Аннотация: Задумывалось как пародия на Толкиена и не мной... Опубликован под псевдонимом Alex S.S. Rat в журнале "Порог" N3, 2001.
"Как такой маленький пацак может быть таким
меркантильным кю?"
Х/ф "Кин-дза-дза".
- Пшел вон отсюда!!!
Дверь с треском распахнулась, и на мостовую вылетел всклокоченный побитый Тяпа Няпа.
- Эй! Мои вещи!
Мешок угодил ему в лицо.
- Паршивый неумеха!
Дверь затворилась с мерзким скрипом.
Он молча встал, поднял мешок и, плюнув с кровью на табличку "Школа лучших бойцов королевства Дянь-Тянь", поплелся вверх по улице.
Пора искать пристанище, а лучше, чем таверна, не найти. Там можно встретить тех, кто покупает, продает, сдает в наем и предлагает прочие услуги. Но Тяпа покупать не собирался, он хотел найти работу и местечко для ночлега.
Пустая улица дымится пылью в солнечных лучах. Близится полдень. В это время вся голытьба окраин вкалывает на полях, простые горожане трудятся в подвалах мастерских, а представители довольно бедной знати скрываются в домах и садиках от утомительного зноя.
Таверна, что приметил Тяпа Няпа, была не очень крупной и довольно старой, но именно оттуда по всей улице волнами разносились ароматы. Они манили, брали за душу и вели единственно возможным курсом.
Чуть впереди пылил, едва передвигая ноги, ветхий старичок. В борьбе за право двигаться своим ходом он опирался на длинную ручку тяпки.
Вдруг громкий хриплый рев прервал мертвящую полуденную негу. Десятка два осипших голосов орали что-то невозможное, схожее и с гимном, и с портовой бранью одновременно.
Дом за спиной у Тяпы Няпы будто бы взорвался изнутри. Из каждого окна, из каждой двери выскочили орки и оравой с диким ревом понеслись по улице.
"Вот ё мое", - успел подумать Тяпа Няпа, отползая в стратегически удобную канаву. Про такие налеты он много слышал, но впервые видел сам. С недавних пор орки стали проникать в города и поселения людей посредством магии, возникая в пустых домах, на площадях и улицах совершенно неожиданно. Они проносились по селению, сметая все на своем пути, и точно так же исчезали, как будто никого и не было.
А на пути похожей на стального пьяного ежа ватаги очутился ветхий старичок.
Дедок как будто ничего не делал, но, столкнувшись с ним, орчья орда разделилась на две части. Половина орков разлетелась по всей улице. Старик засеменил своей дорогой, но оставшаяся шайка навалилась на него. Мечи свистели и рубили, дибины и кастеты несли смерть. Через минуту из всей шайки на ногах осталось только двое, все остальные полегли от лап своих товарищей. Старик огрел их длинной тяпкой, и последние захватчики утихомирились в пыли.
Победа! Тяпа Няпа начал выбираться из канавы, но тут же
Второй отряд достиг не многим больше первого. Над самым ухом Тяпы Няпы зарокотал волшебный гром, и орки стали падать как подкошенные. Один из них в отчаянном прыжке пытался скрыться в переулке, но стрелы магии били без промаха.
Несмело Тяпа зыркнул из канавы левым глазом и увидел своего спасителя. Пресветлый маг в походном облачении стоял в каком-то шаге от канавы. Его высокие ботинки попирали землю, блики радостно играли в чехарду на бритом черепе, срываясь на одежду в камуфляжных пятнах. В руке дымился скорострельный посох.
- Ну? Твою мать! Чего уставился? - исторг благословенье белый маг. - Вылазь оттуда.
Пресветлый обошел всех орков, добивая шевелящуюся нечисть. Все как положено, - контрольным громом в голову.
- Чего стоишь? Старик живой еще, хватай его и марш в таверну!
- Все вон!!!
Маг лично вышвырнул на улицу замешкавшегося пьяницу. Все остальные посетители покинули таверну не вступая в спор, особо нервные воспользовались окнами.
- Все вон!!! Хозяин! Притащи мой саквояж!
Маг скинул со стола у входа кружки, миски и объедки.
- Клади сюда старика.
И Тяпа торопливо скинул тело на столешницу.
- Поаккуратней, идиот! Добьешь беднягу.
Поправив тело, маг послал Тяпу далеко, потом за лампой.
Через минуту появился перепуганный хозяин и притащил волшебный саквояж с крестом на крышке.
Последовавшие полчаса показались Тяпе ночным кошмаром. Маг резал тело старика, извлекая стрелы и обломки лезвий, колол безжизненное тело, штопал раны, будто дырки на одежде. Но, наконец, все это кончилось. Маг опустился на скамейку, сказал устало: "Будет жить..." - и тут же, сидя, задремал.
Хозяин с Тяпой унесли мага наверх, а тот сквозь сон благословлял их. Хозяин радовался несказанно: пресветлый многократно помянул его и всю его семью, включая предков и потомков на десяток поколений.
Закинув мага на кровать, усталый Тяпа медленно побрел обратно.
В дверях его остановил невнятный окрик.
- Слуга, останься! - закончил маг тираду и блаженно захрапел.
Хозяин убежал, но вскорости вернулся, сунув Тяпе миску, полную пельменей, и кувшинчик саке. Слуга мага заслуживал особого внимания.
Из приоткрытой двери доносился мерный гул таверны. Гости снова принимались за еду. Вышвырнутый пьяница занял свое место под порогом, каждый, кто входил в таверну, спотыкался об него и благословлял.
- А ну, вставай! Чего разлегся? Твою мать!
Очередной тычок под ребра разогнал остатки сна. Пресветлый маг будил его несильными пинками.
- Вставай, умойся, чмо чумазое, поговорить с тобою надо.
Вернувшись, Тяпа обнаружил полностью накрытый стол с приборами для двух человек. Маг собирался накормить его, - хорошее начало.
- Садись. Займемся делом.
Маг налил стопку водки, выпил, крякнул, подобрел.
- Тебе чертовски повезло, мне срочно нужен ученик. А заодно слуга. Ты понимаешь?
- Да, - попытался ответить Тяпа Няпа, но язык предательски прилип к гортани, а пельмень встал поперек горла. Лишь сдавленный хрип и судорожное подергивание были ответом.
- Я вижу, понимаешь. Твой ответ?
- О-о-о... Д-да, мой господин.
Тяпа выскочил из-за стола и с размаху бухнулся магу в ноженьки, тот оглядел застывшую фигуру и остался доволен.
- Вставай, - и маг слегка помог ему пинком под ребра. - Садись на место, ученик. Хоть представляешь, в какое дерьмо ты влип?
Внутренности Тяпы съежились в комок, а желудок пожелал избавиться от превосходной пищи.
- Теперь я твой ночной кошмар, твой самый страшный сон. В любое время суток: днем, ночью, утром, вечером, - ты будешь проклинать меня и этот миг. Ты будешь ненавидеть и бояться меня. Но если я скажу "умри", ты умрешь, а если скажу "живи", оживешь. Отныне для тебя один закон - я. Один бог, друг и враг. Ты должен быть сильней, быстрей, хитрей, умней любого человека в этом мире. Может быть, подлей, но таковы все маги. Ты выучишь секретные приемы боя, овладеешь тайной громов, изучишь врачевание. Но как ты думаешь, зачем тебе все это?
- Ну... - ошарашено промямлил Тяпа. - Наверно, чтобы стать магом...
- Это и так понятно. А зачем это нужно магу?
- Так ведь остальные этого не умеют...
- Ну, ты болван! Ты думаешь, что все эти мучения маг должен претерпеть лишь из паршивого желания немного повыпендриваться?
- О, нет, конечно!
- Все то, что я сказал, и вправду отличает нас от простых людей. Взять в руки посох мага, не значит стать им. Наши знания и наши навыки - вот то, что отличает нас от штатских. Но это очевидно, и я спрашивал совсем другое. Зачем нам эти знания?
- Чтобы бороться с орками?
- И только?
- Ну, и с прочей нежитью...
- И правда нежитью... Но ты опять не думаешь. Запомни, либо твоя голова начнет сама работать, либо я ей помогу.
Маг веско помахал пудовым кулачищем перед носом Тяпы Няпы:
- Я жду ответа.
- Тогда, наверное, это бизнес?
- Ха! Черта с два! Мы ничего не продаем, и этим тоже отличаемся от штатских. Мы не торговцы. Когда ты станешь магом, ты забудешь о деньгах. В любой деревне люди отдадут тебе последний кусок хлеба и единственное одеяло, а ты сделаешь для них все, что в твоих силах. Ты станешь их защитой и опорой. Вылечишь от болезней и спасешь от бесчинства нежити. Но никогда ты не будешь торговаться. Маг никогда не просит надбавки, он говорит лишь "да" и "нет". "Да", если может справиться с напастью, и "нет", когда бессилен. Это кодекс, по которому живут все маги, и если кто-нибудь его нарушит, все мы ополчимся на него. А почему мы это сделаем?
- Не знаю.
- Ну, ты и дурак, однако, братец, - добродушно усмехнулся маг, долив немного доброты в стакан. - Ведь если мы будем брать гонорар за свои услуги, то за кров и пищу нам тоже придется заплатить. И тут мы попадаем в старый добрый денежный круговорот. За каждого убитого орка мы будем требовать оплаты и проходить мимо несчастных, чья беда стоит дороже всех их денег. Теперь ты понимаешь, что без них гораздо лучше?
- Да, конечно. Гениальная идея, - Тяпа засиял, как медный тазик. - Почти как в Святых Книгах Предков. Делай добро, и оно стократ к тебе вернется!
- А вот это - глупость! То, что я сейчас сказал тебе, всего лишь одна сторона медали. А правда в том, что мы ведем войну.
- Войну? Но королевства не воюют много лет!
- Впервые за столетия мы боремся не меж собой, а за спасенье рода человеческого, - маг выдержал многозначительную паузу. - Все эти орки, тролли и другая нежить - порождения Мирового Зла, которое стремится уничтожить человечество. И только помощь магов позволяет людям биться с нечистью на равных. Мы ведь тоже люди и не можем оставаться в стороне.
Маг смахнул тарелки со стола, не разбив при этом ни одной, вынул из кармана потрепанную карту и развернул ее.
- Смотри, засранец, вот Цонтрол-Центер - средоточие мерзости, рассадник нежити. Но это не порождение магической силы, как все думают. Все, что творится злого на земле, дело рук человеческих.
- И орки?
- А! Ведь соображаешь, твою мать! В Цонтрол-Центере есть люди, которые выращивают орков, как крестьяне рис на полях. Вот с этими-то людьми нам и предстоит бороться. Их сила очень велика, но день придет, и мы...
Он не договорил и потянулся за стоящим у кровати посохом. "Аста ла виста", - просипел кто-то над ухом Тяпы Няпы, и арбалетный болт разворотил грудь мага. В испуге Тяпа обернулся: под потолком висела тварь и скалилась в усмешке.
Удар по голове. Мир завертелся и погас.
Сначала было просто темно. Его как будто вынули из тела и подвесили в чернильной пустоте. Но вскоре появились голоса. Один знакомый - сипатый, другой - устало-избалованный, как будто говорит ребенок трехсотлетнего возраста.
- Зачем ты приволок мне это?..
- Он был вместе с магом, господин.
- Ну, и убил бы его... вместе с магом... Разве это сложно?..
- Нет, мой господин, несложно. Но я принял во внимание одну из ваших директив.
- Какую?..
"Говорит, как будто с каждым словом умирает", - разозлился Тяпа Няпа. Как ни странно, это помогло сосредоточиться, голоса стали отчетливей, а собственное тело ощутимей.
- Поиск и изъятие потенциальных учеников, - отрапортовал сипатый.
- А этот тут причем?.. - спросил "умирающий лебедь".
- Предположительно ученик мага.
- Так убить надо было... Ученики, как и маги, - безнадёжны...
- Предположительно новый ученик. Согласно предварительной информации объект недавно потерял ученика, значит, доставленный мной человек еще не прошел курс обучения у мага.
- Молодец, Джугэ Лян... Хорошо излагаешь... Что-то он плохо выглядит... Позаботься о нем...
Поток холодной воды обрушился на Тяпу. Во избежание дальнейшей помощи, он попытался разлепить веки, как ни странно ему это удалось.
- Очнулся?.. Молодец...
Над Тяпой возвышалась тварь из таверны, рядом с ней сидел в каком-то странном кресле седой дедок, напоминающий намоченную мумию. Предсмертный голос явно принадлежал ему.
- Вставай... Еще успеешь отдохнуть... раз Лян пригласил тебя... к нам в гости...
Тварь протянула лапу и, как котенка, подняла Тяпу Няпу за шкирку.
- Встал? Ну, хорошо... Лян, отведи его... в гостевую камеру...
Тварь потащила Тяпу, потерявшего сознание от резкого рывка.
- Да, ты талант... - предсмертный голос снова пробудил его. - Умеешь вовремя очнуться...
- Где я?
- В гостевой камере...
- Но где это?
- В Цонтрол-Центере... У меня в гостях...
- Цонтрол-Центер? У тебя?
- Да... Я здесь хозяин... И на правах хозяина... хотел бы пригласить... тебя со мною отобедать...
Такая речь потребовала много сил. Дедок выталкивал слова, как каменные глыбы.
- Умойся... Новая одежда в шкафу... Лян проследит и проводит тебя... в обеденную залу...
Дедок махнул рукой и кресло силой магии само увезло его. В дверь протиснулась сипатая тварь.
- Сначала умойся, хозяин не любит чумазых аборигенов.
- Кого?
- Тебя. Умывальник за дверью.
Вернувшись, Тяпа обнаружил кровать заправленной. Поверх покрывала лежала новая одежда.
- Переодевайся, обеденное время скоро.
Обеденная зала потрясала воображение, как и весь Цонтрол-Центер. Все в нем напоминало замки высшей знати, но чем-то неуловимо превосходило их. И дело было не в размерах или роскоши. Скорее в ощущении комфорта и надежности. Как это ни странно, орков видно не было.
- Проходи... Садись... Нечасто здесь бывают гости...
Дедок сидел в своем волшебном кресле. Между ним и Тяпой расстилалась необхватная столешница, без опор висящая над центром зала.
- Куда садиться-то? - удивленно спросил Тяпа, в комнате не было ни скамей, ни кресел, ни стульев.
- Лян... Помоги гостю...
Тварь вытащила из-за спины стул, но Тяпа мог поклясться, что раньше его там не было.
- Угощайся... Бери что хочешь, если... до чего-то не дотянешься... скажи Ляну...
- Спасибо. Как Большое Угощенье.
- Что?.. Что еще за угощенье?...
- Самый лучший праздник у меня на родине. Всех кормят сытно, вкусно, на халяву.
- Это не халява... Сейчас решается твоя судьба... Но я не люблю решать чужие судьбы... на голодный желудок...
- Казнить будете? -поинтересовался Тяпа, накладывая полную тарелку, чтоб хоть наесться перед смертью.
- Ну, вот еще... Люди мне нужны... Найду уж... как тебя использовать...
- В рабство продадите?
- Рабство?.. Лян, о чем он?..
- Рабы - бесплатная рабочая сила, мой господин.
- Ах... Арбайты... Нет... Продавать тебя не буду... Здесь применение найду... Хотя арбайтов у меня хватает...
- Вы их выращиваете?
- Молодец... Соображаешь... Выращиваю...
- Как рис?
- Ой... - дедок затрясся в неожиданных конвульсиях. - Насмешил... Лян, он смертельно опасен... Такими шутками можно убить...
- Ой! Ой! - деда скрутило не на шутку. Отсмеявшись, он продолжил. - Дал же бог фамилию... Зови меня господином... Меня так все зовут... Имя уже забыли... за две тысячи лет...
- Две тысячи?
- Что?.. Не похоже?..
- Нет.
- И все же правда... Лян... ведь правда?
- Да, мой господин, хотя я при вас состою только тысячу восемьсот лет с хвостиком.
- Его я тоже вырастил... - похвастался дедок. - Давно дело было... Лучший образец... остальные все какие-то... тупые... Только как арбайты и годны... да налеты устраивать...
- Налеты?
- Да... То, что вы называете нежитью... выращивается здесь...
- Но зачем?
- Сначала расскажи... что успел... открыть тебе мерзавец... которого убил Лян...
- Вот именно... мародер... Все ваши маги просто недоучки... сбежавшие отсюда... Ищут базы.. грабят их... Но это позже... А сейчас рассказывай...
- Он, - Тяпа решил не произносить слова "маг", - сказал, что идет война между людьми и нежитью, которую выращивают в Цонтрол-Центере. А потом явился Лян и убил его.
- Все?..
- Все.
- Молодец... кратко излагаешь... Теперь послушай правду... Это не война... Это тренировка... эксперимент по улучшению расы... Когда-то... во времена моей молодости... люди были гораздо могущественней... Они все могли жить... в таких домах... как Цонтрол-Центер... Рабы были не нужны... их заменяли арбайты... Их умели выращивать... помногу... не так как я... И люди размякли... обленились... потеряли жизненную хватку... И пришла беда... Не орки... нет... Огромный камень с неба... Многие погибли... Многое было разрушено... А люди не смогли... восстановить... Одичали... опустились... Просто мерзость... Цонтрол-Центер существовал уже... тогда... Это была научная база... То что вы зовете магией... это не волшебство... не чудо... Это мастерство людей прошлого... Люди которые жили здесь...тогда... спаслись и решили...что такое не должно... повториться... А для этого... нужно тренировать людей... Нужно растить их... и готовить...
- Но как? Как можно подготовить людей к камням с неба?
- Зачем к камням?.. Хотя и это можно... У нас много... всякого оружия... Иногда мы устраиваем... землетрясения... наводнения... ураганы... Это полезно... Нужно тренировать не только тело... но и душу... воспитывать волю к жизни... Для этого я и выращиваю орков... Они убивают... неспособных выжить... Орки - санитары общества... Очищают его от больных... и слабых духом людей... Остаются только сильные...
- Так значит вся нежить подчиняется вам?
- Мне... я - хозяин... руководитель эксперимента...
- Но это же огромнейшая армия! Вы могли бы захватить весь Дянь-Тянь!
- И не только... Дянь-Тянь... Весь материк... но для чего?.. Мне не нужна власть над людьми... над слабыми людьми...
- Но вы могли бы сделать их сильными!
- Природа сама... делает людей... сильными и слабыми... Я только помогаю... отделяя зерна... от плевел... Всего лишь ускоряю... естественный отбор... Беда ведь ждать... не будет...
- А разве ваши налеты не беда? Не горе для тех, кого вы убиваете? Чьи дома сжигают ваши слуги?
- Ты еще молод... Не все понимаешь... Иногда нужно... отрезать палец... чтобы спасти руку... У человечества много... больных пальцев... Тебе пока трудно... осознать всю пользу... моей работы...
- А зачем вы тогда убиваете магов?
- Я же говорил... они - не маги... Просто мародеры... недоучки... Мои слуги... выбирают самых лучших... и приносят их сюда... Я учу их... Мне нужны помощники... Большинство остается здесь... но некоторые уходят в мир... Они хотят мне помешать... Ищут заброшенные базы... Воруют оружие, лекарства... Хотят защищать людей... Это глупо... Они же вредят им... Ослабляют общество...
- Но как они уходят? Отсюда ведь так просто не сбежать!
- Почему?.. Выходы никем не охраняются... Сюда не всякий... может придти... а вот уйти... пожалуйста... никто не держит...
- Но ведь проще задержать здесь, чем ловить там?
- Я верю в свободу воли... в свободу выбора... Думаю... ты это оценишь...
- Я? Почему?
- Я предлагаю тебе... выбрать... Можешь стать... моим учеником... А можешь отказаться... и стать арбайтом...
- Учеником, - мгновенно выпалили Тяпа Няпа. Рабом он становиться никак не хотел.
- Тогда... сегодня ты свободен... Занятия начнем завтра... Походи по дому... Осмотрись... Тебе здесь жить...
- Лян будет следить за мной?
- Зачем?.. Ты боишься заблудиться?..
- Нет.
- Тогда обойдешься без... провожатого...
- Я действительно свободен?
- Разумеется...
Тяпа неуверенно встал, прошел к двери, косясь на Джугэ Ляна. Тварь не смотрела на него. Похоже, что, действительно, свобода.
"Пожалуй, мне здесь нравится," - чуть осмелев подумал Тяпа Няпа.
Обрывок газеты "Истовая правда".
На одной стороне крупный заголовок "Большое Угощение в честь двухсотлетнего правления Тяпа Няпа".
На другой стороне заметка петитом:
"Вчера 147-м специальным корпусом военизированной полиции его императорского величества Тяпа Няпа было подавлено очередное антинародное восстание в провинции Дянь-Тянь. В ходе операции уничтожено более тысячи боевиков. Главари преступников арестованы и предстанут перед справедливым народным военным трибуналом. Все заговорщики превентивно приговорены к смерти посредством четвертования. Приговор обжалованию не подлежит.
После образцово показательной казни состоится массовое народное гуляние с Угощением и фейерверком".