Аннотация: Рассказ, которому не хватило каких-то ста с лишним баллов (или сорока семи мест), чтобы порвать "Грелку" осени-2004.
Слеза королевы
- Ах!.. О-о-х.
Зря я ахнул. Полы здесь такие скользкие, что проще цепляться руками за воздух, чем подошвами за паркет. Вот и сейчас - от собственного голоса меня всколыхнуло и повело.
- Подойди, - сказал Чёрно-белый.
В своем раздвоенном колпаке с бубенцами, в обтягивающем трико и куртке с буфами он выглядел величественным, как гора Карарат. Закатное солнце отражалось от золотой вышивки на его груди. Легендарный и неповторимый! Серый кардинал при дворе... Чёрно-белый.
Кто-то подтолкнул меня под зад, и я сделал несколько шагов. Вернее, проехался по натёртым до блеска паркетинам и затормозил, ловко зацепившись носками за ковёр.
- Да, ваше... ваше... да, - пробормотал я и поклонился. Чёрно-белый навевал на меня благоговейный ужас.
- Все вон, - скомандовал он, и шаги зашелестели по паркету. Где-то в глубине зала хлопнула дверь. Только после этого великий Шут повернулся ко мне и внимательно смерил взглядом.
- Ты знаешь, зачем ты здесь?
- На ярмарке... схватили и повели... учиться будешь, сказали...
- Ишь ты! Ватрушки прохожим впаривал так, что лоток дымился - а во дворец попал, так слова из тебя не вытянешь. Не робей, я сам тебя выбрал и теперь не обижу.
- Осмелюсь спросить... зачем вам ученик? Вы на вершине карьеры. Лучше и прославленнее вас нет никого в королевстве...
- Кхм. Я бы добавил: кроме королевы.
- Ой!.. Да, я хотел сказать, конечно, королева прославленнее, - спохватился я.
- И еще принцесса Идальга прославлена. Да не бойся ты, нас не подслушивают, - хмыкнул Чёрно-белый. - Для того, чтобы стать моим учеником, ты должен забыть о грубой лести. Тебе предстоит многому научиться. Начнёшь... пожалуй, начать тебе стоит с дворцового этикета, потом - ужимки и прыжки, а потом - отправишься в библиотеку, шутки изучать. Двести книг шуток, сто книг прибауток, да еще пятьдесят четыре автобиографии главных шутов королевства... особенно советую обратить внимание на автобиографии, написанные посмертно. В общем, ты принят на должность Бело-чёрного шутника при дворе ее величества королевы Смеяны. Рад?
Я понуро кивнул и наконец потерял равновесие. Дар речи и сознание тоже потерял. Всё сразу.
Очнулся я от того, что кто-то лил на меня из ковшика воду. Стало нечем дышать, и я фыркнул.
- Ты чего в обморок падаешь, как девица перед родами? Боишься?
Я протёр глаза - Чёрно-белый склонился надо мной.
- Боюсь.
В комнате было уже темно, только канделябры горели на стенах.
- Чего боишься?
- Такая должность... мне, простому разносчику! Я не смогу, не сумею, у меня нет способностей... Вот вы - вы другое дело! Вам от рождения дан талант!
Чёрно-белый выплеснул на меня остатки водички и поднялся с колен.
- Вставай. Я расскажу тебе, что за талант и откуда. Ты должен стать мне достойной сменой. Слушай.
- Давным-давно, много лет назад... да чего темнить, тридцатый год минул. Был я парень буйный, бесшабашный, нос по ветру, голова пустая... ну и решил в принцессины женихи записаться. Помнишь, поди, байку? Мол, кто принцессу Несмеяну рассмешит, мужем ее станет. Ну и характерец был у этой Несмеяны, просто пособие по психиатрии! Ей палец покажи - а она ревёт, слезами заливается. Мышь дохлую увидит - плачет, жалеет. Живую ей мышь покажут - рыдает, помрёт мышь-то скоро, жалко! В общем, налицо явные признаки душевного расстройства и затяжная депрессия. Ты слушаешь?
Я быстро закивал, торопя рассказчика.
- Ну и пошел я во дворец, в женихи записываться. А там - очередь. В одну дверь претендентов вводят, из другой - гробы выносят. Батюшка Несмеяны уж очень суров был, кто принцессу до слёз доведёт - тому и голову с плеч! Сам не видел, врать не буду, но гробы выносили. Слушаешь?
Я прокряхтел что-то убедительное.
- Стою я в очереди, душно, пить хочется, и взмок уже весь, а до царевниных покоев еще далеко. Очередь тянется галереями да коридорами. Уже ночь наступила, факелы зажгли, стоять уже сил нет... Запомнил я свое место да побежал на балкончик, воздуха глотнуть. Тут-то меня за жабры и взяли. Хочешь, говорят, в гробу поваляться? Или всё-таки жить предпочитаешь? Так припёрли, что не отвертишься.
- Кто припёр? - пискнул я.
- Ну, чёрные такие. С хвостами на манер коровьих, да и с рогами еще. И голоса у них такие... сиплые, тихие. В общем, достали контракт, чёрная бумага с алыми вензелями, всё по-честному, подпись кровью.
Я ахнул.
- Кровью, говорю, подпись, - кивнул Чёрно-белый. - Банально, конечно, но ничего не поделаешь. В контракте красным по черному: мол, тридцать лет и три года принцесса Несмеяна моим шуткам смеется и любит меня за это всячески, а потом - с первой ее слезинкой я к ним отправляюсь.
- Куда это - к ним?
- Вот бестолочь. Куда-куда... В ад.
За окном драматично громыхнуло, в стёкла заколотили крупные капли дождя. Молнии исчертили небо синими зигзагами. Очень красиво.
- И что? Что теперь? - с замиранием сердца выдохнул я.
- Пойдем - покажу. Ты теперь мое доверенное лицо, кроме тебя об этой истории никто не знает. Понял, какая на тебя ответственность легла? - Чёрно-белый по-отечески потрепал меня по макушке, взъерошил вихры. - Да ты не бойся. Узнаю, что кому-нибудь проболтался - сгною.
Пока мы шли полутемными коридорами до покоев королевы Смеяны, я пытался понять, что же меня смутно тревожит. Уже возле самой двери вдруг вспомнил. Пару лет назад младший Бело-чёрный шут ее величества был найден в одном из тёмных подземелий дворца. Заблудился, болезный, да так и помер от голода... в бочке со смолой. Какая неприятность. Как не хотелось бы повторить.
Мы подошли к огромным дверям, обитым золотой парчой с вензелями. Чёрно-белый без церемоний толкнул створку коленом и вошел, громыхая сапогами. Я семенил следом, боясь даже дышать. О том, что можно вот так, без церемоний, ворваться в покои ее величества, я не мог и помыслить!
Да и вообще, ночь на дворе... что люди подумают?
- Кто здесь? - сонным голосом промолвила ее величество, поворачиваясь на лебяжьих перинах под пуховыми одеялами. Поверх одеяла показалась пухлая рука и отдуловатое бледное лицо.
Через мгновение голос королевы окреп:
- Кто посмел ворваться в покои и разбудить ее величество королеву! Представься, завтра же тебе снесут голову! Глашатай, записывай!
- Да вот, привёл младшего шута познакомиться, - панибратски ответил Чёрно-белый, и я почти почувствовал, как моя голова катится с плахи на мёрзлую землю (снежинки забились в нос, лбом я больно стукнулся о выступающий из земли корень).
На моё удивление, королева вдруг разразилась громким хохотом. Говорили, что у нашего величества смех серебристый, как мелодия колокольчиков... врали. Громкому гоготу, который разнёсся по покоям, позавидовал бы и пьяный корабельный боцман.
- Чёрно-белый, ты как всегда неподражаем, - захлёбываясь от восторга, пробасила королева Смеяна. - И чем же меня порадует твой младший шут?
Я пытался было что-то промямлить, может быть, даже пошутить, но Чёрно-белый заткнул мне рот рукой в кожаной перчатке.
- Младший пока что нем, как рыбья голова. Но я уже учу его говорить.
Королева расхохоталась пуще прежнего. От смеха, кажется, даже треснуло зеркало у изголовья кровати.
- Уходи, милый друг, а то совсем сон мне собьёшь! - задыхаясь, проворковала она. - Я так старалась уснуть, и совсем уж было задремала...ха-ха-ха, и тут ты, хо-хо-хо. Иди, и шута своего немого уводи, сил моих нет, я спать хочу! Хи-хи-хи...
Мы откланялись.
Закрыв за собой дверь и оставив королеву успокаиваться, Чёрно-белый повернулся ко мне.
- Видел? Могу хоть коровой мычать, хоть азбуку ей читать - смеется, как заведённая. Правда, обманула она меня. Обещала ведь замуж выйти за того, кто рассмешит, да, видно, не глянулся я ей - шутом сделала, а замуж за принца иноземного выскочила. Правда, я не в обиде - отравила она муженька-то, а царство его себе оттяпала. Ну да ладно, дело прошлое.
Я молча кивал.
- Нам с тобой теперь в связке работать, младший. Придумать надо, как мне отправки по этапу избежать. Тридцать лет и три года скоро уж кончатся, и опять эта дурная баба реветь станет, как белуга. Тут мне и конец придёт - а помирать-то и не хочется! Есть идеи?
Мы вышли на открытую галерею. Со всех сторон сюда задувал ветер, капли дождя молотили по перилам, но зато и подслушать нас было бы сложно.
Идеи? Какие у меня могут быть идеи? Я завертел головой, пытаясь найти в окружающем мире хотя бы зацепку, хотя бы намёк на идею. Нужно что-то сказать.
- Я... может быть...
Сверкнула еще одна молния - ветвистая, как оленьи рога. В глазах запрыгали искры, а голове зазвенело так, что я пошатнулся. Бац! Это я стукнулся темечком об острый угол колонны, и в голове зазвенело еще отчётливей. А потом я понял, что отвечаю Чёрно-белому.
- Вам как, по-дурацки отвечать или по-настоящему? - спросил мой голос.
- То есть?
- Ну, мямлить или охать, за сердце хвататься и глаза закатывать? Или по существу сказать, что я думаю? - голос у меня стал жестким, ироничным. Что за чертовщина?
Чёрно-белый смерил меня оценивающим взглядом. Потом наконец понял и усмехнулся.
- Значит, прикидывался? Ты не торговец ватрушками?
- В некотором роде - да.
Да?
- Тогда кто ты? Откуда взялся?
Мои губы зашевелились, и я ответил:
- Кхм. Сложно объяснить. Меня к вам послали ... ну, простым языком говоря, белые, без рогов и без хвостов, но с крыльями. Спасать, значит, от исполнения контракта.
Ого!
Молния громыхнула еще раз, но как-то неубедительно.
- И-и-и-и, - Чёрно-белый протяжно втянул в себя воздух. - Вот оно, значит, как повернулось. И нужен я вам?
- Нужен-нужен, - заверил его я. - Есть в тебе качества, которые... впрочем, перейдем к делу. Копии контракта у вас не завалялось случайно?
Чёрно-белый посмотрел на меня с подозрением.
- С собой всё забрали: и бумагу, и перо, ничего не оставили. А зачем тебе?
- Все зависит от того, как поставлены условия. Что является стартовым случаем для наступления возмездия - истечение срока или первая слеза принцессы?
Чёрно-белый потёр лоб черной перчаткой.
- Не помню. А что - есть разница?
- Во втором случае есть масса способов избежать появления слезы. Не хотелось бы называть методы вслух... но я имею ввиду физическое устранение принцессы. Или физическое удаление слёзных желез. Правда, есть вероятность, что в процессе осуществления она все-таки успеет заплакать. Тогда - плакала наша работа. Ну и твоя жизнь, разумеется.
Я щелкнул пальцами, и позади нас неведомо откуда появился диван-канапе на два места. Жестом пригласил Чёрно-белого присесть. Тот посмотрел на меня безумным взглядом, но предложение принял.
- Давайте рассуждать логически.
Утро давно уже спустилось на землю, а солнце, наоборот, поднялось над землёй. Мы с Чёрно-белым согрелись изрядным количеством глинтвейна, и беседа наша протекала в облаке винных паров.
- А если принцессу... того, влюбить в себя? - спросил Чёрно-белый, отхлёбывая горячее пойло из бездонной кружки.
- И что нам это даст?
- Ну... сказать, что если она хоть раз посмеет заплакать, взаимности конец. Может, она испугается и не заплачет?
- Дамы имеют неприятную склонность обходить запреты. Они запираются в светлице и поверяют свои слёзы подушкам и плюшевым медведям. Увы, так мы ничего не добьемся. К тому же, влюбленная дама считает, что слезами можно разжалобить самое строгое сердце. Нет-нет, любовь исключить!
Чёрно-белый сделал еще один большой глоток.
- Тогда... может быть, нам ее украсть? Увезти в другое царство? Нанять ей нового шута? Чтобы не смела и слезой капнуть?
- Не думаю, что новый шут сможет иметь на неё такое же влияние, как ты со своим чёрным контрактом.
- А усыпить? Подмешать ей белладонну в вечерний чай - и пусть спит себе, не тужит.
- Физиологию знаешь? Королеву придётся кормить, мыть, переодевать и переворачивать периодически - ты представляешь, сколько мороки?
Я произнес эти странные слова, а сам тем временем отобрал у Шута кружку и с лёгким "чмок!" отправил ее в небытие. Как у меня это получилось?.. Чёрно-белый несколько минут обескуражено смотрел на собственные пустые руки, потом повернул ко мне лицо, до краев исполненное вселенской тоской.
- Я так надеялся, что мы найдем выход! Я думал, что ты станешь моим помощником и самым лучшим шутом! Ты сделал бы так, чтобы Она никогда не плакала! Я даже хотел, чтобы ты заключил... а ты...
- Заключил такой же контракт? Мы не должны идти у них на поводу. Такие правила.
Правила?
- Правила?
- Ну да. Нельзя позволить этим чёрным кроить мир по своему усмотрению. Либо мы уделаем их, либо они порвут нас как грелку...
Иноземной принцессе Идальге не спалось. Идальга недавно обручилась с сыном королевы Смеяны, но семейная жизнь оказалась скучной. Вот уже десять дней Идальга ждала, пока молодой муж вернётся с охоты и изъявит охоту провести время с женой. Дни тянулись медленно, как тянучка.
Идальга была красива, черноволоса и честолюбива, вынужденное бездействие ее бесило. Она вышила две подушки, прочитала три книжки и дважды выпорола горничную - но скука одолевала ее все сильнее. Кроме скуки, Идальгу одолевали нехорошие предчувствия: королева Смеяна выглядела бодрой и обещала прожить еще лет десять-двадцать. Этак Идальге придётся ждать корону до самой старости!
Принцесса встала с постели и накинула шитый золотом пеньюар. Пожалуй, нужно прогуляться, посмотреть по сторонам... кажется, в шутовских покоях появился новый красавчик, блондин, Бело-чёрный шут. Он ведь не откажет будущей королеве в нескольких минутах смеха?
По углам тёмных коридоров шарахались кошки, обделывая свои ночные кошачьи делишки. Запоздалые слуги склонялись перед принцессой в поклонах, а служанки делали вежливые книксены. Идальга немного поплутала по коридорам, но наконец нашла Бело-чёрного шута.
Славный, хорошенький, белобрысый - сущий ангел, он прикорнул на небольшой танкетке у входа в покои королевы. Розовая щёчка трогательно выступала из россыпи пшеничных локонов. Двухвостая шапка с бубенцами съехала, обнажив стриженый затылок. Подбородок с ямочкой, маленькая родинка над левой бровью... совершенно очаровательный шут!..
Идальга присела на танкетку рядом с шутом и положила нежную ручку туда, где сердце. Кружевной воротничок шутовской рубахи расстегнулся, обнажив белую шею, покрытую нежным пушком... Идальга не удержалась и запустила руку за ворот куртки.
Внезапно под обшлагом она нащупала плотную бумагу, свёрнутую в свиток, и любопытство взяло верх над нежностью. Была-не была! Цепкой лапкой Идальга вытащила свиток из укромного местечка и, отбежав за угол, развернула.
Кровь прилила к ее бледным щекам.
Белая бумага, красные вензеля, все как положено. Даже подпись... неужели кровью?
"КОНТРАКТ. Я, королева Смеяна, обязуюсь смеяться всем шуткам Чёрно-белого шута отныне и до скончания времен, и взамен буду вечно юна, красива и здорова. Условие: если же я пророню единственную слезу, стану уродливой и немощной старухой. Дата. Подпись. Место для печати"
Идальга в ужасе смотрела на позорный манускрипт. Эта старая ведьма посмела подписаться на вечную молодость??? Она будет хорошеть день ото дня и наслаждаться своей красотой? А в это время юная Идальга будет взрослеть, стареть, покрываться морщинами и оставаться всего лишь наследной принцессой?? Не бывать этому!
Сунув контракт в корсаж, принцесса устремилась к дверям в королевские покои. Толстые створки, обитые парчой, подались, и красавица принцесса оказалась в большой тёмной комнате, перед кроватью с бархатным балдахином. В воздухе пахло розами и серой.
На кровати возлежала юная, прекрасная и обворожительная королева Смеяна. Такой она не была даже в лучшие свои годы: алые губы, тронутые нежным румянцем щеки, пушистые чёрные ресницы... по подушке живописно рассыпались крутые локоны. Она была обворожительна, на лице застыло обиженное детское выражение. Выходит, контракт не шутка, не дурацкий шутовской розыгрыш!..
Указательный палец королевы был перевязан батистовым платочком. Рядом, на тумбочке, лежал тонкий стилет и перо, испачканное красным.
Кто-то чёрный, в длинном плаще, под которым угадывались рога и копыта, тихонько переминался с ноги на ногу в углу королевской опочивальни. Но Идальга ничего не видела и не слышала: она уже схватила тонкий нож и занесла его над головой бессовестно спящей красотки королевы. Бессовестно красивой и юной королевы...
Что я делаю? - успела подумать Идальга.
Что надо, то и делаешь, - безапелляционно ответил тихий сиплый голос, и принцесса резко опустила стилет.
Я спал и видел свою премию. Даже во сне я не переставал собой гордиться... Всё складывалось как нельзя лучше: королева жива, Чёрно-белый шут цел, нашим чёрным конкурентам придётся ждать, пока королева нарушит свое обещание, а какая женщина согласится расстаться с вечной молодостью?.. В общем, я провернул дельце в лучших традициях небесной канцелярии и полагал, что мне выпишут тонну-другую амброзии и дадут отпуск. В тёплых снах меня ласкали мягкие морские волны, покупатели разбирали ватрушки, а нежные нимфы касались моей груди тонкими пальчиками... пожалуй, даже слишком настойчиво касались. Но я не проснулся.