Кожевников Алексей Борисович : другие произведения.

Барабанные палочки

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    История о том, что даже самый безобидный, робкий, слабый человек, особенно ребенок, рано или поздно найдет в себе силы, чтобы достойно ответить обидчикам и обманщикам.

  1
  
  Время истрепало лестницу. Ее когда-то прочные ступени отзывались на шаги клубами пыли и сухим шуршанием стекающего вниз каменного крошева. Отдельные участки полностью разрушились. Под ними приходилось пробираться по завалам, опасаясь, что на голову посыплются обломки. Над провалами когда-то были переброшены времянки, грубо сбитые из досок. Дерево местами сгнило и однажды проломилось под ногой у Стаса. Пошатнувшись, он едва не рухнул в круглое отверстие, пронзающее башню от вершины до подножия, но Тайный Страж в последнюю секунду удержал его, схватив за руку. Его тонкие сильные пальцы стиснули запястье так, что Стас непроизвольно охнул, но испуганно зажал ладонью рот. Звук заметался от стены к стене, отражаясь и приумножаясь, будто бы невидимая птица билась о шершавый камень, хрипло вскрикивая при каждом ударе.
  - Тише... тише... - прошипел сквозь зубы Страж.
  Они продолжили подъем, когда последний отзвук рухнул на пол башни и затих.
  Добравшись до вершины башни, Стас устал и запыхался. Он дышал, как паровоз. Палочки, так залихватски заткнутые за пояс перед восхождением, сбились и мешали на каждом шагу, впиваясь то под ребра, то в бедро. Площадку, на которой они оказались, опоясывала толстая, но низкая стена в половину человеческого роста, из которой вылезали мощные высокие зубцы.
  Пыхтя и отдуваясь, Стас присел у стенки и прижался к ней, стараясь получить как можно больше накопленной камнем прохлады. Палочки он вытащил, теперь они лежали на коленях, такие же неутомимые, как Тайный Страж.
  - Ну, вот мы и на месте. Ты устал, Барабанщик?
  - Устал.
  Стас вытолкнул слово, как застрявший в горле камешек.
  - Удивительное дело, - покачал головой Тайный Страж, - ты, Барабанщик, такой маленький и слабый, а какая невозможная сила прячется в тебе. Но до поры, до времени ее не видно. Так что ты пока отдыхай, куда нам торопиться.
  Он залез на парапет и застыл между двумя зубцами, вглядываясь в темноту.
  - А что там? - малость отдышавшись, поинтересовался Стас.
  - Я пока не буду говорить, ты должен сам увидеть это.
  Стас поднялся, привычным жестом сунув палочки за пояс.
  - Помоги мне.
  Ухватившись за протянутую руку Стража, он вскарабкался на парапет. Крохотные трещинки разбежались у его ног. "Как странно, - удивился Стас, - ведь Страж гораздо тяжелей меня, но подо мной стенка трескается, а под ним - нет".
  Страж указал во тьму:
   - Смотри.
  Сперва он не увидел ничего, лишь острые, как иглы, звезды в небе и бледное лицо Тайного Стража, напоминающее вытянутую сверху вниз Луну. Но постепенно он привык, и темнота, царившая за городской стеной, немного отступила. Словно невидимые двери распахнулись перед ним, открыв бескрайнюю равнину. Где-то далеко на горизонте высились неясные громады - может горы, может лес. Ночь продолжала играть в игры с расстоянием, превращая муху в слона и пропуская сквозь игольное ушко стада верблюдов.
  "Я ничего не вижу", - хотел уже пожаловаться Стас. Самая обычная равнина, ну бугристая какая-то, как будто вспаханная пьяным великаном. На секунду Стас представил этого громилу, шатающегося вместе с плугом и взрывающего землю хитрым узором неровных борозд, и распевающего во все горло песни. Он тихонько хихикнул, и огромное поле, словно замершее в ожидании сигнала, всколыхнулось в едином порыве.
  Бугры задвигались. Странные фигуры, словно слепленные из теней и тьмы, подпрыгивали, дрались, бегали в полнейшей тишине. В холодном свете звезд внизу кривлялась, дергалась толпа уродцев, похожих одновременно на людей и пауков. Их руки, ноги, туловища, головы все время двигались, растягиваясь и сжимаясь, выпрямляясь и ломаясь в самых неожиданных местах. Они, сплетаясь, как один тянули руки вверх.
  Стас отшатнулся и свалился с парапета.
  
  2
  
  Опомнился Стас только, когда деревенская пыльная улочка внезапно сменилась гулкой брусчаткой мостовой. Он поднял голову и сквозь слезы попытался разглядеть, где оказался. Вокруг все было совершенно незнакомо. Последние полчаса прошли как будто в тумане. Даже неразлучный барабан остался на траве у шалаша, который местные мальчишки называли штабом. Только палочки, судорожно сжатые в руке, напоминали о нем. Наверно, надо бы вернуться, подобрать его. Но Стас не знал, куда идти.
  Обида оказалась очень сильной. Словно пьяный или тяжело больной он брел, куда глаза глядят, почти не видя ничего, сворачивая в первые попавшиеся улочки и переулки. Случись такое в городе, он бы давно уже попал под машину, но в засыпающем поселке Стасу попадались лишь собаки. Прорычал где-то вдали трактор, и все стихло.
  Теперь, когда обида схлынула, пришла растерянность. Улица гораздо больше походила на рисунок в детской книжке. Домики, стоящие на ней, были каменные двухэтажные, - не кирпичные или панельные, - а именно каменные. С островерхими треугольными крышами, крытыми блестящей черепицей и увенчанными шпилями с фигурками животных - флюгерами. Сгустившийся до ночной темноты сумрак разгоняли фонари. Они стояли на чугунных черных ножках, а верхушки утопали в ярких шарах света, как бывает только на картинках или поздравительных открытках.
  Стас неуверенно потер глаза. Возможно, запоздалая слеза, повиснув на ресницах, искажает свет и превращает электрические фонари в такое чудо. Ничего не изменилось. Испугавшись, он шагнул назад, чтобы вернуться на ту улицу, с которой вышел, но наткнулся на шершавый камень. За спиной там, где он только что прошел, была стена.
  Растерянность нахлынула на Стаса, ноги безвольно подогнулись, и он сел на корточки, бессильно привалившись к стенке дома. А ведь день начался так хорошо. И снова горькая обида прилила к глазам слезами. Стиснув зубы, он сдержался.
  - Мальчик! Ты чего здесь делаешь? Ты почему не дома?
  Вздрагивая от загоняемых в себя всхлипов, он поднял глаза и увидел высокого странного человека. Все в нем было какое-то неправильное, необычное: лицо, фигура и одежда. Незнакомец был одет в мешковато сидящий серый костюм, из-под которого выглядывал клетчатый жилет. На шее был завязан толстеньким узлом платок, напоминающий расцветкой пионерский галстук. Все это болталось на тощей фигуре, словно на вешалке или игрушке, скрученной из проволоки. Его макушка подпирала шляпу - щегольской цилиндр. Такие Стас раньше видел только в фильмах, но в реальной жизни не встречал ни разу. Но самым примечательным было лицо. Невероятно бледное, не отличающееся белизной от чистейших перчаток, в которые были затянуты длинные тонкие, но сразу видно цепкие, пальцы незнакомца.
  Стас испугался и не отвечал.
  - Так, значит, ты потерялся? - покачал головой незнакомец. - Хочешь, я отведу тебя домой?
  - Но я не знаю, где мой дом.
  - Но ты откуда-то сюда пришел?
  - Оттуда, - Стас махнул рукой, указывая зажатыми в руке палочками на стену.
  - Ты пришел оттуда?
  Незнакомец резко наклонился, так что его бледное лицо мгновенно оказалось вровень с лицом Стаса, а глаза уставились на что-то рядом с правым ухом мальчика.
  - Так ты барабанщик? И пришел сам не знаешь откуда?
  - Д-да... так... - испугано ответил Стас. Он понял, что этот странный человек разглядывает палочки.
  - Значит, я нашел тебя! - восторженно воскликнул незнакомец, и его глаза блеснули.
  От неожиданности Стас еще сильнее вжался в стену дома, чувствуя как впечатывается в спину неровный серый камень. Ему хотелось раствориться в грубой кладке, спрятаться в ней от пронзительных глаз незнакомого человека. Затянутые в белоснежные перчатки пальцы протянулись, чтоб схватить его.
  - Не надо... - прошептал он, - ну, пожалуйста, не надо...
  Незнакомец так же резко выпрямился и отдернул руку.
  - Извини, я не хотел пугать тебя. Я слишком долго ждал тебя и каждый день искал.
  - Зачем? - чуть громче шепота спросил Стас.
  - Ты нужен мне и этому городу.
  - Зачем?
  - Это слишком долгая история, чтобы рассказывать ее на улице, пойдем со мной, ты все узнаешь.
  Стас не знал, что ему делать. Он боялся отправляться в неизвестность с этим странным человеком. Но остаться одному было еще страшнее.
  - Поднимайся, у нас мало времени, - незнакомец протянул руку, помогая Стасу встать.
  - Зачем нам надо торопиться? - удивился Стас, оглядывая спящую улицу. Еще минуту назад пугавшая его, теперь она казалась совершенно безобидной. Разве что слишком тихой. Сквозь закрытые ставни не доносится ни единого звука - не мяукают кошки, не стрекочут сверчки, не скрипят половицы под ногами поднявшихся, чтобы попить, людей. - Здесь так тихо...
  - Комендантский час.
  - У вас идет война?
  Он уже понял и как-то спокойно воспринял тот факт, что он не дома. Даже не в своей стране. Все окружающее его - здания, брусчатка, фонари, незнакомец в странной одежде, - говорило об этом, и он это принял пока как должное, как фильм или страшную сказку, как и то, что разговаривал и понимал свободно чужой ему язык словно родной.
  - Это трудно назвать войной, - задумчиво ответил незнакомец, - но город в осаде. Как бы то ни было, на улице нам лучше не задерживаться. Вот-вот появится патруль...
  - Но ведь мы не совершили ничего плохого!
  - Находиться на улице во время комендантского часа уже преступление, - отрезал незнакомец, развернулся и пошел, не оборачиваясь, будто бы не сомневаясь, что мальчик последует за ним. Чтобы не остаться одному в этом таинственном и незнакомом месте, Стас бросился вдогонку, чуть подпрыгивая и пытаясь не отстать.
  - А что ты здесь делаешь? Ведь ты же не преступник?
  - Нет, я Тайный Страж, - ответил незнакомец, произнеся эти два слова явно с большой буквы.
  - А что это значит?
  - Я охраняю этот город. Тайно.
  - От кого?
  - От тех, кто держит его в осаде, - терпеливо разъяснил ему Страж.
  - Но кто они? - увлекшись разговором, Стас не замечал, куда они идут.
  - Я пока не буду говорить, ты должен сам их увидеть.
  Фонарей становилось все меньше и меньше. Страж явно спешил, но вынужден был притормаживать, иначе Стас не успевал за ним. Должно быть, он боялся, что звук шагов привлечет чье-то нежелательное внимание. Стас пытался идти как можно тише, глаза никак не желали привыкнуть к темноте, царящей на улицах, и жесткие подошвы сандалий наносили мостовой четкие звонкие удары. Камни как будто специально подворачивались под ноги. Эхо разлеталось во все стороны, дробясь в переулках. Говорят, для того, чтобы лучше видеть в темноте, нужен фосфор, но Стас не любил есть рыбу, о чем иногда горько жалел, вот только пересилить себя за столом никак не мог.
  Он не заметил, как в дробное эхо вплелись чужие шаги. Не стук или грохот, а легкая поступь. Может быть, Страж услышал их или просто почувствовал, но не успел ничего сделать, как из-за угла навстречу им вышли четыре человека в бело-синих мундирах. Должно быть, местные стражи порядка предпочитали не распугивать преступников громким топотом, а тихо подбираться и хватать с поличным. Было ясно, что они давно преследовали мальчика и Стража, потому что, не замедлив шага, двинулись в их сторону. Шедший впереди человек, явно старший по званию, повелительным жестом вскинул руку вверх:
  - Именем закона! Остановитесь!
  Страж подчинился, одной рукой задвинув Стаса за спину.
  - В чем дело, господа? - спросил он громко и чуть слышно шепнул Стасу, - а теперь беги. Беги, как только можешь быстро.
  - Но зачем?
  Его вопрос заглушили слова офицера:
  - Вы нарушаете комендантский час. Немедленно проследуйте с нами, или мы будем вынуждены применить силу.
  Солдаты остановились в нескольких шагах от Стража, перекрыв улицу.
  - Беги же ты, - сквозь зубы прошипел Страж, подталкивая Стаса.
  - Стойте! Или мы будем стрелять! - повторил офицер.
  Стас замер, сделав всего шаг. Он оказался на пересечении двух улиц: узенькой и полутемной, по которой они шли раньше, и широкой, ярко освещенной фонарями. Свет больно ударил по глазам. Стас зажмурился. В этот момент его стало видно как на ладони.
  - Эй! Мальчик! - вырвал его из оцепенения голос офицера. - Что это у тебя в руке?
  Стас удивленно поднял к глазам кулак, в котором сжимал барабанные палочки. "Да чего они все так к ним привязались, никогда не видели что ли?" - раздраженно подумал он.
  - Беги!
  - Стреляйте! Это барабанщик!
  Два крика слились для Стаса в один. Солдаты вскинули крохотные, словно игрушечные ружья. Тайный Страж отступил. Он сделал всего один шаг и скрылся в темноте, почти прижавшись к стене дома. Время словно замерло для Стаса. Он увидел, как напряглись пальцы солдат на курках, и руки Стража, медленно взлетающие вверх. Странный еле слышный звук послышался из темноты, и бело-синие мундиры выцвели, поблекли, будто кто-то подменил цветную фотографию старинной черно-белой.
  Стас увидел, как шевелятся губы Тайного Стража, но не мог соединить эти движения со звуком, который будто бы рождался сам собой. А между тем солдаты превратились в силуэты, вырезанные из картона, истончающегося с каждой секундой. Они уже не могли стрелять, двигаться, говорить, ставшие плоскими руки и ноги подламывались под собственной тяжестью. Еще секунда, и они осыпались на мостовую, превратившись по пути в пригоршни пыли. Вслед за ними рухнули их ружья, непонятно каким чудом задержавшиеся в воздухе. От удара одно из них выстрелило. Грохот разогнал ночную тишину, одновременно обрывая жуткий звук.
  Страж повернулся лицом к Стасу:
  - Беги за мной! Нам нужно срочно спрятаться, а то сюда сейчас все стражники сбегутся.
  Он проскользнул в какой-то переулок, Стас молча кивнул и, что было сил, бросился бежать в другую сторону.
  
  3
  
  Он свернул на полной скорости за угол и врезался в кого-то.
  - Ай! Ты чего ослеп? - взревело у него над ухом, - Барабанщик! Ты совсем рехнулся?
  - На ловца и зверь бежит.
  Стас приподнялся и увидел, что столкнулся с Диким Юркой, получившим прозвище за пристрастие любую мелочь доводить до драки. Стоило слегка задеть его или толкнуть, чтобы последовала быстрая и жесткая расправа, ну а уж врезаться с разбега было равносильно приговору.
  Еще не встав, Стас попытался отодвинуться от Юрки подальше, чтобы по возможности взять низкий старт и убежать, пока поверженный на землю Дикий не успел подняться и заняться прояснением возникшей ситуации.
  - Барабанщик, ты куда собрался? - почти ласково спросили за спиной. По голосу Стас опознал Валерку, прозванного Тенью. Хотя правильнее было назвать его рыбой-прилипалой, он, как маленькая рыбка около акулы, вечно околачивался где-нибудь поблизости от Юрки, пользуясь плодами его "дикой" власти. Только длинные прозвища нечасто приживаются в мальчишеской среде.
  - Слышь, Барабанщик, разговор к тебе серьезный есть.
  Дикий встал, но не набрасывался с кулаками, это уже очень ободряло. Валерка все еще держался у Стаса за спиной, но тоже рук не распускал.
  - Нам нужно прищучить отшелов, - без лишних предисловий выдал Юрка.
  Стас не сразу понял, что его собираются принять в военные действия между районами, которые велись подрастающим поколением поселка уже несколько лет. История умалчивает благодаря кому обычные драки, частенько приводившие к серьезным травмам у мальчишек, превратились в сложную игру, где потасовка была скорее редкостью, чем правилом. Она охватывала всех. Несовершеннолетнее население поселка исторически делилось на два лагеря - Северный и Южный. Но только до недавнего времени, пока на западной окраине не выросло три пятиэтажных дома, пацаны которых объявили независимость от Севера и Юга. За что сразу получили прозвище "отшелы".
  Перчатка была брошена, вызов принят. Два ранее непримиримых лагеря объединились против новой силы. И ведь самое обидное было то, что противниками стали те, с кем раньше играли плечом к плечу, с кем делились печалями и радостями, с кем жили по соседству. А теперь они переселились в новые дома и отказались от друзей. Такое не прощают. И мальчишечья война пошла на новый более жестокий виток. Бои до первой крови вновь вошли в обычай.
  Стас не принимал участия в этой войне, он только наблюдал со стороны. Приехавший на лето к бабушке, он был чужим. Хотя и появлялся здесь уже четвертый год подряд. Многие ребята его знали, но он не мог участвовать в игре. Она была только для своих.
  - Барабанщик, ты оглох? Я с тобой говорю.
  - Он, кажется, не понял, - неожиданно вступился за него Валерка. - Барабанщик, ты нам нужен для ответственного важного задания. Чего молчишь?
  - Вы принимаете меня в игру?
  - Ну, наконец-то понял.
  - Что я должен сделать?
  - Принеси свой барабан.
  Стас подскочил и бросился домой. Он даже перестал надеяться, что окажется в одной из команд, и теперь боялся упустить свой шанс.
  Заветный барабан хранился в шкафчике рядом с кроватью. Стас бережно извлек его, и инструмент откликнулся почти неслышимым дрожащим гулом, словно спрашивая: кто и для чего его побеспокоил. А ведь действительно зачем? Стас замер на секунду, испугавшись. Вдруг мальчишки просто хотят испортить барабан? Зачем они его позвали, если раньше этого не делали? "Но ведь идет война, - уверенно ответил он себе, - а барабанщики всегда в самой гуще сражений".
  Заткнув за пояс палочки, он бросился на улицу.
  - Стас! Не задерживайся дотемна, - догнал его в дверях негромкий оклик бабушки, - возвращайся к ужину.
  - Да, бабушка! - ни капли не задумываясь над ответом, крикнул Стас. Он даже не понял, что ему сказали. Он был поглощен происходящими событиями без остатка.
  Дикий с Тенью ждали Стаса у калитки.
  - Молодец, быстро бегаешь. Ну, пойдем...
  - Куда? - опасливо поинтересовался Стас. Радостное опьянение начало спадать, и он стал опасаться подвоха.
  - На окраину.
  - К отшелам что ли?
  - Посмотрите на него, какой герой! - завопил на всю улицу Валерка. - Ты думаешь, что нам только тебя, заморыш, не хватало, чтобы всех отшелов разгромить?
  Стас ничего не сказал, только сжал кулаки. Из них троих заморышем с большим правом можно было обозвать именно Валерку. Но доказать это было невозможно пока он оставался тенью Дикого. Ну, ничего, теперь, когда он тоже стал участником игры, а значит, равным местным ребятишкам, он сумеет найти способ, чтобы расквитаться с Тенью.
  - А зачем тогда?
  - Какой наивный городской мальчик, - притворно умилился Тень, - как раз наоборот подальше от отшелов. Мы приготовили для них ловушку - подложный штаб.
  Стас очень слабо представлял, зачем нужны в игре штабы. Как штатский человек с трудом представляет себе, зачем они нужны в армии. Игра обычно представала перед глазами наблюдателя в виде перебежек, пряток и засад, заканчивающихся быстрыми, но яростными схватками, когда-то на очки, теперь на синяки или разбитые носы. Но захват штаба по прежнему считался очень важным событием.
  - Зачем?
  - Чтобы выманить отшелов на нашу территорию. Мы сделали ненастоящий штаб и как бы случайно выдали его отшелам. Теперь они попытаются захватить его и стащить все, что найдут. Они попрутся всей толпой, чтобы не только захватить наш штаб, но и вернуться потом к себе. Ведь даже дураку ясно, что у нас там будет большая охрана. Но мы перехитрим их.
  - И побьем, - включился в разговор Юрка.
  - Точно. У штаба вместо охраны будешь стоять ты. Когда отшелы вылезут, ты должен будешь дать сигнал. Умеешь громко барабанить?
  - Да.
  - Ну, вот и лупи изо всех сил, тогда-то мы на них и навалимся. Получится, что это не они на нас напали, а мы на них. Кто первый ударит, тот и победит. Мы их числом задавим. Ясно?
  - Ясно, - отозвался эхом Стас.
  Штаб оказался совсем рядом с домом, тщательно укрытый в кустах он производил впечатление настоящего. Зеленые заросли охватывали шалаш с трех сторон, оставляя только один подход. На площадке перед ним была выкопана яма для костра.
  - Вот здесь и будешь караулить. Никуда не отходи, изображай из себя охрану. На посту не спать, огня не разводить, - напутствовал его Валерка.
  - Мне вечером надо домой.
  - Стой на посту, пока тебя не сменят. Ты теперь солдат, уйдешь без спроса, узнаешь, как поступают с предателями по законам военного времени.
  - Смотри, не подведи, - предупредил Дикий, для вящей убедительности ткнув Стаса кулаком в плечо.
  И они ушли.
  Ну, что же солдат так солдат. Стас приступил к осмотру вверенного для охраны объекта. Фальшивый штаб представлял собой вполне добротный шалаш, разве что немного тесноватый. В нем могло бы поместиться три, четыре человека, но не больше. В центре находился перевернутый ящик, заменяющий стол. Судя по отметинам, на нем довольно часто играли в ножики. Под ящиком валялись ржавые консервные банки. Отшелы были бы разочарованы.
  Заняться Стасу было совершенно нечем. Ждать всегда тоскливо, в одиночестве особенно. "Странно как-то, - думал Стас, - неужели отшелы поверят, что штаб охраняет всего один человек?" Он подобрал с земли сухую ветку и обходил площадку перед шалашом, изображая стражу. Чтобы хоть как-то разогнать тоску он воевал с кустами, веткой, словно шпагой, пытаясь обрубать листочки. Стоя, на бегу, в прыжке, попадая и промахиваясь, он сражался с зеленой стеной. Опомнившись, он замирал, прислушивался и оглядывался в поисках лазутчиков противника. Но никого не было видно.
  Очень хотелось вынуть палочки, чтобы сыграть на барабане. Окунуться в ритм, услышать отклик, чуткую вибрацию в ответ на легкие прикосновения и сильные удары. Поделиться чувствами. Если бы была возможность разделить с заветным инструментом скуку ожидания, рассказав ему об этом, то беседа разогнала бы уныние. Они прекрасно скоротали бы время, но нельзя. Они на страже. Может быть, ребята из объединенных армий, - Северной и Южной, - прячутся совсем неподалеку и, заслышав даже тихий барабанный бой, прибегут на выручку. Вот будет стыдно-то. Вспомнился внушительный кулак. Не подведи. Не подведу. Стас посмотрел на барабан, лежащий сиротливо на траве у входа в штаб, и крепко стиснул пальцы на засунутых за пояс палочках.
  "Прости, друг", - мысленно извинился Стас.
  "Я все понимаю, - тихим еле уловимым гудом отозвался барабан, - друг, держись, мы еще повоюем".
  "Да, пусть только сунутся, мы им покажем".
  Но неумолимо приближался вечер, а отшелы все не появлялись. Стас умаялся бродить и присел на травку рядом с барабаном. За день он наверно уже сотни раз успел по кругу обойти площадку перед шалашом. Усталость расползлась по телу, и хотелось просто лечь на землю, вытянуться и не двигаться. Смотреть на небо, ощущая спиной каждую скрытую в траве кочку, и не ждать. Не думать об отшелах, которые, должно быть, заблудились в трех соснах. А может, их перехватили по дороге, а про одинокого охранника на радостях забыли.
  Противно заурчало в животе. Стас вспомнил, что пообещал вернуться к ужину. Теперь уже прошли все сроки. Когда он вернется домой, бабушка ничего ему не скажет, но едва лишь он посмотрит ей в глаза, поймет, как был не прав. Всего лишь парой слов он умудрился загнать себя в ловушку. Не придти домой, нарушить собственное слово. А придти - дезертировать с поста в первый же день. Нелегкий выбор, но, подумав, Стас решил остаться. Бабушка, конечно, будет обижаться по началу, но потом поймет его. А вот мальчишки... Он прекрасно знал, что улица такого не прощает. Рано или поздно, но при первом же удобном случае это припомнят. И, что хуже всего, больше никогда не примут в игру.
  Еще сильнее голода хотелось сбегать быстренько в кусты. Но каждый раз казалось, что оставь он на секунду пост, как сразу прибегут отшелы. Только терпеть становилось все труднее и труднее. Стас не выдержал и, оглядевшись по сторонам, шмыгнул в окружающие штаб заросли сирени. Стараясь не шуметь, на всякий случай, он забрался в самую гущу, придирчиво выбирая место, где его было бы совсем невидно.
  Облегчившись, он собирался возвратиться на поляну и едва не закричал от неожиданности, услышав рядом тихий голос.
  - Где же он? Дикий приказал ему быть тут. Ну, если он ослушался...
  - Где-то здесь, - ответил второй голос, - видишь, барабан валяется. Он бы его не бросил.
  - Вот ведь дурачок, до ночи здесь сидеть будет, - хихикнул первый голос.
  Стас узнал Валерку Тень и затаился.
  - А куда он денется?
  - А никуда. Не от Юрки, так от бабушки ему сегодня попадет. Она его уже разыскивает.
  - Думаешь, найдет?
  - А как же. Если не найдет, я сам ее на внука выведу. Мне доброе дело сделать завсегда приятно. А назавтра уже мы с Диким его встретим. "Здравствуй, здравствуй, дезертир".
  - Здорово ты как придумал, - восхитился собеседник Тени. - А чего он здесь торчит?
  - Мы ему наврали, будто приняли в игру.
  - Барабанщика в игру?
  - Ага, а он поверил, уши развесил и слюни распустил.
  - А если он все бабушке своей расскажет?
  - Что мы ябеду какого-то бояться будем? Кто ему поверит? - взвился Тень. - Все прекрасно знают, чужаков в игру не принимают. Ну, а даже если и поверят, скажем, будто пошутили, мол, он сам дурак, раз шуток не понимает. Как-нибудь отмажемся.
  Ложь! Его сегодня просто обманули. Никто его не собирался принимать в игру, и это никакой не штаб. Все было зря. Целый день и вечер он бродил здесь только для того, чтобы Валерка с Юркой выставили его на посмешище, да еще и водили других мальчишек поглазеть на глупенького барабанщика, похвастаться своей задумкой. А потом, - когда повеселятся вдоволь, - отказаться от него. Выставить его мерзавцем перед бабушкой, проучить за выдуманное дезертирство.
  А ведь он поверил им безоговорочно всего лишь потому, что ложь совпала с самыми заветными мечтами. Слезы навернулись на глаза, от чувств смешавшихся в груди: обиды, злости, жалости к себе и бабушке, которая волнуется и верит в Стаса.
  Достаточно позволить обмануть себя однажды ловкому мерзавцу, и потом не сможешь выбраться из замкнутого круга ловко выстроенной лжи. Незамысловатая и немного глупенькая правда кажется невероятней, чем продуманный обман, просчитанный до каждого словечка.
  Растирая по щекам катящиеся слезы, Стас рванулся сквозь кусты.
  
  4
  
  Густые ветви расступились, словно под порывом сильного невидимого ветра и сомкнулись сразу за их спинами. Одна, излишне расторопная, успела чиркнуть Стаса по щеке.
  - Ай-а!..
  - Тихо, - Страж прижал его к земле, заткнув ладонью рот, - скажи спасибо, что успел тебя догнать.
  Едва волнение среди ветвей кустарника затихло, по улице промчались стражники. Из темноты их было превосходно видно.
  - Обыщите каждый угол, каждый дом! - приказывал какой-то офицер. - В случае сопротивления - убить!
  Стас вздрогнул и попытался еще плотнее вжаться в землю. Этот человек даже не уточнял, кого солдатам нужно убивать. Любой, кто попытается противиться обыску будет убит на месте. Вот она какая, настоящая война.
  - Слышал? Говорят, там поработал черный маг.
  Двое солдат остановились рядом с кустами, явно отлынивая от поисков.
  - Глупости какие-то...
  - А что еще могло оставить от четверки патруля только оружие да горстку пепла?
  - Всякое бывает...
  - Да такое всякое попахивает магией!
  - Эй! Вы двое! Ну-ка, хватит прохлаждаться, обыщите те кусты!
  - Ну, вот, уж и передохнуть немного не дадут... А все ты виноват. Чего было кричать?
  - Тут главное на этих не наткнуться, а не то самим недолго пеплом разлететься.
  Они неторопливо, с явной неохотой, двинулись к кустам. Страж тихонько дернул Стаса за ногу: "Ползи за мной", - и ужом скользнул под колючие ветки. Он двигался бесшумно, не тревожа ни единого листочка. При всем желании Стас не сумел бы так сделать. Перетекающие гибкие движения Тайного Стража были недоступны для него. Ветки цепляли его за одежду, мелкие камешки попадали под колени, вызывая вспышки боли. Но все это не шло ни в какое сравнение, с шумом от солдат, вломившихся в густые заросли.
  Страж замер возле каменного круга, сразу же напомнившего Стасу крышку канализационного люка.
  - Что это? - чуть слышным шепотом спросил он.
  - Один из входов в подземелье.
  Страж небрежным движением руки выковырнул из земли крышку и заглянул в отверстие.
  - Плохо дело, - еле слышно сказал он, - нету лестницы. Спрыгнуть сможешь?
  Стас тихонечко подполз и глянул вниз. Дна он не увидел, желтоватая слегка светящаяся дымка не давала разглядеть ничего на глубине чуть более двух метров.
  - Страж, там глубоко?
  - Не очень. Три моих роста.
  "Прилично", - про себя подумал Стас. На соседней стройке в городе Стас прыгал и с гораздо большей высоты. Но одно дело сигануть на мягкую, разваливающуюся под тобою кучу рыхлого песка, и совсем другое - ухнуть в неизвестность.
  - Ну, так как?
  - Смогу, - ответил Стас.
  - Тогда прыгай.
  Стас сначала сел на самый край и свесил ноги, развернулся, упираясь на руки, сначала на ладони, а затем ,дрожа от напряжения, спустился вниз по грудь. Локти лежали на земле, сердце отчаянно стучало. Страж молча наблюдал за ним, не подгоняя, не подталкивая, хотя треск ломаемых веток становился все ближе и ближе. "Я сейчас", - шепнул, оправдываясь, Стас и, резко выдохнув, повис на вытянутых руках. Теперь ему ничего не было видно кроме темной стенки и неяркого янтарного свечения, идущего из глубины. Похоже, там тоже светились фонари, но ведь там, где есть свет, могут быть и стражники. Стас хотел спросить у Стража, но пальцы соскользнули по влажному камню, и он, закусив губу, чтоб не кричать, понесся вниз, сдирая о шершавый камень локти и колени.
  Падение закончилось в трубе залитой по колено чуть светящимся туманом. Он смягчил удар, и Стас упал как будто на перину. Почти одновременно с ним из колодца вынырнула долговязая фигура Стража, который по паучьи прижимаясь к стенкам, соскользнул в туман.
  - Отлично, крышку я закрыл. Теперь уж стражникам нас не найти.
  Стас представил, какой невероятной ловкостью и силой надо было обладать, чтобы, спускаясь в колодец, закрыть его крышкой, не имея никакой опоры под ногами, и ему стало страшно.
  - Кто ты? - крикнул он в лицо Стражу.
  - Не понял.
  - Кто ты такой?! Человек не может так, как ты!
  - Не кричи, - одернул его Страж, - если будешь так вопить, нас никакая крышка не спасет. Услышат и начнут облаву под землей.
  - Почему я должен тебе верить? Чем ты лучше их?
  - Они хотят убить тебя, а я спасти.
  - Ты их убил, я видел. Ты убил этих людей!
  - Чтобы спасти тебя.
  - Ты черный маг! Я слышал, как об этом говорили стражники.
  - Что значит черный?
  - Ты их убил! А это зло.
  - А если бы я разрешил им выстрелить? Твой труп стал бы добром? - спросил спокойно Страж.
  - Нет...
  - Ну, так запомни, что у магии нет и не может быть цветов. Она такая же разноцветно-полосатая, как жизнь. Любую боевую магию можно назвать черной, но ведь она не только убивает, но и защищает. Хотя в одном ты прав, я не совсем обычный человек. Работа Стража очень сложная, и без некоторых изменений я не смог бы с ней справиться. Мне приходится почти не спать, я должен лучше видеть и прекрасно слышать. Двигаться бесшумно и так быстро, чтобы обогнать любого человека. Потому что я храню этот город не от внешних, а от внутренних врагов. Победить на поле боя просто, если ты не ждешь удара в спину. И я защищаю спину города. Всегда, в любые времена находятся предатели, считающие, что своим поступком покупают билет в лучшую жизнь, ценою других жизней.
  - Страж, но ведь ты убил солдат. Они тоже охраняют город.
  - Среди них к несчастью тоже есть предатели...
  Голос Стража преисполнился неподдельной грусти. Стасу даже показалось, что сейчас его невероятный спутник разрыдается.
  - Осада слишком затянулась, люди начинают терять веру и надежду на спасение. И зараза предательства все обширнее распространяется среди жителей. Пока их единицы, я могу бороться, но когда их станут сотни, город сдастся без единого выстрела. Мы сами откроем ворота, и я не смогу этого предотвратить. Моя сила в том, что обо мне никто не знает. В одиночку невозможно защищать целый город, если ты все время на виду. Тогда отступники найдут тебя и уничтожат, моя сила и спасение - безвестность.
  - Но послушай, почему эти предатели хотели убить меня? Было бы понятно, если бы они напали на тебя, поняв, кто ты на самом деле...
  - Они тебя знают лучше, чем меня. Пойдем, надо быстрее уйти от этого места. Рано или поздно, они догадаются заглянуть под землю.
  - Никуда я не пойду, - уперся Стас.
  - Мы теряем время.
  - Не пойду я, надоело.
  Чтобы продемонстрировать твердость намерения Стас уселся прямо на пол, погрузившись в золотой туман по плечи.
  - Нет, пойдешь.
  Страж одним шагом оказался рядом и навис над Стасом.
  - Надоело ему, видите ли. А ты думаешь, что мне не надоело?
  Его бледное лицо приблизилось вплотную, так что стало видно каждую морщинку, а их было много. Только в этот миг Стас понял, как сильно Страж устал.
  - Ты думаешь, мне было весело все эти годы? Ночь и день быть на чеку, искать лазутчиков, предателей и ждать тебя.
  - Но как ты мог узнать, что я приду?
  - Весь город это знает. Каждый человек, от дворника до стражника, от нищего до бургомистра. Именно поэтому тебя, а не меня хотели застрелить.
  - Но почему?
  - Ты барабанщик. Этого достаточно.
  - Для чего достаточно?
  - Чтобы враги тебя боялись.
  - Я все равно не понимаю, почему?
  - Извини, я не могу еще тебе все рассказать. Боюсь, ты просто не поверишь мне. Правда удивительна и непривычна для тебя. Поэтому я и хочу сначала показать тебе доказательства. Согласен?
  - Да.
  Они пошли по коридору. Золотой туман дымящимися струйками взлетал над их следами к потолку, теряясь в темноте.
  
  5
  
  Тьма отступала неохотно. Наконец, зрение прояснилось достаточно, чтобы белесое пятно, качавшееся взад вперед перед глазами, превратилось в бледно лицо.
  - Как ты себя чувствуешь? - заботливо спросил Страж.
  - Не знаю... Кружится...
  - Тошнит?
  - Н-нет... Кажется, нет.
  - Хорошо. Ты сильно приложился головой. Не ожидал, что это так на тебя подействует. Поэтому и не успел поймать тебя. Нам повезло, что ты упал назад.
  - А если бы вперед?
  - Тогда бы ты разбился. Лучше бы разбился. Я никому не пожелал бы оказаться в их руках живым.
  - Кто они?
  - Демоны.
  Всего лишь несколько часов назад, он просто не поверил бы ему, но не сейчас. Перед глазами Стаса встала испугавшая его картина, тысячи изломанных теней в бессильной злобе тянущих к ним руки. Они напомнили ему солдат, силой заклятья превратившихся в тончайшую бумагу. Но в отличие от них, фигуры, окружающие город, наполняли жизнь и сила. Они могли быть только демонами и никем другим.
  - Страж, откуда они взялись?
  - Этого никто не знает, - Страж пожал плечами и, поддерживая мальчика, помог ему сесть. - Они приходят из ночной тьмы.
  - Значит, днем они куда-то прячутся.
  - Да.
  - Тогда какая же это осада, если днем вы можете свободно покидать свой город?
  - С тех пор, как они стоят под стенами, ни разу не всходило солнце.
  - Столько лет?
  И тут Стас понял, почему у всех, кого он видел в городе, - у Стража и солдат, - были такие бледные, почти светящиеся белизной лица. Их никогда не касались лучи солнца. Должно быть, само слово "загар" уже позабыто.
  - Как можно отменить восходы?
  - Демоны владеют черным волшебством, оно в основе их природы. Просто нужно очень много демонов, чтобы укрыть весь город темнотой. На самом деле, день сменяет ночь, как и прежде, только мы этого не видим. Словно под землей.
  - Жаль, а то бы можно было выбраться из города при свете солнца и...
  - Погибнуть, - резко оборвал его Страж.
  - Почему? Ведь демоны слабеют днем, значит, их легче победить.
  - Солнце одинаково легко убьет как демона, так и человека.
  - Ничего не понимаю, - помотал головой Стас и тут же пожалел об этом. Видимо удар был несколько сильней, чем показалось ему с самого начала. Словно горячий гвоздь вонзился в голову на краткий миг, потом боль отпустила, но от этого не стало легче. Желудок собрался в комок и рванулся наружу. Стас часто-часто задышал, и это помогло.
  - Так плохо? - тихо поинтересовался Страж.
  - Да, - признался Стас.
  - Тогда придется чуточку поколдовать...
  Страж протянул руки и длинными пальцами охватил голову Стаса, не касаясь даже кончиков волос. Он закрыл глаза и тихо начал что-то напевать. Слова и звуки снова разошлись с движениями губ, словно вместо Стража напевал какой-то невидимка. Только в этот раз это совершенно не пугало, даже успокаивало. Захотелось закрыть глаза и чуточку вздремнуть. Приятная прохладная волна прошла от головы по телу, вымывая боль и накопившуюся усталость.
  - Так-то лучше, - улыбнулся Страж.
  - Да, спасибо. Но я все равно не понимаю, разве солнце может убивать людей?
  - Не знаю как у вас, а у нас может. Оно такое жаркое, что человек, как спичка, вспыхивает, стоит ему только выйти на поверхность в солнечный денек. Когда на небе тучки, можно в специально сделанной для этого одежде пробежать по улице из дома в дом. Но это очень рискованно, можно получить такой ожог, что будешь потом всю жизнь лицо под маской прятать. Или просто не успеть укрыться и сгореть, а ночью твое обугленное тело подберет патруль. У нас когда-то чтобы наказать преступника, привязывали его голого к столбу и оставляли на день. В те глухие времена считали, что солнце пощадит невиноватого. Я слышал, что не все сгорали. Только были ли они действительно безгрешны или просто выдались излишне пасмурные дни, не знаю. Они были оправданы, раз уж их помиловало солнце. Может быть это правдивая история, а возможно просто сказка.
  - Как же вы живете? - ужаснулся Стас.
  - Ночами. Или под землей. Лабиринт, которым мы сюда пришли - это наследие еще более древних времен. Когда-то мы выходили на поверхность в темноте, а днем скрывались в подземельях. Поколения людей рождались там и умирали. Даже в наше время очень мало кто может позволить себе дом под солнцем.
  - Потому что опасно?
  - Потому что дорого. Его надо строить из особенного камня, который может впитывать прохладу ночью, чтобы целый день дарить ее людям. Добыть его легко, но вот найти довольно трудно.
  - А если из других камней построить? Неужели никто не пробовал?
  - Были и такие случаи. К вечеру такой дом нагревается не хуже печки, все живые в нем зажариваются до хрустящей корочки, - ответил Страж и облизнулся.
  - Но я видел в городе траву, кусты, деревья. Как же они не сгорают? Они-то куда прячутся от солнца?
  - Кто куда. Трава скрывается под землю. С первыми лучами солнца, она втягивается глубоко, к самым корням. Кусты же и деревья могут выстоять на солнце. Они созданы такими изначально. Из таких деревьев мы делаем ставни на окна, каменные были бы чересчур тяжелыми. Надо только помнить, что днем до них нельзя дотрагиваться, можно здорово обжечься. Хотя жители поверхности днем спят. Только в подземелье жизнь кипит, не взирая на солнце.
  - Что-то я не видел там никакого кипения.
  - Я нарочно выбирал дорогу так, чтобы как можно меньше кого встретить.
  - Страж, но если темнота одинаково удобна демонам и людям, то зачем накрывать ей осажденный город?
  - Чтобы лишить людей волшебной силы. Демоны с рождения наделены способностями к черным заклинаниям. Как кровь в человеческих жилах, так и в их телах струится магия. Наши волшебники тяжелым трудом добиваются лишь крохотной части того, что каждому из осаждающих присуще изначально. Мы были терпеливы и упорны, по крупицам собирая знания и набираясь силы. Но теперь теряем силу с каждым днем, потому что люди могут черпать ее только из солнечного света.
  - Но ведь солнце убивает своим светом.
  - Напрямую, да. Но все же это сила, и мы можем ее взять, по капельке, по крошечке, по самой малости, тогда она безвредна. Золотой туман, который освещает коридоры под землей - это свет солнца, собранный когда-то магами и помещенный в запирающую форму заклинания. Смертельный на свободе, в рабстве он приносит пользу людям. Поэтому, укрыв город от солнца, демоны лишили наших магов источника волшебной силы. Рано или поздно выставленная нами защита падет, и демоны ворвутся в город. Они уже сейчас местами прорываются, обычно через подземелье. Мне приходится ловить их, если с этим не справляется патруль. Мы балансируем на грани.
  - Как же вы надеетесь их победить?
  - Только с помощью тебя и древнего пророчества.
  - Разве я могу один сразиться с демонами и спасти вас?
  - Нет, конечно. Но ты можешь вызвать армию, которая поможет нам.
  - Но я не умею...
  - В этом нет ничего сложного для барабанщика. Поэтому тебя и хотели убить те предатели из Стражи.
  - Почему же вы не позвали раньше. Ваши барабанщики...
  - Погибли совершенно зря. Их всех убили в ночь перед осадой. Некоторые люди в городе продали души демонам в обмен на жизнь после падения города. Их схватили слишком поздно. Они расправились со всеми барабанщиками и сломали инструменты.
  - Но ведь можно сделать новые!
  - Да, но это бесполезно. Только барабанщик из другого мира может вызвать помощь. Армия, которая поможет битве с демонами тоже где-то там, в не нашем мире.
  - Страж, а почему они должны придти на помощь? Откуда им известно о тебе, о городе, о демонах?
  - Я не знаю. И никто не знает. Нам осталось лишь надеяться. Но теперь-то я знаю, что не зря. Ведь если бы пророчество было фальшивым, ты бы не пришел в наш мир.
  Стас задумался. История с пророчеством казалась глупой выдумкой. Если сперва ему казалось, что он перенесся в книгу или сказку, или просто видит сон, теперь он понимал, что это тоже жизнь. Другая, непривычная, но столь же настоящая, как на Земле. А в жизни не бывает армий прилетающих на помощь просто так. С другой стороны ничто не мешало ему попробовать помочь осажденному городу и может даже стать героем.
  - Страж, а я смогу когда-нибудь покинуть этот мир? Я так хочу попасть домой...
  - Не знаю, никогда не слышал ни о чем подобном. Но если нам удастся победить, все маги города в лепешку разобьются, лишь бы помочь тебе.
  - Я... я согласен, - Стас поднялся, но его чуточку качало и пришлось облокотиться о зубчатый парапет, - что я должен сделать?
  - Просто дать сигнал. Я научу тебя какой.
  - Но мне нужен барабан.
  - Не бойся, у меня есть барабан.
  Страж с улыбкой вынул прямо из ночного воздуха знакомый Стасу барабан, оставшийся у штаба на поляне.
  - Ой!
  - Мне повезло сегодня дважды. Я нашел его посреди площади на другом конце города. Мне это показалось добрым знаком.
  Стас двумя руками принял барабан.
  "Друг, я так скучал..."
  "Бом... Теперь мы снова вместе".
  "Ты простишь меня? Я бросил тебя, а ведь ты мой друг".
  "Я знаю, ты вернулся бы за мной. Конечно, я тебя прощаю".
  "Спасибо", - Стас прижал к груди вернувшегося друга.
  "Боммммм..." - протяжным гулом отозвался барабан.
  
  6
  
  Звук убегал вперед и возвращался, встретившись со стенами. Дробное эхо шагов затихало в тумане. Стас потерял счет поворотам, лабиринт казался бесконечным. Здесь наверно можно было путешествовать неделями, ни разу не возвращаясь на одно и тоже место.
  - Страж, нам еще долго идти?
  - Нет, мы уже прошли половину.
  - Половину? - Стас от неожиданности встал как вкопанный, - разве ваш город такой большой?
  - Нет, на самом деле, мне приходится идти самым пустыми, самыми забытыми туннелями. Чтобы случайно не столкнуться со стражниками.
  - А что они здесь делают?
  - Свою работу. Охраняют город.
  - А зачем им нужно это делать в подземелье?
  - Потому что подземелье кое-где выходит за пределы города, и лазутчики врага могут проникнуть в город через эти старые, заброшенные ходы.
  - Почему заброшенные?
  - А кому охота лазить через них, когда можно пройти через ворота города? Можно было пройти, - поправился Страж. - Раньше можно было, до осады. А теперь туда ходить опасно. Вот проходы и забылись. Уже три поколения не пользуются ими...
  - Три поколения? Из-за осады?
  - Да, с самых первых дней, никто не выходил из города, уже полсотни лет.
  - Не может быть!
  - Ну, почему? Едва увидев армию у стен, стражники вместе с магами закрыли все известные проходы, запечатав их камнями и различным заклятьями.
  - Но вы никогда не продержались бы в осаде столько лет! Вы все должны были погибнуть!
  - Почему? - настала очередь Стража удивляться.
  - Вам всем нужно есть и пить. Я ведь читал в книгах про осады. Воды и еды не хватает надолго.
  - А ты читал в этих книгах про магию?
  - Нет...
  - Вот то-то же... - назидательно ответил Страж, - ты читал хотя бы про один город, под которым был бы еще один? Почти целая страна? Здесь есть реки и озера. Есть огромные пещеры, где скрываются поля.
  - Что же может вырастить на них?
  - Мох.
  - Разве можно его есть?
  - Нет, но из его семян выходит превосходная мука. Здесь и разные животные встречаются, а в реках и озерах много рыбы.
  - Разве армия противника не может отравить эти реки?
  - Все? Ну, нет, их слишком много, и почти все они ни разу не выходят на поверхность. Чтобы отравить их армии врага пришлось бы рыть все эти годы шахты, да и то они навряд ли бы управились. Да и им это ненужно. Они не спешат и ждут, когда мы сами сдадим город.
  - А как же лазутчики?
  - Где-то могут быть проходы, забытые за много лет до начала осады. Ведь подземельям много тысяч лет, никто не знает всех его проходов, залов, спусков. Карты неточны и, зачастую, пользоваться ими опаснее, чем брести наугад.
  - Зачем они это делают, если не хотят вас отравить?
  - Их яд предназначен не для пищи и воды. Они приходят, чтобы поражать людей, склоняя души к тьме. Рано или поздно найдется предатель и откроет ворота врагу. А еще они ищут тебя. Стражники, с которыми мне пришлось сражаться, были завербованы лазутчиками, просочившимися в город.
  - Страж, я опять не понимаю.
  - Ничего не бойся, скоро ты поймешь, я все расскажу тебе. Надо только увидеть. Просто посмотреть со стен на армию врага.
  Они свернули в ярко освещенный коридор, здесь на стенах висели светильники, в точности такие же, как на улицах городах. Стас уже понял, что горит в них вовсе не масло или газ, а мелено расходуется запасенный магами солнечный свет.
  - Страж, почему здесь так светло?
  - Нам надо проскочить здесь побыстрее. Это склады, - Страж кивнул, на двери, мимо которых они проходили, - солдаты часто ходят здесь. Просто другие пути, которыми мы могли бы пройти, еще более людные.
  Стас взглянул на двери и присвистнул в изумлении.
  - Страж, если это склады, почему они не заперты?
  - С чего это ты так решил?
  - Замков-то нету.
  - Это только кажется, просто ты не можешь их увидеть. Все двери закрывает магия, справиться с ней могут только те, кто накладывал запечатывающее заклинание. А уж поверь мне, они этого делать не будут.
  - Ну, а если кто-нибудь случайно справится?
  - Ну, ты сказал! Случайно. Тут такая магия, что даже мне непросто будет совладать с ней. А уж я чего-то смыслю.
  - Да, уж, - вспомнив стражников, не удержался Стас.
  - Да, и это будет посложней, чем боевая магия. Открывать эти двери опасно, потому что за каждой хранится запас еды на несколько месяцев для всего города. Эти запасы делались еще задолго до осады. Наши предки были очень запасливыми людьми, и теперь нам это пригодилось.
  - Но ведь двери совсем рядом.
  - Ну и что?
  - Ты все выдумываешь, там не хватить места, чтобы спрятать столько еды.
  Страж лишь тяжело вздохнул:
  - Когда же ты мне наконец поверишь. Мне не нужно тебе лгать. Я слишком долго ждал тебя, отнюдь не для того, что обманывать или кормить тебя забавными рассказами... Кормить... Ах, вот в чем дело!
  И без того бледное лицо стража словно осветилось изнутри, так бывает с человеком, который случайно наткнулся на отгадку мучившего его долгое время вопроса.
  - Так ты наверно хочешь есть?
  Стас хотел было сделать гордый вид и сообщить, что лишь чуть-чуть проголодался, но желудок громко выдал его. Невозможно делать вид, с таким оркестром в животе.
  - Как же я не догадался! Ты ведь столько времени не ел. Прости, пожалуйста, я никогда не заботился о маленьких детях...
  - Я - не маленький!
  - Ну, да, конечно, извини, просто я уже отвык от обычной жизни и забыл, что людям надо есть гораздо чаще. Мне-то нужно делать это только раз в неделю, а в остальное время достаточно чуть-чуть перекусить... Сейчас, сейчас...
  Страж лихорадочно зашарил по карманам, бормоча себе под нос: "Ну, где же он? Куда он подевался? Был же тут еще совсем недавно..."
  - Ты чего?
  - Ищу... - ответил Страж, не прекращая поисков, уже по третьему разу изучая содержимое кармана пиджака.
  "Как странно, - удивился Стас, - должно быть магия это очень удобная штука. Мы столько бегали, падали, лазили по колодцам и кустам, а у него одежда словно только что из магазина. Чистенькая." Стас с сожалением посмотрел на свои шорты и футболку, перепачканную глиной и серебристой травой, но вслух спросил совсем другое:
  - А что ищешь-то?
  - Да у меня тут где-то был сухарь, я взял его с собой позавчера, не мог же я так быстро его съесть...
  Страж снова углубился в поиски. Когда карманы были вывернуты и осмотрены в четвертый раз, ему пришлось признать:
  - Похоже, правда съел... Ну, как некстати-то...
  - Не переживай.
  Страж выглядел таким несчастным, что Стас захотел его хоть как-нибудь подбодрить:
  - Один сухарь это все равно слишком мало... Ой!
  Стас понял, что ошибся, вместо того, чтобы как-то ободрить Стража, он лишь указал тому, насколько бессмысленны были его поиски.
  - Конечно, как ты прав... Проклятая память, вечно забываю, что я не такой как все. За все эти годы, я так привык к своему образу жизни, что решил, будто все так живут... Но где же раздобыть еду? Ведь нам нельзя показываться на глаза...
  - А может взять немного из запасов вашего города?
  - Не так-то это просто. Я не знаю заклинания, которое позволило бы безопасно открыть двери кладовых.
  - А что случится с тем, кто попытается открыть их.
  - Тут самая большая проблема не в том, что их трудно отпереть. Гораздо сложнее уцелеть потом. Запасы в кладовых хранятся в уменьшенном виде, поэтому в одной комнате помещается очень много продуктов. Беда в том, что если открыть дверь неправильным заклинанием, то вся еда в комнате мгновенно вернется к изначальным размерам. Такое уже случалось однажды. Одного раза хватило, чтобы больше никто за всю историю города не покушался на неприкосновенные запасы.
  - Что же такого страшного произошло?
  - Обрушились туннели на нескольких уровнях. Теперь там живут только пауки.
  - Но почему? Разве можно хлебом или помидорами ломать камень?
  - Можно. Когда что-то очень маленькое мигом раздувается в десятки раз, это похуже взрыва бомбы. Ведь на самом деле еды там было в сотни раз больше, чем могло поместиться в комнатке хранилища. Вот она и начала ломать преграды на своем пути.
  - Что же случилось с грабителями?
  - Я думаю, их просто раздавило.
  Стас скорчил гримасу, одновременно выражающую сожаление и отвращение.
  - Я думаю, они не успели даже ничего понять или почувствовать.
  - Все равно это жуткая смерть... Ладно, пойдем тогда дальше. Мне уже расхотелось есть.
  - Хорошо, пойдем. Может быть, попозже я сумею раздобыть тебе еду.
  - Ага, - уныло кивнул Стас, он уже хотел последовать за Стражем, как заметил краем глаза непонятное движение. Позабыв про осторожность, он короткими шажками подобрался к двери, на которой шевелилась зыбкая, чуть видимая тень.
  - Страж, - громким шепотом позвал он, - Страж! Иди скорей сюда, тут что-то есть?
  - Где?
  Страж нагнулся к самой двери, чтобы лучше разглядеть загадочную тень. В тот момент, когда его лицо почти прижалось к доскам, оттуда вынырнула тоненькая лапка, черная, покрытая клочками редкой шерсти. Ее хозяин не заставил себя ждать, из двери выскочил паук размером с кошку. В жвалах он сжимал буханку хлеба. Около секунды люди с пауком смотрели друг на друга, а потом мохнатый вор нырнул в туман и растворился в нем бесследно.
  - Страж? Ты видел?
  - Видел. Пауки здесь дело самое обычное. Я говорил тебе о них недавно. Живут во всех щелях и тащат, все что могут.
  - То, что плохо лежит?
  - То, на что сил хватает, чтобы унести.
  - А как он прошел через дверь и хлеб с собою протащил?
  - У пауков есть своя магия. Нам трудно ее понять.
  - Страж, а ты так можешь? Через стенку протащить чего-нибудь?
  - Не знаю, никогда не пробовал...
  Страж на мгновение задумался и со словами: "Была, не была..." - воткнул длинную руку в дверь, как спицу в масло. Он замер, появившиеся на висках капельки пота побежали к подбородку. Стасу на секунду показалось, что они смывают бледность с лица Стража, словно грим, и за ними тянутся, как след, дорожки загорелой кожи. Но лишь на секунду, а потом он понял, что это всего лишь игра золотого света, отражающегося по-иному от намокшей кожи.
  Стасу показалось, что прошли минуты, если не часы и Страж здесь замер навсегда, став неподвижной восковой фигурой, а струящиеся по щекам капельки пота - это лишь иллюзия. Теперь они останутся здесь навсегда. Даже если Стас решиться бросить своего проводника, застрявшего рукою в двери, ему не выбраться из лабиринта подземелья. Или он наткнется на патрульных, или встретится с лазутчиками, или попадет в места, где обитают пауки. В любом из этих случаев, ему не суждено увидеть солнце. Ласковое теплое летнее солнце. Бабушку, друзей, родителей... Он не чувствовал, как слезы навернулись на глаза, и так же как у Стража покатились по щекам, чтобы, сорвавшись с подбородка, кануть в золотом тумане.
  И в тот момент, когда Стас, словно маленький, готов был разреветься в полный голос, рука Стража чуть-чуть дрогнула. По миллиметру, с видимым усилием он вынимал ее из двери. В этом медленном движении не было ничего от прыжка воришки-паука. Стас, затаив дыхание, смотрел на Стража, как он поворачивается, словно в замедленном кино, вытягивая руку, как выскальзывают из начавшей постреливать золотыми искорками двери его пальцы, сжатые в кулак, как маленькая крошечка, зажатая в горсти, внезапно раздувается и падает в туман буханкой хлеба.
  - Ну, вот и все, - сказал Страж. Его голос был бесцветен и полупрозрачен, как его лицо. Освобожденная рука, дрожала от перенесенного напряжения. Он опустился в золотой туман, как в сказочную ванну, над поверхностью остались только плечи и голова, поникшая от накатившейся усталости. - Вот и все.
  - Страж, тебе больно?
  Стас бросился к нему и схватил за руку. Ему казалось, что Страж в любой момент может исчезнуть: провалиться через пол или втянуться в стену, раствориться в золотом тумане, как паук. Кто знает, убежал он или вправду полностью исчез, став частью зыбкого светящегося киселя, который затопил подземный город. Что он такое? Может быть туман - это живое существо, которое питается уставшими и обессилившими путниками, запутавшимися в хитрой вязи коридоров, лестниц и мостков, проложенных над гулкими провалами, заполненными беспросветной темнотой и бесноватыми потоками подземных рек.
  - Нет, уже не больно.
  - Страж, прости меня, пожалуйста, я не хотел. Я не хотел, чтобы тебе было так больно. Вообще не хотел, даже чтобы хоть чуточку было больно, даже капельку. Честное слово.
  - Все в порядке, - Страж устало положил руку Стасу на плечо, и это прикосновение сняло груз страха. Разве может человек, дотронувшийся до тебя, исчезнуть? Нет, конечно. - Просто это оказалось посложнее, чем я думал. Вот уж не предполагал, что пауки такие сильные. Они-то пролезают через эти двери по десятку раз за день и не устают. Ты видел, как он быстро удирал?
  - Не видел. Мне показалось, что он попросту исчез.
  - Нет, он убежал, только очень быстро. Пожалуй, что простому человеку и не уследить за ним. Хорошо, что они никогда не враждовали с нами. Даже и не знаю, кто бы победил в такой войне.
  - Вы не закончили еще одну войну, как можно уже думать о другой?
  - Всего лишь думать. И надеюсь, что текущая война закончится уже сегодня.
  - Как?
  - Мы ведь договорились, что я расскажу тебе все позже. И о том, как победить в этой войне. Пойдем, я уже отдохнул. Ты можешь поесть на ходу, чтобы не терять зря время?
  Страж поднялся и помог встать Стасу.
  - Извини, мне расхотелось есть.
  - Нет, уж ты мне это брось. Это тебе сейчас есть расхотелось, а потом опять захочется. Не зря же я вытаскивал эту буханку. Пойдем, я знаю здесь одну пещеру с озером, вода там чистая, ты сможешь ее пить. Лучше мы потеряем немного времени, зато ты будешь сыт.
  Страж поднял хлеб и двинулся по коридору, проходя мимо заколдованных дверей, в одной из которых чуть не оставил руку. Стас постоял несколько секунд, глядя ему вслед, чтобы затем сорваться с места и бегом догнать его. На берег озера они вышли уже шаг в шаг, рука об руку.
  - Ну вот, здесь можно отдохнуть.
  Страж сел на камень, вытянув ноги параллельно кромке воды. Она была такая чистая, что просматривалось дно. Пустое и безжизненное, насколько было видно. Тумана почти не было, и под высокими сводами властвовала темнота, чуть потесненная у берега, она скрывала дальние и боковые стены. И из этой темноты до Стаса доносился звук срывающихся в воду капель, легкий дождик, падающий прямо с потолка. Они, казалось, выбивали некий ритм, веселую мелодию, лишь для того, чтобы отвлечь от грустных мыслей путников, пришедших отдохнуть на берег.
  
  7
  
  Ритм нарастал. Удары сыпались на каменную кладку все быстрее. Стас и барабан прислушивались к этим звукам вместе. Повторив все еще раз, Страж остановился.
  - Ты запомнил?
  - Да.
  Стасу показалось, что последовательность пауз и ударов накрепко засела в голове, словно он разучивал ее уже не первый год. Ритм этот был таким простым и в тоже время гармоничным, что казалось, будто ошибиться в нем нельзя. Достаточно начать, а дальше руки сами сделают все правильно. Ритм будет управлять тобой, не позволяя отклониться, изменить свое звучание.
  - Хорошо, другой попытки у тебя не будет. Сыграть этот призыв ты должен будешь очень громко, так как только сможешь. Но едва первый звук раздастся в тишине, над спящим городом, все стражники на стенах и на улицах поймут, где нас искать. Не стоит забывать, что среди них находятся предатели. Они все бросят, лишь бы помешать тебе. Ты не успеешь повторить призыв.
  - Страж, ты, правда, в это веришь?
  - Почему бы нет?
  - Но разве может так случиться на самом деле, что в ответ на барабанный бой появится какая-то волшебная армия и победит ваших врагов? Так просто не бывает. Это сказка, как ты можешь в нее верить?
  - Да могу, и ты тоже должен в нее верить. Только если ты всем сердцем веришь в это, лишь тогда они откликнутся на твой призыв и поспешат на помощь городу. Бой барабана приведет их из другого мира. Нужно только верить и не ошибиться с ритмом, и тогда они придут. Пока они сражаются со злом, переходя из мира в мир, они живут. Они не могут останавливаться, чтобы отдохнуть. Бросок, стремительная схватка, и они уже спешат на новый зов. Миров невероятно много, зло творится в каждом из них. У них нет ни секунды передышки.
  - Но ведь это невозможно! Разве можно все время мчаться куда-то?
  - Только так они и могут жить. Скитальцы погибают, если останавливаются, но пока они в движении, пока спешат на помощь и сражаются с врагом, они непобедимы и бессмертны. Можно убивать их, жечь, рубить, разбрасывать куски и пепел выпускать по ветру, но они вновь возрождаются, становясь сильнее прежнего. Это их жизнь. Бывает, кто-нибудь из воинов устает, тогда он умирает, а его место занимает другой.
  - Откуда же приходят новые?
  - Не знаю. Все мои надежды связаны с приходом этой армии, но я о ней совсем немного знаю. Все, что я тебе рассказывал, я прочитал в различных книгах, в каждой по одной-две строчки. Армия Скитальцев очень редко проходила нашим миром. К счастью, разумеется, ведь это значит, что не так уж много мы творили зла, которое требовало бы их вмешательства. Но с другой стороны, поэтому мы слишком мало о них знаем. Счастье уже то, что сохранился ритм, мелодия призыва. Последняя надежда на победу.
  - Страж, я постараюсь, я хочу спасти твой город.
  - Надо верить, Барабанщик, надо верить!
  - Да, я верю!
  - Хорошо, тогда приступим. Становись сюда.
  Страж подхватил Стаса под руки и приподняв поставил его на парапет, между зубцами, так что Стас смотрел не прямо на заполненное демонами поле, а на стену, по которой медленно ходили стражники, перекликаясь и поглядывая вниз время от времени. Еще он видел город, с улицами - темными или залитыми ярким светом, сохраненным запасливыми магами задолго до осады. И тогда он понял, что вот так и должен прозвучать призыв. Ему должно быть видно все: враги, друзья, граница между ними. Те с кем надо бороться, и кого он должен защитить. Незримая волна прошла по телу: по ногам от пяток, пробежала позвоночником и выплеснулась в руки, палочки взлетели в воздух и ударили по барабану.
  "ТРРРАХ!"
  Землетрясение и то не вызвало бы в этот миг такого же эффекта. Вялая картина под ногами тотчас же пришла в движение. Забегали на стенах люди, осветились окна множества домов на темных улицах, как обезумевшие светлячки, запрыгали по переулкам огоньки фонариков. Еще удар, и все они, определившись с направлением, сплошным потоком устремляются на звук, к заброшенной башне с барабанщиком, неразличимым на ее вершине в темноте. На равнине успокоившиеся было демоны, опять пришли в неистовство, но теперь они уже не скачут, как попало. Они тоже поворачиваются к башне, тянут длинные, изломанные руки к маленькой фигурке, разметавшей тишину несильными, но звучными ударами.
  Но вся эта суета уже не значит ничего для Стаса. Важен только ритм, призывная мелодия, царящая над всем, зовущая неведомых защитников. Она летит над городом, и кажется, что огоньки фонариков и отблески на саблях и стволах раскачиваются, вспыхивают, двигаются в такт с ударами. Даже угловатые фигуры демонов, похожие на силуэты, вырезанные из бумаги дрожащими руками неумехи, тоже прыгают в такт музыке, которая, казалось бы, должна вселять страх в их сердца. Хотя у них, скорей всего, нет никаких сердец, и нету страха, только злость, неукротимая и дикая.
  Удары сыплются на натянутую кожу, и стук палочек не отличается от стука сердца. Никогда еще Стас не сливался с ритмом в одно целое. Он с барабаном превратились в существо, которое способно только следовать за этим ритмом, в то же время порождая его, обрушивая волны звука на людей, дома, деревья, землю, демонов, на высунувшихся из подвалов любопытных пауков. На все, что Стас уже не замечал, потому что все это перестало для него существовать, став только частью ритма.
  "ДРРРАМ!"
  Упал последний звук на город, а затем на Стаса навалилась тишина. Он ничего не слышал: ни выкриков людей, бегущих к башне, ни топота их ног, ни лязга их оружия, ни воя и рычания беснующихся демонов. В бессилии он опустился на холодный камень парапета, глядя темноту и ничего не замечая.
  Понимание вернулось лишь, когда удары кулаков обрушились на дверцу, закрывающую вход в башню.
  - Страж. У меня не получилось? - удивленно спросил Стас.
  Он не верил, потому что чувствовал, что он играл не просто так. Его призыв сработал. Это было ясно так же, как если бы кто-то ответил ему.
  - Получилось, - улыбнулся Страж, - все получилось самым лучшим образом.
  - Но где же армия?!
  - Вот армия!
  Страж указал на стены, и, всмотревшись, Стас увидел карабкающихся по ним демонов. Они двигались уверенно и быстро, словно пауки, не обращая ни малейшего внимания на вспышки выстрелов. Пули стражников не причиняли им вреда.
  - Но это же демоны. А против них сражаются только стражники. Никто не отозвался на призыв...
  - Ну почему никто? Они ответили.
  Страж снова указал на стену.
  - Демоны не могли войти в город, защита была слишком крепка. Осада затянулась. Рано или поздно люди бы нашли способ изгнать их и вернуть себе магию солнца. Был только один способ. Если бы кто-нибудь из города призвал их, то защита рухнула, пропуская их. И ты позвал.
  - Страж, почему? Зачем ты это сделал?
  - Потому что я не Страж. Я демон. Я один из них, просто умею превращаться в человека. А ты просто маленький глупенький мальчик, собственными руками сдавший нам ключи от города. Ты мне поверил, потому что все, что я тебе рассказывал - правда. Кроме маленькой детали, перевернувшей мир в твоих глазах с ног на голову. Я всего лишь поменял местами черное и белое, а ты поверил мне. А это было для меня так просто, ведь для демонов нет ничего белее тьмы и ничего чернее света. Все, что мне нужно было, это доверчивый мальчик, и я тебя нашел. Ты ведь поверил мне?
  - Да, я поверил...
  Голос сорвался. Стас хотел еще что-то сказать, излить обиду, но не смог. Она была безмерно тяжела, а сил почти не оставалось.
  - Каждому слову.
  Страж упивался победой. Демоны лезли на стены, черная волна захлестывала улицы.
  - Верил мне. Про стражников-предателей и про меня, про армию Скитальцев и про призыв.
  - Да, про призыв! - внезапно с вызовом ответил Стас. - Ты подсказал неверный ритм, а я тебе поверил. Лучше бы я не разучивал его, а сам позвал!
  - Какой ты глупый. Нет ничего другого, кроме ритма, открывающего путь нам - демонам.
  - Спорим есть? - ответил Стас, вскакивая на ноги.
  - Хочешь попробовать? Давай, зови свою армию. Мне это не помешает, мы никого не боимся, - улыбнулся Страж.
  - А вот и боитесь, я даже знаю чего.
  "Мы сейчас ему покажем, как звучит настоящий призыв", - шепнул Стас барабану.
  "Бомммм", - подтвердил барабан.
  Стас вскинул руки, и звенящая дробь пронеслась над городом, перекрывая шум сражения. Все замерли. Такую силу нес в себе обрушившийся с башни звук. Страж вздрогнул, бледное лицо немного потемнело, тело съежилось, как будто из фигурки надувного человечка через дырочку просачивался воздух. Он пошатнулся и попятился, протягивая руки к Стасу, но очередная серия ударов отшвырнула его на другую сторону площадки на вершине башни. Редкие сперва они слились в непрекращающуюся дробь, кричащую, зовущую, сметающую демонов. Уродливые темные фигурки заметались по улицам. Уже не нападая на людей, а разбегаясь в поисках укрытия. Солдаты и простые горожане не давали им проникнуть в здания. Демоны кричали, и впервые Стас заметил, что пока не прозвучал призыв, они не издавали ни единого звука.
  - Стой! Остановись!
  Страж попытался снова дотянуться до него, схватить мальчишку, раздавить, порвать, отнять своими же руками данный барабан. Но ничего не получалось. Звук обрел такую силу, что ни человек, ни демон не сумел бы воспротивиться ему. А Стас не замечал того, что происходит рядом с ним. Он снова превратился в ритм, но в этот раз уже не музыка вела его, а он выплескивал ее из сердца.
  Он не увидел, как открылась дверца на вершине башни, и оттуда выскочили стражники с оружием в руках. Они готовы были убивать, но тоже были частью ритма. Музыка идущая от сердца не способна повредить ее создателю. Взвились дымки, и выстрелы влились в единый ритм, смешавшись с барабанным боем, не нарушив целостной картины. Пули же пропали, не достигнув цели. Раз, и нету их. Они уже обрушиваются, вынырнув из ниоткуда, на ошалевших демонов, внося очередные ноты в общую мелодию призыва.
  Но Стас не видит этих мелочей, перед глазами только барабан и палочки. Они мелькают так быстро, словно он один хочет сыграть за целый оркестр. А может быть, что только так и нужно поступать? Когда ты хочешь многого добиться, необходимо совершить не меньше невозможного.
  Некоторые стражники суетливо перезаряжали ружья, другие выхватывали сабли, но один из них внезапно встал, закрыв собой фигурку барабанщика на парапете, и сказал что-то. Стас не слышал. Что значат слова в сравнении со звучащим в его сердце ритмом? Люди бросились обратно к лестнице, уже не обращая внимания на мальчика и демона, упавшего к его ногам. Они что-то кричали. Ветер подхватывал их слова, и разносил над городом вместе с барабанным боем.
  Люди стали прятаться в дома, и через несколько минут лишь демоны метались среди фонарей по опустевшим улицам. Они пытались влезть сквозь окна или дымоходы. Но везде их обессилившие от барабанного боя тела встречала сталь.
  А ритм все нарастал. Быстрей-быстрей, еще-еще! И, наконец, удар короткий и негромкий, будто скромная точка в конце книги. Весь мир замер в наступившей тишине, и в тот же миг незримая рука сорвала черный купол с неба. Впервые за много лет над городом сияло солнце. Прямо в зените пылал яростный клубок бело-голубого огня, такой горячий и нестерпимо яркий, что земное солнышко казалось рядом с ним фонариком на севших батарейках. Его жаркие лучи ударили о землю, вгрызлись в кладку стен и улиц. Жаркий шквал смел с улиц демонов, коверкая их и без того помятые тела, сжигая их, и очищая землю от их тяжкого присутствия. Вспыхнул и рассыпался по ветру демон, называвший себя Тайным Стражем. Лучи солнца пробежали по фигуре барабанщика. Загоревшиеся палочки обессилено упали на дымящуюся кожу барабана, вызывая к жизни краткую и слабенькую дробь. Ветер привычно подхватил ее, усилил, и понес над городом, не позволяя ей затихнуть даже спустя часы после того, как упал и рассыпался пеплом маленький факел на башне.
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"