Аннотация: Герои все-таки доехали. Эпилог ко второй части завтра)
Глава 44
Франциск не солгал. Солнце только перевалило за середину неба, как мы подъехали к воротам столицы. Возле них выстроилась довольно приличная очередь из повозок, конников и пеших - по-иному ведь, кроме как через ворота, в город никак не проникнешь - по обе стороны от них протянулись земляные валы высотой в три-четыре сажени.
Люди в очереди переговаривались, особо "умные" пытались протиснуться к воротам побыстрее, но нахалов отталкивали в сторону и ругали почем свет.
- Куда это ты лоший попер! - уже немолодого мужика с носом пятачком, попытавшегося рвануть без очереди, оттолкнули в сторону с такой силой, что он не устоял на ногах и свалился прямо в лужу.
Один из мальчишек, ехавший на телеге с сеном, лет пяти на вид, весело рассмеялся, показывая на промокшие портки "умника". Но тотчас умолк, когда сидящий рядом с ним дед то ли в шутку то ли взаправду замахнулся на него кнутом.
Стражники на воротах будто не замечали, сколько охочих в княжий град попасть, и все проверяли раза по три. Хмурили брови, глядя на бересты, которые совали купцы, пристально рассматривали каждого конника и пешего, а одного худющего мужика с квадратным лицом и заметно выступающим подбородком вообще обыскали.
- Вишь, а я тебе что говорил, - донеслось до меня от одной из телег. - Мужик этот - вылитый Хряк. Надолго я этого проклятущего разбойника запомнил. Хорошо хоть подчистую не успел обчистить, тварь эдакая.
Мужику что-то ответили - я не услышала: какая-то совсем уж древняя старуха с дряблой кожей и узловатыми пальцами начала отчитывать молодую девку лет пятнадцати с ярко-алыми щеками и огромными карими глазищами:
- И только попробуй опять куда-то улизнуть! В дом не пущу, так и знай. Куда хошь иди. Мне такая гульня не нужна!
В общем, кто о чем болтал. О базаре "великом-великом", о новом оружие из самой Дантии, которое нечисть с одного удара разит, о вновь распоясавшейся банде Хряка, наводившей страх на десятки верст вокруг Северного ельника. Кого интересовали цены на репу, а кто эту самую репу хотел начистить.
Пока я слушала обрывки чужих разговоров, смирненько стоя в очереди, мужики решили, что стоять ни к чему. Как же, ОНИ, и в очереди с простым людом будут ожидать! Франциск тихо подошел к одному из воинов, обойдя очередь широким кругом, а Клемент ломанулся прямо в строй, горланя:
- Пропустите княжеских воинов!
Видно, забыл, что большинство из нас на воинов походило не больше, чем нищие на бояр.
- То же мне воин! - с досадой в голосе буркнул Куран, кривя узкие губы и отворачиваясь от товарища, который хоть и с руганью, но приближался к заветным воротам. Дарен, наоборот, с горящими глазами глядел на старшего друга. Видно, представлял, что через пару годков сам так всех раскидывать будет.
- Куда ты прешь?! - громче всех завопила толстуха, когда Клемент, споткнувшись, рассыпал часть зерна из стоящего рядом с теткиной телегой мешка. Но мужик уже был далеко.
- Я это, - начал он, таки протиснувшись к стражнику. - Ну, этот самый...
- Ага, воин княжеский, слышали уже, - буркнул сторожевой. - В очередь давай! Ишь чего удумал - воин княжеский!
- Так я ж и впрямь...
- Чем докажешь? Все княжеские воины давно в столице? А такие бродяги, как ты... Да посмотри на себя, оборванец! Слыш, - внезапно изменил мнение стражник. - А может ты вообще разбойник. Вот и лезешь. В конец давай вали, пока я тебя под стражу не заключил!
Дальше Клемент настаивать не стал и тишком под смешки окружающих вернулся на место. За нами к тому времени уже успела выстроиться очередь, так они хотели Клемента еще дальше погнать. Но мы с Дареном и Беляной мужика отстояли. Лишь Куран, все также глядящий в сторону, не стал вмешиваться. Только когда Клемент ударил его ладонью по плечу, ожил:
- А, чего?
Мы рассмеялись: так юморно выглядел вертящий головой во все стороны мужик с широко открытыми глазами. Впрочем, далее стало не до веселья: подошел злющий Франциск и начал буравить взглядом ничуть не уменьшающуюся очередь.
- Вам тоже не поверили? - весело спросил Клемент, уже успокоившись и рассмотрев потертую рубаху и рванные портки, уж никак не подходящие княжескому воину.
- Тоже, - Франциск скрипнул зубами. - Мара его знает, что творится! И ведь узнал меня этот страж. Глаза как факелы полыхнули. Зуб даю, Игорь замешен!
Я только хотела спросить, при чем здесь Игорь. Ведь второй день подряд все на него валят, но внезапно стоящая перед нами краснощекая девчонка, которую старуха до того отчитывала, с любопытством спросила:
- А вы и впрямь княжеские воины?
- А то! - Куран подмигнул красавице, хотя сам имел весьма отдаленное отношение к княжичу.
- Не может быть! - ахнула девчонка, и ее щеки еще больше раскраснелись, а глаза полыхнули. - Я вот никогда княжеских воинов и не видала.
- Как же, в княжьем граде и не видала? - поразился Клемент.
- Так я ж впервые здесь, - пожала плечами девушка. - Ярмарка большая на днях намечается, да и празднество в честь возвращения княжича, вот мы и...
- Дарька, не надоедай мужам. Как начнешь языком трепать, вовек тебя не остановишь, - прервала девушку старуха.
- Да мы не в обиде, мать, - Клемент широко улыбнулся. - Давно дома не были, новостей никаких не имели.
Куран попросту вновь подмигнул девушке.
- А... - начал он, но Франциск его перебил:
- Давно княжич в столицу воротился?
- Да уже почитай семерик как. А может и больше... Дней десять...
- А пир только сейчас... - задумчиво проговорил Франциск ни к кому не обращаясь, но новая знакомая приняла это на свой счет.
- Да вроде поговаривают, ждал княжич кого-то, вот и оттягивал праздник. А теперь вот решил - пора веселиться! - глаза у девушки сверкали. Видно было, что кто-кто, а она-то празднества любила.
Мужики еще о чем-то болтали с Дарькой, но я не вслушивалась. До того взнузданное нетерпение вырвалось наружу. Я до безумия хотела увидеть Ария, и неожиданная задержка выводила из себя. Я с отчаянием глядела на, казалось, не уменьшившуюся очередь и еще дальше - внутрь княжьего града. Разумеется, ничего особенного я разглядеть не могла. Вроде какой-то длинный темный ход, а за ним пятно света. Я и так пыталась глянуть и эдак - но ничего не помогало. Разве только сами ворота со всех сторон рассмотрела. Это было огромное деревянное строение, сужающееся кверху и возвышающееся над и без того высоченными валами. Въезжать внутрь люди могли только через арку - тоже высоченную, не меньше трех саженей. В остальном сооружение было почти цельным. Разве только в четырех саженях от земли имелись совсем маленькие окошки. Но прямо смешно и думать пролезть в столицу через них.
Пока я разглядывала ворота и пыталась рассмотреть, какой он этот, княжий град, день пошел на убыль. Люди говорили все тише - видно, устали от болтовни, - зато и очередь порядком уменьшилась. И вот стражники уже опрашивали Дарьку (как их со старухой отпустили, девчонка кивнула нам на прощание и скрылась), затем взялись и за нас.
- А, воины, - хохотнул один из стражей - парень лет двадцати с веселыми кудряшками, так и выглядывающими из шлема, - узнав Клемента.
Мужик помолчав, устав стоять на солнцепеке, да и напарник кудрявого не был расположен к шуткам. Спросил о цели прибытия и том, что у нас в сумках, наказал заплатить пошлину за въезд, а там отпустил восвояси и принялся за нового путника.
Короткий ход и... Мы все же попали в княжий град!
С первого мгновения я попыталась рассмотреть, что здесь и как, но зашедший вслед за нами плотный мужик оттолкнул меня в сторону, буркнув:
- Вот ведь ротозейка!
Мои спутники тоже не были настроены на долгие смотрины. Клемент с Франциском город и без того знали, Беляна была здесь однажды и ничего особенного не заметила. Все та же Золотова, - сказала она еще на Серединной дороге, - только с княжим дворцом, а не с - она назвала имя какого боярина, но я его не запомнила. Дарена и Курана столица попросту не волновала.
Не теряя больше времени, Франциск пошел по извилистой улочке, мы - за ним. Украдкой я все же рассматривала, что вокруг да как. Строения в княжьем граде заметно отличались от тех, которые я видела до того. Все дома были добротные и в большинстве своем имели больше одного этажа. Но, что больше всего отличало город - это огромное количество людей. Даже во время ярмарок в селах столько не сыщешь! И все куда-то торопились, отталкивали других прохожих, рассыпали зерна из неплотно завязанных мешков, а за одной из телег так и вовсе тянулся след из морковки.
Дивясь этой спешке, я обратила внимание на двух крепких мужиков в длинных, до пола, кольчугах, с широкими, закрывающими пол-лица усами. Общая торопливость ничуть не была им свойственна. Они спокойно стаяли, будто ожидая кого-то, внимательным взглядом при этом осматривая улицу. Но главная странность была в ином - я уже видела этих двоих. Только где?
На мгновение взгляд одного из мужиков остановился на мне. Мгновение... Он отвернулся, а я опустила глаза на землю. Странный это был взгляд. Будто... Но поразмыслить над замеченной странностью мне не удалось.
- Клемент? Да быть того не может! - внезапно воскликнула плотная рыжеволосая женщина лет сорока, прерывая мои мысли.
- Миролюба? - и себе обрадовался мужик. - Я - это я, отчего ж не могу заглянуть?
- Да уж лет сто ваших видно не было. Поговаривают, сгинули вы во славу княжича. Мы с Прохорычем даже чарки за вас подняли. Думали, худо дело, кто ж кроме вас Горлыка с бандой осаживать будет. А то ведь за последние два семерика распоясался жуть как. Никакого спуска на него нет! - баба потрясла кулаком, будто хотела разгромить неведомого Горлыка прямо сейчас.
- Спуск мы найдем, - глаза у Клемента полыхнули. Видно и у мужика на этого Горлика был не просто зуб, а целый зубища.
- Вижу я, вижу, - Миролюба сделала шаг в сторону. - Заходи, накормлю не хуже, чем самого княжича.
- Да мы вроде спешим... - нерешительно протянул Клемент, косясь на трактир со звучным названием "Выпивоня".
Изнутри донесся душистый аромат лепешек, дразнящие нос запахи жареной курочки и печеного картофеля, и мы сразу вспомнили, что последний раз ели еще до рассвета - в нашей сегодняшней пробудке Куран превзошел сам себя.
Видя, что мы все мнемся, трактирщица цепко ухватила Клемента за руку чуть пониже локтя и завела в свое заведение.
Трактир оказался небольшим - всего-то с десяток столов. На стене возле стойки была прибита огромная медвежья шкура, по остальным развешены засушенные цветки репейника стебли вербены от нечистых сил.
- Вон и место ваше свободно, - кивнула баба на широкий деревянный стол чуть в стороне от стойки. - Садитесь. Сейчас девчонок позову, чтоб обслужили.
Хозяйка скрылась, а мы подошли к столу, но сесть не успели: в трактир ввалилась компания человек в десять, от которой обильно разило бражкой.
- О, вот и местечко имеется! - громогласно заявил один из них, кивая на "наш" стол.
- Занято, Горлык! - буркнул Клемент.
- Тобой, что ли, Клементушка, - пьянчуга расхохотался и ударил кулаком о стол. - Вали-ка отсюда, пока я добрый! Хотя... Девку можете оставить. Вроде ниче так...
Он вновь расхохотался.
- А не пошел бы ты! - Клемент засучил рукава рубахи, не замечая грозного вида Франциска (видно, запах еды и идущий от печи жар ударил ему в голову, да и с противником, судя по их виду, мужик был хорошо знаком). Пьянчуги, тоже были не прочь размять кулаки.
Другие посетители не обращали на зарождающуюся перепалку никакого внимания: ну, драка и драка - эка невидаль! Компашка возле стены так и вовсе распевала незамысловатую песенку:
"Они ведь не станут, - подумалось мне. - Из-за такой ерунды..."
Снаружи кто-то крикнул, и это послужило сигналом к драке. Верховода пьянчуг зарядил кулаком в Клемента. Воин отбил и ударил в челюсть второго. Куран схватился за одну из лавок. Приподнял над полом и замахнулся над бородачом, который медленно обходил Клемента сзади...
- Именем Игоря остановитесь! - внезапно прозвучало с порога, и мужики застыли кто где стоял. Куран, так и вовсе с поднятой лавкой.
- Вот Мара забери, сто раз в этом трактире морду бить, а на сто первый попасться! - с досадой сказал Клемент.
Один из пьянчуг сплюнул в сторону, будто соглашаясь с недавним врагом.
- Может из младших кто, договориться сумеем, - нерешительно пробормотал он, в один миг протрезвев.
- Ага, из младших, - фыркнул Франциск, проницательно глядя на двух застывших у входа в трактир мужиков, которых я заприметила еще на улице, и начал медленно выходить из-за стола.
Нараский начал кланяться еще до того, как дверь вновь отворилась, и на пороге показался...
- Славных вам лет, княже Игорь.
В зале воцарилась мертвая тишина.
Склоняясь как все прочие в поклоне, я во все глаза рассматривала князя. Игорь был уже не молод - лет сорок, не меньше, высок и обладал весьма крепким телосложением. У него были резкие черты лица, морщины на лбу да переносице, орлиный нос, короткая борода до середины шеи и пронзительные голубые глаза, чем-то напомнившие очи Ария.
- Полно вам, Франциск. Сами знаете, не любитель я этих церемоний, - медленно произнес князь, хотя, судя по его виду, Игорь был бы счастлив, если бы Франциск больше не разогнулся бы.
- Я лишь выразил вам мое почтение.
Игорь немного задумчиво кивнул и тотчас начал приказывать:
- Этих, - кивок на пьяниц, - в яму до утра и по золотому с каждого за драку. Вас шестерых приглашаю во дворец. Не гоже это, по трактирам рассиживаться, когда вас княжич ожидает, - пожурил он нас, а сам подошел к стойке и высыпал на нее монеты из калиты. - Выпейте за здоровье княжича, добрый люд, возблагодарите Богов, что он все еще с нами.
"Люд" ожил. Кое-кто весело крикнул: "Благодарствуем!" а то и "За ваше здравие". Но Игорь этого уже не слышал, мгновением ранее покинув трактир.
За всю дорогу до дворца князь не проронил ни слова, да и его дружинники многословием не отличались и смотрели до того сурово, что хотелось провалиться сквозь землю, хотя я и не представляла, в чем мы провинились. Разве только эта драка. Но ведь ничего...
- Что с нами будет? - тихо спросила я у Франциска.
Мужик хмыкнул.
- Не у меня надо спрашивать.
Я кивнула и поглядела на прямую спину Игоря, раздумывая, чего от него ожидать, но так ничего не придумала, а потому спросила уже иное:
- Как вы догадались? Вы ведь поняли, что в... в "Выпивоню" - с трудом вспомнила я. - Князь заглянет.
- А то! Меня - боярина - пускали в град в общем строе с крестьянами да купцами. Власти на такой приказ хватило бы лишь у двоих. А Арию подобное в голову не пришло бы, - хмуро ответил Франциск, понизив голос, а затем ускорил шаг и обогнал меня.
Я же продолжала плестись в самом конце отряда, вновь и вновь задавая вопрос, на сей раз самой себе: "Вот мы добрались, и что теперь?"
Свернув на одной из улочек, мы очутились на огромной площади, с противоположной стороны который возвышался княжеский дворец. На мгновение я затаила дыхание, дивясь такой красоте. Куда там моим замкам из песка, вот где чудо! Это было высокое строение, в два, а то и в три раза превышавшее иные дома, казавшиеся в сравнении с ним избушками. На стенах из светлого дерева имелась богатая резьба. Но больше всего удивляла форма дворца. К кровли сруб плавно расширялся, выпуская наружу венцы, а затем вновь сужался, образуя странные купола.
Впрочем, и на сей раз мне не дали насладиться красотой. Стоящие позади воины сначала просто кивали на отдаляющиеся спины спутников, а затем подтолкнули меня вперед. Я смутилась, перестав глядеть на дворец, и быстро зашагала вперед, догоняя попутчиков.
Вместе с Игорем мы прошли мимо стоящих возле входа в дворец воинов и зашли внутрь. Остановился князь лишь в большом зале, устланным разноцветным ковром.
- Княже, - Клемент и Куран, которого воин дернул за полы рубахи, поклонились правителю. Я часцом позже тоже склонила голову.
- Поднимитесь, - приказал князь. - Это я должен кланяться вам за то, что вы спасли Ария.
- Меньшее мы сделать не могли, - серьезно произнес Франциск, но Игорь лишь махнул на него рукой и приблизился ко мне.
- А ты, верно, Зарья. Я о тебе наслышан. - Я попыталась улыбнуться в ответ, но от волнения губы не слушались, и мне удалось выдавить лишь жалкую гримасу. Игорь прекрасно понял мои чувства и сам по-отечески улыбнулся, отчего его лицо преобразилось: морщины разгладились, а из глаз исчезла настороженность. Он вновь заговорил, - Мое племянник будет рад тебя видеть. Жаль, что вас почти полдня продержали на воротах. Боюсь, стража превратно восприняла мой приказ.
- Какой приказ? - мигом спросил Куран, и тотчас, вспомнив, кто перед ним, опасливо втянул голову в плечи.
Но Игорь и не думал гневаться.
- Я хотел, чтобы мне сообщили, как только вы въедете в город, но стража отчего-то решила задержать вас, пока не подойдут мои воины. Затем они последовали за вами, чтобы ничего не случилось уже в городе. Согласитесь, было бы крайне досадно, если бы вас прикончили в версте от княжьего дворца. В том же трактире...
Игорь прервался, когда дверь распахнулась и на пороге в окружении трех дружинников показался Арий. Княжич остался таким, каким его и сохранила моя память: высокий, светловолосый, с забавными ямочками на щеках и...
- Зарья! - на лице Ария расцвела улыбка, он тотчас приблизился и порывисто обнял меня. - Я соскучился.
- Я тоже, - я улыбнулась, глядя в чистые голубые глаза. - Очень-очень!
Позади раздался смущенный кашель, и Арий отошел. Дружелюбно хлопнул Франциска по плечу, что-то сказал Клементу, затем Курану... А я все так же улыбалась. Просто улыбалась: добрались!
***
В тот же вечер грянул пир, который то ли сам Ария, то ли его дядя - я так и не поняла, кто - до того все откладывал. Меня нарядили как княжну в тончащую рубаху и зеленую свиту, расшитую золотой нитью. А поверх велели надеть длинные распашные одежды из парчи с рукавами длиной до колен. А затем... Верно все пиры одинаковые: множество кушаний, медовуха, которую один из бояр, несмотря на возражения, все же подлил мне в чарку, радостные лица вокруг, смех, ни на мгновение не стихающие разговоры, звон, зычные пожелания:
- Долгих лет жизни тебе, княже!
- Да славится род Гардичей, да исдохнут враги их!
- Да...
- Скучаешь? - сквозь ор голосов до меня донесся шепот Ария.
Я мотнула головой, улыбнулась, подняла чарку и повторила за всеми: