Аннотация: Вид был достоин того, чтобы ради него свалиться с башни. Джил бухнулась на колени и, вцепившись пальцами в изрезанные трещинами камни, заворожено оглядывалась по сторонам.
Глава 8
в которой Джил слышит кое-что, а в итоге даже слишком много
Мораль: если ты узнал что-то неожиданное, не больно-то рассчитывай, что тебе оставят это знание.
Порывистый ветер оголтело бился в окна, хрустел неплотно пригнанными стеклами, распугивал огоньки свечей. Джил старательно рассматривала обстановку комнаты, которую могла видеть с помощью вампирьей магии.
Комната была небольшой и, видимо, предназначалась для ведения переговоров, подготовки планов и плетения интриг. На низеньких тумбах под окнами скорчились (или раскорячились - в зависимости от конструкции) различные приборы в виде гнутых деревянных полос, кованых загогулин, вывернутых перекладин и причудливых стрелок и пружин. На широком столе в экзотическом беспорядке были разбросаны толстые фолианты, напоминающие обтесанные булыжники, горками возвышались свитки и обрывки бумаги, здесь же стояла большая чернильница с пучком перьев. Потертый стул выглядел так, будто чей-то зад усердно сидел здесь не только целыми днями, но и ночами тоже. А на дальней стене, между двумя высокими канделябрами, была распята медвежья кожа с внушительными когтями и клыками. На коже была тщательно выписана карта: моря, реки, горные отроги и кляксы болот (Джил про себя отметила, что надо будет как-нибудь зайти в эту комнатку, полюбопытствовать, ознакомиться с местной геополитической обстановкой), в верхней части карты раскинуло толстые щупальца черное пятно - то ли извилистое озеро, то ли большая клякса. По ландшафтам беспорядочно скакали тусклые отблески факелов, отчего казалось, что нарисованная страна содрогается от землетрясения.
В общем, обстановка в кабинете располагала к деловым и серьезным разговорам. Примерно такой разговор сейчас, судя по всему, и происходил.
Джил напряженно вслушивалась и вглядывалась. Не каждый день удается стать свидетелем скандала, посвященного твоей бесславной кончине!
Общались в основном принц и служанка. Мессир Унтымо, казалось, прирос к стене затылком, лопатками и голенями и не мигая смотрел перед собой, выказывая почтение принцу и преданность короне. Однако время от времени Унтымо явно делал над собой усилие, чтобы не вмешаться в диалог, а напряженный взгляд выдавал кипение чувств под безликими доспехами.
Миранда отчаянно и показательно рыдала, время от времени жалостливо подвывая и вытирая лицо кружевным платком размером с приличный парашют. Она пыталась оправдываться, но ее возражения чаще всего звучали как "Ы-ы-ы-ы" или "О-о-о-о!". А вот принц формулировал свои претензии более чем конкретно, и Джил с все возрастающим интересом вслушивалась в гневную тираду.
Качество "телемоста", конечно, оставляло желать лучшего - часть звуков просто пропадала, не достигая ушей, а изображение периодически подергивалось серебристо-синей паутиной, которую вампир, когда картинка совсем уж портилась, услужливо рассеивал щелчком пальцев.
- Как такое могло произойти, как мы это допустили? - вопрошал принц Гастон, расхаживая по комнате взад-вперед. Полы черного плаща, как вороньи крылья, развевались и хлопали за его спиной. Джил подозревала, что причиной этого патетичного явления был обычный сквозняк, проникший в комнату сквозь неплотно прикрытое окно - но, как бы то ни было, принц выглядел внушительно.
- Оооох, - простонала Миранда
- Я просто не понимаю. Каким образом девушка, которую мы ждали столько лет, которая призвана... кхм... как она могла исчезнуть?
- Ой-ой-ой-ой-оооох...
- И где же она пропала, хотел бы я спросить? Неужели она заблудилась в Эдельской долине? Сверзилась в пропасть? В пещерах ведьм нашла свою безвременную кончину?.. Или, может быть, злобные бюты-кочевники захватили ее в плен, зажарили и с аппетитом съели на обед? Так все и было?.. - принц сделал многозначительную паузу, ветер нагнетал обстановку, стучась в стекла. - Нет, мы смогли заполучить ее первыми! Мы приняли ее, мы готовы были опекать ее, она была в полной безопасности, и я поклялся, что...
Оглушительный треск распахнувшегося окна прервал тираду принца на самом интересном месте. Джил чуть язык себе не откусила от разочарования.
- И что же? - возопил принц Гастон, злобно захлопнув окно. Унтымо, дернувшийся было помочь, с лязгом шагнул обратно к стене. - Она пропала у меня, в моем собственном замке. Который, между прочим, по случаю прибытия высокой гостьи охраняют лучше, чем ... чем сами знаете что!
У Миранды разгорелись глаза - о да, она прекрасно знала, что.
Джил повела ухом в сторону Шеллена - ей показалось, что тот то ли напрягся, то ли ухмыльнулся. Однако выражение лица вампира было непроницаемым.
- Подумать только, пожар! Откуда он взялся, что послужило причиной - это нам еще предстоит выяснить. Впрочем, ладно, пожар... ладно, башня... ладно, даже, метка на карте. С этим мы разберемся. Но то, что девушка оказалась поблизости от открытого огня, - (ыыы! - еще горше взрыднула Миранда), - что она вырвалась из-под твоей бдительной - я сказал, бдительной! - опеки, что она отправилась туда, в самое пекло... и зачем? Я вас спрашиваю, зачем наша драгоценность, наша надежда могла рвануть навстречу пламени, на верную гибель? Вы не знаете, я понимаю... А что я должен думать, что я должен делать? Мне пойти к звездочетам? Может быть, им я должен задавать свои вопросы?
Даже с такого расстояния было видно, как побледнел мессир Унтымо. Казалось, звездочеты вот-вот вгонят его в могилу - вот они подступают, сжимая кольцо, размахивают подзорными трубами и подталкивают хранителя королевской печати к разверстой яме...
Принц Гастон, высокий и прямой словно фонарный столб, замер у окна - вперился в темноту и барабанил пальцами по узкому подоконнику. Миранда попыталась было что-то пискнуть в свое оправдание, но принц раздраженно вскинул руку, и девушка замолчала на полуслове.
- Сегодня же вечером я приступлю к расследованию, - успокоившись, продолжил принц Гастон. - Пока мы не знаем, что толкнуло ее на этот опрометчивый шаг...
Миранда приоткрыла рот, чтобы пояснить опрометчивый шаг, но посмотрела на Унтымо и снова смолчала. Принц продолжал рассуждать вслух.
- Возможно, все случилось неспроста. Есть шанс, что в этом и заключалось ее предназначение... Что своей смертью она... Впрочем, нет. Девушка жива.
Ветер отчаянным рывком просочился сквозь щели в ставнях, сбросил со стола несколько свитков. Принц отшвырнул их ногой.
- Конюх сказал... Я не могу ручаться, мессир, но он говорит, будто бы кто-то спрыгнул с зубчатого перехода над болотом, - деревянным голосом произнес Унтымо.
Краем глаза Джил заметила, что вампир поперхнулся торжествующей улыбкой.
Рыдания Миранды будто ножом отрезали.
Принц Гастон резко развернулся на каблуках.
- Да, слышал. Устами конюхов частенько болтают винные пары, но мы все-таки проверим окрестности. Возможно, она укрылась в подвалах или действительно... хм... спрыгнула. Мы не знаем, какими еще талантами она обладает, какие способности передались ей при перемещении. Но мы хотя бы можем надеяться.
- Я сделаю все, что в моих силах! - горячо воскликнула Миранда. Джил позавидовала ее актерским способностям - и одновременно умению даже пролив мегалитры слез остаться розовой и очаровательной. У Миранды даже глаза, казалось, сияли как масляные фонари. - Я найду ее, я буду искать ее день и ночь!..
- Ну, ты меня еще поищешь, - злорадно шепнула Джил. - Спалила мою одежду, разыграла комедию, а теперь... Ух, ты у меня...
Краем глаза она заметила, как Шеллен напрягся, вытянул вперед руку, будто удерживая что-то невесомое... однако не удержал, невесомое выскользнуло из его ладони. Девушка почувствовала на лице жаркое дуновение, как из открытой духовки, а в следующее мгновение картинка погасла, словно кто-то выключил телевизор.
В каменном колодце стало темно, сыро и холодно.
Из трубы тянуло паленым.
- Вот и всё, - сказал вампир.
- Это я виновата? - шепотом спросила Джил. - Нельзя было говорить?
- Ничего страшного, - великодушно ответил Шеллен. - Мы узнали все, что нужно. Ты - та самая. Принц не может обознаться. Впрочем, есть и другие признаки... Взять, например, вот эту чудесную палку, которую ты носишь с собой будто любимого ребенка...
Джил с некоторым удивлением подняла правую руку - оказывается, палка, общение с которой так негативно сказалось на вампирьем здоровье, все также болталась на запястье. Но теперь палка была совсем невесомой - будто сделанная из бумаги. Из такого металла можно самолеты строить, и они будут подниматься в воздух без всяких двигателей! Узнать бы еще, как эта палка потеряла вес...
- А что с ней не так, а? Может, пора уже объяснить? - Джил покосилась на вампира, задумчиво качая рукой и глядя, как с железной шайбы срываются и медленно гаснут в воздухе тонкие алые искры.
- Увы, милое дитя, я не успею побеседовать с тобой на эту тему.
- Почему?
- Я сию же минуту вынужден тебя покинуть, - быстро сказал Шеллен. Джил даже не успела его остановить. Шаг, другой - в одно мгновение вампира поглотил непроглядный мрак коридора. Девушка растерянно перехватила палку в ладонь и замахнулась вслед ушедшему, потом опустила свое оружие. Все и так слишком запуталось... не хватало еще нажить себе врага в лице вампира. Или в лице его безутешных родственников. Кто знает, может, эта дубинка бьет еще и на расстоянии? Не зря же он так быстро исчез.
Джил осмотрелась по сторонам. Сырые стены, пыльный раструб на уровне глаз... Она попыталась вызвать из небытия волшебный экран, сделала несколько впечатляющих пассов руками, но только расчихалась: из трубы фонтаном взметнулась застарелая сырая пыль. Никакого экрана, никакого колдовства не получилось.
И ни одной живой души вокруг. И куда теперь идти, спрашивается?
Джил вернулась в коридор, в глубине души надеясь, что Шеллен стоит, мерзко хихикая и потирая руки, за углом - ждет, когда она в панике заголосит и начнет взывать о помощи. Джил, разумеется, не собиралась доставлять ему такое удовольствие, но находиться одной в темном, неизвестно где расположенном подземелье действительно было не слишком приятно. Пожалуй, если бы Шеллен в самом деле вышел из-за угла, Джил не стала на него сердиться. Однако в заброшенных коридорах было совершенно темно и безлюдно. Безвампирно. Только в стенной нише ровным светом горел заботливо оставленный для девушки факел.
Плутание по безлюдным подземельям и заброшенным коридорам как нельзя лучше способствует размышлениям. Тем более, если есть о чем поразмыслить. Джил отмеряла шагами километры каменного пола, испещренного выбоинами, но не могла избавиться от ощущения, что топчется на месте. Впрочем, однажды она попала в подвал, где раньше хранилось съестное, и подкрепилась: алчно заглотила кусок засохшего сыра и выпила чарку старого вина, чуть не сшибавшего с ног спиртовым духом. Бочка с вином была почти пуста, а рукоятка чарки изрядно захватана чьими-то грязными пальцами, однако Джил решительно отринула брезгливость, да и не в ее положении было привередничать. Сыр и вино согрели ее продрогшее тело и несколько подлечило измученную сомнениями душу - мир оказался не таким уж и плохим.
Джил шагала и думала.
Выходит, действительно, ее здесь ждали, и здесь она и впрямь обладает каким-то особым даром. Вот только каким? Принц аж в лице переменился, когда увидел кольцо, которое она нашла в щели между камнями. Вампир изящно намекнул, что палка, найденная ею в подземелье, является чем-то особенным. То есть у нее есть дар... прикасаться к вещам, которых никто другой в руки взять не может?.. В фантастике такое случается на каждом шагу. Допустим, кто-то наложил на кольцо заклятие, и ни одна женщина не может его коснуться, не превратившись в кучу головешек. А она, к удивлению принца, не только коснулась, но и надела на палец! Но ведь ей не подсунули это кольцо в качестве проверки, она сама его нашла, причем совершенно случайно! А может...
Джил остановилась, чтобы передохнуть - за мыслями о собственном невероятном даре она не заметила, как одолела десяток пролетов крутой винтовой лестницы, что ужом обвивалась вокруг толстой железной трубы. В трубе что-то клокотало и погромыхивало, а сама она была теплой, будто внизу под ней кипел гигантский котел или пылала доменная печь. Принц, выходит, тут еще и производством каким-то занимается? Уж не алхимик ли он? Это в просвещенном мире превращение компоста в золото кажется лишь фантазиями сбрендивших ученых - а в средневековье (Джил читала) для того чтобы добыть из выгребной ямы или штольни одну-единственную крупинку золота, этого ценного металла расходовались целые телеги - на покупку реактивов, материалов и сосудов, а также на уничтожение лишних свидетелей.
- Что-то нечисто с этим принцем, - пробормотала Джил. - Впрочем, мне-то что за дело, я могу никогда не найти отсюда выхода...
Она посмотрела вверх - туда, где терялись в темноте ряды одинаковых стертых ступеней. Такая многообещающе длинная лестница непременно должна привести к какому-нибудь важному стратегическому объекту - например, к дозорной башне. А значит, можно будет оглядеться и понять, куда идти дальше.
Лестница не обманула возложенных на нее надежд.
Сверху повеяло сырым и чистым воздухом, и Джил запоздало поняла, насколько затхлыми были подземелья. Последние несколько ступенек она преодолела крадучись - на тот случай, если наверху притаился дозорный с арбалетом или какой-нибудь колдун с магическим шаром. Однако ее опасения не подтвердились: никого на площадке не было.
Сам пятачок был совершенно плоским, даже без намека на парапет, и обрывался в пугающую темноту. Внизу под башней призывно скалился серый провал, заполненный клубящимся сизым туманом. Вряд ли колдун или дозорный мог бы простоять здесь достаточно долго: от близости обрыва у Джил сразу закружилась голова, а ноги сделали пару предательских шагов к краю площадки.
Однако, стоило признать, вид был достоин того, чтобы ради него свалиться с башни. Полная луна давала достаточно света. Джил бухнулась на колени и, вцепившись пальцами в изрезанные трещинами камни, заворожено оглядывалась по сторонам.
С двух сторон замок окружала совершенно непролазная и непроглядная чаща, сквозь которую не то что рыцарь на боевом коне - мальчишка на свинье не проехал бы. Кроны деревьев переплелись так густо, что напоминали ровный тканый ковер. Впереди, наматывая на шпили редкие тучки, высились остроконечные башни, а сам замок распростерся по земле, как гигантский спрут, широко раскинув многочисленные галереи, стены и переходы. Неудивительно, что Джил с вампиром плутали по замку целую ночь: по этому циклопическому строению можно было бы водить недельные экскурсии с ночевками, и еще осталось бы где прятать тела умерших в пути.
Налюбоваться окрестностями сполна девушке не дали. Летучая мышь, спикировав, пролетела так низко над ее головой, что едва не захватила с собой добрую половину шевелюры. Джил с воплем отшатнулась, сиганула назад и большими прыжками помчалась по ступенькам, чувствуя, как дикий иррациональный ужас несется вслед за ней и кусает за пятки. Факел прыгал в дрожащей руке.
Остановилась она, только оказавшись в самом низу лестницы, на узкой круглой площадке, откуда вела небольшая, гнилая с виду дверца.
Девушка с трудом отдышалась. Похоже, она нашла выход.
- Ну просто Алиса в стране чудес, - пробормотала она, сгибаясь в три погибели и нашаривая ржавое железное кольцо. - А за дверцей окажется чудесный сад...
За дверцей оказались непролазные заросли лопухов и бурьяна. Поверх сорняков что-то белело, быстро приближаясь... и прежде, чем Джил успела шагнуть назад, на вытоптанный пятачок перед дверью вышла низкорослая пухленькая женщина в холщовом платье, обвешанная пучками трав.
- Это ты кричала, детка? - спросила она деловито.
Джил неуверенно кивнула.
- Что же тебя так напугало? - осведомилась травница.
- Л... летучие мыши.
- О, я думала, не приключилась ли с тобой какая беда... В полнолуние не стоит ходить на царский донжон. Ты легко отделалась, девочка.
Джил покосилась на полную луну, которая злорадно освещала башни и переходы замка. Похоже, луне понравилось представление с мышами и напуганной девчонкой.
- Царский донжон?
- А ты разве не знаешь? Ты недавно в замке?
- Я... только вчера прибыла.
- Наверное, ты служанка. И ты, наверное, заблудилась.
- Н...наверное.
- Надо же, куда только не заносит глупых маленьких девочек, которым хочется приключений. Признайся, пошла на свидание к какому-то пажу, который тебе приглянулся? Я бы на твоем месте тоже пошла, но какие у меня теперь могут быть романы... Так что... Ты не смущайся, я просто спросила. Как его зовут?
- Не знаю, - призналась Джил.
- Ох, молодость, юные годы... Вот беспечность, достойная порицания! Кто твоя госпожа?
- Ее зовут... Эээ... - растерялась Джил. - Она в замке инкогнито. Приехала из дальней страны.
- О, понимаю. Матримониальные затеи, - травница вздохнула, развела руками, будто показывая: что я могу поделать? - Боюсь, что у нее ничего не выйдет. Ты не представляешь, дитя, сколько раз принц Гастон отказывался сделать предложение самым разным высокородным дамам. Сдается мне, он ждет настоящую Прекрасную Принцессу.
Толстушка подавила смешок.
- Впрочем, господские дела нас не должны касаться, ты это знаешь не хуже меня. Да и пожар в замке... Ты, случаем, не знаешь, что за пожар, с чего вдруг?
Джил помотала головой. Чего-чего, а этого она точно не знала.
- Завтра слухи пойдут, вот все и узнаем, - с видимым удовольствием кивнула Венда. - Дыму-то, дыму было!.. Черный хвост через весь небосвод. Ну, да ладно. Твоя госпожа тебя не хватится? Похоже, ты долго плутала...
- Не хватится. Она легла спать и велела не беспокоить, уж очень испугалась пожара, так сразу и сомлела, - Джил уже вошла в роль. - А вы...
- Я знахарка. Лекарка. Я вижу, что тебя тоже стоило бы подлечить немного... Где это ты так перемазалась сажей? И нос обожгла? Какая незадача. Может быть, пройдешь ко мне в избушку? Составишь мне компанию за ужином, поболтаем за кружечкой горячего и крепкого?
Джил переминалась с ноги на ногу. Похоже, знахарка пока не знает ни про пожар, ни про долгожданную гостью - значит, можно будет расспросить ее обо всем.
- Не бойся, я не укушу тебя. В полнолуние я не кусаюсь. Только в кромешной беззвездной темноте, - Увидев, как Джил позеленела от ужаса, травница рассмеялась. - Как же легко тебя напугать, девочка!.. Пойдем. Если захочешь, сможешь даже выстирать свое платье. Думаю, госпожа не обрадуется, встретив тебя в этаком виде.
Джил посмотрела на свой наряд. Да, от былого великолепия не осталось и следа. Подол надорван, кружева свисают грязными лохмотьями, повсюду пятна пыли и пепла, на рукавах налипла паутина...
- Пойдемте, - кивнула "служанка".
Избушка Венды (так звали травницу) скособочилась в небольшой низинке, не слишком далеко от замка. Из окон, однако не было видно ни стен, ни донжонов - только высокие заросли папоротника да унылые осины - а оттого казалось, что домик стоит в глухой чащобе. Внутри было жарко натоплено, пахло мёдом, мятой и какими-то сладкими травами. Джил, как ворона на брильянты, устремилась на тепло очага - после беготни по подземельям, а потом прогулки по лесу она изрядно продрогла. Венда, улыбаясь, поставила на огонь большой котелок с водой.
Джил поворачивалась к очагу то одним, то другим боком, млея и жмурясь от удовольствия. Этот мир не так уж и плох, подумала она, когда хозяйка подала ей огромную кружку горячего вина с пряностями.
- Снимай платье-то, стирать будем, - скомандовала Венда, заметив, что Джил оттаяла, порозовела и уже не похожа на спасенную из проруби.
- А как же... в чем же...
- Нижнего платья на тебе нет? - округлила глаза травница. - Ох, ну и интересные у вас в дальних странах нравы!.. Уж не скупа ли твоя хозяйка? Я, помнится, на свидание три платья поддевала, чтобы подольше кавалера распалить... Ох, времена были!.. Снимай, снимай. Дам тебе рубашку - чистую, не бойся.
Венда подняла крышку огромного сундука, в котором легко можно было бы спрятать средних размеров гиппопотама, и принялась копаться в груде вещей. Джиллиана вяло теребила завязки платья. Страшно было лишиться последней защиты в чужом, незнакомом доме. Однако вода в котле уже нагрелась, готовая принять в свои жаркие объятия грязное платье королевы.
- Вот! - Венда выудила из сундука груботканую тряпку размером с неплохую простыню и бросила гостье. - Надевай, всё постирано. И садись за стол, будем ужинать.
Джил кое-как распутала завязки и неловко стянула с себя наряд, еще полдня назад бывший ярким и сверкающим. Теперь платье являло собой жалкое зрелище - хорошо, если его удастся хоть немного привести в порядок, а то ведь днем в таком и людям показаться стыдно будет.
- Что это у тебя за стекляшка на шее? Кулон? - с любопытством спросила травница.
Девушка сжала в пальцах хрустальный флакончик - хрупкий, почти невесомый.
- Пустой уже, одно название, - ухмыльнулась Венда. - Но вещица красивая. Одевайся скорее, замерзнешь.
На столе уже дымилась большая миска картошки, вокруг, как спутники рядом с планетой, расположились плошки поменьше - с какими-то разноцветными то ли соусами, то ли салатами. Джил внезапно поняла, что от голода уже ничего не соображает - да что там, она даже бриллианты короны (если бы они у нее были) продала бы за миску похлебки! Платье отправилось в котел, ночная рубаха длиной до пят и шириной с четыре Джил была быстро надета через голову, и гостья заняла место за столом.
- Ну, и плохо же тебя кормит твоя хозяйка, - покачала головой Венда, глядя, как Джил уплетает картошку, не утруждая себя тщательным сниманием кожуры. - Кожа да кости! И голодная какая, как гончая перед охотой...
Комплимент вышел роскошный. Джил даже с сомнением посмотрела на пищу. Среди подруг она считалась самой упитанной... А может, тяготы и лишения уже сделали свое дело и расправились с лишними сантиметрами? Интересно, в этом доме есть зеркало?
- Ты ешь, ешь, - Венда поняла ее взгляд по-своему. - Охота у тебя, я так понимаю, не задалась... Кавалер, поди, десятый сон видит и не знает, как ты из-за него намучилась. Ну ничего, вот поправишься, потолстеешь - сами на руках на сен... на свидания будут носить. И искать никого не придется. Обещаю!
Она хитро подмигнула Джил, и та чуть не поперхнулась картошкой.
- Скажите, а вы давно тут живете? - спросила она, чтобы сменить тему.
- Да уж лет сорок, поди. Как родилась, так и живу. Еще отец нашего принца Гастона захаживал к моей матушке за лекарством от ломоты в костях, да за приворотными зельями. Ох, и охоч он был до женщин! А любил, говорят, всего одну, да и та... Нет, не нашенское это дело - про господ судачить. Уж чего знаем - о том смолчим, верно?
Джил кивнула и зачерпнула пригоршню кислой капусты из тарелочки. Капуста оказалась острой, как смертельная обида, у девушки чуть искры из глаз не посыпались.
- А я и говорю, уж коли ты король, то должен и меру знать, и правила. А то, видишь, учудил... До сих пор расхлебываем... Нет, не дело так говорить. И ожидание этой неведомой гостьи совсем нас не тяготит...
- По-моему, это очень интересно - ждать девушку, которая спасет мир, - сказала Джил, прожевав картофелину.
- Да, добавляет соли и перца, - кивнула Венда, хотя, на взгляд Джиллианы, соли и перца на столе и так было с избытком. - Вносит элемент новизны и ожидания чуда... Все это прекрасно, но я не понимаю, к чему эти возвышенные слова про спасение мира.
Джил чуть вином не подавилась.
- А ты не удивляйся, - сказала Венда, подождав, пока гостья прокашляется. - Вот, полотенце возьми. Это все принц придумал, а молва разнесла. Я-то против была, да кто ж меня спрашивал-то... Принцу нужно будет девчонку в узде держать, чтобы она с ним советовалась, чтобы боялась движение лишнее сделать, а уж он-то найдет, как этими движениями мудро распорядиться...
- Так что же, получается, эта гостья не спасет мир?
- Спасет, спасет, - вздохнула травница, доливая в кружку вина. - Кое-чью голову она точно спасет, а может, даже несколько голов. Возможно, город. Страну. Может быть, даже мир... Но не так это нужно обставлять, не так. И уж в любом случае, не нужно начинать дело со лжи. Кстати, вот что я тебе посоветую, поскольку в замке ты недавно... Держись в тени, милочка, и не высовывайся.
Джил, еще не переварившая сведения о спасении чьих-то голов и целых миров, только пискнула:
- Почему?
- Неладные вещи там творятся. Молва порождает чудовищ, и они летят на свет пророчества. Кто знает, кого дозвался принц своими неумеренными разговорами о предназначении и ожидаемой гостье?.. Замок... он не прост, он не дремлет. И задолго до принца там случалось... хм. Всякое, в общем, бывало. А тут еще вампиры... Впрочем, об этом-то точно говорить не стоит.
Джил поскребла ложкой в миске: картошка на удивление быстро закончилась. Венда смотрела на нее, ожидая реакции.
- Ой! Вампиры! - с некоторым опозданием (впрочем, компенсируемым эмоциональностью) воскликнула Джил. - Настоящие, взаправдашние? Ох! Какой ужас! А это не сказки?! Никогда не видела вампиров! И что же, они могут прилететь в замок?!
Венда удовлетворенно улыбнулась, расправила на коленях фартук.
- Ну, во-первых, вампиры не летают - это действительно сказки. Во-вторых, они в самом деле проявляют некоторый... эээ, интерес к замку. И порой это очень плохо кончается. Не далее как полгода назад, эх, не знаю, стоит ли об этом говорить...
- Стоит, стоит.
- Камеристка дворцовая, Мониста... Хорошая была девушка, правда, слишком любвеобильная... В общем, закрутила она очередной роман с заезжим трубадуром, да и начала на свидания бегать - тайно, разумеется, потому как явных интрижек принц Гастон не поощряет. И вот забрела она, бедняжка, в подвал, а там - вампир!..
- Неужели?
- Представь себе... Убил несчастную девушку, жестоко лишил жизни! Но Миранда - ты ее уже видела, наверное - услышала ужасные крики и мольбы о помощи, позвала стражников. Схватили супостата на выходе из подвала, да и сожгли на другой же день, в полдень. Монисту, крошку, похоронили - уж какую песню трубадур о ней сложил, ты бы слышала! Собирались заложить подвальные ходы, но позабыли. Однако вампиры - дело десятое. Я думаю, что подвалы ты без чужой помощи не найдешь все равно. И все-таки я знаю, что вампиры попусту никогда не собираются, не приходят без повода. А значит, чернокнижие в замке зреет, заговор... Тьфу, тьфу, что я такое говорю. Не слушай ты меня, дуру старую.
Она подошла к котлу, помешала в нем большой суковатой палкой, будто собиралась варить из грязного платья суп. По лицу ее прыгали яркие отсветы пламени. Джил даже показалось, что Венда сейчас возьмет приправы - перец, соль, лавровый лист - и начнет высыпать в котелок.
Вместо этого травница отложила палку и повернулась к гостье. Огненные отблески почему-то все так же плясали на ее лице. Девушка вяло сморгнула.
- Почти согрелась? На-ка, выпей еще вина...
Травница принесла с полочки маленький кувшин с плотно притертой крышкой. Из горлышка оглушительно пахло мятой, мёдом и яблоками.
- Глоточек, деточка, - голосом усталой нянюшки проворковала Венда и нежно, но твердо отобрала кувшинчик у Джил, которая только вошла во вкус. - Всего один глоточек... Больше не нужно, хватит.
Джил с некоторым сожалением отпустила сосуд, посмотрела на свои пальцы, которые никак не хотели распрямиться, на бревенчатый потолок, который внезапно поднялся куда-то высоко, к самому небу, на стол, который подпрыгнул и отлетел в сторону... Пол предательски ударил ее по затылку.
- Зачем... вы меня... отрави...? - прошептала Джил, чувствуя, как губы становятся чужими, будто пластилиновыми, и отчаянно не хотят повиноваться.
- Ну что ты, милочка... Кто же мог знать, кто же предполагал... И платье-то... Не пугайся.
Она наклонилась, заглянула в изумленные глаза девушки.
- Ты просто забудешь совсем немножко... Совсем чуть-чуть. Мне не следовало так много говорить тебе. Да, тебе - особенно не следовало. Спокойной ночи. На рассвете я тебя разбу...
Джил провалилась в черный колодец без сновидений, звуков и чувств.