вместо вчерашних глубоких алых дыр на их месте. Боли или неприятных ощущений я не испытывала. Сестринский порез тоже не чувствовался.. И, слава Богу, обезболивающих у меня ведь нет. Есть-есть, но они в том самом оставленном рюкзаке, что и шкатулка. Блин, как Машке сказать о пропаже реликвии вновь? Она ведь так переживала за нее. Эх, сначала нужно ее саму. А потом разобраться, куда делись мои вещи. Или они валяются на той же поляне? Нужно вернуться и проверить.
   - Ого, - задумчиво почесав голову, произнесла зеленка, вернув меня из раздумий. - Тебя что, демон цапнул?
   Откуда она знает, кто именно? Вроде этой кусачей мифологической братии чересчур уж много развелось. Или чувствует ауру? Запах?
   - С чего ты взяла, что именно демон?
   Тархун хмыкнула, поднялась, скрестила руки на груди и прошипела:
   - А кто ж еще? Это и дураку понятно, что это только демон мог сделать, - выплюнула она невежественной блондинке, лежащей в грязи и испачканной всем, чем только можно найти в лесу.
   Допустим, мне далеко не понятно. Мог, например, вампир к вене приложиться. В фильмах ведь так часто показывают. Но выспрашивать причину такого убедительного предположения не решилась. Не позволю, чтоб надо мной потешались и обвиняли в невежестве. Лучше потом сама как-нибудь выясню.
   Я поспешила встать на ноги, отряхиваться от грязи смысла не было. И так все запачкано. Можно побыть грязнулей. Девушка аж от нетерпения топнула ножкой, когда поднялась тоже. Ведать, хотела посмеяться над моими вопросами. Обломись, фламинго.
   Маков цветок стал водить ушками туда-сюда, будто заслышал что-то вдалеке. Я тоже стала прислушиваться к посторонним звукам. Но ничего, кроме бульканья дурнопахнущего "дома" вредной девушки не уловила. Что поделать, нет у меня таких талантов, как у него. Эх, надеюсь все же, что у сестры и Лили все - чики-пики.
   Мой животик издал протестующий звук, напомнив, что пришло время кормиться. Тархун скосила глаза. Но я смущаться не собиралась. Не в этом случае. Это вполне естественно - быть голодной.
   - Человечка хочет поесть? - не удержалась все-таки прямолинейная девка.
   - У тебя есть что-то мне предложить?
   - Тина или водоросли подойдут? - широко улыбаясь во все тридцать два зуба, съязвила она.
   - Охренеть, какое у тебя насыщенное витаминами питание!
   - Все лучшее для гостей.
   - Не хочу объедать, оставь себе. - Я не менее лучезарно засияла в ответ.
   - Что ты! У меня этого добра навалом.
   - Не стоит...
   - Я настаиваю...
   - Я сказала, нет.
   - Да!
   - Нет!
   - ДА!
   - Увольте, не хочу превратиться в зеленое нечто.
   - Что ты сказала? "Зеленое нечто"?
   - Ты не ослышалась.
   - Ну, все...
   - Давай-давай, иди сюда. - Я махнула рукой, приглашая на импровизированный ринг.
   Думаю, пора спустить пар и отомстить за испорченное платье. Правило пятое: "Иногда проще набить морду".
   - Белая моль, смотри, ты сама напросилась...
   Она молниеносно полетела на меня. Я же встретила ее с "распростертыми объятиями". Мы повались кубарем и стали размахивать руками. Прям, как девочки-подростки на стрелке за гаражами. Они с силой скинула меня с себя. Я больно ударилась спиной о ствол сосны, растущей тут зачем-то. Тархун же встала и понеслась на меня, как разорённый бык на матадора. Глупый поступок. Я извернулась и занесла ногой по ее филейной части. Противница вскрикнула, но жажды мести не оставила. Ее боевой порыв резко пресёк Маков цветок (обожаю эту животинку), повалив на спину. Но меня не подпустил, издав громкий, предупреждающий рык.
   Замахав руками (мол, поняла я, поняла), отошла в сторону, тяжело дыша. Тархун начала извиваться, пытаясь скинуть махину. Еще один промах. Запомните, когда на вас навалилось сильное, стокилограммовое чудовище, лежите смирно. От неплодотворных, но раздражающих попыток избавиться у него возникнет неопределимое желание - убивать очень-очень медленно.
   - Лежи ты уже тихо, - процедила я ей.
   Она подняла голову и направила убийственный взгляд в мою сторону.
   - Дружок, держи ее крепче. Она - в бешенстве, - обратилась я ласково к волку - моему герою.
   Хищник тоже посмотрел на мою сгорбленную персону, прислонившуюся к дереву.
   Прости, малыш. Я забыла, как тебя зовут. Извинительная улыбка вышла кривоватой.
   Через минут пять он отпустил зеленую деву. Та быстро подскочила, неловко поправила завязки на груди и прошипела:
   - Ты за это заплатишь.
   Офигеть, будто бы я ее продержала в такой позе столько времени!
   - В очередь, детка, в очередь. - Голос мой оказался каким-то грустным и уставшим.
   Малахитовая дева гордо побрела к болоту, и грациозно прыгнула в воду, так больше и не появившись.
   Интересно, кто эта заноза такая на самом деле?
  
  
  
  
   Глава 12. МЕСТЬ БЫВАЕТ СЛАДКОЙ
  
  
   Я понуро брела по лесу, тяжко вздыхая каждые полминутки. Но волк не соглашался все равно меня везти на себе, как я не старалась проявить к себе жалость и чувство сострадания.
   Зараза. Подумаешь, чуточку воняет? Ну и что? Я ведь не специально изгваздалась в стоячей воде. Платье уже высохло, так что испачкаться ему не грозило. Но он был безжалостен, как судья на громком процессе. И подмаслить хищника было нечем.
   Кроссовки, к сожалению, сохли не так быстро. Поэтому мои шаги сопровождались хлюпаньем.
   - Мы быстрее пойдем. Соглашайся, - не оставила попытки я прокатиться верхом.
   Кто бы еще пару часов назад сказал, что буду упрашивать. Плюнула бы в рожу. Но алый зверь даже ухом не повел, продолжив идти впереди, как ни в чем не бывало.
   Топать по насыпи острых еловых иголок было неприятно. Ноги тонули в грязи, приходилось прикладывать усилия. Я быстро выдохлась. Спина и локти немного побаливали от встречи с зеленой девкой. Живот надрывался от недоедания. Но мои муки остались без должного сочувствия со стороны окружающих.
   - Как думаешь, с остальными все нормально? - спросила я, перелезая через поваленное и уже заросшее мхом дерево.
   Маков Цветок замялся, но потом все же кивнул утвердительно.
   Какая умная собачка! Все понимает. Только делает вид, что не слышит и не видит.
   Где-то впереди раздался громкий треск ломающихся сучьев. Я замерла, сердце стало биться в сумасшедшем ритме. Все болячки перестали существовать. Даже голод отошел на затворки сознания. Сейчас во мне проснулся инстинкт самосохранения, верещащий, что пора делать ноги. Встретившись взглядом с волком, поняла - ложная тревога.
   Через минуту показалась рыжая головка бывшей подруги или уже не бывшей. Короче, надо над этим хорошо поразмышлять.
   Лили заметив нас, радостно улыбнулась, и помчалась на встречу. Но резко затормозила в метре от меня.
   - Боже, Кэтрин, что с тобой случилось? - удивленно вопросила она, оглядываюсь то на меня, то на моего четырех лапового защитника.
   - Встретилась с одной зеленой девой, - отречено произнесла я.
   - Ты что упала? - Она махнула на побитые коленки. Данные увечья были мной не замечены ранее. Вот же зараза болотная!
   - Нет, помахалась кулаками просто.
   - Дралась, что ли? - Рыжая девушка укоризненно сверкнула глазами на волка, мол, почему не защитил.
   - Не ругай его. Он хорошо исполнил свои обязанности. А то было между нами девочками. - Я погладила укорачивающегося от моих ласк хищника.
   - Тебя и на пять минут нельзя оставить. Вечно найдешь приключения на свои вторые девяносто! - вякнула она, безнадежно махнув рукой.
   - Что есть, то есть. Кстати, не знаешь случайно, малахитовые девы очень злопамятны?
   Лили покачала головой.
   - Ты подралась с болотной кикиморой? Ну ты даешь.
   Эх, я ведь не виновата. Она первая начала. Тьфу, еще оправдываюсь, как когда-то перед родителями. Сердце кольнуло от воспоминаний. Хорошие все же были времена, когда кто-то проявлял соучастие к твоей персоне.
   Ах, да. Теперь я знаю, кто такая Тархун. Вот умора. Кикимора. Ахаххаха.
   - Где Машка и остальные волки?
   Рыжая козочка сжала губки и грустно ответила:
   - Не знаю. С Мэри мы потерялись еще в начале погони, а вся стая убежала в разные стороны, пытаясь увести берсерков подальше. Где они сейчас ума не приложу. Брожу тут битый час одна, пытаясь найти хоть кого-то.
   Понятно, что все не очень хорошо. Но без упадочнических настроений. Младшенькая и остальные живы и в порядке, пока не доказано обратное. Черт, с ними все отлично.
   Лили взяла меня за руку и тихо прошептала:
   - Все будет хорошо...
   Хотелось бы, подруга, хотелось бы. Но не с нашей удачей.
  
   Мы бродили по заваленному желтыми иглами, мерзкими шишками, сгнившими деревьями, которые образовали непролазные буреломы, лесу несколько часов пытаясь выискать хоть кого-то. Звали, кричали, даже Маков цветок звучно повыл, но все без толку. Наши голодные желудки плакали навзрыд. Но мы деликатно не замечали этого. Ни мишек Гамми (клички пока в разработке), ни банды цветастых волков, ни сестры так и не нашли.
   - Как думаешь, куда они все могли подеваться? - спросила я, присев на поваленную сосну, ибо на земле с колючками было еще гаже. Запасы физических сил подходили к концу. Нужна подпитка, иначе долго не протяну.
   - Ума не приложу, - устроившись рядом, всхлипнула Лили. Видно она тоже очень сильно переживает.
   - Ммм, слушай, ты - фея ведь? А не можешь наколдовать нам еды... немного... самую малость, - жалобно пропищала я. Аккомпанировал мне бедный, измученный желудок. Получилось эффектно.
   Алый волк аж всплакнул, глядя на несчастных нас. Но просить его пойти на охоту, пока еще было рано. Я не готова перейти к мясному сыроедению. Пока еще. Но уже близка к этому.
   - Видишь ли, - замялась рыжая девушка, обхватив прижатые к груди колени руками, - чтобы у нас прибыло, нужно, чтобы у кого-то убыло.
   Я пожала плечами и протяжно ответила:
   - И? - Сейчас мне были чужды моральные терзания.
   - Ну, то есть... как объяснить? - Она уперла кулачки по обе стороны щек и задумалась. - Вот смотри. Если я знаю, что, например, наша маникюрша жарит курочку прямо сейчас в своей квартире, то я могу перетащить к себе ее готовку...
   От предположений подруги у меня потекли слюнки. В прямом смысле. Неважно, что Лидка готовила отвратительно. Я была готова съесть даже это.
   - Продолжай, я вся во внимании.
   - Тут есть загвоздка. - Она почесала лоб. - Во-первых, я не уверена, что она занялась сегодня курочкой.
   - Ну, перетащи что-нибудь другое. Велика разница! У нее вся еда на один вкус паленой резины.
   - Тяжело, когда собеседник не маг. - Лили стала елозить ножкой по коричневым шишкам, изредка пиная их. - Чтобы что-то перенести к себе, нужно знать, что оно реально существует и находится именно на том месте, где ты себе представил. Понимаешь?
   Я вздохнула и пристально на нее посмотрела, пробормотав:
   - Ну, тогда представь себя в супермаркете, что недалеко от меня, и сопри уже, наконец, съестное.
   - Не могу.
   От досады я аж спрыгнула с дерева и топнула ножкой.
   Что за бестолочь! И зачем таким еще магию дают. Недоделанная фея, блин.
   - Успокойся. Не все так просто. Есть законы, которые нам нельзя нарушать.
   Я злобно прищурилась. Воровать - плохо, но иногда на это можно закрыть глаза, спрятав совесть подальше. Это - как раз такой случай.
   - То есть, ты намекаешь, что вам, "лесной братии", нельзя брать чужое?
   - Не совсем. - Рыжая козочка мило улыбнулась. - Нам запрещено использовать силу перед непосвященными людьми...
   - Так я уже все знаю про вас. Детка, можешь не стесняться, - нахально перебила я, подойдя к ней. - Ну, либо хочешь, я отвернусь?
   - Ты - да, но покупатели в магазине - нет, или Лидка та же. Они не знают. Представь, что прямо перед тобой пропала еда. Как ты отреагируешь? - Лили подняла голову и посмотрела на алого волка, который восседал на куче еловых шишек, как король на троне перед своими поданными.
   - Подумаю, что у меня поехала крыша... Погоди-ка, а как ты тогда достала белое платье?
   - У меня оно в сумке с собой валялось просто...
   - Эх, ладно, проехали, тогда укради яблоки у меня на даче. Там никого точно нет. Тяжелых психологических травм не будет от этого, обещаю...
   Я уже приготовилась красочно описывать, где именно стоить ящик с вожделенными фруктами, тем более сделать это было проще пареной репы, ведь волшебница была часто в загородном доме. Но меня перебили, активно замахав руками.
   - Погоди. Есть второе но...
   Снова присев на поросшую мхом сосну и скрестив руки на груди, стала внимать.
   - Я не могу перетаскивать что-то на большие расстояния.
   - Ради бога, зачем меня тогда столько мучала? Сказала бы сразу, что диапазон действия маленький. - Я посмотрела на красного хищника, который внимательно следил за ходом нашей беседы. - Малыш, я согласна. Как в тот раз принеси хоть оленя или что поймаешь. Не важно, в общем. Хоть змею.
   Маков цветок резко поднялся и уже собирался бежать, но его остановили, командно гаркнув:
   - Сидеть на месте. Кэтрин, ты соображаешь, что творишь? - от ярости у нее заблестели глаза, руки сжались в кулаки. Очень была похожа на болотного Тархуна в этот момент. Не цветом кожи, конечно.
   Я слега попятилась назад. Драться у меня не было сил, да и желания тоже.
   - Вполне. Раз из тебя волшебница так себе, то дай не умереть нам с голоду пойманной волком пищей!
   - Нет, не понимаешь. Мы - одни в лесу! Где бродят черт-знает-что. И он, - она указала пальцем на красавца, застывшего на месте, - единственный, кто может нас защитить!
   Черт, об этом я как-то не подумала. Да, согласна, на Лили далеко не уедешь.
   - Ну, - я замялась, - ты все же маг. Поэтому защитить нас сможешь, пока его не будет.
   Рыжая козочка после моих слов опустила плечи и сжалась. Весь воинственный запал сник.
   - Господи, ты бесполезна, - не выдержав, вякнула я.
   Маков цветок поднялся и нежно потерся мохнатой головой о ногу хозяйки. Видимо, утешая от нападок плохой подруги.
   Стало немного стыдно. Зря я так резко набросилась на нее.
   - Извини. Просто столько потрясений за последние двое суток.
   Жалкое оправдание, но другого у меня не нашлось.
   Лили громко зарыдала, опустившись на землю.
   Боже мой, я - чудовище.
   - Я такой родилась... я не виновата, что у меня немного сил даровано, - всхлипывала она.
   Опустившись рядом, стала гладить ее по голове.
   - Тише, тише. Все хорошо.
   - Надо мной Дом Фей всегда смеялся, ведь я - слабачка... не смогла... даже, - у подруги началась настоящая истерика, - ни разу победить на... папа, поэтому подарил мне стаю...
   Лили ревела навзрыд, перемешивая все словами, часть из которых я не поняла или не расслышала. Из-за горьких слез и обиды ее лицо покраснело, а кожа сморщилась. Наш защитник прижимался рядом. По его взору было ясно, что он все прекрасно понимает, но выразить словесно не может.
   Где-то вблизи послышался шорох, я повернула в ту сторону голову и заметила небольшого серебристого зайца с черными пуговками-глазищами. Мы с волком переглянулись, он понятливо подмигнул одним глазом и понеся за желанной мясной добычей. Надеюсь, что бедняга - не из мифологической разумной братии. Иначе не хотелось бы обзавестись еще одним Домов врагов.
   Все-таки удачи повернулась к нам нужной стороной.
   Через час наша дружная компания улепетывала наспех пожаренного лесного пушистика. Не подумайте дурного, успокоившись Лили освежевала пойманное животное ножом, который предусмотрительно носила с собой привязанным к бедру. Огонь - тоже ее рук дело. Мне лишь досталось принести более-менее сухих веток, шишек. Короче, все, что могло хоть как-то гореть.
   Набив хорошенько пузо, я разлеглась на излюбленной сосне. Неудобно, но потерпеть можно.
   - Прости, что сказала ранее, Лили, - сказала я, подложив руки под голову. - Ты не бесполезна. Если бы не ты, то нам пришлось бы съесть тушку сырой. К тому же, вместе с мехом.
   Девушка мило засмущалась так, что проступили веснушки.
   - Ой, да ничего сложного. - Она завернула остатки мяса в кусок ткани, который взяла, оторвав подол своего белого платья.
   - Ну, не говори...
   Мне, например, такое неподвластно, ни за какие коврижки. Я щелкнула пальчиками, но искры огня не появились, как не старалась.
   Рыжая козочка весело засмеялась.
   - Ищешь скрытые в себе таланты? - Она озорно подмигнула и отвернулась.
   - Лили, я тут подумала. Давай нашему любимому волку дадим новую кличку.
   - Какую? И чем тебе старая не нравится?- заинтересованно спросила девушка.
   Ну, тем, что я ее не помню, например. Но вслух произносить не стала.
   Хищник повел ушками, но глазки не открыл. Бдит.
   - Маков цветок.
   Услышав свое новое имя, волк плюнул и грозно зарычал.
   - А что? - Хозяйка склонила голову набок, наблюдая за реакцией питомца. - Мне нравится. Он такой же яркий и необыкновенный. Тем более маки - мои любимые цветы.
   Хищник яростно замотал головой, протестуя. Но его жалкие мольбы остались не услышанными.
   Один - один, пушистая зараза. Нечего было нос от меня воротить. Я ехидно улыбнулась и закрыла глаза.
  
  
  
  
   Глава 13. ПРЕДПОЛОЖЕНИЯ
  
  
   Мы вернулись на то самое место, откуда пару часов назад стремглав убежали, встретив двух громадных и кровожадных берсерков, мишек Гамми (клички остаются). Прогулка заняла оставшиеся светлые часы, поэтому на окраину леса мы добрались к сумеркам, изрядно при этом вспотев и устав. Пахло от нас, в общем, не сказочно. Да и выглядели мы соответствующе, не презентабельно. Мое платье стало напоминать половую тряпку, непричесанные волосы торчали во все стороны зеленоватой копной. Лишь только кроссовки оставались похожими на первоначальный вид, правда, они еще оставались сырыми. Одеяние Лили - некогда белоснежное, летящее платье до колен сгодилось бы только сейчас на огородное пугало, чтоб ворон пугать. И с этой задачей оно бы справилось бы на ура. Прическа ее слегка съехала. Локоны разметались в разные стороны. Ботиночки испачкались в гнили. Короче, на бал нам лучше не соваться.
   Как и ожидалось, оставленных вещей не было. Какая же бяка их стыбрила? И, собственно, зачем им мое бельишко? Ладно, драгоценная шкатулка, но поношенные вещи, многие из которых нуждались в стирке? Фу, извращенцы.
   Я со злостью пнула небольшую черную шишку, которая полетела прямо в темные, загораживающие обзор кусты.
   - И где они? - закричала я во все горло.
   - Вероятно, сумки забрали, - тихо промолвила моя рыжая козочка.
   Я шикнула, мол, это был риторический вопрос. Ясень пень, раз рюкзаков нет - их кто-то подобрал и унес с собой.
   Маков цветок прошел мимо, даже не посмотрев на нас. Видно, еще дулся.
   - Какая ирония. Получить семейную реликвию обратно и тут же ее потерять. - Я прислонилась к стволу дерева и скрестила руки на груди.
   Лили кривовато улыбнулась и опустила глаза.
   - Еще неизвестно, где Машка...
   - Лес Таинства громадный. Вполне возможно, что они ушли на другой конец, - стала искать объяснения она.
   - Знаешь, я даже согласна встретить этого вампирюгу прямо сейчас. Увидит меня такую "красивую". Поймет, что лучше найти кого-то другого и свалит. Как там его зовут, кстати?
   - Оринелл его зовут. Оринелл. И нет, не свалит, - поежившись, пробурчала Лили. - баяде не так просто найти вампирам. Бывает, что и сотни лет им не хватает, чтоб встретить ее. Я где-то слышала, что один вампир свою баяде искал около пяти веков!
   Ах, была надежда на счастливый конец, но ее разрушала бессердечная и прямолинейная рыжая козочка. Не спрятаться мне, все равно найдут, достанут, сцщать откуда угодно.
   Я не стала выспрашивать почему, так как не была уверена в том, что действительно хочу это сейчас знать. Проблем и огорчений и так выше крыши.
   Девушка, поняв мое мрачное настроение, не стала продолжать далее.
   - Слушай, это, конечно, не мое дело. Но почему бы нам не отправиться к тебе в ковен или что там у вас, фей? Может быть, они нам помогут с поисками Машки и стаи? - я выжидающе посмотрела на нее, стараясь понять, не обидели ли ее мои слова.
   Расстроенной Лили не выглядела, несмотря на впоследствии произнесенную реплику:
   - Понимаешь, я не знаю, куда они делись. Мы проходили мимо моего Дома, но там никого не было. Пусто, словно все удрали куда-то. - Она пожала плечами.
   Час от часу не легче. Ощущение такое, что смотрю популярнейший сериал, где часть населения Земли бесследно исчезли в никуда. Не хотелось бы, конечно, чтоб сценарий повторился. Я должна лично наказать бывшего мужа-козла за деяния его. А это будет бессердечно со стороны вселенной, отнять у меня законное право на месть.
   - А ты не можешь как-нибудь с ними связаться? - вымолвила я.
   Она хмыкнула, провела пятерней по волосам, от чего те не стали краше и чище.
   - Нет, не могу. Я пыталась до нападения берсерков. И после, когда одна бродила. - Рыжая козочка взволнованно посмотрела на меня и продолжила: - Кэтрин, я думаю, что они ушли неспроста. Вероятно, их вынудили.
   - Прости, это из-за меня. Скорее всего, тут замешан этот гадкий Оринелл.
   - Не нужно извиняться. Это не твоя вина. И, честно говоря, я не надеялась на их помощь. Мы слегка повздорили из-за... - она громко кашлянула, поэтому я не смогла расслышать причину ссоры, - и до того, как я отправилась на помощь к вам.
   Укол совести пришёлся чуть ниже груди. Из-за нас фея поругалась с семьей. Печалька.
   - Не стоило спасать нас с Машкой. Сами бы как-нибудь выплыли, - я постаралась произнести это уверенней.
   Рыжая козочка отошла к кустам и, не поворачиваясь, выпалила:
   - Это было одним из самых верных моих решений. Вас бы сразу поймали, если не стая. Они укрыли вас своим запахом, который сбил с толку отправленную погоню. Не знаю, как смогла бы помочь, если бы не моя Дюжина...
   Я внимательно слушала, стараясь не пропустить ни одного звука, ведь открывались любопытные факты.
   - Мои защитники окружили вас плотным, не проницающим кольцом, пока я смогла добраться. Вечером того дня на всю территорию распылили туман-ловушку. Достаточно затратная по силе, надо сказать, вещица.
   В голове всплыли нереальные, густые, фиолетово-зеленые облака над Дуином, и как я тяжело брела до машины, находящейся в каких-то жалких десяти метрах от нас с младшенькой.
   - Это опять рук того обиженного вампи? - поинтересовалась я, опустившись на землю. Испачкать мне ничего не грозило. И так хуже некуда.
   - Не знаю, - честно призналась грустная Лили, - Может, он. А может, тот демон, что укусил тебя. А может, кто-то третий. К примеру, твой муж.
   - Постой-ка, но у него ведь такой силы, - я категорично запротестовала.
   - У него кто-то очень сильный в союзниках. Только я не пойму, как Темный маг мог связаться с простым человеком. Поверь, это также противоестественно, как, например, союз медведя и маленького окуня.
   Хм, только вот лесной бурый зверек питается ими.
   - Да, ты поняла подтекст, - она внимательно разглядела мое задумчивое выражение лица. - Прости, но твой муж полный дурак, если все-таки связался с Темным. Он его заглотит и не подаваться, как только использует в своих целях.
   Я стала лихорадочно размышлять, как такой непосредственный и одаренный недюжей силой волшебник (по словам Лили) мог связаться с жалким и недалеким (доказанный факт) Максом. Неужели муж смог его обаять, как чуть ранее меня? Но волшебник - не наивная блондинка... или...
   - Лили, слушай, а у вас есть Темные маги - девушки?
   Что? Предположение может оказаться правдой, поэтому и спросила.
   Рыжая бестия в грязном, неровно порванном белом платье почесала затылок и серьезно заявила:
   - Эта каста очень закрытая. Они, по большей части, нелюдимы. Одеваются же так, чтобы нельзя было рассмотреть лица. Думаешь, на него клюнула баба?
   Я неуверенно закивала.
   - Ну, твой Макс - знатный проходимец и вешатель лапши на уши, поэтому все возможно. Только я не видела, если честно, девушек с такой неимоверной силой...
   Больше малышка ничего не произнесла. Она осторожно раздвинула ветки мешающих пройти кустов и вышла на открытую местность, куда минут пять назад отправился бука - Маков цветок.
   Оставаться в одиночестве не хотелось, поэтому поспешила повторить их путь наружу. Они, хозяйка и верный волк, стояли чуть поодаль от леса, неотрывно смотря вдаль на почти чёрные горы, которые не желали исчезать так же, как внезапно появились.
   - Как думаешь, они пропадут когда-нибудь? - с тоской спросила я.
   Лили, не поворачиваясь, пробурчала в темноту:
   - Пока тот, кто это сделал, не поймает свою жертву - нет.
   Могла бы и соврать! Ложь бы сейчас мне слаще и по нраву, чем горькая правда.
   - Бродить по неосвещенному и пугающему хвойнику не хочется, - жалобно пропищала я.
   - Я могу создать небольшой, но яркий магшар. Но тогда мы привлечь к себе еще больше внимания, - протараторила юная фея. - Там после заката правят свои короли.
   Час от часу страшнее. Неужели придётся заночевать под открытым небом?
   - Они, эти короли, могут навредить Машке или стае? - страшась ответа, произнесла я.
   Лили вздохнула, пригладила волосы и, глядя на звездное небо, сказала:
   - Не думаю. Берсерки - единственные, кто имели реальные шансы на победу. А остальные - вряд ли.
   Но это не значит, что с ними все в порядке. А, если волки бросили мою младшенькую? И мне предстоит найти лишь ее останки? Я незаметно стерла наступившие слезы. Плакать буду потом, сейчас нужно придумать, что делать дальше. Зря все-таки я взяла сестру с собой. Ей стоило остаться дома... которого вот-вот у нас не будет.
  
  
  
  
   Глава 14. ЧТО ЖЕ ВСЁ-ТАКИ ПРОИЗОШЛО
  
  
   Мы решили, что заночуем рядом с выходом, возле кустов. А утром снова отправимся в путь. Возражать никто не стал.
   Сон долго не приходил. Как я не старалась, считая барашков, Орфей не спешил призывать меня к себе. День, видно, выдался очень уж нервным. За последние сорок восемь часов пришлось побывать во многих передрягах. И что-то мне подсказывает - это не конец, а лишь самое начало.
   Благо, что Лили создала нам невидимый купол, в котором было тепло, а то замерзли бы нафиг. Оказывается, даже у подножия гор довольно-таки прохладно.
   Утром мы позавтракали оставшимися кусочками мяса. Маков цветок еще обижался, но от предложенного пайка не отказался. Ишь, голод не тётка. А после попытались кое-как привести себя в порядок. Естественно, вышло так себе. Можно было и не стараться.
   - Куда пойдем, - я махнула рукой, - туда или вон туда?
   Рыжая козочка, замявшись, долго не решилась с указанием в какую сторону топать.
   - Ну, решай же скорее!
   Маков цветок, переведя взгляд с одной на другую, решил брать инициативу на себя. Он вытянул нос и стал обнюхивать пространство, вертя сильно головой, а потом, сорвавшись с места, понесся куда-то. Нам не оставалось ничего другого, как побежать след за ним.
   А вчера так нельзя было сделать? Нафига мы столько топтали ножки?
   Забег длился долго. Я пару раз падала, спотыкалась о шишки, коряги, черт знает, откуда там взявшиеся. Лили не отставала от моих "рекордов" - пахала носом землю только так. Грязные, вонючие с гнездом на голове мы выбежали на просеку. И ура, ура, ура. Нашли шесть дрыхнущих разноцветных волчар. Только вот было одно но...
   - Что с ними? - воскликнула я, падая на колени. Давненько я столько не носилась на своих двоих. Беговая дорожка не в счет.
   Шесть хищников, словно как в игре "Море волнуется", застыли неподвижно в разных позах. Кто-то - на лету с оскалом; кто-то, сидя на задних лапах; кто-то, присев, как будто готовясь к атаке.
   Лили задумчиво потерла подбородок и подошла к небесно-голубому зверю, развалившемуся на подушке из желто-серых игл. Она осторожно потыкала пальцем волка, но тот не как не прореагировал. Алый дружок - единственный, кто мог двигаться из дружной компашки, и то, потому что не был в момент, когда творилась сия непотребность, обнюхал каждого и не в понимании уставился на хозяйку, которая замерла, округлив глаза.
   - Детка, не пугай меня, - пробурчала я, поднимаясь. - Скажи уже что-нибудь!
   Она медленно повернула голову и, не мигая, выпалила:
   - Понятия не имею.
   Я же стала трогать длинную гриву золотого зверя, который был ближе всего. Шерсть как шерсть. Потом присмотрелась и увидела легкое вздымание груди, и несказанно тому обрадовалась. Ведь не все еще потеряно.
   - Маков цветок, - он, даже не рыкнул, лишь свернул шею в мою сторону, - скажи-ка, поблизости есть еще кто-то из волков?
   А, если Машка сейчас в таком же дурацком положении где-то рядом? А я здесь стою и не знаю, что она рядом?
   Отмерев, волк понюхал пространство, оглянулся, а потом покачал головой отрицательно.
   Жаль, я так надеялась на это.
   - Может, нужно там пассы какие-то магические сделать? Или, как в сказке, поцеловать. Только, чур, ты этим займешься, - начала строить версии спасения я.
   Как бы я не привязалась к волкам, но лобызать их пасти не желала.
   Лили схватившись за голову, произнесла:
   - Но почему, почему меня не взяли в магакадемию?
   Офигеть, у них есть и академия для волшебников? Прям, как в книгах Роулинг?
   - Эээ...
   - В набор попали даже самые ленивые и неодаренные! - уже кричала рыжая фея.
   - Детка, поверь, те, кто тебя не взял - полные недотепы и глупцы...
   Но подруга меня не слышала, продолжив подпитывать меня все новой информацией:
   - Из-за этого я стала еще большим посмешищем. Мать прилюдно от меня отказалась. - Ее глаза стали полны слез. - Лишь отец всегда поддерживал во всем и не критиковал... Мне пришлось уйти к людям, а защитников прятать в ближайшем парке...
   Он стала вытирать грязными полами платья лицо, которое от этого, стало, как у домовёнка Кузи из мультика. Плечи судорожно дрожали, не выдержав, она повалилась на землю.
   Да, такая Лили у меня чересчур эмоциональная! Что поделать.
   Я хотела я снова утешить, но она замахала головой, руками и ногами.
   - Ты знаешь, как стыдно феи жить среди людей? Быть изгоем в своем Доме? - со злостью и ненавистью обратилась она ко мне.
   Что ж, пойдем с другой стороны. Не стоит обвинять людей в своих бедах. Ведь это не они выгнали тебя из ковена. Или что там у них?
   - Перестань реветь, живо поднимайся, - скомандовала я, хлопнув в ладоши. - Ишь, чего удумала - жалеть себя! Волков нужно вызволять из непонятного гипнотического плена. Другая часть еще не найдена. Машка пропала, а ты истерить вздумала?!
   Ее эмоциональный припадок тут же прекратился. Подруга закрыла лицо руками, видно стыдно стало, и через минуту поднялась, утирая горькие предательские слезинки.
   - Извини, ты права, - пропищала она.
   Я оглядела ее и погрозила пальцем, чтоб не вздумала вытворять больше такие фортели. Конечно, это было грубо и неправильно, но как по-другому заставить ее взять себя в руки я не придумала. Короче, утешать я не умела. Правило шестое: "Иногда лучше накричать, чем часами гладить по головке".
   - Итак, вспоминай. Ты видела нечто похожее на это? - я указала кивком макушки на чудную и живописную поляну, где расположились, застыв в разных позах, любимые гиганты. Печально, но ни Черного Беса, ни вожака Пурпурчика на ней не наблюдалось. А может, и лучше. Вдруг они младшенькую защищают?
   - Видеть - нет, а вот, когда готовилась к поступлению, то читала об этом, - почесав распухший носик с россыпью веснушек, воодушевилась девушка, придя окончательно в норму.
   Класс! Осталось узнать, как это снять, и дело сделано. Можно двигаться дальше.
   Но по ее озадаченному личику, я поняла, что моим оптимистичным планам не суждено сбыться тут же.
   - Говори уже.
   - Это магия четвертого уровня. Такую имеют на втором или третьем курсе, после множества часов практик и медитаций.
   - Порадуй меня, скажи, что училась на дому экстерном! - Широко разведя в стороны кончики губ, пробурчала я.
   Лили грустно махнула.
   - Такое обучение разрешено лишь до третьего уровня. Дальше - опасно. Нужен координатор и хороший страховщик. К тому же, из-за множества летальных случаев, захлестнувших страны, было запрещено изучать самому магию высших порядков.
   - Чего-то я не слышала о куче неестественных смертей, - вставила я свои пять копеек.
   - Ну, так о нашем существовании вам неведанно. Мы спрятаны, хоть вы часто можете нас видеть. А многие королевства укрыты специальной магией. Но некоторые маги добровольно уходят к людям. Не знаю зачем, правда. Не думаю, что их всех выперли, как меня...
   - Королевства? У вас есть монархи свои? - сильно удивилась я, уйдя от опасной темы.
   - Конечно, - серьезно вякнула она. - У вампиров - свое, у демонов - свое, у эльфов - свое, у ...
   - Подожди-ка, а Дома? Это часть королевства или как? - не догоняла я.
   - Ну, это... например, - тут она задумалась, - как род Романовых или Нарышкиных.
   Я стала ломать голову над сказанным. Так что, получается, есть превеликое множество Домов Фей или Домов Вампиров?
   Свои мысли я озвучила Лили, та кивнула, приговаривая:
   - Их очень большое количество. Кто-то очень знатен, кто-то меньше. Все так же, как и у человеческой знати в прошлых столетиях.
   - Хм, ясно.
   Про ее Дом и степень его важности или "голубизны крови" я не стала выпытывать. И так еле успокоила. Сейчас мне нужно серьезная и здравомыслящая подруга.
   "Подруга"! А я и не заметила, как стала говорить и думать так. Видно подсознательно уже простила. С магией я уже столкнулась, посему знаю, на что она способна. И, если моему мужу действительно помогал кто-то из Темных, то мне за что винить фею.
   - Припомни все, что читала об этом! - я опять обвела рукой поляну, намекая какие знания нужно активизировать из недр памяти.
   Маков цветок удовлетворенно кивнул, видно ему надоели наши разговоры, не относящиеся к теме. Лили подняла взор на предрассветное небо. Необычное зрелище, когда день отвоёвывает права у ночи. Вечная битва, длящаяся миллионы лет, наверное, еще столько же времени у них впереди. Хоть и весь небосвод заволокло серыми тучами, то там, то тут пробивались ласковые лучики солнышка. Облака через пару минут разошлись, и показалось оно - нежно-желтое светило. День ненадолго одержал верх. Казалось, что все ожило. Запели птички, радуя всех своей незатейливой песенкой. Хвойный лес стал как будто гостеприимней. В душе родилось чувство, что все будет хорошо. Лишь неподвижная стая осталась в том же положении, что и ранее.
   - Вроде бы данное магдействие длится не так долго. Не больше суток. - Она почесала испачканный подбородок - Про четвертый уровень я уже говорила.
   - Правильно, малышка, глаголешь! - раздался мужской громкий баритон за нашими спинами.
   Мы резко повернулись. Опираясь на ствол сосны, стоял невысокий светловолосый мужичок с длинной курчавой бородкой. Одет он был просто: черные штаны, белая чистая рубаха с широким поясом, на ногах - грубые сапоги. В руках - тяжелый и острый топор, угрожающе блестевший на солнце. По его лицу нельзя было ничего сказать определенного - враг или друг, или просто прохожий.
   Да уж. И как наш волк так неосмотрительно допустил появление чужого?
   Я скосилась на виновника, но проигнорировал мой вызов.
   - Я так понимаю, Вы из Дома лесных гномов? - вопросила рыжая, приняв расслабленную позу.
   Уточнение: показную расслабленную позу. Уж я-то поняла, что этого странного человечка она не знает и готова к любым неожиданностям. Плохо, что мой тесак пропал со всеми вещами. Иначе, хоть чем-то можно было защищаться.
   Неожиданный и не очень приятный гость на поляне лукаво подмигнул и улыбнулся, убирая топор за спину.
   Хм, оскал у хищников менее пугающей. Я осторожно посмотрела на Лили, так молниеносно пожала плечами, мол, не знаю, что ему нужно.
   А ведь утро обещало быть добрым!
   - Верно, догадливая! - проголосил он звонко. - А звать меня Аврат.
   Аврат выжидающе уставился теперь на нас. Руки он упер в боки. Ха, излюбленная поза моей мамочки, поэтому стоит пока опасаться.
   - Я - Лили из Дома Фей леса Таинства, а она, - волшебница кивнула в мою сторону, - Кэтрин.
   Он чуть склонил голову, словно приветствуя новых знакомых.
   Могла бы и соврать, что я, например, какая-нибудь фон бон а-ля крон.
   - Дамы, - мужчина окинул застывших зверей горящим взором, - я так понимаю, они - ваши?
   Не сговариваясь друг с другом, мы втроем быстро кивнули.
   Аврат дакнул и быстрым шагам подошел к нам.
   - Я вчера, значит-с, на разведку ходил, - начал он издалека. - Зверьё там посчитать, свои угодья глянуть, ну, в общем, вы поняли...
   Да, что же такое? Почему они все так любят поговорить? То Миристель, то тот вампир. Как начнут - не остановишь. И к делу переходят долго.
   Я хотело уже тяжко вздохнуть, но получила сильный тычок в бок от Лили.
   - ... иду, значит-с, по хвойнику и вижу кучу берсерков и ваших...
   - Погодите-ка, толпу? А сколько их было? - уточнила я. Подруга нехорошо на меня посмотрела, мол, зачем перебиваешь. Но это были ценные сведения, поэтому и вставила свой вопросик.
   Мужик почесал бороду, которая была в лучшем состоянии, чем у многих женщин волосы на макушке. Наших так точно. Блестящая, вероятно, мягонькая наощупь, без секущихся кончиков, ровно постриженная. Надо узнать, какими средствами он за ней ухаживает! Срочно.
   - Штуки четыре медведя точно было и два мага, кажется, - изрек он громогласно.
   Маги? Может, не перекинувшиеся медведи? Или они всегда в бурых шкурах находятся? Интересно, они сотрудничают с другими Домами? Если да - с кем? Обязательно стоит потолковать на этот счет с Лили.
   - Ну, так вот... вижу, что ваши волки окружены и к бою готовятся, - продолжил он, почесывая щеку. - Я притаился. Думая, что меня тоже схватят и пленят. Но я бы так просто не дался. - Он замахал огромным кулачищем перед нашими носами. - Они, кажись, меня и не заметил даже. Так увлечены магией были.
   Похоже, шансов выйти победителями у волков не было. Только вот, куда делись остальные?
   - А был ли кто-то, кто смог удрать с поля боя из наших? - опять вякнула я.
   - Да не, не было. - Махнул рукой Аврат. - Только эти... да и боя почти никакого не было. Маги пошептали чего-то-с, волки замерли и всё. А те и ушли после.
   Можно ли верить его словам? Хотя наша половинчатая стая, действительно, не выглядела побитой. Ни у кого не было и капельки крови. Шкурки почти чистые, не считая грязи на лапах от сгнивших шишек. Как будто - правда, заварушка так и закончилась, толком и не начавшись.
   - Они что-нибудь говорили? - ожила, наконец, рыжая козочка.
   - Я толком не расслышал - далековато находился, - стал оправдываться мужичок. - Вроде только, что нужно словить милых зайчиков каких-то.
   Дай угадаю. "Милые зайчики" - это мы с сестрой? Значит, охота уже вовсю идет полным ходом. Что же делать? Как сластись? Поймали они или еще нет Машку?
   Хотелось рвать на себе волосы от бессилия.
   - А вы случайно не знаете, как их расколдовать?
   Аврат отрицательно покачал башкой, мол, чего не знаю - того не знаю.
   Плохо. Как же быть?
   - Но ты, Лили, права. - Он ткнула пальцем чуть ли ей не в грудь, благо фея в последний момент успела увернуться. - Действие заклятия скоро прекратится. Берсерки еще возмущались, почему сутки только. А то бы они всех сюда поржать привели.
   Вот же вонючие козлы! Насмехаться они вздумали. Ну, держитесь у меня! Всем отомщу. Не знаю как. Но сделаю это непременно.
   - А во сколько это было? - Я сложила руки на груди и уставилась на гнома.
   - После обеда, кажись.
   - Благодарю за помощь, - мило произнесла подруга, поворачиваясь ко мне. - Ничего другого не остается, как только ждать.
   Хм-м, ну ладно. Подождем.
   - А, если они вернутся? - высказала я свои опасения.
   Мужичок не ушел, став прислушиваться к нашему разговору. Прогнать его совесть не позволяла - рассказал же всё. Но и обсудить друг с другом, что делать дальше, было необходимо. Поэтому мы старались произносить слова как можно тише, но не думаю, что он хоть что-то пропустил.
   - В лесу Таинства не так просто найти кого-то, - с явным намеком выразилась Лили.
   Значит, время у нас есть. Вряд ли медведи вернуться сюда до заката.
   - А остальные?
   Мы старались болтать так, чтобы ничего не понял посторонний.
   Девушка лишь поджала губы, но не ответила.
   - Дамы, - вмешался Аврат, - у меня здесь неподалеку хибарка стоит. Водица есть...
   Вот же гад. Да, мы немного испачкались, но предложения нужно делать, начиная с еды и ночлега, а не тут же указывать девушкам, что они - грязнули нечёсаные.
   - А вы уверены, что мы вас не обременим? - прожужжала Лили.
   - Нисколько, - заверил гном. - Ну-с, пошли?
   Мы переглянулись. Доверия он не вызывал, но, если бы хотел сдать охотникам, то мы бы уже были бы пойманными. Да и сообщал обо всем зачем? Может, в доверие втирался? А не проще - позвать свой клан и сцапать нас?
   Помыться, поспать и нормально поесть очень хотелось. Поэтому мы, слегка опасаясь, поспешили за гостеприимным гномом. Маков цветок угрожающе смотрел по сторонам и принюхивался. Лили тоже была на взводе. Я же не отставала от друзей, воображая, что нас ждет в доме у Аврата.
  
  
  
  
   Глава 15. В КРУГЕ ПЕРВОМ
  
  
   Шли мы минут тридцать, пробираясь через поваленные массивные деревья, кучу валяющихся еловых ветвей. Потом пришлось даже поползать на четвереньках, чтобы не зацепиться за низкие и острые ветвистые сосны. И попрыгать. На наши недоуменные лица, которые не понимали, почему мы двигаемся такими странными путями, Аврат отвечал лишь ухмылкой и однообразным мычанием. Более содержательных и развернутых объяснений не добились, как не старались. Маков цветок догнал нас по "красоте" в конце пути, что очень обрадовало меня и Лили. Не только нам, девочкам, приходилось туго.
   Стоит отметить, что белоснежная рубашка гнома осталось такой же, какой и была. Как ему это удалось, знает один бог.
   - Ну, вот-с. - Махнул изверг на какую-то деревянную лачугу с крышей из темного-салатового мха, стоящую впереди. - Прибыли-с, дамы.
   Да уж. Тархуну здесь точно понравилось бы. Вся квадратная конструкция опоясывалась какими-то зарослями, похожими на плющ. Странно, но прямоугольное окошко не удостоилось той же участи. Думаю, потому что хозяин подрезал несносное растение, не позволяя ему заползти внутрь.
   Небольшое же крылечко с навесом заросло так, что я не представляла, как пройти в дом. Это ж сколько махать мечом надо, чтобы осуществить задуманное. Проще попытаться впихнуть свою тушку через окошко, которое располагалось чуть выше моего роста.
   Оглядевшись и не заметив ничего подозрительно, мы расслабились немножко.
   - Мило, - пробурчала я, поворачиваясь к Аврату. - Сам построил?
   Гном, зардевшись, важно кивнул и широко улыбнулся. Лучше бы этого не делал. От его оскала у меня пошли по телу мурашки. А я ведь не пугливая девушка. Представляю, чтобы сталось с младшенькой.
   Он произведенного эффекта не заметил и, махнув нашей задуманной троице, направился к крыльцу.
   Интересно, что будет дальше? Как он пройдет?
   Мужчина же хлопнул в ладоши, гаркнул что-то непонятное, и заросли разошлись в сторону, освободив проход.
   Я присвистнула и округлила глазки.
   - Прикрой ротик, - ласково прошептала подруга. - Это защитная магия, чтоб чужие во время отсутствия хозяев не вошли в дом.
   - О как, - выдала я, поспешив за гномом.
   Внутри было: две небольших спальни с дубовыми узкими кроватями и столиками, кухня с круглым коричневым столом, утварью и плитой, ванная с высокой бочкой и душем-лейкой. Скромно, но вряд ли здесь, в лесу, пятизвёздочные гостиницы найдутся.
   - Дамы предлагаю сначала помыться, а потом отобедать, - командно приказал он.
   Нам не оставалось ничего другого, как послушаться и идти выполнять сказанное. Управились мы поодиночке не очень быстро. Сначала вымыли красного Пушистика, который стал напоминать мокрую жалкую собачку. Из-за моего злорадного смеха и подколов, волк мстительно стряхнул капли воды с шерсти, не дожидаясь пока мы с Лили выйдем, сделав нас настоящими чучелами.
   Рыжая козочка вякнула, что раз я издевалась над хищником, а она - невинная жертва его мести, то второй идет мыться она. Пришлось уступить. По окончанию водных процедур мы получили по длинной плотной рубахе, достающей мне до колен, а подруге - до середины икр. Свои вещи мы выстирали, не думаю, конечно, что это пойдет им на пользу, но выкидывать было жалко.
   Вы не представляете, как приятно стать снова чистой и благоухающей. Жаль, Машка не может получить того же удовольствия. Осторожно расчесав подаренным гребнем влажные волосы, я откинула их назад. И направилась в сторону кухни, откуда доносился умопомрачительный запах. Бедный мой желудок стал петь предвкушающие дифирамбы еще на подходе. Нравятся мне мужчины, которые умеют готовить съедобно и аппетитно. Возможно потому, что сама из меня повар так себе вышел.
   Нас ждали на столе: отваренная картошечка с укропчиком, зажаренное мяско и обилие салатиков. Из напитков - морс из шишек. Кстати, вполне недурственное пойло с градусом. Отчего наша компания немного захмелела. Хотя по Аврату этого не было видно. Сказывались, видать, опыт и частота приема.
   Насытившись, мы были отправлены отдыхать в одну из комнат. В тесноте, да не в обиде. Мы с Лили развалились на мягкой кроватке, волчара - на мягком круглом коврике подле нас. Что поделать. Такая громадина, как он, не помещался просто.
   - Как думаешь, почему он так добр? - тихо поинтересовалась я, зевая.
   Рыжуха повернулась набок к стенке и прошептала:
   - Гномы на самом деле не такие скряги и злые, как описывают ваши человеческие сказки. Тем более лесной народ понимает, как трудно заблудившемуся путнику. Они не раз таким, беднягам, помогали, - слегка заплетая языком, выговорила Лили.
   - Хм. То есть бояться нечего? - не унималась я. - Засады не будет?
   Лили сонно пробурчала:
   - Не думаю. Если бы хотел, то уже бы сдал.
   А вдруг просто из жалости дал вымыться или, чтоб дом не пачкали? И к нам приближается охотники? Или берсерки? Или сам глава Дома кровососов?
   Несмотря на все представленные ужасы, я заснула, но тревожным сном. Надеюсь, что проснусь, если начнется хоть какая-то заварушка.
  
   Хм-м, интересно сколько времени?
   Я лениво потянулась на кровати и распахнула глаза. Солнце уже село, поэтому в комнате было темновато. Оглядевшись по сторонам, поняла, что одна - ни Лили, ни волка. Откинув одеяло, опустила свои босые ножки на половицы, которые слегка заскрипели от моего веса. Размяв затекшую спинку, побрела из комнаты искать хоть кого-нибудь.
   Дом тонул в тишине и мраке. Как ни старалась не паниковать, но нехорошие чувства стали брать верх над разумом.
   Куда они все подевались? Неужели ушли волков вызволять? А почему меня не разбудили?
   На кухне я взяла кусочек мясного пирога, откусила и стала думать - идти искать всех наружу или остаться дома. Конечно, шастать по сумеркам через буреломы и кучи сгнивших иголок не очень хотелось. Но ждать было тягостно. Приняв решение, поспешила найти свои не убиваемые кроссовки и что-нибудь типа плаща, а то в одной рубахе будет прохладно.
   Как ни странно, но плющ был раскрыт, приглашая пройти всех желающих в хижину. Я осторожно спустилась, прошлась вокруг деревянной избы, покликала даже. Все тщетно.
   Так трудно оставить записку? Мол, Кэти, не волнуйся, отдыхай, мы скоро. Найду - все скажу этим недалеким. Это ж надо. Я так себе скоро инфаркт заработаю.
   Я совершала весь утрешний путь назад. Благо, на мне была чья-то длиннющая темно-зеленая болоньевая куртка до пят. Можно сказать, она меня спасла от грязи и царапин.
   Через минут сорок передо мной появилась та поляна между небольшой просекой. Только вот было одно но...
   На ней никого уже не было. Я присмотрелась внимательнее. Да нет же, вроде то самое место, но где все? Покрутившись на месте и не найдя никаких следов, решила возвращаться обратно. Может, разминулись?
   Только, как такое возможно. Не услышать громкую стаю, да и путь к дому гному один. Он нам за обедом поведал, что заплатил кучу золота местному магу-гному, чтоб туда могли ходить только по определенной тропе. Незнающий всех тонкостей: где свернуть, где присесть, где проползти не дойдет до жилища. А Аврат же, скорее всего, с ними пошел, так как он мог забыть путь к дому своему? Или не с ними? Вдруг его вызвали гномы, а Лили заблудилась и бродит где-то?
   Я стала звать ее или хоть кого-нибудь. Эхо разлеталось во все стороны, но ответа я так и не получила. Да что ж такое?
   Уже стало очень темно. Дорожку было не рассмотреть. Поэтому я понуро опустилась возле ствола ближайшей сосны, и стала гадать, как быть дальше.
   Вероятно, домой уже не попаду. Путь помню хорошо, но из-за того, что хоть глаза выколи, не дойду. Остается укрыться теплее курткой и ждать утра. Конечно, меня испугали рассказы Лили о ночных хозяевах леса, но другого выбора не нашлось. Эх, блин, почему я не догадалась прихватить нож какой-нибудь? Дурья моя голова.
   Я стала разглядывать звездное небо, высоко подняв голову. Было красиво и умиротворенно. Эти маленькие желтые точечки украшали весь небосвод, горя себе и не ведая бед. Может, там, далеко-далеко, тоже есть жизнь?
   Как же мне хотелось уметь летать. Сейчас взгромоздилась бы на самую вершину, и никто бы меня не достал. Смотрела бы на страшный и темный лес сверху вниз, не боясь ничего и никого.
   Залюбовавшись ночным зрелищем, пропустила момент, как где-то тихо запела мелодичная флейта. Музыка ласкала слух. Страх ушел. Я поднялась и направилась на ее приглашающий звон. Не знаю, сколько длился мой путь. Наконец, вдалеке завиднелся маленький огонек и группа девушек.
   Спрятавшись за деревом, стала вести наблюдение. Группа была небольшой. Человек десять - двенадцать. Казалось, они собрались здесь не случайно. Все одетые в короткие светлые платьица без рукавов. Волосы - от ярко-красных, спокойных белых до вороньих черных - были распущены, спускаясь нежной волной у многих до пят. Девушки водили хоровод вокруг костра, взявшись за руки. После стали напевать на незнакомом мне языке. А потом принялись отплясывать по отдельности, изгибаясь не хуже моей рыжей танцовщицы. Флейта им подпевала, все ускоряя и ускоряя ритм.
   Волнующе и так зрелищно. Хотелось к ним присоединиться, почувствовать себя легкой и свободной, разделить этот момент какого-то необъяснимого волшебства.
   Я еле сдерживалась. Останавливало то, что они могут испугаться и сделать что-то плохое мне. Например, сдать вампирюге. Или превратить в жабу. Да-да, я уже смирилась с магией и понимала, она хоть непонятна для меня, но бед может наделать превеликое множество. А я не смогу дать отпор, потому что бездарна в ворожбе.
   Налюбовавшись зрелищем, я повернулась назад и стала потихоньку отползать обратно. Но неожиданно наткнулась на что-то и резко подняла голову. На меня укоризненно взирала высокая девушка из группки танцующих.
   Как она так быстро здесь оказалась?
   - Так-так. И кто это у нас подсматривает, а?- ехидно поинтересовалась она, постукивая башмачком.
   - Простите, я не специально, - начала выкручиваться я. - Заслышала музыку, которая привела меня сюда...
   - Хм-м, вижу, не врешь, - цокнула дева, подавая мне руку.
   Я ухватила ладонь и поспешно поднялась. Отряхнувшись, жалобно добавила:
   - Не вру.
   Она мило улыбнулась и потащила меня к группе танцующих девушек у костра, хотя я чуть-чуть сопротивлялась. Но девушка шла так, будто не чувствовала сопротивление.
   Остальные продолжали скакать, не обращая на нас никакого внимания.
   - Снимай и присоединяйся, - повелела блондинка с алой прядкой, задумчиво взирая на красно-желтый огонь.
   Теперь, при свете яркого и жаркого костра, я ее хорошо рассмотрела - стройная, красивая, с милым личиком, большими розовыми губками, карими глазами, обрамленными веером густых ресничек. Чуть выше меня.
   Спорить не было смысла, поэтому я скинула куртку и осталась в одной рубахе.
   Что ж, приступим. Я отдалась чувствам и стала кружиться, взмахивать руками, распустила волосы, чтобы ничего не сковывало, и встроилась в круг. Было так хорошо! Легко. Казалось, что я парю над всем. Печаль, горесть, страхи ушли на второй план. Меня ничего не волновало, кроме этого сумасшедшего танца и желания, чтобы все продлилось вечность...
  
   Перед рассветом, когда представление закончилось, ко мне, сидящей возле потухшего костра, от которого теперь остался лишь серый пепел, обратилась та самая блондинка со жгучей яркой прядкой, заправленной за ушко.
   - Не думала, что обрету сегодня еще одну потерянную сестру.
   Девушка присела, погладила нежно меня по щеке и продолжила:
   - Ты красивая и сильная. Впереди у тебя много испытаний... Но помни: Дом Маленьких Ведьм всегда рад принят тебя обратно. Так же, как и твою сестру Марию.
   Я очень устала, глаза слипались от недосыпа, поэтому не вникала особо, что она говорила и не удивлялась сказанному. Мысли путались, кружась, как снежинка на ветру то вверх, то вниз. Она некрепко сжала мою руку, поцеловала в щечку и прошептала что-то непонятное. Я незамедлительно провалилась в темноту.
   Очнулась, как ни странно, я на мягкой перине в доме у Автара, словно и не покидала эту уютную постель. Подруга спала у стенки, забавно сморщившись во сне. Маков цветок посапывал на полу, иногда дергая передней лапой - будто бежал куда-то.
   Начался жаркий день, поэтому в комнате было душно. Лучики радостного солнца слепили глаза.
   Неужели мне все привиделось во сне? Я оглядела себя: та же рубаха. Куртки почему-то не было. Единственное, что являлось лишним и отличным от вчерашнего - золотое рубиновое кольцо, поблескивающее у меня на безымянном пальце. Значит, не привиделось...
  
   - Где ты шлялась? - возмутилась Лили, когда я тихонечко сползала с кровати. Ну и слух же у феи!
   - Как где? - лениво зевая, пробурчала я вопросом на вопрос. Почему-то мне категорически не хотелось рассказывать о произошедшем вчера.
   Она насупилась, выкатила губу и, насупившись, прошипела:
   - Мы вернулись ночью, а тебя не было!
   Пожав плечами, я решила сказать полуправду.
   - Гулять выходила.
   Маков цветок от нашей утренней перебранки проснулся и злобно поглядывал с одной на другую. Ему, видно, хотелось еще понежиться в тишине.
   Рыжая козочка вскочила и завела чуть руки за спину.
   - Ты хоть представляешь, как я испугалась! - гаркнула она. - Тебя все, кому не лень, искали. Мэри бог знает где сейчас. Часть стаи бесследно пропала. А ты, Кэтрин, исчезаешь из дома Аврата без предупреждения.
   Я качнула головой и ответила:
   - Ну, во-первых, не согласна с последним обвинением. Это вы исчезли и даже записки не оставили. Что я должна была думать? Что вы ушли без меня? Или вас поймали? Или Аврат? - на последних словах я с намеком подмигнула, ибо он мог услышать и обидеться из-за такого предположения на свой счет.
   - Я не разбудила, потому что ты была такой уставшей и замученной. Тем более прогулка обещала быть недолгой. Мы решили, ты даже и не заметишь нашего отсутствия. - Лили села на край кровати и принялась болтать туда-сюда ногами.
   Я махнула рукой, мол, ладно проехали, бежим дальше.
   Кто-то тихо поскребся в дверь.
   - Дамы, вы уже встали? - негромко поинтересовался басистым голоском добродушный хозяин.
   - Да, - отозвалась я.
   - Отлично. Я подаю тогда полдник.
   Алый зверь облизнулся и незамедлительно поплелся к двери, мы тоже не отставали - есть хотелось ужасно.
  
   - Я же говорил, что с ней ничего не сделается, - попивая горячий чаек, прогнусавил гном, обращаясь к Лили, а потом, повернувшись ко мне, процокал: - Ох, Кэтрин, ты так напугала подругу, что она бросилась уже рыскать в темноте. Благо, я скумекал, что ведать пошла за нами, да заблукала чуток. С восходом сама сыщешься.
   Я понуро опустила плечи и виновато наклонила голову.
   - Извините, не хотела никого пугать. Я действительно пошла вас искать, но заблудилась где-то на полпути назад.
   Он удовлетворенно кивнул, мол, видите, был прав, не стоило волноваться понапрасну.
   - Как стая? Расколдовались? - наконец перешла я к другой теме.
   - Да, - пикнула подруга. - Они за домом отдыхают.
   Хорошо. Осталось найти другую пропажу и будет, вообще, зашибись. И раз та ведьмочка кажется не упоминала про младшенькую ничего дурного, выходит жива-здорова она. Пока.
   Я внимательно посмотрела на рубиновое золотое колечко. Казалось, что его, кроме меня, никто не видит. Ибо любительница побрякушек - Лили уже бы задала кучу вопросов по его душеньке. Еще кое-что напрягало. Оно не бликовало на солнце.
  
  
  
  
   Глава 16. СМЕНА ОБСТАНОВКИ
  
  
   - Итак, куда идем? - задала я вопрос, когда мы распрощались с гномом и побрели искать других потеряшек в чащу леса.
   На радостях, видно мы его достали, Аврат выделил нам сухпоек на пару дней, мужскую одежонку: штаны, кофты, плащи. Обуви не нашлось. Вернее, детский размерчик не подошел на наши лапища.
   С подругой и лучшим шерстяным зверем я помирилась. Отчего на душе было весело и спокойно.
   Разбуженная стая долго отпиралась, не желая топать по хвойнику, но Лили была настойчивой и неумолимой, посему они грустно брели позади.
   - Насколько я поняла, Мэри отправилась в ту сторону, - она махнула палкой-тростью влево.
   Как скажешь. Туда значит туда.
   Все же есть еще на Земле бескорыстные существа, которые помогают просто так. Кто мог подумать, что жадные и алчные гномы - неплохие ребята. Я видела только одного представителя этой расы, но они уже мне нравились.
   Словно услышав мои мысли, Рыжая козочка произнесла:
   - Кэт, не все гномы добрые. Аврат - исключение, скорее. Он простой лесник, поэтому привык помогать путникам. Те, что живут в городе или хуже - на руднике, не такие. У них снега зимой не допросишься. Будь внимательней с ними.
   - Все, как и у людей, - подытожила я, перепрыгивая через кучу сгнивших игл.
   Она лишь угукнула.
   Мы брили несколько часов, иногда останавливаясь на короткие промежутки времени, дабы справить естественные потребности и утолить жажду.
   - Смотри, - выкрикнула Лили.
   Я проследила за ее взглядом и узрела небольшой клочок ткани, в точь-точь, как одеяние сестры, который сиротливо лежал под упавшей елью.
   Неужели я опоздала? И ее поймали берсерки или вампиры? Боже мой, только не это.
   Подруга подняла материю и поднесла к носу волка, тот согласно кивнул.
   - Что? Лили, не томи, прошу, - взмолилась я, утопая в страхе за младшенькую.
   - Это принадлежит Мэри, - едва дыша, отозвалась она.
   Пришло время паниковать. Кажется, истерика уже в пути. Руки стали трястись, ноги перестали держать, поэтому я свалилась на сырую землю и заплакала.
   - Прекрати реветь. Крови нигде нет. Следов драки тоже. Видно, она оставила это для нас.
   Утешение было слабеньким, конечно, но подействовало немного. Я взяла себя в руки и процедила, стараясь не визжать:
   - Куда она подевалась?
   Подруга поджала губы и, часто заморгав, выдавила из себя:
   - Волки не могут определить направление, я же чувствую магию определённого рода, выходит - использовали телепортацию.
   - Куда ее переправили? - еле волоча языком, поинтересоваться я.
   - Хм-м, дай подумать. - Она почесала затылок. - Медведей здесь не было - нет земляного запаха. Значит, не в ратушу или в берлогу. Убираем их из числа подозреваемых. Магия же на сие действие затратная. Много усилий необходимо, чтоб создать портал из одного места в другое. Также - знаний и практики в аспирантуре. Здешним это почти не подвластно. Мало кто оканчивал все семь курсов в универе, не говоря о еще пяти после...
   Она замолчала, но вывод напрашивался сам за себя.
   Кто так горит желанием отыскать нас, что не поскупиться ни на что? И на мага-уникума, судя из рассуждений Лили, он таковым (необычным) и является, и на поисковую группу, и на дурацкий обычай королевской охоты. Вампирюга, этакая скотина кровососная. Ну, держишь, я пообломаю тебе все клыки, чтоб неповадно было. Ты у меня через трубочку питаться будешь.
   Я поднялась и топнула ножкой, как разъярённый бык, завидев красную тряпку.
   Рыжая козочка, завидев мой воинственный настрой, отпрыгнула от греха подальше.
   - Вот и правильно. Не бойся за нее. Даниэль не позволит случиться непоправимому, - произнесла она, прячась за тушей громадного оранжевого волка, который поглядывал на меня несколько настороженно.
   - Где Дом этого урода? - прошипела я, готовясь нанести визит "вежливости".
   - В Арбании... это столица их Империи. Но вряд ли он сейчас там. Ходить туда-сюда за тысячи километров по несколько раз на дню - будет трудновато даже для него, - выглядывая из шерсти цвета апельсина, проворковала подруга.
   - И?
   - Скорее, он здесь, в нашем королевстве Воран.
   - Лили, прошу, говори ясней, учитывая мою полнейшую некомпетентность в ваших вопросах бытия.
   - Хорошо, хорошо, только не злись... На самом деле лес Таинства, - она обвели рукой просторы, - это защитная граница, охраняющая Свободное от предрассудков, предубеждений и гостеприимное ко всем расам живых существ королевство Воран. Именно так оно именуется во всех официальных бумажках. А, если кратко - Воран, где столица - Редислен. Легко запомнить... То есть, тут живут почти все расы, нет доминирующей, но король-орк, нынешняя его жена-василиск. А их дети, как ты понимаешь, полукровки... они пока еще, правда, младенцы и не посещают приемов...
   Какая гадость. От пошловатых мыслей я поспешила скорее отделаться. Выходит, здесь есть свое магическое королевство, не зависимое от наших человеческих стран. Занятно. Знали бы наши мировые лидеры... Или знают и скрывают от рядовых граждан?
   - Так вот, - продолжила девушка, - Его Величество Къяхынчыр относится весьма положительно к Дому вампиров, а с Оринеллом, поговаривают, они дружны со школьной скамьи. Поэтому у него здесь имеется резиденция.
   - Короче, он где-то близко? Да? - не удержавшись, вякнула я, потирая в предвкушении кулаки.
   - Да, можно сказать в паре десятков километров, - согласилась она, покачивая головой. - Но есть одно но...
   - Какое?
   - Запаха волков тут, на поляне, нет, - понуро изрекла она, отвернувшись.
   Что это значит? Машка осталась без защитников? Но почему? Куда делся Черный бес? и остальные? Их разве не забрали?
   Взглянув на мой сморщенный лобик, напряженный в мысленных потугах, она хмыкнула и добавила:
   - Думаю, они разделились, чтобы увести берсерков. Ее же, наверное, пытались спрятать на время здесь, пока не вернутся назад. Но не судьба. Кто-то из людей Оринелла нашел первым... Хотя есть положительный момент - в паре метрах отсюда ощущаются запахи каких-то хищников, звериный аромат напоминает мою стаю.
   - Так чего же мы ждем? - разведя плечи в стороны, вопросила я.
   - Я решила, ты будешь настаивать на скорейшем вояже в нашу столицу - Редислен.
   - И вот зря. Раз для Даниэля она что-то вроде жены, то он не допустит ее казни или еще чего. Я убеждена в этом, как и ты... Да и во всем виновата только я. Так что, судить будут лишь меня... В общем, я должна быть спокойна перед... всем...
   Я не стала говорить, что перед кончиной, ибо язык не повернулся такое ляпнуть вслух. Хотя такой исход нельзя исключать. Вдруг он в бешенстве и выпьет всю мою кровушку. Конечно, защищаться я буду ого-го. Так просто не дамся гаду в руки. Но он друг короля, а я кто? Бывшая богачка, ныне почти бездомная девица без гроша в кармане. Друзья же свалили, как начались проблемы. Папины же коллеги и товарищи забыли про нас с сестрой сразу же после смерти родителей. Дедушка покинул нас, едва мне исполнилось двадцать. Других родственников, кроме алчных троюродных братцев, у нас нет. Но на них не стоит и надеяться. Защитить меня будет некому. Даже Лили не посмеет пойти против своего сюзерена. Да и не сможет при большом желании.
   Подруга сжалась в комочек и обхватила себя руками.
   - Не думай о плохом. - Вышло как-то жалко, признаю.
   Я через силу натянуто развела кончики губ в стороны, у Аврата оскал милее получался, чем мой наигранный.
   - Пойдем, нужно спешить до заката. В потемках тут весьма... странно, - запнулась на последнем слове я.
   Она дала указания стае, и мы побрели по следам хищников еще дальше. Лес здесь начинал становиться непохожим на остальную увиденную часть. Деревья были неправильно вогнуты и плелись, как змеи, в невероятном танце страсти то по земле, то поверху, намного выше наших голов. Пробираться с каждым шагом становилось все труднее и труднее. Изумрудные оттенки стали сменяться более мрачными черными и темно-коричневыми. Сгнивших игл здесь не было, ибо ветви были лишены их с момента рождения, вероятно. Но, что странно, небо было едва-едва различимо в переплётном сгустке древесины. Из-за постоянной нехватки тепла земля не просыхала, превратившись в вечную грязь, которая липла к кроссовкам намертво, из-за чего обувь становилась неподъемной.
   "Все же нужно искать во всем позитив. Представляю, как испугалась бы и уже верещала на ультразвуке Машка, завидя все это", - решила я, отодвинув очередную длинную приставучую ветвь от лица.
   Нашим разношерстным зверям приходилось не сладко. Они, словно цепкие кошки, забирались со ствола на землю и обратно. Физических сил на это тратилось многовато. Поэтому через пару километров они стали тяжело дышать. Я же вообще не чувствовала ни рук, ни ног. Преследуй сейчас нас те медведи, сдалась бы сразу. Лили тоже запыхалась, стирая пот со лба.
   - Давай притормозим, - жалобно высказалась я, обхватившись за ствол двумя руками.
   - Нельзя, - еле пробурчала она, проползая рядом. - После заката лес будет питаться.
   - ЧТО??? - заорала я. - В смысле питаться?
   Рыжая девушка тряхнула волосами, отчего посыпались шпильки, и цокнула, погрозив пальчиком:
   - Зачем так орать? Я не глухая.
   Она молча собрала украшения и направилась дальше в гущу ветвей.
   - Лили, почему ты не ответила? - как можно тише, поинтересовалась я.
   Подруга резко притормозила, обернулась и гаркнула:
   - Не хочу тебя пугать заранее.
   - Нет уж, говори, я должна знать.
   Она отвела пронизывающий взгляд зеленых глаз и вздохнула:
   - Я не хотела этого... В общем, эта часть леса весьма небезопасна для путников. Так как любит сжирать все живое после захода солнца.
   У меня вырвался стон отчаяния. Господи, мы обречены. Только начнешься надеяться - и, бац, все хуже некуда.
   - Подожди-ка, а разве дерево есть мясо? Ну, то есть, понятно, что люди болтать попусту не будут, но мне интересно - чем и как оно это делает?
   Рыжая козочка покачала головой, мол, ты не исправима, и как-то странно воодушевилась:
   - Предлагаю остаться, и ты все сама воочию увидишь.
   - Лили, не будь букой, расскажи, - вопрошала я, перейдя к ускоренному темпу передвижения.
   - Обещаю, объясню позже, а сейчас давай поторопимся. У нас осталось не так много времени, чтобы пересечь опасную зону.
   Ладно, я запомнила. Выбью все потом. А пока задействую оставшиеся резервы организма, дабы спастись от незапланированной кончины.
   Хм-м, можно, после всего книгу написать и стать известной дамой. Ведь раздавать автографы - крутецки просто. Можно будет выкупить дом, кресло-качалку, каминчик и ноут. Пусть бывший локти кусает вместе с козой своей! Если будет, конечно, что кусать. Я ему лапки, то подкорнаю!
   Я улыбнулась своим светлым и радужным мыслям, стараясь не отставать от подруги.
   - Осталось еще чуток метров, - прорезала она тишину.
   - Ок.
   Мы доползли к самому закату. Последние лучики проводили нас и скрылись во мгле хвойного леса.
   Уже были видны привычные деревья темно-зеленого цвета, но случилось непредсказуемое. Мы врезались в невидимую стенку лбами и попадали назад, как кегли в боулинге.
   - Что за хрень? - выругалась я, потирая ушибленное место.
   - Какая я тупица, - матюкнулась она. - Совсем забыла, что, если не успеть до последних лучиков солнца, то вырастет стена. Надо было поторопиться! - Девушка хлопнула ладошкой по колену и удрученно кинула: - Зато теперь ты можно узнать, как и чем они питаются.
   Я не стала радоваться услышанному в конце. Знакомиться, а тем более перевоплощаться в жертву, мне не мечталось и в страшном сне. Что же делать?
   Встряхнув с себя оцепенение, решила, мы не сдадимся без боя. Не в этот раз.
  
  
  
  
   Глава 17. Я НЕ СДАМСЯ БЕЗ БОЯ
  
  
   Раздался страшный гул, от чего я аж грохнулась наземь, закрывая руками чувствительные ушки. Земля стала дрожать, словно началось землетрясение. Волки окружили нас с Лили, оскалившись.
   Прятаться за тушками животных было несколько неловко, но помочь я ничем не могла. Магией не одарена. Поэтому совесть может слегка притупиться. Брысь, я сказала.
   Черт, что делать? Как спастись от чудо-древесины?
   - Эй, - я посмотрела на нервно кусающую губу подругу, которая еще кое-как держалась на ногах. - Ты обещала, поведать о хвойнике-мясоеде.
   Девушка округлила глазки, и ошалело уставилась на меня.
   - Ты несколько не находишь, что сейчас не самое удачное время?
   Махнув головой, я выжидательно глянула на нее.
   - Кэтрин, ты не исправима! Нас пытаются сожрать, а...
   - Лили, детка, брось лирику в сторону и давай глаголь.
   Она почесала затылок и, наконец-то, принялась выкладывать интересное для меня:
   - Ну, если в двух словах: местные короеды Таинства захватили сию территорию, подчинили себе деревья, вернее заколдовали их на поиск бегающего и дышащего.
   - А как ваш король смотрит на то, что его подданные после прогулок по лесу возвращаются слегка не в том виде, как зашли сюда?
   - Его Величество понимает и принимает всех поданных такими, какие они есть. Тем более любой здравомыслящий не сунется в эти дебри, - отмахнулась девушка, готовясь нанести первый удар веткам, наползающим на нас.
   Охренеть можно! Хотя, если подумать, это - идеальное место, куда можно ссылать неугодных. Как говорится, нету тела - нету дела.
   Болтать о жизни с хвойником не выйдет, однако. Он запрограммирован тащить все к своим хозяевам. Хм-м, короеды - мелкие жуки ведь. На кой им кровь и телеса людские? Или тут вся фауна с флорой непривычная глазу человеческому?
   Пока я размышляла о причудах сего места и проклинала свою недальновидность, что примчалась за бывшим в эти чертовы хреновины, Лили ударила каким-то странным небольшим шаром белого цвета в изогнутые "лапы". Отчего те захныкали, как дети, но желание угодить жукам не растеряли. Вот же ненасытные подхалимы!
   - Слушай, я, конечно, не эксперт по древесным разборкам, но почему бы тебе не швырнуть в них огнем?
   Рыжая козочка откинула волосы назад, злобно шикнула на меня и нанесла еще один магудар:
   - Сделай я это, и мы попадем в огненную ловушку, откуда не сможем выбраться до рассвета! Кэти, ведь стена образовывается по кругу.
   Стать черным угольком или задохнуться в дыму не хотелось. Подруга не растеряла логику во всей этой суматохе, в отличие от меня. Что ж, признаю - я не знаю, как выбраться отсюда.
   Наши доблестные защитники помогали нам, кидаясь на ветви, разгрызали их. Но волчьего запала надолго не хватит. К тому же их намного меньше. Ожившие сучья же росли на поляне с геометрической прогрессией. А солнце взойдет через часов восемь-девять. Моя фея-шарометательница столько не протянет. Вон, как уже тяжело дышит. Как быть-то?
   Ну, погоди у меня муж! Ты и за это ответишь. Дай только выбраться. Единственный выход - улететь, да были бы крылья. Блин...
   Я схватилась за голову, пытаясь придумать хоть что-то. Но, увы, кажется, сегодня не мой интеллектуальный день.
   - А ты можешь нас поднять в воздух? - попыталась я, ломая тонкую нахалюгу-ветку.
   - Нет, Кэт, не могу. Не мой уровень, - отозвалась подруга, еле переставляя ноги.
   Бой шел уже больше часа. Никто не хотел уступать, несмотря на то, что все это стало порядком надоедать. Ну, конечно, по неживым деревяшкам это было определить трудновато, но я надеюсь, что они все-таки разделяли наши чувства.
   - Как думаешь, остальная стая сумела вырваться из этого ада?
   Лили застопорилась и опустила руку, погасив тем самым магудар.
   - Последние пять минут у меня сложилось стойкое ощущение, что они где-то тут, внутри квадрата, - поделилась грустная фея, понуро опустив плечи.
   - Тогда у нас нет другого выбора, как сдаться, - подытожила я свои мысленные потуги и разрешила длинной изогнутой ветви утащить себя к неправильным жукам.
   Аккомпанировал мне визжащий голос подруги:
   - Ннннннеееееееееетттттт, - растянуто орала она.
   Добавили накалу и физических страданий моему бренному телу - кочки, ямки и ухабы. Теперь я точно смогу сыграть аватара и без грима. Жаль, трудяга Джеймс не видит мою идеальную в синих оттенках тушку. Короче, ребят, если вы захотите покосплеить бандитов, привязанных за лодыжку к седлу норовистой лошадки, как в вестернах - мой совет: бросьте эту глупую затею. Прославиться можно и не рискуя целостностью конечностей.
   Слава создателю, вскоре эта пытка кончилась. Меня притащили в какое-то странное логово. Или что там у жуков? Вокруг валялись кости таких же неудачливых путников, как я видно. Их были горы. Тут же находились тряпье, оружие и засохшая кровь, которая пугала своим количеством. Если я правильно все разглядела, в потемках с едва уловимым лунным светом. М-да, так себе местечко. Романтичным я его точно не назову. Перспектива выдалась удручающая. Может, не стоило сдаваться?
   Пока я оглядывалась по сторонам, на меня внимательно взирал огромный черный жук с шестью лапами и длиннющими усищами. На его панцире высвечивался зеленый крест. Брр-р, не люблю я насекомых, но, как правило, их не боюсь. Этот же вызывал неподдельное отвращение и ужас. Тапком, наверное, размера лишь гиганта Гулливера такого можно прибить.
   Он шевелил мерзкими усиками, но ничего не произносил или не пытался приблизиться. Наверное, смаковал гад свой триумф. Какая печалька, что рисковала я напрасно - Черного беса и остальной четырехлапой братии здесь не было. Возможно, конечно, что они вовсе в другом месте, где-нибудь поблизости.
   Я позвала стаю, свистнув, и как мне показалось, кто-то тихо промычал очень рядом. Вот же паучьи заразы. Выходит, они в опасности, но пока еще живы.
   Резко вскочив, я понеслась в сторону выхода. Дорогу перегородили два страшных охранника, которые протянули свои многочисленные чернявые лапки к моим рукам и ногам. Пришлось брыкаться, как бешеной лошадке. Одного отшвырнула пинком назад, другого подбросила ввысь. Тяжелые же мерзости. Не работать мне футболистом.
   Но путь был свободен, благодаря моим махам ножками. Да здравствует, гимнастика по утрам! Кстати, давненько я ее не занималась. Поэтому я полетела, зовя на все лады моих пойманных хищников. Кто-то едва-едва отозвался чуть справа. Ничего не было видно, я буквально ощупывала все пространство вокруг руками. Луна зашла за тучи, как назло. Костра или магосвещения здесь почему-то не предусматривалось. Неужели насекомые видят в темноте? Или это, дабы дестабилизировать меня? Я старалась не думать, до чего дотрагиваюсь, иначе бы мое содержимое желудка поползла наружу по требованию.
   И какая удача - наткнулась на что-то, вернее, кого-то мягкого, большого и хрипящего минут через пять.
   - Бес? Это ты? - тихо произнесла, скорее для себя, ведь он не мог мне ответить.
   В ответ замычали. Я ощупала морду: обычное круглое лицо, длинный носик, глаза, густые брови, длинная борода, кляп во рту.
   Какого лешего? В анатомии животных я не сильна, но вам не кажется, что лесной зверь должен выглядеть слегка не так?
   Продолжив свое занятие, поняла, что у связанного объекта есть две руки, сцепленные за спиной, мощный торс. Дальнейший осмотр мне не дали провести - он или она забрыкались. Нет, а что? Вдруг это гномка какая-нибудь. Они вроде все бородатые, если судить по книжкам с иллюстрациями.
   - Эй, полегче, - пожаловалась я, чуть отодвинувшись. - Ты что, убить меня хочешь? Не стоит! Это не я тебя связала. Можно сказать, я сама пленница...
   Тут тело принялось мычать и изворачиваться, явно пытаясь мне что-то сказать или показать. На нашу удачу выглянула луна, и в ее тусклом свете я смогла рассмотреть человека. Это был молодой мужчина с длинными светлыми волосами, доходящими ему до середины спины, про рост ничего определенного высказать не могу - парень был связан знатно по рукам и ногам. Его черные глаза метали молнии. От греха я даже отползла подальше. Жаль, любимый тесак потеряла!
   Он же принялся усиленно кивать за мою спину. Пришлось осмотреться. Вот черт, на нас ползли три страшных жука с явно недобрыми намерениями. Эх, что делать? Удрать и оставить его? Или попытаться дать бой? Хм-м, из оружия только чья-то берцовая кость в пару сантиметрах от меня.
   Сыграть в благородство или смыться, спасая свою дорогую шкурку? Делать нечего. Я подтянула костяшку ближе и приготовилась к защите.
   Да уж. Норрис из меня так себе, конечно, вышел. Пинки вышли не изящные, но действенные. Подлетали они высоко, но быстро возвращались назад. Заразы постоянно норовили вцепиться в мои лодыжки, посему пришлось орудовать чьей-то жизненно важной некогда конечностью, как клюшкой в гольфе. Действовала я на последнем издыхании, сказывалась неспокойная ночка. Зато недельную дозу шейпинга израсходовала. И самое главное - бесплатно! Изворачивалась, прыгала, лягалась, делала кульбиты. Все мышцы задействовала. И, о небеса, нападавшие агрессивные насекомые затихли, наконец-то.
   Фу-х. Я вытерла пот со лба и повалилась на сырую землю. За моей спиной опять кто-то зашевелился, чисто на инстинктах кинулась туда. Оказалось, что связанный мужчина подавал мне, таким образом, знаки о своем существовании.
   - Да что б тебя! - зло гаркнула я. - Напугал. Прибить же могу.
   Стоит ли его развязывать? А вдруг он чего учудит? Хотя маг вряд ли попался так глупо этим мелким тварям.
   Я кое-как вынула кляп из его рта, сломав два ногтя развязывая веревку на шее.
   Парень прокашлялся и мелодично произнес:
   - Кто тебя так убого учил драться?
   Вот же мерзавец. Нет бы похвалил мое кунг-фу, а он критикует. Сам бы подрался с не убиваемыми жучищами. Правило седьмое: "Не спиши спасать ближнего своего".
   - Ха, спасибо скажи, что не удрала, а пошла - атаковать их. А я, знаешь ли, терпеть не могу насекомых.
   Он откинул волосы назад и, не чуть не испытывая благодарности к моему самопожертвованию, командно приказал развязать руки.
   - Сейчас, спотыкаюсь. У меня, между прочим, всего восемь целых ноготков осталось!
   - Дура, они через минуты две набегут сюда скопом.
   - И, что мешает мне просто оставить тебя, а самой преспокойненько убежать?
   Парень насупился, явно привык, что его слова исполняют тут же, не пререкаясь. Чуется - перец из знатных кровей. Да что мне так не везет!
   - Развяжи сейчас же! - вякнул он, кивая за спину, не соизволив найти более лестных речей и заманчивых предложений для меня.
   Вот это не стоило делать! Больше всего на свете я не люблю приказной тон и неуважение. Мама, поняв, что все делается с точностью до наоборот, когда она орет на меня, больше ни разу не повышала голос после своей догадки. Папа же распознал мой характер еще в мои младые годы.
   Поэтому я, нисколько не испытывая чувств угрызения совести, встала и направилась смываться с поляны.
   - Стой, куда ты? - заверещал бородатый парень немного истерично.
   - Ухожу, - просто ответила я, размахивая костяшкой.
   - Подожди, пожалуйста, - он пытался взять себя в руки и не начать орать, - развяжи меня. Пожалуйста.
   Для проформы я секунд пять подумала, но вызволять все же наглого мальца - пошла. Исправился же! Дрессура действует не только на Машку. Какой широкий у меня диапазон знаний, умений и навыков.
   Во время успела. Через минуты то место, где мы находились, заполнили черные жуки.
  
  
  
  
   Глава 18. ПРОГУЛКА ПОД ЛУНОЙ
  
  
   - Ну, и как нам отсюда выбраться? - спросила я, разглядывая непролазный высоченный бурелом.
   Мужчина хмыкнул, но ничего не ответил.
   Ах да, забыла. Теперь я могу описать моего вынужденного попутчика лучше - луна наконец-то вышла из-за туч. Ростом он был где-то около двух метров, статно сложен, одет - в черные брюки, удобные сапоги с широким голенищами, темную теплую кофту с откинутым капюшоном. Слава тебе господи, никаких рогов, клыков или копыт. Короче, больше похож на барда, но не отшельника, как показалось в потемках.
   - Послушай, мистер, у нас нет времени созерцать природу. Сделай уже что-нибудь! - не выдержав, громко цокнула я.
   Он насупился, поставил руки в боки и разражено прошипел:
   - Если такая умная, то давай вперед - покажи класс!
   - А ты, что не маг? - расстроившись, спросила я. - Хотя будь ты им, не сидел бы связанным там. - Я кивнула назад и отвернулась.
   Мужчина не стал оправдываться или тешить свое самолюбие. Он молчал, ничего не делая, словно впал в какой-то непонятный транс.
   Черт, но почему я рисковала ради него? Такого бесполезного. Зачем принялась вообще строить из себя современную деву д'Арк? Какого ляда решила, что смогу спасти мимишных друзей? Да, а были времена, когда я подумывала, что они хотели нас с младшенькой сожрать.
   Я улыбнулась впервые, наверное, после пропажи Машки так счастливо. Отчего у меня тут же заболели все конечности, мышцы и органы. Только переломов не было бы, ай, как больно.
   Мои раздумья прервал зеленоватый цвет, исходящей от спасенного парня. Он утопал в нем. Что происходит? Я ошиблась, он обладает даром? Тогда почему сидел связанным?
   - Эй, не забудь про того, кто тебя спас!
   Пусть даже не надеется, что свалит без меня. Лучше с ним, чем быть сожранной прожорливыми жуками-убийцами.
   Мужчина повернулся, его глаза горели нереальным серым цветом. Широко улыбнувшись, он хищно произнес:
   - Ты уверена в этом?
   Я кивнула, он резко схватил меня за руку, и мы провалились в неизвестность.
  
   Голова кружилась просто нереально. Мне так плохо не было, даже утором после самой шикарной вечеринки. Ай, как плохо. К переломам всего чего только можно добавилась невыносимая круговерть. Везет, блин, так везет!
   Я разлепила через силу веки и поняла, что мы в лесу Таинства, в лучшей его части, на дворе ночь, вокруг серые ели. На небе сияли миллиарды желтых звёздочек. Тучки куда-то пропали.
   - Ого, сорри за неверие, - я попыталась наладить наши хрупкие отношения. - Ты, оказывается, силен.
   Он злобно расшагивал рядом, руки нервно сжимал в кулаки.
   - Не понимаю, не понимаю, - повторял сумасшедший, как мантру.
   - Что случилось?
   Парень резко остановился и впился в меня немигающим взглядом, а потом выдал:
   - Это ты! - Он схватился меня за ворот. - Точно ты. Я должен был оказаться за пределами этого чертового леса, у себя, в хижине. Я все правильно рассчитал. Сил должно было хватить, я не тратил понапрасну...
   Мужчина ткнул мне пальцем в плечо и продолжил:
   - Тебя что, нельзя вывести из него, - он озадаченно посмотрел, - но почему? Тебя кто-то привязал к нему или что? Ты кровь на камнях ведьм не проливала, ведь?
   Разговор по душам? Да? Ладно, я не против... Вот черт, кровь как раз была разбазарена и кажись, там... Ой, нужно срочно что-то придумать такое, чтоб не я виновата была. А то еще прибьёт ненароком - вон, как завелся уже.
   - А как ты относишься к высоченным непролазным горам? Вернее, можешь ли ты перепрыгнуть через них? Или как там у вас, магов? - я пошла своим излюбленным ходом - вопросом на вопрос.
   - В смысле? Причем здесь горы?
   - Да притом. Тут везде горы теперь. Высоченные. - Я обвела просторы правой рукой, намекая, что теперь мраморные глыбы красуются по кругу.
   Мужчина почесал затылок, потом связал растрепавшиеся волосы в хвост.
   - Не понимаю. Здесь нет никаких гор.
   - Боюсь тебя расстроить, но видно, пока ты сидел связанным, местный рельеф "слегка" поменялся.
   Он, нисколько не веря, снова погрузился в себя и надолго замолчал.
   Пока расстроенный маг общался со своим внутренним голосом (ну, я так решила), развлекалась тем, что стала высматривать созвездия. Не подумайте дурного, элементарные из них нашла бы даже я.
   - Так-так, - выдал он, нервозно почесывая бородку. - Тут действительно образовались чудные защитные стены в виде гор. Пересечь их могут только посвященные с дозволением самого короля. Занятно. Очень занятно.
   Мне вот интересно. Как такой умный волшебник был так просто пойман жалкими жучками. Но выспрашивать не стала - он итак несильно дружелюбен со мной. Да итак, если увернулась от обвинений.
   - Вопрос - зачем Къяхынчыр на это пошел? Что я пропустил? - Маг потер свою длинную бороду, которая могла поконкурировать в ухоженности с гномьей.
   Так фамильярно при разговоре с посторонней о Его Величестве? Обычно голубая кровь носится со всеми этими правилами, как с любимым дитяткой. Странно...
   Хорошо, что теперь я немного больше знаю. Вернее это плохо, так как не смогу удрать. Нет, конечно, я не надеялась пересечь местные Альпы как Суворов. Не тот, знаете, запал, но все же. Жизнь заставит - не так раскорячишься.
   - Давай, что ли познакомимся? - Я поднялась и протянула руку. - Меня зовут Екатерина.
   Он словно не расслышал сказанное и уставился на меня в явном непонимании сего приветственного действия.
   - Катя, - повторила я, чувствуя себя с каждой секундой все глупее и глупее, ведь он в ответ руку не пожимал. И видно не собирался. Вот же, решила проявить любезность в кой-то веки. - Ладно, грубиян, как хочешь. Больно надо.
   Оставаться с этим типом не было смысла, тем более Лили, наверное, места себе не находит от переживаний за мою душонку. Знать бы - куда топать. Я решила погадать с помощью детской считалочки и направилась, куда выпало, не ощущая никакой уверенности, что направляюсь в правильное место.
   Идти было трудно. Я часто спотыкалась и падала, пачкая куртку гнилью. Острые ветки нещадно били по лицу, я не всегда успевала укорачиваться. Да уж, царапин мне только для полного счастья не хватало.
   Макс, какой же ты все-таки козел! Если бы не твоя гнилая душонка - пила бы сейчас себе "Маргариту", клеила клевых парней и не знала бы всего этого кошмара!
   От жалости к самой себе хотелось плакать и бить в грудь подлеца, повинного во всех моих несчастиях.
   - Эй, куда ты так стремишься? - неожиданно раздался мужской баритон за спиной.
   - А тебе какая разница? - огрызнулась злая я. - Хочу - хожу туда, хочу - сюда.
   Парень сравнялся со мной и быстро дернул за руку, отчего я стукнулась об его торс. Он обнял меня и, глядя сверху вниз, вкрадчиво спросил:
   - Кто ты? - Его глаза задористо блестели. - Я чувствую, что ты человек, но...
   Стоять так с симпатичным милашкой (борода нисколько его не портила, наоборот, придавала легкого шарма) было приятно и тепло, но постаралась поскорее вырваться. Не верю больше в альтруизм и проявления милосердия без подводного течения.
   - Чего тебе от меня нужно? - отстранившись, произнесла я.
   - Себастьян, - Он лукаво подмигнул. - Меня зовут Себастьян. И я решил помочь одинокой девушке, бродящей по ночному лесу. Не могу пройти мимо нуждающихся.
   Ага, я так и поверила. Держи вилочку обратно - она мне не нужна.
   - Себастьян, - я просмаковала его имя как дорогое вино, - просто Себастьян? Без приставки и названия Дома?
   Мужчина кивнул, мол, тебе и этого достаточно.
   У меня он тоже ничего не спросил, словно догадывался, что я лишь человечка без племени и роду в их мире.
   - Так что ты ищешь? Или кого? - маг загадочно улыбнулся.
   Черт, только он не понял бы, что я персона - весьма разыскиваемая в их королевстве. И что изменение строения местности - ловушка для меня одной. Правда, зачем моя тушка Къяхынчыру? Какие такие отношения между обиженным вампиром и Его Величеством, что последний согласился даже пойти на новообразования в королевской местности? Дружба дружбой, но политика врозь...
   Это мне предстоит выяснить в ближайшее время. Но доверять неизвестному человеку было бы самым глупым решением в жизни, поэтому я стала отнекиваться от его помощи:
   - Да зачем тебе я? Иди, куда шел. Сама как-нибудь справлюсь.
   - Я вынужден настаивать.
   - С чего бы такие изысканные манеры по отношению ко мне?
   - Как джентльмен, я не могу оставить даму в беде.
   Неужели сии интеллигентные "кадры" не канули в лета? Глупая отмазка. Дождалась, называется. Лучше не желать - велик шанс, получить это наяву. Правда, когда совсем не ждешь.
   - Брось, тебе наверняка надо домой.
   - Надо, но я не спешу. - Он широко расставил ноги и скрестил руки на груди, словно доказывая, что не двинется с места, пока я не соглашусь.
   - Да ладно, можешь не отдавать долг. - Я махнула рукой.
   - Какой долг? - Себастьян задумчиво погладил бородку (излюбленный жест). - Ах, этот. Так я тебя тоже спас. Мы - квиты.
   Вот же. Даже не запомнил, что я так сильно рисковала ради него! В следующий раз хорошо подумаю, прежде чем кинусь спасть эту неблагодарную скотину.
   - Подумай, зачем тебе со мной таскаться по лесу? - Последняя попытка спровадить товарища подальше, ибо я устала пререкаться, а еще столько чопать.
   - Я же сказал, не могу бросить одну тут, - он с намеком обвел взором часть пространства. - Ты ведь знаешь, что короеды - не единственная угроза Таинства?
   О, малыш, об угрозах сего хвойника я знаю очень многое, правда, предпочла бы не просвещаться так рьяно.
   - Вижу, понимаешь. Так куда ты так спешишь? - Себастьян поднял голову к ночному небу и завел руки за спину.
   Сказать или нет? Попробуем не выдавать всего.
   - Понимаешь, мы с подругой несколько разминулись часика два назад. Она, скорее всего, волнуется, поэтому я хочу поскорее найти ее, - я постаралась сделать самое миленькое и простецкое выражение личика.
   - Желание понятное, но не дальновидное и глупое, - Мужчина стал пускать пар изо рта белыми клубами - свидетельство того, что стало резко холодать. - Сейчас самое опасное время для гуляния, даже из-за такой благородной цели.
   Как будто без тебя не догадалась, умник. Гений, блин, нет бы, предложил помочь, но фиг. Делает вид, что не понимает намеков. И вот на хрена он ко мне прицепился?
   - Короче, мне надо к ней. И я пошла, - я помахала ручкой и пошла налево. Почему туда? Моя левая пятка просто зачесалась. Наверняка, это было знамение.
   - Стой, - он неожиданно гаркнул, что я остановилась как вкопанная. - Ты совсем не понимаешь, что я говорю? Неужели человеческие блондинки еще глупее, чем о них говорят?
   Вот же мразина. Еще обзывается!
   Нисколько не сомневаясь, подошла к грубияну, ткнула ему пальцем в грудь, вернее у меня получилось немного ниже, что поделать. Мои 165 сантиметров не доставали до его 2 метров.
   - Итак, мистер, я не знаю кто ты такой. Собственно мне на это начхать, но я не заставляю тебя идти со мной. Напомню: ты сам навязался. САМ. Мне же нужно идти прямо сейчас. Хочешь - оставайся, - с каждым словом я говорила все громче и громче, так что к концу перешла на крик.
   На Себастьяна моя импровизация не произвела должного эффекта. Он провел рукой по моей щеке и нежно на ушко прошептал:
   - Все сказала?
   Я кивнула, медленно сглотнув. Близость с вкусно пахнущим мужчиной и этот жест подействовали на меня несколько нервозно. Блин, да почему я так реагирую всегда на красивых парней?
   - Твоя подруга, - продолжил он, - конечно, хочет увидеть тебя в целости и сохранности?
   Пришлось снова кивнуть, хотя смысл сказанного дошел до меня не сразу.
   - Но, если ты отправишься прямо сейчас - велик шанс, что вовсе никогда до нее не дойдешь. - Себастьян разъяснял мне все, как маленькой взбалмошной девочке.
   Не спорю, когда-то я такой и была... до смерти родителей. Но пришло время взрослеть. Ведь, действительно, если я пострадаю - не смогу спасти ни сестру, ни потеряшек-волков. Как не хочется признавать, но он прав. По всем пунктам. Так нужно брать себя в руки. СРОЧНО.
   Но она сейчас сражается или уже в плену, поэтому я все-таки возразила:
   - Я думаю, что она - в опасности. Мне надо идти...
   Мужчина перебил, отмахнувшись как от надоедливой мухи:
   - Прекрати. Если она у короедов, то туда идти несколько часов по небезопасным местам. И они так сразу не расправляются со своей жертвой. День-другой у тебя есть в запасе. Успеешь.
   - Что ты тогда предлагаешь?
   Парень отстранился и с нехорошим блеском в глазах выдавил из себя:
   - Остаться здесь до восхода солнца.
   Взвесив все за и против, разделила его мнение. Конечно, оно далось мне не так легко. Желание - бежать и спасать подругу прямо сейчас - перевешало здравый смысл. Хотя его ведь не сразу убили. Так что, возможно, маг не врет. Лучше остаться с этим мужчиной-загадкой до утра, чем драться с жуками или бешеными ветками, или топиться в болоте Тархуна. В лучшем случае. Нужно набраться сил, отдохнуть, а завтра вызволять подругу и стаю.
  
   Всю ночь я не спала, а думала, что ему от меня нужно и зачем он вызвался в сопровождающие. Лежали мы под высокой елью, укрытые моей курточкой, спина к спине. Было холодно, но защитный, непроницаемый купол маг не воздвиг, хотя я просила. Не знаю, в чем так загвоздка, но волшебник не пожелал делиться возникшими трудностями. Думаю, потратил все силы на перемещение. Какая жалость, что нельзя таскать за собой кроватку Аврата. Во-первых, неудобно; во-вторых, вряд ли гном разрешил стащить ее.
   Разбудили меня ласковые первые утренние лучики. Лениво подтянувшись, высунулась из импровизированного одеяла. Как чудесно, что солнце встало. Можно отправляться в путь. Тело болело нещадно, но я постаралась отстраниться от этого.
   Хм-м, Себастьяна нигде не было. Бросил, что ли меня?
   Хотя дождешься такого чуда. Где-то хрустнула ветка, и ко мне через минуту вышел тот, кто прилепил как банный лист. В его оправдание можно сказать, даром времени он не терял. Притащил разделанную тушку мелкого животного. Ха, хоть какой-то плюс.
   Через час сборов, завтрака и моего прихорашивания мы, наконец-то, отправились на поиски Лили. Не то, чтобы меня сильно интересовал мой внешний облик, когда подруга, возможно, в беде, но выглядеть плохо я не позволяла себе с раннего детства. Просто привычка, не более. Маг уверенно взял направление, я же не спорила. Оказалось, что я одна бы заблудилась и вышла к месту расставания нескоро, если бы вообще притащилась туда.
   К полдню мы, преодолев все тяготы и трудности, вырулили на заданную площадку. И, конечно, здесь никого не было. Только пепел, отрубленные или покусанные ветки и голая чернушная земля. Маг внимательно рассмотрел все следы и подытожил:
   - Здесь дрался маг, небольшого роста и такого же магического потенциала со зверьми против заколдованного леса... Так-так, почему не упомянула, что Радужная дюжина - часть твоей искомой пропажи?
   Радужная дюжина? Это он про разношерстную стаю Лили?
   - Эм-м, в смысле? - я постаралась уйти от нежелательной темы для беседы, хотя вряд ли он мне это позволит.
   Он скептически хмыкнул, мол, брось эти игры и выкладывай все.
   Ага, сейчас. Не на ту напал.
   - Я даже знаю, кто твоя подруга, - он ехидно улыбнулся, - некая Лили из Дома Фей Леса Таинства, да? Слышал про нее...
   Больше он ничего не выдал, как я не старалась его разговорить. Какой скрытный гад, а от меня требует полного рассекречивания. Придется мучить мою фею, когда встречу ее, конечно. А пока буду умирать от любопытства.
   Как Себастьян пришел к такому умозаключению? Откуда он ее знает? И самое интересное - что именно ему известно?
  
  
  
  
   Глава 19. КТО ОН ТАКОЙ
  
  
   - Кэтрин, как хорошо, что с тобой все в порядке, - радостно прощебетала Лили, когда я уже не чаяла это услышать.
   Она нашла меня после того, как я разделилась с моим новым попутчиком. Он побрел направо - в самое "пекло" деревянных монстров, умница я осталась на месте. Нет, сами подумайте, в этой долине ночных пожирателей бродить совсем не хотелось. Особенно после вчерашних приключений. Постояв так пару минут, моя пропажа нашлась сама. Вуаля, и никого мошенничества. Ну, почти.
   Подруга сильно стиснула в меня в объятиях, так что казалось - вот-вот мои ребра сломаются под натиском ее распирающих чувств. А я и так сильно пострадала - вон, все тело до сих пор болело.
   - Эй, полегче, - еле промычала я. - Я тоже рада тебя видеть в целости и сохранности.
   Рыжая козочка вняла просьбе, и чуть отступила назад. Наконец-то.
   - Никогда больше так не делай! НИКОГДА! - едва не оглушила теперь уже взбешенная фея. Ее лицо исказилось гневом, который слегка испортил симпатичную мордашку. Не всем идет быть фуриями, однако.
   - Обещаю, - клятвенно заверила повинившаяся я. Конечно, покаяние было временным и силу имело минуты этак на три. Но для душевного спокойствия подруги можно сказать и не только это.
   Волшебница скосила глазки, мол, ага-ага, так я поверила.
   - Лучше скажи, где твои длинношерстные гиганты? - Нужно быстро переключаться на другую тему. Иначе, не дай боже, заставит еще клятву на крови давать. А моя тушка и так изранена в тяжелых боях за жизнь. Вон синяки, ссадины, ушибы вообще поселились, как короли на троне и свергаться не собираются. И порезы с возможным занесением инфекций уж точно не к чему. Мне хватит и укуса мерзкого гаденыша.
   - Тут, не далеко, - еще злясь, пробурчала хозяйка волков.
   Нет, по-моему, обидчивость у моих новых-старых друзяшек в крови. Пора давать им кличку Дующаяся стая и такая же злобная Рыжуха.
   - О, как здорово, - жизнерадостно прошелестела я, направляясь к Бесу, Макову цветочку и остальным.
   Путь занял минутки две. Мы вышли из опасной зоны. Теперь уже все хищники в количестве двенадцати штук красовались на полянке там, где лес был нормальным и естественным. Немного исхудавшие, взлохмаченные, потрепанные. Но целые. Они радостно завели при нашем появлении. Как мило. Кто-то даже улыбнулся, оскалив свои острые белоснежные клыки. Что поделать. Такая у меня компания симпатяг подобралась. Выражают чувства как умеют. Другие бы на моем месте бежали, едва завидев нереальных гигантов. Я же уже привыкла. И, слава тебе Господи, они ко мне тоже. В противном случае было бы очень страшно...
   Черный бес подскочил первым и с виноватым выражением мордашки потерся о мою ногу, как нашкодивший кот.
   - Ну, не расстраивайся. Я Машку не раз сама теряла. Помню, мама нас в магазин отправила за хлебом. Так я вернулась одна. Она просто зависла у какой-то витрины. А я не заметила... К слову, родители ее тоже забывали в саду, например. Пока воспитательница не звонила, все думали, что она снова в своей комнате заперлась и разглядывает настольные карты, - утешала я виноватого ушастого и клыкастого друга.
   Да уж, сестренка часто пропадала по нашей невнимательности. Пусть не чувствует себя таким никчемным и безответственным.
   Я погладила его за мягким ушком и продолжила:
   - Ты же хотел как лучше - защитить, спрятать, не дать в обиду. - Волк поднял на меня свои большие карие глаза, выражавшие раскаяние. - Ну-ну, полно. Поможешь тогда ее отыскать. Хорошо?
   Он утвердительно кивнул и шершавым языком облизал мне руку. Щекотно!
   - А как ты от остальных нашла? - Услышав мой вопрос, стая ехидно заулыбалась. Кто-то даже пару раз победоносно гавкнул.
   Рыжая козочка, молча наблюдавшая за нашими сюсюканьями все это время, оживилась, собралась и выдала:
   - Когда ты позволила веткам утащить себя, я перешла в режим бешенства - сожгла все, что попалось под руку. - Малышка воинственно сжала кулаки. Того и гляди, понесется в атаку. - Но догнать тебя все равно не успела. А где-то через минут сорок они нашли меня сами... А потом мы всю ночь искали тебя...
   Ох, я так и думала, следовало идти искать Лили. Но этот змей-искуситель Себастьян смог уговорить же...
   Хотя теперь ясно, почему пахло гарью, и везде валялся пепел. Не испугалась же, что сгорит сама. Бесстрашная моя волшебница.
   - Так-так, какая картина! - прошелестел тот самый упомянутый мужчина, неожиданно помешав нашей идиллии. - Все в сборе. Замечательно.
   Мы вместе с Лили зачарованно повернули головы в его сторону. Эх, хорош же чертяга. Высокий, статный, лицом не обезображен. Где ты был раньше, красавчик? До моей дурацкой свадьбы и кучи проблем в довесок. Ай-яй-яй, опять те же грабли. Я мысленно дала себе пинка.
   - Что ты здесь делаешь?! - заверещала моя подруга, так что я едва не оглохла. Бедные волки. У них ведь слух намного лучше моего - представляю, что они пережили от голосовой атаки своей хозяйки.
   Он приподнял кончик губы и с самым невинным выражением ответил:
   - Лилианелла, какая встреча! - Мужчина, словно издеваясь, отвесил ей шутливый поклон. - Очень рад.
   Та лишь раздраженно фыркнула, скрестила руки на груди и отвернулась.
   Хм, что сейчас было? Они знакомы? Судя по "теплой" встречи - да. Только вот дружбой тут и не пахнет.
   Хищники угрожающе залаяли, готовясь в случае чего защищать хозяйку. Молодцы. Валятся с ног от усталости, но в обиду рыжую чудачку никому не дадут.
   - Прикажи своим волкам прекратить, - снова дал распоряжение он. Видно командовать он любит над всеми. Плохая черта характера, не подающаяся дрессуре. Печалька. - Не заставляй меня угрожать и... - Себастьян не договорил, но его настрой мог сказать и без слов. Мужчина был готов применить магию.
   Мне это определенно не нравится. Кто он такой, черт побери?
   Девушка нехотя подняла руку вверх с раскрытой ладонью. Длинношерстные гиганты замолчали.
   - Так-то лучше, - потирая руки, проскрежетал довольный парень.
   Я впилась взглядом в подругу, безмолвно требуя объяснений. Но она лишь покорно опустила голову.
   - Себ, - я специально сократила его имя - и, судя по его сжавшейся челюсти, удар пришелся в цель. - Вы что, близко знакомы?
   Он не удостоил меня ответом, но тонкий голосок Лили раскрыл все карты:
   - Он мой жених, - печально вздыхая, произнесла она.
   - Ты забыла добавить слово "бывший" вначале, - поправил парень, надменно глядя на меня.
   Что? У моей Лили был почти муж? Когда? Почему я не в курсе? И что за рок с приставкой "бывший" нас всех преследует?
   У меня глупо отвисла челюсть.
   Себастьян приподнял бровь и улыбнулся, мол, что вы за подруги, если даже этого о друг друге не знаете?
   - Ты была помолвлена? - ошалело изумилась я.
   - Да, - одними губами подавленно произнесла Рыжая козочка.
   - Когда?
   - Не так давно и недолго, - ковыряя землю носочком ботинка, выдавила из себя фея.
   Объект нашего разговора снисходительно поглядывал то на одну, то на другую, предпочитая не вмешиваться.
   - А почему не сказала? - Мне было обидно, что сия новость прошла мимо меня, и я все узнала последней. Не удивлюсь, если младшенькая будет в курсе.
   Она слегка пожала плечами и всхлипнула:
   - Поверь, это не то, чему следовало бы радоваться на каждом шагу... Тем более тебе было не до меня.
   Себастьян громко хмыкнул.
   То есть все произошло где-то в эти три летних месяца? Обалдеть, как много я пропустила, организовывая свадьбу своей мечты, потом - разбираясь с последствиями недальновидного поступка.
   - Мне всегда было и есть дело до тебя, - клятвенно заверила я, чуть сжав ледяные руки малышки.
   Мы по-сестрински (да-да, Лили - для меня тоже вроде родной кровиночки) горячо обнялись и заплакали навзрыд.
   - Так, ну все, хватит, - гаркнул мужчина. - Нам пора.
   - Куда? - в унисон гнусаво пробасили мы.
   - Во дворец к Его Величеству Къяхынчыру.
   - С чего бы это? - поинтересовалась я, уперев руки в боки. Мне не очень-то хотелось являться перед очами светлейшей особы. Хватит мне голубой крови в жизни. Если его поданные такие невоспитанные снобы, то боюсь представить, что там с персоной номер один целого государства.
   - Это не обсуждается, - рявкнул один из таких, не считающийся с неравными ему по положению людьми.
   Да уж. Простите меня экономка и водитель. Это мерзко и неприятно. Обещаю, если снова разбогатею, больше себя вести так высокомерно не буду.
   - Что-то я не припомню, когда стала твоей безропотной рабыней, - съязвила я.
   Себастьян сузил глаза, по лицу пошли черные полосы, губы сжались в тонкую линию - бешенство или еще какая хрень! Никогда не видела такого ужаса.
   - Что с ним? - боязливо шепнула я на ухо подруге.
   - Он не привык, когда ему перечат. Привыкай, это он так подавляет волю и внушает страх - проинформировала Рыжая козочка, пятясь подальше от горы мускул.
   Ха, теперь я бы сама убежала, куда подальше, от разъярённого мужчины. И алтарь мне и даром не нужен. Я ведь не самоубийца - жить каждый день как на пороховой бочке. Мне, можно сказать, повезло - Макс никогда физически не пытался подавить или напугать. Хотя, ежели хорошо подумать - сделай он это и я бы помахала ему ручкой тут же.
   Убедительное представление - спорить перехотелось. Убежать не получится. Выход один: сдаться на волю победителю. Эх, внешность обманчива. За личиной милашки прячется искусный и хитрый игрок, не гнушающийся не перед чем, дабы достичь желанной цели.
   Что мы и сделали - сдались без боя. Себастьян быстро принял первоначальный облик и лучезарно улыбнулся.
   - Ну вот. Можно было сразу согласиться и без этого, - гаденько произнес он, радуясь нашим кислым и поверженным мордашкам.
   Блин, взял все банду тепленькими. Так и думала, что он неспроста привязался.
   - Так что прошу, - Он выставил руки вперед. Мы понуро ухватились за них. Я же сжала посильнее.- Это не страшно. И улыбайтесь, дамы, придворные не любят скуку и грусть.
   - А стая? - едва успела выдавить из себя я.
   Мужчина глянул на меня сверху вниз и, наконец-то, ответил:
   - Им не место во дворце. А псарни там не предусмотрено. Так что...
   Блин, получается, наши защитники останутся здесь? Нет. Без них будет крайне тяжело. Как его убедить?
   - Постой, - я расцепила наши руки и подозвала к себе Черного беса и Макова цветка. Вожака Пурпурчика брать не решилась - остальные пропадут или передерутся. - Всех нам не взять, понимаю. Но и без них мы не пойдем, - категорично заявила я, кивком головы указывая на моих любимчиков.
   Себастьян угрожающе наклонился - я не сдалась.
   - Или с ними, или мы остаемся тут.
   Рыжая козочка в наши разборки не вмешивалась, паря где-то в облаках.
   - Если мы притащимся туда без них, то я... закачу скандал или... - придумать веский аргумент не получалось. - В общем, не доводи до греха!
   Он постоял, раздумывая минутки три, а потом сдался:
   - Ладно. Но предупреждаю: без фокусов!
   Отвоеванные звери прижались близко ко мне, боясь, что нас всех обдурили. У меня тоже закрадывались такие же подозрения, поэтому я схватилась свободной рукой за красную шерсть. Черный бес прижался к боку хозяйки.
   В глазах потемнело, уши сдавило, ноги задрожали. Я сильно сжала веки и старалась не потерять равновесия.
   И почему как назло я всегда одета, как нищенка, встречаясь с этими "дворянами"? Ох, не о том сейчас надо думать, не о том. Лучше стоит подготовить стратегию поведения и план побега на крайний случай.
   - Прибыли, - отчеканил вскоре Себастьян, отпуская нас с Лили. - Можете открыть глазки.
   Я кое-как разлепила тяжелые веки. Не обманул. Мои немного дезориентированные защитники были поодаль. Я быстро схватилась за одного из них, чтобы не упасть, и тем самым не опозориться. Хватит с меня и внешнего потрепанного вида.
   Мы очутились в какой-то небольшой светлой комнате с маленьким окошком, без мебели.
   - Добро пожаловать, леди и джентльмен, - мягко и учтиво произнесли за спиной. Голос был до боли знакомым. Я повернулась и обомлела - на меня немного смущенно смотрел Миристель.
  
  
  
  
   Глава 20. В СТОЛИЦЕ ВОРАНА - РЕДИСЛЕНЕ
  
  
   "А Что здесь делает этот старый чертяга?" - молниеносно пронеслось у меня в голове.
   На мой недоуменный взгляд, придворный слуга или кто он тут лишь немножко наклонился, выражая, наверное, почтение. Только вот с чего бы ему так церемониться со мной или Лили? Не те, знаете, люди, чтоб так напрягаться. Хотя возможно, но не факт - Дом моей подруги весьма и весьма знатен в этом королевстве. Надейся и жди...
   Но когда прислужник поднял голову, взгляд его темных глаз был устремлен в сторону нашего спутника Себастьяна. Так я и знала, что мы здесь не при чем.
   Миристель покорно ждал приказаний от знатной особы. Понятно. Мы же всего лишь неизвестные гостьи... пока что. В будущем наше положение может поменяться на более удручающее. Например, заложниц. Короче, любезничать с нами тут ряд ли будут. Опознавать таких нежеланных гостей их учат с младых ногтей.
   Но жених Лили не удостоил его своим внимаем. Он слегка задумался (часто, кстати, за ним наблюдала этакое зависание), потом провел быстро пятерней по волосам и, не сказав ни единого слова, торопливо вышел куда-то.
   - Эй, подожди-ка, - поздно заверещала я, но вопль не достиг нужной цели.
   Да уж. Не хватало только кануть в лета, то есть помереть всеми забытыми. Не согласна. Я еще мужу бывшему отомстить намереваюсь. И сестричку младшенькую сыскать.
   Я насупилась и пошла в атаку на старого знакомого - ибо другой жертвы здесь не наблюдалось. Он же не ожидал такой прыти, поэтому аж отпрыгнул от меня в сторону.
   - Душка, Миристель, - начала я, - не расскажешь, как ты тут оказался? Или, может, перейдем к более насущным вопросам... Что ты там говорил про укус?
   Мужчина пятился от меня, как только мог, но стенка и мой воинственный напор не позволили ему убежать так же, как ранее Себастьяну.
   - Я не понимаю, леди, - испуганно промямлил он. - Меня зовут не Миристель.
   Что еще за новость? Да точно он же. Тут же силуэт, лицо, пристальный взгляд, носик слегка орлиный, длинный. Волосы белесые.
   - Вы меня с кем-то путаете, - пытался отвертеться мужчина.
   К счастью, склероз в списке моего анамнеза пока еще не значился. Зрение - в норме. Поэтому вывод один: кто-то лжет. Нагло так.
   - Перестань. Я тебя узнала. Отвечай - зачем так настойчиво нас с сестрой на этот дурацкий праздник звал? - Я схватила его за ворот рубахи и стала трясти из стороны в сторону. Обычно именно так выбивают всю правду из людей. Ну, у многих киногероев получалось. А чем я хуже?
   Бедный слуга лишь пищал и милостиво просил его отпустить, ибо он ничего не ведает, и знать ничего не знает.
   В выбивание показаний вмешалась Лили, цепко взявшись за мою куртку и оттащив увлекшуюся блондинку от испуганного служивого.
   - Кэтрин, он не лжет, - мягко произнесла Рыжая фея. - Он понятия не имеет, кто такой Мирисель... тьфу ты.. Мирибе... короче, твой знакомый.
   Теперь и я зависла. Неужели, здоровье пошатнулось? Память забарахлили. Божечки, у меня ведь денег нет, по клиникам мотаться. А бесплатная медицина - хуже это ничего не придумаешь. Ой-ой, какое горе. Неприятности ссыплются на мою голову как из рога изобилия.
   - Не волнуйся, - погладив меня по спинке, прошептала заботливая малышка. - Вероятно, ты обозналась.
   Пришлось согласиться. Наши нежности помешали заметить тот факт, что слуга испарился из поля зрения. Мы остались вчетвером. Два человека и два волка. Бок о бок. Слегка потрепанная команда, но пока еще не сдавшаяся назло врагам.
   - И вот зачем он нас тащил сюда? - не выдержала я, скрестив руки на груди. - Даже не удосужился дать каких-то распоряжений на наш счет.
   Лили протяжно хмыкнула. Волки тяжело вздохнули и уселись на задние лапы.
   - И что нам делать? Идти искать этого Себастьяна? Или пытаться выйти наружу, на улицу? - скорее сама с собой разговаривала я, так как ответов не получала.
   Рыжая козочка опустилась на пол к нашим четвероногим друзьям, прислонилась к стенке и закрыла глаза. Казалось, малышка уснула. Хищники последовали ее примеру. И вскоре я услышала их негромкий дружеский храп. Бедненькие. Они ведь всю ночь меня искали. Пока я спала с бывшим женихом подруги. Ничего дурного! Все в рамках приличия. Не верите? Перечитайте предыдущую главу.
   Пришлось вести беседы со своим внутренним Я, которое, к слову, было так же не сведуще в интересных и актуальных вопросах.
   Обычно дворцы имеют множество потайных входов и выходов - минус в том, что я не знаю, где они расположены. Так же - на каком мы этаже находимся (маленькое окошко не позволяло хоть что-то увидеть - его затеняло какое-то зеленое дерево). Единственная дверь выходила в просторный коридор с еще десятью деревянными дверьми, расположенными друг напротив друга. Обследовать дальше было боязно, ибо высока вероятность не вернуться в начальную точку, зная мою удачливость. А нам сейчас жизненно необходимо держаться как можно ближе и не расставаться надолго.
   Может, позвать кого-то на помощь? Но кого? Слуг? Не думаю, что им есть до нас хоть какое-то дело. Придворных лизоблюдов-дворян? Скорее, мы - в крыле для первых, а вторые здесь не шастают. Так что? Смиренно ждать? Или искать спасения? Блин, так и знала, надо было не соглашаться сотрудничать далее с Себом и валить от него быстро, далеко.
   Где-то через час страданий и мытарств (моих и только моих, остальные ведь нежились в объятиях Морфея) в нашу "обитель" заглянула молодая хрупкая девушка с веником наперевес.
   - Ой, - испуганно вскрикнула она, схватившись за сердце, потеряв при этом трудовой инструмент, который громковато в царившей тишине хлопнулся о кафельный пол. Естественно, Лили и волки среагировали, мгновенно проснувшись.
   - Не бойтесь, - зевая, прошептала подруга. - Они вам ничего не сделают.
   - Я таких не видывала еще, - честно призналась девушка, кивнув в нашу сторону.
   Понятно, разноцветные гиганты были в новинку не только для меня, как когда-то. Всего пару дней минула, а кажется, что пролетели года. Стоит потом узнать о сей породе получше. Ведь многие местные так эмоционально на них реагируют. Значит, с ними не все так просто.
   - Ой, простите, - она постаралась присесть в реверансе, который вышел весьма неуклюже, даже на мой неопытный глаз в этих церемониальных обычаях.
   Я внимательно осмотрела вошедшую. Маленькое серенькое платье до щиколоток, черный плотный фартук, испачканный чем-то, темные волосы подобраны на макушке в кулек. Простое почти детское личико с зелеными глазками. На вид не больше шестнадцати лет. Ясненько, чумазенькое дитятко.
   - Чем могу помочь? - поинтересовалась девчушка, бросая взгляды то на меня, то на фею. На хищников посматривать она боялась.
   Ну, хоть кто-то проявил любезность. Отрадно.
   - Как тебя зовут, детка? - спросила Лили, подымаясь на ноги.
   - Вери.
   - Вери, - повторила я, - мы ведь во дворце короля Къяхынчыра?
   Девушка кивнула.
   А что? Уточнить стоило.
   - Вери, мы ведь, если я не ошибаюсь, в правом крыле? - вмешалась Лили. - На третьем этаже?
   Так-так. Рыжая козочка что ли неплохо ориентируется в пространстве? Новые неизвестные для меня таланты открываются.
   Она снова кивнула.
   Фея задумчиво почесала подбородок, я же посмотрела на нее, ожидая объяснений, но их не последовало. Что за тенденция? Интриговать меня, но не удовлетворять любопытство. Нельзя же так! Это бесчеловечно.
   - Простите, - замялась малышка, шаркая ножкой, - может, мне стоит сообщить леди Девери о прибытии гостей?
   - Нет, не стоит, - быстро пробурчала подруга, при этом сжав сильно кулаки, что аж костяшки побелели. - Я думаю, что за нами скоро пошлют кого-нибудь другого...
   Хм-м, странная реакция? Что ее так могло разозлить? Всеобщая забывчивость или упоминание имени некой Девери? Тайна века, но не для меня. Я их как орешки щелкаю.
   - Может, вам принести еды, напитков? - не унималась маленькая, но добродушная зеленоглазка.
   - А сможешь? - лукаво поинтересовалась я, беря на слабо. Как правило, многие велись и пытались усердно исполнить любые мои словесные чудачества. А сейчас ситуация не понятная. Станут кормить и обхаживать или проигнорируют - не ясно. Нужно ловить момент.
   - Не стоит беспокоиться, - вмешалась опять фея, испортив мне тем самым всю задумку. - Вери, у меня к тебе есть небольшая просьба. - Прислужница замерла, готовясь услышать что-то невероятное. - Ты можешь пока о нас никому, ни одной живой душе... не говорить?
   Та, как болванчик или машинная собачка-игрушка, энергично закивала.
   Ну вот, зачем? У нас только появился один нежданно-негаданный доброжелатель. И все к коту под хвост.
   Неожиданно мы услащали чей-то сварливый голос, истерично верещавший на весь этаж "Вввввеееееерррррииии, где ты, паршивка?"
   - Если вам что-нибудь понадобиться, то я буду неподалеку, - быстро вымолвила она и унеслась куда-то, прихватив веник.
   - Ну и что это было? - сердито вякнула я.
   - Кэтрин, она простая девчушка-служница на этаже. Достать для нас еды - стоило бы ей множество проблем. У прислуги ведь своя иерархия, - доходчиво объяснила она. - Девушка просто хотела услужить. Вход на кухню ей заказан. Еду они получают по расписанию и в малых количествах, чтоб только на себя хватало.
   Как строго все у них. Не так сказочно, как в любовных романах.
   - Понятненько. Что там с Девери?
   - А что с ней не так?
   - Ты разозлилась, услышав данную фамилию! И не разрешила малышке сообщить хоть кому-то о нас.
   Лили невинно пожала плечами, мол, полная безделица, не бери в голову. Ну уж нет. Я не я, если не добьюсь правды.
   - Не увиливай, - идя на фею, как на таран, пророкотала я.
   - Тебе показалось, - отступая назад, отрицала подруга.
   Волки лениво наблюдали за нашими баталиями, завалившись снова дрыхнуть. Их позиция ясна как белый день - разбирайтесь, девочки, сами, только потише.
   - Ладно-ладно, - выкинула она белый флаг. - Я действительно знакома с Девери. И поверь, этот не тот человек, у которого следовало бы попросить помощи.
   - И что с ней не так? - Мне нужно знать все до конца, в мельчайших подробностях.
   - Она нынешняя жена Себастьяна, - еле-еле выдавила подруга из себя.
   Что? У меня глупо отвисла челюсть. А, ты, Лили, умеешь удивлять!
   "Хэппи энда, как в романтических комедиях, не будет" - пронеслась в голове нехорошая мыслишка.
   Я долго не могла ничего вымолвить, и чую - напоминала рыбу с выпученными глазами, статично валяющуюся на льду. Короче, не ожидала я такой грустнецкой новости. Где-то на затворках сознания проплывали миленькие идейки, как помирить двух влюбленных, и побыть Кэти - Ангелочком. Но видать, не судьба. Связываться с женатыми - себе дороже. Ну ничего, подберем свободных, милых, добрых и главное - верных красавчиков. Царство ведь, судя по всему, огромное, какой-никакой герцог, граф или лордик сыщется. Если что - организуем турниры за сердце и руку трех прекрасных дам, меня, Лили и Машки то есть. По отдельности, естественно. Кто ж откажется от такой красоты небесной? Не отчаиваемся только.
   - Как так вышло? - не подумав, ляпнула я, затем прикусила язык - в наказание, ибо незачем бередить старые раны.
   Моя подруга замялась, пригрустнула еще больше, но все же ответила:
   - Мы поругались... там, в общем, - она быстро облизнула пересохшие губы, - все плохо было. Про меня слухи стали ходить... дурные. Это все ложь, конечно, была. - Девушка замотала головой так, что длинные кудри рассыпались по плечам, превратив некогда простую прическу на затылке, схваченную невидимками, в хаос. Хотя невольное преображение ничуть не портило ее облик, превратив в маленькую испуганную девочку, которую хотелось защитить от всех горестей мира. - А он... поверил и бросил меня.
   Какая же сволочь, а! Гад, как можно поверить в грязные инсинуации, не выяснив все до конца. Если бы мои родители верили всему тому, что про меня болтали противные завистники, то сошли бы с ума от горя, осознавав, что породили такое наглое, безнравственное, лицемерное чудовище, как я. Хотя была в этих россказнях и толика правда. Не осуждайте - не всем же быть святыми? Кому-то надо быть и по ту сторону, дабы поддерживать баланс мироздания. Так что мое рождение и существование имело и имеет смысл.
   - Как он мог! - негодовала я. - Засранец. Кто-кто, но только не ты могла сделать что-то ужасное, повлёкшее за собой невозможность продолжения, каких бы то ни было отношений. - Я встала в воинственную позу, обличая свои замыслы - надавать кому-то праведных тумаков.
   - Подожди, Кэти. - Рыжая козочка вся сжалась и стала напоминать по цвету побеленные потолки в районной больнице, куда меня занесло по незнанию пару лет назад. Кстати, отсюда мое нежелание лечиться в государственных учреждениях - такого ужаса я больше нигде не видела. - Я не все сказала. Есть еще кое-что...
   - И что это?
   - Я действительно сделала нечто плохое, но... - Тут у нее полились крупные слезы. - Я хотела помочь, а вышло...
   Фу, я уже грешным делом стала думать, что она ему рога наставила или матушку его оскорбила в ее лучших чувствах, а тут это - помочь кому-то хотела. Тоже мне прегрешение.
   Я подошла, крепко обняла Лили, при этом поглаживая ее по спинке и головке, и продолжила входить в курс дела:
   - Что ты сделала?
   - Я ...ограбила королевскую сокровищницу, - хрипя и кашляя, медленно и очень тихо произнесла моя маленькая Расхитительница гробниц.
   Джоли, берегись, у тебя появилась рыжая конкурентка с крыльями.
   - Эээ... - выдавила я из себя большее, чем могла в данной ситуации. Спустя минут пять добавила: - Ну, признаюсь честно - ты меня удивила и обошла в первенстве по безбашенности. Браво, малышка. Это мало кому удавалось, знаешь ли.
   Волки же не удивились излияниям своей хозяйки - мирно посапывали в сторонке возле стенки. Видать, слышали об этом не в первый раз. Ну, либо они активным образом помогали в этом чудачестве. Это ж надо - залезть, считай, в карман самому Его Величеству. Тут надо быть или психом, или отчаянным смельчаком. И я не знаю, что хуже.
   - Ну подумаешь, невеста слегка клептоманка, так что бросать ее что ли сразу? - все равно сокрушалась я по поводу предательства Себастьяна.
   - Это еще не все, - грустно поведала подруга, еще крепче обняв меня. - Он поймал меня на месте преступления и... лучше бы там же прибил, но... - Она отстранилась, высморкнулась в потрепанный платочек, вытерла слезы и, наконец-то, призналась во всем: - он этого не сделал. Заставил вернуть украденное, вернее, забрал и унес обратно в сокровищницу. Меня же отправил домой, при этом не сказав ни единого слова. Я чуть с ума не сошла за эти несколько дней, пока ждала его в резиденции Дома Фей... Я лишь потом узнала, что обо мне поползли дурные слухи по королевству. А после - он сообщил все нашей главе и публично расторг помолвку. - Ее голос в конце задрожал, по лицу потекли капли соленой влаги, щечки покраснели - все свидетельствовало об остроте переживаний. - А спустя неделю я узнала, что он женился на Элиз, точнее теперь, леди Девери.
   В своей убежденности, что бывший жених Лили - плохой мальчик я не отказалась. Как она его не облагораживала, как не старалась показать его в выигрышном свете. Да, фея поступила не совсем честно, но кто из нас не без греха? Да и его забывчивость - засранец уже больше двух часов здесь не кажется - говорит о многом. Что ж, пущай он катится лесом со своей Элиз. Моя Рыжая козочка достойна лучшего.
   - Я, конечно, не настаиваю. Не хочешь - не говори, но кто тебя надоумил полезть к Его Величеству в хранилище государственных богатств? И, кстати, это потерпевшая достопочтейнейшая особа - король Къяхынчыр? Или нашелся какой-то другой "счастливчик"? - Меня терзал этот вопрос с самого начала. Вдруг это - стандартная подстава со стороны тогда еще соперницы на звание жены Себа? В этом мире возможно все, я уже успела лицезреть многое, даже то, во что еще бы месяц назад не поверила ни за какие коврижки. Да, и кто распустил гнусные поклёпы про фею? Что-то тут не чисто.
   - Да, это он. - Она тяжело выдохнула. - О причинах я поведаю как-нибудь потом и не тут. - Фея зорко осмотрела помещение - вероятно, на предмет обнаружения скрытых камер и микрофонов, но такое спрятать здесь было трудновато - голые стены и кафель не давали разгуляться ручкам злоумышленника. Поэтому она горестно выдавила из себя: - всякие стены имеют свои уши.
   Конечно, эта проверка в стиле агента 007 была произведена поздновато, но видать - все вышесказанное было не новостью для любого случайного любителя погреть уши, в отличие, от Блондинки, естественно.
   Хотя у меня в запасе, как у фокусника платков в рукавах, было припрятано куча вопросов - но я уважила скрытую просьбу Лили перестать ее терзать.
   Но не успели мы отойти от животрепещущей темы, как отворилась дверь, и в комнату вихрем влетел взъерошенный Себастьян. Он был весь на взводе, борода потеряла свой лоск и превратилась в разлохмаченный веник. Что с ним случилось?
   - Черт, совсем забыл, что вы здесь, - вместо извинений кинул он нам. - Ты же, Лилианелла, знаешь куда идти... ну, либо к кому обратиться! - покрикивал мужчина командным голосом, от чего его жертва в испуге отползла к стенке. - Так почему не пошла к леди Элизабет? К чему эти жертвы и самобичевание на полу? - он брезгливо окинул волков, валяющихся около хозяйки, которые ни на что не реагировали.
   Бывшая невеста громко фыркнула, топнула ножкой и демонстративно отвернулась. Посему вся его мощь стала нацелена на меня. Запал отшлепать негодника молниеносно сдулся. Нет, а вы сами попробуйте - пойти и побить здорового двухметрового чувака, когда ты - женщина и почти на полметра ниже.
   - А я что? Я во дворце вообще впервые, - пожимая плечами, ретировалась я.
   - Ладно, - он махнул рукой, - я распорядился, вам выделили две смежные комнаты в левом крыле. Можете принять душ и переодеться. А после вы приглашены на обед в Зеленую столовую.
   После этого он развернулся и вышел. А мы, вероятно, должны были последовать за "добродетелям" в те самые метры временного пристанища. И что за мода - придумывать имена комнатам? Или это придурковая блажь всех носителей голубой крови?
   Одной загадкой все же стало меньше - Лили здесь бывала раньше, поэтому так прекрасно ориентируется. Хотя прибавился целый ворох новых вопросов.
  
  
  
  
   Глава 21. ЗНАКОМСТВО С СИЛЬНЕЙШИМИ МИРА СЕГО
  
  
   "Мм, как же хорошо", - балдела я в теплой пенной ванне немного позднее, когда наконец-то добралась до представленных нам спален. Себастьян быстро довел до нужных апартаментов и исчез снова в неизвестном направление, гаркнув напоследок, что у нас на все про все есть часа три. Мы же с Лили разошлись, уговорившись встретиться в назначенное время. Маков Цветок отправился со мной, Бес - с хозяйкой.
   Благодаря теплой воде ушла ломота из мышц, правда все еще немного ссаднили ранки, но эту боль можно было перетерпеть. Я закрыла глаза и погрузилась на несколько секунд под воду. А вынырнув, вылезла из деревянной продолговато лохани, укатавшись большим махровым полотенцем, и поплелась в другую комнату, к уютной кроватке, на которой собиралась пробыть почти все оставшееся время. Но желаемому было суждено сбыться не так скоро, потому что меня в спальне терпеливо дожидалась девушка в белом чепчике и таком же переднике.
   - Добрый день, леди, - она учтиво поклонилась, - меня зовут Виолетта, и я буду вашей личной горничной.
   Хм-м, кто-то про нас не забыл. Значит, в Зеленой гостиной могут быть высокопоставленные гости. Может, сам король? Поэтому он не хочет, что бы мы упали в грязь. Кажется, я немного ошибалась на его счет. Не такой Себастьян уж заносчивый скот.
   На вид ей было около тридцати, темные волосы скреплены на затылке, на лице - ни грамма косметики, поэтому на меня взирало довольно-таки простое, ничем непримечательное личико. Лишь карие глазки выделялись на общем фоне - своим таящимся любопытством и жизнерадостностью. В общем, не красавица, но и не уродина. Такой и должна быть прислуга, чтобы не вызывать никаких ненужных чувств у работодателей.
   - Думаю, вам нужно мазь Дуэйна принести, - горничная окинула придирчивым взглядом мою израненную тушку - все то, что не удалось скрыть материей.
   - Добрый, - чуть запоздало прореагировала я, присаживаясь на краешек кровати, где развалился мой красный защитник. - Меня зовут Катерина, можно просто Катя. Только, прошу, без приставки леди.
   Ведь какая я, к черту знать? Не стоит загоняться по этому поводу.
   - Как скажите, Катерина, - протараторила она. - Мне нужно знать ваши размеры, чтобы подогнать имеющиеся в наличие платья.
   Девушка, не дождавшись ответа, резво направилась ко мне, достала откуда-то метровую ленту и принялась за дело. Мне же оставалось лишь поднимать руки, ноги по требованию. Закончив свое дело, служанка быстро все записала в блокнотик и вышла, сказав, что вскоре вернется с банкой целебной мази. На моего длинношерстного защитника она не обратила никакого внимания.
   - Ну и дела, - вздохнула я. - Кто мог подумать, что у меня будет своя личная горничная.
   Нет, слуги у нас, естественно были - садовник, повариха, уборщица там. Но собственной прислужницы не имелось ни у кого из членов семьи.
   Маков Цветок поднял голову и лукаво подмигнул, мол, тебе еще не этому предстоит удивиться, дорогуша.
   - А тебе, милый, стоит тоже принять ванну.
   Хищник отмахнулся, но я была неумолима в своих намерениях сделать кого-то чище. Поэтому Виолетта, вернувшись, застала нас наполняющих лохань для дальнейщего купания зверя.
   Стоит отдать ей должное, девушка ничему не удивилась и не выразила протест. Она протянула мне какую-то коричневую склянку, дала инструкцию, что лучше наносить содержимое ночью, так как скорость заживления небыстрая, а мазь весьма специфически пахнет, и удалилась с обещанием вернуться до назначенного обеда с целью помочь мне собраться.
   Уж лучше бы я помылась после, поскольку снова перепачкалась, купая этого большого балагура, который всячески делал этот процесс еще труднее. Он облил меня пару раз, а вылезая, отряхнулся так, что я снова была все мокрая с ног до головы.
   - Нет, какая же не неблагодарная животина, - сокрушалась я, ложась на кроватку. - Я же хочу, чтоб ты был красивеньким.
   Но мой обидчивый шалун даже ухом не повел, лишь громко и демонстративно засопел, отвернувшись к стенке - весь в рыжую хозяйку.
   На сон оставалось каких-то жалких полтора часа.
   Мне показалось, что я только закрыла глаза, а уже пора встать. Разбудил меня настойчивый стук в дверь. Не подумав ничего дурного, я поплелась открывать нежеланному визитеру (думала, что Виолетта соблюдает приличия). Если бы знала, кого принесла нечистая - претворилась бы глухой.
   На меня смотрела брюнетка в кофейном расшитом платье, с глубоким декольте, которое не скрывало все прелести дамы. Голубые глаза озарялись жадным любопытством, которое через пару секунд сменилось превосходством. Пухлые алые губки скривились в отвращении. Короче, не нужно быть Вангой - меня пришли оценивать представительницы голубой крови. Вернее, пока одна, но чую - не последняя. Как же быстро распространяются новости во дворце. И да, подругами нам не стать 0 подсказала интуиция.
   Правило восьмое из дневничка Блонди: "Не водить дружбу с заносчивыми красотками, ибо это чревато членовредительством".
   - Вы и есть некая Катерина? - каркнула она, интенсивно обмахивая себя веером. Словно от меня воняло какой-то гнилью.
   - Чем обязана? - нелестно отозвалась я, преградив путь в покои дверью. Любезность и доброта покинули меня почти сразу, как я столкнулась с сей особой.
   - Пока ничем. Просто решила проявить любезность и, - девушка демонстративно покосилась на деревянную преграду, словно намекая, что разговор приличные люди в коридоре не ведут. Слава богу, я не из таких. И все эти дурацкие условности мне чужды, - узнать, как вы устроились.
   - Неплохо.
   Не дождавшись проявления моих благородных манер, девушка поджала губки, что-то промямлила и удалилась восвояси.
   Из соседней комнаты показалась взлохмаченная рыжая головка.
   - Что ей было нужно от тебя? - сонно прошелестела подруга, потирая глаза.
   - Хотела узнать, как я устроилась.
   - Ну-ну, - злобно процокала фея. - Элиз чуждо волноваться о других. Она пришла поглазеть на тебя.
   - Так я и подумала, - как на духу выдала я. - Элиз? Та самая?
   Вместо ответа малышка кивнула, негромко пробурчала, что пора собираться, и хлопнула дверью. Я же отправилась назад к Алому Цветочку - досматривать сны.
   Через минут пять явилась Виолетта, и мы начали путь к моему преображению. Конечно, она поворчала, что подогнать за столь короткий период наряд составило немало сил, да и грудь у меня пышнее по сравнению с местными дамами. Оказалось, что одежонку любезно предоставила Элиз. О как! Об этом я узнала, когда уже выходила из покоев, намереваясь стучаться в комнату Лили. Виолетта случайно ляпнула, а потом грациозно удалилась, пожелав удачи.
   - Ну уж нет, - выразила я свой протест вернувшись Макову Цветочку, которого не допустили к королевскому столу, и поэтому он продолжил балдеть на мягкой перине под одеялом. - Я не буду нищенкой на приеме! Все ведь будут тихо смеяться. Лучше уж, как есть.
   Хорошо, что горничная уже ушла, а то ее удар бы хватил, если бы она узрела, как я уничтожаю плоды ее труда. Нет, платье я не порвала - просто сняла и осталась в нижнем белье. Такой меня и увидела подруга.
   - Так я и подумала, - изрекла фея.
   Повернувшись, я заметила, что Лили тоже не поспешила воспользоваться "щедрым" предложением врагини. А то, что леди Деверо и ее "одарила" я и не сомневалась. Рыжая козочка осталась в тех же штанах и кофте - только вычищенной и выглаженной. Волосы были заплетены в две косы, спускающиеся до талии.
   Блин, надо было тоже вещи постирать. А то все, черт знает чем, заляпано.
   - Мм, классная прическа, - выдала она комплимент талантливым рукам моей горничной - она была и в правду красивой. Часть собрана на затылке, часть накручена и пущена волнами по спине. Украшением служили шпильки с синими розами на конце.
   - А наряд еще лучше, - я провела руками вдоль тела, отчего Лили заливисто засмеялась.
   - Да, с твоей четверочкой, поверь мне, все мужчины будут твоими на зависть местным сплетницам. А от пятой точки, вообще, глаз не оторвать.
   - Ага, боюсь, как бы драка не началась. Себастьян ведь сказал, чтоб без фокусов. А я ослушаюсь и заявлюсь так - в трусах и бюстике. Вот номер, так номер будет. Может, смилуются и отпустят нас.
   Подруга еще громче принялась веселиться, угорая надо мной. Потом все же сжалилась и заявила:
   - Тащи сюда свои старые вещи. Будем магичить.
   Я принесла требуемое, и началось волшебство - бледно-голубые нити опутали тряпье, которое закружилось в мини-вихре, а через минутку штанишки и блуза стала лучше прежнего. Стиралка так не сможет сотворить. Как же хорошо иметь в подругах наделенную магсилой.
   - Спасибо. - Я чмокнула ее в щечку.
   Да, под такую прическу нужны точно не джинсы и черная кофта, а милое платьишко до пят, но с разрезом на боку и невинным декольте. И, конечно, шпильки, мать их. А не кроссовки. Но что есть, то есть. А в старье жены Себа я не пойду, ни за какие дары мира.
   - По этикету нам положено быть в корсетах с пышными юбками, - прошептала понуро подруга, поглаживая Беса, который тоже приперся поглазеть на полураздетую меня.
   - По нему же гостей следует вежливо приглашать на прием, а не ставить ультиматум!
   Волки и подруга тяжко вздохнули, но спорить не стали. Ведь против правды не попрешь!
   - Вы готовы? - раздался нетерпеливый баритон в коридоре. - Тогда пошли. Не стоит заставлять ждать Его Величество.
   О боже, я так и думала. Не зря вся эта катавасия была проведена. Что ж, выше голову. Мы и здесь не пропадем.
   Когда мы вышли, увидели удаляющуюся спину нахала. Вот же, даже не посмотрел, как мы выглядим. Только стоит подумать, что Себастьян не так уж плох, как он рьяно доказывает обратное. Что ж, ты сам виноват, если что.
  
   К сожалению, мы все-таки опоздали, потеряв из виду бывшего Лили. А последняя не смогла долго припомнить, где эта Зеленая столовая. Короче, когда мы шумно ввалились туда, на нас обернулись все, даже слуги в ливреях. И разочарованию не была предела. Вернее, снобизму и брезгливости на их породистых лицах. Там потчевали уже несколько мужчин и дам в роскошных нарядах. Все выглядели, как простые люди - без рожек и всяких других особенностей. Во главе стола восседал крупный широкоплечий блондин в темно-фиолетовом пиджаке с круглыми золотыми пуговицами. Скорее всего, это и есть тот самый хозяин королевства Къяхынчыр. Правда, я в этом была не очень уверена. А где его драгоценная супруга не угадала бы и стрех раз, поскольку не сильно разбиралась в местной моде, а тут каждая пыталась перещеголять предыдущую - нереальными шляпками с перьями во все стороны или драгоценностями, которые блестели, аки новогодняя елка в Кремле. И это только простой обед! Боюсь представить, что будет твориться на званном ужине. В общем, мы выделялись. Сильно. Единственную, кого я узнала сразу, так это жену Себа, которая нацепила громадный бриллиантовый ошейник и длинные серьги. Ни какого чувства меры!
   Блондинчик, нехотя привстал, и его примеру последовали остальные сильные половины человечества, дамы же остались сидеть на месте. На меня заинтересовано взирали лазурные очи с ворохом длинных черных ресниц. На орка он смахивал мало. Хотя и не знала, как они должны выглядеть на самом деле.
   - Леди, добро пожаловать, - величественно произнес мужчина.
   Моя подруга присела в реверансе, толкнув меня локтем, но я не поддалась на провокацию. Должного пиетета к величественным особам я не испытывала. И впредь не собиралась. Заметив мою гордо стоящую спину, король хмыкнул и лучезарно улыбнулся, оскалив ровные белоснежные зубки с четырьмя клыками.
   Я не испугалась, даже не шелохнулась. Пуганные мы уже. Видывали и не такое.
   - О, вы должно быть та самая Катерина, - смеясь, произнес мужчина.
   - Так точно, - отрапортовала я.
   Мое демонстративное неуважение к их королю не осталось не замеченным, и кое-где пошли шепотки, удручающие меня своим содержанием. А я родилась, знаете ли, в светском государстве просто, и кланяться никому не собираюсь. Меня насильно сюда притащили, и даже не удосужились обеспечить новым бельем, не с плеча местной мымры. Так что - как они ко мне, так и я к ним. Все взаимно.
   Къяхынчыр не удостоил и мимолетным взглядом Лили, кивнув на свободные места чуть поодаль от него. Стало быть, фея здесь в большом не почете. О ее выходке знают все. Стало быть, женишок не удержал язык за зубами. Еще один минус напротив его имени.
   Представиться коротко остриженный блондин, словно, забыл или посчитал, что его персону и так должны знать.
   Я, ничуть не смущаясь своего мужицкого наряда по здешним меркам, отправилась утолять голод. Малышка же, слава богам, успокоилась и тоже не ударила в грязь перед невоспитанными людишками, мнящими о себе невесть что.
   Передо мной на столе лежало куча вилок и ножей, и множество пар глаз неустанно следили, как я выйду из этой деликатной, по их мнению, ситуации. Вероятно, он считали людей какими-то плебеями или дикарями. Но не на ту напали. Я с детства надрессирована на такие вещички.
   Рыжая козочка так же умела пользоваться приборами, поэтому мы вкусно и неплохо провели время за обильно обставленными яствами столом. Хорошо, что нас почти не отвлекали беседой. То ли считали, что зазорно вести диалог с человечкой и отступницей, то ли им дали приказ пока нас не донимать.
   Почти муж Лили тоже восседал здесь, рядом с королем. Но мы ни разу не стали предметом его внимания. Мужчина нас не замечал, словно мы были больны какой-то проказой или чем-то намного хуже.
   Прозвучал гонг, и все поспешно встали и направились к двойной витражной двери. Дамы шелестели материями туалетов, мужчины галантно подставляли локти, сопровождая до выхода.
   - Что происходит? - шепнула я на ушко подружке.
   - Ничего, Катерина, - вместо нее ответил император. - Все отправляются в гостиную - побаловать себя играми, музыкой и танцами.
   Вот это слух! Надо бы потише в следующий раз. Хотя казалось бы куда еще.
   Его Величество подошёл ко мне, подал руку, затянутую в чёрную перчатку, - я не смела отказаться. Когда наши пальцы соприкоснулись, произошло неожиданное - мы провались в звенящую темноту.
   "Черт, попалась как деревенская дуреха - подумала я, утопая в черноте пространства. - Что же со мной теперь будет?"
  
  
  
  
   Глава 22. ПОСЛЕДСТВИЯ
  
  
   - Катерина, леди Катерина, - громко доносилось откуда-то сбоку.
   Я разлепила с трудом тяжелые веки и тут же их закрыла - белый солнечный свет приносил неимоверные болезненные ощущения моим глазкам, в которые, казалось, насыпали несколько килограммчиков жесткого песочка.
   - Слава богу, она пришла в сознание, - раздался другой незнакомый голос теперь уже откуда-то сверху.
   "А что был шанс не прийти?" - пессимистично подумала я, пытаясь пошевелить конечностями, что мне, естественно, не удалось.
   - Не двигайтесь, - строжайшим полушепотом произнес первый, дотрагиваясь до моей правой руки. - Вам еще рано.
   - Шщщщтттто... - еле выговорила я. Конечно, спросить я собиралась: "Что происходит, черт возьми?". Но вышло то, что вышло.
   - Леди Катерина, - слегка взволновано сказал Его Величество Къяхынчыр (его сладкий баритон я узнала сразу), - прошу меня простить. В случившемся виноват только я. Не думал, что так выйдет...
   "А что, собственно, произошло-то?" - хотелось поинтересоваться мне. Но губы и язык не слушались. А продолжать никто не спешил.
   - Вы находитесь под присмотром лучшим лекарей королевства Воран, поэтому скоро поправитесь, - очень уж жизнерадостно пропел Къяхынчыр. Прям, как наши врачи верещат, что скоро бегать аки сайгак будете, а на самом деле пациент дышит на ладан.
   У меня началась легкая внутренняя паника, грозящая перерасти в настоящую бурю, пока я не услышала следующее:
   - Кэти, все хорошо. - Эти волшебные успокаивающие слова от моей Рыжей козочки подействовали умиротворительно - я аж тут же спокойно уснула, но где-то на затворках сознания отметила, что важные и не очень персоны вышли из моей комнаты/палаты?
   Следующее пробуждение произошло примерно через пару часов - ну, по моим не особо точным предположениям. Ибо хронометра у меня внутри не было предусмотрено заводскими установками.
   - Доброе утро, Кэти, - ласково поздоровалась Лили.
   Я почувствовала, что она подошла к моей кровати, поправила выбившееся одеяло и нежно погладила меня по руке.
   - Ммм, ччччттоо... - снова попыталась я узнать о причинах моего нахождения в таком состоянии. Получилось уже лучше, но еще не идеал. Ах, да, из плюсов - одна рука чуть двинулась в сторону. Ноги пока не отзывались.
   - Лежи-лежи, не вздумай начать двигаться! - отругала она, нависнув надо мной.
   Рядом с койкой провыли два жалостливых голоска Беса и Цветочка. Один из них даже лизнул мне пальчики, словно, хотел пожалеть и успокоить.
   Я тоже рада вас всех видеть, друзьяшки мои, - сказала бы я это вслух, если б могла.
   - Так, ребятки, аккуратнее с Кэти. Ей противопоказанно шевелиться.
   Раз выговорить что-то толковое не получалось, то я решила прибегнуть к другому методу - моргнула пару раз, ибо подруга отвлекалась на разношерстных гигантов и ушла в другую степь.
   Хорошо, что фея была понятливой, и после стандартных угадаек - "Воды? Подушка? Еда? Одеяло?" - сообразила, что я от нее добиваюсь уже битый час.
   - Ах, Кэти, - завела она нужную пластинку, - ты не представляешь, как я испугалась, что вы исчезли... Видишь ли, Его Величество сильный носитель магдара, но категорически не умеет им полностью управлять, - прошелестела девушка мне на ухо. - Об этом мало кто знает, в общем, это как бы секрет. Так что никому не говори!
   Ага, прям сейчас, поползу новости разносить по всему дворцу. Шиш, я еще жить хочу. И моя активность на этой планете по большей части зависит не от наставлений врача (хотя от них тоже), а от умения держать язык за зубами.
   - Когда вы пропали, вернее, растворились в Неизвестность, да-да, именно так это и называется, мы поняли, что дело - дрянь, - тяжело вздохнув, вымолвила подруга, присев на самый краешек койки.
   "Мы? Кто это мы? Ведь все уже вышли, когда король решил проявить галантность? Или Лили заверещала так, что сбежались все придворные маги? - Мне хотелось знать ответы именно в такой последовательности на свои вопросы. - Неизвестность? То жуткое черное нечто? Ощущения от нахождения там, словно попал в комнату без звука, запаха и солнечного света, где кругом нет ничего и одна обреченность на душе. Брр-р, мерзко, лучше не вспоминать".
   - Я не хочу волновать тебя, но ты - единственная, кроме императорской семьи, кто выжил после того, как очутился там, - заговорческим тоном и с нотками гордости изрекла Лили. - И я случайно услышала, что сам ректор магакадемии не нашелся с ответом, как у тебя это получилось.
   Ректор? Да уж, стоит чихнуть и на том конце страны тебе желают здоровья.
   - Он, кстати, тебя уже осматривал и пришел к выводу - неделя-другая и ты снова в строю. С ним согласен и главный маглекарь Ворана, и травник Редислена, и читатель аур, и Ее Величество Маргарет.
   Короче, резюмирую - пока я дрыхла богатырским сном, меня перелапало кучу человек, ну, не совсем обычных, конечно, а с умением колдовать или как там... в общем, не важно. Да, они все-таки типа врачи, но хватило бы и одного-двух! Зачем целый табор ко мне подпускать!
   От услышанных новостей я слегка приуныла - не хватало только лабораторной крысой стать! Это ж меня могут запереть и изучать - почему, да как. И хрен убежишь.
   - В целом, пока никто не знает, каким чудом ты спаслась, - жизнерадостно верещала болтушка Лили.
   Я попыталась помычать, мол, лучше скажи, как я выгляжу. Но фея ни в какую не хотела понимать мой новый "язык". Поэтому, выслушав неинтересные сплетни о том, кто что надел на прощальный летний бал, который я, к слову, проспала из-за особы, не умеющий контролировать свои магвыбросы, демонстративно захрапела. Нет, я любительница посплетничать, но сегодня, во-первых, не было настроения; во-вторых, меня занимали совсем другие думы, и требовалась тишина и покой, дабы все взвесить.
   Мягкая и ласковая теплота, исходившая все это время от колечка, что подарила мне ведьма на том Шабаше, наводила на мысль - оно вручено не просто так. Жаль, не могу увидеть, в каком состоянии украшение (может, деформировалось или цвет там поменялся), иначе не знаю, других причин везения. Хотя и укус того гадёныша мог как-то повлиять. Но его видели, скорее всего, все и не признали основанием для нынешнего здравия Блондинки. Теряюсь в догадках. Просто теряясь.
  
   Последующие дни были мрачными и тянулись с черепашьей скоростью. Приходила-уходила Лили, вместе с ней - Бес и Маков Цветочек; один раз навестил король, как всегда извинился и поспешно ретировался по своим, несомненно, важным государственным делам; зато часто являлись доктора и Светилы науки, чего я и боялась, собственно. Ко мне нагрянул даже Себастьян, правда, сие событие произошло лишь по словам подруги - я спала в тот момент, просто. Неожиданно прошмыгнула в один из безрадостных часов тупого лежания, сделав сии минуты еще горче, и его женушка Элиз. Вот кого я не желала видеть, но, увы, - мои хотелки не интересовали настойчивую даму. Она выразила мне свои самые искренние пожелания здоровья, приправленные горстью сарказма и фальши, и, наконец-то, свинтила из палаты. Отчего, я впервые за это время, радостно улыбнулась.
   В общем, семь долгих, нудных деньков я: спала, ела, слушала болтовню феи и других посетителей, думала о жизни, мечтала - никогда не встречать засранца Макса, печалилась за младшенькую, ибо до сих пор о ней ничего не знала. К сожалению, Лили тоже ничего не смогла выведать. Оринелл (ну, если забыли, это - тот обиженный вампирчик) не появлялся на горизонте. Братик его - Дэниэль тоже не показывал признаков жизни. А дружок первого - Къяхынчыр почему-то хранил молчание на этот счет. Но, если подумать хорошо - кто мы такие, чтоб Его Величество распинался в объяснениях перед нами.
   На восьмой - Хэппи день, как я его назвала, мне разрешили встать. О боги, как же трудно валяться и ничего не делать. Не думала никогда, как сложно людям, за двести кг, приходиться на свете. Ведь они, бедненькие, так вынуждены жить постоянно. А на десятый - недолго прогуляться по парку возле больничного крыла, где росли остриженные в причудливые геометрические формы изумрудные туи и фиолетовые можжевельники. Где дорожка была посыпана золотистым песочком с гравием. А воздух казался наэлектризованным свободой и лесной свежестью. Компанию в этом мини-вояже составила горничная Виолетта, которая всячески помогала с бытовыми нуждами все это время.
   И, через три недели после случившегося "маленького" происшествия, по убеждению всех осматривающих мою излеченную на тот момент тушку, была отпущена на вольные хлеба, вернее допущена обратно в свои прежние покои. Чему я радовалась, аки малолетнее дитятко, достав из-под елки долгожданный подарок.
   Забыла добавить, что кольцо не потеряло свой первоначальный вид, и его, как я и думала, не замечали. Я конкретно спросила однажды Лили, что она видит на моем безымянном пальце. Ответом послужило: "Ничего, Кэти! А ты случайно не бредишь? Жара нет?" Так что вывод напрашивался сам.
  
   А потом я узнала, что по случаю моего выздоровления вскоре готовится бал, на который должны съехаться все сливки общества. Короче, ожидается насыщенный денек - готовиться нужно тщательно, ибо я - звезда вечера. Наконец-то, можно будет отыграться за прошлые увеселительные мероприятия, где я, скажем прямо, особо не блистала. Вот же кто-то утрется. Тем более кто-то должен мне самый охренительный наряд за причинённые беспокойства и тяжкие телесные! И это не самое интересное. Император прозрачно намекнул, что меня ожидает грандиозный сюрприз. Надеюсь, он вернет мне Машку, ибо я тоже намекала во время нашего недолго общения, что ищу свою пропавшую младшенькую сестру. Он любезно, как мудрый правитель такой большой страны, согласился помочь в этом тонком и важном деле. Правда, Лили просила не обнадеживаться раньше времени. Поживем - увидим!
  
  
  
  
   Глава 23. ТО, ЧТО Я ТАК ДОЛГО ЖДАЛА
  
  
   День Х настал. Мой долгожданный праздник, который не позволил унывать, находясь большей частью дня запертой во дворце. Я так ждала этот грандиозный (не сомневаюсь, что он таким и будет) бал в свою честь, ровным счетом не зная, что он мне принесет. Увижу я ли сестру, вернусь после домой...
   Нет, я снова выходила гулять на улицу - в парк, даже посетила местный лабиринт, созданный талантливыми выпускниками из магакадемии. Выводила это чудная волшебная структура в разные места - все зависело от твоего настроения, то к большому искусному водопаду, который издавал успокаивающие чарующие звуки, то к красивому мраморному фонтану с разноцветной водой, льющейся выше, ниже, то к васильковому полю, где царил потрясающий цветочный аромат. То еще куда-то...
   Иногда я оставалась в одиночестве, но скуки не чувствовала - книги, которая я позаимствовала в библиотеке с дозволения Его Величества (его высочайшее разращение передала Виолетта), не позволяли скучать. Я раз за разом погружалась в таинственные далекие миры, где кипела своя насыщенная жизнь. Да, королевское собрание было обширным - многое было на непонятных иностранных языках с любопытными содержательными иллюстрациями. Я, по-моему, нашла даже парочку книжек о магии, но так и не разобралась, что да как там. Вы ведь не начинаете изучение математики, например, с тригонометрии? Именно книги позволили забыть хоть на время все заботы и тяготы.
   Вечером неизменно приходила поболтать моя подруга Лили, либо я шла к ней. Если я с каждым днем становилась немного веселее, то она погружалась в бездну какого-то отчаяния и грусти. И ничего не могло вывести ее из этого "упаднического" настроения. Я списывала все на волнение из-за оставленной в лесу стаи и тяжесть нахождения под боком у Себастьяна и его немилой жены Элиз, ведь они тоже жили во дворце. Как будто не могли себе позволить купить отдельный дом! Вдобавок, фею местные "аборигены" так и не простили, предпочитая ее фигуру игнорировать. Ни император, ни другая именитая знать не желали с ней общаться. Как можно не любить эту рыжую милашку? В конечном итоге, она стала пропускать обеды и ужины, на которых, как правило, собиралась большая толпа дворян - лизоблюдов. Я же в солидарность отказывалась тоже посещать такие "собрания", ссылаясь на плохое здоровье. Но, по-моему, местный лекарь раскусил мои увертки. Не знаю, доложил или нет, но мне ничего не сказали по этому поводу. Хотя кто бы это сделал? Себ? Не смешите. Элиз? Не дай бог. А с другими я не особо сдружилась. Къяхынчыр? Короля я видела всего раза два, и то мельком. Он лишь напомнил, чтобы я готовилась к великому и прекрасному событию - балу в свою честь. Ах, да, сказал еще, что платье и туфельки подберет лично Ее Величество Маргарет (к слову, сию даму я так и встретила, хотя пыталась не раз).
   Мне бы тогда задуматься - почему такую непримечательную личность, как я, всячески балуют и опекают? Но моя голова была заполнена все чем угодно, но только не такими насущными и важными вопросами. А подтолкнуть в нужное направление мысли никто не мог. Эх, мне бы сомневавшуюся во всем Машку сюда. Она бы точно раскусила, что все не так радужно, как кажется на первый взгляд...
   Наши волки жили в тех же комнатах, но в целях безопасности (побережем нервы хрупких дам) не выходили во двор. И как я ни просила и ни уговаривала - распорядитель все же не дал согласие на их ограниченное перемещение. Поэтому я старалась возвращаться с прогулок быстрее, дабы не волновать Макова Цветочка, который преданно ждал под дверью. Уж не знаю, что бы хищник сделал - случись, что со мной. Хотя, кто мог мою персону обидеть под боком у главы целого государства? Но я предпочитала понапрасну не рисковать.
   В один из дней мы разговорились с Лили. Она была очень откровенна и поведала нечто интересное.
   - Ты уже знаешь, кто-то такой Себастьян? - заинтригованно начала она, поедая крупную зеленую виноградину.
   - Ну, твой бывший жених. А ныне - муж твоей врагини - Элиз.
   Ее глаза блеснули - словно тысячи хрустальных бусинок на солнце. Подруга откинула упавшую рыжую прядь со лба и грустно продолжила:
   - Нет. Я не это имела в виду.
   - А что тогда? - пробурчала я, покусывая дольку мандаринки.
   - Я имела в виду социальный статус, уровень магии и так далее.
   - Откуда мне это знать, малая? - Я положила тарелку с фруктами прямо на кровать и завалилась рядом, ожидая получить долю сплетен.
   - Ну, я думала, что тебе о Себастьяне уже поведали придворные. Он, можно сказать, фигура очень занятная среди здешних дам и господ.
   Я поднялась и пристально на нее взглянула, цокнув:
   - Ты намекаешь, что я спелась с этими придурками?
   Она пожала плечами, пытаясь показать, что ответ ее нисколько не волнует.
   - Рыжая козочка, поверь, они для меня никто. Самые важные личности для меня - это Машка, ты и стая. Всё. Дружить я с этой голубой кровью не собираюсь. Так пару раз за столом перекинулись ничем не значащими деталями о местной погоде и мастерстве королевского повара...
   - А зачем тогда тебе так сдался этот бал? - тихо прошептала фея, проглотив очередную виноградину.
   - Ах, вот в чем дело! - Я вскочила с кровати и подошла к плетеному креслу, где сидела Лили и опустила возле нее. - Малая, эти танцульки мне постольку-поскольку. Это всё Къяхынчыр. Поверь, будь моя воля - ноги моей не было в Редислене, да и в Воране тоже. Но многое зависит не от нас. Я просто надеюсь, что Его Величество поможет найти сестру, поэтому пытаюсь угодить ему в этой блажи.
   - Ясно, - шикнула она, смотря на меня сверху вниз.
   - Я просто пытаюсь совместить приятное с полезным. Понимаешь?
   - Да.
   - Поэтому ты наденешь лучшее платье и будешь там блистать вместе со мной. И непременно улыбаться всем врагам назло! - Я ухватила ее за щечку и легонько сжала.
   - Меня не пригласили, - выдала, как отрезала, подруга.
   - Я тебя приглашаю!
   - Но бал дает король - он и должен высылать приглашения, - возразила Лили, откинув волосы назад.
   - Напоминаю, малая: бал дается в честь меня. Я - главная героиня вечера, поэтому я имею полное право позвать того, кого захочу. И баста. - Я поднялась и прошествовала к подносику с аппетитными яствами. Хм-м, молодец все-таки Виолетта. Такой знатный ужин принесла. И винишко не забыла. - Так что там с Себом?
   - Да ничего такого... Он... - она подставила вертикально ладонь к кончику губы. - Он брат короля.
   У меня упал бокал с вином, которое я, к слову, даже не попробовала. Алая жидкость некрасиво растеклась по расписному золотистому одеялу.
   - Блин, - выругалась я, пытаясь спасти положение льняной салфеткой. Стало еще хуже.
   - Давай помогу.
   Лили что-то шепнула, взмахнула пару раз руками и, вуаля, вино - обратно в стакане. Пить я его точно не буду. Лучше прямо из бутылки.
   - Спасибо, конечно. Но нельзя ли такие вещи сообщать, когда я не подношу еду или напитки ко рту?
   - Прости, - пробурчала Рыжая козочка, опустив голову. - Я думала, ты догадалась.
   Ага. Они прям, как близнецы однояйцевые! Как тут не понять таких элементарных вещей? Один - высокий светловолосый шатен с ухоженной бородкой, черными злыми глазищами, под два метра ростом, вечно себе на уме. Симпатичный, но рядом находиться боязно - мало ли что ему не понравится. Другой - короткостриженый блондин, с ясными голубыми глазами, широкоплечий, гладковыбритый, милый, как плюшевый зайчик. Его так и хочется потискать. Правда, не думаю, что его жена-василиск, Маргарет, такое позволит сотворить. Нет, я еще не видела Ее Величество, о характере ничего не знаю, но любая бы супруга не согласилась бы. Я так точно.
   Видя мой нескрываемый скепсис, фея продолжила:
   - У них один родитель.
   Ах, ну тогда понятно. Родство на лицо. Тут и дураку всё ясно. Генетика, друзья, против нее хрен попрёшь.
   - В общем, Себастьян - бастард.
   В этот момент я делала глоток из бутылки (не до церемоний, когда такие вещи творятся!), после чего выпитый мной алкоголь, но еще не попавший в желудок, опять не эстетично выплеснулось на многострадальное покрывало. Да что ж такое-то, а! Я попробую сегодня это пойло или нет?
   - Лили, я же просила! - вскрикнула я.
   - Сейчас уберу.
  
   - Так давай сначала, - попросила я, когда мы все убрали и, наконец, завалились на широкую кровать.
   Наши волки тусовались в этот момент в соседней комнате Лили. Ведь нельзя бросать так хату, мало ли что удумают сотворить недруги. Да и отдохнуть друг от друга нужно.
   - Там очень темная история, - таинственно высказалась фея. - Я не всё знаю. Только лишь то, что отец Себастьяна и Къяхынчыра завел шашни с какой-то актрисой. А вскоре появился на свет малыш Себастьян, а после - гастроли закончились, и труппа уехала вместе с его матерью, но без младенца. У него от нее только фамилия Девери и осталась.
   - Он что, выходит, рос в детдоме? Тогда это объясняет его скверный характер, - перебила я монолог феи.
   - Кэтрин, в ВорАне нет детдомов!
   Ух, как здорово. Забирают родственники или просто сердобольные?
   - Тем более он королевской крови. Его отправили во дворец, где он воспитывался вместе с наследником и имел все привилегии. Но мачеха его не любила, поэтому Себастьян много чего сотворил... назло, наверное. И крышу дворца снес, и одну из башен разрушил, и табун гнедых лошадей отпустил, и...
   - Признавайся ты, поэтому и собиралась за него замуж? Любишь плохих мальчиков? - подколола я рассказчицу.
   - Нет. - Она невинно захлопала ресничками.
   Ага, конечно-конечно. Я так тебе и поверила.
   - Я его любила ни за что, - грустно и с нотками печали выдала Рыжая козочка.
   "Вполне возможно. Только вот он тебя не любил - раз женился на другой", - подумала я, но вслух просившуюся на язык мысль не произнесла. Не мое это дело.
   - И мне было абсолютно не важно, что он герцог.
   Мне что, следует к этому бесчувственному чурбану обращаться - Ваше Высочество? Не дождется. Я толком реверанс не научилась делать для короля. А тут какой-то незаконнорожденный герцог.
   - Ладно, мне пора, - быстро прошелестела подруга, убегая к себе. - Завтра тяжелый день - твой бал. Нужно выспаться.
   Она вылетела пулей, а через две минуты появился заспанный и взлохмаченный Маков Цветок.
   - Что? Разбудила? - с долькой жалости спросила я.
   Он кивнул и ничуть не медля поплёлся ко мне прямо на кровать.
  
   - Катерина, вставайте! Уже утро, - разбудил меня настойчивый голос Виолетты.
   - Вио, побойся бога, сейчас часов шесть утра. Зачем так рано вставать? - сонно пробурчала я, накрывшись подушкой.
   - Сегодня бал! - гаркнула она над ухом так, что я чуть не подскочила. - К нему нужно готовиться заранее. Тем более прежде будет церемония Инициации.
   - Чего? - выдала я, укутываясь одеялом. - Какой еще нафиг инициации?
   - Ой, вы не знаете?
   Я, похоже, ничего не знаю. И обо всем узнаю последней.
   - Нет.
   - Вот. Поэтому лучше поспешить. Она проходит рано и требует... физических затрат, - замялась моя горничная в конце. Потом она молча открыла портьеры, пустив радостные, в отличие от меня, лучики солнца, и направилась в ванную комнату - наполнять лохань.
   Так мне это не нравится!
   Я замоталась одеялом до пят и поспешила к Лили. Но на стук мне никто не ответил.
   Спит еще, что ли?
   - Вот вы где! - цокнула женщина, когда я вернулась обратно. - Пойдемте. Вам следует принять пенную ванну с ароматическими маслами.
  
  
  
   Глава 24. К ЧЕМУ ЭТО ВСЁ ПРИВЕДЁТ
  
  
   Меня мучили несколько часов. Мыли, оттирали, смазывали какими-то пахучими настойками, причесывали, отчего мы волосики стали блестеть, как прекрасный слиток золота. Короче, все как в спа-салоне. Только бесплатно. После сделали какую-то сложную прическу, где использовали кучу шпилек. По-моему, моя бедная головушка была ими утыкана. В случае чего можно будет этими штучками обороняться, если, конечно, вытащишь их из этой волосяной конструкции.
   Потом какая-то незнакомая милая девушка сотворила мне легкий макияж, выгодно подчеркнув все достоинства и скрыв недостатки. Мастерица, просто. Глазки стали еще больше и синее. Веер ресничек - длиннее и пышнее, как крыло ворона. Пышные губки приобрели нежный розовый оттенок. Она профессионально выделила мне скулы. Ну, прям хоть сейчас - на показ мод или фотоссесию.
   Макова Цветочка, чтоб не мешался под ногами, отправили к Бесу и Лили.
   Как будто ей он мешать не будет! Скорее всего, она там одна готовится - нужно будет зайти и помочь. Хотя она - фея и справится намного лучше и без моей помощи. Но все равно стоит прошмыгнуть к ней.
   Мне очень понравился результат их общего труда. Я получилась кукольной красавицей. Не хватало лишь одного...
   - А где платье? - спросила я у разглядывающих меня прислужниц, которые стояли чуть поодаль.
   - Вот оно, - кивнула Виолетта на странную бежевую рубашку, расшитую крупными васильками, которую я видела с самого утра, но не обратила на нее никого внимания. Кто ведь станет надевать такое на бал?
   - Это? - изумилась я.
   - Да, надевайте.
   Я, пребывая в шоке от жлобства короля и дурного вкуса королевы, стала влезать в это длинное недоразумение, под названием "Бальный наряд для холопки".
   Ну что вам поведать? Оно висело мешком, нисколько не выделяя мою фигуру. Доходило до самых пят. Завязывалось под самой шеей красными шнурами бантиком. Я стала выглядеть как гламурная колхозница в поле с копной на голове.
   - Принеси, что ли еды, - жалобно попросила я. Ведь завтрак мне так и не подали.
   - Нельзя есть до церемонии! - отругала меня девушка.
   - Вот как, - понуро отреагировала я. - Тогда тащи вина. - Нет, в трезвом состоянии я позориться не пойду.
   - Нельзя, - снова завелась прислужница.
   "Как же хорошо, что я вчера не допила бутылку" - чуть повеселев, подумала я и решила, как только они выйдут, отхлебнуть целебного настоя, спрятанного под кроватью.
   - А обувь хоть какую-нибудь можно?
   - Нет, - в унисон выдали женщины. - Нужно быть босиком.
   Я прям, как Булгаковская Маргарита - осталось лишь снять это дурацкое псевдо платье и обмотаться цепями для страждущих гостей. Да кровью облиться для антуража.
   Впервые я стала задумываться - зачем, собственно, это всё королю? Почему именно я, простая человечка, удостоилась такой высокой чести? Где подвох? Что таится под "альтруистическими" мотивами брата Себастьяна? Если Себу я сразу не доверяла, то Его Величество почему-то - да. Хотя мы не были близко знакомы, да и виделись едва ли больше получаса. А болтали и того меньше. Неужели он применил магию? Или что-то сделал там, в Неизвестности? Но я не чествовала никаких изменений. И до сих пор не ощущаю.
   - Мы вас пока оставим, - пролетело где-то возле меня. - Через минут двадцать за вами придут.
   Я не ответила, пребывая в своих невеселых думах.
   Какая я же наивная идиотка. Нужно срочно переговорить с Лили и валить отсюда. Как-нибудь справлюсь и без короля. И плевать на эту дурацкую Охоту. На воле мне будет намного спокойнее.
   Как только звук шагов по коридору стал не слышен, я резво вскочила и помчалась к подруге. Но на стук опять никто не открыл. Я подёргала ручку, которая легко поддалась. Только вот на этом плюсы закончились. Ни волков, но волшебницы в комнате не было.
   Мне это не нравится. Где все? Куда они пропали? Лили не ушла бы на праздник, предварительно не взглянув на меня и не пожелав удачи. Черт, во что я ввязалась?
   Я вернулась обратно к себе и плюхнулась на кровать, нисколько не переживая о том, что могу смять платье или испортить прическу. Мне было не до этого.
   Как же быть? Я не могу удрать без своих друзей. И выход лишь один - явиться на бал. Дурья моя башка, надо было свинтить отсюда, когда все были в сборе. И не ждать не понятно чего! Эх, я буду винить себя до конца...
  
   Ровно через установленный временной срок ко мне в дверь постучали. Сначала вежливо, потом - настойчивей и громче, затем раздался знакомый нетерпеливый баритон:
   - Катерина, хватит придуриваться! Я знаю, что ты там и что ты прекрасно всё слышишь!
   - Отвали, Себ, - рявкнула я, даже не подумав подняться с постели.
   Кто же мог подумать, что именно он будет меня сопровождать на осточертелый бал, который, к слову, ещё даже не начался.
   - Так хватит, - еще более грозно приказал мужчина, появившись прямо передо мной.
   Выглядел он куда лучше и элегантнее меня. Черный скроенный по фигуре костюм с темно-фиолетовой рубашкой. Галстука не предусматривалось. Волосы причесаны и убраны назад - в косу. Борода красиво острижена. Кожаные начищенные до блеска ботинки - на ногах. Два метра стальных мышц и красоты. Вот кому следует отправляться на этот праздник аристократии и быть звездой вечера!
   Его черные глаза с каким-то раздражением прошлись по мне, а потом он произнес:
   - Вижу, Марго постаралась на славу.
   Марго? Королева Маргарет что ли? Так фамильярно? Хотя ведь она - жена брата.
   - Зачем ты меня сюда притащил?
   Себастьян не ответил, быстро схватил меня за руку и стянул с ложа, так что я оказалась в его крепких объятиях.
   - Что происходит? - едва дыша, вымолвила я, смотря на него снизу вверх. Черные глаза озорно блеснули.
   Парень промолчал, опять. Медленно протянул правую руку к моей многоярусной прическе и вытащил по одной все шпильки. Длинные накрученные локоны упали за плечи по очереди. Несколько прядок закрыли часть лица. Себ осторожно убрал их назад, при этом нежно погладив меня по щеке.
   - Так лучше, - выдал он после критичного и долгого осмотра моей блондинистой персоны.
   Я не смогла ничего выговорить - да и как можно болтать после такого?
   "Вот же какое невезение! Он уже женат, я еще замужем... Черт, его еще любит Лили... Так, стоп. Красавчик проявил участие, и ты растаяла, как мороженое в летний зной?" - пронеслось в моей голове.
   Я спешно отошла от него на безопасное расстояние - Себ лукаво улыбнулся.
   - Прости, но с нарядом не помогу. По традиции на церемонию надевают именно такое, - мужчина кивнул на мою хлопковую рубаху. - Хотя давненько не было праздника Инициации, так что я могу ошибаться...
   - Погоди-ка, что такое Инициация, о которой болтают все кому не лень? И почему я о ней узнаю только сегодня утром?
   Мужчина пожал плечами, потом подошел ко мне вплотную и шепнул на ухо:
   - Пойдем, и ты сама всё увидишь.
   Я зачарованно вложила свою руку в его ладонь, забыв обо все на свете, и мы отправились в неизвестность (не ту, что с королем, конечно, а хотя всё возможно)...
  
  
   КОНЕЦ ПЕРВОЙ КНИГИ.
   ОТ АВТОРА: Дорогие читатели, прошу прокомментировать мои первые пробы пера. Ждете ли Вы продолжение? Что Вам не понравилось? Очень жду ваших комментариев. Они меня вдохновят на написание след. работы.
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"