Kozlov Aliaksandr Sergeevich : другие произведения.

Миллениум (фэнтези 2018)

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:

МИЛЛЕНИУМ

Александр Козлов

БЛАГОДАРНОСТЬ

  
   Хочу сказать огромное человеческое спасибо:
   Творцу Творцов за благодать, вдохновение и таланты;
   ОАО "ИНТЕГРАЛ" и Государственному предприятию "Минсктранс" за огромное количество времени, которое можно было потратить на творчество;
   Зинаиде Ивановой за неоценимую помощь в устранении сюжетных дыр и консультации по медицинской части. Отдельный респект как первому читателю;
   Александру Рубанову и Александру Романову за конструктивную критику и дельные советы - без вас книга была бы весьма посредственной;
   Екатерине Денисовой и Анастасии Кирьян за помощь в создании сцены "мать и дочь";
   Многочисленным авторам литературы и работникам игровой и киноиндустрии за формирование любви к жанру фэнтези и хорошие идеи по образам персонажей;
   Музыкальным коллективам "Ария", "Пророчество Вёльвы", "Mortification", "Powerwolf" и "Король и Шут" за вдохновение на некоторые сюжетные повороты;
   А также всем-всем-всем, кто мне помогал и поддерживал словом и делом.
   Ребята, мы это сделали!
  

"Делай, что должно, и будь, что будет".

Девиз рыцарства.

ПРОЛОГ

   Королевство Ардария. Крупнейшее государство людей на материке, выросшее на развалинах войны Белого Черепа. В незапамятные времена на землю было выпущено великое зло в лице падшего архангела по имени Джезах. Полчища нежити и других ужасных существ сметали всё на своём пути, стремясь покорить всё живое своему тёмному владыке. Ранее разрозненные и враждовавшие людские племена объединились против общего врага. Одержать победу в этой страшной и кровопролитной войне удалось только благодаря странствующему проповеднику Лукасу, унёсшему Джезаха с собой в небытие. Без своего предводителя силы тьмы потерпели сокрушительное поражение. Позднее Лукас был признан живым воплощением Бога, а его смерть - искуплением за грехи человечества.
   Церковь Ардарии, какая она есть в нынешние времена, уже мало чем похожа на ту, что была основана учениками Лукаса. Духовенство погрязло в коррупции и пороках, а инквизиция, призванная бороться с ересью, по большей части борется с неугодными Церкви людьми. Единственные, кто действительно стоит на страже мира и благополучия королевства - воины Ордена Доблести, элитного рыцарского братства, не подконтрольного никому, кроме их собственного Магистра. Отношения между рыцарями и "святыми отцами" уже долгие годы балансируют на грани вражды, чудом не перерастая в открытое противостояние.
   В целом, жизнь в Ардарии спокойна. Крупные военные конфликты и эпидемии остались в прошлом. Но посреди этой кажущейся идиллии тучи вновь сгущаются над королевством. Подстрекаемый чьим-то злым гением, яростный молот судьбы уже занесён над наковальней, чтобы сковать роковую цепь грядущих событий...
  

КНИГА 1

ИСТОКИ

  

1

ВСТРЕЧА

   Уже смеркалось, когда на пустынной дороге показались двое всадников. Впереди ехал мужчина лет сорока с обветренным загорелым лицом, обрамлённым небольшой бородкой. Его длинные тёмные волосы были собраны в хвост и перетянуты кожаным шнурком. Облачён всадник был в блистающие латы, покрытые сверху белой коттой, а на поясе у него висел длинный полуторный меч в богато украшенных ножнах. Его спутник, державшийся чуть поодаль, был значительно моложе, носил не белую, а чёрную котту, да и меч его был несколько короче. Словом, внешний вид всадников выдавал их принадлежность к Ордену Доблести.
   Лицо молодого воина выражало волнение и сосредоточенность. Старший, напротив, был беспечно весел и насвистывал популярную в те времена песенку фривольного содержания "Рыжая Кейтлин".
   - Командор Арн, - не выдержал наконец молодой брат Ордена. - Я, конечно, не вправе делать Вам замечание, но мы всё-таки выполняем ответственную миссию по поручению короля, а Вы ведёте себя так, будто это увеселительная прогулка.
   - Да брось, Райан! - отмахнулся командор. - Готов спорить на что угодно: и на этот раз вся проблема в том, что кое-кто проводит дни в бесконечных пирушках вместо того, чтобы навести порядок на своих землях. Надо собрать солдат, сделать рейд в окрестные леса да перебить разбойничью погань, что там завелась, а не беспокоить по чём зря Орден.
   - Я думаю, на этот раз дело не в разбойниках.
   - А в чём же?
   - Не знаю. Я чувствую... Не знаю даже, как описать. Какое-то древнее зло.
   - "Древнее зло" уже давно и безнадёжно устарело, мой юный друг, - усмехнулся Арн. - Если тебе кажется, что в такой глуши завёлся очередной тёмный властелин, то считаю своим долгом напомнить, что ничего подобного не сваливалось на несчастную Ардарию аж с Войны Белого Черепа. Нахальные оккультисты, пытающиеся практиковать чёрную магию, не представляют для нас серьёзной угрозы. В последний раз я сталкивался с действительно сильным колдуном, когда ещё был безусым юнцом и носил чёрную котту.
   - И всё-таки мне тревожно. Боюсь, дело не такое простое, как кажется на первый взгляд.
   - Что ж, увидим. Хотелось бы, что б это оказалось правдой: давненько я не участвовал в чём-нибудь стоящем.
   Командор Арн де Вулфриден - самый бесшабашный, дерзкий и своевольный из всех командоров Ордена Доблести. Куда бы он ни отправился, что бы ему не поручили, он вёл себя так, словно все правила и уставы Ордена писаны не для него. Райан, уже не первый год состоящий при Арне оруженосцем, успел в полной мере ощутить на себе причуды командора, не раз вытаскивая его бесчувственное тело из кабака или прикрывая его "храброе отступление" из дома любовницы. С другой стороны, чрезмерная развязность и вольный сверх всякой меры нрав командора компенсировались неподражаемой техникой владения мечом. Арн был одним из лучших бойцов Ордена, кроме того он имел дар разгадывать даже самые замысловатые головоломки. Именно благодаря этой способности он получил негласную должность орденского детектива, и, когда всплывало на редкость запутанное дело, магистр Герард фон Аденгауф скрепя сердце посылал на него бесшабашного командора вместе с его оруженосцем, зная, что без своего юного помощника Арн бесследно канет в первой же придорожной таверне.
   - Ладно, делаем привал, - Арн спешился и, взяв своего скакуна под уздцы, повёл его в сторону леса.
   - Прямо здесь? - удивился Райан.
   - Прямо там, - командор махнул рукой за шеренги молодых деревьев. - На мой взгляд, очень даже уютная полянка.
   - Но...
   - Никаких "но". Сержант Райан, отставить разговоры и немедленно приступить к разведению костра!
   Сержант тяжело вздохнул, привязал лошадь к дереву и, вынув из седельной сумки топор, направился в чащу. Вскоре по лесу стали разноситься гулкие удары. Командор тем временем расстелил на земле видавший виды плащ и растянулся в вальяжной позе. В таком состоянии и застал его Райан, вернувшийся с охапкой дров.
   - Балдеем, командор? - усмехнулся он.
   - После тяжкого трудового дня не грех хорошенько отдохнуть, - зевнул Арн. - Ты не отвлекайся, раскладывай огонёк. Ночка обещает быть холодной.
  

***

  
   Райан сидел на земле, прислонившись спиной к стволу дерева и протянув руки к языкам пламени. Сейчас был его черёд стоять на часах. Рядом мерно похрапывал Арн, закутавшись в свой плащ. За годы, проведённые в Ордене, Райан привык к жизни, полной лишений. Постоянные выезды, ночёвки под открытым небом, а по возвращению - снова жёсткая койка в казарме и опротивевшая муштра на тренировках. Он уже давно забыл, что такое спокойная жизнь. Но никогда не тосковал по ней. Орден стал для него вторым домом.
   Внезапно раздавшееся испуганное ржание лошадей заставило Райана оторвать взгляд от гипнотизирующего пламени костра. Странно, боевых скакунов мало что может испугать. Оглянувшись, Райан заметил тёмную фигуру, стоящую всего в паре шагов от него. Как ему удалось подобраться так близко? Ругая себя последними словами за потерю бдительности, Райан потянулся за мечом. Впрочем, ночной гость не проявлял враждебных намерений. Он просто безмолвно стоял рядом, опираясь на резной посох.
   - Кто ты? - негромко спросил Райан. - Что тебе нужно?
   Вспыхнувшее пламя костра на миг осветило лицо незнакомца. Бледное, костистое, оно скорее походило на череп. Тонкие губы сложились в ироничную усмешку. Затем загадочный человек повернулся и зашагал прочь.
   - Постой! - крикнул Райан, но тот даже не обернулся.
   - Чего ты кричишь? Что стряслось? - послышался сонный голос Арна.
   - Командор Арн, тут был... Вон он!
   - Где?
   Райан глянул в ту сторону, куда ушёл ночной гость, но того уже и след простыл.
   - Ушёл... - оруженосец опустил голову.
   - Райан, объясни толком, кто ушёл? - с тревогой спросил командор.
   - Загадочный человек... В плаще такой, бледный...
   - А ну-ка...
   Командор выхватил из костра горящую головню и зашагал в направлении, указанном Райаном. Тот следовал за ним чуть поодаль. Арн вышел на дорогу и осмотрелся. Ни одной живой души поблизости не наблюдалось.
   - Ну и куда же пропал наш гость? - нахмурился Арн.
   - Я не знаю, - отозвался Райан. - Только что был здесь, а потом...
   - Если он не прилетел по воздуху, то должен был оставить следы, - командор нагнулся к земле и стал вглядываться в едва заметные отпечатки. - Вот следы копыт. Это наши лошади, орденские подковы ни с чем не спутаешь. Тут мы спешились и ушли в лес. Вот мои следы, вот твои. Больше я ничего не вижу.
   - Точно больше ничего нет?
   - Абсолютно.
   - Ничего не понимаю...
   Арн скептически посмотрел на своего оруженосца, затем сказал:
   - Ложись спать, Райан. Видимо, ты просто переутомился за день.
   - Но, командор, я видел его своими глазами! - запротестовал Райан.
   - Знаешь, мне как-то раз довелось подышать дымом от некоего растения, так потом такое привиделось... Ложись. Можешь воспользоваться моим плащом. А я пока подежурю, и будь спокоен, никаких подозрительных субъектов на два полёта стрелы к нашему костру не подпущу.
  

***

  
   За ночь Райан так и не сомкнул глаз, всё думал о том загадочном человеке. Кто он и что ему было нужно? И, главное, куда он пропал потом? На все эти вопросы молодой брат Ордена не находил ответов.
   - Ну что, Райан, больше таинственные незнакомцы тебя не посещали? - бодро поинтересовался командор с утра.
   - Значит, Вы мне не верите? - отозвался оруженосец.
   - Прости, но я склонен доверять фактам. Я не обнаружил никаких следов пребывания посторонних. Тебе просто примерещилось.
   - Вот помяните моё слово, командор, Вы ещё убедитесь, что я прав.
   - С превеликой радостью, друг мой. А пока что нам пора выдвигаться. Если поторопимся, будем в Бернштайне к полудню.
   Замок Бернштайн - именно туда они держали путь. Местный барон получил многочисленные известия из ленных деревень о череде загадочных событий, включающих в себя исчезновения людей и гибель скота. Ходили даже слухи о том, что в этом замешаны прислужники тьмы. Братьям Ордена предстояло выяснить, так ли это на самом деле.
   Замок встретил путников поднятым мостом. Немало времени ушло на то, чтобы докричаться до часового и растолковать о королевской миссии. Наконец, мост опустился, и всадники смогли миновать ров. Во дворе замка их встретил довольно пёстро одетый человек: двухцветный оранжево-чёрный дублет дополнялся такими же разноцветными шоссами: правый был чёрный, левый - оранжевый.
   - Приветствую, господа рыцари, - человек низко поклонился. - Мы вас давно ждём. Правда, ныне сэр Джером не может вас принять. Его Светлость почивает.
   - Я требую немедленной аудиенции, - заявил Арн, демонстративно положив руку на эфес меча. - Именем короля!
   - Как Вам будет угодно...
   Пёстро одетый человек проводил братьев Ордена в главную башню, где на верхнем этаже располагалась опочивальня барона. Сэр Джером, дородный мужчина средних лет с на редкость некрасивым лицом, оглашал комнату могучим храпом. Райан невольно отметил, что в этом деле барон ничуть не уступал Арну. Слуга наклонился к спящему и тихо, но настойчиво, позвал:
   - Господин! Господин!
   В последний раз выдав громоподобный звук, сэр Джером приоткрыл один глаз.
   - Что такое, Лоренцо?.. Я же просил меня не беспокоить...
   - Я не оставил ему выбора, Ваша Светлость, - с нескрываемым сарказмом ответил Арн.
   Заметив командора, барон подскочил на постели и, сорвав с головы измятый льняной чепец, пробормотал:
   - Орденцы? Вы добрались так быстро?
   - Я не привык откладывать дела в долгий ящик. Командор Арн де Вулфриден и сержант Райан к Вашим услугам.
   - Ох, вы застали меня в врасплох. Я в неглиже...
   - Да бросьте, здесь все свои. Ближе к делу, барон.
   - Ладно, командор, - посерьезнел сэр Джером. - В моих деревнях происходят тревожные события. Девок воруют, скот режут, в лесах объявились такие твари, коих тут сроду не видали. В народе говорят: колдун чёрный завёлся. Я отправил три своих лучших десятка на защиту деревень, но пока улучшения ситуации не наблюдается.
   - Это по нашей части, разберёмся, - кивнул Арн. - Вопрос в другом. Любые услуги денег стоят.
   - За этим дело не станет. Два мешка золота в обмен на безопасность моих деревень.
   - Два мешка? - задумался командор. - Два мешка каждому - и по рукам.
   - Совсем вы меня совсем обираете... Но да ладно. Безопасность превыше всего.
   - Значит, договорились. Куда же нам теперь держать путь?
   - Три деревни - Ноймар, Мэйхем и Гольштат, - ответил сэр Джером. - Ориентируйтесь на Тысячелетнее Древо, его видно даже отсюда. Делайте, что хотите, командор, но положите конец этому недоразумению. Я надеюсь, вы меня не разочаруете.
  

***

  
   - Какое же оно огромное! - пробормотал Райан, глядя на возвышающуюся над лесным массивом крону дерева-гиганта.
   - Вблизи оно наверняка окажется ещё больше, - отозвался Арн. - Что ж, ради такого зрелища можно выбраться из орденской обители.
   В Ноймар они въехали через пару часов. Первое, что бросалось в глаза - полное отсутствие стражи.
   - Ну, и где эти хвалёные вояки? - поинтересовался командор. - А потом ещё удивляются, чего это у них девок воруют да скот режут... Входи, кто хочет, бери, что хочешь!
   - Командор, - тихо сказал Райан. - Кажется, вон они.
   По улице прямо на остановившихся путников со всех ног бежал патлатый юнец. За ним гнались двое мужчин, одетых по форме рекрутов-пехотинцев. Только на звание лучших они явно не тянули: один из них был низкий и толстый, его оранжево-чёрная котта, расползшаяся на швах, была ему длинна и путалась в ногах; другой, наоборот, был какой-то тонкий и долговязый, кольчуга его явно отягощала, а шлем то и дело сползал на нос. Оба тяжело дышали, свесив языки.
   Парнишка, которого догоняли эти два посмешища, бросил своим преследователям пару крепких словечек, от которых те побагровели, а командор Арн крякнул и отметил их для себя. Юнец заметил загораживающих ему путь всадников слишком поздно и, не успев затормозить, врезался в лошадь командора и растянулся на земле. Арн привычным движением осадил своего скакуна и стал с интересом следить за тем, как подбежавшие стражники пытаются скрутить беглеца. Тонкого паренёк отправил отдыхать на травке первым же ударом, через пару секунд к нему присоединился толстяк, легко положенный на обе лопатки.
   - Браво, юноша! - усмехнулся Арн. - Похоже, ты один стоишь всей армии сэра Джерома.
   - Э-э-э... спасибо, сэр. Эти забулдыги только и умеют, что дебоширить, когда нажрутся как свиньи, - отозвался юнец, переводя дух. - Сегодня им почти удалось взять меня.
   - Чем же ты их так прогневал?
   - Я заступился за Виолетту, сэр. Томаш, - он кивнул на толстяка, - приставал к ней.
   - Благородный поступок с твоей стороны. Как тебя звать, сынок?
   - Робин, сын Артура.
   - Вот что, Робин, сын Артура, не подскажешь ли ты нам, как найти дом здешнего старосты?
   - Я? Ладно... Идите за мной, я покажу вам дорогу.
   Паренёк откинул со лба свои светлые волосы и повёл братьев Ордена за собой.
   - А Виолетта, значится, дама твоего сердца? - поинтересовался Арн.
   - Ну... Да, - покраснел Робин и тут же добавил. - Она прекрасна, как и её имя. Когда-нибудь я женюсь на ней. Только бы её родители дали добро.
   - Что ж, удачи.
   Следуя за Робином, братья Ордена добрались до центра деревни, где в большой светлой избе жил деревенский староста. Оставив лошадей на попечение парнишки, они вошли в дом.
   - Мир вам и вашему дому! - несколько напыщенно произнёс Арн, перешагнув порог.
   - Ваши слова да Богу в уши, - отозвался хозяин дома, жилистый старичок с плешью на голове. - Мир ушёл из этого дома. Эх...
   - Тогда я обещаю, что приложу все силы, дабы его вернуть. Моё имя Арн де Вулфриден, я командор Ордена Доблести. А это мой оруженосец - сержант Райан. Прибыли на ваш сигнал бедствия, как только его получили.
   - Я Тобиас, староста Ноймара. Простите, господа, я от горя совсем потерял голову... Наверняка вы проголодались с дороги. Грета, дорогая, будь добра, накрой на стол.
   Жена старосты, тоже уже немолодая женщина, полненькая, невысокого роста, с аккуратно убранными под чепец волосами, засуетилась, расставляя посуду. Было заметно, что её руки слегка дрожат, а белки глаз покраснели. Похоже, эта семья изрядно хлебнула горя в последнее время. Путники отведали горячей похлёбки и душистого домашнего хлеба. Кроме того, по случаю таких важных гостей староста открыл бутыль красного вина.
   - А теперь перейдём к делу, уважаемый, - сказал Арн, осушив полную чарку, в то время как Райан отпил всего пару глотков. - Что у вас стряслось?
   - Беда случилась, господин командор, - вздохнул Тобиас. - Началось это несколько недель назад. Урсула и её дочь Лиза отправились собирать грибы в лес - они частенько так делали. К вечеру они не вернулись. Я собрал небольшой отряд и отправился на поиски. Урсулу мы нашли мёртвой. И не просто мёртвой, а страшно изуродованной, будто её рвали когтями. Лизу так и не нашли. Решили, дикий зверь на них напал. Ну, погоревали, да и стали забывать потиху. А потом пропала Марта, дочка Германа-кузнеца. Пошла проведать тётку в Мэйхеме, да так и сгинула без следа. Самое страшное, в соседних селениях тоже недобрые дела творятся. Шурин мой, Григор с Гольштата, говорит, пастуха ихнего сожрал кто-то вместе с овцами. Животина мрёт, как от чумы. Люди напуганы, по хатам попрятались, говорят, вурдалак в лесу завёлся али колдун чёрный. Ну, я, значится, гонца к сэру Джерому направил. И, видать, не я один. Заступничества просили. Хорошо ещё, что он королю написал, да вас к нам направили. А то с егой-то помощи обещанной - два пьянчуги замест стражи.
   - Да, мы успели оценить профессионализм этих, так сказать, стражей порядка, - невесело усмехнулся командор. - Неужели нет на них управы?
   - С ними связываться - себе дороже. Они ж как-никак солдаты сэра Джерома, герои войны, коль не брешут. Сегодня на них руку поднял - а завтра деревню с землёй сравняли. Не, командор, я супроть барона идти не хочу. Хотя уж лучше вообще без стражи, чем с такой. Только людям покоя не дают, а с самих толку никакого! Проворонили вчера злодейство прямо у себя под носом...
   - Это какое такое злодейство?
   - Эх, командор, ещё одну девку похитили. На этот раз Агнесс, мою младшенькую. Сколько ж говорить можно, каб с деревни носу не показывали, так не сидится им! Молодо-зелено... Эх! Вчера это было. Пошла она гулять, значится, с другом своим. И с концами. Только оболтуса этого, Гэвина, нашли на дороге. Глаза стеклянные, ужас на лице. Кровищи под ним - море, а ран нет совсем! Ничегошеньки. Парень был абсолютно невредим, но мёртв. Магия, командор, колдунство это чёрное!
   - Надо осмотреть это место, командор Арн, - подал голос доселе молчавший Райан.
   - Я тоже так думаю, - кивнул Арн. - На месте разберёмся, колдунство это или не колдунство. Вы вот что мне скажите, досточтимый Тобиас, не появлялись ли в округе какие-нибудь люди подозрительные? Ну, кроме этих двоих стражников.
   - Да не припомню что-то... - нахмурился староста.
   - Как же не припомнишь! - отозвалась Грета. - А знахаря этого, что ребёнка у Ханны убил, запамятовал?
   - Так ты поди докажи, что он убил!..
   - Ну-ка, ну-ка! - заинтересовался Арн. - Какой такой знахарь?
   - Был у нас тут один такой, - сказала женщина. - Пришёл однажды вечером, поселился в заброшенной хате, где Ральф повесился...
   - Ральф?
   - Да дурень Ральф этот. Лентяй был и забулдыга, всё по Розмари сохнул. А как она ему при всех отказала, так он, дурак, в петлю сразу. Давно это было, года три назад, так с тех пор в той хате никто и не жил, проклята изба, мол. Спалить её предлагали, да что-то никак руки не дошли. А тут появляется этот, чёрный весь, страшный - и в эту хату.
   - Да, припоминаю, - добавил Тобиас. - Уж просили меня выгнать его, так что ему предъявишь? Что рожа нам твоя не понравилась?
   - А дальше что?
   - Знахарем он представился. Скотину лечил, болячки там всякие. Только мало кто к нему шёл. Каким-то, знаете, холодом от него веяло. А лицо у него - ну сущий череп.
   При этих словах Райан напрягся. В памяти всплыла таинственная встреча в лесу.
   - А не было ли у него посоха? - уточнил оруженосец.
   - Был. Чёрный, как и он сам. И череп на посохе этом.
   - Череп?
   - Да, череп, - подтвердила Грета. - Я сразу говорила: гони его, Тобиас, чернокнижник это. И он убил ребёнка Ханны, зуб даю!
   - Так что там за история с этим ребёнком-то? - спросил Арн.
   - Ханна уже в возрасте, а детей у них с мужем всё не было. Но потом случилось чудо, видать, смилостивился Святой Лукас над ней, зачала. Была на шестом месяце, когда столкнулась с гадом этим. Говорит, глянул на неё так косо, ухмыльнулся злобно и ушёл. Той же ночью у Ханны случился выкидыш.
   - Нда, дела... - поморщился командор.
   - Но это ещё не всё. Ханна похоронила своё дитя, на другой день пришла - а могилка разрыта! И колдуна этого уж и след простыл. Ох, чует моё сердце, это всё он. Он убил её ребёнка и он же его украл!
   - Какое кощунство!..
   - Командор! - прервал страшный рассказ Райан. - Кажется, нашему недавнему знакомому требуется помощь.
   Выйдя на крыльцо, Арн обнаружил следующую картину. Тонкий стражник заломал Робину руки за спину, а толстый методично наносил удары в живот. Вокруг уже собралась толпа, но никто и пальцем о палец не ударил, чтобы помочь юноше.
   - Именем короля приказываю остановиться! - воскликнул командор, привычным движением кладя руку на эфес меча.
   - Отвали, не твоего ума это дело! - грубо отозвался Томаш.
   - Вот как? - толстяк и опомниться не успел, как его горло обожгло холодное прикосновение командорского меча. Но он не сплоховал, отскочил в сторону и обнажил свой клинок.
   - Стойте! Я не допущу кровопролития! - вмешался Тобиас.
   - Кровопролития не будет, - ответил Арн, принимая изящную боевую стойку. - Я просто хочу проучить этого наглеца.
   - Следи за своим языком! - выпалил Томаш. - Ты поднял руку на героя Вельдмарского сражения. Я в одиночку одолел оркского вождя, переломив ход боя!
   - Да неужели? Ну-ка, доблестный сэр, поведайте мне, как это было.
   - Наш отряд зажали в ущелье, - начал толстяк всем известную историю. - Их было в три, нет, в пять раз больше. Тогда я увидел гигантского орка, прорубавшего себе дорогу своим чудовищным топором. Понял я, что это мой шанс. Пробившись к нему, я сделал вот так!
   Томаш резко перешёл в атаку, рассчитывая застать командора врасплох. Тот даже бровью не повёл. Арн сделал шаг в сторону, и меч героя войны со свистом рассёк воздух и по рукоять ушёл в землю. Толстяк рухнул на колени. В ту же секунду меч командора оказался у горла стражника.
   - И тут Вас лишили головы, сэр! - радостно прокомментировал Арн. Толпа отозвалась гулом одобрения. Двоих стражников никто здесь не любил.
   Командор отступил назад, позволяя противнику подняться. Томаш, кряхтя, поднялся на ноги и попытался выдернуть меч из земли. Но не тут-то было: силёнок герою Альдмарского сражения не хватило, и он повалился на спину. Досадливо сплюнув и поправив съехавший набок сервельер, толстяк встал, погрозил кому-то кулаком и крикнул своему товарищу:
   - Антуан, меч!
   Тонкий стражник, доставая клинок, был вынужден выпустить Робина, который тут же смешался с толпой. Когда у Томаша в руках снова оказалось оружие, он с диким воплем ринулся на Арна, рубя с плеча. Командор хладнокровно парировал удар, одно ловкое движение кисти - и меч стражника отлетел в сторону. Затем Арн удостоил оппонента пинком в живот и двумя взмахами меча вырезал на котте толстяка аккуратную восьмёрку.
   - Удар у Вас силён, не спорю, - произнёс командор, пока Томаш хватал воздух ртом, глядя на изрезанное на груди сукно. - Но замах слишком велик, и удар легко предугадать даже не шибко опытному фехтовальщику. Вожаками у орков, как правило, становятся самые сильные и закалённые в боях воины. Тот орк не стал бы с Вами церемониться, сударь, как это делаю я, а развалил бы Вас надвое первым же ударом.
   - Нет, это я развалил его надвое! - гнул своё толстяк. Он нагнулся за мечом и в то же время резким движением бросил в лицо командору пригоршню песка. Зрители ахнули, ожидая, что тут-то рыцаря Ордена и настигнет смерть от коварного удара. Но Арн оказался не лыком шит. Он успел прикрыть глаза рукой и слегка отстранился назад, уходя от колющего удара со стороны стражника. А потом подлый толстяк в полной мере ощутил на себе фехтовальную технику одного из лучших бойцов Ордена. Град ударов посыпался на стражника словно со всех сторон, не давая ему ни малейшего шанса отразить их. Любой человек уже давно был бы изрублен в капусту, но Арн всякий раз бил плашмя - ведь он обещал обойтись без кровопролития. А уж если командор Арн де Вулфриден что либо обещал, то только смерть могла ему помешать сдержать данное слово.
   Томаш лежал на земле, командорский меч снова упирался ему в горло. В глазах стражника читался животный страх.
   - И даже подлый приём не спас бы вас в той ситуации, - мягко сказал Арн. - А ведь сколько раз я повторял: не запирай дыхание в бою. Боец со сбитым дыханием - не боец, а тряпка. И уж точно не герой. Что мы имеем в итоге, сударь? Вы устали, трижды покрыли себя позором, дважды потеряли оружие и в несчётный раз оказались на земле. Что-то не геройский сегодня день, правда?
   Глухо зарычав, Томаш вскочил, схватил меч и ударил командора, целясь ему в колено. Арн лениво отразил удар, снисходительно посмотрел на стражника и, рывком сократив дистанцию, нанёс сокрушительный удар бронированным плечом в солнечное сплетение. Толстяк брякнулся навзничь и затих.
   - Вот, что бывает с теми, кто слишком много врёт, - поучительно произнёс Арн. - Вельдмарское сражение произошло почти 500 лет назад. Столько не живут.
   Худой стражник нервно закусил губу, переводя взгляд с безжизненного тела товарища на командора и обратно.
   - Забирай своего приятеля и валите отсюда! - приказал ему рыцарь. - Ещё раз увижу вас здесь - разговор будет совсем иной. А вашего господина я в любом случае проинформирую о том, как вы выполняете свои обязанности.
   - Ты не знаешь, на что способен тот, кому мы служим, - процедил сквозь зубы Антуан. - Ты ещё пожалеешь об этом.
  

2

СМЕРТЬ НА ДОРОГЕ

  
   Когда толпа стала расходиться, не прекращая обсуждать посрамление стражников, к братьям Ордена подошёл Робин.
   - Спасибо, сэр, - тихо сказал он. - Если б не вы, не знаю, что бы со мной было.
   - Да не за что, Роберт, - отмахнулся Арн. - Помогать попавшим в беду - моё призванье.
   - Робин, сэр. Меня зовут Робин, а не Роберт. А как мне величать моего спасителя?
   - Командор Арн де Вулфриден, - Арн крепко пожал юноше руку. - А это Райан, мой оруженосец. Без него я как без рук.
   - Ну, командор, не стоит... - смутился Райан.
   - Да ладно тебе, чего покраснел? Не девка ж всё-таки.
   - Я как только вас увидел, сразу же понял, что вы из Ордена! - заявил Робин. - Только орденцы одеваются, как вы, только у них бывает такое оружие и лошади, и никто, кроме орденцев, не может так драться на мечах!
   - Тут уж впору и мне покраснеть, - улыбнулся командор. - Льстишь ты нам, парень.
   - Нет, это правда! Я тоже хочу стать рыцарем, как вы. Это моя давняя мечта: скопить денег, добраться до Эйвина и вступить в ряды Ордена.
   - Ишь, как разошёлся! Отсюда до Эйвина не один день пути. Даже если ты и доберёшься, в Орден не берут кого попало. Тебе придётся пройти суровые испытания.
   - Я справлюсь! Я уже много чего умею! Только... - лицо Робина помрачнело. - Пустое всё это. Мне никогда не выбраться из этой деревни. Так и придётся всю жизнь гнить в крестьянах...
   - Да, такому как ты тяжело пробиться в люди. В одиночку это мало кому удавалось. Но... Рекомендации нужного человека могут всё решить. Когда мы распутаем это дело и покараем злодеев, я мог бы взять тебя с собой в Эйвин и представить Совету Командоров. А там... как карта ляжет.
   - Правда? - в глазах Робина вновь вспыхнул угасший задор. - Вы возьмёте меня с собой? Обещаете?
   - Посмотрим, как ты будешь себя вести, - уклончиво ответил Арн. - А теперь извини, нас ждут дела. Достопочтенный Тобиас!..
  

***

  
   Примерно в это же время у замка Бернштайн появился одинокий всадник в серой рясе. Подъехав ко рву, он вынул что-то из-за пазухи, прошептал несколько слов, и из его ладоней вырвался сгусток света, который постепенно увеличивался в размерах, пока не принял вид гигантской шестиконечной звезды. Знамение Лукаса Освободителя зависло над крепостной стеной, и в ту же минуту подъёмный мост был опущен. Всадник спрятал то, что висело у него на шее и въехал в замок. Сияющая фигура исчезла.
  

***

  
   - Командор Арн, у меня из головы всё не идёт тот загадочный человек, что посетил нас ночью в лесу, - тихо сказал Райан, пока они шли за старостой Тобиасом на место "злодеяния". - Мне кажется, он и тот знахарь - один тот же тип.
   - Наверняка он хотел похитить твоего не родившегося ребёнка, - пошутил Арн.
   - Командор, это не смешно!
   - Ладно, если мы наткнёмся на этого ночного бродягу, припомним ему и встречу у костра. А пока что давай сосредоточимся на поиске зацепок.
   Место, куда привёл их Тобиас, находилось примерно в трёхстах шагах от деревни. Совсем рядом с дорогой на траве темнело бурое пятно засохшей крови.
   - Вот здесь он и лежал, - подтвердил староста. - На этом самом месте.
   - В какой позе лежал убитый? - уточнил Арн.
   - Лежал на спине, руки раскинуты. И взгляд, знаете, стеклянный, будто испугался до смерти.
   - Хорошо, мы с моим оруженосцем сейчас займёмся обследованием местности. Если что - мы Вас позовём.
   Тобиас кивнул и отошёл, чтобы не мешать профессионалам.
   - Ну, Райан, давай по нашей методике, - произнёс командор. - Начинай.
   - Убитый лежал на спине, раскинув руки в паре шагов от дороги, - ответил Райан. - Из этого можно сделать вывод, что он был сбит с ног и отброшен назад мощным ударом. Можно было бы предположить, что это сделали выстрелом из арбалета или ударом молота, но тогда бы на теле остались отметины, а их нет. И что ж тогда получается, парень умер от страха?
   - Не думаю, - командор опустился на колено и наклонился к земле. - На земле нет отпечатков ног. Парень не сходил с дороги, а был именно отброшен неведомой силой. Причём сразу он упал на бок, очевидно, нападавший лишь зацепил его плечо. Ага, вон и кровь чуть левее от того большого пятна. И если нападавший атаковал с дистанции, то "снаряд" - назовём это так - должен был улететь дальше. Посмотрим...
   Арн зашагал в предполагаемом направлении полёта "снаряда".
   - Это уже интересно. Райан, погляди!
   У росшего неподалёку куста была сбита верхушка. Кроме того, листья в том месте почернели и поникли.
   - Горящая стрела? - предположил Райан.
   - Не будем спешить с выводами, - командор двинулся дальше и остановился у невысокого клёна. Примерно на уровне плеча человека на коре дерева было странное чёрное пятно.
   - Если бы это была стрела, осталась бы дыра от наконечника. А это пятно...
   - Это не след от огня, а, скорее... омертвения что ли. Так же, как и в случае с листьями куста. Они не сгорели, а умерли.
   - В итоге мы имеем огонь, который не обжигает, а высасывает жизнь, - нахмурился Арн. - Похоже, мы и вправду имеем дело с магией. Далеко не светлой магией...
   - А ведь я говорил! - воскликнул Райан.
   - Похоже, в чём-то ты оказался прав. А теперь давай вернёмся к судьбе несчастного юноши. Первым залпом нападавший лишь ранил парня, и ему пришлось ударить вторично, чтобы добить. Вот здесь парень и принял свою кончину, вся трава в этом месте пропитана кровью.
   - Картина ясна. Но, командор, почему убийца воспользовался этим странным огнём? Зачем было выдавать себя? Куда проще было бы использовать стрелу или нож и свалить всё на лесных разбойников.
   - Вот, в чём загадка, Райан. На моей памяти колдуны никогда не делали грязную работу сами, поручая её своим слугам. То ли наш злодей предпочитает работать в одиночку, то ли он не боится раскрыться. Тогда это его и погубит. Видишь те заросли? На мой взгляд, идеальное место для засады. К тому же, как раз по направлению полёта "снаряда". Готов спорить на что угодно, нападавший бил оттуда.
   Братья Ордена осмотрели предполагаемое место засады и обнаружили следы омертвения на коре двух сросшихся деревьев. Их стволы параллельно поднимались вверх, образуя подобие бойницы.
   - Смотрите, командор, тут есть тропинка, ведущая вглубь леса, - заметил Райан.
   - И, похоже, кто-то тут недавно продирался, - Арн провёл рукой по смятым ветвям деревьев, росшим по бокам тропинки. - Давай глянем.
   Командор первым шагнул в чащу леса. Проход был явно узок для его широких плеч, поэтому ему пришлось пробираться боком. Через десяток шагов обнаружился лоскут яркой ткани, явно от платья похищенной девушки. Ещё несколько минут пути на пролом, и тропинка вывела их прямиком к зловонному болоту. Оно было поистине огромным и простиралось так далеко, сколько видел глаз. На поверхности вязкой жижи то и дело набухали пузыри газов, которые с мерзким шипением лопались.
   - Не нравится мне это место, - поёжился Райан.
   - Не тебе одному, - отозвался Арн. - Такое впечатление, что на мили вокруг не осталось ничего живого. Птицы смолкли. Даже комаров нет. И запах... Гниль и смерть. Подходящее местечко для логова злого колдуна.
   - А что это за сооружения? - сержант указал на развалины невысоких каменных построек, расположившихся на берегу и торчавших местами из трясины.
   - Следы какой-то древней цивилизации. Наверное, когда-то в былые времена здесь располагался город или крепость. Не знаю, Райан, я не силён в истории. Так или иначе, нам нужно пересечь это болото. Раз и злодей смог, сможем и мы.
   Арн срубил с ближайшего дерева толстый сук, обстругал его засапожным ножом и подошёл к краю трясины.
   - Значит так, Райан, я иду первым и нащупываю путь. Ты идёшь за мной след в след. Понял? Тогда пошли.
   Арн наугад ткнул суком перед собой, и палка с противным чавканьем наполовину ушла в трясину.
   - Ого, да здесь по пояс у самого берега!
   Командор продолжил нащупывать дорогу. Пока что удача ему не улыбалась, но это лишь раззадоривало его. Райан стоял чуть поодаль и нетерпеливо переминался с ноги на ногу. Мысль о переправе через трясину не внушала ему радости. Какая-то смутная тревога закралась в его душу и, словно заноза в мозгу, не давала покоя. Подозрения оруженосца усилились, когда по поверхности болота пошла смутная рябь. Жижа взбухла в одном месте, потом в другом...
   - Командор Арн, у меня плохие предчувствия...
   - Да брось, Райан! - отмахнулся Арн. - Не будь таким пессимистом. О, кажется, нащупал. Здесь что-то мягкое.
   Командор ткнул палкой ещё раз, и вдруг... Жижа забурлила, из неё на мгновение показалась когтистая лапа, переломившая толстенный сук надвое.
   - Матерь Божья! - испуганно вскричал Райан, выхватывая меч. Арн попятился, держа оружие наготове. Обломок палки медленно скрылся под водой, и через пару мгновений трясина успокоилась.
   - Что... Что это было? - прошептал оруженосец, тяжело дыша.
   - Местная зверушка, - усмехнулся командор. - Упырь или чего похуже. Сейчас посмотрим.
   Он поднял с земли камень и замахнулся до броска. В последний момент Райан перехватил руку командора.
   - Не делайте этого! - воскликнул оруженосец.
   - Почему?
   - Не могу объяснить... Просто чувствую, что не следует.
   - Ладно, может тогда твои чувства подскажут тебе, как перебраться через это чёртово болото? - раздражённо сказал Арн. - Или может ты умеешь скакать по деревьям, как те мартышки из южных стран, о которых рассказывал старина Хуго? Давай, подскажи нам путь, мессир провидец!
   - Я хочу перебраться через это болото и разыскать злодеев не меньше вашего, командор! - отозвался Райан. - Но, в отличие от Вас, я не хочу лезть в это гиблое место вслепую. Нам нужен проводник из местных. Иначе и смысла нет.
   - Ладно, ты прав. Возвращаемся, - командор бросил взгляд на зловонную трясину и пробормотал:
   - Мы ещё вернёмся.
   Староста терпеливо дожидался их на том же самом месте.
   - Ну что, командор, нашли что-нибудь? - осведомился он.
   - Мы узнали, в каком направлении скрылся злодей, - ответил Арн. - Нам нужен человек, который проведёт нас через то болото.
   - Увы, но такого человека нет.
   - Почему?
   - Уважаемый Арн де Вулфриден, это не простое болото. Это Ноймарские Топи. Вам это о чём-нибудь говорит?
   - Нет.
   - Так вот, командор, запомните, пути через Ноймарские Топи не нашёл ещё ни один человек. Многие отважные смельчаки сгинули, пытаясь перебраться через него. Это болото непроходимо.
   - Но следы ведут именно туда! - возразил Райан.
   - Я сказал, ни один человек ещё не пересёк его, - сказал Тобиас. - Но что если злодей - не человек?
   - Это несколько усложняет дело, но не волнуйтесь, мы найдём решение, - произнёс Арн. - А теперь, досточтимый Тобиас, укажите, где мы могли бы остановиться на ночлег. Как говорится, утро вечера мудренее.
   - "Золотой колос" вас устроит? Лучшая таверна в округе.
   - Отлично. Там и заночуем.
   Братья Ордена вернулись в деревню и без проблем отыскали постоялый двор. Поставив лошадей в конюшню, Арн лично удостоверился, чтобы им вдосталь насыпали овса. Затем за символическую плату он снял комнату на втором этаже таверны.
   - Иди, Райан, отдохни, завтра нам предстоит сложный день, - произнёс командор. - А я пока посижу здесь и поразмыслю над этим загадочным делом.
   Поднимаясь по лестнице, Райан отчётливо услышал как звякнул о трактирную стойку туго набитый мешок и раздался голос командора:
   - Эй, трактирщик, всем пива за мой счёт!
   Оруженосец вздохнул и покачал головой. Нет, Арн неисправим.
  

3

"ПО ВЕРЕ ВАШЕЙ ВОЗДАСТСЯ ВАМ"

  
   - Райан... Райан... Райан...
   Оруженосец разлепил глаза и огляделся в поисках источника этих стонов. Это оказался ни кто иной как командор Арн. Он лежал на животе на полу, его длинные волосы, обычно собранные в хвост, были растрёпаны, на ножнах полуторного меча не хватало половины накладок. Было похоже, что для командора ночка выдалась бурной.
   - Эх, командор, что мне с Вами делать! - вздохнул Райан, помогая Арну подняться. Когда тот принял вертикальное положение, на его белой котте обнаружилось жёлтое пятно прямо на груди. Картину дополнял здоровенный фингал под глазом.
   - Ооох, как же мне плохо... - простонал Арн, садясь на кровать и обхватывая гудящую голову руками.
   - Неужели нельзя хоть раз не нажраться как свинья? - укоризненно спросил Райан.
   - Не пили... Лучше сходи вниз да купи мне пива.
   - Ладно. Только чтоб это было в последний раз!
   - Угу...
   Это самое "угу" Райан слышал уже наверное в сотый раз. И сколько не напоминай, что слово рыцаря Ордена важнее его жизни, всё равно получаешь в ответ, что "угу", как и "может быть" или "да нет наверное" за клятву не считается.
   - Пива для командора, - угрюмо сказал Райан, бросая на прилавок монету.
   - А ваш командор силён, - отозвался трактирщик, наполняя кружку. - Никогда не думал, что в человека столько влезает.
   - В этого ещё и не столько войдёт. Надеюсь, он ничего не натворил?
   - Да так, пошумел малость. На спор набил морду кузнецу, хотя до него это ещё никому не удавалось.
   - Понятно. Всё как всегда.
   Райан вернулся в комнату и передал кружку Арну. Командор сидел на полу, прислонившись к кровати спиной.
   - Какие планы на сегодня, командор Арн? - поинтересовался оруженосец.
   - Как по мне, так лучше было бы хорошенько отоспаться. Но нас сюда не за этим прислали. Поэтому съездим в две другие деревни. Предлагаю разделиться. Я отправлюсь в Гольштат, ты - в Мэйхем. Выясняем подробности загадочных событий, ищем зацепки. Всё как обычно. И знаешь что? Поспрашивай тамошний народ про Ноймарскую Трясину. Не верю я, что нет пути через это чёртово болото.
   - Будет сделано. Выступаем немедленно?
   - Перекусим - и в путь. Встречаемся в этой же таверне вечером. Максимум - завтра днём. Если я не вернусь к сроку, отомстишь за меня. Только не лезь на рожон. Возможно, злодей уже осведомлён о нашем присутствии и приложит все усилия, чтобы покончить с нами.
   - Я буду максимально осторожен.
   - Вот и славно. Ах, голова... Лич её побери! - Арн потёр виски. - Райан, скажи трактирщику, чтоб сварганил нам какое-нибудь кушанье. Я скоро спущусь.
   Братья Ордена сытно позавтракали, надели доспехи и отправились в конюшню. По совету Райана Арн вывернул свою котту наизнанку, чтобы пятно не бросалось в глаза. Оседлав своих скакунов, они поскакали в сторону ворот.
   - Эй, командор!
   Арн остановил коня. К нему подошла, плавно покачивая бёдрами, пышная светловолосая женщина. Пышная - иначе и не скажешь. Она накрутила на палец свой золотистый локон и нежно проворковала:
   - Командор, а Вы не забыли о своём вчерашнем обещании?
   - Командор Арн никогда не отрекается от своих слов, - ответил Арн.
   - Так значит...
   - Но, увы, я не помню, чего вчера наговорил. А раз я чего-то не помню, значит этого не было. Так-то! Извиняй, красавица, дела у нас.
   И командор пришпорил коня. Вслед ему донеслось:
   - Подлец! Мерзавец! А ещё рыцарь!..
   - Командор Арн, кто эта женщина? - спросил Райан.
   - Понятия не имею, - отозвался Арн. - Вчера такое было... Всего не упомнишь.
   Какое-то время они ехали вместе, но на распутье им пришлось разделиться. Арн поехал налево, Райан - направо. "Пропадёт же без меня", - подумал оруженосец, глядя вслед командору.
   Было уже далеко за полдень, когда Райан подъехал к деревушке Мэйхем, расположившейся в долине между двух холмов. Деревню опоясываясь высокий частокол. У ворот сержанта ожидал тёплый приём в виде нацеленных на него луков.
   - Стой, кто таков? - окликнул оруженосца десятник.
   - Сержант Райан, оруженосец командора Арна де Вулфридена, брат Ордена Доблести. Прибыл расследовать причину ваших бедствий.
   - А грамота у Вас есть, господин сержант?
   - Конечно. Вот, все печати, как положено.
   - Хорошо, Вы можете проезжать.
   Ворота отворились, и Райан въехал внутрь. Десятник спустился со стены и пожал ему руку.
   - Простите за проверку, но такие уж нынче времена, сами понимаете.
   - Понимаю и полностью поддерживаю. Бдительность прежде всего, как не раз говорил мне командор Арн.
   - Хорошо, что Вы приехали, - десятник понизил голос, словно опасаясь, что его услышат. - Может, хоть Вы усмирите этого фанатика.
   - Какого такого фанатика? - спросил Райан.
   - Да прибыл тут вчера вечером инквизитор. Говорит, по поручению Святого Престола. Тоже грамоту нам показал. Только сегодня утром расходился в конец. Похоже, собирается проводить аутодафе... Господин сержант, прошу, уймите этого типа, пока он всю деревню на костёр не пустил!
   - Разберёмся. Где этот инквизитор?
   - На главной площади. Всех жителей согнал.
   Райан пришпорил коня и вскоре оказался на площади. Там он увидел сотню людей, все до единого стояли на коленях. В кругу, образованном толпой, расхаживал взад-вперёд инквизитор. Это был худощавый пожилой человек с длинной гривой седых волос. Через всё его лицо тянулся уродливый шрам, мочка правого уха отсутствовала. Поношенная ряса была подпоясана широким ремнём, на котором висел, заключённый в грубые деревянные ножны, короткий фальшион с лезвием шириной в ладонь. На груди инквизитора возлежал амулет, выполненный в виде шестиконечной звезды. От амулета исходила огромная сила, она ощущалась всей кожей. Эта сила давила, заставляя всколыхнуться в душе самые мерзкие и неприятные воспоминания. Хотелось упасть на колени и каяться во всех возможных грехах. Усилием воли Райан отогнал от себя подобные мысли и, спешившись, стал прокладывать дорогу через толпу.
   - Покайтесь! - громовым голосом взывал инквизитор. - Вы видели собственными глазами: ваши грехи настолько омерзительны, что земля отдала мертвецов. Вашим предкам стыдно за вас, и они вернулись с того света, дабы заставить вас одуматься. Я чувствую этот запах, - он повёл носом. - Воздух смердит грехом. Ложь, воровство, прелюбодеяние... Колдовство! Я чую, среди вас есть ведьма. Да, вот она! - инквизитор с кривой усмешкой выхватил из толпы рыжеволосую девушку и бросил её на землю. - Что у тебя в сумке? Видите? Вы видите это? - на землю полетело содержимое сумки девушки. - Зелья, ингридиенты для зелий, книги по чёрной магии! Разве я не прав?
   - Это не книги по чёрной магии! - всхлипнула девушка. - Это научные трактаты! В этом нет ничего плохого...
   - Врёшь, ведьма! - инквизитор ударил её по лицу. - Признавайся, как резала скот и убивала людей во имя своих тёмных богов!
   - Я никого... не убивала...
   - Врёшь! Сейчас мы развяжем тебе язык...
   - Именем короля я требую прекратить это! - воскликнул Райан, делая шаг навстречу инквизитору. Тот медленно повернулся, и его лицо исказилось от злобы. Райан ощутил такой напор силы от амулета, что непроизвольно отступил на шаг назад.
   - Орденец! - прорычал инквизитор. - Орден вечно суёт свой нос куда не следует. Вы называете себя воинами света, а сами погрязли во тьме своих пороков...
   - Я сержант Райан, оруженосец командора Арна де Вулфридена из Ордена Доблести. Я прибыл по поручению сэра Джерома. Кто Вы такой и на каком основании Вы чините здесь расправу над ни в чём неповинными людьми?
   - Я брат Стефан, верный слуга святого Лукаса Освободителя. 30 лет я искореняю ересь на землях Ардарии. И я действую здесь от имени Его святейшества. Эти люди нуждаются во спасении, и я укажу им путь.
   - Пока что это больше похоже на самосуд, - Райан помог девушке подняться. - Я не вижу никаких доказательств её вины.
   - А это? Что ты на это скажешь? - брат Стефан поднял с земли книгу и раскрыл её на первой странице. Под непонятным словом "Анатомия" следовала картинка обнажённого мужчины с широко раскинутыми руками и ногами. - Это книга о тёмных обрядах. Вот так прислужники Тьмы распинают жертву на алтаре. Поза распятого человека соответствует лучам древнего черномагического символа. Уже за одно это её следует предать смерти.
   - Почему Вы мне не верите? - по щекам девушки текли слёзы. - Это трактат Феофила Викторианца о строении человеческого тела! А как можно лечить человека, не понимая, как он устроен?
   - Всем давно известно, что в своих болезнях повинен сам человек! Это небесная кара за грехи...
   - Довольно! - прервал инквизитора Райан. - Цепляйтесь за свои религиозные догмы сколько хотите, брат Стефан, мне до них нет дела. Я прибыл сюда, чтобы найти злодея, терроризирующего округу. Вот кого нужно казнить на самом деле. И если Вы мне в этом не поможете, то хотя бы не мешайте.
   - Твои глаза слепы, орденец, - ответил брат Стефан. Только сейчас Райан заметил, что у инквизитора половина зубов железные. - Я здесь за тем же, что и ты. Только я в миг раскрыл это дело в отличие от тебя. Все беды от этой ведьмы. Она приносила людей в жертву, она резала скотину...
   - Я ничего такого не делала...
   - А как же ты тогда объяснишь, что мёртвым не лежится в гробах, а? - инквизитор ткнул пальцем в сторону купола церкви. - Мерзость твоих злодеяний настолько велика, что пробудились давно ушедшие люди. И они жаждут крови.
   - Что? - опешил оруженосец. - Здесь беспокойное кладбище?
   - Да, заблудший сын мой! И единственный способ вновь упокоить его - сжечь ведьму, чтобы её чёрное колдовство рассеялось.
   - Постойте, но что если это не она их пробудила? Вы убьёте невинного человека?
   - Орденцы всегда считали себя самыми умными, - злобно оскалился инквизитор. - Ты знаешь другой способ? Пожалуйста! Я отойду в сторону и не буду тебе мешать, как ты и просил. Спаси эту деревню сам, умник! Когда мёртвые прорвут барьер, я посмотрю, как тебе поможет твой длинный язык.
   Брат Стефан убрал за пазуху амулет и зашагал прочь. Коленопреклонённые люди поднялись с земли.
   - Теперь мы точно все умрём! - раздался ропот. - Инквизитор знал дело, а ты всё испортил! Лучше б тебя здесь вообще не было, орденец!
   - Успокойтесь! Я пришёл, чтобы помочь... - попытался оправдаться Райан.
   - Ты ничем не лучше этой ведьмы! Будь ты проклят!
   Площадь пустела. Райан смотрел вслед уходящим людям и чувствовал, как к горлу подступает комок. Он всё испортил. Инквизитор сошёл с арены, теперь этим людям никто не поможет. Ещё никогда оруженосец не чувствовал себя таким беспомощным. Умение упокаивать кладбища никогда не входило в число добродетелей рыцаря Ордена.
   - Не нужно было меня спасать, - тихо сказала девушка. - Лучше б я умерла, если это действительно может помочь.
   - Но я поклялся защищать невинных и обездоленных! - воскликнул Райан. - Я хотел как лучше и... только всё испортил. Если б здесь был командор Арн...
   - Не отчаивайся, сын мой! - раздался негромкий мягкий голос. Обернувшись, Райан увидел, что помимо него и девушки на площади остался ещё один человек - священник в чёрной сутане, лет пятидесяти на вид.
   - Я отец Бенедикт, настоятель здешней церкви, - представился тот. - Я думаю, деревню можно спасти даже без инквизитора.
   - Да, сжечь меня можно и без этого фанатика... - мрачно констатировала девушка.
   - Нет, Элси, что ты! Я же не бездушный монстр, в отличие от этого Стефана. В концов концов, твоя смерть не облегчила бы участь деревни. Здесь нужен тот, кто всю эту кашу заварил. А я знаю, что это сделала не ты.
   - На поиски настоящего злодея может уйти не одна неделя, - сказал Райан. - Инквизитор что-то говорил насчёт прорыва барьера...
   - Да, тут он прав, - помрачнел священник. - Когда это всё началось, я стал усердно молиться, и святой Лукас даровал мне силы оградить мою паству от неупокоенных. Я поставил вокруг кладбища защитный купол, и до поры до времени это работало. Но с каждым днём сила чёрной магии возрастает. Если раньше мёртвые покидали могилы только ночью, то сейчас они делают это и днём. И число их растёт. Я не знаю, сколько ещё продержится купол, и не хочу это выяснять.
   - Как же мы тогда поступим?
   - Я не специалист по упокоению кладбищ, особенно в таких масштабах. Но старый дедовский метод должен помочь и здесь. Воспользуемся святой водой. Окропив ей оружие, мы сделаем его более эффективным против плоти мёртвых.
   - То есть, Вы предлагаете перебить всех неупокоенных?
   - Да. Иного выхода я не вижу.
   - Но их же там сотни, не меньше! А нас всего двое...
   - Трое, - поправила Элси. - Я приложу все силы, чтобы вернуть своё доброе имя. Я не воин, но у меня есть несколько... э-э-э... моих изобретений, которые могут оказаться полезны.
   - Отставить. Женщине не место в бою.
   - Вынужден согласиться с господином сержантом, - возразил отец Бенедикт. - Ступай домой, дочка. А мы соберём всех, кто согласиться помочь.
   Девушка сложила разбросанные инквизитором вещи в сумку и, понурив голову, побрела прочь.
   - Кто эта девушка? - спросил оруженосец, глядя ей вслед.
   - Элси - необычайно светлая голова, - грустно улыбнулся священник. - У нас в деревне мало кто вообще может читать и писать, а она день за днём штудирует толстенные тома. Всё что-то изобретает, варит какие-то микстуры, опыты ставит. Неудивительно, что её принимают за ведьму. Неудивительно, но жалко. Эта девушка далеко пойдёт. Только не в такой глуши, как эта. В город ей надо, к цивилизации.
   - Лучше бы как все - сидела дома, готовила обед, рожала детей и не искала лишних неприятностей.
   - Жестоко с Вашей стороны так говорить. Я считаю, нужно дать шанс каждому найти своё призвание и место в жизни. Пожалуйста, если это возможно, возьмите её с собой в столицу, когда всё закончится.
   - Ладно, я поговорю с командором насчёт этого. И если она сама захочет...
   - Конечно. Спасибо, сын мой. А пока что надо решить насущную проблему. Не могли бы Вы переговорить с командиром стражи? Я, в свою очередь, возьму на себя местных жителей.
   - Хорошо. Где встречаемся?
   - Возле церкви. Это на окраине деревни, рядом с кладбищем. Спросите любого, Вам укажут дорогу.
   Вздохнув и решительно кивнув самому себе, Райан зашагал в сторону ворот. Сейчас, после всего услышанного, он чуть ли не физически ощущал наложенное на деревню проклятье. И воздух здесь какой-то тяжёлый... Серые тучи, заслонившие солнце, не добавляли оптимизма. "Только бы не дождь, - подумал сержант. - Кольчуга и вода совсем не дружат. Впрочем, если помру, уже никакой разницы не будет..." Сражаясь с гнетущими мыслями о скорой схватке с нежитью, он шёл по дороге, пиная попадавшиеся под ноги крупные камешки. В общем, отец Бенедикт прав - если собрать достаточно народу и действовать по уму, то кое-какие шансы на успех есть. Мэйхем - деревня крупная, не чета Ноймару, годных к войне мужчин найдётся достаточно. Паниковать нет причин.
   Приблизившись к частоколу, Райан жестом подозвал к себе десятника.
   - Похоже, на площади всё утихло? - спросил тот, спустившись со своего места.
   - И да, и нет, - вздохнул брат Ордена. - Инквизитор больше не помеха, вот только... Скажу прямо. Сэр, мне потребуется все ваши люди. Нас ждёт сражение с ожившими мертвецами.
   - Я знал, что рано или поздно это случится. Мы посланы сюда защищать мирных жителей и мы выполним свой долг.
   - Рад слышать. Но я вижу только шестерых. Это все, кто есть?
   - Ещё трое солдат охраняют подходы к кладбищу. Один пропал без вести, равно как и все, кого мы посылали сообщить о восставшей нежити. Кто-то не хочет, чтобы происходящее было предано огласке.
   - Ну что ж, тогда выдвигаемся немедленно. Проводите меня к церкви, там назначена точка сбора.
   - Вас понял, господин сержант. Эй, ребята, снимаемся и идём за мной. Зададим жару мертвецам!
   Было заметно, что далеко не все солдаты разделяют оптимизм и боевой задор своего командира. Только бы не дрогнули в бою. Даже имея десятикратное преимущество можно легко проиграть сражение из-за низкой морали армии, не говоря уже о ситуации, когда приходится биться в меньшинстве. Проходя по деревне, Райан замечал взгляды сельчан, не успевших забиться в свои дома. Страх плюс немалая доля презрения. Наверняка инквизитор успел настроить людей против нахального орденца. Оставалось надеяться, что отцу Бенедикту удалось быть достаточно убедительным при созыве ополчения.
   Небольшая деревянная церквушка стояла особняком на самой окраине Мэйхема. Обычно от такого места веяло добром и спокойствием, но сейчас храм казался предвестником беды. Прямо за оградой виднелся гигантский желтоватый пузырь - защитный купол. Внутри, среди покосившихся крестов и надгробий шевелись десятки, а может, и сотни неупокоенных. Синюшные полусгнившие тела, облачённые в лохмотья, бездумно бродили по этому городу смерти, и в чёрных провалах их глаз не было ничего, кроме тоски и боли, порождённых муками их бессмысленного существования. Иные наоборот, молотили кулаками по стенкам пузыря, пытаясь вырваться за его пределы. Было видно, что купол не выдерживал их натиска - местами он пошёл трещинами и даже небольшими рваными дырами, через которые торчали истлевшие пальцы мертвецов. Трое солдат в чёрно-оранжевых коттах несли свою стражу около кладбища, нервно поглядывая на активность нежити. Вид ожившего кладбища угнетал и давил на психику. Что может сделать простой смертный против такой силищи? Как драться с теми, кто давно уже мёртв?
   - Их стало ещё больше, - сообщил один из стражников. - И они начали вести себя агрессивнее. Плохо дело.
   - Отставить панику, - произнёс Райан, пытаясь казаться спокойным. - Нужно покончить с этой заразой как можно скорее, пока всё не стало ещё хуже.
   Некоторое время спустя на место сбора подошёл священник и пятеро крестьян, вооружённых топорами и вилами. Гораздо меньше, чем предполагал Райан.
   - Я вижу, все уже здесь, - сказал отец Бенедикт. - Ещё раз благодарю всех, кто откликнулся на призыв и встал на защиту своих близких.
   - Пусть нас и не много, зато нас не мало! - горячо воскликнул десятник. Клич, который должен был подбодрить воинов, вызвал лишь горькую улыбку. Реальное положение вещей было понятно и без слов.
   - Сейчас я приготовлю святую воду, - продолжил настоятель. - Мне потребуется два человека в помощь.
   - И ещё нужно развести огонь, - добавил Райан. - Насколько я знаю, мертвецы его очень не любят.
   Ополченцы засуетились, исполняя приказ. Солдаты обматывали стрелы войлоком и поливали их маслом, чтобы превратить в зажигательные снаряды. Пара жаровен уже начинали разгораться. Кто-то притащил объёмную бочку, и дюжие молодцы наполнили её до верху водой, натаскав вёдрами из колодца. Отец Бенедикт погрузил в бочку свой медальон и стал читать нараспев одному ему ведомую формулу. Звучали причудливые на слух слова древнетаурийского языка, который давно стал мёртвым и носил ныне лишь обрядовое значение. По завершении ритуала вода в бочке на мгновение засветилась мягким голубоватым светом. Святая вода имеет много чудесных свойств: помимо целебного действия она способна отгонять нечистых духов и гибельно действует на всякую нежить. Ходили слухи, что инквизиторы закаливают свои клинки в святой воде, благодаря чему оно одинаково эффективно против живых и мёртвых. И сегодня она также неплохо послужит ради спасения деревни.
   Воины поочерёдно опускали оружие в бочку. Завершались последние приготовления. Вот-вот должен был начаться бой.
   - Святой отец, а купол пропустит нас внутрь? - поинтересовался Райан, косясь взглядом на кладбище.
   - Он одинаково непроницаем как изнутри, так и снаружи, - ответил священник. - Но это не проблема. Я буду приоткрывать его на короткое время, выпуская мертвецов маленькими группами. Это облегчит вашу задачу, хотя всё равно придётся несладко.
   - Толковый план. Что ж, тогда всем - на позиции и приготовиться.
   Десятник умело рассредоточил своих людей и сам занял место в первом ряду, бок о бок с простыми сельчанами. Райан крепко сжал эфес меча, приняв удобную стойку. Отец Бенедикт воздел руки к небу и начал молиться. Желтоватая поверхность защитного купола стала более прозрачной и... купол исчез совсем. Зомби недоверчиво остановились, перестав чувствовать перед собой преграду. Сейчас они поймут, что от вожделенной добычи их больше ничего не отделяет.
   - Ой, - только и смог выдавить из себя настоятель, сглатывая комок в горле. - Мужайтесь, братья мои, и да поможет нам Лукас!
   Ожившие мертвецы сделали первые шаги за пределы кладбища, с каждой секундой чувствуя себя всё более и более свободно. Они волокли непослушные, подгибающиеся ноги, с хриплым сипением протягивая руки в сторону живых. Десятник дал отмашку, и хлёстко зазвенели спущенные тетивы. Стрелы с чавканьем входили в мёртвые тела, но зомби это ничуть не останавливало. Идея с горящими стрелами себя не оправдывала - гнилое мясо и одежда,покрытая сырой землёй, никак не хотели загораться. Рукопашной схватки было не избежать. Бойцы испуганно переглянулись, когда утыканные стрелами мертвецы оказались на расстоянии пары шагов. Издав невнятный возглас, Райан первым бросился в атаку. Ударив одного из зомби кромкой щита, он отсёк голову другому. Обезглавленный труп растянулся на земле без движения. Вдохновлённые примером сержанта, защитники деревни набросились на мертвецов, разя их всем своим арсеналом. Мёртвая плоть шипела и истлевала белым дымом, соприкасаясь с освящённым оружием. На место сражённым зомби тотчас вставали новые. Некоторые тела были настолько хрупки, что разваливались пополам на ходу. Тем не менее, верхняя часть мертвеца продолжала двигаться дальше, подтягиваясь на руках.
   - Нет, нет, Мэри, не надо! - послышался истеричный голос слева.
   Повернув голову, Райан увидел бородатого крестьянина, пятившегося назад от зомби-женщины. Похоже, она умерла не так давно, и разложение ещё не сильно обезобразило её лицо, обрамлённое светлыми кудрями. Крестьянин выставил перед собой вилы, и женщина, сделав ещё один шаг, напоролась на них животом. Зубья вышли из её спины, и она, зашипев от прикосновения святой воды, рванулась вперёд, нанизывая себя ещё больше. Из распоротого живота на землю выпали обрывки кишечника вперемешку с густой тёмной кровью. Зомби схватила мужчину за плечи и впилась зубами в шею. Подоспевший стражник зарубил её мечом и оттолкнул ногой в сторону. Крестьянин пошатнулся и упал на колени, зажимая рукой обильно кровоточащую рану. Все люди были слишком увлечены сражением, чтобы оказать ему хоть какую-то помощь. Видя безвыходное положение бедняги, отец Бенедикт бросился в гущу боя и, рискуя собой, оттащил раненого на безопасное расстояние. Ярко-алая кровь вырывалась толчками из раны, заливая рясу священника и всё вокруг, пока тот пытался оказать помощь пострадавшему. Усилия оказались напрасны: крестьянин испустил тяжёлый вздох, его взгляд остекленел, и зрачки глаз стали стремительно расширяться. Отец Бенедикт на пару секунд зажмурился, опустив голову. На его лице читалась душевная мука. Наконец, сжав зубы, он опустил веки усопшего своими перепачканными в кровь пальцами и поднялся на ноги.
   Воины продолжали храбро сражаться против нежити, не отступая ни на шаг. Одолев очередное порождение чёрной магии, Райан окинул взором поле боя и заметил, как с территории кладбища выскочили несколько тёмных силуэтов, которые на всех четырёх стремительно понеслись в сторону деревни. Не было понятно, кто это или что это, но эти существа явно были настроены враждебно по отношению ко всему живому. Сержант хотел сообщить об увиденном командиру стражи, но поймал себя на мысли, что не удосужился узнать его имени.
   - Сэр... Десятник! - крикнул брат Ордена. - Враг растекается в разные стороны! Могут пострадать мирные жители.
   - Чёрт! - с чувством выругался десятник. Отвлёкшись на мгновение на слова сержанта, он пропустил ощутимый удар по корпусу от очередного зомби. Пошатнувшись, но выдержав, офицер двумя взмахами меча погасил искру мнимой жизни в теле восставшего мертвеца. - Нельзя это так оставлять. Вигго, Освальд - за мной! Господин сержант, принимайте командование этим участком обороны. Боюсь, без нас Вам придётся несладко, но...
   - Поспешите! - ответил Райан, ловко ускользая от выпада зомби и одним ударом раскраивая ему череп. Он всё понимал. Казавшийся почти идеальным план снова и снова показывал брешь. Десятник взял с собой двоих солдат и побежал наперерез неизвестному врагу, надеясь раньше него занять выгодную позицию. Райан зарубил ещё двоих и остановился на краткую передышку. Пот заливал глаза, струясь из-под кольчужного капюшона, мышцы рук горели огнём и зудели от усталости. Но бой ещё не окончен, поэтому расслабляться было рано.
   Сержант повернул голову, заслышав хриплое ворчание и ритмичный глухой стук по земле. Прямо на него неслось доселе невиданное им существо - практически голый скелет, передвигающийся на четырёх конечностях, передняя пара которых оканчивалась длинными острыми когтями. Неужели это тоже останки мёртвого человека? В этом нет сомнений. Но что за жуткое колдовство способно сотворить подобное? Никто из присутствующих не дал бы ответа на этот вопрос. Трансформированный мертвец прыгнул с разбега, Райан подставил щит и едва устоял на ногах - настолько силён был удар. Страшные когти шкрябнули по поверхности щита, оставив длинные борозды. Зомби приземлился правее орденца и практически моментально перевернулся лицом к нему. Сержант нанёс удар, но мертвец ловко ускользнул в сторону и контратаковал, вцепившись зубами в голень. Клыки у этого монстра не уступали любому хищному зверю, однако прокусить клёпанное кольчужное полотно они не смогли. Райан пнул зомби, стряхивая его с себя, а затем трижды ударил ребром щита в голову, сокрушая череп. Ужасное существо, каким-то чудом сохранившее остатки жизни, попятилось назад, прижимаясь к земле. Мгновением позже его добил оказавшийся поблизости ополченец. Сержант коротко кивнул ему в знак благодарности. Эти новые существа превосходили обычных зомби и по силе и по ловкости. Оставалось надеяться, что разбуженное кладбище не припасло ещё более опасные сюрпризы.
   В отдалении что-то шумно громыхнуло, и из-за домов повалил дым. Прямиком туда несколькими минутами ранее отправились стражники. Что же это - неожиданно найденное решение, как нанести урон нежити, или же знак того, что всё пошло не по плану? Хотелось верить в лучшее, но долго задумываться об этом было некогда. Мертвецы полезли с удвоенной силой. Мужчины, женщины и те, кого уже нельзя было опознать, вырванные из забвения чьей-то злой волей, спешили на кровавое пиршество. Один из стражников опрокинул бочку со святой водой. Те из умертвий, кто попал под струю, почти мгновенно растаяли словно снег под жарким солнцем. Образовавшаяся на земле лужа жгла ноги мертвецов и не давала подступиться. Те были вынуждены скалиться, шипеть и держаться на безопасном расстоянии.
   Истошный крик священника заставил воинов обернуться. На глазах у всех крестьянин с перебитой шеей, умерший от кровопотери, поднялся на ноги и уставился вперёд невидящими глазами. Руки со скрюченными пальцами потянулись к испуганному настоятелю. Оставив всё остальное, Райан поспешил ему на выручку, больше всего опасаясь не успеть. Он был в паре шагов от зомби и уже успел замахнуться мечом, как вдруг послышался свист и звук хлёсткого удара, после чего голова мертвеца разлетелась на куски, обдав сержанта горячей кровью и ошмётками плоти. Орденец ошарашенно остановился, пытаясь понять произошедшее. Его взгляд скользнул за спину священника, где чуть поодаль стояла Элси со странного вида металлической трубкой, из жерла которого тянулся дымок. Это она уничтожила мертвеца? Но как?..
   - А вот и я, - сказала девушка, одарив сержанта лёгкой улыбкой. - Похоже, я подоспела вовремя.
   - Элси? Что ты здесь делаешь?
   - Простите, господин сержант, но мне не престало сидеть дома, когда я могу быть полезной. У вас происходит утечка зомби по левому флангу. Трое стражников сдерживают их, как могут, но одному лишь Богу известно, как надолго их хватит. Я немного помогла им, а затем сразу же поспешила к вам. Моё оружие готово послужить общему делу.
   - Что это было? - спросил Райан, кивнув на убитого девушкой зомби.
   - Моё изобретение, - отозвалась Элси и ласково погладила трубку. - Гораздо убойнее лука или арбалета.
   - Они прорываются! - сообщил ополченец, прервав беседу.
   Действительно, возбуждённые запахом крови, мертвецы презрели всякую опасность и зашагали вперёд через разлитую святую воду. У кого-то из них прямо на ходу разъедало ноги, они падали на землю, и по их спинам проходили следующие шеренги. Бойцы восстановили строй и приготовились отражать очередной натиск. Элси остановила их жестом и вынула из сумки небольшой округлый предмет. Мгновением позже вспыхнула искра, загорелся фитиль. Девушка выждала пару секунд и метнула шарик в толпу живых мертвецов. Раздался оглушительный взрыв; огонь, песок и кровь смешались воедино. Ополченцы испуганно попятились, глядя на Элси с суеверным ужасом. Кто-то даже зашептал молитву и осенил себя защитным знаком. Оружие сельской девчонки впечатляло. Тела мертвецов, попавших под взрыв, разнесло на кровавые ошмётки. Иметь бы с десяток таких штук, и можно было бы упокоить всё кладбище!
   Стряхнув с себя оцепенение, Райан бросился добивать уцелевших зомби. Мгновением позже к нему присоединились остальные. Вести бой становилось всё труднее - сказывалась усталость. Со всех сторон жадно тянулись синюшные руки и оскаленные рты, протяжный вой мертвецов сводил с ума. Храбрыми защитниками деревни было уничтожено великое множество зомби. Их телами, внутренностями и отрубленными конечностями было усеяно всё вокруг, но новым умертвиям не было видно ни конца ни края. Поскальзываясь на багровой от крови траве и бешено работая мечом и щитом, Райан с ужасом представлял себе, что бы случилось с этой деревушкой, прорвись заслон несколькими часами ранее. Даже сейчас они лишь отсрочивают неизбежное. В этом бою маленькому отряду ополчения не выиграть. Пара человек уже встретили свою смерть, вот ещё один стражник был повален наземь и разодран нежитью. В любой момент орденец мог стать следующим. Кольчуга не раз спасла ему жизнь, но синяков на теле прибавилось изрядно. По щеке сочилась кровь из свежего пореза от когтей "ловкого" зомби. Трубка Элси, поглощавшая засыпаемый девушкой чёрный порошок, в очередной раз изрыгнула гром и огонь. Неведомая сила проломила мертвецу грудную клетку, заставив его осыпаться грудой костей. Сержант встретился с девушкой взглядом и отсалютовал ей мечом. А в следующее мгновение смердящая толпа погребла его под собой, навалившись со всех сторон. "Как глупо", - подумал Райан, зажмуривая глаза. - "Можно всю жизнь оттачивать мастерство владения мечом, а потом тебя сожрёт кучка поднятых мертвецов..."
   Он ожидал, что страшные клыки вот-вот вонзятся в его горло. Смерть была неминуема. Он ждал её, но она всё не приходила. Стоны мертвецов сменились утробным воем, давившая на него тяжесть спала. Райан открыл глаза и тут же снова закрыл их от слепящего света. Затем снова открыл и, щурясь и прикрываясь рукой, попытался разглядеть, что происходит.
   Неупокоенные буквально рассыпались в прах, сметаемые волной великой силы. А посреди этого разгрома стоял отец Бенедикт с воздетым к небу медальоном в руке. Сила исходила от этой маленькой серебряной звезды, и в ослепительном свете лицо настоятеля преобразилось, став больше похожим на лик святого с иконы. Ровно десять секунд простоял священник, после чего бессильно рухнул на землю. Но этого оказалось достаточно. Все мертвецы были уничтожены.
   Превозмогая боль, Райан тяжело поднялся. Поодаль он заметил оставшихся в живых ополченцев. Элси тоже была на ногах и помогала встать отцу Бенедикту.
   - Как он? - обеспокоенно спросил оруженосец.
   - Жив, - ответила девушка.
   Священник выглядел неважно. Похоже, последний удар отнял у него все силы. Видя, что ему и шагу не пройти, Элси усадила его на землю.
   - Ха-ха-ха! - донёсся до них долгий и протяжный смех. Чуть поодаль стоял брат Стефан. На лице инквизитора была видна снисходительная ухмылка. Похоже он всё это время наблюдал за битвой с безопасного расстояния. - Браво! Вот уж не думал, что сельский священник обладает силой по меньшей мере инквизитора второго ранга.
   - По вере вашей... воздастся вам... - пробормотал отец Бенедикт.
   - И всё же своим поступком вы обрекли Мэйхем на участь не менее страшную. Теперь эта земля проклята, и на милю вокруг никогда больше не взойдёт доброго семени.
   - Вы ошибаетесь, - отозвалась Элси. - Так называемый Недуг костной муки не разносится по окрестностям сам собой, если только прах не попадёт в грунтовые воды. А этого легко избежать, если...
   - Тебе никто не давал слова, ведьма! - оборвал её инквизитор. - Думаешь, если твои порождения погибли, это снимает ответственность с тебя? Ты всё равно предстанешь перед судом за свои гнусные злодеяния.
   - Это не она пробудила кладбище! - возразил Райан. - Если Вы тронете её хоть пальцем, Вам придётся иметь дело со мной!
   Несмотря на внешнюю браваду, сержант чувствовал себя неважно и не выдержал бы продолжительного поединка даже с не очень умелым бойцом. Стефан тоже понимал это.
   - Ты смешон, орденец. Хочешь пойти на костёр со своей новой подружкой?
   - Довольно! - отец Бенедикт поднялся и, пошатываясь, сделал шаг вперёд. Он бы обязательно упал, если б Элси не подхватила его под руку. - Властью, данной мне Господом Лукасом, я снимаю все обвинения с этой девы. И если тебе, инквизитор, нужна чья-то жизнь, возьми мою.
   - Забавно, - инквизитор снова улыбнулся, однако эта улыбка скорее напоминала хищный оскал. - Священник, призвавший недоступные ему силы, готов отдать жизнь ради богомерзкой ведьмы. Пусть будет по-твоему. Я умываю руки. Дальнейшие деяния этой девицы отныне на твоей совести.
   Инквизитор резко повернулся и ушёл своей дорогой. Райан убрал руку с эфеса меча. Похоже, он нажил себе очередного врага. Церковники крайне не любили, когда их оставляли в дураках.
   Оруженосец окинул взглядом окрестности. Это место уже никогда не станет прежним. Чего стоят одни только развороченные могилы, не говоря уже о сером слое праха, покрывшем землю, словно вулканический пепел. Такое случается, если бороться с последствиями чёрной магии, а не с её причиной. Земля не принимает проклятые останки. Почва словно заболевает и перестаёт плодородить.
   - Вот всё и закончилось, - тихо произнёс настоятель.
   - За эту победу мы заплатили кровью и несколькими жизнями, - вздохнул Райан. - Надеюсь, хоть в самой деревне никто не пострадал. Приемлема ли такая цена?
   - Всё ж лучше, чем смерть или та полужизнь, с которой мы здесь столкнулись. Не сразу, но люди поймут, что иначе нельзя было поступить. Мне ещё предстоит освятить кладбище после всего произошедшего. Но только не сейчас. Смертельно устал, хочу прилечь... И кому-то нужно позаботиться о павших воинах.
   - Не беспокойтесь, святой отец, я возьму это на себя.
   - Спасибо, сын мой. Спасибо за всё, что ты сделал для нас. Храни тебя Господь. Ну-ка, Элси, помоги старику...
   Райан проводил взглядом удаляющихся священника и девушку. Всю свою жизнь оруженосец не особо жаловал служителей Церкви и представительниц прекрасного пола. Священников - за то, что многие из них наживаются на человеческой глупости, проповедуют сказки и сами не исполняют того, что требуют от других. Женщин - просто за то, что они не мужчины. Чересчур эмоциональные, слабые, склонные к телячьим нежностям и прочей ерунде. Но эти двое всерьёз поколебали его убеждения. Как показывает практика, из любого правила бывают исключения. Даже в этом случае.
   Сержант успел немного отдышаться, когда к нему подошёл командир деревенской стражи - такой же помятый и окровавленный.
   - Я рад видеть Вас живым, господин сержант, - улыбнулся десятник.
   - Взаимно, сэр.
   - Признаюсь честно, на мою долю никогда не выпадало ничего подобного. Их голоса до сих пор стоят у меня в ушах.
   - Это был настоящий кошмар. Но мы пережили его. В отличие от других парней.
   - Вы правы. Надо бы достойно похоронить их. Только вот где? Кладбище осквернено и разрушено.
   - Предлагаю сложить погребальный костёр. Это также должно помочь, если нашим товарищам передалась зараза неупокоенности. Я не хочу, чтобы по деревне вновь шастали мертвецы.
   - Мудро. Так и поступим. Эй, мужики, слышали, что сказал брат Ордена?..
   Ещё немного усилий - и пламя охватило сложенные рядом трупы. В ход пошли дрова и масло, приготовленные для жаровен. Дым от костра поднимался к небу, словно служа проводником душам умерших в небесные чертоги. Мужчины стояли, склонив обнажённые головы, не роняя ни слова. Честь и слава павшим героям.
   Когда незамысловатая панихида завершилась, Элси пригласила всех в дом священника отобедать. Отец Бенедикт был ещё слаб и оставался в постели. Девушка приготовила аппетитно пахнущую похлёбку, которая показалась райским кушаньем после изнурительного дня. Райан откинулся на спинку стула и расслабился. Этот бой порядком измотал его. А ведь он даже ни на шаг не приблизился к разгадке дела, ради которого сюда прибыл. Беспокойное кладбище - ещё одно свидетельство того, что здесь орудует тёмный маг. И этот маг явно обладает познаниями в некромантии. А это ничего хорошего предвещать не может.
   - Господин сержант, - голос Элси вывел Райана из раздумий.
   - У меня имя есть, - сказал оруженосец. - Меня зовут Райан.
   - Господин Райан... Позвольте мне обработать Вашу рану. Если этого не сделать, инфекция может убить Вас.
   - Ну, если это так необходимо...
   Девушка смочила тряпку содержимым одного из флаконов и стала протирать порез на щеке оруженосца. Райан поморщился от неприятного жжения.
   - Потерпите немного... Вот так. Теперь Вам ничего не грозит.
   - Ага. Благодарю.
   - Нет, это я должна Вас благодарить. Если бы не Ваше заступничество, меня бы уже не было в живых. Инквизитор будто околдовал меня, я была готова умереть...
   - Всем нам выпало немало трудностей сегодня. Мне ещё нужно проведать здешнего старосту. Хотя не знаю, примет ли он меня. Всего час назад меня поносили и проклинали.
   - Примет, что ж ему остаётся, - ответил десятник. - После того, что Вы сделали для деревни, Вас должны считать настоящим героем.
   - В этом не только моя заслуга. Без всех вас мне ничего бы не удалось.
   - А если бы не Вы, триумф сейчас бы праздновал инквизитор.
  

***

   Райану не составило труда разыскать дом старосты. Староста Клемент оказался полным рыжеволосым мужчиной лет сорока с пышными усами, являющимися предметом его особой гордости.
   - Добрый вечер, достопочтенный Клемент, - поздоровался Райан.
   - А, орденец, - поморщился староста. - Стой там, не походи. А то заляпаншь мне тут всё кровью... Инквизитор уже рассказал мне о подвигах вашей, так сказать, "святой троицы". Кладбище разрушено, пара изб словно в пожаре побывали. Да ещё по вашей милости мы останемся без урожая. Чем нам жить, скажи на милость?
   - Нет уж, позвольте! По-вашему, лучше пусть неупокоенные и дальше гуляют на воле? Мы рисковали своими жизнями, чтобы спасти Вашу! А что до неурожая и прочего, так Элси сказала...
   - Не напоминай мне про эту ведьму! Надо было сжечь её, как хотел брат Стефан, тогда бы не возникло никаких проблем впоследствии.
   - Элси - не ведьма! За неё сам отец Бенедикт может поручиться...
   - Ещё бы! Она ж его дочка.
   - Дочка? - приподнял бровь Райан. Он смутно подозревал подобное по поведению и некоторым словам священника и девушки.
   - Именно так, - ответил Клемент. - Яблочко от яблони... Отец Бенедикт не так прост, как кажется на первый взгляд. А по-моему, он вообще опасен для общества. Мысли крамольные высказывает, против Святого Престола агитирует. А на то, что у него под боком малефика растёт, смотрит сквозь пальцы...
   - Давайте оставим этот беспредметный разговор! Я прибыл сюда для расследования. Что бы Вы ни говорили, я считаю, что Элси вне подозрений. Скажите, может где-нибудь в округе появлялись подозрительные люди?
   - Никого подозрительного, кроме этой Элси и её папаши, я не видел. Хочешь их покрывать - покрывай, только я тут тебе не помощник.
   - Вот как, значит, - нахмурился Райан. - Будь по-вашему. Не хотите принимать помощь - её не будет. Я ухожу отсюда.
   - Ага, вали, вали! - отозвался староста. - От вас, орденцев, одни проблемы.
   Райан ничего не ответил, только выходя громко хлопнул дверью. Что ж сегодня за день такой? Всё псу под хвост. Мало того, что ничего не удалось выяснить, так ещё и разругался с инквизицией и местным старостой. Просто блеск! Командор Арн точно будет в восторге от успехов своего оруженосца...
   - Господин Райан!
   Оруженосец обернулся. Элси. Девушка вела под уздцы пегую кобылку, нагруженную поклажей.
   - Элси, - отозвался Райан. - Далеко собралась?
   - Я с Вами. Меня и так не особо жаловали здесь, а теперь с подачи этого инквизитора и вовсе возненавидят. Больше мне нечего делать в Мэйхеме.
   - А что станет с твоим отцом? Он пострадал сегодня, да и местные, похоже, его не жалуют.
   - Отец... Ему уже лучше, он справится. Я просила его поехать вместе со мной, но он отказался. Сказал, что пастух призван быть со своими овцами.
   - Понятно, - сказал Райан. - Тогда и мне больше нет смысла здесь задерживаться. Меня тоже везде принимают в штыки. Если поспешим, к ночи прибудем в Ноймаре.
   - Ноймар? - переспросила Элси. - Это где то самое знаменитое болото?
   - Да, нам с командором уже приходилось иметь с ним дело. Ты что-то знаешь об этой трясине?
   - Знаю, что мелиорация по ней плачет.
   - Что-что?
   - Мелиорация. Осушение болот для последующего использования освобождённых земель.
   - Слушай, Элси, а эта самая мели... мело...
   - Мелиорация.
   - Да, насколько быстро её можно осуществить? А то нам позарез нужно пересечь это болото.
   - Это далеко не быстрый процесс. Потребуется много времени, много средств и много людей. А зачем Вам перебираться через него? Это гиблое место. Ничего хорошего за ним быть не может.
   - В том-то и дело. Мы обнаружили след злодея, который привёл нас прямиком к этой трясине. Каким-то образом он смог пройти. Если б только узнать, как... Ладно, не будем мешкать, а то до утра здесь засидимся. Элси, ты готова?
   - Конечно.
   - Тогда вперёд.
   Два всадника, держась бок о бок, покинули деревню и двинулись навстречу закату.
  

4

ОТШЕЛЬНИК

  
   - Эй, ты, стоять! - крикнул стражник, взяв на прицел одинокого всадника, приблизившегося к частоколу. - Кто такой и чего тебе здесь надо?
   - Я злой колдун Джухзампур, пришёл, чтобы обратить деревню в пепелище, а жителей сделать своими рабами! - отозвался приезжий и зловеще расхохотался. Стражник недоумённо поднял брови. Если ты действительно колдун, то к чему такая откровенность? А если нет, то как можно так шутить?
   - Расслабься, солдат, - "колдун" усмехнулся в свои усы. - Меня зовут командор Арн де Вулфриден, вот моя верительная грамота.
   - Оставайтесь на месте, сейчас к Вам выйдет десятник.
   "А это мне уже нравится", - подумал Арн, пока начальник стражи сверял печати с имеющимся у него оттиском. Всё это время командор пребывал под прицелами десятка арбалетов.
   - Всё в порядке, командор, можете проезжать, - десятник отсалютовал и отошёл в сторону. - На вашем месте я не стал бы отпускать подобных шуточек - мои ребята на взводе после сегодняшней ночи.
   - Всё правильно, десятник, бдительность и ещё раз бдительность! По какому случаю тревога? Что приключилось ночью?
   - Твари из леса, чтоб их... Командор, я многое повидал за свою недолгую жизнь. И с людьми скрещивал оружие, и с орками, и с разной нечистью, но этих я видел впервые. Огромные чёрные летучие мыши, какие-то непонятные ходячие пни, помесь собаки с шакалом - кого тут только не было! Насилу отбились. Недоброе что-то завелось в этих лесах, командор. Что-то враждебное людям по самой своей природе.
   - Разберёмся, - коротко кивнул Арн. - Как мне найти старосту?
   - От ворот прямо, четвёртая изба слева, - ответил десятник. - Удачи, командор!
   - И тебе не хворать.
   Дело набирало нешуточные обороты. Похищения девиц в Ноймаре оказались цветочками по сравнению с тем, что творилось в Гольштате. Давненько такого не было. Но командора сложные задачи не пугали, а лишь подзадоривали.
   - Доброго здоровьица! Есть кто? - громко произнёс Арн, зайдя в нужную избу. В ответ раздались тяжёлые шаги и стук дерева о пол. Из соседней комнаты вышел, опираясь на костыль, пожилой человек с жиденькой седой бородкой. Левую ногу заменял деревянный протез.
   - Келогаст, здешний голова, - представился он, протягивая широкую мозолистую ладонь.
   - Арн де Вулфриден, командор Ордена Доблести, - отозвался Арн, пожимая старику руку. - Прибыл, чтобы помочь вам разобраться с этой напастью.
   - Ну, слава Лукасу! Мы тут уже третий день на осадном положении сидим.
   - Может, пройдём в комнату? Негоже говорить о деле, стоя в дверях.
   - Конечно, конечно...
   Старик, стуча своей деревяшкой, тяжело зашагал вглубь дома.
   - Трудно жить калеке, командор, ты ж понимаешь, - прокряхтел он, присаживаясь в мягкое кресло. Арну достался простой стул без спинки. - Где эта пигалица, Дарина, ходит? Совсем старика уважать перестала...
   - Ваша дочь? - поинтересовался Арн.
   - Ага. Беда сплошная с этой девкой, ветер в голове. В кого она такая уродилась, ума не приложу...
   - Ладно, с девчонкой Вы и сами разберётесь. Вы мне лучше про бедствие поподробнее расскажите. Когда всё это началось?
   - Да недели две назад. Сперва стала скотина пропадать, прямо с хлевов. Только струйка крови и ничего больше. Дальше - больше. Пастуха растерзали вместе с отарой овец. Следы прямиком из леса ведут, да странные такие, никогда не видывал. Не ведаю я, командор, откуда взялось это лесное лихо, да без колдовства тут явно не обошлось. Давеча ночью повылазила эта погань, ох и тяжко ж пришлось! Столько этих гадов побили, что до утра жгли трупы их мерзкие.
   - То есть просто так, ни с того ни с сего из леса вылезла орда тварей? - спросил Арн.
   - Так точно, командор, - подтвердил Келогаст. - Пёрли напористо и бездумно, будто кто подгонял их. Сдаётся мне, и вправду завёлся у нас колдун чёрный.
   - Да, и у меня есть причины так полагать. Мы с моим оруженосцем почти выследили малефика, да след завёл нас в болото. В Ноймарскую Трясину, если Вам это о чём-то говорит.
   - Ещё бы! Вы знаете историю этих земель, командор? Много-много лет назад здесь стояло поместье одного крупного феодала. Он присягал на верность какому-то князю, но в решающий момент решил отказаться от своей клятвы и не прибыл на битву по зову. То ли сговорился с врагами своего сеньора, то ли ещё чего. Да только князь победил в том сражении, а затем явился взыскать должок. Вся семья помещика и прислуга были жестоко убиты, а после над их трупами надругались вдобавок. Говорят, они даже после смерти не обрели покоя, и их души навечно привязаны к этому месту. Кто знает, правда это или нет, да только болото, что поглотило пепелище, стало гиблым местом. В молодости я с парой ребят пытался перебраться через эти чёртовы топи. Один утонул, другого сожрала болотная тварь, мне оторвало полноги...
   - Болотная тварь? Что за она?
   - Давно это было, подзабыл я уже... Какая-то скользкая, клыкастая, чёрт её знает. Насилу убрались оттуда. Через Ноймарскую Трясину нет пути, командор, бесполезно всё это.
   - Ну, это мы ещё посмотрим, - пробормотал Арн. - Скажите, господин Келогаст, а не появлялись ли в округе какие-нибудь подозрительные люди? Например, худой знахарь в чёрном плаще, с посохом, увенчанным черепом?
   - Этого, с черепом который, не видывал, - ответил староста. - А вот лесник наш, Бэр, кажись, рехнулся. Он давно сидит в глуши в полном одиночестве, вот, видимо, и одичал. Двое наших ходили как-то к нему, так он из окна стал шмалять с самострела на поражение. Вот уж кто подозрительный! Хотя, поди, его уже эти лесные твари давно загрызли.
   - Лесника проведать стоит. По крайней мере, избавлю Вас от безумца, если он действительно так опасен, как Вы мне расписали. Благодарю за помощь, уважаемый, пойду я.
   - Не за что, командор. Чем скорее Вы всю эту погань изведёте, тем лучше. Удачи Вам!
  

***

  
   - Проклятье!
   Командор наступил в кучу чьих-то испражнений. Лес преподносил всё новые сюрпризы. Проторенная тропка уже давно перешла в густые заросли, через которые приходилось прорубаться при помощи меча. Похоже, этим путём давненько не хаживали. Странно, ведь Келогаст говорил, что не так давно к лесничему наведывались люди. "Прямо-таки сплошная страна чудес, куда ни глянь", - подумал командор, с хрустом продираясь сквозь колючий кустарник.
   Неожиданно стало легче. Трущобы закончились. Арн оказался посреди обширной поляны, окружённой стеной леса. И всё же, каким бы мирным и тихим не выглядело это место, командору стало тревожно. То самое пресловутое шестое чувство, что не раз выручало его в минуту смертельной опасности. Арн усмехнулся. Привычным движением рука легла на эфес меча. Спокойно. Досчитать до трёх...
   Командор резко обернулся, выхватывая меч. Как раз вовремя. Лезвие с шипением рассекло воздух и оставило широкий порез на шкуре прыгнувшей твари. Острые как бритва когти просвистели в паре сантиметров от лица рыцаря. Зверь, жуткая помесь пса и шакала, мягко приземлился на лапы и оскалил клыки. Арн не нападал. Он держался на безопасном расстоянии, выставив клинок перед собой. Варрен, так же известный как Адская Гончая. Откуда, во имя Лукаса, это порождение Тьмы взялось в сельской глуши?
   Варрен медлил, кружа вокруг столь некстати ощетинившейся добычи, нервно водя из стороны в сторону длинным раздвоенным хвостом. Командор неотрывно смотрел ему в глаза, пытаясь разглядеть намерения противника в этих вертикальных красных зрачках. Тварь еле заметно кивнула и потянула носом воздух. Тотчас позади командора раздался тихий шорох. Даже не оборачиваясь, Арн знал, что теперь варренов двое. Эти твари чрезвычайно опасны, особенно когда нападают большими количествами. От их клыков зачастую не спасает даже самая крепкая сталь.
   Старинная военная мудрость гласит: "Оставь ослабленным один участок обороны - тогда точно будешь знать, куда ударит противник". Арн не оборачивался, прекрасно зная, что варрен за его спиной готовиться к прыжку. Командор считал доли мгновения до того момента, как придёт время действовать. Ударить с разворота наотмашь - и тотчас стремительный выпад в обратном направлении, предотвращая атаку второй твари. Три, два, один...
   - Фу! Арктур, Рез, к ноге! К ноге, кому сказал!
   Этот негромкий, но властный голос, разубедил Арна в том, что ему не свойственно удивляться. Командор опустил приготовленный для удара меч и посмотрел направо. К нему шагал высокий, крепко сложенный человек лет 30 с наголо обритой головой. Изломанный нос, застарелый шрам у виска, тонкие губы и волевой квадратный подбородок. Высокие шнурованные сапоги, старый выцветший гамбезон, тёмный плащ с капюшоном, за спиной арбалет. Вроде бы ничего странного, но... Что это за яркое сияние исходит от его поднятой правой руки? Почему варрены, дикие кровожадные хищники, бегут к нему, поджав хвосты, словно нашкодившие дворняжки? Этого командор понять не мог.
   - Что это? Поранился? - пробормотал человек, склонившись над варреном, на боку которого красовалась свежая рана от командорского меча. - Сколько тебе говорить, не бросайся на кого ни попадя...
   Он провёл рукой над порезом, прошептал несколько слов, и рана сама собой закрылась. Похоже, человек обладал чародейскими способностями.
   - Вот и славно, - он нежно потрепал варрена по щетинистому загривку, словно домашнего питомца. Со стороны это смотрелось несколько дико и противоестественно. Ни один человек не может ладить с отродьями Тьмы, за исключением её адептов.
   - Кхе-кхе... Прошу прощения... - начал Арн, сделав шаг вперёд. Один из варренов оскалился и подался навстречу.
   - Спокойно, Рез! - скомандовал человек. - Так-так... Гость... Белая котта, латный доспех, полуторный меч... Отвага, сила духа, безрассудная доблесть... Орденец! Да-да, рыцарь Ордена, командор...
   - Моё имя Арн де Вулфриден, я, как Вы уже догадались, командор Ордена Доблести, - произнёс Арн. - С кем имею честь говорить?
   - Честь... Высокопарные слова, не более того. Здесь нет званий. Здесь все равны. Все братья.
   - И всё же, как Ваше имя?
   - Бэр. Страж нетронутой природы. Да, да... Те, кто пытаются навязать природе свои порядки, жестоко расплачиваются за это. Помни это, Арн де Вулфриден, пока ты здесь.
   С этими словами Бэр повернулся и зашагал прочь. Два варрена брели по правую и левую руку от него. Тот самый безумный лесничий, о котором говорил Келогаст, оказался магом, причём далеко не слабых способностей, если варрены слушаются его.
   - Постойте, Бэр! - Арн побежал следом за лесником. - Я хочу задать Вам несколько вопросов.
   - Вопросы, вопросы... Всё суета, - отозвался Бэр. - Вы тщитесь найти ответы, хотя Вам самим и так уже всё известно. Всё обман...
   - Во-первых, давайте пройдём в дом, если у Вас таковой имеется. Во-вторых, меня несколько напрягает присутствие ваших... э-э-э... четвероногих друзей.
   - Страх естественен. Но боятся тебе нечего. Они не нападут, пока я не дам на то согласия.
   - Ну... Ладно. Так как насчёт того, чтобы пройти в дом?
   Бэр резко остановился, так, что командор едва не налетел на него.
   - Тихо! - прошептал лесничий. - Слышишь?
   - Что? - так же шёпотом отозвался Арн.
   - Дух леса. Ступай легче, Арн де Вулфриден, эта земля ещё не осквернена.
   И лесник снова продолжил идти, будто ничего не было. Арну ничего не оставалось, как идти за ним. На первый взгляд этот человек казался простым безумцем. Но, учитывая то, что командору довелось увидеть, так полагать было бы глупо. В этом человеке таилось нечто большее, чем обыкновенное безумие.
   Тропа вывела к старой, покосившейся от времени, замшелой избе. Неподалёку Арн приметил нечто похожее на собачью конуру. Если варрены живут бок о бок с человеком, то мир явно сошёл с ума. Бэр опустился на одно колено, что-то шепнул своим "питомцам", и два варрена убежали куда-то за избу. Вскоре оттуда послышалось громкое чавканье и хруст перегрызаемых костей. Лесничий тем временем отпер дверь и вошёл в дом. Арн не отставал. Внутреннее убранство оказалось почти что монашеским: стол, пара стульев и груда медвежьих шкур на полу, покрытая видавшим виды одеялом, явно заменявшая кровать. Бэр повесил на стену арбалет, присел за стол и отпил из стоящего на столе кувшина. Словно бы никакого гостя нет в доме и в помине.
   - Кхм! - кашлянул Арн, пытаясь привлечь внимание лесничего. - Уважаемый, помнится, мы собирались потолковать, как придём в дом.
   - Слова лишь сотрясают воздух, - ответил Бэр. - Деяния же остаются в вечности.
   - Хм, справедливо. Но я пришёл сюда не ради учёной дискуссии. Я расследую события, произошедшие в Гольштате и окрестных деревнях. В деревне мне сказали, что ночью орда тварей вышла из леса и напала на деревню. Как Вам удалось уцелеть? Они прошли мимо?
   - Со всякой тварью можно договориться. На то и был создан человек, чтобы властвовать над всем животным миром.
   - Да, я уже заметил ваше... э-э-э... умение договариваться с порождениями тьмы. Вы наделены магическими способностями, не пытайтесь это отрицать. Мне удалось установить, что во всех этих тревожных событиях также замешан маг. И как Вы думаете, какой вывод напрашивается сам собой?
   - Я не просил этого. Но отказываться от дара свыше было бы глупо. Важно не то, чем ты владеешь, а на что ты это направишь. Я - не тот, кого ты ищешь, Арн де Вулфриден.
   - Вы можете указать на настоящего злодея? - насторожился командор.
   - На север, в миле отсюда, стоит Тысячелетнее Древо. Да, Древо! Оно стало пристанищем Великой Силы. Силы, с которой я не могу совладать. Равновесие пошатнулось.
   - Что это? Артефакт? Человек? Тайная секта?
   - Иди и узри сам. Если не боишься кануть во тьме, которая грядёт.
   - Я задал вопрос, но так и не получил ответа.
   - Вопросы! Моё восприятие мира отлично от твоего. Иди и узри сам.
   - Тогда покажи мне дорогу!
   - Ты сам найдёшь путь. Древо видно и с этого места. А мне там делать нечего.
   Арн опешил. Ещё ни один человек не говорил с ним в таком тоне. Командор привык, что либо ему оказывают почтение, либо бросают вызов. А здесь не было ровным счётом ничего. Абсолютное равнодушие.
   - Тогда я пойду, - холодно произнёс командор, поднимаясь со стула. - Надеюсь, Вы сказали мне правду. Если я выясню, что это была жалкая попытка свалить вину на другого, я вернусь. И в следующий раз я не буду настолько тактичен, как сейчас.
   Бэр ничего не ответил, продолжив сосредоточенно смотреть в одну точку перед собой. Последнее, что услышал Арн, прежде, чем покинуть дом лесника, было:
   - Варрены не тронут тебя, если ты не тронешь их. Теперь им знаком твой запах.
   "Обнадёжил", - мрачно подумал командор, закрыв дверь за собой. Рядом с конурой дремали два варрена, переваривая недавний обед. В воздухе стоял запах свежей крови. Всё это было как-то неправильно. Подобная картина не укладывалась в голове командора.
   "Что ж, Древо, так Древо. Может, там что проясниться". Арн приложил ко лбу руку козырьком и взглянул на возвышающуюся над всем лесным массивом верхушку гигантского дерева. Лучшего ориентира не сыскать. Командор поправил ножны на поясе и зашагал вглубь леса, насвистывая под нос песенку.
   Однако вскоре от его беспечности не осталось ни следа. Пейзаж вокруг резко изменился. Зелёная растительность сменилась мёртвой, между чёрных корявых сучьев повисла густая липкая паутина, колючий кустарник впивался в котту и царапал руки. Арн и сам не заметил, как оказался по колено в белёсом тумане. Казалось, вся жизнь ушла из этого места. Со всех сторон веяло холодом и сыростью.
   Командор в последний раз рванулся и выломился из зарослей на небольшую поляну, посреди которой высилось то самое Древо. Оно было поистине гигантским. Только подойдя к нему вплотную, Арн оценил его размеры. Как бы высоко командор не запрокидывал голову, он не мог разглядеть вершины, она словно утопала в облаках. Ствол был настолько толстым, что его смогли бы обхватить разве что десять человек. А между узловатыми корнями толщиной в человеческое тело зиял проход, ведущий куда-то вглубь. Глубоко вдохнув, Арн шагнул в зияющую черноту, не убирая ладонь с эфеса меча.
   Командор оказался в довольно узком туннеле, под небольшим уклоном уходящем куда-то вниз, слабо освещённом, хотя было непонятно, откуда этот свет исходит. Арн медленно двинулся по туннелю, касаясь рукой влажной замшелой стены. Интересно, как глубоко под землю уходят эти катакомбы?
   - Тебя сюда никто не звал.
   Тихий низкий голос, внезапно раздавшийся сзади, заставил командора вздрогнуть. Не мешкая ни секунды, он обнажил меч и с разворота приставил лезвие к горлу того, кто стоял позади него. Это был человек высокого роста, облачённый в мешковатую тёмную робу и угольно-чёрный плащ с капюшоном, скрывавшим его лицо. Были видны лишь тонкие губы и квадратный подбородок. Рука в перчатке из мягкой кожи сжимала резной посох.
   - Я командор Ордена Доблести, - произнёс Арн. - Действую с дозволения местного барона. Кто ты такой и что здесь делаешь?
   - Моё имя тебе ничего не скажет, - тонкие губы скривились в снисходительной усмешке. - Ни Орден, ни барон меня не волнуют. У меня иной путь.
   - По-моему, ты сейчас немного не в том положении, чтобы диктовать мне условия. Я сказал: отвечай!
   - Я мог бы убить тебя одним движением пальца. Но это же так скучно. У меня есть идея получше. Спокойной ночи, командор.
   У Арна резко потемнело в глазах. Он дёрнулся, пытаясь освободиться и... обнаружил себя за столом в комнате, где они с Райаном остановились на ночлег. Тяжело дыша, командор обвёл комнату взглядом, пытаясь понять, что произошло. Он ведь только что был там, в пещере загадочного отшельника. Как он очутился здесь? Если Райан спокойно досматривает сны в своей кровати, то не значит ли это, что рыцарю просто-напросто приснилась поездка в Гольштат?
   - Чёрт знает что, - пробормотал Арн, обхватив голову руками. Недавние события выглядели настолько реальными и так отпечатались в памяти, что сомневаться в их неправдоподобности не хотелось вовсе. - Это мне алкоголь так в голову ударил что ли? Странно, похмелья я не чувствую... Эй, Райан! Подъём, сержант!
   Услышав зов своего командора, оруженосец послушно выскочил из постели.
   - Неужели я проспал? - удивился Райан.
   - Похоже на то, - ответил Арн, глядя куда-то мимо него. - А я вот никак не могу понять, спал я или всё это было взаправду...
   - Да, командор, порой такие сновидения посещают, что от яви не отличишь.
   - Вот-вот. И ладно бы хоть баба какая приснилась, так нет же - поездка в Гольштат! И там такое было...
   - Может, вещий сон? Давайте так и поступим: Вы отправитесь в Гольштат, а я займусь Мэйхемом.
   - Ага. Вот и проверим, вещий или не вещий.
   Арн поднялся со стула и потянулся за стоящим у окна мечом в ножнах. Однако вид, открывшийся из окна, заставил его вновь задуматься. Командор явственно помнил, что окно их комнаты выходило на площадь, где ещё торчал неказистый деревянный столб. Почему же сейчас он видит внутренний двор таверны вместо площади?
   - Мы разве переехали в другую комнату? - нахмурился рыцарь.
   - Нет, - удивлённо ответил Райан. - Почему Вы так решили?
   - Что-то я ничего не понимаю... Ладно, идём.
   Завтрак, поданный трактирщиком, совершенно не лез в глотку. Арн пытался состыковать для себя противоречащие друг другу воспоминания и окружающую действительность. Получалось, откровенно говоря, не очень. Может, поездка прояснит хоть что-то? Поводив ещё немного ложкой по остывшей каше и окончательно поняв, что больше ничего не съест, Арн отодвинул миску и коротко скомандовал:
   - Выступаем.
   Оседлав лошадей, орденцы отправились в путь. Проехав вместе до перекрёстка, каждый поехал своей дорогой. Тревога в душе Арна то покидала его, то вновь нарастала. Командор не знал, как реагировать на происходящее. С одной стороны, всё было ему знакомо - каждый поворот дороги, по которой он ехал, поле по левой стороне, приметный глубокий овраг и прочее. С другой же, далеко не всё было так, как он видел в своём сне - или как это ещё назвать? - ведь в конюшне его не встретила женщина с непонятными просьбами. Может, действительно, минувшие события - лишь плод воображения, подогретого спиртным?
   Подъехав к деревне, Арн узнал окружающий её частокол - те же царапины и подпалины, что он видел раньше, следы недавней битвы. Лицо десятника из деревенского гарнизона тоже показалось знакомым.
   - Арн де Вулфриден из Ордена Доблести, - представился рыцарь, решив в этот раз не отмачивать шуточек. - Думаю, догадываетесь, зачем я здесь.
   - Приветствую Вас, сэр! - отозвался десятник. - Открыть ворота!
   - Даже не проверите документы?
   - Белую котту и орденские доспехи я ни с чем не спутаю.
   - И много рыцарей Ордена Вам доводилось видеть?
   - Да не то чтобы... Вы чем-то недовольны?
   - Настроение с утра не очень. Как обстановка в деревне, офицер?
   - Мы уже три дня на осадном положении. Твари из леса...
   - Дайте угадаю. Подобия летучих мышей, ходячие пни, адские гончие?
   - Откуда Вы знаете?
   - Порой сам удивляюсь своей смекалке. Мне нужно поговорить со старостой.
   - Хорошо, я распоряжусь, чтобы Вас проводили.
   - Не нужно, я и сам найду.
   Движимый азартом, командор последовал тем же путём, каким шёл в свой прошлый визит в Гольштат. Арн негромко рассмеялся, найдя дом старосты в том же самом месте. И его ничуть не удивило, что хозяином дома оказался бородатый старик с одной ногой.
   - Моё приветствие, - произнёс орденец, перешагнув порог. - Господин Келогаст?
   - Совершенно верно, - подтвердил староста. - А Вы...
   - Послан разобраться в вашей ситуации. У меня только один вопрос, пусть он даже и покажется странным. В вашем лесу проживает обезумевший лесник?
   - Э-э-э... Ну да. Бэр его кличут. Всегда был нормальным человеком, а тут вконец умом тронулся. Чуть из самострела не поубивал людей...
   - Всё понятно. До свидания.
   Ничего больше не объясняя, Арн покинул дом и, взобравшись на коня, отправился на опушку леса. Эксперимент продолжается. Если его догадки верны, в дупле Тысячелетнего Древа он отыщет отшельника. Командор подсознательно чувствовал, что этот таинственный человек - не случайное звено в этой истории. И то, что странный сон (или не сон?) оборвался именно на встрече с отшельником, о чём-то да говорило. Всё складывалось одно к одному, словно сама судьба сводила их вместе.
   Огромнейшее дерево, возвышавшееся в глубине леса, служило прекрасным ориентиром. Арн направлялся к нему, прорубаясь сквозь чащу и отмахиваясь от туч мошкары. Постепенно лиственный лес сменился участком мёртвой растительности, и там, посреди белёсого тумана, нашёлся выход на поляну у Тысячелетнего Древа. Предчувствуя скорую разгадку всех тайн, орденец шагнул вперёд, и его постигло разочарование. Никакого прохода в стволе не было. Арн недоверчиво ощупал каждый сантиметр шершавой коры, но лишь убедился в бесплодности своего замысла. Если отшельник и существовал в действительности, то здесь его точно не было. Реальность вновь разошлась со сном. Как некстати. Командору ничего не оставалось, как посетить того, кто мог внести хоть немного ясности. В прошлый раз именно лесник Бэр отправил Арна в это место. Интересно, что он поведает теперь?
   Разыскать избушку лесника оказалось гораздо сложнее, чем Древо. Арну пришлось достаточно долго плутать по лесу, уповая лишь на то, что ориентиры из его сна могут действительно вывести на верную дорогу. Ему в несчётный раз повезло, и его расчёт оказался верным. Командор осторожно выглянул из-за кустов, оценивая обстановку. Его взору предстал деревянный домик с перекосившейся крышей, обнесённый невысоким забором. Во дворе рядом с домом стояла собачья конура, в которой ютилось уродливое существо, нарушавшее своим видом мирную картину. Лесник действительно держал прирученного варрена. Были ли у него и другие питомцы, сказать было сложно. По крайней мере в данный момент тварь была одна. Пока Арн раздумывал, как лучше поступить, из дома раздался пронзительный женский крик, оборвавшийся так же внезапно. А это уже было интересно. Медлить больше нельзя.
   Выхватив меч, командор выбрался из кустов и, нисколько не скрываясь, зашагал к лесной избушке. Почуяв присутствие незнакомца, варрен подорвался с места и глухо зарычал, оскалив клыки.
   - Давай, собачка, поиграем, - усмехнулся Арн, не замедляя шаг.
   Тварь прыгнула, метя командору в горло. Рыцарь ловко отстранился и размашистым движением меча распорол адской гончей живот. Горячая кровь брызнула ему в лицо, и варрен забился в агонии на земле. Шум во дворе не мог не привлечь внимания хозяина дома. Дверь приоткрылась, и из-за неё выглянула лысая голова.
   - Эй, уважаемый, давай потолкуем! - крикнул Арн, вытираясь тыльной стороной ладони.
   - Проклятье! - Бэр переменился в лице и захлопнул дверь изнутри.
   Лесник вёл себя вовсе не как человек, которому нечего скрывать. Вдобавок из дома вновь послышались приглушённые крики и неразборчивое бормотание. Арн быстро пересёк двор и рванул дверь на себя. Не поддаётся. Толкнул внутрь. Похоже, закрыто на засов с той стороны.
   - Считаю до трёх и ломаю дверь!
   Арн предпочёл соблюсти формальности, чтобы не попасть впросак. В ответ из-за двери послышалась лишь тихая возня и шаги. Расценив молчание как разрешение на активные действия, командор сделал глубокий вдох и нанёс мощный удар ногой чуть ниже дверного кольца. Дерево затрещало и немного прогнулось. Следующий удар стал для двери фатальным. Но не успел Арн обрадоваться успеху, как его пыл охладил арбалетный болт, вылетевший из дома через дверной проём. Сильный толчок заставил орденца пошатнуться, но по счастливому стечению обстоятельств кираса не была пробита - то ли арбалет имел слишком малое натяжение, то ли подвёл наконечник. Коротко ругнувшись, командор ворвался в дом. Боковым зрением заметил у стены связанную девушку с кляпом во рту. Бэр не стал перезаряжать арбалет, а просто-напросто выпустил из ладони струю магического пламени. Арн едва успел отшатнуться, но огонь зацепил его причёску. Запахло горелыми волосами. Больше лесник не успел сделать ничего, так как его настиг крепкий удар в челюсть. Бэр упал навзничь, на несколько мгновений потеряв ориентацию. Видя, что вырубить противника с одного удара не получилось, рыцарь хотел повторить, но случилось нечто странное. Лесник прошептал какие-то слова и... его тело взорвалось на кровавые ошмётки, забрызгав всё вокруг.
   - Да ёшкин кот... - простонал командор, с омерзением отряхиваясь. Белая котта, служившая ему верой и правдой несколько лет, была испорчена окончательно, не говоря уже про доспехи, которые придётся долго и нудно полировать. Не ему лично, конечно же, а оруженосцу, но всё же...
   Связанная девушка напомнила о себе невнятным мычанием. Арн кивнул ей и, вытерев лицо и руки о висящий на гвозде плащ, чудом не попавший под кровавый дождь, поспешил пленнице на выручку. Перерезал ножом путы, вынул кляп изо рта.
   - Ох, спасибо большое, - обрадовалась девушка. - Если бы не Вы, этот сумасшедший точно прирезал бы меня.
   - Зачем ему это нужно? - спросил Арн.
   - Откуда же мне знать? Он похитил меня по дороге в деревню, связал. Всё твердил что-то про тёмного владыку и ещё всякое... Я так испугалась!
   - Да, немудрено... Жаль, что не удалось взять его живьём. Но теперь хотя бы он больше никому не навредит. Туда ему, негодяю, дорога. Откуда ты? Я провожу тебя домой.
   - Меня зовут Дарина, я дочь старосты Келогаста из Гольштата. Это недалеко.
   - Да, знаю. Я разговаривал сегодня с твоим отцом. Идём скорее отсюда.
  

***

  
   Вернув девушку в отчий дом, отобедав и получив от старосты бумагу, подтверждающую, что малефик устранён, Арн тронулся в обратный путь. Что ж, дело раскрыто малой кровью. Полностью исполнить инструкции и взять злодея живьём не вышло, ну да и ладно. Командор и сам был не сторонник сюсюканья с преступниками. Главное, проблема решена, и заслуженная награда ждёт своих героев.
   Рыцарь прибыл в Ноймар поздним вечером. Его оруженосец уже был на месте. По его виду было ясно, что ничего дельного он не раскопал.
   - Ого! - присвистнул Райан, оглядев перепачканного в кровь командора. - Похоже, Вы зря время не теряли.
   - А то, - устало ответил Арн, падая на кровать. - Ну и денёк!
   - Командор Арн, Вы бы хоть разделись, а то постель испачкаете.
   - Дело говоришь. Сейчас, только передохну чутка. Как у тебя всё прошло?
   - Можно сказать, безрезультатно. Всё те же исчезновения молодых девушек и падёж скота. Никто ничего подозрительного не видел, разве что пара человек сообщили, что в Мэйхеме частенько появлялся лесник по имени Бэр.
   - Знакомый фрукт. Это его кровь на мне.
   - То есть?
   - То есть это он наш злодей. Я застукал его над очередной жертвой. Повязать не удалось, этот гад самоуничтожится какой-то магией.
   - Значит, дело закрыто?
   - Да, аж скучно. Я ведь говорил, что нет причин беспокоиться. А ты заладил: некроманты, древнее зло... В общем, сегодня ночуем в Ноймаре, по утру выезжаем в Эйвин.
   - Понял. Вам принести чего-нибудь, командор?
   - Да, Райан, я бы не отказался сейчас от кружки холодного пива.
   Пока сержант занимался поисками напитков доя командора, Арн сел и, почесав в бороде, стал снимать свою котту. Его сердце забилось чаще, когда он обнаружил странный факт - котта была вывернута наизнанку, хоть он не снимал её со вчерашнего дня. Позабытое видение поездки в Гольштат вновь всплыло в разуме орденца. В том сне он выворачивал котту по совету Райана, чтобы скрыть пятно. Но Райан не давал ему такого совета сегодня утром, да и пятна на обороте не обнаружилось. Более того, и верх и подкладка котты были изготовлены из хлопка, хотя на орденскую геральдическую одежду закупалось сукно лучшего качества. Новое открытие пугало и настораживало.
   - Ваше пиво, командор, - на пороге комнаты возник Райан, неся в руке наполненную до краёв высокую кружку. Взгляд Арна случайно упал на меч, висевший на поясе сержанта. Почему у него круглое навершие, хотя тот всегда предпочитал грушевидные?
   - Райан, почему ты сменил меч? - осторожно поинтересовался Арн, разом забыв про усталость и жажду.
   - Вы чего? - удивился Райан. - Этот меч я ношу с самого посвящения в сержанты. Он ни разу меня не подводил.
   - Врёшь! Ты не настоящий Райан!
   Арн вскочил на ноги, обнажив оружие. Сержант попятился, не выпуская кружку из рук.
   - Командор Арн?
   - Глотхерский волк тебе командор! Мой оруженосец носит меч с грушевидным навершием. Говорит, так удобнее хват. Кто ты, негодяй, и что за чертовщина здесь происходит?!
   - Догадался, - произнёс человек в обличии Райана совершенно чужим голосом. - Мог бы и дальше развлекаться, пребывая в блаженном неведении... Ну, как знаешь.
   Мир вокруг начал таять, истлевая подобно дыму на ветру, пока окружение не превратилось в кромешную черноту. Арн испуганно повертел головой, но повсюду его окружала абсолютная пустота. Только он один, его хриплое дыхание и нарастающее сердцебиение... Командор пустился в бег, но ему казалось, что он не сдвинулся с места. Чернота давила, словно стремясь поглотить, вобрать в себя человека, оказавшегося за кулисами мира. Арн упал на колени, и из его груди вырвался истошный крик, полный отчаяния и безысходности.
   Внезапно он ощутил, как чья-то рука опустилась ему на плечо. Командор резко дёрнулся, моментально оказываясь на ногах. Меч трижды рассёк пустоту, никого не задев. Собрав остатки самообладания, рыцарь попробовал успокоиться. В паре шагов от него материализовался лесник Бэр.
   - Ты! Что всё это значит? - выпалил командор.
   - Чутьё подводит даже самых великих, - ответил Бэр, глядя куда-то за спину орденцу. - Я предупреждал. Бесполезно...
   - Ты же мёртв. Значит... и я тоже? Если это и есть смерть, то я не впечатлён.
   - Мои ноги ещё касаются земли. А ты заблудился. Твой разум помрачён. Бедный...
   - Что ты несёшь? Хоть раз можно сказать по-человечески?!
   - Ты слишком задержался здесь. Больше нельзя, - лесник приблизился и коснулся пальцами левого виска Арна. - Просыпайся, командор. Просыпайся.
   В очередной раз перед глазами у рыцаря всё поплыло. Чернота сменилась расплывчатым серо-зелёным пятном. В нос ударил мерзкий гнилостный запах. Командор заморгал, пытаясь сфокусировать зрение. Он был в лесу. Лежал на земле, под кустом. Рядом валялись какие-то побеги, разрезанные ножом, и несколько трупов непонятного вида существ. А вот и Бэр. Увидев, что рыцарь пришёл в себя, он встал в полный рост и произнёс:
   - Не благодари. Я сильно рисковал, придя сюда. Лесное лихо не дремлет.
   - Стой-стой-стой, я никак не возьму в толк, - Арн сел, чувствуя, как страшно затекла спина и конечности. - Я спал или... что это вообще было?
   - Мы все смотрим вовне, и лишь немногие - в глубины. Но ты заглянул внутрь глазами другого. О да...
   Нет, от этого парня ничего путного не добьёшься. "Внутрь глазами другого"? Подобной чуши командор ещё не слыхал. Итак, если всё, что было после пещеры в гигантском дереве - наваждение, значит, он был околдован отшельником и брошен в лесу умирать. Иного объяснения не найти. А Бэр... пришёл на помощь? Слишком много безумия на один день.
   - Ладно, хоть сейчас я совсем вернулся? - спросил Арн. - Или это очередной сон?
   - Жизнь мимолётна, как стрела. Пар от земли, всё вернётся во прах... Ступай этой дорогой, Арн де Вулфриден. И больше не попадайся.
   Окончив свою бессмысленную тираду, лесник поправил колчан и скрылся в лесной чаще. Арн смог лишь задумчиво почесать затылок, глядя ему вслед. Безусловно, произошедшее необходимо хорошенько обмозговать. Желательно, заправившись каким-нибудь пойлом покрепче. Покачав головой, Арн сжал рукоять верного меча и зашагал по указанной лесником тропе. Как ни странно, она вывела его ровно на ту опушку, где командор оставил своего коня. Солнце уже клонилось к закату, а ещё было нужно вернуться в деревню. Промочив горло водой из фляги, рыцарь взобрался в седло и поскакал по направлению в Ноймар.
  

5

ТРИУМФ ИНКВИЗИТОРА

  
   Шла вторая стража ночи, когда Райан и Элси подъехали к воротам Ноймара. Их встретили двое дружинников-добровольцев, вооружённых луками. Охрана не ахти, конечно, но лучше, чем ничего.
   - Командор Арн не возвращался? - спросил Райан.
   - Прибыл где-то на час раньше Вас. По-моему, он направился в "Золотой колос".
   - Благодарю.
   Оруженосец двинулся по направлению к таверне. Элси не отставала.
   - Пожалуй, сегодня перекантуюсь на постоялом дворе, а там попрошусь к кому-нибудь на постой, - сказала девушка.
   - Не сомневаюсь, здесь тебя примут лучше, чем в Мэйхеме. Интересно, удалось ли командору чего раскопать? Скоро выясним.
   Оставив лошадей в конюшне, они вошли в таверну. Растолкав уже задремавшего хозяина, Элси сняла свободную комнату, а Райан поднялся по лестнице в свою. Несмотря на позднее время, Арн ещё не спал. Он сидел за столом, подперев голову кулаком, над кувшином вина. По его лицу было видно, что ему сегодня тоже выпало немало приключений. Когда Райан вошёл в комнату, командор поднял на него усталый взгляд и невесело улыбнулся.
   - А вот и ты, - сказал он. - Ай-ай-ай, где это ты так умудрился изодрать свою котту?
   - Знали бы вы, командор, через что мне пришлось пройти... - вздохнул оруженосец. - Сегодня я чуть не погиб.
   - Не погиб - и ладно. Так, Райан, скорее снимай свою кольчугу и садись за стол. Я тут раздобыл кое-какой снеди, да и добрая чарка вина тебе не помешает.
   Райан быстро освободился от хауберга (в Ордене существовал норматив по одеванию-сниманию доспеха) и подсел за стол.
   - Вот, а теперь рассказывай, - кивнул командор.
  

***

  
   Утреннее пробуждение для Райана выдалось не из лёгких: по всему телу разливалась волна боли, будто на нём не было ни одного живого места. Так он не чувствовал себя с тех пор, как был молодым неофитом и брал первые уроки фехтования на деревянных мечах.
   - Ох... - простонал он, садясь на постели и потирая бока. Арн спал, уронив голову на стол. Пустой кувшин валялся под столом. "Мне надо ещё немного поразмыслить надо всем этим, а ты спи, набирайся сил. Завтра они тебе пригодятся", - так напутствовал его командор. Видимо, размышления получились весьма продуктивными. Райан подошёл к командору и потряс его за плечо:
   - Командор Арн!
   - Нет, Матильда, всё хорошо, продолжай... - пробормотал Арн.
   - Командор! Проснитесь!
   Доблестный рыцарь Ордена нехотя приоткрыл один глаз и укоризненно посмотрел на своего оруженосца.
   - Уже утро, командор.
   - Да? Кажется, я ж только прилёг... Нда, дела...
   Арн потянулся, зевнул во весь рот и стряхнул застрявший в бороде кусочек капусты.
   - Какие планы на сегодня? - поинтересовался оруженосец.
   - Для начала наполним наши животы тем, что может предложить нам трактирщик, - ответил командор. - А ещё я бы хотел потолковать с этой девчонкой, как там её...
   - Элси.
   - Вот-вот. Я думаю, от неё мы сможет почерпнуть те сведения, которые ты не сумел вытянуть из ихнего старосты. Не умеешь ты работать с людьми, Райан. Махать мечом умеешь, а красноречию тебе ещё учиться и учиться.
   - Не думаю, что даже у Вас что-нибудь получилось бы сделать в той ситуации. Этот инквизитор спутал мне все карты.
   - Что-то мне подсказывает, что этот святой отец доставит нам ещё немало хлопот. Тоньше надо было действовать, Райан, тоньше...
   Братья Ордена спустились в общий зал, где обнаружили Элси. Девушка с аппетитом завтракала.
   - Это она, командор, - кивнул Райан.
   - А ничего такая... - пробормотал Арн. Райан укоризненно посмотрел на него, но тот сделал вид, будто ничего не говорил.
   - Доброе утро, Элси! - поздоровался оруженосец.
   - Доброе утро, господин Райан! - улыбнулась девушка. - А Вы, должно быть, командор Арн?
   - Он самый, - ответил рыцарь.
   - Ваш оруженосец хорошо о Вас отзывался. А что у Вас с глазом?
   - Пустяки, немного кулаками помахал на днях. Энни...
   - Элси.
   - Прошу прощения, память на имена у меня совсем никудышная... Элси, мне хотелось бы задать тебе пару вопросов. Возможно, от тебя мне удастся узнать то, чего не сумел выведать мой не очень расторопный оруженосец...
   - Командор! - возмущённо воскликнул Райан.
   - И вправду, не умаляйте достоинств Вашего оруженосца, - добавила Элси. - Если бы не он, мы бы сейчас с Вами не разговаривали. Итак, что Вы хотите узнать?
   - Всё, что касается ужасных событий, имевших место в вашей деревне, - ответил Арн. - Когда это началось?
   - Где-то две недели назад. Из могилы выбрался мертвец и растерзал двоих детей. Совместными усилиями нам удалось его уничтожить. Потом покойники полезли как мухи на мёд... Отец Бенедикт... Мой отец сумел оградить беспокойное кладбище барьером - это ненадолго их задержало. А потом пожаловал инквизитор...
   - Ладно, про это я уже слышал от Райана, - прервал девушку командор. - А не появлялись ли у вас какие-нибудь подозрительные типы, например, худощавый человек в чёрном плаще с капюшоном и резным посохом?
   - Точно, был такой! В тот день я вышла прогуляться, пособирать целебных трав, только вышла за ворота, глядь - этот стоит, на самой опушке леса. Весь чёрный, лица не видно - он довольно далеко был - и посох у него был точно. Просто стоял и смотрел на меня. Мне как-то не по себе стало, я вернулась и позвала отца. Когда мы с ним вышли за ворота, того человека уже не было. Скажу честно, господин командор, есть что-то зловещее в нём. Не могу объяснить, что, но это сразу чувствуется.
   - Да, мне он тоже не понравился, - произнёс Арн. - Довелось на днях с ним повидаться... А когда это произошло? Когда ты его видела?
   - Точно не скажу, но это случилось до того, как начались все эти ужасы.
   - А потом он появлялся?
   - Я больше его не видела. Вы думаете, это он стоит за всем этим?
   - Не исключено. Но, не волнуйся, мы разберёмся. Благодарю за помощь!
   Окончив трапезу, рыцарь и оруженосец покинули трактир и взяли лошадей из конюшни.
   - Куда направимся, командор? - спросил Райан, взбираясь в седло.
   - Надо ещё раз проведать этого отшельника из дупла, - ответил Арн. - Уж вдвоём-то мы должны с ним совладать.
   - Значит, всё-таки он. Признайте, командор, я был прав с самого начала.
   - Все факты против него. Я более, чем уверен, что мы на верном пути. Тот сумасшедший лесник, хоть и чародей, но не опасен, пока держит своих собачек на привязи. А наш общий знакомец, прячущий лицо под капюшоном, явно затевает что-то недоброе и не хочет, чтобы кто-то ему в этом помешал. Ничего, Райан, прижмём этого типа к стенке, и всё разъяснится.
   Они поскакали по направлению к Гольштату. Эта деревня находилась примерно в часе езды от Мэйхема. Не доезжая до ворот, всадники свернули с дороги, оставили лошадей и вошли в лес.
   - Держи меч наготове, Райан, - предупредил Арн. - Питомцы здешнего лесника любят резвиться на воле.
   По мере того, как братья Ордена углублялись в чащу, пейзажи вокруг становились всё мрачнее. Арну вся эта мёртвая растительность была знакома, Райан же поглядывал по сторонам со смесью жалости и отвращения во взгляде. Один раз им прямо на голову свалилось мерзкое существо, отдалённо напоминающее крысу с перепончатыми крыльями и острыми когтями. Честная орденская сталь не подвела и на этот раз, оставив тварь лежать в луже чёрной крови.
   Наконец, они вышли к Тысячелетнему Древу. Непоколебимая громадина как и прежде подпирала своей кроной небеса. Райан ошеломлённо ахнул, увидев этого гиганта вблизи.
   - Смотри в обморок не хлопнись, - усмехнулся Арн. - Клянусь своим мечом - вот здесь, на этом самом месте был вход! Что за чертовщина...
   Командор подошёл к дереву и ощупал каждый миллиметр, но так и не обнаружил ничего, что свидетельствовало бы о том, что раньше здесь был проём. Поверхность ствола была однородно шершавой и бугристой.
   - Мне кажется, тут какой-то хитроумный механизм, - предположил Райан. - И этот проход можно открыть и закрыть подобно обычной двери. Только управление этим механизмом, скорее всего, находится внутри ствола.
   - А если этому любителю уединиться приходится отлучиться из пещеры, как он потом попадает внутрь? - спросил командор.
   - Я думаю, до вашего появления, командор, в эти места никто посторонний не забирался, следовательно, нужды запирать дверь не было.
   - Всё равно, какой-то несовершенный механизм получается. Как бы то ни было, если есть дверь, то не обязательно нужен ключ или рычаг, чтобы её открыть. Райан, ты ведь захватил то, что я просил?
   - Так точно, командор! - оруженосец снял со спины небольшой походный топор, каким он обычно рубил дрова для костра.
   - Тогда давай "постучимся". Мы ведь люди куртуазные...
   Райан хорошенько размахнулся и с плеча ударил по стволу. Лезвие топора с хрустом вошло в кору, разбрасывая по сторонам мелкие щепки. Но когда оруженосец потянул топорище на себя, его ожидало разочарование: топор основательно застрял и просто так выходить не собирался. Райан упёрся одной ногой в дерево, ухватился за топорище двумя руками, напряг мускулы... И половина древка осталась в его руках, а другая - торчать вместе с лезвием в стволе.
   - Нда... - покачал головой Арн. - Даже с топором совладать не можешь!
   Он взялся за обух и одним мощным рывком выдрал лезвие из дерева. Прямо на глазах глубокая трещина затянулась, оставив вместо себя небольшой бугорок.
   - А это ещё что?! - воскликнул Райан, переводя взгляд с обломка топорища в своей руке на затянувшуюся трещину и обратно.
   - Похоже, всё не так просто, как мы думали, - ответил Арн, задумчиво почёсывая в бороде. - Проклятый колдун всё предусмотрел. Нужно больше инструмента, и тогда, возможно, грубая сила возьмёт верх. Если нет, можно попытаться разрыть землю у корней или вообще выкорчевать эту громадину...
   Внезапно казавшийся мёртвым отросток плюща, свисавший с толстого сука, ожил и захлестнул шею командора. Арн захрипел и вцепился обеими руками во взбунтовавшееся растение. Быстро опомнившись от потрясения, Райан выхватил меч и одним ударом рассёк удушающие путы. Командор ещё не успел откашляться, как растительный кошмар продолжился: трава под ногами братьев Ордена резко начала расти, старательно обвивая их лодыжки. Приложив немало усилий, им удалось вырваться из цепких объятий и взобраться на огромные узловатые корни Древа. Трава внизу негодующе зашелестела.
   - Что происходит, командор? - испуганно вскричал Райан. - Никогда в жизни не видел ничего подобного!
   - Всё когда-нибудь бывает в первый раз, Райан, не теряй самообладания! - отозвался Арн. - Пока что эти зелёные бестии не могут до нас добраться, а это значит, что мы в безопа...
   Он не успел договорить, как корень, на котором он стоял, пришёл в движение и сбросил командора с себя. Секундой позже его полёт повторил Райан. Поднявшись на ноги, братья Ордена стали отступать, отбиваясь от настойчиво путавшей им ноги травы. А со всех сторон на них надвигались непонятные чудища, приземистые, коренастые, покрытые чем-то напоминающим кору, они походили на ожившие пни. Райан пытался отбиваться от них, но меч здесь оказался малоэффективен, он отскакивал либо застревал в их телах. Зато удары, наносимые руками (лапами?) странных тварей, едва не переломали оруженосцу рёбра.
   Арн силился вырвать свой меч, наполовину ушедший в древоподобное тело его супостата. Поняв тщетность своих усилий, командор зарычал и, вложив всю свою ярость в один удар, пробил кулаком голову врага насквозь и высвободил клинок через образовавшийся разлом. Поверженный древесный монстр рухнул на землю, уступая место новому. И тут Арн, бросив взгляд поверх полчища тварей, заметил, что вокруг Древа больше нет никакого бурелома, увитого плющом: видимо, он превратился в этих отвратительных созданий. Куда-то вдаль вела протоптанная тропинка, а на ней стоял тот самый отшельник в тёмной робе и плаще, опираясь на резной посох, увенчанный рогатым черепом. Капюшон всё так же скрывал его лицо, оставив открытой лишь нижнюю часть. Тонкие губы скривились в ехидной усмешке. И тогда командор сорвал с пояса метательный нож и резко выбросил руку вперёд. В самый последний момент, когда нож уже должен был отправиться в свой недолгий полёт, одна из тварей хлестнула командора по руке чем-то напоминающим длинный раздвоенный язык, из-за чего все усилия пропали втуне - траектория была сбита, и нож безрезультатно канул в зарослях растительности.
   - Бежим! - крикнул Арн, пинком ноги сбрасывая с Райана особо ретивого монстра.
   И они бросились через чащу со всех ног. Закалённые бойцы Ордена, не отступавшие ни перед чем, были вынуждены спасаться бегством от орды тупых порождений неизвестной магии. Ухмылка отшельника навечно впечаталась в память командора Арна как символ его первого фиаско.
   - Кажется, оторвались... - прохрипел Райан, тяжело дыша и держась за помятые бока.
   - Да, их целью было отогнать нас, а не догнать, - отозвался Арн, флегматично вытаскивая из кровоточащей руки засевшие в ней щепки. - Ты видел, он насмехался над нами!
   - Кто?
   - Чёрный колдун с резным посохом! Неужели ты его не заметил?
   - Было немножко не до того.
   - Так вот, говорю тебе, этот мерзавец стоял позади всего этого кошмара и смеялся. Это его рук дело, не приходится сомневаться!
   - Но тогда что мы можем сделать? По-моему, тут нужны силы всего Ордена.
   - Райан, это дело поручили нам двоим. Значит, оно нам по силам.
   - Мессир Герард даже предположить не мог, что здесь твориться, когда посылал нас на это задание!
   - Как бы то ни было, я доберусь до этого подонка, сорву с него капюшон, и тогда он ответит за всё сполна!
   - Как же Вы себе это представляете, командор? Сегодня мы с трудом унесли ноги.
   - Огонь. Если надо, я сожгу весь лес, только бы добраться до мерзкого колдунишки... Пожалуй, сегодня мы достаточно повеселились. К следующему заходу надо подготовиться более основательно.
   Братья Ордена двинулись к опушке леса, где они оставили лошадей. Однако, придя туда, они не обнаружили своих скакунов. Только обрывок верёвки уныло трепетал на ветру.
   - Перерезали ножом, довольно тупым, - определил командор, осмотрев срез. - Значит, не сами вырвались. Им кто-то в этом помог. Кажется, это очередное очко в пользу наших недоброжелателей.
   - Может, обычные конокрады поработали? - предположил Райан. - За орденских лошадей можно выручить немалые деньги.
   - Если бы мы их бросили прямо у дороги - тогда да. А так маловероятно, что конокрады полезут искать лошадей в лесу. Нет, друг мой, это всё происки того самого малефика. Ладно, придётся заглянуть в деревню и разжиться лошадьми. Надеюсь, ты не все монеты раздал бедным?
  

***

  
   Гольштат, бывший довольно оживлённым во время предыдущего визита Арна, теперь встретил орденцев пустыми улицами. От начальника стражи удалось узнать, что все собрались на площади смотреть казнь злодея. Командор и оруженосец поспешили в указанном направлении.
   Усердно работая локтями, они пробились через толпу в первые ряды. В центре площади возвышался столб, обложенный хворостом, к нему был привязан человек в изодранной одежде со свежими следами побоев на лице. С большим трудом Арн узнал в нём безумного лесничего Бэра. Перед приговорённым, спиной к орденцам, стоял человек в одеждах инквизитора. На его плечи ниспадала спутанная грива седых волос, а на левом боку висел фальшион в деревянных ножнах. Райан нервно сглотнул.
   - Произволу тёмных сил пришёл конец! - провозгласил инквизитор. - Сегодня, здесь и сейчас, я положу конец многодневному кошмару, от которого страдали окрестные земли. Малефик пойман и будет предан справедливому суду за все свои злодеяния...
   - Минуточку, уважаемый! - воскликнул Арн, выходя вперёд. - По инструкции, данной мне Великим Магистром Ордена Доблести, я должен доставить злодея живым на справедливый суд.
   Инквизитор медленно повернулся и вперил взор в того, кто осмелился ему перечить. Райан снова ощутил давление силы, исходящей от талисмана в виде звезды.
   - Арн де Вулфриден собственной персоной! - осклабился брат Стефан. - А ведь у меня тоже приказ. По поимке преступника немедленно предать оного смерти. И заметьте, поймал злодея я, а не вы. Доблестный командор Ордена оказался не способен ни на что большее, как лакать пиво в трактире...
   - Ты за это ответишь, инквизитор! - рявкнул Арн, обнажая меч. В ту же секунду в руке инквизитора оказался фальшион.
   - Хотите драться со мной, командор, за добычу? А Вы ещё глупее, чем я думал.
   - Сначала докажи, что ты поймал кого нужно! Инквизиция славится тем, что сначала казнит кого попало, а потом извиняется, мол, ошибочка вышла.
   - А не нужно ничего доказывать, командор, - из толпы вышел Келогаст, опираясь на костыль. - Я ведь говорил, что Бэр давно спятил! Этот мерзавец похитил и зверски убил мою дочь, мою Дарину! Смерть ему!
   Собравшиеся отозвались одобрительным гулом. Райан заметил, что рука командора, держащая меч остриём к груди инквизитора, дрогнула при этих словах.
   - Да-да, командор, - сказал брат Стефан. - Я побывал сегодня в его богомерзкой лачуге. Сперва этот негодяй натравил на меня своих цепных псов, а когда я одолел их силой Лукаса, попытался сам убить меня, используя чёрную магию! В самом доме обнаружилось тоже немало интересного. В частности, в подвале на полу начертана пентаграмма, обагрённая свежей кровью. Совсем недавно там проводился кровавый ритуал. А рядом с конурой, где обитали те отродья Тьмы, нашлись обглоданные человеческие кости и обрывки женского платья. Вам нужны ещё доказательства?
   Ещё никогда Райан не видел командора Арна настолько потрясённым. Впрочем, и он сам немало опешил. Значит, они ошиблись? И отшельник, натравивший на них лесных демонов, тут вовсе ни при чём?
   - А что по этому поводу сказал сам обвиняемый? - убитым голосом поинтересовался командор.
   - Вы не знаете, что делаете, - произнёс Бэр, разлепив разбитые губы. - Вы не знаете, каким силам открываете путь. И пусть негасимое пламя пожрёт вас, глупцы!..
   - Командор, всё это как-то неправильно! Я... я не верю! - прошептал Райан.
   - Вы всё сами слышали, - сказал инквизитор. - Теперь решайте, на чьей Вы стороне. Предпочтёте сойти с арены и не мешать мне вершить правосудие или сложите голову за какие-то идиотские принципы, которыми вы, орденцы, всегда кичитесь?
   - Он прав, Райан, - тихо молвил Арн, возвращая меч в ножны. - На этот раз Церковь нас обставила. Я не буду мешать тебе, инквизитор.
   - Вот и славно. Наслаждайтесь зрелищем, командор.
   - Пойдём отсюда, Райан, - уныло бросил оруженосцу командор. - Не хочу на это смотреть.
   Через несколько минут деревню огласил душераздирающий крик сжигаемого заживо человека.
  

6

ЛИЦО ТЬМЫ

  
   - И всё-таки я не понимаю, где мы могли ошибиться! - воскликнул Райан. Они с командором Арном возвращались в Ноймар на приобретённых в Гольштате лошадях.
   - Когда берёшься за невероятно запутанное дело, всегда предполагаешь, что там имеет место некая хитроумная комбинация, порождённая опять же неким великим гением, - ответил Арн. - На деле зачастую за хитросплетением фактов и событий кроется нечто настолько банальное, что и делает всю эту историю такой неразрешимой. Потому-то святые отцы с их узколобостью и неспособностью к дедуктивному мышлению раскрывают их в два счёта.
   - И что мы предпримем дальше?
   - Если дело раскрыто, наше дальнейшее пребывание здесь лишено всякого смысла. Остановимся на ночлег в Ноймаре, а утром тронемся в обратный путь к Эйвину.
   Некоторое время братья Ордена ехали молча. Слова тут были излишни. Дорога как раз проходила через лес. Широкие ветви деревьев, высившихся по обе стороны тропы, перекрещивались между собой, образуя подобие арки. Конь под Райаном нервно всхрапнул и поднялся на дыбы.
   - Что такое? - спросил Арн.
   - Не знаю, может, почувствовал что-то... - отозвался Райан, осаживая скакуна. - Животные чувствительны к магии и...
   В ту же секунду что-то тяжёлое выбило оруженосца из седла. Несмотря на внезапность произошедшего, он не сплоховал и выхватил меч, едва только оказался на земле. Впрочем, воспользоваться им Райан не успел: в мгновение ока меч оказался выбит из его руки, а сам он ощутил горячее дыхание на своём лице. Нападавший был довольно грузным человеком, поэтому сбросить его с себя оруженосцу не удалось. Он успел лишь перехватить руку врага с занесённым кривым кинжалом, а другой рукой стал шарить вокруг в поисках оброненного меча.
   Райан оказался в довольно невыгодном положении. Лёжа на спине, будучи придавленным неприятелем, явно превосходящим его самого по массе и габаритам, он не мог использовать ни один из известных ему приёмов боя без оружия. Враг тупо давил на него собственным весом, и лезвие кинжала медленно, но неуклонно приближалось к горлу оруженосца. Наконец Райану удалось нащупать эфес меча, но лишь самыми кончиками пальцев. Зарычав, орденец нашёл в себе силы слегка приподняться и нанести удар головой в нос. Хватка противника слегка поослабла, и оруженосец, потянувшись изо всех сил, завладел вожделенным оружием и ударил неприятеля навершием меча в висок.
   Командор Арн так же был выбит из седла, но в отличие от своего оруженосца, мгновенно откатился в сторону и вскочил на ноги. Нападавший тоже был на ногах, в его руке холодно блеснул клинок. Он стремительно ринулся на командора и вложил все силы в один сокрушительный удар. Арн опередил его на секунду, пнув промеж ног тяжёлым, окованным сталью сапогом. Противник со стоном стал оседать на землю. Командор быстрым взмахом меча рассёк наискось его скрытое повязкой лицо и с разворота вогнал свой длинный полуторный клинок ему в живот и хорошенько провернул.
   - Командор! - к рыцарю спешил Райан, уже одолевший своего противника.
   - Я в порядке, - ответил Арн. - Ты, я смотрю, тоже. Чего не скажешь об этих ребятах... Давай посмотрим, кому это мы так не угодили.
   Командор склонился над телом и вгляделся в залитое кровью лицо.
   - Эге, да это ж наш старый знакомый! - присвистнул Арн. - Тот самый худой стражник из Ноймара, не помню его имени.
   - А ведь точно! - отозвался Райан.
   - В лесные разбойники записался. Что ж, поделом ему. А раз здесь этот перец, где-то рядышком должен быть и второй, которого я на днях обучал азам фехтовального искусства... Наверняка ты дрался именно с ним. А где же он?
   - Только что лежал здесь. Я как двинул ему в висок, так он и обмяк...
   - Эх, Райан, Райан! - покачал головой командор. - Всему тебя надо учить! Всегда убеждайся, что твой враг мёртв, иначе рискуешь получить нож в спину. А если сомневаешься - не поленись нанести контрольный удар, чтоб уж точно.
   - Простите, командор, - Райан опустил голову.
   - Извинения делу не помогут. Надо брать след.
   Арн припал к земле и стал вглядываться в малейшие вмятины и отпечатки.
   - Натоптали... - раздражённо пробормотал он.
   - Командор, сюда! - позвал оруженосец. - Тут свежие следы!
   - Точно! За мной!
   Арн первым бросился по едва заметной дорожке вглубь леса. Было видно, что кто-то совсем недавно прошёл здесь, оставляя за собой сломанные ветки, примятую листву и отчётливые следы подошв на влажной земле. Шагов через сто на земле обнаружилась повязка, которой нападавшие закрывали лица. Всё свидетельствовало о том, что они на правильном пути.
   Неожиданно заросли кончились, уступив место небольшому островку земли, за которым сразу же начиналось уже знакомое орденцам болото. На этот раз трясина была неспокойна, будто только что поглотила нечто огромное.
   - Опять тупик! - сокрушённо воскликнул Райан.
   - О нет, друг мой, это ключ к разгадке тайны, - усмехнулся Арн. - Наше расследование не закончено. Оно только начинается.
   - То есть, Вы хотите сказать...
   - Инквизитор казнил не того человека. Теперь я более чем уверен, что за всем этим стоит наш отшельник. Я догадываюсь, что находится за этим проклятым болотом, - он указал на виднеющуюся вдали громадину Тысячелетнего Древа. - Очевидно, его логово имеет два входа, один он закрыл и окружил всякими мерзкими тварями, а другой надёжно защищает непроходимая трясина. Вот только все факты свидетельствуют о том, что не такая уж она и непроходимая. Есть какой-то секрет, и мы просто обязаны его разгадать.
   - И что Вы предлагаете?
   - Завтра полнолуние. Идеальное время для совершения черномагических обрядов. Всем чёрным магам нужны жертвы для их кровавых ритуалов, и наш подопечный должен выбраться из своей норки за очередной добычей. Возможно, он отправит кого-нибудь из своих слуг, сочтя подобную работу недостойной своего величия, но это дела не меняет. Наша задача - выследить злодея и найти путь в его логово.
   - По-моему, это нереально, - покачал головой Райан. - В округе три деревни, они значительно удалены друг от друга, и даже если мы разделимся, нам не уследить за всеми.
   - Вспомним мудрые тактические приёмы прошлого, - ответил Арн. - Пойдём простым и логическим ходом. Логово злодея - в Тысячелетнем Древе. До Мэйхема слишком далеко, ближе всего Гольштат, но там сейчас прочно обосновался инквизитор. Остаётся Ноймар, благо, малефик знает безопасный путь через трясину.
   - Но в Ноймаре находимся мы, и он об этом знает.
   - Да, наверняка именно поэтому он и пытался от нас избавиться. Надо сделать так, чтобы он поверил, будто мы покинули деревню, а самим незаметно устроить засаду и ждать.
   - И где именно мы засядем?
   - Я предлагаю вот что... - Арн наклонился к уху оруженосца и что-то прошептал. Глаза Райана округлились.
   - Командор, это уже переходит всякие границы!
   - Я не вижу иного выхода.
   - Слишком опасно!
   - Зато действенно. Не сомневаюсь, что он клюнет на такую лёгкую добычу.
   - Но кто на это согласиться?
   - Кажется, я знаю, кто...
  

***

  
   Виолетта возвращалась домой в сопровождении Робина, нёсшего на плечах коромысло с двумя полными вёдрами воды. Они с детства дружили, всегда были вместе и во всём помогали друг другу. Со временем их дружба переросла в нечто большее. В мечтах Виолетта рисовала Робина своим мужем. Он - её герой. Тот, кто открыл ей удивительный мир легенд и сказаний о благородных рыцарях и прекрасных дамах, огнедышащих драконах и ужасных гоблинах. Тот, кто всегда рядом, на кого можно положиться. Тот, с кем ничего не страшно.
   Вот и дом Виолетты. Пора прощаться. Робин запускает руку в поясную сумку и вынимает небольшой простенький кулон, что он на днях вырезал из дерева для своей любимой. Виолетта рассыпается в благодарностях, но ему они не нужны. Его истинное счастье - быть рядом со своей избранницей.
   Робин думает о ней, пока идёт обратно. Ради неё он готов совершить любой подвиг - в одиночку биться с ордой свирепых орков, вплавь пересечь океан или... Да, он напишет балладу в её честь! И он превзойдёт в искусстве стихосложения самого Николаса Златоуста!
   Он проходит мимо ворот, и замечает въезжающих в деревню рыцарей Ордена. Они выглядят уставшими, их котты изодраны и перемазаны в грязь и кровь. Романтические мысли отодвигаются на второй план, и Робин спешит узнать последние подробности о ходе дела.
   - С возвращением!
   - О, знакомые все лица, - улыбнулся командор Арн. - Руперт?
   - Вообще-то Робин. До нас дошли слухи, будто злодей пойман. Какой-то инквизитор постарался.
   - Да, так и есть, инквизиция нас обскакала. Сегодня мы ещё побудем здесь, а завтра возвращаемся в Эйвин.
   - Командор Арн, помните, Вы обещали мне...
   - Во-первых, юноша, я сказал: посмотрим. Утро вечера мудренее. Завтра всё и решим. Скажи-ка мне лучше, как поживает Элси? Ну, та девчонка, которую привёз Райан из Мэйхема.
   - А, она поселилась у кузнеца. Оказывается, она и сама много чего умеет! Вот, посмотрите, какой меч она мне выковала! - Робин вынул из ножен недлинный, в локоть длиной, широкий клинок. Командор взвесил его руке, проверил баланс и вернул владельцу.
   - Добрый клинок. Носи его с честью и не посрами ту, что его выковала. А где живёт кузнец?
   - Прямо напротив таверны. Вы сразу увидите.
   - Благодарю.
   Братья Ордена поспешили в указанном направлении. Кузнец по имени Герман, высокий, широкоплечий, коренастый, чинил обод колеса у телеги. Чуть поодаль за верстаком что-то мастерила Элси. Завидев Арна, кузнец расплылся в улыбки:
   - Хо-хо, какие люди! - Герман крепко пожал командору руку. - Я намерен взять реванш за то поражение в таверне.
   - Как-нибудь в другой раз, Герман, - Арн показал перемотанную тряпкой руку. - Боевое ранение.
   - Ну, надеюсь, твоему недругу пришлось похуже! Чем обязан?
   - Мне надо потолковать с Элси.
   - Да вон она, трудится. Огонь-девка! Даже моя дочь, упокойся она в мире, не была такой смекалистой и работящей. Не могу с неё нарадоваться! Элси! Элси, с тобой хочет поговорить командор Арн.
   - Здравствуйте, командор, здравствуйте, Райан, - улыбнулась девушка. - Что вам угодно?
   - Надо поговорить наедине. Пройдём в дом.
   Когда они вошли в избу, Арн повёл себя несколько странно: заглянул под стол, под кровать, так же обшарил и другую комнату, после чего прикрыл ставни и приказал Райану сторожить у двери.
   - В чём дело, командор? - удивилась Элси.
   - Лишние уши нам ни к чему, - ответил Арн. - Элси, нам необходима твоя помощь. Возможно, ты слышала, что некий инквизитор распутал это дело и поймал злодея, но у нас есть веские причины полагать, что настоящий малефик всё ещё на свободе и не намерен прекращать свои тёмные дела. Чтобы его выследить, нам нужна девушка, которая не побоится сыграть роль жертвы...
   - То есть, Вы хотите ловить на живца?
   Райан, стоящий у двери, издал нечленораздельный звук.
   - Именно, - подтвердил Арн. - Элси, я слышал о том, как ты билась с ордой восставших мертвецов плечом к плечу с моим оруженосцем. Это характеризует тебя как храбрую и самоотверженную натуру. Согласна ли ты помочь нам в нашем дерзком предприятии?
   - Если это поможет остановить злодея - я согласна, - сказала девушка. - Что конкретно от меня требуется?
   - Ничего особенного, просто радоваться жизни, нюхать цветочки и собирать ягоды на полянке в лесу. Когда на тебя нападут - отбивайся, кричи, вырывайся, словом, веди себя естественно. Первое время тебе ничего угрожать не будет - жертвы нужны колдуну живыми. До поры до времени... Не волнуйся, мы будем рядом и не допустим, чтобы хоть волос упал с твоей головы. Нам бы только пробраться в логово этого гада, а там - дело техники. Не побоишься?
   - Меня мало чем можно испугать. Когда начинаем?
   - Вот это правильный подход! Значит, так...
  

***

  
   Новое утро принесло с собой солнечную, хоть и немного ветренную погоду. Братья Ордена наскоро перекусили, собрали свои вещи, оседлали лошадей и тронулись в путь. Деревня потихоньку просыпалась, переходя к повседневным делам. Проезжая мимо дома старосты, орденцы заметили старого Тобиаса, вышедшего на крыльцо подышать свежим воздухом.
   - Эй, командор! - позвал он. - Уезжаете?
   - Да, - отозвался Арн. - Возвращаемся в столицу. Больше нам здесь нечего делать.
   - Что, обскакал Вас инквизитор?
   - Что верно, то верно. Но ничего, мы ещё возьмём реванш.
   - Ну, удачи вам! В добрый путь!
   Фигуры двух всадников уже скрылись за воротами, когда откуда ни возьмись появился Робин, растрёпанный, запыхавшийся, с раскрасневшимся лицом.
   - Стойте! Стойте! - закричал он. - А как же... я...
   Он растерянно смотрел вслед уезжавшим орденцам. Все его мечты и надежды рассыпались прахом в один миг.
   - Как же так?.. - простонал он. - Он ведь обещал...
  

***

  
   - Мы уже битый час торчим здесь! - прошептал Райан. Братья Ордена залегли в зарослях папоротника, наблюдая за происходящим на поляне. Элси, надевшая своё самое красивое платье и соломенную шляпку, напевала уже десятую по счёту песенку, то уходя с поляны, то вновь возвращаясь на неё. Плетёная корзинка в её руках уже наполовину заполнилась грибами и ягодами.
   - Терпение, Райан, терпение! - так же шёпотом отозвался командор. - Лежи тихо, не то спугнёшь злодея!
  

***

  
   Робин шагал через лес, рубя своим мечом направо и налево. Тоска и досада переполняли всё его естество. Командор Арн, человек, которому он доверял и которым восхищался, обманул его. Виолетта со своей подругой куда-то ушли с утра пораньше. Все его бросили. Да сейчас ему никто и не был нужен. Ему было необходимо побыть одному.
   Раньше он любил делать подобные вылазки в лес, воображая себя отважным искателем приключений. Когда в округе завелось Лесное Лихо, естественно, подобные прогулки пришлось прекратить. Теперь же ничего больше не угрожало. Подумать только, инквизитор, которых Робин всегда ненавидел за их непомерную жестокость и жажду наживы, оказался сильнее, чем два рыцаря Ордена! В глазах Робина буквально мир перевернулся. Те, кого он считал героями, оказались обыкновенными неудачниками.
   От тягостных размышлений его оторвал раздавшийся неподалёку девичий смех. Робин насторожился. Кто здесь? Он осторожно выглянул из-за дерева. Немного поодаль, на лесной прогалине сидели две молодые девушки и, сняв башмачки, болтали ножками в воде лесного ручья. Робин узнал их: это была Виолетта и её подружка, Иоланта. Робин тоже присел на землю и стал исподтишка наблюдать за своей возлюбленной, и ничто не могло омрачить эту идиллию.
   Робин отвёл глаза всего на пару мгновений, чтобы переменить позу, но этого оказалось достаточно, чтобы произошла катастрофа. Поляну огласил крик ужаса. Робин вскочил на ноги, обнажив меч, но увиденное так потрясло его, что он остолбенел. Обхватив одной рукой Виолетту поперёк груди, а другой зажав ей рот, толстяк, в котором Робин узнал одного из стражников, что называл себя героем войны и победителем вождя орков, тащил несчастную девушку куда-то в чащу, несмотря на её отчаянное сопротивление. Иоланта, оправившись от первого шока, кинулась на толстяка, пытаясь выручить подругу, но тут появилось ещё одно действующее лицо этой трагедии. Из-за деревьев шагнул высокий худощавый человек в тёмной робе и плаще с капюшоном. Его измождённое бледное лицо походило на череп, что венчал его резной посох. Робин узнал и его. Не мог не узнать. Этот человек какое-то время жил в их деревне и числился знахарем. Самый страшный человек из всех, что ему доводилось встречать.
   И вот бывший знахарь сделал резкий выпад своим посохом. Череп, служивший его навершием, внезапно ожил и впился своими кошмарными челюстями в лицо Иоланте. Во все стороны брызнула кровь. Робин больше не мог на это смотреть. Он выронил оружие и согнулся в жёстком приступе рвоты. А в ушах стояли жуткие вопли несчастной девушки...
   Всё закончилось так же внезапно, как и началось. Робин осознал, что больше никто не кричит. Он поднял меч и выглянул из своего укрытия. Иоланта лежала мёртвой со страшно изуродованным лицом в луже свежей крови, а страшный человек с резным посохом как раз уходил в чащу. Преодолевая вновь подступающую тошноту, Робин выскочил из-за дерева и бросился вдогонку уходящим злодеям, крича: "Не тронь её, подонок!!!" Знахарь обернулся, заметил столь внезапно нарисовавшегося защитника, криво ухмыльнулся и выбросил в его сторону левую руку. С длинных тонких пальцев сорвался сноп синего пламени, поразившего парня прямо в грудь. Робин ощутил сильный толчок, холод, и оказался распростёртым на земле...
  

***

  
   - Ты слышал? - встрепенулся Арн, подхватываясь с земли.
   - Кто-то кричит, - отозвался Райан.
   - Похоже, наш план провалился. Нас обвели вокруг пальца. Скорее, крики доносятся оттуда!
  

***

  
   Вскоре Робин осознал, что он всё ещё жив. Более того, он даже не ранен. Он сел и посмотрел на то место, куда угодил магический заряд. На рубахе осталось огромное чёрное пятно, но не более того.
   - Соберись, тряпка! - прикрикнул Робин на себя, схватил своё оружие и устремился вслед похитителям. Он никому не отдаст свою возлюбленную! Похоже, этот колдун не так уж и силён, раз не убил его, а значит, он сумеет с ним совладать.
   Следуя по проторенному пути, Робин нагнал злодеев у самой Ноймарской трясины. Он успел заметить, как знахарь коснулся выступающего камня на стене разрушенной башни у края болота. В то же мгновение болотная жижа забурлила, и из тины поднялся широкий каменный мост, на который и ступили похитители.
   - Стой, гад! - крикнул Робин, бросаясь следом и размахивая мечом. Когда он взбежал на мост, те двое успели порядочно отойти от берега. Чёрный колдун даже не пытался остановить юного защитника Виолетты, он лишь бросил взгляд через плечо и зашагал дальше. Робин не думал, почему тот не метает свой чародейский огонь, не замечал, как подозрительно зашевелилась жижа рядом с мостом. В его мозгу стучала одна мысль: отбить Виолетту и потопить мерзких злодеев в этом самом болоте.
   Он успел пробежать всего десяток шагов по каменной кладке, как вдруг что-то схватило его за лодыжку и потащило с моста. Он успел ухватиться за скользкий камень рукой, но не удержался и плюхнулся в трясину. Чувствуя, что коварная жижа начинает его засасывать, Робин рванулся к берегу, но что-то крепко держало его за ногу. Обернувшись, он застыл от ужаса.
   За лодыжку его держала когтистая лапа, покрытая струпьями и язвами. Но обладатель этой лапы был ещё страшнее. Он обладал пропорциями человека, но на этом сходство кончалось. Вытянутая морда с двумя рядами острых зубов в неимоверно широкой пасти, тёмные провалы глаз, две узкие щели вместо носа, как у змеи. Тварь была настолько тощей, что казалось, будто гниющая кожа была натянута прямиком на кости. А запах разил наповал не хуже любого оружия.
   Робин, от ужаса балансирующий где-то на грани рассудка, в отчаянии рубанул тварь мечом. Кожа мерзкого существа оказалась неожиданно упругой: клинок не рубил, а лишь рассекал её. Брызнул желтоватый гной. Тварь издала странный булькающий звук и занесла когтистую лапу для удара. Робин пнул её в морду и, воспользовавшись моментом, вырвался из смертоносных объятий трясины и выполз на берег. Перевернувшись на спину и выставив перед собой клинок, он отползал назад, глядя, как на берег неуклюже выползают пять подобных тварей. "Мне конец..." - подумал Робин. Против пятерых у не было ни единого шанса. Но тут он с изумлением обнаружил, что твари и не думали нападать. Они стояли на четвереньках, злобно пожирая взглядом дерзкого нарушителя покоя, но не двигались с места, словно наткнувшись на незримый барьер. Они - только стражи, и в их задачу входит лишь не пропустить никого постороннего через болота...
   Мост стал медленно погружаться в тину, и вскоре совсем исчез из виду. Робин растерялся. Последняя возможность спасти Виолетту потеряна. Он не только не выручил её из беды, но и чуть не погиб сам. И какой же он после этого рыцарь? Рыцарь... Командор Арн и его оруженосец - единственные люди, кто могли бы помочь, но они смирились с поражением и уже наверняка на полпути в Эйвин. А злодей-то на самом деле не пойман - вон он, только что пересёк болото, завладев очередной невинной жертвой...
   Робин поднялся на ноги и, шатаясь, нетвёрдой походкой побрёл прочь.
  

***

  
   - По-моему, кричали там, - Райан махнул рукой в правую сторону.
   - А мне кажется, что немного левее, - отозвался Арн. - Вот, здесь есть какое-то подобие тропинки, побежали!
   Следуя по этому пути, они обнаружили, что здесь совсем недавно кто-то шёл: по сторонам валялись обрубленные ветви. Кто-то прокладывал себе дорогу мечом.
   - Проклятье! - выругался Арн, наступив во что-то мягкое и скользкое. - Райан, похоже, тут кого-то стошнило.
   - И было отчего... - ответил оруженосец.
   Прямо за деревьями располагалась небольшая прогалина, на которой лежало окровавленное тело девушки. Братья Ордена подошли поближе. От лица убитой осталось сплошное кровавое месиво, так, что опознать её не представлялось возможным.
   - Святой Лукас! - прошептал Райан. - Никогда не видел ничего подобного...
   - Признаюсь, я тоже, - произнёс командор.
   - Похоже, будто на неё напал дикий зверь вроде медведя.
   - Райан, если звери и убивают, то только для пропитания. Тело не обглодано, а значит, это убийство ради убийства. К тому же, на земле нет звериных следов. Зато я вижу втоптанный в грязь цветок и чёткий отпечаток подбитого железом сапога. Это сделал человек, и я догадываюсь, кто именно.
   - Но почему он её просто убил на месте? Он ведь всегда похищал людей для своих ритуалов!
   - Значит, она ему чем-то не угодила. Но я считаю, что похищение всё же имело место. Посмотри внимательно на тело убитой. Ничего не замечаешь особенного в её наряде?
   - Обычное деревенское платье... - недоумённо ответил оруженосец. - Стоп, вы намекаете на то, что она босиком?
   - В точку, - улыбнулся Арн. - А вот я вижу две пары обуви. Одна, бесспорно принадлежит убитой, а вторая, судя по размеру и форме - тоже девице, примерно такого же роста, как и эта. Исходя из того, что мы не видим второго трупа, можно предположить...
   - Что вторую девушку похитили!
   - Вот видишь, можешь, когда захочешь! Картина преступления предельно ясно. Две юные девы отдыхают на лоне природы, на них нападает злодей, одну похищает, а другую убивает как лишнего свидетеля. Правда, мне не до конца ясна роль человека, блевавшего под кустом, пока вершились эти тёмные дела.
   - Ещё один случайный свидетель? - предположил Райан. - Сам побоялся лезть, выждал, пока всё кончится и побежал в деревню за помощью.
   - Или это соучастник, скрывшийся вместе с главным злодеем, - отозвался Арн. - Тогда становится ясно, почему он не клюнул на нашу ловушку. Райан, я же просил тебя следить, чтобы наш разговор никто не подслушал!
   - Клянусь моим мечом, никого рядом с домом не было!
   - А может это Элси кому растрепала?
   - Командор, Вы ведь взяли с неё слово. Она не из тех, кто разболтает все секреты первому встречному.
   - Такое впечатление, будто ты её с рождения знаешь... Ладно, меня больше интересует, какого хрена этих двух девчонок понесло в лес? Мол, инквизитор повязал малефика, так в лесу больше никакой пакости не осталось?..
   В этот момент из зарослей в треском вывалился перемазанный в грязь и тину молодой человек, в котором Арн с большим трудом признал Робина.
   - Робин? А ты что здесь делаешь?! - удивился командор. - Почему ты в таком виде?
   - Командор Арн? - парнишка наверно бы упал, если б его не подхватил под руку Райан. - Там... Там... Беда...
   - Перестань реветь и скажи чётко! Что случилось?
   - Ви... Виолетта... Её похитили... Колдун в плаще... Болото...
   - Командор, по-моему это он блевал под кустом, - догадался Райан.
   - Ты видел, как это произошло?
   - Да... Они выскочили вон оттуда... Колдун и Томаш...
   - Кто такой Томаш? - спросил Арн.
   - Вы должны его помнить, - ответил Робин. - Это тот толстяк, с которым вы дрались на дуэли.
   - А, вот оно что! Ну вот, Райан, из-за твоей оплошности сей малоприятный тип не только здравствует, но ещё и девок лапает. А что колдун? Как он выглядел?
   - Высокий, худой, в чёрном плаще...
   - И посох у него с черепом?
   - Да... И этот самый череп... Иоланту... он... вцепился ей в лицо и...
   - Понятно, мы имеем дело с на редкость гнусным чародейством из арсенала некромантов древности. А что произошло дальше?
   - Дальше... Они схватили Виолетту и потащили... туда... Я побежал следом, аж до самого болота, а там...
   - Ты видел? - командор сильно сжал плечо Робина. - Ты видел, как они проходят через топи? Ну?
   - Да... - растерянно ответил парень. - Колдун нажал кнопку на стене той развалины, и из трясины поднялся мост...
   - Как просто! Дураки мы с тобой, Райан. Ладно, догоним их, пока не поздно. Робин, показывай дорогу.
   - Э-э-э... Есть одна проблемка, командор. Когда я пытался пройти по мосту, на меня напала какая-то тварь. Не знаю, что за она, но была она голая, тощая и с гнилой кожей, которую не брал мой меч.
   - Это упырь, - объяснил Арн. - Одно из самых отвратительных созданий некромантов. Ненавижу их с самой первой встречи. Самое ужасное, что их как-то создают из людей.
   - Из людей?!
   - Да, кроме гнусных некромантов никто не знает подробностей этого обряда. У всех упырей преступное прошлое, и после трансформации все тёмные стороны их души принимают физический облик. Такая тварь ведома лишь вечным голодом и тягой к пожиранию трупов. Постоянные муки разложения заживо (если подобное существование вообще можно назвать жизнью) делают их злобными и крайне агрессивными. Зачастую их когти заражены или отравлены, так что малейшая царапина может привести к неминуемой гибели, если вовремя не обработать рану. Надеюсь, тебя не ранили?
   - Вроде как нет... Командор Арн, а упырей вообще можно убить?
   - Как бы ни были могущественны некроманты, за всю историю их существования им не удалось создать ничего бессмертного. Их творения ужасны, это великий грех против природы, но насколько сильны бы они ни были, их всегда можно было уничтожить. Иногда - с большим трудом, но всё же возможно. Меня больше интересует, откуда деревенский знахарь, скорее всего самоучка, узнал такие тёмные секреты магов прошлого?
   - Я думаю, это вопрос мы зададим ему, когда он окажется закован в колодки, - отозвался Райан.
   - Резонно, - согласился командор. - А теперь веди нас, Робин.
   Следуя за Робином, братья Ордена вышли к уже знакомой им Ноймарской трясине. Болото казалось спокойным, упырей не было видно, однако в воздухе зависла какая-то тревожная атмосфера. Робин подошёл к разрушенной и, пошарив по стене рукой, обнаружил камень, который мягко продавился внутрь.
   - Есть! - воскликнул паренёк.
   Трясина забурлила, и из ила и грязи поднялся каменный мост. Однако, едва Арн сделал шаг к мосту, из болота показался голый череп, обтянутый гнилой кожей, с чёрными провалами глаз. Следом показались ещё четыре уродливых головы.
   - Они не дадут нам так просто пройти, - заметил Райан.
   - Значит, придётся их хорошенько попросить, - ответил командор, обнажая меч. - Робин, отойди подальше и не мешай. Мы сами справимся.
   - Как скажете, командор... - Робин понурил голову и отступил назад.
   - Эти твари не сдвинуться с места, пока мы не ступим на мост, а там мы окажемся в невыгодном положении. Придётся их выманивать на сушу. Приготовься, Райан, сейчас они полезут как коты на валерьянку!
   Командор глубоко вздохнул и провёл лезвием меча по своей левой ладони. Алая кровь закапала на землю, и вид этих капель привёл упырей в неистовство. Злобно ворча, они выбрались на берег и неуклюже побежали на всех четырёх к вожделенной добыче. Запах свежей крови лишал их последних остатков разума.
   - Райан, третья фигура! - крикнул Арн, устремляясь в атаку. Оруженосец ринулся следом. Робин, открыв рот с восхищением следил за стремительно разворачивающимися событиями.
   Командор в прыжке пнул одну из тварей тяжёлым сапогом. Злобное создание только завалилось на спину, а длинный полуторный меч уже со стоном рассёк воздух и раскроил надвое череп другому упырю. Райан прикрывал Арну спину, остервенело работая мечом. Вот отлетела когтистая лапа особо жадной и напористой твари, и оруженосец до середины вогнал клинок ей в грудину, ломая рёбра и позвоночник. Резкое движение вверх - и меч выходит из тела упыря, сокрушив хребет и нижнюю челюсть. Разваленный на части труп рухнул в болото, которое тут же с чавканьем его поглотило.
   Один из упырей совершает прыжок, но в воздухе его встречает меч Арна. Остро отточенная орденская сталь сносит напрочь голову твари, и тело бессильно падает к ногам командора. В этот момент ему на спину запрыгивает очередной упырь, силясь впиться в горло. Арн нанёс мощный удар головой назад, а затем, ухватив тварь за когтистую лапу, рывком перебросил её через себя. В следующую секунду меч командора пригвоздил упыря к земле, и Арн каблуком сапога сломал ему гортань, отчего последние искорки жизни, теплившиеся в этом полуразложившемся теле, угасли.
   - Райан, почему не прикрываешь??? - рявкнул командор. Но оруженосцу было немного не до того, он вёл неравный бой с последним порождением некроманта. Несмотря на торчащий у него в животе по самую рукоять меч, упырь повалил Райана на землю и силился впиться ему клыками в глотку. Тот вовремя подставил руку, так что челюсти твари сомкнулись на его предплечье, защищённом клёпаной кольчугой. Поняв, что здесь ему ничего не выгорит, упырь стал драть когтями грудь оруженосца, но когти лишь бессильно соскальзывали по гладким кольцам. Мощным ударом ноги Арн сбросил тварь на землю, и Райан, не мешкая ни секунды, вырвал меч из упырьих кишок и одним движением разрубил голову наискось от подбородка до левого виска. Смердящее тело упыря осталось валяться на земле бесформенной кучей.
   - Спасибо, командор! - бросил Райан, тяжело дыша.
   - В следующий раз надо быть ловчее, - ответил Арн. - Мало я тебя гонял на тренировках. Вот вернёмся в Обитель...
   - Командор Арн, сержант Райан, это... Это было потрясающе! - восхищённо воскликнул Робин, подбегая к орденцам.
   - Ерунда. С пятёркой упырей мы ещё в состоянии справиться. Что ж, по-моему, неплохая разминка перед встречей с нашим дорогим отшельником. Вот только теперь я на две руки покоцанный... - Арн покачал головой, затем бесцеремонно оторвал лоскут от превратившейся в лохмотья котты оруженосца и перемотал им ладонь. - А теперь пора взять за жабры этого подонка. Пошли!
   - Командор Арн, этот идёт с нами? - удивлённо спросил Райан, кивнув на Робина.
   - Нет. Мал ещё.
   - Командор Арн, ну пожалуйста! - взмолился паренёк. - Там ведь Виолетта!
   - Обещаю, мы вырвем её из лап того мерзавца. Ты пойми, если что, мне за тебя отвечать. А если дело дойдёт до резни, я не хочу отвлекаться на то, чтобы следить за неопытным юнцом. Ты лучше беги в деревню и расскажи всё вашему старосте. Да и погибшую девчонку надо бы похоронить по-человечески. Ну, беги!
   Робин нехотя повернулся и побрёл прочь. Его возлюбленная томиться в застенках злодея, а он должен сидеть в это время сложа руки?
   - Проверь, крепко ли завязаны брэ, а то Аскольд рассказывал, как однажды их потерял в самый напряжённый момент, - посоветовал командор оруженосцу и громко расхохотался собственной плоской шутке.
  

***

  
   Отшельник и Томаш, тащивший несколько притихшую Виолетту, пересекли мост и оказались у Тысячелетнего Древа, между корней которого темнел проход в подземную пещеру. Это был второй вход, и колдун пользовался им только в тех случаях, когда необходимо было наведаться в Ноймар. В этот раз у него не было выбора: в Гольштате орудовал инквизитор, а идти против него очень не хотелось. Хорошо, что он завёл информатора в Ноймаре, иначе наверняка нарвался бы на проклятых орденцев. Колдун улыбнулся. Хоть и не идеально, но его план работал. Свидетелей нет, мальчишку, против которого почему-то не сработала Волна Холода, прикончат упыри. От самонадеянного мага-лесника он избавился руками инквизитора. Опасаться нечего. Сегодня в полночь он завершит свой ритуал и тогда... Тогда ему не будут страшны даже все рыцари с инквизиторами Ардарии.
   Тёмный ход вывел в широкую круглую комнату, освещаемую лишь светом, льющимся через брешь в потолке. Лучи солнца падали на начерченную прямо на полу сложную магическую фигуру. Фигуру эту колдун составлял несколько месяцев, сверяясь с чудом сохранившимися манускриптами, оставшимися в наследство от его учителя. Да, Розарик был бы доволен своим учеником. Каждый лучик звезды был выведен с особой тщательностью и под нужным углом свежей кровью девственницы, убитой с применением особых ритуальных пыток. 12 молодых девушек он погубил в своей пещере прежде, чем черномагический символ обрёл нужные очертания и стал наливаться силой. Колдун разложил по углам фигуры необходимые ингредиенты (добыть все эти травы и камни оказалось не так просто, как казалось на первый взгляд), а в самый центр положил крохотный человеческий череп. Череп не рождённого младенца. Самая мощная вещь в тёмных ритуалах, ибо чтобы добыть его, необходимо совершить величайшее зло. Он сделал это, не колеблясь. Он уже давно перестал считаться с моралью, всецело посвятив свою жизнь служению своему тёмному господину. Сегодня ночью, когда на небо взойдёт полная луна, прольётся кровь ещё одной невинной. Вкупе со всем остальным, это наделит его такими силами, какие не снились даже самым могущественным некромантам древности. И где-то там, за гранью мира, его учитель, давно слившийся с Великой Тьмой, улыбнётся от гордости за своего ученика.
   Чернокнижник закончил приготовления и поднялся с колен. Обернулся на возмущённое мычание захваченной девушки: Томаш, приковав её, как полагалось, цепями к стене, без всяких церемоний запустил ей руку под подол платья.
   - Оставь её, раб и утри слюни! - низким ледяным голосом приказал колдун. - Эта девица принадлежит Джезаху!
   - Как скажете, господин, - толстяк опустил голову и на шаг отступил в сторону.
   Внезапно большой зелёный кристалл, стоявший на видном месте на полке, засветился изнутри. Отшельник приподнял одну бровь и, подойдя, склонился над кристаллом.
   - Ну, давайте, - холодно усмехнулся он и повернулся к Томашу. - Скоро у нас будут гости. Наши старые знакомые.
   - Рыцари? - бывший стражник побледнел и рухнул перед колдуном на колени. - Господин, они слишком сильны! Они едва не убили меня тогда в лесу... Нам их не остановить!
   - Молчи трус! Ты ещё недостаточно оценил мощь той силы, которой мы служим? Тебе не нужно больше ничего бояться. Смерть не страшна тем, кто и так уже мёртв...
   С жестокой ухмылкой на бледном костистом лице колдун вогнал прямо в сердце Томаша ритуальный костяной нож. Тот успел прошептать лишь "Господин!" прежде, чем испустить дух. Чернокнижник резким движением вырвал нож из груди убитого и уложил того на пол. Облизнув окровавленное лезвие, колдун склонился над трупом и забормотал заклятие. На глазах перепуганной до полусмерти пленницы труп зашевелился и медленно поднялся на ноги, глядя на пробудившего его чародея невидящими закатившимися глазами.
   - Вот так-то лучше! - удовлетворённо кивнул некромант. - Теперь у твоего дружка Антуана появится компания.
   И он злобно рассмеялся, глядя, как оживший труп занимает место рядом со стоящим около входа скелетом...
  

***

  
   Братья Ордена без проблем пересекли мост и вышли к подножию дерева-гиганта.
   - Ну, что и требовалось доказать! - улыбнулся Арн. - А теперь внимательней. Мы вступаем в логово поганого колдуна, там на каждом шагу могут таиться всякие неприятные сюрпризы. Помни, у нас приказ брать малефика живьём. Впрочем, не оговаривалось, будут ли у него на месте руки-ноги... Главное, чтоб была голова на месте, а то с чем же ему расставаться на эшафоте?
   - Я думал, его сожгут на костре, - отозвался Райан.
   - Сожгут, обязательно сожгут. Только сначала обезглавят. А потом, может быть, ещё и четвертуют...
   - Жестокие у Вас шуточки, командор.
   - А так ему и надо! Нехрен было девок воровать да всякие мерзкие ритуалы проводить. Так-с, где там наш противоколдунский веник? Вот он...
   Арн вынул из сумки связку подсушенных листьев и поджёг их при помощи огнива. Особый состав растений, дым от которых блокирует магические способности, пропитанный маслом с похожими свойствами для более долгого горения. Незаменимая вещь в борьбе с колдунами.
   - А теперь - вперёд!
   Они шагнули во тьму подземного хода. Коридор вёл вниз, туда, где вдалеке брезжил свет. Братья Ордена шли на него и оказались в просторном круглом зале. К стене была прикована совсем юная девушка, которая радостно замычала (кляп не позволял говорить) при виде прибывших на выручку воинов.
   - А вот и вы! - раздался неприятный низкий голос из темноты. - Рыцари без страха и упрёка.
   Им навстречу шагнул человек в чёрной робе и таком же плаще. Капюшон был откинут, и Арн наконец-то рассмотрел своего недавнего знакомого. Почти белое лицо с резко выступающими скулами, бритый череп, покрытый вязью ритуальных татуировок, налитые кровью бесцветные глаза, тонкие губы, вечно сложенные в ироничную усмешку. Рука в чёрной перчатке сжимала посох, который венчал рогатый череп, измазанный в кровь.
   - Эй, ты, не знаю, как тебя звать, - начал Арн, швырнув горящий состав на пол. - Именем короля, ты арестован по обвинению в похищении людей, убийствах и занятию чёрной магией! Прошу не оказывать сопротивления, иначе мы будем вынуждены применить силу.
   - Ой, как страшно! - осклабился колдун. - Глупец! Твоя сила ничтожна по сравнению с моей. Ты сумел вырваться из темницы разума, в которую я заточил тебя в нашу первую встречу, но на этот раз я поступлю умнее. Только дурак станет нападать на меня в моём собственном доме. Не ждите лёгкой смерти: ваши души будут служить мне вечно. Убить их!
   Только тут командор понял, на что так настойчиво пыталась указать взглядом Виолетта. По бокам от входа затаились два поднятых мертвеца, один из которых уже был абсолютно голым костяком, и с яростью, присущей только неупокоенным, набросились на братьев Ордена. Тела, оживлённые чёрным колдовством некромантов, не имеют разума, слепо подчиняясь воле хозяина. Тело помнит навыки, полученные при жизни, и использует их в посмертии вкупе со значительно возросшей физической силой и нечувствительностью к боли, что делает их чрезвычайно опасными противниками.
   Орденцы стали спина к спине и заработали клинками. Райан бился против скелета, ловким движением отвёл меч мертвеца вбок, ударом ноги лишил его равновесия и одним взмахом меча снёс череп с плеч. Это было несложно. Теперь - помочь командору. Но едва оруженосец повернулся, чтобы оценить обстановку, что-то сильно огрело его по голове, да так, что он аж упал на колени. Благо, что он накинул койф перед тем, как войти в пещеру, иначе смерть настигла бы его тут же. Откатившись в сторону, Райан вскочил на ноги и заметил, как обезглавленный им скелет, неумолимо приближается, занося меч для удара. Оруженосец опередил его, вогнав свой клинок ему промеж рёбер и хорошенько провернув. Скелет, разваливаясь на части, всё же успел один раз ударить в бедро, но кольчужные шоссы не подвели, и Райан отделался лишь лёгким ушибом.
   Тем временем Арн сосредоточенно кромсал тело Томаша, который не сдавался, даже лишившись одной руки и головы. Совместными усилиями удалось упокоить толстяка.
   - А ведь я предупреждал... - произнёс командор, поворачиваясь туда, где стоял отшельник. Но того уже там не было. К тому же за время битвы колдун успел затоптать чадящий пучок растений, и дым от него так и не успел заполнить всю пещеру. Такой концентрации не хватит, чтобы сдержать сильного мага. Орденцы стали озираться по сторонам, и вдруг откуда-то сбоку из темноты вылетел сноп синего пламени.
   - Осторожно! - крикнул Райан, отталкивая командора. Магический снаряд зацепил бок оруженосца. Райан ощутил холод, дикую боль, брызнула кровь, он упал. Но и Арн не сплоховал - он метнул короткий клинок, ориентируясь лишь на вспышку. Раздался сдавленный крик и стук дерева о пол.
   - Вот так-то! - сказал командор. Он подошёл ближе и заметил, что его нож пригвоздил колдуна к стене, войдя в правое плечо. Как ни силился отшельник вытащить клинок, ему это не удалось. На бледном лице промелькнуло выражение боли и лютой ненависти, после чего голова колдуна упала на грудь. Арн проверил пульс и, убедившись, что тот жив, но без сознания, снял с его пояса связку ключей.
   - Райан, ты как? - командор склонился над своим оруженосцем.
   - Паршиво... - пробормотал Райан, хватаясь за руку рыцаря и поднимаясь на ноги. - Такое чувство, будто ни одного целого ребра не осталось...
   - Ладно, худшее уже позади.
   Арн подошёл к Виолетте и отпер оковы. Девушка выдернула изо рта тряпку, служившую кляпом, и швырнула её в угол.
   - Ох, не знаю, как вас благодарить! - воскликнула она. - Если б не вы, я...
   Краем глаза командор успевает заметить холодный блеск - и ритуальный нож некроманта вонзается ему под ключицу, пробив кирасу и поддоспешник. Колдун лишь притворялся, что потерял сознание. Злобно рассмеявшись, он стал нашаривать ногой свой посох. Райан подхватился с места, но от боли не устоял на ногах и упал на пол. Он всё равно продолжил, подтягиваясь на руках, ползти к отшельнику, но явно не успевал: тому удалось подцепить посох носком сапога и подбросить его вверх. Стоит лишь протянуть руку...
   Но руку быстрее протягивает уж совсем неожиданно появившийся здесь персонаж. Пальцы колдуна хватают лишь пустоту, и в следующий момент новый герой наносит ему такой сокрушительный удар по лицу, что посох ломается на две части, а чернокнижник бессильно обвисает, роняя зубы и разбрызгивая кровь изо рта.
   - Вот так тебе, гад! - раздался звонкий мальчишеский голос. Человек повернулся, и... Райан узнал лицо Робина.
   - Робин... - изумлённо пробормотал оруженосец, принимая сидячее положение.
   - Робин! - закричала Виолетта и бросилась парню на шею.
   - Виолетта, душа моя! - отозвался Робин и крепко обнял девушку. Их губы встретились.
   - Ох... - со стоном поднялся на ноги Арн, держась рукой за торчащий из-под ключицы нож. Кровавое пятно медленно расплывалось на его некогда белой котте. Командор обогнул целующуюся парочку, подошёл к потерепевшему поражение колдуну и сказал, глядя ему прямо в глаза, в которых уже появились признаки сознания:
   - Именем короля... Ты арестован!
   - Ни одна темница меня не удержит, - отозвался отшельник, демонстративно сплёвывая кровь под ноги командору.
   - Я не думаю, что тебя там долго будут держать...
   Арн выдернул нож из плеча и тщательно осмотрел, пока Виолетта перематывала ему рану куском собственного платья. Нож был абсолютно тупым. Непонятно, какие силы заставили его пробить высококачественную орденскую сталь словно лист пергамента.
   - Вот видите, я и пригодился, - улыбнулся Робин.
   - Да уж, что верно, то верно, - ответил командор. - Благодарю за неоценимую помощь в поимке малефика, Роланд!
   - Робин. Меня зовут Робин, командор!
   Раздался звук хлёсткого удара, раздавшийся эхом по пещере - то Виолетта отвесила звонкую пощёчину своему похитителю и, поджав губки, отошла подальше.
  

7

ВЫБОР

  
   Уставшие, израненные, но чрезвычайно довольные собой, участники освободительной операции возвратились в Ноймар. Тобиас, узнав о случившемся, упал перед командором Арном на колени и со слезами на глазах благодарил его за спасение дочери. Слова благодарности перепали и Райану с Робином, а вот досточтимого отца-инквизитора, "бессовестно обманувшего добрых сельчан", староста обругал на чём свет стоит. Пленённого колдуна привязали к позорному столбу в центре деревни, надев на лицо повязку с антимагическими травами, и специально приставленные стражи из местных следили, дабы "добрые сельчане" не прикончили его раньше времени. Благодаря Элси и её чудодейственным целебным микстурам, жизни и здоровью братьев Ордена ничего не угрожало. Правда, на боку у Райана на память о встрече с магическим снарядом остался обширный участок омертвевшей, будто обуглившейся кожи. Наступила ночь. Затихли весёлые гуляния, организованные в честь поимки злодея. Арн уже похрапывал на своей койке в комнате "Золотого колоса", притомившись от длительных и обильных возлияний. Райану отчего-то не спалось. Он сидел у окна, подперев голову рукой и периодически поглядывая на деревенскую площадь и тёмную фигуру прикованного к столбу некроманта. Однообразие зрелища нагнетало тоску и сонливость; голова оруженосца стала медленно опускаться на грудь... Но вдруг какое-то движение внизу привлекло его внимание.
   У столба с пленным суетился человек. Со спины его было не узнать, в глаза бросался лишь его высокий рост и крепкое телосложение. Двое сельчан, вызвавшихся добровольцами охранять некроманта, лежали на земле - не то мёртвые, не то без сознания. Происходившее внизу, было явно не к добру. Райан оглянулся на мерно похрапывающего командора и понял, что действовать ему придётся самому.
   Ночной скиталец уже принялся за верёвки, держащие колдуна, когда орденец забрался на подоконник и мягко спрыгнул вниз, благо, было невысоко. Ничто не должно было его выдать, но резкая боль в раненном боку заставила его сдавленно зашипеть. Этого оказалось достаточно. Незнакомец обернулся и резко выбросил вперёд руку. В воздухе серебристой рыбкой просвистел метательный нож и едва не угодил в горло Райану - тот успел откатиться в сторону, на ходу обнажая меч. Его соперник, поняв, что так просто его не возьмёшь, тоже схватился за оружие: в одной руке его холодно блеснул фальшион, в другой - устрашающего вида шестопёр с огромной головкой, запросто переламывающий кости, невзирая на доспехи. Бой ожидался жаркий.
   Райан двинулся на врага, держа меч перед собой. Осторожность - в первую очередь, превосходящего тебя по силе врага надо брать хитростью. Неприятель решил идти напролом, перейдя в агрессивное нападение, нанося мощные сокрушительные удары. Райан старался уклоняться, а не парировать атаки, прекрасно осознавая, что столкновение с шестопёром может стать фатальным для его меча. Уйдя от очередного выпада, оруженосец ловко поднырнул под руку врага и рубанул его мечом. Лезвие с глухим металлическим лязгом отскочило от корпуса недруга - видимо, тот поддел броню под одежду. В следующее мгновение орденца настиг могучий удар в челюсть, повергший его наземь.
   - Хватит с ним церемониться! Добивай! - прошипел некромант.
   Райан успел заметить лишь занесённый для удара фальшион, как вдруг что-то громыхнуло, в лицо ему брызнула кровь, и его противник с криком отлетел назад и больше не поднялся. На пороге дома кузнеца стояла Элси в одной ночной рубашке и со своим загадочным оружием в виде трубы, сеющей смерть на расстоянии.
   - Кажется, я как раз вовремя? - улыбнулась девушка.
   - Ты как нельзя кстати! - отозвался Райан, поднимаясь на ноги и с хрустом вправляя челюсть. - Большое спасибо. Никогда не думал, что буду обязан жизнью девушке.
   - Что случилось? - в окне таверны показалась перекошенная физиономия командора Арна. - Молния ударила?..
   - Хуже, командор. Колдуна пытались освободить. Если бы не моя бдительность, негодяй снова бы оказался на воле.
   На площадь сбежались сельчане, испуганные и растрёпанные. Райану пришлось рассказать всё как было. Тем временем Арн вышел на улицу, на ходу подпоясываясь ремнём.
   - Меня больше интересует, кто пособничал малефику, - командор взял факел из рук одного из жителей и нагнулся к телу убитого. При свете пламени все явственно различили лицо Германа-кузнеца...
  

***

  
   Остаток ночи орденцы посменно караулили колдуна. Обошлось без происшествий. Поутру стали собираться в дорогу. Арн навестил Элси.
   - Не могу поверить, что Герман оказался предателем... - вздохнула девушка.
   - Да, я тоже, - отозвался командор. - Хороший был мужик. Но когда имеешь дело с чёрной магией, никому нельзя верить.
   - Вы уж проследите, чтобы злодея покарали по всей строгости закона.
   - Ну, это уже решит король. Я же могу лишь пообещать, что доставлю его в столицу. Элли...
   - Элси, командор, Элси!
   - Ах, да, прошу прощения! Элси, а что насчёт тебя? Хочешь поехать с нами? В городе для тебя откроются потрясающие перспективы.
   - Может, так было бы лучше, но я остаюсь. Ноймару не помешает хороший кузнец, да и местные топи представляют для меня немалый научный интерес.
   - Понимаю. Что ж, тогда удачи тебе во всех начинаниях!
   - И Вам, командор!
   Арн пожал узкую ладонь девушки, оказавшуюся удивительно крепкой, и вышел на улицу. Снаружи его ожидал Райан с навьюченными лошадьми.
   - Зайди, попрощайся, что ли, - сказал командор оруженосцу.
   - Да... Прощались уже, - ответил тот.
   - Дружище, простое общение с девушкой, даже такой красивой, не является нарушением Устава. Хотя лично я не отказался бы и от более близкого знакомства с ней...
   - Вы не исправимы, командор!
   - Райан, я тебя умоляю! Учитывая то, сколько раз я плевал на седьмой пункт Устава с высокой колокольни, его давно пора было бы убрать.
   К братьям Ордена подбежал запыхавшийся Робин. За плечами у него болтался объёмистый тюк.
   - Подождите! - крикнул он. - Господа рыцари, я не позволю вам убежать от меня вторично! Командор Арн, Вы мне кое-что обещали.
   - И я не отказываюсь от своего слова, Ральф...
   - Робин. Командор Арн, как же это Вы умудрились запомнить имя своего оруженосца?
   - Действительно, - усмехнулся Райан.
   - Я порой и сам поражаюсь, - сказал Арн. - Ну что, парень, ты точно всё решил?
   - Абсолютно.
   - Жизнь в Ордене не для слабаков. Изнурительные тренировки, беспрекословное подчинение приказам командиров, тяготы и лишения походов, частый риск собственной жизнью ради успеха миссии. Готов ли ты к этому?
   - Меня это нисколько не пугает.
   - Хорошенько подумай, ибо это твой шаг в новую жизнь. Старая просто перестанет существовать. Тебя ничего здесь не держит?
   - С мамой я договорился, она меня отпустила. Отец погиб на войне...
   - А как же дама твоего сердца? Ты можешь больше никогда с ней увидеться. Да и как отметил мой верный оруженосец, пункт номер 7 Устава Ордена пока ещё никто не отменил.
   Беседа с Виолеттой вышла гораздо сложнее, чем с матерью. Робину нелегко дался этот шаг. Гораздо проще ему было бы вырвать собственное сердце из груди. "Если это твоё призванье - поезжай", - сказала она. "Обещаю, я найду способ вновь увидеться с тобой", - пылко отозвался он. - "Я что-нибудь придумаю... Ты только пообещай мне, что дождёшься меня, чтобы ни случилось". "Обещаю, любимый мой! И пусть это послужит знаком моей верности". Виолетта обняла его за шею и подарила долгий и нежный поцелуй...
   - Виолетта... Я поговорил с ней и... она поняла.
   - Хорошо, тогда по коням - и вперёд. Можешь устроиться прямо за мной.
   Более не задерживаясь, они выехали из Ноймара. Впереди ехал командор Арн, за его спиной сидел Робин, далее на пегой лошадёнке восседал пленный некромант - руки скованы железными кандалами и связаны верёвкой, один конец которой держал командор, а другой - Райан, замыкавший процессию. У злодея не оставалось ни малейшего шанса на побег.
  

***

  
   - Командор Арн, а расскажите мне ещё про Орден, - попросил Робин.
   - Я и так рассказал тебе немало, - ответил Арн. - Впору уже книжку писать.
   - Да нет, я не про Ваши походы и подвиги хочу услышать. Вы лучше расскажите мне о самом Ордене: что там да как устроено...
   Шёл третий день их пути. Некромант пытался отказаться от еды и питья, но Арн принудил его силой. В первый же день они заехали в замок Бернштайн за заслуженной наградой, где нос к носу столкнулись с братом Стефаном, прибывшим за тем же. Лицо инквизитора помрачнело, когда братья Ордена продемонстрировали убедительные доказательства своей победы в виде подписанной старостой бумаги, самого колдуна и свидетеля в лице Робина. Сэру Джерому пришлось раскошелиться: по договору он обещал выдать по два мешка с золотом каждому участнику миссии, и Арн ничуть не смущаясь, потребовал награды и для паренька.
   - Ты всё увидишь своими глазами, когда прибудем в Обитель Ордена. Ну, ладно, так и быть. Перво-наперво ты становишься неофитом. Неофиты живут в казарме и проходят курс интенсивных тренировок, в ходе которых они постигают основы фехтования и тактики ведения боя, развивают выносливость и общую физическую форму. На этом этапе многие отсеиваются, остаются лишь самые сильные и упорные. Но всё равно, если ты продержался в Ордене хотя бы неделю - это уже большая победа для тебя. Срок первичного обучения составляет два-три года, за это время ты должен помимо постоянных тренировок изготовить полный клёпанный хауберг - вот такой, как у Райана. После выполнения всех требований, неофит допускается к экзамену на звание сержанта и право ношения чёрной котты. Сержант имеет больше прав и привилегий, плюс он может принимать участие в выездах и боевых походах. Как правило, сержант становится оруженосцем одного из рыцарей, под началом которого продолжает своё обучение, но уже по индивидуальной программе. "Бесхозных" сержантов можно пересчитать по пальцам, но это уже отдельная история. Когда рыцарь сочтёт, что его оруженосец готов, сержант проходит суровые испытания и по их успешному завершению сможет носить латы и белую котту. А дальше - ты уже птица свободного полёта. За особые заслуги рыцаря могут произвести в командоры. Командор имеет право голоса на Совете, состоящим из 11 командоров и Магистра Ордена. Звание Магистра пожизненное, но он может сложить с себя полномочия по собственному желанию. Новый Магистр избирается из числа командоров путём голосования. Ныне во главе Ордена стоит мессир Герард фон Аденгауф. Достойный человек, прирождённый лидер и мастер меча.
   - Помнится, при мне Вы всегда иначе отзывались о Магистре, - съязвил Райан.
   - Знаешь, Райан, это не лучшая идея - критиковать при человеке его будущего командира. Вдруг ещё передумает вступать... А так ты прав, я немного обижен на Аденгауфа, и ты знаешь, почему.
   - А по-моему, это обычная зависть. Не понимаю, как можно столько лет хранить это в себе.
   - Ну, это то же самое, что каждый день видеть друга, который увёл у тебя жену. Ай, ладно, тебе всё равно не понять.
   - О чём это Вы? - недоумённо поинтересовался Робин.
   - Да так, одна старая история... - поморщился командор. - Из тех, что тебе не интересны. Так что ты там хотел про Орден узнать?
   - Орден подчиняется королю?
   - Орден служит на благо Ардарии. Никто не возьмётся выполнять даже самое мелкое поручение Его Величества без согласия Совета командоров. Но лично я не помню ни одного случая, когда королю было бы отказано. Мы боремся за мир и спокойствие в Ардарии, и пока что наши цели не идут вразрез с целями короля. Если наступает военное время, нас частенько просят присоединиться к армии в качестве особого отряда. Ну, про наши ратные свершения ты уже наслышан. И, кстати, мы приехали.
   Эйвин. Столица Ардарии. Робин никогда в жизни не видел ничего прекраснее этого города. Высокие белокаменные дома, широкие светлые улицы, шумные ярмарки, цветущие сады - всё это заставляло его глаза широко раскрываться от изумления. Повсюду горожане радостно приветствовали орденцев, толпы детворы бежали за ними следом. Арн улыбался в свои усы и махал рукой в ответ.
   - Рыцари, в отличие от инквизиторов, всегда здесь пользуются почётом и уважением, - сказал командор. - Я люблю этот город. Теперь он станет и твоим домом, Робин.
   - Я буду здесь жить? - восхищённо отозвался паренёк.
   - Да. Но не думай, что будешь купаться в роскоши - в Ордене всё скромно и без излишеств. Наше главное богатство - узы братства и дружбы. Твой меч, доспех и конь - вот всё, чем ты будешь владеть и распоряжаться. И, я тебе скажу, большего и не нужно.
   Первым делом сдали под стражу пленённого колдуна. Его лицо не выразило никаких чувств. Так же безропотно он позволил стражникам увести себя в подземелье.
   - Теперь за этого мерзавца можно не беспокоиться, - произнёс Арн. - Завтра он распрощается со своей головой, не сомневайтесь. А теперь - в Обитель Ордена. Надо доложиться Совету, заодно представим тебя, Робин.
   Замок Ордена Доблести располагался в северной части города. Высокая каменная стена огораживала внутренний двор, у ворот дежурили двое часовых, которые отсалютовали мечами, когда командор и его оруженосец въехали внутрь. В центре двора высилась главная башня, где располагались покои командоров и зал для собраний. Слева находилось несколько приземистых бараков, возле которых Робин заметил группу молодых людей, отрабатывающих удары деревянными мечами. Справа виднелись ещё какие-то сооружения, как объяснил Арн, там рыцари тренируют оруженосцев и там же проходят испытания на получение следующего ранга. Все трое поднялись в башню, и Арн попросил Робина подождать, пока его позовут. Командор и Райан вошли в покои Магистра. Герард фон Аденгауф был очень высок, подтянут, имел благородную осанку. Его лицо обрамляла небольшая элегантная бородка, коротко подстриженные волосы уже пробила седина.
   - Моё почтение, мессир Герард, - Арн коротко поклонился.
   - Знаю я о твоём "почтении" ко мне, Арн, - усмехнулся Магистр. - Ладно, я полагаю, вы уладили проблемы в тех деревнях?
   - Так точно. В округе действовал чёрный маг большой силы, явно обладающий знаниями некромантов прошлого. Нашими совместными усилиями удалось его изловить. Сообщники убиты при покушении на наши жизни, кроме того уничтожено пятеро упырей в местном болоте и ещё уйма всякой непонятной нечисти, упокоено кладбище. Дошло дело до столкновения с инквизицией, - командор укоризненно посмотрел на оруженосца. - Конфликт удалось замять, но святой отец казнил невиновного в ходе своего расследования. В общем, всё как всегда.
   - Сколько можно повторять, чтобы не лезли на рожон! У нас и так напряжённые отношения с церковниками, нам ещё войны не хватало. И всё же, на каком основании инквизиторы лезут в наши дела? Король поручил это дело нам. Надо разобраться. Колдуна доставили живьём?
   - Да, мессир.
   - Отлично. Хорошая работа. Тебе, Арн, и тебе, Райан, даю две недели отпуска. Отдохните, подлечитесь, подлатайте доспехи - и снова в строй. Благодарю за службу. Свободны.
   - Минутку. Во время выполнения задания мы встретили одного парня, который оказал нам неоценимую помощь в задержании малефика. Кроме того, он изъявил желание вступить в наши ряды.
   - Я так полагаю, он уже здесь. Пусть войдёт.
   Арн выглянул за дверь и жестом позвал Робина войти. Паренёк робко переступил порог, невнятно пробормотал приветствие и потупил взор. Мессир Герард оценивающе взглянул на него и мягко спросил:
   - Как твоё имя, сынок?
   - Робин, сын Артура, - ответил тот.
   - Откуда ты родом?
   - Я - простой крестьянин из деревни Ноймар, господин.
   - Важно не то, кем ты родился, а кто ты есть сам по себе. Бедный селянин может оказаться храбрее и доблестнее десятка напыщенных герцогов. И я надеюсь, что ты нас не разочаруешь.
   - Я постараюсь...
   - Не нужно стараться. Нужно делать либо не делать. В этом залог успеха. Я - Герард фон Аденгауф, Магистр Ордена Доблести. Должно быть, командор Арн порядком рассказал тебе об Ордене и о том, что тебя ожидает. И я спрашиваю тебя: готов ли ты стойко и мужественно переносить все тяготы и лишения, как подобает истинному бойцу Ордена Доблести? Готов ли ты хранить верность Ардарии и, если потребуется, отдать жизнь во имя её свободы и процветания?
   - Готов.
   - Даже сейчас ты не в полной мере представляешь себе, насколько кардинально изменится твоя жизнь и с чем тебе предстоит столкнуться. Поэтому, как и любому неофиту, я назначаю тебе месяц испытательного срока. Если вдруг ты поймёшь, что такая жизнь тебе не по душе, или по каким-либо иным причинам ты пожелаешь уйти - никто тебя задерживать не будет. Ворота Ордена открыты как для всех входящих, так и для всех выходящих. Впрочем, у нас также есть свободные места для прислуги. Некоторые, кто не дотянул до высокой орденской планки, остаются у нас в качестве конюхов, подмастерьев кузнеца и на других служебных должностях. Но это уже тебе решать. Сержант Райан, проводите неофита Робина в казармы и представьте командору Фердинанду. Нас можно поздравить с очередным пополнением, господа.
   Все трое поклонились Магистру и вышли.
   - Ну что, какие планы, командор? - поинтересовался Райан.
   - Пойду в трактир и напьюсь, - улыбнулся Арн.
   - Вы не исправимы! Видимо, эти две недели мне придётся не отставать от Вас ни на шаг, чтобы Вы чего не натворили.
   - На то ты и мой оруженосец. Я бы даже сказал, ангел-хранитель. Ладно, Райан, помогай пока нашему пополнению обживаться и осваиваться. Если что, я буду в "Бездонной бочке". Удачи тебе, юный Роджер!
   - Меня зовут Робин, - привычно поправил паренёк.
   Райан какое-то время задумчиво смотрел вслед уходящему командору. Из раздумий его вывел голос Робина:
   - Сержант Райан, может, пойдём уже?
   - Да, идём, - отозвался оруженосец. - Думаю, ты легко вольёшься в коллектив - не так давно к нам поступило несколько новобранцев. Да и я буду неподалёку, когда не на задании, помогу, чем смогу. Как ни как, теперь мы братья по оружию. И уже один раз ты мне спас жизнь. Да-да, в пещере некроманта. Без тебя мы бы точно не справились.
   - Не стоит преувеличивать моих заслуг. Просто вовремя оказался в нужном месте.
   - И это замечательно. Будем друзьями, отныне и навеки.
   Они крепко пожали друг другу руки и двинулись в сторону казарм.
  

***

  
   Утро выдалось пасмурное. Накрапывал мелкий дождь. В гробовой тишине слышно лишь лязг секиры о точильный камень. Палач не зря вострит свой инструмент - сегодня должен лишиться головы подлый некромант, продавший душу Тьме. Вот и он. Два стражника ведут проклятого колдуна под руки. И без того измождённое лицо пленника осунулось ещё больше. Он не обращает внимания на свист толпы и летящие в него комья грязи. Его глаза полузакрыты, бескровные губы беззвучно шевелятся, будто он читает молитвы своим тёмным богам.
   Перед эшафотом в высоких резных креслах восседают те, кто будет вершить суд: Анраил V, король Ардарии, по правую руку от него - Его Святейшество Патрик, Патриарх всея Ардарии. Осуждённого ставят перед ними на колени.
   - Твоё имя? - сурово спрашивает отец Патрик.
   - Джезах, - отвечает колдун. По площади проносится стон: злодей назвал себя именем самого дьявола.
   - Ты, взявший на себя смелость именоваться сим тёмным именем, обвиняешься в практике чёрной магии, похищении и умерщвлении людей для тёмных обрядов, детоубийстве, разупокоении кладбищ, порче скота и посевов. Что ты можешь сказать в своё оправдание?
   - Глупцы, - некромант зло усмехнулся. - Думаете, вы победили. Но смерть - это только начало. И очень скоро все вы пожалеете о том, что встали у меня на пути.
   - За все совершённые им злодеяния, он достоин смерти, Ваше Величество.
   - Казнить, - коротко король.
   - Да будет так. Сей колдун приговаривается к смерти через отсечение головы. Тело малефика сжечь и развеять прах по ветру. Палач, привести приговор в исполнение!
   Осуждённого бросают на плаху. Палач в последний раз проводит точильным камнем по лезвию секиры и замахивается для удара. Некромант продолжает неистово шептать свои бессловные молитвы. Застонал рассекаемый воздух - и голова некроманта падает на эшафот. Из перерубленной шеи фонтаном хлещет кровь. Но только самый зоркий глаз сумел бы заметить, что тело колдуна обмякло за мгновение до того, как лезвие секиры коснулось его шеи...
  

КНИГА 2

КРИЗИС

  
   - Опять? - раздражённо спросил он. - Я узнаю их даже с закрытыми глазами!
   - В последний раз, - вздохнул сидящий напротив. - Если ты напортачишь, погубишь план, что я вынашивал не один год. Итак...
   Он показал искусно нарисованный портрет человека.
   - Командор Бертран де Бовэ. Давний недоброжелатель. Должен мне кружку пива.
   Ещё один портрет.
   - Сержант Райан. Оруженосец. Мой лучший друг.
   Ещё портрет.
   - А это... Это я.
  
  

1

СЕМЯ РАЗДОРА

  
   Арн проверил, легко ли вынимается клинок из ножен и медленно вышел из-за угла, держа руку за пазухой, где было спрятано оружие. Сегодня он был вынужден снять с себя орденское облачение, чтобы не привлекать лишнего внимания. Он без особых проблем слился с толпой, хотя и был на голову выше половины присутствовавших на площади. Свою цель командор заметил ещё издали и уже долгое время следовал по пятам, ожидая удобной возможности. Их разделяет всего несколько шагов. Ещё немного и...
   - Командор Арн, это Вы? Я Вас везде ищу!
   Звонкий голос, раздавшийся совсем неподалёку, срубил на корню весь тщательно продуманный план. К командору продирался молодой сержант Ордена с остриженной "под горшок" головой и бородкой в форме подковы. Арн резко переменился в лице и стал жестами умолять брата замолчать. Но тот, не замечая предупреждений, пёр напролом, широко улыбаясь.
   - Сэр, у меня срочное поручение от мессира Герарда...
   - Заткнись, придурок! - прошипел командор, но было уже поздно.
   Голос молодого орденца привлёк внимание человека, за которым охотился Арн. Испуг промелькнул в его глазах, когда он заметил рослую фигуру рыцаря, и он ринулся наутёк, расталкивая толпу. Грязно ругнувшись, Арн оттолкнул непутёвого сержанта и побежал следом. Сержант, промедлив пару мгновений, поспешил за ним, крича "Подождите меня!". Последовала безумная гонка по городу с переворачиванием телег и прыжками через прилавки. Беглец решил срезать через переулок. Командор криво ухмыльнулся. Он позволил себе досконально изучить город, прежде чем начать преследование, поэтому прекрасно знал, куда в конечном счёте выйдет его цель. Юркнув в сточную канаву, рыцарь прошлёпал сапогами по грязной воде и, пригнувшись под аркой, выбрался к проёму между домов, откуда вот-вот должен был показаться беглец. Время шло, но тот всё не выбегал. Нет, Арн не мог ошибиться: других выходов из переулка не было. Обнажив клинок, командор шагнул вперёд, намереваясь всё узнать наверняка.
   Он не прошёл и пары десятков шагов, как услышал шумную возню. Его взору предстала следующая картина: сержант, ставший причиной всей этой кутерьмы, извивался в захвате у преступника, на которого велась охота. Более того, меч орденца был приставлен к горлу владельца. Лучше и не придумаешь.
   - Не дёргайся, или я зарежу твоего дружка, как свинью!
   - Да пожалуйста. Режь, - абсолютно равнодушно ответил Арн.
   Преступник и сержант недоумённо переглянулись. Меч дрогнул в руке и слегка опустился.
   - Что это значит? - нахмурился беглец.
   - Командор, Вы это... не серьёзно ведь? - пролепетал орденец.
   - Абсолютно серьёзно. Ты у меня ПЯТАЯ ФИГУРА, - последние два слова рыцарь выделил интонацией и подмигнул соратнику.
   - Что ты несёшь, пёс? Бросай оружие!
   - Я говорю: ты у меня ПЯТАЯ ФИГУРА! - Арн стал ещё яростнее подавать знаки мимикой лица, пока до сержанта наконец не дошло, и он осторожно кивнул. - Сам сдавайся, не то хуже будет.
   - Ну это мы посмотрим ещё. Считаю до трёх. Если не бросишь клинок...
   - То есть, тебе абсолютно не интересно, что прямо сейчас к тебе сзади заходят ещё двое? - улыбнулся командор. - Нас больше, сдавайся.
   - Я на это не куплюсь! - помедлив, отозвался преступник.
   - Как хочешь. Огребёшь по затылку - будешь знать.
   Вооружённый человек недоверчиво гляделся в спокойную улыбку командора и на секунду оглянулся через плечо. Этого было вполне достаточно, чтобы Арн жестом скомандовал начинать манёвр. Сержант молниеносно нанёс удар каблуком сапога по ступне своего захватчика, травмируя пальцы ног и, выскользнул из ослабевшей хватки, бросил его через бедро. Мигом подоспевший Арн кулаком погасил искру сознания в валяющемся на земле противнике и утёр рукавом пот со лба.
   - Твою налево! - с чувством воскликнул командор. - Ещё б немного и...
   - Виноват, сэр, - сержант стыдливо опустил взгляд. - Я оплошал.
   - Естественно, виноват! Ты мне чуть задание не сорвал. Кто ты вообще такой, братец?
   - Сержант Бриан. Прибыл по поручению Магистра Герарда.
   - Нет, нет, и слушать ничего не желаю. Сначала мы сдадим этого гаврика властям, я получу полагающееся вознаграждение и пропущу пару кружек пенного. Потом, может и выслушаю, чего там соизволил желать наш великий Магистр.
   - Но ведь...
   - Отставить разговоры, Балеан, лучше помоги мне связать его.
   - Эмм... Меня зовут Бриан, сэр.
   - Да хоть чёрт с горы, помогай!
   Преступника взяли под руки и поволокли из подворотни на главную улицу, где передали его начальнику городской стражи. Тот удовлетворённо крякнул и в качестве вознаграждения вручил Арну увесистый мешочек с монетами.
   - Ну вот, день начинается вполне неплохо, и даже ты мне его не испортишь, - произнёс Арн, улыбаясь в свои усы. - Ладно, что там хотел наш старый хрен?
   - Магистр приказывает нам с Вами немедленно отбыть в город Нильсвер, что во Флавии в качестве усиления охраны во время свадебной церемонии принца Генри и принцессы Изольды, - отрапортовал Бриан.
   - Чего?! Нееет! В моих планах на сегодня хорошенько принять на грудь и потом покувыркаться с какой-нибудь пышногрудой кралей. А завтра я уезжаю в Эйвин поддержать Райана на испытаниях.
   - Но таков приказ Магистра, сэр. Мы обязаны подчиниться.
   - Слушай, дружище, может ты один справишься?
   - Никак нет, командор. Сержант не имеет таких полномочий.
   - Ёлки-палки, ты невыносим, Брайн! Ладно, будь по-твоему, но Герарду я выскажу всё, что думаю на этот счёт.
  

***

  
   - Ну что ты всё время молчишь? - раздражённо сказал Арн.
   - Командор Арн, ну что я могу с собой поделать? - вздохнул его спутник. - Я может и рад был бы поговорить с Вами, только... Не получается как-то. Такой уж у меня характер.
   - А девок ты тогда как соблазняешь? Образцовым молчанием что ли?
   - Не положено.
   - Что не положено?
   - Брат Ордена должен хранить нравственность и целомудрие. Устав Ордена Доблести, пункт номер семь.
   - Ой-ой-ой, монах-затворник нашёлся! - командор с улыбкой хлопнул спутника по плечу. - Не мужик что ли? Ничего у тебя под брэ не шевелится, когда...
   - Не положено, - угрюмо отрезал сержант. - Я чту Устав.
   - Эх, Баниар, горе ты моё! Посмотри на меня. Знаешь, сколько раз я пренебрёг седьмым пунктом Устава? Я сам уже не помню, сколько. И что? Жив-здоров и не чихаю! Как по мне, так Устав давно пора почистить от всякой ереси, выдуманной старыми маразматиками.
   - Допрыгаетесь Вы когда-нибудь с таким отношением, командор. Помяните моё слово.
   - Ага, учту. Значит так, парень, на ближайшем постоялом дворе найдём тебе бабу. А то так и будешь меч полировать долгими вечерами.
   - Командор Арн!
   - Что?
   - Не перегибайте палку. Если Вам наплевать на Устав и на мои взгляды, хотя бы к нашей миссии отнеситесь серьёзно.
   - Ей-богу, Брайс, ты мне порой так напоминаешь Райана! Только он в отличие от тебя не молчит всю дорогу.
   - Я с Вами говорю уже добрых пять минут.
   - И на том спасибо, что ваша светлость снизошла до беседы с простым смертным вроде меня.
   Бриан картинно закатил глаза, глубоко вздохнул и снова замолчал. Ну как можно вразумить этого самовлюблённого болтливого дебошира в белой котте? До этого он много чего слышал о командоре, но почитал всё это не более, чем пустыми сплетнями. На деле же всё оказалось намного серьёзнее, чем он предполагал. Как же этот бедняга Райан выносил такое общество? А ведь это были ещё цветочки - они ещё не встречали ни одного трактира по пути. Бриан боялся себе даже представить, что там начнётся и молился про себя, чтобы эта проклятая миссия закончилась поскорей.
   - Знаешь, а вообще ты парень неплохой, - продолжил Арн. - Пожалуй, возьму тебя в оруженосцы, как только Райан сдаст экзамен. Сделаю из тебя человека.
   - А может, не надо? - робко отозвался Бриан.
   - Ну вот, стоило только похвалить - опять дурака включать начал! Ругать мне тебя постоянно что ли? Ты ж подумай, такой шанс раз в жизни выпадает. Насколько мне известно, никто из рыцарей тебя не захотел брать. А вот я согласен.
   - Ну... Я подумаю.
   - Подумай, подумай, тебе полезно. Я бы на твоём месте не упускал такую возможность. Это же твоя дверь в лучшую жизнь!
   У Бриана были несколько иные представления о лучшей жизни. Но с другой стороны ради получения вожделенной белой котты можно было и потерпеть пару лет под началом Арна. Командор прав, вряд ли кто-то ещё возьмёт его в оруженосцы. Пять лет пробывши в статусе "бесхозного" сержанта, Бриан это понял и смирился. Нет, он далеко не самый худший боец, и Устав соблюдает до последней точки, только вот малость неуклюж, застенчив и напрочь лишён логического мышления. "Баклажан" - так окрестил его командор Готье. Но Бриан всё равно не падал духом и исправно молился Лукасу о повышении. И вот таким странным образом его мольбы были услышаны.
   Границу Флавии они пересекли на закате. Флавия - небольшое, но богатое королевство на юге от Ардарии. Король Анраил V уже давно положил на неё глаз, но всё никак не мог прибрать к рукам. Наконец, решение нашлось - принцесса Изольда выходит замуж за флавийского принца Генри, и Флавия присоединяется к Ардарии, уже переросшей в огромную империю. Свадьбу должны были сыграть послезавтра в городе Нильсвер, куда и держали путь братья Ордена.
   На ночлег остановились в таверне "Рог изобилия". Бриан сидел обособленно за столом в углу над чаркой вина, глядя на беспечно веселящегося командора. Арн выдувал пиво кружку за кружкой и вместе с собутыльниками отпускал сальные шуточки в адрес молоденькой помощницы трактирщика. "Нет, определённо, такая жизнь не для меня", - подумал Бриан, допивая остатки напитка. Он встал из-за стола и поднялся в комнату, где прилёг на постель и постарался заснуть. Это было непросто: громкая музыка и пьяные вопли снизу не сильно этому способствовали. В конце концов усталость взяла верх, и сержант погрузился в мир сновидений.
   Арн времени зря не терял. Он успел познакомиться со множеством приятных людей. По крайней мере, они показались ему приятными. Алкоголь ударил в голову, и командор мало соображал, что делает. Народ потиху рассосался, опасаясь его буйного нрава, остался лишь один человек в выцветшем плаще с капюшоном.
   - Ваше здоровье, командор! - с этими словами он хорошенько приложился к объёмистой бутыли с неизвестным содержимым.
   - Ещё одна живая душа в этом захолустье! - Арн расплылся в улыбке. - Дай-ка заценю.
   Бутыль перекочевала в руки рыцаря, крепкое пойло обожгло горло.
   - Ого-го! Ядрёное! Что это?
   - Андинская огненная вода. Напиток для настоящих мужчин.
   - Давай ещё по одной.
   Арн попытался разглядеть получше своего нового собутыльника. Тень от капюшона не давала разглядеть его как следует.
   - Мне кажется, я тебя где-то уже видел, - сказал командор.
   - Немногие из тех, кто со мной встречался, могут этим похвастаться, - мягко улыбнулся незнакомец.
   - И всё-таки? Кто же ты?
   - Я - это ты.
  

***

  
   - Командор Арн, вставайте, нам пора!
   Арн с трудом оторвал гудящую голову от столешницы. На дворе было уже утро. Командор попытался понять, что ему втолковывает Бриан, но не слишком в этом преуспел.
   - Так... Помедленнее излагай...
   - Излагаю, как есть, командор. Нам пора выдвигаться, иначе мы рискуем не успеть на свадьбу.
   - На чью свадьбу? Мою что ли?
   - На свадьбу принцессы Изольды и принца Генри. Вы разве забыли?
   - А, ну да... Я уж было испугался... Чёрт бы побрал эту Флавию с её принцем Генри... - Арн поднялся из-за стола, разминая затёкшие конечности. - Борэйн... это... что вчера было?
   - А мне-то почём знать? Я в ваших пьяных оргиях не участвую.
   - Оргия, говоришь? Я только помню, что пил с самим собой... Хотя как это вообще возможно?
   - Завязывайте пить, командор. Так недолго и до зелёных упырей допиться.
   - Ты не понимаешь всей прелести проснуться в заблёванной комнатушке с раскалывающейся головой... Впрочем, ты прав, приятного тут мало, гораздо интереснее сам процесс... Ладно, идём.
   Два всадника отъехали от таверны и поскакали по мощёной дороге. Было довольно холодно, и Бриан пожалел, что не захватил свой плащ - сейчас он бы пришёлся как нельзя кстати. Ну что ж, первая ночёвка в трактире прошла относительно неплохо. Командор ни с кем не подрался и ничего не разбил. Терпимо.
   Нильсверу было далеко до Эйвина, но в скромности этого городка была своя прелесть. Аккуратные домики, чистые улицы, зелёные аллеи тенистых деревьев - всё это радовало глаз. Братья Ордена поспели как раз вовремя. Главная площадь была оцеплена двумя рядами стражников, люди с нетерпением ждали жениха и невесту. Арн удалось протолкаться к командиру стражи.
   - Приветствую. Я командор Арн де Вулфриден. Тот, что со мной - сержант Бринэ.
   - Бриан! - возмущённо поправил сержант.
   - Неважно. Мы прибыли по поручению короля, чтобы обеспечить безопасность высокопоставленных особ, решивших связать себя узами брака.
   - Всё под контролем, командор, - отозвался сотник. - В вашем присутствии нет необходимости.
   - Уважаемый, кто из ваших людей поймает стрелу в полёте или всадит нож в горло с двадцати шагов? Думаю, и Вы сами таким похвастаться не можете. Мы ничуть не помешаем.
   - Хорошо, я понял. По идее всё должно пройти гладко, нам нужно лишь наслаждаться церемонией. Значит, порядок такой. С минуты на минуту должны прибыть брачующиеся. По старой флавийской традиции они пройдут пешком вокруг города по Пути Святого Амберта, затем их обвенчают в главном соборе, и все поедут на пир. Мои люди окружат их кольцом, вы же займёте позиции впереди и позади колонны. Всё понятно?
   - Так точно, - Арн ухмыльнулся. - Прямо чувствую себя зелёным неофитом.
   - Едут, - коротко воскликнул Бриан.
   На площадь прибыли богато украшенные кареты, каждая из которых была запряжена двойкой белоснежных лошадей. Под бурные овации собравшейся толпы из кареты вышел принц Генри, высокий, статный, с залихвацки закрученными кверху усиками. Приветственно подняв руку, он помог выбраться из другой кареты своей невесте. Будущих супругов окружили стройные ряды латников. Шествие возглавляли здешние священники, за ними шли начальник стражи и командор Арн. В хвосте процессии шагал Бриан. Сложно описать то сладкое чувство, когда ты идёшь, видя по правую и левую сторону от себя ликующую толпу, упиваясь всеобщим вниманием. Ощущение собственной значимости вскружило молодому сержанту голову. Бриан и сам не заметил, как стал понемногу отставать. Опомнился он лишь когда шествие свернуло за угол в пятнадцати шагах от него. Сержант прибавил ходу, но тут дорогу ему преградили две женщины в лохмотьях, грязные, с сальными нечёсаными волосами, ставшие клянчить милостыню.
   - У меня ничего нет... - Бриан попытался проскочить мимо них, но нищенки ухватились за его котту и наперебой продолжали голосить:
   - Ну хоть пару монеток, добрый господин!
   Раздражение и злоба стали подниматься внутри у орденца, и он, будучи не в силах более терпеть, схватил одну из женщин за ворот и сильно толкнул от себя так, что она ударилась о стену соседнего здания и бессильно сползла вниз. Этого оказалось достаточно, чтобы вторая сразу же с криком отпрянула.
   - Простите... - неловко пробормотал Бриан и поспешил прочь.
   Он забежал за угол, растерянно осмотрелся по сторонам, прислушался, но это ему ничем не помогло. Стало ясно, что он окончательно заблудился. Как глупо...
  

***

  
   "Ну и где же ты?" - напряжённо думал командор Арн, стоя в дверях собора. Войдя внутрь первым, он остался на входе, следя, чтобы в храм не вошёл никто лишний. Непутёвый сержант, который должен был замыкать шествие, уже успел куда-то запропасть. Рыцарь выглянул на улицу. Никого, только закованные в металл стражники. Арн тихо выругался и прикрыл двери. Тем временем церемония началась. "Святой отец" медленно и торжественно произносил полагающиеся речи, обращался к жениху и невесте, но командор не вникал в это дело. Он старательно выискивал взглядом запропавшего спутника. В первых рядах мелькнула чёрная котта. Как ему удалось туда пробраться? И зачем? Арн вздохнул с облегчением. Как должен поступить командор Ордена с провинившимся сержантом? Правильно - после свадьбы нужно заставить Бриана отжиматься до потери сознания.
   - Объявляю вас мужем и женой!
   Собор огласили радостные восклицания и аплодисменты. Принц Генри, взяв под руку леди Изольду, улыбнулся и обратился к собравшимся:
   - Отныне Флавия становится частью Ардарии. Судьба нашего народа теперь навеки связана с судьбой её жителей. Мы - одно целое. Да здравствует Король Анраил!
   Все формальности соблюдены, составлена официальная бумага, скреплённая печатями Флавии и Ардарии. Церемония подходит к концу. Арн с трудом подавил зевок. Не любил он все эти формальности, предпочитая сразу переходить к делу. Всё это навевало на него скуку.
   Резкое движение у алтаря. Фигура в чёрной котте делает шаг к принцу Генри. Рука поднимается вверх, и раздаётся едва слышимый свист. Пока глаза Арна медленно лезут на лоб от неожиданности и абсурдности происходящего, сержант устремляется к окну. У Генри подкашиваются ноги, он зажимает рукой горло. Глаза принца закатываются, а на губах выступает пена. Но что за странную реакцию можно наблюдать у принцессы? Неужели она действительно старается подавить улыбку?
   - Проклятье! - вскричал командор, бросаясь следом за убегающим убийцей. Тот выпрыгнул прямо через окно, выбив витражное стекло. По-кошачьи мягко приземлившись, он припустил так, будто на нём не было длиннорукавной кольчуги. Секунду поколебавшись, Арн прыгнул за ним. Падение отозвалось тупой болью в ногах - высота в пару этажей как-никак. Командор, рыча сквозь зубы, поднялся с колен и погнался за беглецом.
   Мир словно сошёл с ума. Сержант Ордена, посланный охранять принца и его невесту, сам же его и убивает. И этот сержант - не кто иной как Бриан, слывущий чуть ли не самым миролюбивым и безобидным орденцем. В это просто невозможно было поверить. Но Арн всё видел собственными глазами.
   Он нагнал его у скобяной лавки. Бриан, вспотевший и запыхавшийся, затравленно озирался по сторонам. Завидев рыцаря, сержант поспешил к нему:
   - Командор Арн, я...
   Командор прервал его грубой подсечкой. Бриан вдруг осознал, что лежит на земле с заломанными за спину руками.
   - Зачем? - с болью в голосе спросил Арн.
  

2

ВОСХОДЯЩАЯ ЗВЕЗДА

  
   Отец Бенедикт бросил в ведро с водой грязную тряпку и выпрямился в полный рост, чтобы перевести дух. Содержать маленькую церквушку в чистоте и порядке - его святая обязанность. Тем не менее, гораздо важнее иметь чистоту и порядок в своём сердце. Он многократно говорил об этом своей пастве, как и о том, что истинная Церковь - это люди, послушные Богу, горящие желанием исполнять Его волю, а не холодные каменные здания с шестиконечной звездой на золочёном куполе. Также священник не мог не упоминать в своих проповедях о том, как низко пала нынешняя церковь и во что она превратилась. "Великая блудница" должна покаяться и вспомнить, откуда она ниспала, иначе Господь навсегда потушит её светильник. Безусловно, его не любили за такие речи. Но сельский настоятель был готов платить любую цену следования за Лукасом и стоять за истину до конца, даже если все от него отвернуться. Постепенно, так и происходило. Родная дочь не воспринимала его веру всерьёз, более поглощённая мирскими заботами и научными изысканиями. Прихожан становилось все меньше - люди предпочитал ехать в другую деревню, чтобы посетить "правильное" на их взгляд богослужение. Но отец Бенедикт был твёрдо уверен, что Тот, Кто с ним, никогда его не покинет. И Божьей благодати достаточно, чтобы пережить даже самые чёрные времена.
   Стукнула входная дверь. Священник узнал вошедшего - Михаэль был одним из немногих, кто принимал его учение и был на его стороне. Вид у Михаэля был встревоженный.
   - Здравствуйте, отче.
   - Здравствуй, сын мой. Что-то случилось?
   - Беда, отец Бенедикт. В деревне инквизиторы. Трое. Прибыли утром. Чую, по Вашу душу.
   - Всё в руках Господних, - задумался священник. - Где же они остановились?
   - У Эдварда. Выгнали его с семьёй на улицу. Что творят, окаянные!
   - Действительно, нехорошо всё это. Пожалуй, мне нужно нанести им визит вежливости. Заодно поучить уму-разуму.
   - Будьте осторожны, отче. Храни Вас Бог.
   Окончив свои дела по хозяйству, отец Бенедикт поправил сутану и вышел из храма. Мысленно вознося молитвы, он шагал на противоположный конец деревни, готовясь к предстоящей встрече. Опередить противника, ударить первым и смешать его планы - на это был расчёт. Добравшись до избы, где проживал Эдвард, священник остановился на пороге и постучал в дверь.
   - Кого там ещё принесло? - послышался не очень-то вежливый ответ.
   - Меня зовут отец Бенедикт. Я хочу переговорить с вашим старшим.
   После некоторого замешательства дверь отпер молодой инквизитор и жестом пригласил войти. Всё верно, людей в серых рясах было трое. Возглавлял их, безусловно, старик с длинными волосами, чьё лицо настоятель узнал сразу же.
   - На ловца и зверь бежит, - осклабился старик, сверкнув железными зубами.
   - Брат Стефан, если не ошибаюсь, - сдержанно произнёс отец Бенедикт.
   - Так точно.
   - Чему обязан Вашему приезду?
   - Я послан Святым Престолом приглядеть за Вами. Уж больно любопытные слухи о Вас ходят. Да я и сам немало интересного повидал собственными глазами в свой прошлый визит в Ваши края. Как, кстати, идут дела после того происшествия?
   - Слава Лукасу, заражение почвы удалось ограничить, так что оно поразило исключительно моё хозяйство.
   - Ваше... хозяйство?
   - Да, я уже несколько лет не практикую сбор десятин и живу исключительно на то, чем меня благословляет Господь.
   - И хорошо Он Вас благословляет?
   - По-разному. В этом году мне пришлось держать пост несколько дольше, чем предписано Святым Престолом. Но это мелочи. Не хлебом единым жив человек.
   - Что ж, отче, увидимся в воскресенье на службе, - брат Стефан недобро ухмыльнулся. - Надеюсь, Вы любите принимать гостей.
   - Гостей я люблю, - нахмурился священник. - Однако некоторые гости позволяют себе слишком много вольностей. Нехорошо вы поступили с Эдвардом и Сюзанной. Не по-людски.
   - Никто не смеет указывать мне, что правильно, а что нет. Ох, допрыгаетесь Вы у меня!
   - Я всего лишь привык говорить правду. Мира и благословений вам, братья.
   Развернувшись кругом, священник покинул избу. Стефан злобно посмотрел ему вслед и сплюнул на пол:
   - Видал я таких, как этот щегол. От него несёт ересью за милю.
   - Значит, фактор внезапности отпадает? - спросил один из младших инквизиторов.
   - К сожалению. Знать бы, кто ему донёс... Ничего, мы его всё равно уличим во грехе. Брат Кларенс, понаблюдай за этим святошей втихую. Потом доложишь.
   - Слушаюсь!
  

***

  
   Райан глубоко вздохнул и шагнул в коридор. С глухим лязгом за его спиной захлопнулась решётка. Обратного пути нет. Таков закон экзамена на звание рыцаря - либо ты доходишь до конца, либо сложишь голову по дороге, бывали и такие случаи.
   Сам экзамен заключается в прохождении лабиринта, в котором кандидата в рыцари ожидают опасные и хитроумные ловушки, заставляющие выложиться по полной. Снаряжается орденец стандартно: клёпанный хауберг, шлем, меч, короткий клинок, верёвка и небольшой запас воды. Ничего лишнего. О том, что его ждёт в лабиринте, сержант никогда не знает, ведь каждый рыцарь даёт клятву не раскрывать тайну. Кроме того, время от времени лабиринт перестраивается под новые задумки гениальных архитекторов.
   Даже командор Арн ничего не сказал своему оруженосцу о том, через что прошёл в своё время. Содержание тренировок давало лишь слабое представление о предстоящем испытании. Райан понимал, что ему придётся использовать всё имеющееся у него мастерство, ловкость, смекалку и силу. Он готов ко всему. И Арн верил в него, иначе не допустил бы к экзамену. "Где же ты, командор? - мрачно размышлял Райан, ступая по гладким плитам. - Ты ведь обещал присутствовать..."
   Оруженосец ждал своего рыцаря с самого утра, но тот так и не явился. До лабиринта он шёл в компании близких друзей, и это тоже было здорово. Но ох как не хватало ободрения наставника... Арн всегда держал слово, чего бы то ему не стоило. Он даже едва не отказался выполнять поручение Магистра, чтобы не пропустить экзамен. Герард был непреклонен, и командор всё-таки уехал. Он должен был вернуться вчера вечером. Значит, что-то случилось...
   - Довольно! - прикрикнул на себя Райан. - Всё это подождёт. Сейчас у тебя и своих забот хватает.
   Он прошёл уже порядка трёх сотен шагов, коридор изгибался и петлял, но никаких преград до сих пор не встречалось. Наверняка создатели лабиринта хотели усыпить бдительность орденца. И это им вполне удалось. Левая нога оруженосца внезапно провалилась в пустоту. Поворотная плита, самое банальное из возможного. Райан успел ухватиться за край ямы, но плита на обратном ходу хорошенько приложила его по пальцам. Оруженосец сдавленно вскрикнул, от боли потемнело в глазах, но руки он так и не разжал. Положение его было незавидным. Долго ему так не провисеть.
   Дико болели пальцы, руки начинали затекать. Райан собрал силы в кулак, подтянулся, приподнял головой плиту (благо на голове был шлем) и выполз на ровную поверхность. Слизнул кровь с разбитых костяшек и двинулся дальше. Это было только начало.
   Оруженосец теперь посматривал себе под ноги, чтобы не попасть в ту же западню ещё раз. Как ни странно однообразие не было свойственно архитекторам лабиринта. Пока что коварных плит больше не было. Зато обнаружились два странных отверстия в стене на уровне пояса. Райан рискнул и помахал рукой перед одним из них. Ничего. Решив больше не полагаться на везение, он лёг на пол и пополз. Едва его тело оказалось под отверстием, плита мягко продавилась вниз, и из отверстия резко выехало нечто массивное, просвистев на том месте, где мог оказаться оруженосец, после чего снова спряталось в стене. Та же штука повторилась и у другого отверстия. Райан успешно миновал ловушку и поднялся на ноги. Интуиция снова спасла ему жизнь.
   Дальше коридор раздваивался. Оба пути выглядели совершенно одинаково, как и всё в этом лабиринте. Чтобы не заблудиться, нужно было поставить какой-нибудь знак. Стены и пол оказались слишком крепки, даже орденская сталь тупилась о них и не оставляла следов. Оруженосец решил проблему проще, оставив метку собственной кровью из разодранных пальцев. Он выбрал правый коридор и пошёл по нему. Дорога забирала всё время влево и в конце концов привела к очередной развилке. Снова нужна метка. Стоп, а что это на стене? Свежая кровь. Это означало только одно: оба коридора никуда не ведут, замыкаясь сами собой. Но до этого ответвлений не было. Куда же идти? Райан крепко призадумался и обошёл по кругу ещё раз, уже по левой дороге. От хождения кругами явно толку не будет. Орденец сел на пол и откинулся на стену. Что делать? Вот в чём вопрос. Понятно, что он что-то пропустил.
   Взгляд Райана упал на противоположную стену. Один из кирпичей как-то странно выделялся. Оруженосец встал на ноги и коснулся холодного камня. Нажатие породило тихий щелчок, и кусок стены отодвинулся в сторону, открыв уходящую вниз лестницу. Ничто так не вдохновляет двигаться дальше, как решение казавшейся нерешаемой головоломки. Райан сбежал по ступеням вниз. Ещё одна решётка опустилась за спиной. Прежде, чем свет погас, оруженосец успел заметить лишь то, что он оказался в круглой комнате с дверью на другом конце. Меч сам собой оказался в ладони. Райан чувствовал чьё-то присутствие. Чужое. Враждебное. Невидимый во тьме враг двигался почти бесшумно. Оруженосец сумел различить приглушённое дыхание. Совсем рядом... Справа! Райан парировал удар, действуя на грани человеческой реакции. Тёмная фигура противника в двух шагах, судя по телосложению - орк. Некогда орки были многочисленны и сильны, им принадлежала добрая половина нынешних земель Ардарии. Сплотившиеся после войны Белого Черепа люди нанесли им сокрушительное поражение. Теперь остатки некогда могучего племени ютятся в резервации в Веркской пустоши, трудясь в каменоломнях или выступая в качестве пушечного мяса на подобных экзаменах.
   Тут уже было не до шуток - эти твари никого не щадили. Орк атаковал быстро и свирепо, темнота тоже не была на стороне оруженосца. Райану пришлось полагаться на чутьё, улавливая малейшее движение воздуха. Рычание слева. Удар. Райан принимает его на блок, круговым движением отводит оружие врага вниз и вонзает меч орку в живот. Выхватив левой рукой короткий клинок, орденец для верности полосонул противника по горлу. Готов. Безжизненное тело падает на пол.
   Эта схватка хорошенько разогрела оруженосца. Наконец-то что-то стоящее. Дверь на противоположном конце комнаты оказалась заперта, и ключи от неё нашлись на поясе у мёртвого орка. Снова пустой коридор и очередной тупик. Райан обшарил каждый сантиметр стен, но никакого потайного механизма не обнаружил. Оруженосец поднял голову вверх и увидел брезживший где-то наверху свет. Нужно карабкаться, да и стена напротив вполне для этого предназначена - кладка была неровная, с зазорами, за которые вполне можно зацепиться. И Райан полез, мёртвой хваткой цепляясь за малейшую трещину. Стена оказалась в добрых три человеческих роста, но преодолеть её бывалому орденцу не составило труда.
   Короткий коридор, за ним ещё один круглый зал. Снова захлопнулась решётка, отрезая путь к отступлению. Сбоку и впереди в стенах открылись люки, из которых показались самозарядные арбалеты... Райан со всех ног ринулся к выходу, бешено вращая мечом вокруг себя. Уклонение и отражение стрел - целая дисциплина, преподаваемая каждому неофиту Ордена. На тренировках использовали стрелы с мягкими наконечниками, которые всё равно оставляли на память о себе приличных размеров синяки. Здесь же на оруженосца обрушился ливень самый настоящих боевых болтов, прошивающих доспех со ста шагов. Больше всего Райан опасался за открытое лицо. Несколько стрел он успешно отбил, большая часть вообще просвистели мимо, одна чиркнула по спине. Хауберг не спасёт от прямого попадания, а вот такие, прошедшие вскользь, сдержит без проблем.
   Райан остановился, чтобы отдышаться и попить. Холодная вода из фляжки была настоящим спасением для пересохшего горла. Немного передохнув, оруженосец двинулся дальше по уходящему вдаль коридору.
   Внезапно пол под ногами резко накренился под углом вверх, и где-то вдали раздался грохот. Что-то громадное и тяжёлое приближалось с большой скоростью. Каменный шар. Самая неприятная вещь, с которой только можно встретиться в узком коридоре. Райан заметался в поисках укрытия. Ширины прохода не хватит, чтобы пропустить шар мимо себя, убежать уже не получится. И как назло никакой ниши или выемки в стене. Когда шар был уже в паре шагов, оруженосец приметил железную скобу в потолке. Подпрыгнул, подтянулся, поджал ноги к подбородку. Опасность миновала. Райан спустился на пол, облегчённо вздохнул и пошёл вперёд, уже не обращая внимания на утихающий за спиной грохот. Вот это было действительно опасно. Ловушки становятся всё смертоноснее. Орденец прошёл около полусотни метров, как пол снова изменил угол наклона, на этот раз вниз. Райан нервно сглотнул, услышав знакомый звук позади себя. Только не это... И он побежал так, как не бегал никогда раньше. Казалось, сейчас порвутся мышцы или кости выскочат из суставов. Сердце бешено гнало кровь по вздувшимся венам. Каменный убийца неумолимо приближался. По-прежнему не было никаких спасительных поворотов, ниш, скоб или чего-то ещё. Только голые стены, потолок и длинный-длинный прямой коридор...
   Коридор резко обрывался глубокой ямой метра три шириной. Райан успел оттолкнуться от самого края, совершив немыслимый прыжок. Упал плашмя, ударившись грудью о каменный пол. Шар рухнул в яму, подняв столб пыли. Райан просто лежал, хрипло дыша, не в силах пошевелить ни рукой, ни ногой. Только что он побывал на волосок от смерти.
   Прошло минут десять прежде, чем оруженосец медленно поднялся на ноги. Мышцы гудели от перенапряжения, немного кололо в левом боку. Медленным шагом Райан двинулся дальше. Ещё пару раз попадались поворотные плиты в полу, но больше он на такое не покупался. Коридор сворачивал вправо, и из-за поворота доносился свист и металлический лязг. Райан осторожно выглянул. Обитая железом дверь в ста шагах, путь к ней перекрывают выезжающие из стены топоры: сначала один на высоте колена, через несколько метров ещё один на уровне лица, за ним - два, стремящиеся и раскроить череп и подрубить ноги одновременно. Жёстко.
   Первый топор Райан миновал без проблем, перепрыгнув через него. Под вторым пробрался пригнувшись. Долго стоял перед последней преградой, тщательно выверяя траекторию. Малейшая ошибка может окончиться гибелью или пожизненным увечьем. Разбежавшись, орденец бросил своё тело в стремительный рывок, ощутив, как смертоносные лезвия пронеслись в паре сантиметров от спины и живота. Прыжок плавно перешёл в красивый кувырок через плечо. Предательски провернулась плита в полу, но оруженосец успел отшатнуться, сбалансировав на самом краю. Лабиринт не давал расслабиться ни на секунду.
   Дверь в конце коридора оказалась заперта. Никаких кнопок или рычагов не было, только две узкие замочные скважины. Таких тонкий ключей не бывает. Внезапная догадка осенила оруженосца. Он вытащил свой короткий клинок и вставил в скважину поменьше. Лезвие вошло идеально. Райан осторожно повернул клинок по часовой стрелке. За дверью тихо клацнул отпираемый механизм. Во вторую скважину точно так же подошёл меч. Когда хитрые замки были вскрыты, дверь мягко повернулась на петлях. Как орденец не силился достать своё оружие обратно, это ему не удалось. Замки заклинило намертво.
   За дверью оказалась небольшая комнатушка, в которой на стене висел незаточенный полуторный меч. Это было лучше, чем ничего, поэтому Райан взял его себе и, подтянувшись, полез в зияющую в стене дыру. Он прополз по какой-то тёмной отдушине и спустился в хорошо освещённый круглый зал, в центре которого возвышался постамент с возлежащим на красном бархате серебряным стилетом. Сердце оруженосца забилось чаще. Цель экзамена - добыть этот самый стилет. По правилам, как только рука кандидата в рыцари касается церемониального оружия, испытание считается завершённым. Он проделал долгий путь ради этого момента. Неужели всё настолько просто?
   Райан шагнул к вожделенной цели. Навстречу ему тотчас показалась закованная в латы фигура. Белая котта, полуторный меч, шлем армэ - биться оруженосцу предстояло с рыцарем Ордена.
   - Вот ты и дошёл до конца, Райан, - судя по голосу, это был командор Серж. Опасный соперник, умелый фехтовальщик.
   - Приветствую Вас, командор, - Райан отсалютовал мечом. - Уйдите с дороги, и не будем портить друг другу доспех и настроение.
   - Ха-ха, а ты наглец! Узнаю школу старины Арна. Давай же, напрягись в последний раз!
   Райан сделал обманное движение и резко бросился вправо, пытаясь обойти командора. Не тут-то было - Серж метнул нож. Отбивая его, оруженосцу пришлось остановиться на мгновение, но этого было достаточно, чтобы рыцарь снова загородил ему путь. Взлетели и столкнулись мечи. Райан давил на противника, тот прервал противостояние коротким тычком в живот. Оруженосец подался назад, закрываясь от возможных ударов верхним блоком.
   - Быстрее! - коротко прокомментировал Серж.
   Снова зазвенели мечи, в стороны летели высекаемые искры. Райану приходилось несладко - командор был очень хорош. Они дважды обогнули постамент, но оруженосцу так и не удалось приблизиться к цели ни на шаг.
   - Похоже, Арн переоценил твоё мастерство. Ты ещё мал, чтобы именоваться рыцарем.
   Райан молча проглотил насмешку. В бою нельзя давать волю эмоциям. Командор знал, на что давить. Оруженосец предпринял отчаянную попытку прорваться, перейдя в стремительное наступление. Серж ловко парировал его удары, затем отвёл меч в землю, схватил за котту и сильно толкнул в стену. Райан крепко приложился спиной и упал на колени.
   - Ну же!
   Командор замахнулся для добивающего удара, но Райан успел подхватиться, поставить блок и ударить противника ногой чуть ниже колена. В одном из боёв Серж травмировал коленную чашечку, и с тех пор это было его слабое место. Командор зашипел, осев на одну ногу, оруженосец приложил его рукоятью меча по шлему и устремился к постаменту. Пара секунд - и стилет в его руке.
   Сработал некий механизм, и комната стала подниматься вверх. На лице Райана застыла блаженная улыбка. Он справился. Он не ударил в грязь лицом. Командор Арн может им гордиться. Подъём завершился. Недавние противники оказались на поверхности. Неподалёку высилась орденская цитадель.
   - Молодец, парень! - похвалил Серж. Парой сильных ударов кулаком он вправил колено на место и, подойдя к Райану, крепко пожал ему руку. - Я уж начал опасаться, что не сдюжишь.
   - Для рыцаря Ордена нет непосильных задач.
   - Тут с тобой не поспоришь.
  

***

  
   - Во имя блаженного Гавейна де Лансье, я, Герард фон Аденгауф, действующий Магистр Ордена Доблести, посвящаю тебя в рыцари!
   Меч трижды коснулся плеча коленопреклонённого сержанта.
   - Встань, Райан де Куртенай, носи это звание с честью и не посрами его.
   Присутствующие разразились аплодисментами. Райан смотрел на эти ставшие родными лица людей, с которыми он провёл последние девять лет. Вот его семья. Те, кто искренне рад его победам и искренне сочувствует неудачам. Те, кто никогда не предаст. Теперь начинается новый этап его жизни. Большие возможности, но и большая ответственность. Он много раз рисовал в своём воображении этот час. Но в жизни всё оказалось совсем не так. Не было рядом его наставника, а это уже начинало настораживать. Райан продолжал улыбаться, принимать поздравления, рукопожатия и дружеские хлопки по плечу, но его не покидали мысли о без вести пропавшем командоре Арне. Он неловко мял в руках белую котту, ещё не замаранную военной грязью - символ его нового статуса - будучи не в состоянии выбросить из разума того, кому белый цвет более шёл к лицу. Командор, где же ты?..
   Можно было устроить шумную пирушку, как это делали все новоиспечённые рыцари. Но в тот момент сердце Райна совсем не лежало к увеселениям. Вместо этого молодой рыцарь направился в кузницу, где застал главного орденского мастера. Готлиб частенько трудился допоздна. Он действительно любил своё ремесло.
   - А, Райан! - кузнец коротко кивнул, не отрываясь от работы. С шипением раскалённая заготовка опустилась в масло. - Уже наслышан о твоей победе. Поздравляю.
   - Спасибо, - Райан присел на верстак и молча продолжил наблюдать, как мастер совершает необходимые операции. Наконец Готлиб отложил железку и вытер руки о кусок ветоши.
   - Чему обязан? - поинтересовался кузнец. - Почему не веселишься с друзьями?
   - Арн не вернулся. А должен был прибыть самое позднее вчера вечером. Неспокойно мне.
   - Да, брат, опаздывать - не в его привычках. Как бы не случилось чего с ним.
   - Вот и я так думаю... За те годы, что я провёл под его началом, я сильно привязался к нему. Да, он далеко не святой, но не это ведь главное в дружбе.
   - Арн хороший человек, несмотря на все его пороки. Служба в Ордене положительно на него повлияла. Я помню, каким он был, когда только пересёк порог Обители, и вижу, какой он есть сейчас. Да и чего таить, я и сам многим обязан ему.
   На некоторое время воцарилось молчание.
   - Говорим, будто на похоронах, - вздохнул Райан. - Слушай, Готлиб, раз уж я здесь, давай снимем мерки на доспех.
   - Да, конечно. Минутку, - Готлиб сходил за измерительными инструментами, а также принёс листок с эскизом будущего доспеха. - Я учёл твои предпочтения и набросал, как оно примерно будет. Глянь, всё устраивает?
   Рыцарь внимательно вгляделся в рисунок. Да, что-то похожее он представлял в своём воображении. Взял лучшее от разных доспехов, что когда-либо видел. Массивные пластинчатые наплечники, шарнирные соединения, минимум ремешков и никаких пришнурованных деталей, только сборка на заклёпках - пусть меньше подвижность, зато так гораздо надёжнее. Райан помнил свои первые тренировочные латы. Их получал каждый сержант, когда переходил под крыло одного из рыцарей. Неимоверно толстые и тяжёлые, ржавые, побитые и угловатые - они словно были созданы, чтобы причинять адские мучения. Из шлема почти ничего не было видно, дышалось с трудом. Райан возненавидел тренировки в доспехе. Арн сгонял с него семь потов, заставляя бегать в переутяжелённой амуниции марш-броски. Но в конце концов оно того стоило. Клёпанный хауберг по сравнению с тем доспехом показался ему пушинкой, второй кожей, ни сколько не стеснявшей движения и не мешавшей выполнять сложнейшие трюки. Когда-то он думал, что латы такие и есть: неподъёмные, натирающие, словно железный гроб. Вид командора, браво ведущего бой в своём доспехе, внушал уважение. Потом он понял, что вся эта бутафория служила одной цели - сделать его тело максимально выносливым путём неимоверных нагрузок - и настоящие латы напоминало лишь внешне.
   - В самый раз, - вынес свой вердикт Райан. - Можно пускать в работу.
   - Как хорошо, что ты не такой привиредливый заказчик, как Арн, - усмехнулся Готлиб, параллельно снимая все необходимые мерки. - Пришлось мне тогда повозиться с его прихотями. В конце концов, он сам же и пострадал от своих причуд. Наверное, об этом он тебе не рассказывал?
   - Нет, а что такое?
   - Поинтересуйся как-нибудь, почему ему сложно было забираться в седло... Узнаешь много интересного.
   - Арн не очень-то распространяется о своих неудачах.
   - Тоже верно. Ну а вдруг? Ладно, с размерами я закончил, постараюсь приступить как можно скорее. Тебе повезло, у нас сейчас не очень серьёзная загруженность. Но в любом случае, сам понимаешь, это работа далеко не на пару дней или недель.
   - Ничего страшного, я подожду.
   - Вот и славно. Заскочишь на примерку, когда сделаем в черновом варианте, я дам знать.
   - Замётано, Готлиб.
  

***

  
   Нервничал ли отец Бенедикт перед этой службой? Само собой, нервничал. Полночи он провёл в молитве, прося у Господа мудрости и защиты. Под утро на ум пришло решение, и священник уснул со спокойной душой.
   В тот день народу пришло больше обычного. Скорее всего, людей больше интересовала не сама служба, а ожидаемое разоблачение и арест пастыря-еретика. Как же пропустить такое зрелище! Братья-инквизиторы заняли лучшие места в первом ряду. В назначенный час настоятель вышел за кафедру и, как ни в чём не бывало, одарил присутствующих мягкой улыбкой. Произнёс короткое вступительное слово и горячо помолился, благословляя прихожан и весь ход собрания. Небольшой хор исполнил пару гимнов и псалмов, после чего настало время литургии слова.
   - Дорогие братья и сёстры, в течение года мы много говорили о Творце всего сущего, о Его милости и любви к нам, - молвил отец Бенедикт. - Никто не станет спорить, что в лице Господа Лукаса мы находим истинное воплощение Божества. Однако есть еще один немаловажный способ, через который Бог открывает нам Себя - через Своё творение. Апостол Рауль пишет...
   Классическая проповедь о сотворении мира продолжительностью в полтора часа, теологически грамотная, составленная по всем канонам гомилетики, нашла немалый отклик в сердцах слушателей. Даже те, кто пришёл исключительно ради зрелища расправы над настоятелем, не остался равнодушным. Несколько человек вышли к алтарю для публичного покаяния. Прихожане разошлись по домам воодушевлённые новыми откровениями из проповеди. Одни только инквизиторы были не радостны.
   - Решился выкрутиться, да? - прошипел Стефан, схватив священника за ворот сутаны. - Осторожничаем с выбором темы? Юли сколько хочешь, пёс, твоя песенка всё равно спета.
   - Позвольте, уважаемый, - возразил отец Бенедикт. - Разве я при Вас хулил Бога или Его святейшество? Противоречили ли мои слова Священному Писанию или Приданиям отцов Церкви? Или, может, я вёл себя непочтительно и грубо с прихожанами?
   Лицо Стефана покраснело, ноздри гневно раздулись. Наконец, инквизитор скрежетнул зубами и разжал хватку.
   - Нет...
   - Тогда не вижу причин для ваших притязаний.
   - Причину мы найдём, уж поверь. Дай только время. Я не прощаюсь.
   Отец Бенедикт снисходительно улыбнулся и покачал головой, глядя вслед потерпевшим фиаско инквизиторам. Этот раунд остался за ним. Только, похоже, на этом история не заканчивается...
  

3

ОКЛЕВЕТАННЫЙ

  
   Утро выдалось на редкость хмурым, как лицо Бриана, въезжавшего в орденский замок в окружении вооружённого кортежа. Руки сержанта были закованы в кандалы, ножны на поясе пустовали. Стража ворот не хотела впускать посторонних, но властный жест командора Арна заставил их изменить свою точку зрения на присутствие десятка латников. Отряд спешился у цитадели, в башню вошли лишь Арн, Бриан и командир стражи.
   Мессир Герард старался выглядеть спокойным, но его выдавала глубокая морщина, залёгшая на лбу и прокушенная до крови губа. Было ясно, что он уже в курсе произошедшего.
   - Объяснитесь, - холодно произнёс он.
   - Мессир, я видел всё собственными глазами, но я не верю в это! - выпалил Арн. - Бриан - человек-косяк, но никак не убийца!
   - Это никак не списать на несчастный случай?
   - Господин магистр, несчастным случаем здесь и не пахнет, - ответил сотник. - Ентот орденец вышел, метнул в принца отравленный дротик и выпрыгнул в окно. Злой умысел на лицо.
   - Я... Никого не убивал! - дрожащим голосом возразил Бриан. - Уже сто раз повторял, я заблудился в городе и едва нашёл этот собор.
   - Уж лучше б ты его вообще не находил, - вздохнул магистр. - Несколько десятков свидетелей под присягой подтвердят, что это был ты. Тебе повезло, что братья Ордена подлежат лишь Суду совета командоров, иначе ты лишился бы головы ещё во Флавии. Впрочем, это тебе мало чем поможет. Все обстоятельства против тебя.
   - Клянусь, это не я!
   - В наше время люди верят фактам, а не словам. А факты говорят, что это был ты. Ты даже представить себе не можешь, чем нам грозит эта заварушка! Флавия входит в состав Ардарии, наследного принца убивают - на что это всё похоже? Будто это мы всё подстроили, обманом завладев вожделенными землями. Это война, господа. Плюс к тому, доверие короля к Ордену подорвано навсегда. Ещё одно очко в пользу инквизиции, будь они не ладны! У церковников нынче праздник.
   - Безрадостная перспектива... - поморщился Арн.
   - Ну а то! В общем, так. Командор Бертран, этих двоих под стражу до суда.
   - Двоих?! - переспросил Арн.
   - Вашей задачей было обеспечение безопасности брачующихся. Вы её успешно провалили, более того, убийцей оказался один из вас. Это называется измена.
   - Сдай оружие, Арн! - приказал выступивший из тени командор де Бовэ, держа руку на эфесе меча.
   - Ни за что! Лучше убейте меня сразу.
   - Не вынуждай меня делать этого.
   Завязалась короткая потасовка, в результате которой Арна удалось обезоружить и связать.
   - Это всё из-за того пива, да? - прошипел командор, глядя Бертрану прямо в глаза. - Да я тебя давно простил, не дури!
   - Ничего личного, Арн. Я делаю свою работу. Ну, пошёл!
   Де Бовэ толкнул Арна по направлению к двери, следом сотник повёл Бриана. Райан увидел их по пути в казарму. Сердце молодого рыцаря рухнуло куда-то вниз.
   - Стойте! Стойте! - закричал он, подбегая. - Что за дела?
   - Как говорится, в семье не без урода, - криво усмехнулся Бертран. - Проглядели мы измену.
   - Что? Ни за что не поверю!
   - Я тоже, Райан, - тихо сказал Арн. - Дерьмо случается.
   Это не укладывалось у Райана в голове. Командор Арн - изменник? А бедняга Бриан тут вообще при чём? Решив выяснить всё раз и навсегда, рыцарь ворвался в покои магистра.
   - Почему не по уставу? - бросил Герард.
   - В бездну устав, на каком основании взяты под стражу сержант Бриан и командор Арн?
   - А на каком основании ты поднимаешь на меня голос, парень?
   - Виноват. Но всё же я полагаю, что произошла какая-то ошибка.
   - Ну и что мне сделать, Райан? Полсотни гостей на свадьбе видели, как Бриан убил принца Генри. А Арн недосмотрел, прошляпил убийцу у себя под носом! За последствия всего этого даже я не могу поручиться.
   - Не может быть... Нужно произвести расследование!
   - Какое расследование? Нет времени опять ехать в Нильсвер, да и ты там уже ничего не найдёшь. Слишком поздно.
   - Мессир Герард, дайте мне хотя бы пару дней срока, и я найду Вам настоящего убийцу! В пункте 14 Устава написано...
   - Я знаю, что там написано. И ты готов поручиться за них?
   - Да.
   - Хорошо, теперь твоя жизнь и жизни тех двоих связаны напрямую. Если через три дня ты не добудешь мне веские доказательства того, что в убийстве повинны не наши парни, пойдёшь на плаху вместе с ними.
   - Я понял.
  

***

  
   Робин упал плашмя. Сильнейший удар шестопёром по шлему сбил его с ног. Правое ухо заложило, был слышен лишь звон. Потемнение в глазах постепенно проходило. Он понимал, что залёживаться не имеет права. Шли последние минуты испытательного боя, осталось продержаться совсем чуть-чуть. Усилием воли Робин заставил себя встать. Поправил шлем, быстро оценил ситуацию. Дитрих заходил слева, Курт держался в стороне.
   Рывком сократив расстояние, Робин пнул Дитриха ногой, одновременно торцуя щитом, после чего ударил мечом с разворота подкравшегося сзади Курта. Серия быстрых ударов гасится щитом. Мощное попадание шестопёром по спине отзывается дикой болью. Робин вырывается из цепких объятий своих противников, отбегает на пару шагов и принимает оборонительную стойку. Сержанты уже готовы выбить из него дух, они приближаются, занеся оружие для удара...
   - Стоп бой!
   Всё, конец. Робин сбросил на пол щит и снял с головы шлем. Койф вымок от пота до последней нитки. На калёной стали топфхельма видна хорошая вмятина.
   - Молодец, Робин! - нет ничего более желанного для неофита, чем похвала из уст самого командора Фердинанда. - Отлично сражался, только не забывай прикрывать спину.
   - Понял, - отозвался Робин, прикладываясь к кувшину с водой.
   - Много не пей - плохо потом будет. Что ж, господа, я думаю, сей неофит доказал свои способности и заслужил право на ношение чёрной котты. Я, командор Фердинанд, произвожу неофита Робина в сержанты Ордена Доблести. Прошу любить и жаловать.
   Братья по оружию набросились на ещё не успевшего отдышаться Робина с поздравлениями. У него получилось. И даже никто не заметил, что половина колец в юбке хауберга не заклёпана, а просто сведена...
  

***

  
   Грета накрыла на стол и выглянула в соседнюю комнату:
   - Вета, дочка, идём кушать!
   - Не хочу, мам, - вздохнула Виолетта. Девушка сидела у окна и с грустным видом о чём-то думала.
   - Доча, не глупи. Ты сегодня много работала, поди проголодалась.
   - Нет, что-то не хочется.
   Грета присела рядом с дочерью, и приложила ладонь к её лбу.
   - Милая, не заболела ли ты, часом?
   - Нет, мамочка.
   - А что тогда?
   - Прошло столько времени, а от Робина никаких весточек. Узнать бы, как он, где он.
   - Ну, милая, сколько ж тебе говорить. Ему там и других забот хватает. Орден - это большое дело, знаешь ли! Тем более, у них там этот... как его... слово такое умное... Во - целабат! Забыл он давно тебя, дурёха.
   - Мама, не смей так говорить! Он обещал!
   - Сегодня обещал одно, завтра другое. Если бы действительно любил, написал бы.
   - Да ну тебя! - Виолетта вскочила и выбежала из дома, громко хлопнув дверью. Грета тяжело вздохнула. Как ей объяснить непутёвой дочке, что счастье надо искать рядом, а не в заоблачных мечтаниях? Ведь в округе столько видных женихов! Вот например, Анри из Мэйхема, что сватался месяц назад. Хороший, зажиточный селянин. Каталась бы как сыр в масле, ан нет, отказала. Что с девкой делать?
   На самом деле Грета слукавила. Не далее, как позавчера, она бросила в печь письмо, написанное размашистым кривым почерком, начинавшееся со слов "Дорогая, любимая Виолетта". Уже пятое по счёту...
  

***

  
   Было совершенно ясно, что Арн и Бриан стали жертвами хитро спланированной подставы. Райан не знал всех подробностей произошедшего, но он был абсолютно уверен, что эти двое к убийству не причастны. Быть уверенным - это, конечно, хорошо, только доказать будет непросто. Нужно найти настоящего убийцу. Но как это сделать?
   Рыцарь упал на свою койку и закрыл лицо ладонями. Придётся вспоминать всё, чему его учил командор.
  

***

  
   Когда ржавая железная дверь захлопнулась за его спиной, он лишь криво усмехнулся. Эти казематы он знает, как свои пять пальцев. Мастер остался бы доволен его подготовкой. Пока всё шло по плану. Орденские остолопы даже толком его не обыскали, не заметив спрятанного в голенище сапога ножа. Скоро они поплатятся за свою халатность...
  

***

  
   Молитвенное собрание, проходившее по обыкновению в середине недели, как раз завершилось. Людей было совсем немного, и они разошлись сразу же после окончания службы. Все, кроме одной женщины. Отец Бенедикт никогда не видел её в деревне раньше, но не придал тому значения - может, приехала к кому в гости или просто здесь проездом. Она была очень красива для своих лет, прекрасна и лицом и станом. Из-под скромного покрывала, наброшенного на голову, выглядывали золотистые волосы. Дождавшись, пока все покинут церковь, женщина подошла к настоятелю:
   - Отец Бенедикт, можно с Вами поговорить?
   - Слушаю тебя, дочь моя, - ответил священник.
   - Я хотела спросить, отче... Влюблённость - это грех?
   - Отчего же? Это дар Божий людям.
   - А влюблённость в служителя церкви?
   - Служителя такие же люди, как и все остальные. Только с другим призванием и другой ответственностью.
   Женщина подошла чуть ближе и посмотрела в глаза священнику томным взглядом. Её рука словно невзначай скользнула по шее и остановилась на груди.
   - Дело в том, что мне приглянулся один пастырь, - сладким голосом сказала она. - Такой мужественный, такой добрый...
   - Главное, чтобы он был свободен и отвечал Вам взаимностью, - отец Бенедикт слегка отстранился. Ему совсем не нравилось, в каком направлении развивается беседа.
   - Вы ведь свободны, отец Бенедикт? - обольстительница придвинулась совсем вплотную, и её пальцы стали поглаживать тело священника сквозь сутану.
   - Прекратите...
   - Ну я же вижу, что я Вам нравлюсь, отче, - рука женщина потянулась к совершенно недозволенному месту. - К чему эта стыдливость? Мы совсем одни. Отбросим, условности, отче. Возьмите меня. Возьмите меня прямо здесь!
   - Извини, о беспутная дочь моя, я вынужден так поступить, - строго произнёс настоятель, вырываясь из её объятий...
   ... Сидящие в засаде у входа в церковь инквизиторы в очередной раз переглянулись.
   - Может, пора? - спросил один из младших.
   - Ещё чуть-чуть, пусть всё начнётся, - ответил Стефан и криво ухмыльнулся, обнажив ряд металлических зубов.
   Дверь храма распахнулась, и настоятель без лишних церемоний вытолкал женщину на улицу.
   - Отец Бенедикт! - только и успела воскликнуть она. В ответ лишь хлопнула дверь и раздался щелчок запираемого засова. Женщина хмыкнула и поправила причёску.
   - Проклятье! Ничем его не взять! - Стефан досадливо сплюнул на землю.
   Инквизиторы покинули укрытие. Едва завидев их, женщина приблизилась и сообщила:
   - А ваш священник ничего такой. Только холоден как могила. Итак, я жду обещанные деньги.
   - Вот тебе, а не деньги, дура! - старший инквизитор ответил ей звонкую затрещину. - Не умеешь - не берись. Пошла прочь!
   Всхлипывая и держась за ушибленное место, женщина побрела прочь, бормоча что-то на тему "все мужчины - сволочи".
  

***

  
   Командор Бертран широким шагом двигался к главной площади. Король требовал отчёта о покарании виновных в событиях в Нильсвере, и Магистр направил отчитываться именно его. Командор устал быть козлом отпущения. Неужели Орден настолько обмельчал, что больше некого послать?
   Внимание Бертрана привлёк топот ног. За невзрачным простолюдином мчались четверо инквизиторов. Они настигли его в десяти шагах от командора, повалили наземь и стали методично избивать.
   - Остановитесь, именем Короля! - приказал Бертран.
   - Не лезь не в своё дело орденец! - рыкнул инквизитор, по всей видимости, бывший у них за главного.
   - Повежливей, святой отец, Вы говорите с командором Ордена Доблести. По моему законному праву я спрашиваю: в чём провинился этот человек?
   - Скоро у вас не будет никаких прав. Вы - кучка жалких слепцов, играющих в благородство!
   - Следи за своим языком, инквизитор! - командор обнажил меч.
   - И что, ты будешь драться со мной? Как опрометчиво.
   Бертран услышал звук натягиваемых тетив. Площадь была оцеплена стрелками из личной гвардии Его Святейшества.
   - Не глупи, брат, - простолюдин приподнял голову и разжал разбитые губы. - Кто возьмёт меч, тот от меча и погибнет.
   - Молчи, еретик! - инквизитор пнул его сапогом в живот. - Довольно ты смущал народ своими богохульными речами.
   - Еретик?
   - Да! Мы застали его за распространением мерзопакостной ереси, коей он смущал умы верных слуг Церкви.
   - Я проповедовал Слово Божье, дающее жизнь с избытком всякому, кто поверит в него!
   Бертран скосил глаза на смотрящие в его сторону арбалеты и вернул меч в ножны. Этот раунд остался за Церковью.
   - Значит, это по вашей части, - молвил он. - Не будем создавать проблемы там, где их нет.
   - Верно говоришь. А теперь проваливай. Это наше дело.
   Командор зашагал прочь. В отличие от некоторых, он не любил встревать на пути у Церкви и, как следствие, не имел лишних неприятностей. Инквизиция совсем страх потеряла, только некому их поставить на место. После недавней трагедии король явно не будет на стороне Ордена. Проклятье!
   Командор и сам не заметил, как путь ему преградила рослая фигура в выцветшем плаще. Из-под капюшона на него смотрело до боли знакомое лицо.
   - Ты!.. - воскликнул Бертран.
   - Я, - кивнул тот.
  

4

СТАРЫЙ ДРУГ

  
   - Подъём!
   Райан подскочил с койки. Он сам не заметил, как задремал. Лицо разбудившего его Югарда было встревоженным.
   - Что случилось?
   - Тебя зовёт Герард. Это срочно.
   Райан не заставил себя долго ждать и поспешил в покои Магистра. Помимо самого Аденгауфа в зале присутствовал Совет командоров практически в полном составе, за исключением Арна и Бертрана. Едва Райан вошёл, все взгляды обратились на него.
   - А вот и он, - произнёс Герард. - Господин де Куртенай, вчера Вы поручились своей жизнью за Арна де Вулфридена. Сегодня утром выяснилось, что он совершил побег из темницы.
   - Как? - вскричал Райан.
   - Нам тоже интересно, как. Только это не всё. Час назад мы узнали, что командор де Бовэ мёртв.
   - Это... Не может быть...
   - Как видите, может. Ножевое ранение в горло. Совет склонен полагать, что между побегом и убийством есть прямая связь.
   - Полнейшая чушь! Командор Арн так бы никогда не поступил.
   - Видать, мы плохо его знали. Бертран был в числе тех, кто заключил Арна под стражу. И вот он убит. Кто следующий? Может, я? Месть слепа.
   - Это какая-то ошибка, - Райан опустил голову.
   - Я и сам хотел бы, что б это оказалось всего лишь ошибкой, - вздохнул Герард. - Но наши ошибки стали слишком дорого нам обходиться. Допускать нечто подобное мы больше не имеем права. Совет поручает тебе отыскать Арна. Если окажется, что он хоть как-то причастен к смерти Бертрана - убей его.
   - Убить Арна? Я не могу!
   - Это приказ. Кроме того, ты поручился за него. Тебе никуда не деться.
   - Ну хорошо... Я должен действовать один или могу взять кого-то с собой?
   - Разрешаю взять одного человека, под свою ответственность. Большой отряд для расследования не годится.
   - Понял. Ещё один вопрос. Разрешите допросить сержанта Бриана для установления более точной картины.
   - Делай, что хочешь, только найди мне этого мерзавца!
  

***

  
   Райан не любил перемен. Его вполне устраивала повседневная рутина орденской жизни. Делай, что должно, и будь, что будет. Но за последние два дня на него обрушилось слишком много информации, причём далеко не радостной. Теперь он увяз в этой истории по горло. На всё про всё у него оставалось два дня. Два дня, чтобы разыскать Арна и потребовать разъяснений. В голове у Райана не укладывалось, что его бывший наставник мог натворить таких дел, которые произошли на днях. Даже по пьяни не мог, не то, что трезвый. Версия Совета командоров была логичной, но верить в неё ох как не хотелось.
   Итак, ему нужен помощник. Смекалистый, проворный, близко знакомый Арном а главное - тот, кто имеет такую же точку зрения на эти события, что и сам Райан. Перебрав несколько кандидатур, рыцарь остановился на Робине. Паренёк был толковым и души не чаял в командоре. Этот вполне подойдёт. Райан направился в сторону казармы. Сейчас было время тренировок, и бойцы старательно разминались. А кто же это проводит разминку? Робин? С каких это пор он носит сержантскую котту? "Видать, много я пропустил", - хмуро подумал Райан.
   - Сержант Робин - ко мне, - приказал он, подойдя ближе. - Сержант Курт - на его место. Продолжайте, парни.
   Братья Ордена быстрым шагом двинулись прочь с тренировочной площадки.
   - Это правда? - нарушил молчание Робин. - Ну... Я про командора Арна.
   - Не знаю, Робин, - покачал головой Райан. - Этот же вопрос я хочу задать ему самому. Мне поручено разыскать его, и я рассчитываю на твою помощь, Робин.
   - Всё, что от меня потребуется, только бы восстановить доброе имя командора.
   - Благодарю. Я знал, что на тебя можно положиться.
   - С чего мы начнём?
   - Для начала я хотел бы поговорить с беднягой Брианом. Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы понять, что этот парень уж точно не при чём. Это всё чья-то хитроумная игра. Главное понять, чья же...
   Начальник тюрьмы крайне неохотно допустил орденцев повидаться с пленным, несмотря даже на грамоту, подписанную самим мессиром Герардом. Бриана держали в застенках для самых опасных преступников. В камере не было ни окон, ни каких-либо иных источников света, массивная железная дверь запиралась на три хитроумных замка. Бриан стоял в углу на коленях, склонив голову. По его шевелящимся губам становилось ясно, что он молился. Помимо всего прочего, Бриан слыл самым набожным человеком во всём Ордене, свято соблюдавшим все заповеди Священного Писания, регулярно проводящим время в молитвах и постах. Некоторые шутили, что он несколько промахнулся - надо было идти в духовную семинарию, а не в рыцарский орден. На это простодушный сержант отвечал, что, мол, у каждого своё призвание и место в жизни, и он может прекрасно служить Богу и на этом месте. Райан к вере своего брата по оружию относился нейтрально. Хочешь верь, хочешь не верь - это дело каждого. Сам он вполне допускал, что где-то там может и есть Высший Разум, Творец всего сущего, только похоже, что Ему глубоко наплевать на своё творение - иначе не было бы места всем этим ужасным вещам, что происходят в мире каждый день. Где был Бог, когда убивали этого треклятого флавийского принца? Где был Бог, когда невиновных бросали под стражу? Какой тогда вообще резон служить Ему, если Он не может защитить тех, кто верит в Него?
   - Встать! - приказал тюремщик. - К тебе гости.
   Бриан прошептал "Аминь" и поднялся с колен. При виде братьев по оружию на его лице изобразилась радость.
   - Господь внял моим молитвам! - воскликнул он. - Вы пришли, чтобы помочь мне!
   - Мы постараемся сделать всё возможное, - ответил Райан. - Я теперь с тобой в одной лодке... Как же тебя так угораздило, Бриан?
   - Не знаю, честно... Я шёл в конце процессии, поотстал. Меня задержали нищенки. Вырвавшись, побежал догонять остальных. Заблудился. С полчаса блуждал по улицам, пока один добрый человек не показал мне дорогу до собора. Иду туда, и тут командор Арн набрасывается на меня, мол, я убил принца Генри. Бред какой-то...
   - А как вёл себя сам Арн все эти дни? Ты не замечал за ним ничего странного?
   - Да вроде как нет... Разве что он хотел взять меня в оруженосцы.
   - Ого! - присвистнул Робин.
   - Да, это вполне в его духе, - усмехнулся Райан.
   - А к чему ты это спрашиваешь? - насторожился Бриан.
   - Просто наш бравый командор бежал из тюрьмы. А вскоре после этого командора Бертрана нашли мёртвым. Орденская верхушка полагает, что это дело рук Арна.
   - Я в это не верю!
   - Мне тоже не хочется в это верить. Всё разрешится, когда мы отыщем командора. Вот только как это сделать?
   - Должен же быть способ!
   - Конечно, Бриан, мы что-нибудь придумаем. Крепись, скоро ты выйдешь отсюда.
   - Спасибо, братья.
   Бриан в порыве чувств хотел обнять Райана, но тюремщик грубо оттолкнул его назад. Не положено. Орденцы вышли из камеры. Клацнули запираемые засовы.
   - Вас так послушаешь, так этот прям таки святой, - пробурчал тюремщик.
   - Святой, не святой, но уж точно невиновен.
   - Тогда чего мы его тут держим?
   - Совет Командоров считает иначе. Сначала нужно их переубедить, чем мы и займёмся.
   - Главное, чтоб и этот не сбёг. Я приказал удвоить караулы.
   - Незачем. Уж кто-кто, а Бриан точно не сбежит.
   - Хотелось бы в это верить.
   Разговор с Брианом мало что прояснил. Разве что полностью развеял миф о его виновности.
   - И где нам искать Арна? - спросил Робин, едва они вышли во двор Обители Ордена.
   - Нужно предугадать его действия, - отозвался Райан. - После побега Арна погибает командор Бертран, тот самый, что участвовал в его задержании. Совпадение? Навряд ли.
   - То есть, ты хочешь сказать, что Арн мстит причастным к его заключению?
   - Если это так, тогда на очереди флавийский сотник, а затем и сам Герард...
   - Значит, надо разыскать сотника! Будем приглядывать за ним, и Арн сам выйдет к нам.
   - Ты прав, брат. Давай переоденемся в гражданское, чтобы не привлекать внимания, и поспешим в "Бездонную бочку". Надеюсь, мы застанем сотника.
   Оставив в казарме всё, что могло выдать в них орденцев, братья по оружию поспешили в город, накинув на головы капюшоны. Из оружия они оставили лишь по короткому клинку, носить который не возбранялось мещанам. Таверна "Бездонная бочка" - известное местечко, где останавливались на ночлег путники и частенько зависали любители выпить. Хозяин этого заведения, старый ветеран Паэн, охотно делился городскими слухами с каждым, кто был щедр на чаевые. Райан рассчитывал на его помощь в поисках.
   В тот час в таверне было немноголюдно: лишь пара моряков да одинокий воин-наёмник, чахнущий над чаркой в углу в ожидании того, кто заинтересуется его услугами. Вальяжной походкой Райан направился к трактирной стойке, дав Робину знак не встревать.
   - Доброго здоровьица, уважаемый, кружку пива мне и моему товарищу, да ещё закуски какой сообрази, - бросил рыцарь и как бы невзначай облокотился на стойку. - Слушай, хозяин, а не подскажешь, где остановился сотник из Флавии, мне надо с ним потолковать.
   - Не понимаю о чём речь, - отозвался трактирщик. - Ваше пиво.
   - Да погодь ты! Дядька такой коренастый, на голову ниже меня, в котте с гербом Флавии поверх кольчуги. Мне сказали, он тут заночевал.
   - Никогда у меня таких не было. А если вы, сударь, немедленно не прекратите, я позову стражу!
   - А вот это ты зря, почтенный Паэн. Али не признал, с кем говоришь? - с этими словами Райан вынул грамоту, подписанную самим мессиром Герардом. - Райан де Куртенай, Орден Доблести. Или ты немедленно говоришь мне, где этот сотник, или мы поговорим с тобой уже в другом месте!
   - Простите, сэр, я не знал... - пролепетал Паэн, потупив взор. - Тут ваш сотник. Только это... Не Вы один им интересуетесь. Буквально несколько минут назад к нему поднялся один тип... Щедро заплатил, чтобы я молчал о нём и сотнике... До сих пор не выходил.
   - Мы займёмся им. Где комната сотника?
   - Наверх по лестнице, вторая дверь слева.
   - Благодарю за помощь. И пиво оставь себе - не пью при исполнении.
   Райан направился к лестнице, Робин последовал за ним, смерив трактирщика презрительным взглядом. Молодому сержанту импонировала роль сурового парня "при исполнении".
   - Мастерски ты его вывел на чистую воду! - восхищённо шепнул Робин.
   - Уроки Арна не прошли даром, - вздохнул Райан. - К каждому человеку нужен свой подход. Одного можно запугать, другому польстить, третьего просто-напросто подкупить - со временем начинаешь понимать это интуитивно. Но это так, мелочи. Держи оружие наготове, брат, нежданным визитёром может оказаться и наш командор.
   Рыцарь не стал церемониться - вышиб дверь ногой и с обнажённым клинком ворвался в комнату. Первое, что бросалось в глаза - широченная спина стоящего у окна человека. За ним виднелась кровать и свешивающаяся с неё на пол рука в натёкшей лужице крови.
   - Покажи руки! - приказал Райан. - Медленно, без резких движений!
   Незнакомец рассмеялся и поднял руки вверх. Рыцарь заметил, что его правая ладонь замотана грязной тряпкой.
   - Браво, вот ты и поймал меня, дружище! - раздался до боли знакомый задорный голос.
   Человек повернулся. Райан вздрогнул. Его было сложно узнать без бороды и длинных волос. Но всё же что-то знакомое читалось на этом грустно улыбающемся лице.
   - Давненько не виделись, Райан, - молвил Арн. - Или теперь тебя следует называть "сэр Райан"?
   - Стой, где стоишь! - отозвался Райан, не убирая клинка. - Ты был прав, Робин, птичка сама попалась в силок.
   - Однако же отличный приём вы оказываете своему старому другу, господа! Взаправду нет в мире справедливости...
   - У меня приказ, командор, от самого магистра Ордена. Надеюсь, не надо объяснять его суть.
   - Я так и подумал. Вот же сволочи! Знали, как стравить нас друг с другом... И могу я наконец опустить руки?!
   - Нет, пока Вы мне не объясните, что за дьявольщина творится в последнее время.
   - Ты мне не доверяешь?
   - Я уже не знаю, кому верить.
   - Командор Арн, Вы ведь и вправду ни в чём не виноваты? - спросил Робин, делая шаг вперёд.
   - Робин, не лезь! - крикнул Райан.
   - Вот хоть один здравомыслящий человек нашёлся! - вздохнул Арн. - Ну конечно меня подставили! Так же, как и этого красавчика Брэго или как там его.
   - А вот Совет считает иначе. Если Вы невиновны, командор, зачем бежали из тюрьмы? Почему сразу же после вашего побега командора Бертрана нашли убитым? И, наконец, какого чёрта я застаю Вас над трупом сотника посреди комнаты???
   - А я тебе объясню. Мне, знаешь ли, тоже не улыбается сидеть в сырой камере по ложному обвинению - это уязвляет мою гордость! Вообще вся эта катавасия от начала до конца спланирована чьим-то изощрённым разумом, которому ссоры между нами лишь на руку. Я хотел затаиться и вычислить этого гада, но он оказался хитрее и продолжил вершить свои тёмные дела, на этот раз уже от моего имени. Я продолжал искать его, но опоздал: беднягу сотника спасти не удалось. На трупе я обнаружил клочок пергамента с посланием. "Твоё сердце будет вырвано так же". Ублюдок знал, что я охочусь за ним. И из-за тебя, Райан, я рискую опоздать снова!
   - Если это так, то почему он не убил Вас раньше? - рука молодого рыцаря, держащая клинок, заметно дрогнула.
   - Он слишком тщеславен. Хочет для начала поиграться. Чтобы я видел чёрные дела, творимые якобы мной, и кусал локти от ярости. Ох, добраться бы мне до этой паскуды!
   - Вот видишь, Райан! - сказал Робин. - Арн на нашей стороне. Давай поможем ему разобраться с этим негодяем.
   - Либо ты со мной, либо не мешаешь, - произнёс командор.
   Райан секунду поколебался, затем вложил клинок в ножны. Арн облегчённо опустил руки.
   - Почему-то я Вам верю, - молвил Райан. - Только без глупостей, командор.
   - Да если б я был тебе врагом, мы бы уже с тобой не говорили! Господи, Райан, перестань ломать комедию!
   - И каков Ваш план? Старая добрая ловля на живца? Пускай попробует добраться до вашего сердца, как он пишет в этой записке?
   - Я боюсь, как бы он уже не добрался до него.
   - То есть?
   - Тебе ли, Райан, не знать, что моё сердце уже давно мне не принадлежит.
   - Да ваше сердце, командор Арн, как переходящий кубок!
   - Тихо, тихо, эти мимолётные романы ничего не значат по сравнению с истинной любовью. Моё сердце по-настоящему принадлежит только одной женщине.
   - Командор, только не говорите мне, что это Мари Палоньер!
   - Как скажешь, не буду. Только сейчас, возможно, злодей разделывает эту бедную вдовушку на куски в её собственном доме!
   - Тогда чего же мы ждём? - вскричал Робин.
   - Ведите, командор, - кивнул Райан.
   - Вот так бы сразу! - Арн вынул из груди убитого нож, вытер его о постель и заткнул за голенище сапога под недоумённым взглядом присутствующих. - Что? Другого варианта нет, а оружие мне пригодится. Но до чего же цинично - этот негодяй зарезал его моим собственным ножом! Ума не приложу, где он его взял, но за это ему придётся ответить!
   Трое орденцев покинули комнату, затворили дверь и спустились по лестнице.
   - Безопасность у тебя в таверне выеденного яйца не стоит, - сообщил Райан хозяину. - Нашего флавийского гостя убили прямо у тебя под носом.
   - Как убили?! - ужаснулся Паэн.
   - А вот так. Если бы не мы, ты бы наверно даже не заметил. Позаботься о покойном.
   - И ты нас не видел! - добавил Арн, сверкнув взглядом.
   - Чёрт бы побрал этих орденцев... - пробормотал Паэн им вслед.
   Командор шагал размашисто, расталкивая мешавшихся у него под ногами. Райан и Робин едва поспевали за ним.
   - Кто эта Мари Палоньер? - шёпотом поинтересовался Робин.
   - Одна из тех бедных женщин, коим выпало сомнительное счастье очаровать Арна, - отозвался Райан. - С ней он мутил на удивление долго.
   - Вижу, он доверял тебе все свои тайны.
   - Какие уж тут тайны, когда тебя заставляют караулить у дверей и потом врать другим командорам, где Арн провёл ночь...
   - Я всё слышу! - прошипел Арн, резко обернувшись.
   - На правду не обижаются, - парировал Райан.
   - Уж больно дерзкий ты стал. Моя школа.
   Братья Ордена проследовали до уже знакомого Райану двухэтажного домика в Верхнем городе. Арн остановился на пороге и вежливо постучал. Ответом было молчание.
   - Может, её нет дома? - предположил Робин.
   - Хорошо, коль так, - отозвался командор и мощным ударом вышиб дверь.
   Взорам орденцев предстала богато обставленная гостиная. Стол был сервирован к завтраку, пища стояла нетронутой.
   - Её спальня на втором этаже, - сказал Арн. - Идём!
   Он рванулся вперёд и растянулся плашмя на полу. Пол был залит тонким слоем маслянистой жидкости.
   - Что за шуточки? - нахмурился Райан.
   - Представь, что мы внутри лампы, - отозвался командор. - Кто-то хотел здесь всё спалить ко всем чертям, да то ли не успел, то ли передумал. Робин, стереги дверь. Райан, за мной.
   Рыцари стали осторожно подниматься по лестнице, держась за перила. Предчувствие чего-то нехорошего буквально витало в воздухе. Дверь в комнату хозяйки была не заперта. Женщина лежала на кровати, скрестив руки на груди. Мертвенно-бледный оттенок кожи лишь подтверждал наихудшие опасения.
   - Мари! - вскричал Арн, бросаясь к ложу. Так и есть. Простыни пропитаны кровью. - Проклятье!
   - Боюсь, мы бы ничего не смогли поделать, - заметил Райан. - Убийца побывал здесь гораздо раньше.
   - Мне плевать, когда он здесь был, я порву его голыми руками!
   - Сначала его надо найти. Я всё понимаю, командор, но нам нужны зацепки.
   Райан прошёлся по комнате, тщательно оглядывая каждую вещь, ощупал кованую решётку на окне.
   - Такие у неё на всех окнах, - констатировал Арн. - Мари была страшная трусиха.
   - Значит, она сама впустила убийцу. Это мог быть только знакомый ей человек.
   - Или кто-то очень похожий на её знакомого. Не забывай про тот случай с Брианом.
   - Да, хладнокровия ему не занимать... И что теперь?
   - Всё проще, чем ты думаешь. Этот гад снова играется с нами. Новая записка, на ней череп с костями.
   - Какой резон ему так поступать?
   - Тешит своё тщеславие. Хочет показать, что мы в его власти.
   - Странно всё это. Позвольте, я посмотрю.
   Арн отступил в сторону, пропуская Райана к постели. Стараясь не испачкаться в кровь, рыцарь обследовал простынь и заглянул под подушку в поисках записки, но ничего не обнаружил.
   - Да где же она? Командор...
   Внезапно раздался шорох и треск с первого этажа, затем истошный крик Робина. В комнату вбежал донельзя взволнованный Арн (и когда это только он успел выйти?).
   - Это ловушка, - крикнул он. - Внизу всё объято пламенем!
   - Проклятье! - выпалил Райан и бросился к решётке. Как он ни старался, выломать прутья ему не удалось. Мастер ставил на совесть. - Из-за причуд вашей дамочки мы сгорим заживо!
   - Я слишком молод, чтобы умирать, - криво усмехнулся Арн. - Давай, в соседней комнате есть ход на крышу. Только бы она не убрала лестницу...
   Они выбежали в коридор, закрываясь руками от подступавшего жара, и перебрались в другое помещение. Это была небольшая кладовая, в потолке которой виднелась крышка люка. Командор издал ликующий возглас, завладев стоящей у стены деревянной лестницей. В пару секунд он оказался под потолком и распахнул люк настежь. Едва половина тела Арна оказалась снаружи, лестница с хрустом развалилась на части.
   - Только не сейчас! - простонал Райан, глядя, как ноги командора исчезают в люке. - Командор Арн, дайте руку! Командор!
   Но Арн как сквозь землю провалился. Покричав впустую ещё пару раз, молодой рыцарь растерянно заметался по кладовой. Он попробовал забраться на один из стеллажей, но тот моментально обвалился под его весом. Раздался хруст бьющегося стекла. Райан прислонился к стене и сполз на пол, пытаясь собраться с мыслями. Страх липкими щупальцами сковывал всё его естество. Дым резал глаза, становилось всё труднее дышать. Решение оказалось до банального простое. Райан опрокинул оставшиеся стеллажи друг на друга и по этой баррикаде забрался повыше, чтобы в прыжке ухватиться за край люка. Дальше уже мелочи. Подтянуться, вылезти и скатиться кубарем по покатой крыше.
   Времени разлёживаться не было, поэтому Райан подхватился с земли и побежал туда, где караулил Робин. Там уже суетилась городская стража, организовывая тушение пожара. Самого сержанта держали под руки двое дюжих стражников.
   - Благодарю за оперативность, - молвил Райан, отряхнув одежду. - Его можете отпустить, он со мной.
   - А ты кто такой раскомандовался? - отозвался стражник, положив руку на эфес меча.
   - Райан де Куртенай, Орден Доблести. Веду независимое расследование. Вот моя грамота, - рыцарь пошарил за пазухой и с ужасом обнаружил, что грамота исчезла. - Минутку, уважаемые, я...
   - Придётся пройти с нами до выяснения обстоятельств, сударь. Взять его!
   Одного стражника Райан завалил мощным ударом в челюсть, другого швырнул через плечо. Тем временем Робин уже разобрался с теми, кто его держал, и братья Ордена ринулись наутёк под свист и крики стражи. Бежали переулками, опрокидывая прилавки уличных торговцев и расталкивая прохожих. Оторваться от погони удалось в небольшом тёмном закутке, залитом помоями.
   - Пронесло, - сказал Райан, глядя как отряд стражников пробегает мимо их укрытия. - Чувствую себя последним негодяем.
   - Они просто делают свою работу, - ответил Робин. - Если бы ты не потерял грамоту, ничего этого не случилось бы.
   - Ничего не случилось бы, если б кое-кто не спал на посту! Как ты умудрился прошляпить поджигателя?
   - Я не знаю, честно... С моей стороны никто не появлялся.
   - Иногда бывает полезно вертеть головой по сторонам... Ладно, выбрались - и хватит об этом. Меня больше волнует, куда подевался Арн? Он вылез на крышу первым, и больше я его не видел. Даже не подал мне руку, когда сломалась лестница. Совсем на него не похоже.
   - Я, конечно, в огне не бывал, но, думаю, от страха можно и своё имя забыть.
   - Арн не из тех, кто в минуту опасности думает лишь о своей шкуре. Ему придётся объясниться при встрече.
   - Ты знаешь, где он сейчас?
   - Нет, но могу предположить, что он не оставит попыток найти этого загадочного убийцу. Если мы пойдём по тому же следу, рано или поздно найдём его.
   - Безусловно.
   - Убийца дал нам следующую наводку. Череп с костями.
   - Пиратский флаг? - предположил Робин.
   - Нет, до моря отсюда слишком далеко, - заметил Райан. - Все места, что он нам показывает, находятся в черте города. Это понятно: злодей должен прятаться где-то неподалёку, чтобы наносить удары и отступать в своё логово. Итак, череп... Символ смерти.
   - Тогда кладбище.
   - Как вариант. Давай сходим туда. Правда, это на другом конце города... Убьём кучу времени. Только бы не ошиблись. Проклятье, я ведь даже не видел той записки, поверил Арну на слово...
   Городское кладбище Эйвина - настоящий город мёртвых, занимающий целый квартал. За кованой оградой тянутся бесконечные ряды могил, за которыми чернеют громадины семейных склепов. Солнце садилось за горизонт, когда орденцы подошли к месту упокоения многих сотен горожан. Издалека они увидели двух людей, высокого и низкого, у ворот кладбища. Люди о чём-то ожесточённо спорили. Подойдя ближе, братья услышали обрывок их диалога:
   - Да что ж ты за человек такой! Я ведь объясняю: мне нужно...
   - А я сказал: приходите завтра! Вы глухой или что?
   - Эй, эй, что здесь происходит? - вмешался Райан, узнав в одном из спорщиков пропавшего командора Арна.
   - Да вот, мил человек, этот грубиян на кладбище ломится. Говорю ему: поздно, не положено. И так всякие шастают. Сёдня вон через забор один скакнул, не успел остановить...
   - Надо было и мне через забор... - пробормотал Арн. По его виду нельзя было сказать, что он рад видеть братьев по оружию.
   - Я те дам через забор! Вот сдам тебя стражникам, будешь знать.
   - Не нужно никого сдавать, - сказал Райан. - Вы, так понимаю, кладбищенский сторож? А мы из Ордена Доблести. Все трое. И нам очень нужно попасть на кладбище. Прямо сейчас.
   - Так это... ну... - смутился сторож.
   - Открывай давай, - прикрикнул Арн. - Пока мы добрые.
   - Ладно. Так бы сразу и сказали...
   Сторож отпер калитку и отошёл в сторону, пропуская орденцев. Отойдя от ворот на приличное расстояние, Арн произнёс:
   - Наш типчик там. Я успел разузнать у этого дядьки. Ждёт, гад. Ну, скоро свидимся.
   - Командор, я жду объяснений с Вашей стороны, - нахмурился Райан. - Почему Вы бросили меня в горящем доме?
   - Я... совсем забыл, что крыша двускатная, съехал вниз и... Честно говоря, маленько сдрейфил. Тут ещё стража набежала, а я сейчас, знаешь ли, маленько не в ладах с законом... Прости, брат. Рад видеть тебя невредимым.
   - Поездка во Флавию на Вас плохо повлияла. Ещё раз повторите нечто подобное и...
   - Ого! Вижу, и у тебя наконец появился характер! Горжусь тобой, дружище. Кстати, как вы меня вообще нашли?
   - По записке убийцы. Там ведь был череп с костями, так? Мы немножко поразмыслили и пришли к выводу, что это намёк на Эвинское кладбище.
   - Ха-ха! Мне нравится.
   Они продолжили путь. Могилы становились всё более древними. Надписи, покрывавшие надгробные плиты, давно потускнели и стёрлись. Некоторые плиты покрылись трещинами, иные совсем раскололись. Дорога вдоль могил вывела их на круглую площадь, к которой сходились ещё три тропинки. В центре площади высился громадный монумент. Рослая фигура в изношенном хитоне, можно разглядеть усталое, но довольное лицо Лукаса. Длинные волосы до плеч, аккуратно подстриженная бородка и глаза, которые словно смотрят тебе прямо в душу. Таким Его всегда изображают на иконах. В руке Лукас держит связку ключей - те самые ключи от преисподней, которые Он отнял у Джезаха. Словно символ победы над смертью - правая нога Освободителя попирает груду черепов.
   - Когда всё это закончится, я закажу мраморный памятник для Мари, - задумчиво произнёс Арн. - Бедняжка заслужила пышные похороны.
   - Она заслужила, чтобы её убийцу постигло справедливое возмездие, - ответил Райан.
   - Ты прав, брат. Я позабочусь о том, чтобы она могла спать спокойно.
   - Что-то никого не видать, - отозвался Робин. - А уже темнеет. Если мы зря сюда притащились...
   - Нет, не зря, - послышался тихий голос, и из тени навстречу им шагнула тёмная фигура.
   - Он мой! - прорычал Арн, выхватывая нож.
   На незнакомце был чёрный облегающий костюм из плотной ткани, лицо скрывала маска в виде оскаленного черепа. Рука в кожаной перчатке выхватила из-за спины изогнутый меч. Противники кружили, не решаясь нанести удар, присматриваясь друг к другу. Всё же первым атаковал тёмный воин. Сабля столкнулась с ножом, затем резким движением полосонула Арна по щеке. Командор зарычал и, рывком сократив дистанцию, ударил противника под дых, одновременно блокируя его руку с саблей. Мгновением позже тот ответил подсечкой, от которой орденец растянулся на земле. Короткий выпад саблей пропал втуне: Арн успел откатиться в сторону и вскочить на ноги.
   - Ну давай! - ухмыльнулся он. Игра со смертью всегда веселила безбашенного рыцаря.
   Арн уклонился от одного удара, потом от другого, поднырнул под руку врага, схватил его за одежду и бросил через бедро. Тёмный воин выронил оружие, но не растерялся: когда командор набросился на него, занеся нож для удара, ловко перекатился, сам оказавшись сверху. Правая рука Арна оказалась прижата к земле коленом врага. Наруч на левой руке злодея оказался с хитрым механизмом, выпускающим наружу узкое лезвие. Исход поединка не оставлял сомнений.
   Внезапно грудину врага пропорол клинок, извергнув фонтан горячей крови. Тёмный воин захрипел и завалился набок. Тяжело дыша, Райан выдернул своё оружие из мёртвого тела. Арн ошарашенно посмотрел на своего бывшего оруженосца, затем на труп и обратно.
   - Ну и зачем ты это сделал? - с укором произнёс он.
  

***

  
   Отец Бенедикт возвращался домой поздно вечером. Сосредоточенный на своих мыслях, он не заметил поджидавших в тени людей. Трое неожиданно набросились на него и быстро подавили попытки сопротивления. Пока двое держали руки священника, третий, коим был брат Стефан, от души молотил несчастного. Вдоволь поиздевавшись над своей жертвой, инквизиторы бросили настоятеля на земле, избитого и окровавленного.
   - Пусть это послужит тебе уроком, - сказал Стефан. - А если всё равно не дойдёт, я вернусь и повторю по углублённой программе. Молись, чтобы мы больше не встретились.
  

5

ЗАГОВОР ТЕНЕЙ

  
   - Вы с ума сошли, командор?! - воскликнул Райан. - Я Вам только что жизнь спас!
   - Этого красавчика нужно было брать живым! - отрезал Арн. - Теперь всё бесполезно. Поздравляю.
   - Так или иначе, злодей мёртв. Мы отомстили. Думаю, Совет командоров...
   - Райан, неужели ты настолько глуп, что думаешь, что на этом всё? Этот парень, который меня едва не прикончил - всего лишь исполнитель. Главный же злодей по-прежнему жив-живёхонек.
   - С чего Вы это взяли?
   - Потому что я, кажется, понял, кто за всем этим стоит.
   Арн нагнулся к телу и стянул перчатку с его правой руки. На тыльной стороне ладони красовалось выжженное клеймо - заключённая в круг перевёрнутая пентаграмма.
   - Я так и думал, - сказал командор. - Знаешь, что это за символ?
   - Не может быть... - ошарашенно пробормотал Райан.
   - Ты видел всё своими глазами. Очень необычное снаряжение, мастерство боя, не уступающее бойцам Ордена, хитрый и изощрённый ум, плюс это клеймо. Факт налицо.
   - Что всё это значит? - спросил Робин.
   - Это значит, что Алары вернулись, - ответил Арн.
   - Кто?
   - Алары - тайный орден воинов тьмы, созданный в противовес нам, - пояснил Райан. - Их всегда пятеро - не случайно своим символом они избрали именно пентаграмму. Свою силу они черпают в оккультных практиках. Никогда не сражаются в открытую, предпочитая бить в спину. Орден Доблести сильно пострадал от противостояния с ними, но одолеть их так и не удалось. Один из Аларов скрылся, и его так и не нашли. Больше сотни лет прошло с тех пор. Но, похоже, Алары вернулись.
   - А это не может быть подражатель? Просто очень искусный воин, не имеющий никакого отношения к этим Аларам?
   - Клеймо, Робин. Это знак посвящения своей жизни Джезаху. Нам до конца не известны подробности, но его наносят при выполнении какого-то тёмного ритуала. С такими вещами не шутят.
   - На самом деле, у них довольно интересная философия, - заметил Арн. - Они поклоняются Блистающему - согласно Писанию, это было прозвище Джезаха в те дни, когда он ещё был архангелом. Только вот Алары верят, что Джезах и Блистающий - две разные личности. Для них он является некой безликой силой, олицетворением свободы. И свою "свободу" они используют, чтобы изменить этот мир, как им кажется, в лучшую сторону. Весьма радикальными методами.
   - Если орден Аларов вновь возрождён в полном составе, это очень плохие новости, - нахмурился Райан. - Нужно оповестить об этом мессира Герарда.
   - Погоди, неужели ты не хочешь прийти с добычей покрупнее?
   - Что Вы имеете ввиду, командор?
   - Мы должны отыскать их гнездо. Вот такой улов точно не оставит Герарда равнодушным.
   - И как Вы себе это представляете?
   - Для этого я и хотел брать мерзавца живым. Но ничего. Порой и мёртвые могут немало рассказать.
   Арн склонился над мертвецом. Особенно его интересовала обувь. Подошвы сапог были покрыты тонким серым налётом, словно въевшимся в кожу.
   - Что это, зола? - полюбопытствовал Робин.
   - Боюсь, что нет, - произнёс Райан. В его памяти пробудились события, связанные с маленькой деревушкой Мэйхем.
   - Ты прав, брат, это костная мука, - подтвердил командор. - Наш знакомец совсем недавно бывал в последнем пристанище восставших мертвецов.
   - Восставшие мертвецы? Но ничего подобного давно не было в нашей округе.
   - Ага, лет так 800. Только проклятые останки ещё и нас с тобой переживут. Такие вещи не проходят бесследно...
   - У Вас есть версии, где это место?
   - Версии? По-моему, ответ очевиден. Мергилот.
   Райан нервно сглотнул. Об этом давно разрушенном городе ходили самые скверные толки. Когда-то Мергилот был столицей суверенного княжества, с наступлением эпохи Тьмы, он стал оплотом всякой мерзости, уступая разве что Мрачному Замку, резиденции самого Джезаха. Город был очень хорошо укреплён, и когда объединённая армия людей подошла к его стенам, военачальники и не надеялись взять его штурмом. Если верить Писанию, там совершил очередное чудо Святой Лукас. По Его указанию, армия обошла город четыре раза в одну сторону и два в обратном направлении, после чего все солдаты единодушно воскликнули - и городские стены пали сами собой. Бой всё равно выдался жестокий, много воинов полегло, но гарнизон, состоящий из поднятых мертвецов, был уничтожен, как и предводительствовавший у них колдун. С тех пор это место так и не вернуло свой прежний облик, став навеки проклятым. Мергилот остался заброшенным посреди лесной глуши и болот, а в паре лиг от него люди построили Эйвин, ставший жемчужиной нового королевства.
   - Соваться туда без подмоги будет несколько опрометчиво, - произнёс Райан.
   - Мы только посмотрим и всё, - отозвался Арн. - Тихо и незаметно разведаем местность. Если Алары действительно там, позовём наших. Не хочу опозориться перед командорами, дав им ложную цель.
   - Понятие "тихо" и вы, командор, плохо совместимы.
   - Вот только давай без этого твоего сарказма, умник! Решено, выдвигаемся. Если поторопимся, к ночи будем там.
  

***

  
   Нога Робина сорвалась с кочки и по щиколотку погрузилась в зловонную вязкую жижу. Райан схватил его за руку чуть выше локтя, не давая упасть.
   - Спасибо, брат... - тяжело дыша, сказал Робин.
   Зловещий стрёкот насекомых действовал на нервы. Сгустившуюся тьму с трудом разгонял факел в руке идущего впереди командора. Пришлось пожертвовать конспирацией, чтобы не угодить в гибельную трясину. Как Робин не пытался убедить себя, что всё под контролем, его била мелкая дрожь. В памяти отчётливо всплыли события, происходившие, казалось, давным-давно далеко-далеко. Пятёрка упырей, выбирающихся на берег. Скользкие когтистые лапы, бездушные глаза, оскаленная пасть... Юный сержант ожидал, что вот-вот нечто подобное бросится на них прямо из болота. Пока что местный бестиарий ограничивался увиденной ими болотной змеёй да летучей мышью, павшей от командорского клинка.
   - Надо было через лес... - проворчал он.
   - Что, в брэ наложил? - весело отозвался Арн. - И какой из тебя орденец после этого, а? Стыдись! Так мы сэкономим добрых полтора часа.
   - Если не канем в этом треклятом болоте!
   Всё рано или поздно кончается. Закончились и казавшиеся нескончаемыми топи. Братья Ордена ступили на твёрдую почву. Поднялись на вершину холма, с которого открылся потрясающий вид на лежащий внизу разрушенный город. Мергилот. От этого места буквально веяло злом и запустением. В свете полной луны развалины выглядели ещё более жутко. Поднимающиеся с земли испарения окутывали их белёсой пеленой. Город напоминал чудовище, впавшее в долгий сон. Вот только надолго ли?
   - Вперёд, - коротко бросил Арн.
   Городские стены были буквально вдавлены в землю. Явно не обошлось без чудесного вмешательства высших сил. Слой проклятого праха покрывал всё вокруг на сколько хватало зрения. Что-то противно хрустело под ногами - не то мелкие камни, не то кости. Загустевший воздух не хотел наполнять лёгкие, дышать становилось всё тяжелее.
   - Будто мы в склепе, - прокомментировал Райан.
   - Огромная могила, - ответил Арн. - Раньше этот город был мертвее любого мертвеца. Но что-то или кто-то пробуждает его.
   Действительно, во мгле по периметру стали различимы тусклые огоньки.
   - Кажется, мы повидали достаточно. Уходим, - занервничал Райан.
   - Погоди. Мы зашли уже так далеко. Давай заглянем в самое сердце Мергилота. Я хочу докопаться до этой тайны.
   Командор указал на чернеющий в паре десятков шагов провал. Несомненно, этот ход вёл в подземные катакомбы. Скрепя сердце, Райан последовал за Арном. Робин тоже не очень-то одобрял эту затею. Он озирался при каждом шорохе, не убирая ладони с эфеса клинка. Маленький отряд поглотила тьма. Абсолютно безмолвно растворился в ночи и тайный наблюдатель, провожавший их внимательным взглядом...
  

***

  
   Входная дверь в дом настоятеля негромко отворилась, затем послышался женский голос:
   - Папа, ты дома? Это я, Элси.
   - Я здесь, дочка! - глухо ответил отец Бенедикт, приподнимаясь на постели. Любое движение отдавалось болью по всему телу.
   Элси достаточно долгое время не навещала отца. Как хорошо, что она приехала именно сейчас - будет, кому позаботиться о нём. Священник отметил, что девушка попрежнему носит мужскую одежду. Она никогда не любила платья, ещё с малых лет, обычно мотивируя это тем, что с длинной юбкой неудобно лазать по деревьям и бегать с мальчишками. Интересно, станет ли его дочь когда-нибудь более женственной или так и останется "мальчиком в юбке"? Судя по коротко подстриженным огненно-рыжим волосам сдвигов в этом направлении в ближайшее время не предвиделось. Элси приблизилась и всплестнула руками, завидев свежие кровоподтёки на лице отца.
   - О Господи, что случилось, папа?
   - Имел близкое общение со святой инквизицией... Благослови их, Боже.
   - Что же мне с тобой делать? Вечно ты лезешь на рожон. Ох, и сильно же они тебя отделали... Здесь болит? А вот тут?
   Девушка тотчас принялась оказывать посильную помощь священнику. В ход пошли целебные мази, всегда носимые ей с собой в дорожной сумке. После проведённых процедур старику стало легче, и боль на время отступила.
   - Почему ты не можешь быть как все? - с грустью в голосе спросила Элси, поглаживая отца по волосам. На её узкой ладони были заметны следы недавних ожогов, полученных при работе в кузнице. - Неужели эти твои идеи стоят того, чтобы так за них страдать?
   - Я рад пострадать за истину, - отец Бенедикт улыбнулся разбитыми губами. - Будучи пастырем, я обязан вести людей к свету, потому как тех, кто ведёт в погибель, сейчас предостаточно. К тому же, последние времена, предсказанные пророками, близки как никогда. Мы все должны приготовиться.
   - Ты действительно веришь в сказки про апокалипсис?
   - Верю, дочка. Знамения последних времён повсюду, их нельзя не заметить. Знаешь, больше всего я боюсь проснуться однажды утром и узнать, что Господь уже забрал Свою Церковь с земли. Боюсь остаться недостойным.
   - Ну что ты такое говоришь? Если ты недостоин, то кто тогда?
   - Нет ни одного достойного. Мы все спасаемся лишь Божьей милостью. И я молюсь, чтобы Он не отнял её от меня.
  

***

  
   - Не нравится мне это место, - недовольно заявил Робин. - Вы вообще представляете, куда нас ведёте?
   - Более чем, - недобро усмехнулся командор. - Пришли.
   Трое орденцев вышли из извилистых коридоров в просторный зал, стены которого украшали причудливые барельефы. В свете факелов можно было различить некоторые сюжеты. Смерть, люди, поклоняющиеся перед жертвенником, горы растерзанных тел... Жуткое порождение воспалённого разума художника. Самым страшным было то, что все они имели отношение к реально происходившим в Ардарии событиям, тем временам, когда кошмар становился реальностью и страхи находили своё воплощение в этом мире. Эра тьмы, закончившаяся Войной Белого Черепа.
   Райан успел различить лишь короткую вспышку, поразившую Арна прямо в грудь. Командор захрипел и тяжело завалился навзничь. Факел стукнул о пол, выбив сноп искр, и погас. Рыцарь успел заметить тёмную фигуру впереди, прежде чем юркнул за колонну, не забыв оттащить Робина за собой.
   - Добро пожаловать в Мергилот! - эхом отозвался низкий хрипловатый голос.
   - Проклятье! - прошипел Райан, обнажая клинок.
   - Что будем делать? - шепнул Робин.
   - Робин, по моей команде, беги прочь.
   - Но...
   - Никаких "но"! Предупреди Орден об этом гнезде... Я беру того гада на себя. Не думай обо мне, делай, что должно!
   Райан осторожно выглянул из-за колонны.
   - Эй, слышишь меня! Ты разговариваешь с представителями Ордена Доблести! Налицо чёрная магия, осквернение руин и сопротивление при задержании. Не завидую тебе, милейший.
   - Хо-хо, забавно! - прозвучал тот же голос. - Твоя бравада тебе не поможет, глупец. Вы не уйдёте отсюда. Ваши души пожрёт Господин Ночи!
   - Ну, это мы ещё посмотрим, - оскалился рыцарь, нащупывая метательный нож на поясе. - Давай, Робин!
   Засвистел рассекаемый холодной сталью воздух, одновременно Райан бросился вправо, а Робин - влево. Враг лениво уклонился от брошенного ножа и сделал резкий выпад правой рукой. Из ладони у него ударил ярко-алый луч, поразивший Робина промеж лопаток. Сержанта бросило на шершавые плиты, и он обмяк. На лице Райана отразилась гримаса боли. Он снова прижался спиной к каменной колонне, сжав в руке клинок.
   - Ну что ж, давай поиграем! - рассмеялся алар.
   Из-за дурацких амбиций Арна погиб сам командор и бедняга Робин. Мергилот был готов забрать и третью жизнь. Но Райан не собирался сдаваться так просто. Пока жив, есть шанс. Тьма в зале может послужить на пользу, главное, чтобы было достаточно темно. Райан различил в паре метров над собой выступающую балку, с которой можно попасть в верхнюю галерею. Трюк достаточно сложный, но без доспехов вполне осуществимый. Заткнув клинок за пояс и досчитав до трёх, Райан, отталкиваясь от колонны, в несколько прыжков взбежал по стене и зацепился за балку. Подтянулся, кубарем вкатился в галерею, ровно за мгновение до того, как красный луч разнёс кирпичную кладку в том месте, где только что был рыцарь.
   Райан спешно убрался с открытого участка. Через стену враг точно не попадёт в него. Теперь нужно отыскать выход, попутно не попавшись во вражьи силки. Если предположения Арна верны, его поджидают ещё трое аларов помимо того чародея. В одиночку одолеть их точно не получится, нужна подмога. Эх, не стоило соваться прямиком в пасть льву! Коридор вывел рыцаря на балкон, нависший над очередным залом. Это был тупик. По пути никаких ответвлений не попадалось, значит, придётся возвращаться.
   Внезапно Райан ощутил чьё-то присутствие позади себя. Глубоко вдохнув, он резко обернулся, нанося удар. Клинок столкнулся с саблей. В лицо рыцарю смотрела глухая маска в виде черепа. С поразительной быстротой замелькало оружие, высекая искры при столкновении. Алар уклонился от выпада, перехватил руку противника и бросил того на холодный пол. Райан откатился в сторону, прыжком встал на ноги и нанёс удар. Клинок зацепил левый бок врага, кулак врезался в челюсть. Теперь уже воин тьмы оказался на полу. Один удар должен был решить исход поединка. Но в последнюю секунду алар сделал сложный жест и исчез в чёрном вихре. Клинок Райана рассёк пустоту. То, что они так просто одолели того парня на кладбище, было не более чем счастливая случайность.
  

***

  
   Когда магический разряд поразил Робина в спину, сержант уж было приготовился умереть. Он лежал, ожидая конца, но тот так и не наступал. Болел лишь ушибленный при падении подбородок. Неужели магия, сразившая командора Арна, не подействовала на него? Робину вспомнился подобный случай на болоте в родной деревне. Тогда некромант тоже не смог причинить ему вреда. Сержант не знал, как это объяснить, но это было просто немыслимой удачей. Он слышал, как алар насмехался над Райаном, прозвучавший затем взрыв, ругательства и тихие шаги. Он осмелился приподнять голову и оглядеться. Зал был пуст. Не медля более ни секунды, Робин поднялся и поспешил к выходу. Больше всего ему не хотелось бросать Райана в беде, но другого такого шанса может не представиться. Мессир Герард всегда говорил, что боец Ордена должен уметь принимать трудные решения ради успеха миссии. Ничего труднее, чем оставить товарища на произвол судьбы, Робин и представить себе не мог...
  

***

  
   Возвращаться назад было опасно. Райан решил попробовать спуститься вниз с балкона. Перемахнув через перила, он повис на руках. Выступов, за которые можно ухватиться, не было, зато ветхая кирпичная кладка разошлась настолько, что вполне позволяла зацепиться кончиками пальцев. Рыцарь начал осторожный спуск, пригодился опыт, полученный на орденском испытании. Буквально в метре от пола небольшой кусок стены откололся под весом рыцаря, и тот упал, сопровождаемый грохотом и фонтаном песка. Как некстати!
   Райан не стал долго разлёживаться: перекатился и принял боевую стойку. Опасность можно было ожидать откуда угодно. Звук падения наверняка разнёсся по всем катакомбам. Райан вглядывался во тьму, силясь разглядеть приближающегося противника. Но никого не было. Повисшая тишина настораживала ещё больше. Рыцарь двинулся дальше, держа оружие наготове. Короткий клинок - не лучший выбор против меча, да и полное отсутствие брони не радовало. Не стоило соваться сюда неподготовленными. Командора Арна снова подвела его недальновидность.
   Откуда появился враг, Райан так и не понял. Заметив движение боковым зрением, рыцарь парировал удар, действуя на пределе реакции. Удар отбросил его на шаг назад, прямиком в объятия другого алара. Пригнувшись от сабли, Райан врезался противнику головой в живот и впечатал его в стену. Клинок вошёл в бедро чуть выше колена, заструилась горячая кровь. Повернув клинок, чтобы рана не затягивалась, орденец вырвал оружие из тела врага и, уходя в сторону, отразил очередную атаку. Атаковал сам, нанеся серию быстрых ударов под разным углом. Защитился от атаки раненного алара, ударил с разворота локтём в лицо другого. Последнее действие мало помогло: маска алара оказалась металлической. Снова потянулась бесконечная череда атак, блоков, уклонений. Едва успел подставить руку, когда один из тёмных воинов, оттолкнувшись от стены, ударил ногой, метя в челюсть. Райан оказался на полу, но хотя бы сохранил все зубы в целости. Этот бой не сулил ничего хорошего. Ещё с одним аларом он может быть и справился бы, но не с двумя одновременно. Боевая подготовка его противников внушала уважение. Простой солдат не продержался бы против них и минуты.
   Секундой позже Райан был на ногах. Закипела жаркая схватка. Алар с пробитым бедром двигался уже не так ловко и определённо сдавал позиции. Зато его товарищ похоже даже не вспотел. Райан отступал, двигаясь по кругу, не давая прижать себя к стене. Краем глаза он заприметил слева от себя дверь. Отведя меч врага в сторону, он врезал ему под дых и забежал в дверь, захлопнув её за собой. С другой стороны обнаружился засов, и орденец не преминул им воспользоваться. Это задержит их на некоторое время. А пока можно перевести дыхание.
  

***

  
   Эту ночь Робин не забудет никогда. Самая долгая ночь в его жизни, пролетевшая буквально на одном дыхании. Выбравшись из Мергилота, он стал искать дорогу. Да, это был порядочный крюк, но идти в одиночку через болото ему не хотелось. Орденцу повезло встретить на своём пути конного гонца, который согласился подбросить его до города.
   - Откуда несёшь вести? - поинтересовался Робин.
   - Из Флавии, - отвечал гонец. - Никогда не думал, что до такого может дойти...
   - Всё настолько плохо?
   - Увы, да. Прости, я не имею права распространяться об этом каждому встречному, эта информация строго для короля Ардарии.
   В последнее время будто свет клином сошёлся на этой Флавии! Робин недоумевал, как из-за такого сравнительно небольшого клочка земли могла начаться такая заваруха. Но это уже не его ума дело, король сам решит, как с этим разобраться. Сейчас важнее всего поставить в известность Магистра Ордена о произошедшем в Мергилоте.
   Мессир Герард принял сержанта, несмотря на позднее время. Выслушав его сбивчивый рассказ, Магистр тяжело вздохнул:
   - Проклятая самонадеянность Арна! Такие вещи нельзя делать впопыхах. Сержант Робин, труби тревогу - мы выступаем немедля!
  

***

  
   Но отдохнуть Райану не удалось. Едва он закрыл засов на двери, то понял, что в комнате присутствует кто-то или что-то ещё. Воздух был буквально пропитан древней злобой, настолько сильной, что, казалось, испытывающая её сущность была готова пожрать весь мир. Райан обернулся. В комнате было темно, как и во всём подземелье, лишь на полу в самом центре полыхала красным пламенем пентаграмма. Стоило рыцарю бросить взгляд на огненное начертание, как неведомая непреодолимая сила швырнула его на колени. Перед глазами стали разворачиваться довольно ясные картины. Переживание было скорее духовным, чем физическим.
   Райан увидел необъятные мрачные просторы, на которых корчились человеческие фигуры. Он стремительно пронёсся над всем этим и оказался перед чернеющим провалом, зияющей дырой в самом мироздании. Это была дверь в Ничто, и тем не менее, за ней находилось Нечто. Рыцарь увидел распятое над бездной существо. Своим видом оно напоминало человека, только гораздо более рослого; за спиной у него висели поникшие, изломанные крылья. Существо подняло голову, и из-под длинных тёмных волос ярко блеснули его глаза. Невольно пересёкшись с ним взглядом, Райан уже не смог отвести взор. Внешне это существо выглядело прекрасным, но внутри себя таило абсолютную Тьму. Оно не только было источником зла, но и являлось самим его олицетворением от начала времён. И внезапно рыцарь осознал, перед кем стоит, и понимание этого заставило содрогнуться всё его естество.
   Он чувствовал себя обнажённым, стоя перед Повелителем Тьмы. Джезах читал его, как открытую книгу. Не нашлось ни единого уголка сознания, куда бы он не заглянул. "Я выпью твою душу!" - это был даже не голос, слова отозвались эхом где-то внутри Райана. Он понимал, что бессилен здесь что-либо поделать, но инстинктивно пытался бороться. В памяти почему-то всплыл образ Бриана, склонившего голову в молитве. Губы Райана разжались сами собой и прошептали:
   - Лукас!
   Тотчас мёртвая хватка ослабла, и образ Джезаха стал отдаляться и бледнеть, пока не скрылся из вида совсем. По духовной реальности разнёсся стон разочарования. Райан обнаружил себя распростёртым ниц на полу, с раскалывающейся от боли головой. Совсем недавно горевшая ярким огнём пентаграмма сейчас еле тлела. Рыцарь поднялся. Его тело колотила мелкая дрожь. Он не мог до конца описать, что пережил только что. Было ясно лишь одно: каким-то образом он заглянул за грань этого мира. И то, что он там увидел, его не обрадовало.
  

***

  
   В Мергилот прибыла добрая половина Ордена. Возглавлял операцию сам Герард фон Аденгауф. Из мёртвого города не должен был уйти живым ни один алар. Нынешний Магистр не планировал повторять ошибок своих предшественников. Периметр города брали в кольцо. Основные силы Ордена должны были войти в подземелье и очистить его от хитроумного врага. Герард оглядел строй братьев, которым предстояло спуститься вниз вместе с ним. Позади белых котт он разглядел чернеющий силуэт.
   - Сержант Робин, я не давал распоряжения идти с нами, - заметил он.
   - Мессир Герард, пожалуйста! - взмолился Робин. - Я хочу помочь! Возможно ведь, что Райан ещё жив...
   - Даже если он жив, твои услуги нам не потребуется. Займи свою позицию и жди, пока...
   Из подземного хода резко выскочила темная фигура, на лету выбрасывая вперёд левую руку. Каким-то чудом Робин успел опрокинуть Герарда наземь и прикрыть собой. Раздался взрыв, утонувший в предсмертных воплях. Сержанта обдало горячей кровью, вырвавшейся из разорванной груди стоявшего рядом бойца. От вражьего чародейства не спасли даже калёные латы.
   - Спасибо, - коротко бросил мессир Герард, мягко оттолкнул Робина от себя и вскочил на ноги. Секундой позже сержант последовал его примеру.
   Атаковавший их алар действовал, словно безумный. То, что он был один против половины Ордена, его ничуть не смущало. Он бесстрашно бросался то на одного, то на другого воина, ошеломительно быстро нанося удары короткими кривыми мечами. Каждое движение алара было выверено до миллиметра. Ни одной ошибки, ни одной неточности, ни одного промаха.
   - Окружай! - прорычал Герард.
   Тёмного воина стали брать в кольцо. Он остаётся невредимым, пока есть свободное пространство для движения. Но каково ему придётся, когда строй закованных в сталь рыцарей сожмёт его со всех сторон? Алар затравлено огляделся. Кольцо сжималось. Вот-вот он канет в толпе врагов. Ударив ещё пару раз, алар резко подпрыгнул, вырываясь из объятий орденцев. Ловко отразил брошенный в него нож. Оказавшись на земле, алар немедленно ударил с разворота, целясь в оказавшегося поблизости Югарда. Но тот носил белую котту вовсе не за красивые глаза. Рыцарь перехватил руку алара, и в следующую секунду тот сам напоролся на заботливо подставленное лезвие меча. Тёмный воин сдавленно захрипел, оружие выпало из ослабевших рук. Югард вырвал меч из живота поверженного врага и уложил мёртвое тело на землю. Под перчаткой на правой руке воина обнаружилось клеймо-пентаграмма.
   - Ну, вот и всё.
   - Нет, не всё, - отрезал Герард. - Думаю, больше ни у кого нет сомнений, что нам противостоит Орден Аларов, все видели своими глазами, на что они способны. Где-то в этих подземельях прячутся ещё трое. Наша задача - отправить их всех к так обожаемому ими Джезаху. Югард, Фердинанд, Аскольд и Готье - со мной. Остальные ждите нас здесь, Хуго остаётся за старшего. Если через час от нас не будет известий - отправляйте вниз следующую группу и будьте предельно осторожны.
   - Мессир Герард, разрешите идти с Вами! - взмолился Робин. Горячая кровь не давала молодому сержанту покоя. Меньше всего ему сейчас хотелось быть вдали от эпицентра боевых действий.
   - Я всё сказал, - ответил магистр, поворачиваясь лицом ко входу в подземелье.
  

***

  
   Райан отодвинул засов и слегка приоткрыл дверь. Никого. Странно, он ожидал, что хотя бы один алар останется его караулить. Тем лучше. Рыцарь спешно покинул страшный зал и принялся искать дорогу прочь отсюда. Глаза уже попривыкли к кромешной темноте, и он различил два коридора, ведущие в различных направлениях. Райан выбрал один из них. Он брёл во тьме, осторожно ступая по выщербленным от времени плитам, одной рукой касаясь стены, а другой держа клинок перед собой. Дважды коридор разветвлялся, но рыцарь предпочёл никуда не сворачивать.
   Враг буквально свалился на него сверху из какой-то ниши под потолком. Райан едва успел перехватить руку алара, стремящегося вогнать ему в горло кинжал. Они вдвоём упали на пол, алару удалось оказаться сверху. Но ненадолго. Чётко отработанным движением рыцарю удалось обозначить своё преимущество. Он стал заламывать левую руку врага под неестественным углом. Райан слышал тяжёлое сопение алара под маской, чувствовал, как напряглись его мышцы. С него самого пот валил градом от перенапряжения. Долго это продолжаться не может. Зарычав, Райан надавил всем своим весом, и влажный хруст костей утонул в истошном крике. Алар ослабил хватку, и в следующее мгновение его же оружие вошло ему в шею.
   - Спи спокойно! - процедил сквозь зубы Райан, поднимаясь на ноги. Его шатало, руки тряслись, но он вышел победителем из этой схватки. Смерть в очередной раз прошла мимо.
  

***

  
   Пять рыцарей спустились в подземелье, освещая себе дорогу факелами. Мессир Герард напряжённо вглядывался во тьму, старавшуюся поглотить их маленький отряд. Но нет, вокруг не было даже намёка на живое существо. Мёртвая тишина нарушалась лишь звуком шагов.
   - Мессир, я вижу тело на полу! - негромко сообщил Аскольд.
   Герард опустился на одно колено и вгляделся в знакомые черты лица.
   - Старина Арн... - вздохнул он. - Что ж тебе всё время неймётся?.. Заберём его тело на обратном пути. Что бы ни случилось в прошлом, наш брат заслуживает достойных похорон. Идём дальше!
   Свет факелов вырвал из темноты два прохода, ведущие в разные стороны. Разделяться было опасно. Герард бросил взгляд на пол. В одном из коридоров пол был каменный, в другом - земляной. На влажной земле виднелись свежие отпечатки сапог.
   - Сюда! - скомандовал магистр, перехватывая меч поудобнее.
   Коридор шёл под уклоном вниз. По обе стороны высились поросшие мхом стены. Повеяло прохладой и сыростью. Было похоже, что этим путём не пользовались уже долгое время, до сегодняшнего дня.
   Коридор вывел рыцарей в большую пещеру. Насколько хватало зрения, вокруг простирались тёмные воды подземного озера. На крошечном пятачке земли возле самой воды склонилась человеческая фигура. Алар чертил таинственные руны на замшелом камне своей собственной кровью, обильно сочащейся из левой ладони.
   - Именем закона ты арестован! - воскликнул Герард, делая шаг навстречу тёмной фигуре. - Бросай оружие, и твоя смерть будет быстрой!
   - Глупец! - глухо рассмеялся Алар из-под своей маски, поднимаясь с колен.
   Со стуком опустилась кованая решётка, отрезая путь к отступлению. Пока рыцари растерянно озирались, из глубин озера стал подниматься колоссальных размеров костяной хребет. Следом появился вытянутый череп с чернеющими провалами глазниц и длинные когтистые лапы. Из пасти монстра вырвался приглушённый стон, будто вздох самой смерти.
   - Святой Лукас! - ошарашенно пробормотал Готье.
   Скелет огромного древнего ящера, именуемого в летописях как Дракон, пробуждённый от вечного забвения силой чёрного колдовства, одним ударом расплющил призвавшего его алара и повернул уродливую голову в сторону рыцарей. Орденцы бросились врассыпную, уходя с линии атаки чудовища. Командор Югард замешкался на секунду, но этого оказалось достаточно. Сокрушительный удар отбросил его к стене пещеры, оставив лежать в углу с торчащими сквозь пробитую кирасу обломками рёбер.
   - Рассредоточиться! - крикнул Герард, бросаясь вправо.
   Мгновением позже чудовищная лапа ударила по тому месту, где он стоял. Дракон неистово молотил всеми своими конечностями, силясь раздавить маленьких увёртливых обидчиков. Орденцев спасала лишь неповоротливость древнего ящера, в противном случае их участь была бы решена за доли секунды. Тем не менее, долго продолжаться это не могло. Под ударами дракона от небольшого островка суши у входа в пещеру почти ничего не осталось. Рыцари с трудом ускользали от атак монстра, стоя по колено в воде. Подобные перебежки отнимали много сил, да и от ледяной воды, просачивающейся сквозь щели поножей, ноги начинало сводить судорогой. Орденские мечи, отличавшиеся способностью пробивать даже самую крепкую броню, оказались бессильны против заколдованных костей. Рано или поздно, не знающее усталости чудовище прикончит отчаянных храбрецов.
   Уходя от очередного удара, Герард, поскользнувшись, упал навзничь. Отползая от надвигавшегося на него дракона, он наткнулся спиной на каменную стену. Дальше отступать некуда.
   - Мессир! - закричал Аскольд. В отчаянии он сорвал висевший на поясе шестопёр и запустил им в могучую спину ящера. Зашипев, дракон неуклюже развернулся, зацепив хвостом одну из колонн. Ветхая колонна сломалась пополам, увлекая за собой часть потолка.
   - Братья! - воскликнул Магистр, тяжело поднимаясь на ноги. - Нам так и так суждено здесь сдохнуть. Давайте же похороним это исчадие ада вместе с нами!
   План Герарда был предельно ясен: заставить дракона разрушить несущие колонны, чтобы обрушить каменный потолок ему на голову. Магистр первым подбежал к ближайшей колонне и, швырнув в дракона булыжником, закричал, что есть мочи:
   - Давай, я здесь! Возьми меня, если сможешь!
   Мёртвый ящер не отличался интеллектом, и потому легко угодил в приготовленную ловушку. Гоняясь то за одним, то за другим рыцарем, дракон снёс 5 из 8 колонн, что вызвало серьёзное обрушение потолка. Огромные камни падали сверху, взметая в воздух фонтаны брызг. Во всей это круговерти Герард заметил, как увесистый кусок потолка сокрушил драконий хребет. Последний стон умирающей последней смертью твари канул в грохоте камнепада...
   Прошло некоторое время прежде, чем Магистр пришёл в себя. Его план удался. Обрушение тем временем не прекратилось. Земля дрожала, падали камни и, что ещё страшнее, уровень воды медленно, но неуклонно поднимался. То, что он всё ещё был жив, вселяло в Герарда надежду. Где-то рядом, кряхтя, поднялся старик Фердинанд.
   - Где остальные? - коротко бросил Магистр.
   - Я не знаю, мессир... Может быть, их уже и нет в живых.
   - Аскольд! Готье! Где вы? Вы меня слышите? Аскольд!
   - Мне кажется, я слышал какой-то звук в той стороне.
   Рыцари поспешили в указанном Фердинандом направлении. В паре десятков шагов они обнаружили Аскольда: левая его нога была намертво придавлена обломками, а сам он из последних сил старался держать голову над водой, чтобы не захлебнуться.
   - Там... - слабо прохрипел он. - Там есть выход... Вы можете забраться...
   Действительно, в одном из углов пещеры по груде камней можно было вскарабкаться до бреши в потолке.
   - Мы не бросим тебя, дружище! - горячо воскликнул Магистр, опускаясь на колени, чтобы поддержать голову командора. Фердинанд тем временем пытался сдвинуть каменную глыбу и освободить товарища.
   - Бросьте глупости! - прохрипел Аскольд. - Моя никчёмная жизнь того не стоит. Оставьте меня, спасайтесь!
   Тем временем Фердинанд при помощи обломка берцовой кости дракона сдвинул камень. Нога Аскольда представляла собой жуткое месиво из костей и металла. Не обращая внимания на сдавленные стоны командора, Герард взвалил его на плечи и тяжело потащил к нагромождению обломков.
  

***

  
   Выставленная на входе в подземелье Мергилота стража не успела смениться, как под землёй началась подозрительная активность: земля под ногами заходила ходуном, древние плиты стали трескаться и вздыбливаться. Опасаясь быть раздавленными отколовшимся куском камня, братья Ордена отступили на безопасное расстояние. Не прошло и пары минут, как массивная глыба рухнула сверху на то место, где ещё недавно они стояли, подняв столб пыли. А мгновением позже из пыльной завесы выскочил рослый человек в грязной бедняцкой одежде. Орденцы схватились за мечи и выступили против него. Человек двигался невероятно стремительно. Ударом кулака под дых он свалил одного воина, ребром ладони по горлу нейтрализовал другого. Рывком сократив дистанцию, он перебросил третьего рыцаря себе на плечи и завертелся волчком, сбивая противников с ног телом их брата по оружию. Робин улучил момент и нырнул под ноги силача. Все трое покатились по земле. Загадочный человек ловко извернулся и оказался верхом на Робине, сдавив его горло левой рукой.
   - Арн... - прохрипел сержант, вцепившись в душащую его руку. - Здесь все свои...
   Искажённое злобой лицо бывшего командора смягчилось, и он ослабил хватку. Тотчас двое братьев подхватили его и силой вздёрнули на ноги. Правда, он и не сопротивлялся.
  

***

  
   Пол ходил ходуном, потолок крошился, и Райану стоило огромных усилий удерживаться на ногах. Но он упрямо двигался вперёд, держась за ушибленное камнем плечо. Казалось, ещё немного, и какая-то сила разорвёт Мергилот изнутри. Рыцарь скатился по новообразованной насыпи и оказался в знакомом круглом зале. Да-да, именно здесь произошла роковая встреча с лидером аларов. Значит, выход совсем неподалёку. Ободрённый этим фактом, Райан уже собрался бежать навстречу свежему воздуху и ночному небу, как вдруг из пролома в полу показалась голова командора Аскольда.
   - Райан, ты, что ли? Не стой столбом, помоги мне!
   Райан схватил командора за руку и вытащил на поверхность, с ужасом обнаружив, во что превратилась его нога. Следом за Аскольдом из пролома выбрались Герард и Фердинанд.
   - Как вы здесь оказались? - спросил Райан. - И почему это место разваливается на куски?
   - Все вопросы потом, брат, - отрезал Магистр. - Сейчас куда важнее убраться отсюда.
   - Подождите! Где-то здесь было тело Арна, мы не можем просто так бросить его здесь!
   - Я всё понимаю, но, увы, обстоятельства играют против нас. Если мы задержимся хоть на минуту, мы сами останемся навеки погребёнными под завалом.
   Подхватив под руки раненного товарища, братья Ордена поспешили к выходу из подземелья. Едва они оказались снаружи, Герард скомандовал:
   - По коням! Быстрее!
   В начавшейся суматохе Райан успел заметить Арна, который словно бы пытался ускользнуть, затерявшись в толпе.
   - Командор Арн! - закричал рыцарь, бросаясь следом за ним. - Я не верю своим глазам: Вы живы!
   - Ага, мне сегодня поразительно везёт, - неохотно отозвался командор, останавливаясь.
   - Скорее, пока не уехали без нас! - Райан вскочил в седло оставшейся бесхозной лошади и подал руку Арну. Командор забрался на круп позади него, и они поскакали следом за орденской кавалькадой. Парой мгновений позже земля в центре Мергилота лопнула, извергая в воздух огромный фонтан воды.
  

6

ПОСЛЕДСТВИЯ

  
   На следующее утро Орден почтил память павших в бою братьев. Их имена были занесены на скрижали почёта в орденском Зале Славы. Привычный распорядок дня был нарушен, и каждый занялся своим делом. Арн, Райан и Робин были вызваны Магистром для беседы о случившемся. Герард молча выслушал их, а затем произнёс:
   - Если бы я не видел всё собственными глазами, я вряд ли бы поверил в подобную историю. Алары... Это просто немыслимо! И тем не менее, мы снова их упустили. По нашим подсчётам, мы уничтожили только четверых подонков. Теперь оставшийся заляжет на дно зализывать раны. Ближайшие лет 100 об Аларах мы больше не услышим... Но они вернутся. Это лишь вопрос времени.
   - Как говорится, после нас - хоть потоп! - хохотнул Арн. - Главное, что на нашем веку их больше не повидаем.
   - Грешно так шутить, командор де Вулфриден! Не оскорбляйте память братьев, сложивших свои головы прошлой ночью.
   - "Командор"? Я не ослышался?
   - Нет, не ослышались, - вздохнул Герард. - Учитывая ваш вклад в борьбу с Аларами, я принял решение восстановить Вас в звании. Но это не снимает с Вас ответственности за события в Нильсвере. Ни с Вас, ни с сержанта Бриана.
   Арн картинно закатил глаза. Райан толкнул его локтём в бок. Как бы то ни было, не стоит забывать, где находишься.
   - Рассказанная вами история удивительна, - продолжил Магистр. - Но не менее удивительную историю мне поведал сегодня Его Величество король. Убийство принца Генри во время бракосочетания было расценено флавийцами как хитроумный ход с нашей стороны по устранению всяческих притязаний Флавии на престол Ардарии. Иными словами, якобы мы обманом завладели их землями. Флавийские войска взяли штурмом наше посольство в Нильсвере и всех там перебили. Но что хуже всего - принцесса Изольда оказалась в их руках. По слухам, её заперли в башне и угрожают зверской расправой, если мы не вернём Флавии независимость вкупе со значительной компенсацией. Алары знали, куда бить.
   - Проклятье!
   - Король собирает войско, чтобы навести во Флавии порядок. Нас он просит во что бы то ни стало, вернуть свободу его дочери. Для нас это хороший шанс вернуть расположение Его Величества. Я уже распорядился, чтобы Бриана выпустили на волю. Командор Арн, Вы вместе с ним отправитесь на это ответственное задание. Также я посылаю с вами сэра Райана для подстраховки - он хорошо зарекомендовал себя за последние дни.
   - Есть! - хором отозвались Арн и Райан.
   - Братья, судьба Ардарии в ваших руках. Не подведите! И да поможет вам святой Лукас.
  

***

  
   - А может, последнего алара накрыло обломками в Мергилоте? - предположил Райан.
   - Хотелось бы верить, - ответил Арн. - Но я думаю, что его там не было. Алары достаточно умны, чтобы не подвергать себя риску быть уничтоженными. Готов биться об заклад, что их вожак в это время потягивал пивко в каком-нибудь тайном убежище.
   - Да, всё может быть. Но как же так вышло, что они не убили Вас, командор?
   - Должно быть, я им был нужен живым. Но вот для чего - на этот вопрос нам уже не получить ответа.
   Трое братьев Ордена направлялись в лагерь королевских войск на границе Флавии. Король хотел сказать им несколько напутственных слов прежде, чем они приступят к выполнению миссии. Королевских шатёр охраняли двое специально нанятых рыцарей Ордена. Многие мечтали бы оказаться на их месте, но в личную гвардию Его Величества берут только лучших из лучших. Король Анраил размышлял, стоя над расстеленной на походном столе тактической картой. Он никогда не отсиживался за стенами замка, пока гибли его воины - в любую серьёзную военную кампанию он предпочитал быть в первых рядах.
   - А вот и вы, - молвил король, едва орденцы вошли в шатёр. - Благодарю, что откликнулись на мою просьбу.
   - Не стоит благодарности, Ваше Величество, - ответил Арн. - Мы сами заварили эту кашу, сами её и расхлебём... Расхлебаем...
   - Для нас честь послужить Вам! - быстро добавил Райан, стремясь загладить неловко оброненную командором фразу.
   - Они могут вырвать моё сердце, но мою девочку им не получить никогда! - продолжил Анраил, пропустив слова рыцарей мимо ушей. - Когда мы покончим с этим мятежом, я наложу на Флавию такую дань, что они трижды пожалеют о содеянном! Об одном прошу вас, господа: доставьте Изольду в целости и сохранности в Эйвин. Сколько при этом поляжет этих псов-мятежников, мне безразлично. Через два дня войско выступает в поход. Я хочу, чтоб к этому сроку моя дочь была у вас, иначе мы рискуем потерять контроль над ситуацией. Вопросы есть?
   - Никак нет, Ваше Величество!
   - Тогда - с Богом! В добрый путь.
   - Вы идите, а я ещё перекинусь парой слов с королём, - шепнул Арн.
   Братьям не пришлось долго ждать - командор вышел уже через пару минут, несколько взволнованный, но довольный. Орденцы оседлали лошадей и покинули лагерь.
  

***

  
   Ночь выдалась тёмная. Первый час братья Ордена двигались практически в кромешной темноте. Затем тучи разошлись, и на чёрном небосводе показалась луна. Только сегодня она сменила свой бледно-жёлтый наряд на кроваво-красный.
   - Кровавая луна, - заметил Арн, останавливая лошадь. - Прямо как по книжке.
   - Это знамение Последнего времени, - тревожно отозвался Бриан. - Неужели эта война уничтожит весь мир?
   - Отставить панику. Я не верю в судьбу и предсказания. Я сам - кузнец своей жизни. Правда, иногда хочется, чтобы кто-нибудь отобрал у меня кузню... Как бы то ни было, у нас есть все шансы подавить мятеж в зародыше, и тогда Конец Света не состоится. Думаю, все заинтересованы в таком развитии дел, посему не будем медлить.
   - Что, командор, снова все беды из-за баб, и мы должны их расхлёбывать? - усмехнулся Райан.
   - Я не разделяю твои взгляды на прекрасный пол. Беды из-за мужиков, которые творят глупости ради баб.
   - Отсюда вывод: нет бабы - нет проблем.
   - Езжай уж молча, философ хренов!
   Было непросто отогнать дурные мысли, навеянные зловещим предзнаменованием. Орденцы молча скакали в ночи, держась подальше от гарнизонов и населённых пунктов. Лишь один раз им не повезло нарваться на конный разъезд. Решить проблему дипломатией не удалось, и в ход пошла честная сталь. Флавийские воины не смогли потягаться с орденцами и все как один полегли в бою. Последнего всадника, попытавшегося сбежать, Арн уложил метким выстрелом из арбалета, оброненного одним из убитых.
   - Чистая работа, - удовлетворённо отметил командор, осматривая тела флавийцев. - Котты почти не замараны кровью, а значит, они достанутся нам. Хорошая маскировка - залог успеха.
   - Мародёрство? - нахмурился Райан. - Как-то не по Уставу.
   - Да брось ты эти предрассудки! Лично я не собираюсь присваивать эти тряпки. Скажем так, мы возьмём их во временное пользование. Ради высших интересов. Короче, не болтай, а помоги мне раздеть вон того дядьку...
   Арн и Райан облачились в одежду флавийских воинов, командору даже удалось подобрать себе шлем подходящего размера. А вот у Бриана дела обстояли не так складно. Он застыл, переводя взгляд с котты, что держал в руках, на труп воина, которому она принадлежала. Это был совсем молодой парень, едва только перешагнувший порог совершеннолетия.
   - Что такое? - поинтересовался Арн, подходя ближе.
   - Я впервые убил человека, - произнёс Бриан. - Это ужасно...
   - Всё когда-нибудь бывает в первый раз. Тем более - в нашем с тобой деле. Рано или поздно этот момент всё равно бы настал. Ты это, не бери до головы. Если бы ты не прикончил его, он бы прикончил тебя. Так уж заведено. Постарайся не думать об этом. Со временем привыкнешь.
   - Я не хочу привыкать к такому...
   - Сержант Бриан! Отставить сопли! Ты орденец или кто? Мало тебя гоняли на тренировках. Когда всё это закончится, мне придётся выбить из тебя всю эту дурь. А теперь надень эту чёртову котту и давай по коням. Мы и так здесь порядком задержались.
   Сержант вздохнул и подчинился. "Надеюсь, Лукас простит меня", - подумал он. - "Упокой, Боже, их души...". Орденцы продолжили путь.
   - Райан, а сколько ты убил за свою жизнь? - спросил Бриан.
   - Если честно, я не считал. Десяток-другой людей да немного нежити. Боюсь, в ближайшее время этот список пополнится.
   - И ты не сожалеешь о содеянном? Воспоминания о них не преследуют тебя?
   - Мне не о чем жалеть. Я всегда обнажал меч лишь за правое дело.
   - А вот это наше задание - правое дело? Не вижу в этом ничего достойного!
   - Эй, по-моему кто-то стал не в меру разговорчив, - вмешался Арн. - Хоть какая-то польза от этой войны... Вот ты думаешь-гадаешь: правое дело, левое... А я тебе так скажу. Если мы не выполним это задание, нашу любимую Ардарию раздерут на кусочки. Думаешь, если флавийцы добьются успеха, другие провинции их не поддержат? В последние годы стали напряжёнными отношения с Ривреном и Бреторией, про Верк я вообще молчу, а что с другими областями - хрен его знает. Король поступил правильно. Огонь мятежа нужно тушить, пока он не превратился в большой пожар. Даже ценой человеческих жизней. Это меньшее зло по сравнению с тем, сколько бед принесёт междоусобная война.
   - Хоть мне и неприятно это признавать, но в чём-то Вы правы.
   - То-то же! А теперь гляди в оба, чтобы и твоя жизнь не легла на алтарь общественного блага.
   Проскакав ещё несколько миль по пустому тракту, Арн скомандовал привал. Судя по карте, до столицы было уже недалеко. Даже закалённым бойцам требовался сон, тем более после дня, проведённого в седле.
   - Набирайтесь сил, братья, - сказал командор. - Завтра они вам понадобятся. Я подежурю пару часиков, потом поменяюсь с кем-то из вас.
   Райану было не привыкать спать на земле. Только вот сон что-то не шёл. Рыцарь прислушался к мерному сопению Бриана - везёт же ему... Тихий хруст ветки под ногой заставил Райана приподнять веки. Ни одним движением он не выдал себя, лишь молча стрельнул глазами по сторонам. Причиной шума оказался командор. Почему он так странно крадётся к спящему Бриану?
   - В чём дело? - шепнул Райан.
   - Ты почему не спишь? - так же шёпотом отозвался Арн.
   - Не спится. И всё же?
   - Хочу проведать берёзки... Думаю, ты понимаешь, о чём я.
   - А почему именно в эту сторону?
   - Потому что! Райан, ты задаёшь слишком много вопросов!
   - Простите. Как закончите, ложитесь спать. Я покараулю, всё равно этой ночью мне не уснуть.
   - Ну как знаешь.
   Арн тихо скрылся из виду. Райан принял более удобное положение. Из его памяти всё никак не уходило странное поведение командора. Да, тот всегда был эксцентричен, но за последнюю неделю явно перевыполнил норму. Как-то слишком много совпадений. Семена недоверия зародились в сердце молодого рыцаря. Он внимательно следил за своим наставником, пока тот закутывался в плащ, устраиваясь на ночлег под деревом. А может, все эти подозрения - лишь плод его воспалённой фантазии? О, если бы так!
  

***

  
   Рано оставшись без матери, Изольда росла в тени своего отца. Анраил души не чаял в дочери, но при этом был с ней очень строг. Вся жизнь девушки с самого детства была подчинена суровому своду правил. Король не жалел сил и средств, чтобы воспитать Изольду настоящей леди, верной политическому курсу своего отца. У неё были лучшие учителя и воспитатели, однако самые главные уроки она извлекла, наблюдая и прислушиваясь ко всему, чем занимался король. Она научилась лгать и притворяться, когда это необходимо, научилась быть твёрдой, расчётливой и не бояться принимать тяжёлые решения. В конце концов, случилось то, что предсказуемо должно было случиться - в сердце молодой девушки закралось желание завладеть троном отца.
   Изольда никогда не была религиозной, ибо с ранних лет поняла, что религия - не более чем инструмент манипуляции людьми. Тем не менее, она признавала существование невидимого для глаз мира, и он вызывал у принцессы немалый интерес. Одно из немногих воспоминаний о матери, оставшееся у девушки - те слова, которые она часто слышала перед сном. "Спи спокойно, доченька, ангелы уберегут твой сон. Они всегда придут тебе на выручку, только попроси". В подростковом возрасте Изольда увлеклась оккультизмом. Те книги и свитки, которые ей удавалось раздобыть тайком от отца, натолкнули её на мысль, что с ангелами, как и с другими духами, можно войти в контакт. Принцессе также удалось разыскать ведьму, научившую её, как это сделать. Девушка никому не доверяла своих тайн, поэтому колдунья лишилась головы сразу же после того, как поделилась всеми своими знаниями о спиритизме.
   Изольда стала проводить обряды по ночам в своей спальне, к утру уничтожая все следы занятий магией. Однажды ей предстал прекрасный крылатый воин в серебристой броне, представившийся под именем Афалеон. Он был добр к принцессе, охотно общался с ней и отвечал на вопросы. По его словам, он был из числа ангелов, заботящихся о благе Ардарии. По приказу своего командира архангела Джемалиила, Афалеон был приставлен опекать Изольду лично, поскольку ей была предначертана свыше великая судьба. Слова ангела вскружили голову молодой принцессе и подогрели её амбиции. Девушка стала выполнять небольшие просьбы Афалеона взамен на воплощение некоторых её желаний. Она чувствовала себя частью грандиозного плана, составленного на небесах.
   Решение короля Анраила о заключении соглашения с Флавией посредством брака, не на шутку возмутил Изольду. Она принцесса, избранница ангелов, а не вещь, которую можно выгодно продать! Но ни слёзы, ни крики не смогли изменить решение отца. Анраил был непреклонен. Переполненная горечью и гневом, Изольда вбежала в свои покои и бросилась на постель. Её плечи сотрясались от рыданий, а измятая подушка стремительно влажнела. Пересохшие губы бормотали слова проклятий в адрес всех повинных и неповинных в этом заговоре людей. Так, пробившись некоторое время в истерике, девушка наконец забылась сном. Посреди спутанных и тяжёлых сновидений, ей явился Он. Самый прекрасный мужчина из всех виденных ей. Чёрные как смоль волосы, тонкие черты лица, глубокие, пронзительные глаза и добрая улыбка. Он сразу же располагал к себе, ему хотелось доверять и... преклоняться.
   - Здравствуй, дорогая Изольда, - мягко сказал мужчина, складывая прекрасные крылья за спиной. - Рад встрече с тобой.
   - Кто ты? - спросила принцесса.
   - Ты знаешь. Сердце не обманешь.
   - Джемалиил!
   Ангел кивнул, подтверждая догадку.
   - Блаженна ты между дочерями человеческими. Ступай смело по тому пути, что тебе предначертан. Ты изменишь этот мир.
   - Боюсь, что нет... - горько вздохнула Изольда. - Отец уже всё решил. Меня выдают замуж за принца Генри из Флавии. Теперь моя судьба - до конца своих дней греть ему постель и во всём изображать добродетельную супругу.
   - Пути Господни неисповедимы, - ответил Джемалиил. - То, что вы, смертные, почитаете падением, может стать путём на вершины славы. Ничего не страшись, дитя. Мы позаботимся о тебе. Просто доверься.
   - Правда? - в глазах девушки промелькнула надежда.
   - Даю слово.
   - Спасибо тебе! Я... Я...
   - Не нужно ничего говорить. Служить тебе - честь и наивысшая награда для меня. Увы, но я вынужден покинуть тебя сейчас. Есть некоторые обстоятельства, препятствующие мне находиться с тобой более длительный срок.
   - Мы ведь ещё увидимся?
   - О да... Теперь в этом нет никаких сомнений.
   Несмотря на заверения ангела, Изольде было страшно идти под венец. Вдруг что-то пойдёт не так, и сбудутся её худшие опасения? Принцесса потеряла аппетит и интерес ко всему. Её служанки охали и ахали во время бесчисленных примеров будущего свадебного платья, сама же Изольда была бесстрастна и на все вопросы портной отвечала односложно и неохотно. Она твёрдо решила для себя: если слова её неземных друзей не сбудутся, она наложит на себя руки, чтобы не становится подстилкой флавийского принца. И если суждено умереть - то не всё ли равно, насколько пышным будет её наряд?
   Наступил роковой день бракосочетания. Позади изнурительная поездка в душной карете через полстраны. Вот будущий супруг принцессы - франт с дурацкими усиками. Ослепительно улыбается, галантно протягивает руку, а сам ничуть не скрывает своего похотливого взгляда. Изольде омерзительно прикосновение принца Генри, но она не подаёт виду и молча терпит происходящее. Её душевное состояние может выдать лишь нездоровая бледность лица, которую всегда можно было бы списать на типичные признаки аристократии. Ряды стражи смыкаются со всех сторон жениха и невесты, после чего процессия выступает в путь по условленному маршруту. Толпы народа приветствуют брачующихся, повсюду улыбки, слышны радостные приветственные крики. Принц Генри машет свободной рукой собравшимся и, пользуясь тем, что посреди всего этого шума его никто не услышит, шепчет Изольде всего несколько слов. Принцесса готова была растерзать его прямо на месте за такие слова. Да как он смеет говорить такое благородной леди! Она не какая-нибудь трактирная девка, к коим он, должно быть, привык за свою жизнь. "Он поплатится", - уверяла девушка саму себя. - "О, только бы ангелы придумали ему смерть помучительнее..."
   Длительное помпезное шествие заканчивается у дверей главного городского собора. Почему, почему ангелы медлят? Вот-вот случится непоправимое! И, вопреки всем ожиданиям принцессы, это случается. Священник объявляет её супругой флавийского принца. Все формальности соблюдены, документы подписаны. Генри с видом победителя произносит речь, которая ускользает от ушей Изольды. Разочарование. Всё было напрасно. И не стоило тешить себя несбыточными мечтами. Но... что это? Принц обрывается на полуслове и оседает на пол, держась рукой за горло. Принцесса едва успевает заметить своего избавителя - тёмная фигура стремительно пересекает зал собора и исчезает, выпрыгнув через окно. Сердце Изольды забилось чаще. Вот оно! Не стоило сомневаться. Со смесью интереса и восхищения она наблюдает, как флавийский франт корчится на полу и синеет его лицо. Губы принцессы складываются в злую усмешку. Так тебе и надо, подонок! Кто-то из сбежавшихся на помощь людей констатирует: "Мёртв!" Начальник стражи растерянно вертит в руках отравленный дротик, извлечённый из шеи убитого. Ангелы сдержали своё слово.
   Но радость была поспешной. Конечно же, никто не стал связывать смерть принца Генри с самой Изольдой. Власти Флавии разглядели во всём этом коварный ход со стороны короля Анраила. И вот она здесь - заточена в башню подобно принцессам из сказок. У всех на устах лишь одно слово: "Война". Вне всяких сомнений армия Ардарии легко расправиться с флавийской, особенно если удастся привлечь на свою сторону Орден Доблести. Однако то, что Изольда находится в заложниках, позволяет Флавии диктовать любые условия Анраилу - отец пойдёт на всё, лишь бы уберечь любимую дочь. И в этом его слабость. Принцесса была убеждена, что личные привязанности ни в коем случае не должны становится препятствием для достижения цели. Любая жертва оправдана, если позволяет избежать большего зла и больших проблем.
   Тем не менее, надлежало решить насущную задачу. Вернуться к своим за непомерную контрибуцию или пострадать от рук флавийцев, если король всё же проявит несвойственную ему твёрдость - ни один из этих вариантов не был по сердцу Изольде. Причём первое казалось ещё более унизительным, чем второе. Что ж, если ангелы помогли ей устранить нежелательного супруга, может, они помогут ей бежать? В конце концов Джемалиил что-то там говорил о её значимой роли в судьбе мира. На деле всё оказалось сложнее, чем ожидалось. Небесные силы шли на контакт неохотно. Спустя несколько дней бесплодных попыток, Изольда услышала едва различимый голос, показавшийся ей знакомым:
   - Наши помощники уже идут за тобой. Потерпи ещё немного.
   И принцесса ждала. Благо, с ней обращались не так уж плохо.
  

***

  
   С наступлением утра никого будить не пришлось - все проснулись от звука марширующих солдат. Выглянув из-за деревьев, орденцы увидели внушительное войско, движущееся мимо леса.
   - Наверняка флавийцы прознали, что король Анраил разбил лагерь у их границы! - прошептал Райан.
   - Нетрудно было догадаться, - усмехнулся Арн.
   Братья выждали, пока последняя шеренга скроется из виду, затем оседлали лошадей и тронулись в путь. Пара часов езды - и они уже в Нильсвере. Помня свой прошлый визит в этот город, Бриан отметил, что на улицах стало как-то пустынно. И неудивительно, ведь большинство мужчин ушло на войну. На глаза попадалась лишь городская стража, да редкий прохожий, по каким-то неотложным делам покинувший свой дом. Братья Ордена направлялись к видневшемуся вдали шпилю цитадели.
   - Мы ведь только разведать? - уточнил Райан. - Врываться в цитадель средь бела дня было бы слишком рискованно.
   - О нет, дорогой мой друг! - весело ответил командор. - В том-то и дело, что средь бела дня нас меньше всего там ждут, а значит, наши шансы на успех повышаются.
   - Но...
   - Просто доверься мне.
   Всадники въехали по подъёмному мосту в крепость. Часовые на стенах не признали в них чужаков - маскировка прекрасно работала. Оставив лошадей у ворот, орденцы пересекли внутренний двор. На пороге цитадели их встретила охрана в виде двух латников и офицера.
   - Стой! Кто такие? - командир стражи выступил вперёд, положив руку на эфес меча. Арн бегло оглядел его снаряжение и с удовлетворением обнаружил открытое горло. Лёгкая добыча.
   - Ваша смена, - ответил командор.
   - Назовите пароль!
   - Пароль? Э-э-э...
   Арн сделал шаг вперёд, одновременно выбрасывая вперёд левую руку. На мгновение из рукава кольчуги показалось остро отточенное лезвие, поразившее офицера в незащищённое место. Флавиец захрипел, судорожно зажимая рану, но его усилия были тщетны. Оттолкнув его с дороги, командор бросился на латника, выхватывая меч. Тот успел лишь подставить для защиты древко алебарды, которое оказалось перерублено надвое. Райан сделал второму латнику подножку и, когда тот упал, вогнал свой меч в смотровую щель шлема.
   - Командор, держите! - Бриан бросил Арну оброненную стражником алебарду. Командор схватил её и изо всех сил ударил по голове своего противника. Широкое лезвие рассекло шлем напополам и застряло где-то на уровне грудины.
   - А теперь - внутрь, пока они ничего не сообразили! Бриан, прикрой нас!
   Арн распахнул двери и первым ворвался в цитадель. Пока они с Райаном взбирались по винтовой лестнице, Бриан сцепился с двумя воинами, выбежавшими из боковой комнаты. К счастью, они были снаряжены всего лишь кольчугами и открытыми шлемами, и сержанту не составило проблем с ними разобраться.
   - Чем это Вы уложили того офицера? - на ходу поинтересовался Райан, уворачиваясь от катящегося вниз по ступеням трупа - командор не щадил никого, кто имел неосторожность встать на его пути.
   - Пока вы там лили слёзы по погибшим в Мергилоте, я наведался на кладбище и снял эту штуку с убитого тобой Алара, - пояснил Арн. - Невероятно удобное оружие, когда нельзя шуметь. Надо будет показать его Готлибу - авось разгадает секрет - да поставить на поток.
  

***

  
   Лязг оружия и людские крики во вдоре вывели Изольду из дремоты. Она бросилась к зарешеченному окну, но так ничего не смогла разглядеть. Хотелось верить, что это спешат к ней на выручку те самые помощники ангелов. А что если нет? Изольда слышала, как битва переместилась на нижние этажи башни. Проведя по ладони лезвием ножа, она опустилась на колени и стала поспешно чертить магическую фигуру, которой её научил Афалеон. Весьма действенные защитные чары, вполне сгодятся, чтобы расправиться с кучкой негодяев, что посмеют посягнуть на её жизнь. Принцесса не успевает вывести начертание до конца. Дверь распахивается от мощного удара, и в комнату врываются двое вооружённых мужчин в запятнанных кровью доспехах.
   - Кто вы? - испуганно спросила Изольда, оборачиваясь на шум. В её руке нож, а из ладони сочится кровь.
   - Из Ордена Доблести. Командор Арн де Вулфриден и сержант...
   - И сэр Райан де Куртенай, - поправил старшего товарища молодой рыцарь. - К Вашим услугам.
   - Всё забываю, что ты повзрослел, - пробормотал Арн.
   - Вы пришли меня спасти? - недоверчиво уточнила принцесса. Орден связан с ангелами? Как-то всё это странно.
   - Так точно. Поторопитесь, миледи, нам нужно срочно убираться из этого гадюшника!
   Изольда встала с колен, стараясь прикрыть своей юбкой кровавый рисунок на полу. Носком ботинка незаметно растёрла начертание. О её оккультных увлечениях рыцарям Ордена знать вовсе не обязательно.
   - Вы ранены? - участливо спросил рыцарь помоложе, пока его старший товарищ торопливо спускался по лестнице.
   - Просто порез, пустяки.
   Бегом спустились вниз по лестнице. Меч Бриана по самую рукоять был измазан кровью, а у его ног лежали несколько свежих тел. Входная дверь, запертая на засов, ходила ходуном от сокрушительных ударов снаружи.
   - Там их человек пятнадцать, не меньше! - крикнул Бриан, завидев своих. - Мне пришлось запереться, но они вот-вот выломают дверь!
   - Спокойно, я бывал в худших передрягах! - отозвался Арн. - Миледи, найдите себе укрытие, сейчас тут будет жарко! Райан, займи позицию слева от двери!
   - А что делать мне?
   - Получать удовольствие!
   С этими словами командор открыл засов и отскочил в сторону. Очередной удар легко распахнул дверь и, не ожидавшие такого поворота событий воины по инерции протащили таран на пару шагов внутрь. Прежде, чем они успели что-то сообразить, стремительные удары посыпались на них слева и справа, на пол полетели срубленные головы. Потеряв пять человек убитыми, флавийцы, сбившись в кучу, стали отступать.
   - Помоги-ка мне!
   Арн вместе с Брианом подняли с пола толстое бревно, игравшее роль тарана, раскачали и бросили во врагов. Стоявший впереди воин сложился пополам и отлетел назад, сбив с ног нескольких своих товарищей. Не давая им опомнится, орденцы ворвались в образовавшуюся в строю флавийцев брешь и заработали мечами. В считанные минуты всё было кончено.
   Позвав леди Изольду, братья Ордена, не давая себе времени передохнуть, сразу же поспешили к воротам. Стража успела поднять мост, и теперь выхода из крепости не было. Со стен полетели стрелы.
   - Прячьтесь под аркой! - приказал командор. - Как только я опущу мост - садитесь верхом и скачите прочь!
   - А как же вы?
   - Догоню.
   Арн сразил появившегося словно ниоткуда флавийца и стал подниматься по лестнице на стену. Что там ни говори, а в минуты опасности командор становился хладнокровным и самоотверженным, за что Райан прощал ему все его выходки. Как в одном человеке могли уживаться столь противоречивые грани характера, было непостижимо. Бриан помог Изольде взобраться в седло, затем они с Райаном сели на своих скакунов. Только бы у Арна всё получилось!
   Тем временем командор был уже на стене. Лучник запоздало натянул тетиву, орденец пригнулся - и стрела пробила насквозь грудь щитоносца, заходившего к рыцарю сзади. Арн подрубил ноги стрелку и добил аларским клинком. Перекатился через плечо, и пущенные в него стрелы лишь выбили искры из камней. Вскочив на ноги, бегом преодолел двадцать шагов, отделявших его от пары лучников, бешено вращая мечом вокруг себя. Одна из стрел срикошетила от лезвия и угодила флавийцу в бедро. Мгновением позже длинное лезвие разрубило его от плеча до паха, а его товарищ оказался сброшен со стены могучей командорской рукой. Рефлекторно Арн попытался отбросить со лба волосы. Печально улыбнулся, не найдя их. Ничто в этом мире не постоянно...
   Заскрипела толстая цепь, и подъёмный мост стал опускаться. Издав радостный возглас, Райан пришпорил коня. Трое всадников вырвались из крепости и поскакали по улицам города. Если бы они обернулись, то смогли бы увидеть, как со стен крепости бросилась в ров человеческая фигура.
   Про командора вспомнили только через пару кварталов. Утешая себя мыслью, что он обещал их догнать, Райан не сбавлял темп. Задерживаться в этом городе было опасно. Их пытались остановить, но всякий раз безрезультатно. Всадники оказались на прямой дороге, ведущей за город. Естественно, там их уже ждали. Флавийцы соорудили прямо на пути завал из брёвен в метр высотой. Срубив особо дерзкому воину голову, Райан поднял лошадь на дыбы и перемахнул через преграду. Бриан не отставал от него. А вот принцесса... Конское ржание и женский крик заставили орденцев затормозить. Леди Изольда не смогла преодолеть препятствие, и стражники силой стащили её с лошади.
   Братья Ордены поспешили на выручку. Райан стремительно атаковал одного из солдат. Тот отразил несколько ударов, но ловкий выпад оборвал его жизнь. Второй флавиец попятился назад, держа оружие у горла принцессы.
   - Бросайте оружие, иначе я перережу ей глотку!
   Посмотрев в испуганные глаза Изольды, Райан отбросил свой меч в сторону. Кивнул Бриану, чтобы тот поступил так же.
   - Что ж, этот раунд за тобой, - произнёс рыцарь, пытаясь тянуть время, чтобы придумать план. Как назло ничего в голову не шло. - И что дальше?
   - А теперь... - начал солдат и осёкся. Поднимая клубы пыли, по направлению к нему нёсся всадник. Короткий выпад - в горло флавийца вонзился нож, брошенный умелой рукой.
   - Что бы вы без меня делали? - самодовольно произнёс Арн, останавливая коня.
   - Вы как всегда вовремя, командор! - с облегчением вздохнул Райан.
  

***

   Весь день они провели в седле. Старались держаться подальше от главных дорог и сторожевых постов. Если какая-то погоня и была, то давно потеряла след. Арн держал сумасшедший темп, подгоняя остальных. Была сделана только одна остановка - и то лишь для того, чтобы набрать воды во фляги. С тех прошло не меньше трёх часов.
   - Всё, я больше не могу! - простонала Изольда. - Я требую привал. Немедленно.
   - Мы не можем останавливаться, - возразил Арн. - К утру мы должны быть в Ардарии.
   - Ничего не знаю. Может вы, солдатня, и привыкли так скакать сутками напролёт, а я всё-таки дама!
   - Леди права, командор, - сказал Райан. - Ночью ехать опасно. Велик риск заблудиться и угодить в какую-нибудь канаву.
   - И что ты предлагаешь? В людные места нам путь заказан. Наверняка наши приметы уже были разосланы голубиной почтой по всей Флавии.
   - Мы могли бы заночевать в лесу, как по пути сюда, - предложил Бриан.
   - В лесу? - поморщилась Изольда. - Там же сыро, холодно и рыщут дикие звери.
   "До чего же избалованная девка! Ничем ей не угодить", - подумал Райан, а вслух произнёс:
   - Диких зверей мы возьмём на себя. В нашей ситуации ничего лучше ночёвки в лесу не придумать. Будем дежурить по очереди, как и в тот раз.
   - Похоже, тут уже всё решили за нас с Вами, миледи, - ухмыльнулся Арн. - Мы смиряемся. Айда в лес. Кто последний - тот первым заступает в дозор!
   Бриан тяжело вздохнул. К постоянному ребячеству и выходкам командора сложно было привыкнуть. Как назло, до леса сержант прискакал последним, и Арн на полном серьёзе назначил его часовым. Костёр не стали разводить, чтобы не привлекать внимания. Принцесса ныла, что ей холодно, пришлось соорудить из веток подобие шалаша, забравшись в который, Изольда достаточно быстро задремала. Братья расположились на земле напротив входа в шалаш. Бриан сидел, прислонившись спиной к дереву и скрестив ноги. На коленях у него лежал обнажённый меч, готовый к бою. Сержант зорко вглядывался в темноту и прислушивался к ночным звукам, держась настороже.
   - А она красивая, хоть и та ещё стерва, - тихо произнёс расположившийся неподалёку Арн.
   - Что Вы говорите? - переспросил Бриан.
   - Да я про принцессу. Вот ты, Бриан, полохматил бы её?
   - В смысле?
   - Ну... вложил бы меч в её ножны? Запустил бы дракона в пещеру?
   - Командор Арн, Вы что? Она же дочь короля Анраила!
   - И что? Она тоже женщина. Под всеми этими побрякушками и дорогими шмотками они все одинаковые.
   - Она особа королевских кровей. Имейте уважение.
   - Ну, а если бы она была не принцесса, а, скажем, торговка?
   - Всё равно нет. Я давал обет целомудрия. И я верен своим клятвам.
   - А если бы ты не давал монашеских обетов? Ну вот представь: она не принцесса, а ты не связан клятвами - и вы вместе. Так что, повалялся бы с ней?
   Бриан промолчал. Он находил этот разговор бессмысленным. Командору снова нечем заняться, вот и срывается, на ком попало.
   - Молчишь? Молчание - знак согласия. Значит, ты хочешь нашу принцессу, но боишься себе в этом признаться.
   - А вот и нет!
   - А вот и да!
   - Командор Арн! Ну прекратите, не смешно.
   - Расслабься, это вполне нормально, - Арн сладко зевнул. - Я тоже не прочь был бы с ней покувыркаться. Вот как представлю себе... Ух! Но в одном ты прав: не для нас ягодка росла. Ладно, может, хоть во сне мне чего обломиться. Доброй ночи, брат. Не забудь разбудить Райана, как подойдёт время.
   Арн повернулся на бок, подложил ладони под щёку и вскоре мирно захрапел. Бриан покачал головой. И вот как теперь избавиться от навязчивых мыслей, навеянных нескромными предложениями Арна?
  

***

   Это был один из самых чудесных снов в жизни принцессы. Но она явственно понимала, что всё это происходит на самом деле. Её голова лежала на коленях у Джемалиила, и предводитель ангелов нежно гладил её по волосам. Такой могущественный, грозный и при этом такой чуткий... Это удивительно.
   - Мне хорошо с тобой, - сказала Изольда.
   - Я знаю, - улыбнулся Джемалиил. - Если ты позволишь, я смогу приходить чаще.
   - Конечно! Я только этого и жду.
   - Прекрасно. Скоро мы станем... неразлучны. Но нужно проявить ещё немножко терпения, моя дорогая. Терпения и твёрдости характера. Ты ведь уже достаточно взрослая, чтобы управлять королевством?
   - Моя готовность ничего не значит, пока отец занимает трон.
   - Скажи мне, ты сильно огорчишься, узнав, что твоего отца нет в живых?
   Изольда села и недоверчиво посмотрела архангелу в глаза.
   - Что ты хочешь этим сказать?
   - Всего лишь то, что многое изменилось за время твоего отсутствия в Ардарии. Будь сильной, девочка, будь смелой...
  

***

  
   Райан настороженно следил за принцессой. Это началось вскоре после того, как он заступил на пост. Изольда выбралась из шалаша, её движения были медленны и неестественны. В тот момент она напоминала тряпичную куклу в руках ярморочного кукловода. Райан поспешил разбудить Арна и втолковать суть происходящего. Заспанный командор упорно отказывался видеть в поведении Изольды что-то ненормальное.
   - Райан, она же баба, ну мало ли что, - не очень убедительно пробормотал командор, собираясь лечь обратно. - Это пройдёт. Поверь моему опыту...
   - Вы что, издеваетесь?! - Райан был вне себя. Сложно сказать, кто вёл себя более странно - принцесса или командор.
   Поняв, что от старшего товарища толку не будет, рыцарь решил прервать загадочное снохождение - тем более что девушку уже начало нести куда-то в сторону от их стоянки. Подхватившись с места, рыцарь преодолел разделявшее их расстояние и схватил Изольду за руку чуть выше локтя:
   - Миледи?
   Глаза девушки, бывшие до этого закрытыми, тотчас открылись. Принцесса растерянно заморгала, и на её лице отразилось глубокое разочарование.
   - Да как ты посмел! - Изольда вырвала руку из хватки Райана и залепила ему звонкую пощёчину.
   - Миледи... Я всего лишь хотел убедиться, что с Вами всё в порядке.
   - Со мной всё в порядке! И не надо за мной следить, я не ребёнок!
   Такой разгневанной рыцарю ещё не доводилось видеть принцессу. И главное, была не ясна причина, что её так разозлило. Райан даже отступил на шаг назад, чтобы снова не попасть под раздачу. Немного поостыв, Изольда снова огляделась по сторонам.
   - Как я здесь очутилась?
   - Вы вышли из-под укрытия и вели себя очень странно, будто кто-то или что-то контролировало Вас. Поэтому я и поспешил на помощь. С Вами точно всё в порядке?
   - Со мной всё в порядке, сударь, - голос Изольды дрогнул и прозвучал неуверенно. - Попрошу больше мне не мешать, что бы Вы ни увидели.
   - Хм, как скажете миледи, - нахмурился Райан. Как же ему это всё не нравилось! У принцессы есть какая-то тёмная тайна, в которую она никого не хочет посвящать. Надо быть начеку. Райан вернулся на свой пост и махнул рукой разбуженным шумом братьям, что всё хорошо. Изольда вновь возвратилась в укрытие, и остаток ночи прошёл спокойно.
   Едва лишь рассвело, как Арн, сменивший Райана в третью стражу ночи, скомандовал подъём. Наскоро перекусили запасами сушёного мяса и снова взобрались на лошадей. О ночном происшествии никто не говорил, словно ничего и не было. Однако Райан сделал для себя некоторые выводы, которыми пока не спешил делиться с товарищами. После пары часов скачки по пустынным дорогам всадники свернули в лес. Здесь начиналась тропа, по которой можно было пересечь границу в обход дозорных постов. Путь этот был тернист и труден, в определённый момент пришлось спешиться и вести лошадей под уздцы. Наверное самым трудным участком был спуск с достаточно крутого холма (братья Ордена прекрасно помнили, сколько страданий им причинил подъём наверх во время их первой поездки). Спустившись вниз, путники сразу же оказались по колено в холодной воде. Переход реки вброд с постоянно фыркающими и выражающими своё недовольство лошадьми тоже нёс в себе мало приятного. Зато на другом берегу ждала проторенная тропа, ознаменовавшая конец тяжёлого участка. Выбравшись на берег, путники поспешили вылить воду из сапог и отжать одежду. Арн абсолютно не скрывал своего похотливого взгляда, когда принцесса, выкручивая подол платья, была вынуждена оголить свои ноги. Все остальные даже не посмотрели в ту сторону.
   По-хорошему, нужно было развести костёр и просушиться, но командор был непреклонен. Продолжили путь, как есть. Лесная тропа под низкими кронами лиственных деревьев петляла из стороны в сторону. Умиротворяющий пейзаж не предвещал беды. Внезапно из-за кустов на дорогу выскочило несколько вооружённых людей с повязками на лице. Ещё пятеро появились сзади. Орденцы тотчас обнажили мечи.
   - Проклятье! В прошлый раз их здесь не было, - пробормотал командор Арн.
   - Эй, по-моему вы не туда забрели, - развязным тоном заявил один из разбойников, поигрывая увесистой шипастой палицей. - Придётся платить. Отдавайте подобру-поздорову лошадей, деньги и драгоценности и, может быть, мы вас не тронем.
   - А по-моему, это ты что-то попутал, красавчик, - в похожей манере ответил Арн. - Знал бы ты, с кем связался, то собрал бы своих голубков и улепётывал отсюда со всех ног.
   - Ну-ка, ну-ка, поведай мне, кто передо мной?
   - Мы из Ордена Доблести. Слыхал про такой?
   - Ха-ха, так я и поверил! Меня не запугать такими дешёвыми выдумками. Я дважды повторять не буду: кошелёк или жизнь!
   - Не на того ты напал, приятель. Ой, не на того. Давай решим этот вопрос один на один. Побеждаю я - и мы спокойно проходим. Побеждаешь ты - забирай всё, что хочешь, даже девчонку.
   - Так, постойте... - возразила Изольда, но никто её даже слушать не стал.
   - Ну давай, если ты такой смелый, - отозвался бандит, выходя вперёд.
   Арн оставил коня на попечение Бриана и шагнул навстречу злодею, держа меч остриём вниз. Сохраняя расслабленную стойку он просто улыбался, ожидая действия противника. Разбойник принял вызов и атаковал первым. Палица рассекла воздух, направляясь в челюсть командора, но тот отступил на шаг в сторону и удар пропал втуне. Ещё две атаки по широкой траектории ушли в никуда. Оказавшись позади противника, Арн ловко выбил у него ногу, и вожак банды оказался на земле.
   - Командор, сзади! - успел выкрикнуть Райан.
   Один из разбойников, видя, что удача не благоволит его предводителю, попытался зайти со спины и заколоть рыцаря кинжалом. Арн не стал церемониться - перехватив меч обратным хватом, пронзил подлеца насквозь. Затем возвратным движением поразил пытающегося подняться вожака, раскроив ему лицо от подбородка до переносицы. Два истекающих кровью трупа почти одновременно коснулись земли. В очередной раз Райан призадумался. То, как двигался и дрался Арн, несколько отличалось от его привычного стиля. Да, командор любил позабавиться с особо заносчивыми поединщиками, но никогда ещё его движения не отличались такой мягкостью и молниеносной точностью. Что-то такое прослеживалось и во время битвы в нильсверской цитадели. Ещё один камешек на часу весов.
   Смерть предводителя здорово напугала бандитов. Они робко попятились, опасаясь и за свои жизни. Двое лучников запоздало спустили тетивы, но их стрелы были отбитыми мечами орденцев. Арн метнул оброненный бандитом кинжал, и он впился ближайшему лучнику прямо в сердце. Ещё одного головореза зарубил Райан. Этого оказалось достаточно, чтобы обратить шайку в бегство. Теперь они трижды подумают прежде, чем нападать на кого попало.
   - О чём Вы думали, меня могли задеть! - воскликнула принцесса.
   - Думали о том, как обеспечить Вам безопасный проход и заодно проучить этих мерзавцев, - ответил Арн, вытирая меч о плащ убитого разбойника. Командор также не погнушался срезать с пояса убитого мешочек с монетами.
   Дальнейший путь прошёл без всяких препятствий. Выбравшись из леса, путники оказались на землях Ардарии и могли передвигаться безо всяких опасений. Поле, где раньше стоял лагерь королевской армии, пустовало и лишь многочисленные следы говорили о том, что здесь недавно побывали войска. Всадники взяли курс на столицу и после ещё нескольких часов езды остановились в придорожной таверне.
   Пока Арн договаривался с хозяином таверны о пище и ночлеге, Райан отвёл Бриана в сторону для разговора.
   - Что думаешь о нашем командоре? - тихо спросил рыцарь.
   - Сложный человек, - вздохнул Бриан. - Наглый и эксцентричный, с кучей пороков, но при этом мастер своего дела.
   - Это всё понятно. Но тебе не кажется, что он ведёт себя странно?
   - Ещё более чем обычно?
   - Да. Что-то в нём не то. Его как будто подменили после вашей злосчастной поездки. Ты не так близко его знаешь, как я, мог и не заметить. Но мне тревожно.
   - И что ты предлагаешь?
   - В любом случае не подавать виду. Но ты будь начеку и приглядывай за ним. Если что-то ещё заметишь - говори мне. И, главное, не соглашайся ни на какие сомнительные предложения.
   - Хорошо, я понял.
   Братья Ордена вернулись к столу, за которым сидела Изольда. Её лицо было хмурым - принцессе было не в радость находиться в грязной таверне в компании подвыпившей черни. Она утешала себя мыслью, что ещё немного и эта утомительная поездка закончится. Вскоре подошёл Арн с целым подносом снеди и кружкой пенного пива.
   - Вы не поверите, что за новость я только что узнал, - сообщил он.
   - Выкладывайте.
   - Король Анраил мёртв. Зарезали в собственном шатре, как собаку. Что теперь со страной будет?
   Повисло молчание. Взгляды орденцев сами собой устремились на Изольду. Принцесса восприняла известие на удивление спокойно, лишь уголки рта слегка дрогнули. На мгновение Райану показалось, что это была с трудом сдерживаемая улыбка.
   - Ну и месяц выдался! - сокрушённо покачал головой Бриан. - Как будто весь мир ополчился против нас.
   - Неужели это недобитый алар продолжает своё чёрное дело? - Райан задумался, закусив губу. - Если так, то это не последняя трагедия, о которой мы услышим.
   - Жалко Анраила. Мне он всегда нравился, - произнёс Арн и стал есть бобы, беря их рукой из тарелки.
   - Да, помню как Вы восторгались его указом о земельных наделах.
   - А то! Головастый мужик был. Ну, помянем!
   "Вообще Арн всегда критически отзывался о короле, - подумал про себя Райан, глядя, как командор осушает кружку. - И указ этот тогда назвал бычьим дерьмом..."
   - Довольно о моём отце! - холодно сказала Изольда, вставая из-за стола. - Я буду в своей комнате.
   - Миледи, а ужин?
   - Я не голодна.
   - Странная, - хмыкнул Арн. - Весь день в седле и ни крошки в рот.
   - Она только что узнала о смерти родного отца. Как прикажете на это реагировать девушке?
   - Ну, может и так. Ладно, нам больше достанется. Налетай, Брианыч, не стесняйся!
   Была ещё одна странность. Арн брал еду руками, не снимая перчаток. И на памяти Райана он в принципе с ними ни разу не расставался за время этой миссии.
   - Командор Арн, что ж Вы так, - осторожно поинтересовался рыцарь. - Грязными перчатками и в тарелку?
   - Я человек простой, - ответил Арн, не переставая жевать. - И грязь меня не пугает. Так хоть пальцы жирными не будут.
   Снова и снова глупые оправдания. Райан не хотел верить, что его догадки верны, но всё указывало именно на это. Делать нечего. Нужно вылучить подходящий момент и заставить командора раскрыть карты...
  

***

  
   Изольда прохаживалась по тесной комнатке взад вперёд, нервно теребя кольцо на пальце. Ангелы не обманули и на этот раз. Принцесса неоднократно рисовала в мыслях этот момент, но когда он настал, не чувствовала себя готовой. Слабость и неуверенность перед тяжёлым грузом ответственности. Она не такая сильная, какой хотела себе казаться. Без помощи надёжного друга ей не справиться.
   - Джемалиил! - позвала принцесса.
   Девушка почувствовала едва ощутимое прикосновение к плечу и тихий знакомый голос прошептал:
   - Я с тобой, чтобы не случилось. Теперь уже ничто не разлучит нас.
  

7

ОТЧАЯННЫЕ МЕРЫ

  
   Как и хотел король Анраил, принцесса была доставлена в Эйвин живой и невредимой.
   - Райан, проводи леди Изольду во дворец, а мы с Брианом отчитаемся Магистру, - сказал Арн.
   - Знаете, у меня есть идея получше. Принцессу проводит Бриан, - ответил Райан. - Мне тоже есть, что сказать мессиру Герарду.
   Арн посмотрел своему бывшему оруженосцу в глаза. Молодой рыцарь обнаружил в его взгляде нечто такое, отчего ему стало не по себе.
   - Что ж, будь по-твоему, - улыбнулся командор. Только вот улыбка получилась какая-то фальшивая.
   - Мне всё равно, кто будет меня сопровождать - сказала Изольда. - Могу и сама доехать, если вы никак не можете определиться.
   - Уже определились. Что ж, удачи Вам, миледи. Мы были рады послужить Вам.
   Когда братья Ордена отъехали на порядочное расстояние, Арн заметил:
   - Полагаю, мы вернули Ордену утраченный авторитет.
   - Что верно, то верно, - согласился Райан. - Остаётся надеяться, что война скоро закончится.
   - Я более чем уверен, что теперь она не продлится долго.
   Рыцари въехали в Обитель Ордена. Отдали лошадей на попечение орденских конюхов и зашагали к цитадели, своей, родной, не той, в которой совсем недавно пролилось столько крови.
   - Постойте, а это, часом, не парни из королевской гвардии? - удивился Райан, заметив удаляющихся от цитадели двух рыцарей в несвойственной Ордену униформе.
   - А лич их разберёт! - отмахнулся Арн. - Тех счастливчиков, что забрали в гвардию, я уже лет 10 как не видел.
   - Мы же пару дней назад с ними пересекались.
   - У меня плохая память на лица. И ещё хуже - на имена. Идём к Герарду, он наверняка нас уже заждался.
   Ещё раз оглянувшись на телохранителей короля, Райан последовал за Арном в покои Магистра. Мессир Герард сидел за столом, опустив голову на руки. Что-то серьёзно его опечалило.
   - О, вот и вы, - произнёс он, поднимаясь с кресла. - Успешно?
   - Задание выполнено, мессир! - сообщил Арн, подходя ближе.
   Какое знакомое движение! Предчувствуя беду, Райан бросился на командора, увлекая его на пол. Как раз вовремя - вышедший из наруча клинок лишь оцарапал щеку Магистру, успевшему в последний момент слегка отстраниться. Арну удалось сбросить с себя Райана и вскочить на ноги. Последовал ещё один удар скрытым клинком, но Герард перехватил руку командора, остановив лезвие в сантиметре от своего лица. Тотчас Арн ударил его ребром ладони по горлу. Магистр поперхнулся и тяжело рухнул на бок, разбрызгивая изо рта кровь.
   Видя, что ситуация набирает нешуточные обороты, Райан выхватил меч из ножен и сильно ударил командора промеж лопаток. Добротная клепаная кольчуга выдержала, однако от удара Арн чудом не потерял равновесие. Мгновенно повернувшись, он отбил следующую атаку и сильно пнул Райана в колено. Раздался влажный хруст сустава, и рыцарь, зашипев от резкой боли, осел на пол. Не давая ему опомниться, командор прыгнул на него, метя клинком в лицо. Превозмогая боль, Райан откатился в сторону и изловчился присунуть своему противнику кулаком под дых. И, не медля ни секунды, нанёс диагональный удар мечом от левого бедра. Меч рассёк верхнюю губу, разорвал ноздрю и серьёзно повредил левый глаз командора. Зажимая кровоточащую рану, Арн подался назад. Таща за собой травмированную ногу, Райан преодолел разделявшее их расстояние, точным взмахом подрезал голень командора и вложил все свои силы в последний выпад. Меч пробил насквозь гортань и вышел с обратной стороны, сокрушив шейные позвонки. Мёртвое тело бывшего друга растянулось в углу.
   - Какого чёрта... - простонал Герард, вставая на ноги и обводя комнату мутным взглядом.
   - Я подозревал, - ответил Райан и, чтобы окончательно развеять сомнения, снял правую перчатку с руки командора. На тыльной стороне ладони было отчётливо видно клеймо в виде пентаграммы. Пятый алар был уничтожен.
   - Но как же так?.. Не мог же Арн...
   - Это не Арн. Нашего брата командора нет в живых. Вместо него действовал засланный врагами двойник. Это многое объясняет.
   - И как давно они поменялись?
   - Хотелось бы знать...
  

***

  
   /Парой недель ранее/
   - Ещё одна живая душа в этом захолустье! - Арн расплылся в улыбке. - Дай-ка заценю.
   Бутыль перекочевала в руки рыцаря, крепкое пойло обожгло горло.
   - Ого-го! Ядрёное! Что это?
   - Андинская огненная вода. Напиток для настоящих мужчин.
   - Давай ещё по одной.
   Арн попытался разглядеть получше своего нового собутыльника. Тень от капюшона не давала разглядеть его как следует.
   - Мне кажется, я тебя где-то уже видел, - сказал командор.
   - Немногие из тех, кто со мной встречался, могут этим похвастаться, - мягко улыбнулся незнакомец.
   - И всё-таки? Кто же ты?
   - Я - это ты.
   Арн не успел даже удивиться такому ответу. Его взор помутился, и он рухнул головой на стол. Незнакомец встал, поднял на ноги бесчувственного командора и, перекинув его руку себе через плечо, вывел вон из трактира. Некоторое время спустя рыцарь Ордена вернулся один, без малейшего признака опьянения, и, на ходу поправляя одежду, поднялся в свою комнату.
   А на следующее утро трактирщик обнаружил обгоревшие человеческие кости на своём заднем дворе.
  

***

  
   Мерзкий стрёкот насекомых и тихое кваканье лягушек встретили небольшую группу людей в чёрных робах, показавшихся из леса. Их предводитель подал знак остановиться. Запрокинув голову к затянутому тучами небу, он прикрыл глаза и медленно втянул воздух ноздрями.
   - Да, это здесь.
   - Как нам перебраться через болото? - подала голос стоявшая чуть позади молодая женщина.
   - Повелитель всё предусмотрел.
   Лидер отряда шагнул к полуразрушенной башенке у края болота и надавил ладонью на выступающий камень. Болотная жижа забурлила, и из трясины поднялся узкий каменный мост.
   - За мной, - коротко скомандовал вожак.
   Отряд без промедлений пересёк болото и оказался у подножия гигантского дерева, чьей верхушки даже не было видно с земли. В широченном стволе зиял вход в тёмный коридор, ведущий куда-то вниз. Посох в руке предводителя отряда засветился мертвенно-бледным светом, и он повёл своих людей внутрь. Коридор, шедший под уклоном, вывел их в просторный круглый зал. При свете посоха стало видно, что кто-то перевернул это место вверх дном, старательно уничтожая все признаки творившихся здесь ритуалов. Вожак поморщился: в воздухе до сих пор стоял запах святой воды, на которую, видимо, церковники в этот раз не поскупились.
   - Ищите, - приказал он. - Нам нужен адамант.
   Люди рассредоточились по залу, старательно обшаривая каждый сантиметр. Женщина, которой выпало осматривать пространство за расколотым алтарём, внезапно замерла и прислушалась. Нет, ей не почудилось: совсем рядом раздавался тихий ритмичный стук. Она поползла на коленях в сторону звука и обнаружила небольшую ямку, похожую на чью-то нору. Секунду поколебавшись, женщина засучила рукав мантии и сунула руку в черноту. Так и есть: её пальцы сомкнулись вокруг тёплого гранёного камня.
   - Братья, смотрите! - воскликнула она, с трепетом извлекая наружу кристалл, пульсирующий изнутри зеленоватым светом.
   - Молодец, Хелла! - отозвался вожак. - Повелитель будет доволен.
  

***

  
   Хоть алары и были уничтожены, они успели принести немало бед. Последней новостью стала внезапная смерть короля - Анраил был убит прямо в своём шатре. Райан ничуть не сомневался, что к этому приложил руку двойник командора Арна. Потеря предводителя серьёзно деморализовало войско, и оно потерпело сокрушительное положение от почти втрое меньшей по численности армии Флавии. Воспользовавшись политическим кризисом, снова подняли головы орки в Веркской пустоши. Дошли известия, что они учиняют разбой в приграничных землях на севере, вырезая целые деревни.
   С такой непростой ситуацией столкнулась леди Изольда, занявшая трон Ардарии как единственный отпрыск королевского рода. Отчаянные времена требовали отчаянных мер.
   - Ваше величество, мы не сможем вести войну на два фронта! - произнёс Патриарх Патрик, вызванный королевой для совещания. - Нам необходим могучий союзник. Только вот взять его неоткуда.
   - Так уж и неоткуда? - приподняла бровь Изольда. - Я заключу соглашение с орками. Они достаточно многочисленны и свирепы, чтобы нанести серьёзные потери флавийцам. К тому же их не жалко. Пока внимание Флавии будет занято орками, наши войска при поддержке Ордена ударят по ним с фланга. Оказавшись меж двух огней, эти проклятые мятежники скоро запросят пощады.
   - Но, Ваше Величество! Орки... Что может быть общего у света с тьмой? Это богомерзкие отродья, для которых нет ничего святого!
   - Сейчас нужно думать не о морали, а о пользе для всего королевства, святой отец. Орки станут ценными союзниками.
   - И как Вы думаете их убедить? Они не признают никаких доводов, кроме силы.
   - Поверьте, у меня есть, что им предложить.
  

***

  
   Армия Ардарии отступала вглубь страны, заманивая флавийцев в готовящуюся ловушку. Королева лично отправилась в Веркские рудники на переговоры с вождём орков. Некогда могучая раса полукровок, произошедших от демонов Джезаха, вступивших в связь с земными женщинами, ныне обмельчала и вряд ли насчитывала более двух тысяч особей. Многочисленные санкции и запреты, наложенные на их расу после поражения орков в последней войне, только способствовали их вымиранию. Орки делились на несколько племён и родов, и гордились своим родословием не меньше людской знати. Из своих сородичей они выбирали самого хитрого, свирепого и физически одарённого, который становился их вождём и правил железной рукой, поддерживая порядок, разрешая споры и верша суд - естественно, в рамках условий резервации, где они находились.
   Изольда нетерпеливо постукивала пальцами по столешнице, ожидая, пока стража приведёт оркского вожака. Она заметила его ещё издали - настоящего гиганта с бугрящимися под грязной рваной одеждой мышцами и злобным взглядом жёлтых глаз на землистого цвета лице. Несмотря на то, что его руки сковывали кандалы, внутренне орк оставался не сломлен, и эта сила духа внушала уважение. Стражник грубо дёрнул цепь, заставляя орка опуститься на колени перед королевой. Тот сделал это, не выказывая ни малейшего почтения.
   - Как твоё имя, орк? - спросила Изольда.
   - Боаг-Раш, - рыкнул скованный.
   - Ты должен добавлять "Ваше Величество", когда обращаешься к королеве! - воскликнул присутствующий на встрече начальник рудников и ударил орка по лицу.
   - Вот как... - задумался орк, стойко приняв удар. - Значит, не врут. Анраил и вправду подох.
   - Мой отец мёртв, и престол Ардарии перешёл ко мне, - продолжила Изольда. - Несмотря на то, что я была воспитана ярыми традиционалистами, мои взгляды отличаются от взглядов моих предшественников. Я за то, чтобы все расы, населяющие Ардарию, имели равные права. Пришла пора положить конец многовековой дискриминации.
   - Сладко поёшь, - ухмыльнулся Боаг-Раш. - Наверняка это не задаром и не от чистого сердца.
   - Ты прав, Боаг-Раш. Мне нужен военный союзник. О воинском умении твоего народа ходят легенды.
   - И почему же ты тратишь время на разговоры со мной? Почему просто не отправила на убой, как это делал твой отец и прочие до него?
   - Я сказала, мне нужен союзник, а не пушечное мясо. Вассал, на чью верность я всегда смогу рассчитывать. Кто-то беззаветно преданный Короне, кого не волнуют дворцовые интриги и подковёрная борьба за влияние. Я здесь, чтобы предложить тебе заключить соглашение.
   - Соглашение?
   - Вы уничтожаете моих врагов и клянётесь служить верой и правдой интересам Ардарии (читай между строк - моим интересам). Взамен готова дать вам, что пожелаете. Свобода, земли, богатство - всё это может стать вашим.
   - А если я захочу поиметь тебя в твой надушенный зад?
   - Знай своё место, кусок дерьма! Ты ответишь за свои слова! - начальник рудников был готов стереть орка в порошок, но властный жест королевы остановил его.
   - Мне кажется, мы найдём общий язык, - спокойным тоном произнесла Железная Дева, вставая на ноги. - Данной мне властью я снимаю все запреты, наложенные на твой народ моими предками. Свобода передвижения, никакого контроля рождаемости и разрешение на ношение оружия согласно социальному статусу - эти и многие другие гражданские права будут гарантированы вам отныне и впредь. Орки больше не рабы.
   - И разрешение на поклонение Кровавому богу! - заявил Боаг-Раш.
   - Ваше Величество, Вы совершаете огромную ошибку, - взволнованно воскликнул Патриарх Патрик. - Мне изначально не нравилась эта идея с переговорами...
   - Безусловно. На землях, которые будут отданы в ваше владение, вы вольны поклоняться кому вздумается. Дела религии мне малоинтересны. А сейчас, в знак моих добрых намерений...
   Изольда приняла из рук стражника ключ и отперла оковы под приглушённый стон Его Святейшества. Железные браслеты упали к ногам орка, и Боаг-Раш потёр воспалённые от кандалов запястья. Вождь орков выпрямился во весь рост, став на две головы выше королевы. Он мог бы раздавить её, как букашку. Маленькая женская головка в этой смешной короне лопнула бы как орех, сдави он её в своём кулаке. Похоже, стража опасается подобной выходки с его стороны - с оружием наголо они держатся рядом с монархом. Но сама женщина ничуть его не боится - смотрит вызывающе прямо в глаза, задрав голову вверх. Ситуация незаурядная. И Боаг-Раш подумал, что предложение стоит того, чтобы его рассмотреть.
   - Столетиями ваш народ угнетал нас, считая за скот, - прорычал он. - И вот сейчас, когда припекло ваши собственные задницы, вы заговорили о соглашении. Забавно.
   - Времена меняются, Боаг-Раш, - ответила Изольда. - Ты хочешь жить в новой Ардарии? Или условия сделки тебе кажутся несправедливыми?
   - Всё честно и по справедливости. Но я настаиваю на ещё одном пункте. Тебя это не затруднит, а нам будет приятно.
   - Надеюсь, речь не о моём "надушенном заде"?
   - Ха-ха-ха! А ты мне нравишься. Нет, всё куда проще. Разреши нам малость позабавиться с нашими надсмотрщиками, уж больно натерпелись мы от них.
   - Не вопрос, - кивнула головой королева, не обращая внимания на побледневшее лицо начальника рудников. - Они в вашем полном распоряжении. Итак, я могу рассчитывать на поддержку орков?
   - Тысяча бойцов пойдут сражаться за тебя... моя Королева! Дай только оружие и покажи, кого убивать.
   Изольда удовлетворённо улыбнулась. Дипломатия решает всё.
  

***

  
   - Сэр, войско врага практически полностью рассеялось. Множество солдат дезертировало. Остатки армии укрылись за стенами замка Валенштайн.
   - Прекрасные новости, Гамлель, - удовлетворённо кивнул военачальник флавийцев. - Мы возьмём замок штурмом. Прикажи готовить осадные орудия.
   - Есть, сэр!
   "Это закат Ардарии", - подумал лорд Харланд. - "Святой Лукас способен любое зло обратить во благо любящим Его".
   Войско Флавии взяло замок в кольцо. Малочисленный гарнизон обречённо наблюдал со стен, как флавийцы вырубали деревья и сооружали из них осадную башню. Смерклось, и в ночной темноте отчётливо были видны разожжённые костры в лагере неприятелей.
   Лорд Харланд был разбужен истошным криком часового, который быстро смолк, будто ему заткнули рот. На окраине лагеря послышался лязг мечей и новые крики, смешанные с почти звериным рычанием. Военачальник, на ходу нахлобучив на голову шлем и схватив свой меч, выбежал из шатра. Битва шла уже по всему лагерю. Палатки, тенты и обозы были объяты пламенем. Что же это? Вылазка осаждённых? Что-то тяжёлое сбило Харланда с ног. Перекатившись на спину, он увидел над собой налитые кровью глаза и раззявленную пасть, стремящуюся впиться ему в глотку. Флавиец по рукоять вогнал клинок в тело страшного противника. Тварь захрипела и обмякла. "Орки?.. - пронеслось в мозгу Харланда. - "Как они здесь оказались?". Естественно, получить ответ на свой вопрос он не смог. Поднявшись на ноги и трезво оценив ситуацию, военачальник закричал:
   - По коням! Отходим!
   Отступление больше походило на паническое бегство. Оставшиеся в живых воины пытались спастись от полуголых, размалёванных краской ночных демонов. Лорд Харланд неистово пришпоривал своего скакуна, бока которого превратились в сплошные кровавые раны. Его сердце готово было выпрыгнуть наружу. Такого страха закалённый в боях военачальник не испытывал ещё никогда. Им удалось оторваться. Преследователи отстали. Харланд дал приказ остановиться и перегруппироваться. Нужно было понять, скольким удалось уцелеть в этой кутерьме. Похоже, они потеряли треть личного состава. Воинам нужно перевести дух, а там уже можно подумать и об ответном ударе. Какими бы могучими ни были орки, а против конницы в поле им не выстоять.
   Внезапно в воздухе засвистели стрелы. Стальной ливень обрушился на флавийцев с холмов по правую и левую сторону. Ловушка! Армия устремилась к выезду из лощины, но там их встретила ощетинившаяся пиками панцирная пехота Ардарии. Те самые латники, которые по донесениям разведки дезертировали, были тут как тут. Лорд Харланд резко остановил коня и развернулся в противоположную сторону. Пускай поляжет всё войско, но он сам спасётся! Стон разочарования вырвался из его груди: на дороге, по которой его армия въехала в лощину, показался ещё один отряд. Белые котты на всадниках красноречиво сказали флавийцу, что у него нет ни единого шанса на спасение. "Это провал..." - успел подумать военачальник, прежде чем его грудь навылет пробил арбалетный болт...
  
  

***

  
   Прекрасная солнечная погода никак не вязалась со щемящим чувством в душе, которое ощущал Райан. Весь Орден собрался во дворе Обители, чтобы проводить в последний путь командора Арна. Четверо братьев пронесли на плечах закрытый гроб мимо шеренг собравшихся почтить память усопшего. Вопреки традициям, никто не смог увидеть лицо покойника в последний раз, да это было и невозможно - Райан знал, что в гробу не было ничего, кроме котты и меча Арна. Тело настоящего командора не было найдено, а хоронить вместо него двойника-алара было бы кощунством. Мессир Герард распорядился поступить именно таким образом, а сам приложил все силы, чтобы замять эту неприятную историю. По официальным данным командор Арн погиб на боевом задании, без уточнения обстоятельств.
   Магистр встал рядом с гробом и выдержал паузу. Взоры собравшихся были устремлены на него. Ровный и твёрдый голос мессира Герарда разнёсся по орденскому кладбищу.
   - Братья, сегодня мы собрались здесь, чтобы почтить память нашего друга и брата по оружию. Я знал Арна де Вулфридена более двадцати лет, с самого момента его поступления на службу в Орден Доблести. Не стану скрывать, Арн был... дерзким и своевольным, местами чересчур легкомысленным. Я и прочие братья-командоры потратили немало времени на попытки перевоспитать его. Признаю, этот орешек оказался нам не по зубам. Да, возможно, он не был образцом рыцарских добродетелей. Но, при всём при этом, Арн был беззаветно предан делу Ордена. Он зарекомендовал себя храбрым и самоотверженным воином, человеком незаурядного интеллекта и настоящим профессионалом своего дела. Командор де Вулфриден искренне любил братьев и стоял горой за своих учеников. Свою смерть он принял достойно - с оружием в руках в честном бою с заклятым врагом. Чего ещё желать старому вояке?..
   Райан поморщился. Здесь Магистр явно кривил душой. В смерти Арна не было ничего достойного. Алары не признают честного боя. Яд, подсыпанный в чашу, или нож, вонзённый в спину в тёмной подворотне - не тот исход жизни героя, который воспевают в песнях.
   - Мы никогда не забудем нашего павшего брата и будем гордиться тем, что охраняли мир в Ардарии плечом к плечу с ним. Вечная память тебе, Арн де Вулфриден! Покойся с миром, командор.
   При помощи тросов гроб опускается в приготовленную яму. Поочерёдно братья Ордена подходят, чтобы проститься. Слышны мягкие удары земли о заколоченную крышку. Настаёт черёд Райана. Зачерпнув полную горсть земли, рыцарь на несколько секунд застыл без движения. Вот так. Все мы смертны. Жизнь, которая по молодости кажется бесконечно долгой, стремительно утекает как этот песок сквозь пальцы. Смерть придёт за каждым. За кем-то раньше, за кем-то позже. У каждого свои времена и сроки. Таковы законы Вселенной. В глазах Райана нет слёз, когда он бросает горсть земли на могилу своего наставника и друга. Его больше нет. Он ушёл навсегда. Отойдя в сторону, Райан понимает, что отчего-то ему стало легче. Словно кровоточащую рану перевязали бинтом. Да, ещё какое-то время будет болеть. Но в конце концов эта рана превратится в едва заметный шрам. Шрам, который он будет носить, как память...
  

***

  
   В тёмной келье, скудно освещённой пламенем горящей на столе свечи, сидел дряхлый старик в изношенной рясе и водил ногтем по строкам Священного Писания.
   - Так... Кровавая луна... Войны и военные слухи... Человек греха, сын погибели... Да, это началось...
  

КНИГА 3

ВОСХОЖДЕНИЕ

  
   "Чтобы стать личом, сначала нужно умереть. Заклинания некромантии опутывают душу, но только лишь после того, как она покинет тело. Маг должен произнести нужное заклятие с последним вздохом. Так он получит власть над своей душой, как некроманты получают власть над душами других. Сохранив разум и волю, лич обретёт господство над вселяющим ужас силами мира духов. Отныне его жизнь будет зависеть от сохранности филактерии, в которую он поместит свою душу".
   Он помнил эти строки наизусть с тех самых пор, как прочёл их в книге Крадуса. Реальный способ обмануть смерть завладел разумом молодого некроманта.
   - Брат, а ты никогда не думал обратиться в лича? - однажды задал он вопрос своему наставнику. - Я даже не могу представить всех открывающихся перспектив! Не это ли ключ к бессмертию, который мы искали?
   - Ты ещё слишком молод, Марвин, и многого не понимаешь, - терпеливо ответил Розарик. - Лич - это... совершенно иная форма бытия. За то, что ты обретёшь, тебе придётся заплатить воистину страшную цену. А я хочу пройти свой путь как человек... Более того, доверять свою жизнь материальному предмету, который можно уничтожить, - это по меньшей мере глупо.
   Сейчас у него не было другого выбора. Проведение обряда Вечной Ночи требовало колоссальных сил. Жаль, что накопленную за последние месяцы энергию придётся пустить в иное русло. Эх, был бы сейчас под рукой посох... Без него заклятие может стать нестабильным и привести к непредсказуемым последствиям. Как бы то ни было, попытаться стоит.
   Обнажив плечо, он расковырял рану и стал по памяти выводить на грязном полу магическую фигуру, окуная пальцы в собственную кровь. Бормоча ритуальные заклинания, он вошёл в транс. Ему нужна филактерия. Что-то достаточно прочное, мало подверженное разрушению. Что-то достойное стать вместилищем его души. На ум приходит адамант, оставленный им в пещере. То, что нужно! Лишь бы дотянуться...
   Ночь, проведённая в медитации и обильная кровопотеря забрала почти все его физические силы. Но результат того стоил. Выведенное кровью начертание полыхнуло огнём. Контакт установлен.
   Так некстати появившиеся стражники, что поволокли его прочь из камеры, уже не смогут помешать. Процесс необратим. Губы сами собой нашёптывают слова. Разум сконцентрирован на адаманте. Он абсолютно равнодушен к происходящему вокруг. Его не волнует ни беснующаяся толпа, ни вынесенный королём приговор. Совсем скоро он будет свободен.
   Бурая от крови плаха. Палач, заносящий топор. Пора! Заклятие срывается с его уст, и он отдаётся в объятия Великой Тьмы...
  

1

ОТСТУПНИК

  
   Он ощутил небывалую лёгкость. Попробовал вдохнуть полной грудью, но вдруг осознал, что больше не нуждается в дыхании. Его тело больше не занимается усвоением кислорода, потому что и самого тела уже нет. Остался лишь разум, более не связанный узами плоти. Площадь, заполненная людьми, человек с перерубленной шеей - всё это кажется таким нереальным. Что-то стремительно тянет его прочь. Непреодолимая сила из-за пределов этого мира. Ему становится страшно. Неужели заклинание не сработало?! Но нет, незримые путы задерживают его на границе миров. Он чувствует обжигающий холод. И слабость. Обряд прошёл далеко не так гладко, как хотелось. Трансформация не завершилась до конца. Теперь он - не более, чем бесплотный фантом, мятущийся разум, погружённый в адскую круговерть злобы и собственных воспоминаний...
  

***

  
   /За 7 лет до этого/
   Молодой священник, не так давно посвящённый в сан, отправлен настоятелем церкви в сельскую глушь. Велука - деревенька небольшая, от силы 10 домов. Приняли его хорошо, правда, было немного непривычно, что теперь его именуют не иначе как "отец Марвин". Ну какой с него отец, в его-то 25 с небольшим?
   Первые дни, пока он обживался, всё выглядело нормально. Но уже к концу недели Марвин обратил внимание на смутную тревогу, написанную на лицах его прихожан. Тревогу, которую они старательно пытались скрыть. Стремясь разрешить эту загадку, священник зашёл в гости к деревенскому старосте и как бы невзначай перевёл разговор на эту тему. Староста долго отнекивался, сведя взгляд в пол.
   - Я беспокоюсь за свою паству, - доверительным тоном продолжал Марвин. - Господь хочет принести мир в ваши сердца. Что не даёт вам открыться Ему?
   - Понимаете, святой отец, - нехотя ответил староста. - Проклята наша деревенька. Играли мы свадьбу. Праздник удался, да вот только невеста всё кручинилась, мол, за нелюбимого отдают. И той же ночью наложила на себя руки. Через два дня её мужа нашли разорванным на кусочки. А потом у всех в деревне начались разные неурядицы. Дети болеют, скотина не рождает. Нам думается, что это Фрида мстит за то, что с ней такое вытворили! Её ж ведь, как самогубца, закопали без отпевания и всего, что полагается добрым рабам Божьим.
   - А вот это было зря... Придётся мне наведать её могилу.
   - Кроме Вас, отче, никто туда даже не сунется. Боится народ этой нечисти поганой, что она их к себе в могилу затащит!
   Марвин не очень-то верил во все эти народные суеверия, но вполне допускал, что в округе мог завестись колдун, который и выпустил на волю злого духа. Кладбище нужно было проведать в любом случае. Захватив с собой флягу святой воды и дорожный посох (какое-никакое, а всё же оружие), священник двинулся в указанном одним из местных жителей направлении. Как и предупреждал староста, никто не рискнул его сопровождать. Несколько минут ходьбы по пыльной дороге, и Марвин оказался у кованой ограды, за которой виднелись могильные плиты и перекошенные ветхие кресты. Одна могила лежала особняком, за пределами кладбища. И возле неё суетилась фигура в тёмной мантии. Сжав свой посох, священник быстрым шагом направился туда.
   - Кто ты такой и что здесь делаешь? - громко окликнул он подозрительного человека.
   Осквернитель могил поднялся с колен и обернулся. Чёрные как смоль волосы средней длины резко контрастировали с его бледным измождённым лицом. Священнику показалось знакомым это лицо. Да, точно, этот человек был на последней воскресной службе, сидел на самой дальней скамье, скрестив руки на груди. Этот насмешливый циничный взгляд ни с чем не спутаешь. На земле, рядом с тем местом, где сейчас стоял этот подозрительный тип, была начерчена многолучевая звезда и разложены какие-то ритуальные предметы.
   - Я тебя знаю, - произнёс человек, надменно ухмыляясь. - Ты новый настоятель местной церквушки. Только вот что ты будешь делать, святоша, когда заключённая под этим камнем ярость вырвется наружу?
   - Для этого я пришёл сюда, чтобы остановить тебя, грязный колдун!
   - Остановить меня? Ты глупец! Кроме меня никто не сможет помочь Велуке. Будь добр, определись, на чьей ты стороне.
   - О чём ты вообще говоришь?
   - О том, чугунная твоя башка, что только мне известно, как закрыть Врата, которые вот-вот откроются в могиле Фриды! Этим я и пытаюсь заниматься, а ты тратишь моё драгоценное время.
   - Стой-стой, так это не ты делаешь все эти вещи? - опешил Марвин.
   - Дошло наконец! - развёл руками некромант. - Это дело рук моего... м-м-м... коллеги, которого я преследую уже достаточно долгое время.
   - Почему я должен тебе верить? Ваша братия только и умеет лгать, как ваш отец дьявол!
   - Верить или не верить - это уже дело твоё. Но если я не закончу ритуал, Крадус высвободит такие силы, что от Ардарии и камня на камне не останется! Будешь пытаться мне мешать - я уничтожу тебя прямо на этом месте. От твоего трупа будет и то больше пользы, чем от тебя живого.
   Марвин вдруг ощутил, что его колени мелко подрагивают. Усилием воли он взял себя в руки. То, что колдун пытается послужить на благо людям, просто не укладывалось в его голове. Вот, он пришёл сюда останавливать злодея, а у самого только бесполезная палка в руках. Чтение духовных песнопений здесь не поможет. Ох, не тому его учили в семинарии...
   - Какой резон тебе нам помогать? - наконец спросил священник. - Я думал, вы только и можете, что убивать людей во имя Джезаха...
   - Это удел узколобых фанатиков вроде Крадуса. Мои мотивы гораздо выше. Я ищу знания. Знания, дарующие бессмертие.
   - Бессмертие? Да кто ты такой, чтобы обмануть смерть?
   - Обманывать смерть - это моя профессия. Люди слишком мало знают о ней, потому так и боятся перешагнуть её порог. Что касается меня... Скажем, я сумел приоткрыть завесу этой тайны и заглянуть за неё. Заболтались мы. Мне нужно продолжать, иначе случится непоправимое.
   - Могу я... как-то помочь? - священник сам не верил, что говорит эти слова. Совсем недавно он счёл бы безумием мысль о помощи некроманту.
   - Хм... Пожалуй, да, - приподнял бровь чародей. - Я более, чем уверен, что жители деревни не примут меня ввиду, так сказать, специфики моего ремесла. А вот ты, кажется, пользуешься у них уважением.
   - Ближе к делу.
   - Мне нужна свежая кровь. Немного, один флакон. И непременно это должна быть кровь девы, не знавшей мужа.
   - Какое... кощунство!
   - Давай, преподобный, на тебя вся надежда.
   Нехотя Марвин принял из рук некроманта пустую склянку и поплёлся обратно в деревню. Ему была отвратительна мысль о предстоящем деянии, но чего не сделаешь ради блага других? Именно так он пытался заставить замолчать проснувшуюся совесть. Придя домой, священник опустился на колени и стал шептать заученную молитву. Может, Лукас даст мудрости, как поступить в этой ситуации...
   Скрипнула дверь, застав Марвина испуганно вскочить на ноги. То оказалась всего лишь младшая дочь старосты. Лицо её было хмурое.
   - Святой отец, я... - всхлипнула Эмма. - Хочу исповедаться...
   - Исповедаться? - рассеянно пробормотал священник. - Да, конечно... Присаживайся...
   Он указал Эмме на стул, пытаясь придумать, куда деть флакон колдуна. Его взгляд невзначай пробежался по стройной фигуре девушки. Она так юна, так невинна... Идеальный объект для выполнения поручения некроманта. "Ты этого не сделаешь!" - мысленно воскликнул Марвин. Но нет, рука сама собой потянулась к сумке, где лежал небольшой бытовой нож.
   - Эмма... - хриплым голосом проговорил он. - Мне нужно взять... немного твоей крови...
   - Что? Зачем?
   - Так... Надо...
   - Я... Я буду кричать!
   - Даже не пытайся!
   Марвин прижал Эмму к стене, насколько было возможным зажав ей рот предплечьем. Девушка отчаянно сопротивлялась, но священнику удалось полосонуть ей ножом по венам на руке, и горячая кровь заструилась в подставленную склянку. Сердце Марвина разрывалось от чудовищности происходящего. "Ты спятил, Марвин! Ты совсем больной!" Происходящее казалось страшным сном. Когда флакон заполнился, он опрометью бросился вон из дома, не желая больше видеть страдания несчастной.
   Прибыв на кладбище, священник увидел не менее ужасную картину: при помощи заступа некромант разрыл могилу и вытащил полуразложившееся тело на поверхность. Колдун был занят тем, что вбивал деревянные колья в руки и ноги трупа.
   - Держи, изувер! - выпалил Марвин, протягивая некроманту сосуд с кровью, с трудом удерживая себя от рвоты. - По твоей прихоти я до смерти напугал бедную девочку!
   - Она потом тебе ещё спасибо скажет, - усмехнулся чародей. - А ты молодец, святоша. Приятно удивлён твоему успеху.
   - Делай уже, что тебе там нужно!
   - Суетиться не стоит, хоть и следует поспешить. Нам нужно закончить ритуал до захода солнца, в противном случае... Тебе лучше и не знать.
   Пока колдун заканчивал приготовления, Марвин сидел поодаль и сокрушался, прося у Бога прощения за то, что совершил. Больше всего его пугало хладнокровие и жестокость, с которой он напал на беззащитную девчонку. Откуда в нём это? Священник не хотел, чтобы эта тёмная страсть когда-нибудь ещё вышла наружу.
   - Готово, - произнёс некромант, утирая пот со лба. - Становись в этот круг, если не хочешь отправиться прямиком в преисподнюю.
   Марвин послушно встал на пятачок земли, очерченный свежей кровью. Ему было страшно, как никогда в жизни. Но помимо страха в нём проснулось и некоторое любопытство. Впервые он видел некроманта за работой, а тёмные культы древности были темой его исследовательских работ ещё со времён семинарии. Один из преподавателей даже отметил в трудах молодого студента "чрезмерное увлечение личностью Джезаха". Сейчас перед ним стоял живой носитель тайного знания. Пусть он и богомерзкий колдун, но цели у него в какой-то степени благородные. Общение с ним может оказаться выгодным. Кто знает, не почерпнёт ли он материала для докторской диссертации...
   Некромант нагнулся к трупу и вылил остатки содержимого склянки в его раззявленный рот, после чего немедленно отскочил за проведённую черту. С тихим шипением задымились травы, разложенные по краям черномагической фигуры. Мёртвое тело начало трястись и извиваться.
   - Что ты мне принёс?! - рявкнул колдун, тыча священнику в лицо пустым флаконом.
   - Я... Я... Кровь... Как ты просил... - пролепетал Марвин.
   - ЧЬЮ?
   - Эммы... Дочки деревенского старосты...
   - Идиот! Эмма - самая известная потаскушка во всей округе! Ты только посмотри, что ты наделал!
   На глазах Марвина труп развалился на сияющие ослепительным светом частицы, которые, срастаясь между собой, стали кружиться и приобретать очертания громадного вихря, готового уничтожить всё на своём пути. Небо, бывшее совсем недавно чистым, затянуло свинцовыми тучами, земля под ногами задрожала.
   - Бежим, пока ещё можно! - некромант, подхватив с земли свой посох и походную сумку, со всех ног побежал в сторону леса. Священнику ничего не оставалось, как последовать за ним, путаясь в своей сутане. Тем временем выросший до невероятных размеров вихрь понёсся на деревню. Издали слышался треск ломаемых изб и крики люди.
   - Но как же... - простонал Марвин. На его глазах выступили слёзы.
   - Поздравляю, ты уничтожил Врата, - мрачно улыбнулся некромант. - И всю деревню в придачу...
  

***

  
   Священник и тёмный маг продолжили странствия вместе. Некромант, представившийся именем Розарик, уверенно шёл по "астральному следу" Крадуса. Кто это такой, Марвину не удалось выяснить. Розарик отделывался общими фразами, не вдаваясь в детали. Он понял лишь одно: некромант хотел вернуть книгу, украденную у него его товарищем. У самого же священника теперь тоже был мотив разыскать этого Крадуса - как-никак, по его вине погибла целая деревня. А может быть, даже не одна.
   Вечерами, когда они останавливались на ночлег, Розарик по своему обыкновению медитировал, глядя на пламя костра, пожирающее дрова. Марвин точно так же уединялся, перебирая чётки и шепча молитвы. Но однажды любопытство взяло верх, и он нарушил тишину:
   - Что ты делаешь?
   - Медитирую. Набираюсь сил. Общаюсь, - тихо ответил некромант.
   - Общаешься? С кем?
   - С тёмными богами.
   - Я думал, вы все поклоняетесь Джезаху. А у вас, значит, есть целый пантеон?
   - Поклонение - атрибут религии, а мы не относим себя к какому-то религиозному течению. У нас нет обрядов или предписаний. И тем более - пантеона. Мы называем этих существ богами, потому что они обладают не доступными нам силами. Пока недоступными. Каждый может стать богом, ибо нет предела совершенству. Только вот человеческая жизнь слишком коротка, чтобы достичь подобных высот. Именно поэтому я ищу ключ к обретению бессмертия.
   - То есть, ты не пытаешься их задобрить? Они не угрожают тебе карой, если ты не исполнишь их волю?
   - Сразу виден рабский менталитет почитателя Лукаса. Мне никто не смеет диктовать свою волю. Путь Тьмы - это путь свободы, где каждый волен делать, что ему хочется. Я прихожу к ним как к равным, но более мудрым и зрелым личностям.
   - И для чего?
   - Иногда спрашиваю у них совета. Иногда черпаю силу. Не задаром, разумеется.
   - А с Джезахом ты входил в контакт?
   - Он не ответит. Если бы ты знал, кто такой Джезах на самом деле, то не задал бы подобного вопроса.
   - А боги эти, значит, говорят с любым желающим?
   - Не с любым, но кого сочтут достойным.
   Марвин некоторое время размышлял над услышанным. Выходит, все его знания по иерархии Царства Тьмы и выеденного яйца не стоят. Почему бы не внести ясность? Просто ради эксперимента, разумеется.
   - Как мне поговорить с ними? - спросил священник.
   - С чего вдруг такой поворот? - удивился Розарик.
   - Мне... Просто интересно. Ты многое можешь мне поведать, но ведь всего не расскажешь.
   - Ты хочешь всего и сразу. А стоило бы начать с азов. Давай-ка попробуем...
  

***

  
   Марвин рывком пришёл в сознание. Дыхание с хрипом выходило из лёгких. Было холодно. Пальцы рук и ног не ощущались.
   - У меня получилось? - пробормотал он.
   - Получилось, - ответил Розарик. - Но ты зашёл слишком далеко. Ещё б немного и остался там навсегда.
   - Я искал их... Но их там нет. Лишь пустота... Точнее - какая-то преграда, стена... Я хотел перебраться через неё...
   - Для первого выхода с тебя достаточно. На, выпей-ка вот это. Полегчает.
   Марвин принял флягу из рук некроманта и отпил пару глотков. Словно огонь прокатился по всему его телу, наполняя энергией каждую клеточку.
   - Почему они не отозвались? - спросил он, переводя дыхание.
   - Ты не заслужил их доверия. Но у тебя всё впереди.
   Смутное ощущение не давало покоя Марвину. Словно кто-то наблюдал за ним. Он осторожно оглянулся, но не обнаружил даже намёка на тайного наблюдателя. Может, виной тому сбивчивые воспоминания о пережитом?
   Прошло ещё два дня пути. Марвин продолжал медитировать под руководством Розарика, и с каждым разом ему становилось всё проще контролировать своё астральное тело. До так называемых богов ему не удалось добраться, было похоже, что они сознательно его избегают. Но это лишь раззадоривало Марвина продолжать духовные поиски.
   Это случилось во время привала. Марвин только успел присесть на поваленное дерево и отхлебнуть воды из фляги, как Розарик вскинул руку и прислушался.
   - Проклятье! - выпалил он. - Нас нашли инквизиторы.
   - Спокойно, я улажу это дело, - отозвался священник. - Я как-никак служитель Церкви. Скажу, что ты мне помогаешь. Только посох свой спрячь подальше.
   - Наивный! Эти твари за версту чуют магические эманации. И твой сан тебе не поможет, пустят под нож вместе со мной как соучастника.
   - И что же делать?
   - Сражаться.
   Инквизиторы выскочили на поляну с разных сторон: один зрелый и опытный и двое более низкого ранга. Похоже, щадить они не собирались никого.
   - Минутку, уважаемые! - воззвал Марвин. - Я смиренный слуга Господа нашего...
   - Ты грязный отступник! - рявкнул старший инквизитор. - Твоё потворство Тьме погубило целую деревню! Взять их обоих!
   Что-то оборвалось в душе у священника. Как же быстро они узнали! Слова инквизитора поразили его в самое сердце. Некромант сделал выпад левой рукой, извергая из ладони сноп синего пламени. Чародейский огонь прошил тело одного из инквизиторов насквозь. Брызнула кровь, и он со стоном упал наземь. Марвин попытался защищаться своим посохом, но секира другого инквизитора перерубила древко пополам. Сильный тычок в грудь сбил священника с ног, но в следующую секунду голова инквизитора скатилась с плеч, срубленная полыхающим потусторонним светом клинком, материализовавшимся в руке некроманта. Старший инквизитор, рыча от злобы, воздел к небу талисман в виде шестиконечной звезды, и нестерпимый свет ослепил глаза Марвина. Когда он снова смог видеть, ситуация развивалась далеко не в их пользу: Розарик пал на одно колено, пытаясь своим колдовством сдержать яростный натиск инквизитора. Было ясно, что он долго так не протянет. Только вот чем тут поможешь? Взгляд Марвина упал на лежащий у бревна заступ. Не раздумывая ни секунды, он вскочил на ноги, подхватил инструмент с земли и изо всех сил опустил его на затылок служителя Церкви. С влажным хрустом лезвие вошло в череп, и инквизитор завалился плашмя.
   - Благодарю, - коротко бросил Розарик, сплёвывая кровью. Противостояние далось ему нелегко.
   - Что я наделал?! - простонал Марвин, в миг осознав произошедшие. На его совести убийство человека. Убийство брата по вере.
   - Ты сделал то, что должен был. Твои собратья отреклись от тебя.
   - Но...
   - Ты всё видел своими собственными глазами. Сдаётся мне, твоя карьера окончена.
   - Что же мне теперь делать?
   - Быть с теми, кто тебя не предаст.
   Марвин взглянул в глаза некроманту. Весь его привычный мир рухнул. Предан своими. Наверняка уже отлучён от Церкви. Принят теми, кого он всю жизнь считал бездушными монстрами. Это походило на дурной сон.
   - Идём отсюда, - тихо произнёс бывший священник.
  

***

  
   - И всё-таки ты не можешь отрицать, что сила Лукаса чего-то да стоит, - сказал Марвин, когда они ушли далеко от места, где было побоище. - Если б не я, инквизитор разделался бы с тобой.
   - Лукас - всего лишь фикция, - ответил Розарик. - Я всё больше убеждаюсь, что мы черпаем из одного источника. Чудеса, творимые служителями вашей церкви - такая же магия, только в несколько иной форме.
   - Так не бывает! Что может быть общего у света с тьмой?
   - Это две стороны одной медали. Без баланса между ними мир погибнет.
   - А как же Судный День? Когда Лукас вернётся и воздаст каждому по его делам. Тьма будет повержена.
   - Глупая сказка, чтобы было не страшно умирать. И чтобы выбить побольше денег из простого люду. В этом мире действует лишь слепая, безличностная сила. Кто-то зовёт её Богом, кто-то Вселенским Разумом, мы - Великой Тьмой или Джезахом. Все пути ведут к ней. А как распорядиться полученным, тут уже каждому своё. Возможно, наши методы где-то грубы и жестоки, зато они действенны. И мы свободны от морали и предрассудков.
   - По-твоему, ни Лукаса, ни Джезаха никогда не существовало?
   - Людям свойственно приукрашивать. Я допускаю, что когда-то по землям Ардарии ходили эти два могущественных человека, которые кое-что поняли в том, как устроен этот мир. И мир оказался слишком тесен для них двоих... А уже потом легенды преобразили их в олицетворение сил Добра и Зла, хоть это и исключительно субъективные понятия.
   - Ты сейчас рушишь всё, чему меня учили долгие годы.
   - Никогда не поздно узреть всё в истинном свете. Тебя так научили, чтобы ты от всей души делал работу, о которую святые отцы не хотят руки марать. Вся сила и власть сосредоточена в руках церковников. А твои молитвы хоть что-нибудь тебе дали? Ты пытаешься оперировать силами, за которые даже не знаешь, с какого конца браться.
   - Если всё действительно так, как ты говоришь, то мне хотелось бы научиться "браться с нужного конца".
   - Терпение, мой юный друг, и ты всё усвоишь.
   Той ночью выход в астрал увенчался успехом. Перед Марвином предстали две фигуры. Их внешность невозможно было различить, здесь они выглядели подобно языкам пламени.
   - Мы внимательно следили за тобой, - раздался голос. - Идя путём Тьмы ты сможешь достичь небывалых успехов.
   - Это правда? - в лоб спросил Марвин. - То, о чём говорил Розарик?
   - А что есть истина? - отозвался другой собеседник. - В этом мире нет абсолютов. Ищи, и ты сам найдёшь ответы на свои вопросы.
   - Что мне нужно сделать, чтобы пойти путём Тьмы?
   - Ты уже им идёшь. Впрочем, у тебя остались вещи, которые связывают тебя с прошлым. Покончи с ними, и ты обретёшь свободу.
   Марвин настолько быстро вернулся в реальность, будто его силой вытолкали из астрала. Розарику не было дела до его изысканий - некромант завернулся в плащ и прилёг неподалёку от костра. Марвин размышлял над тем, что сказали ему боги. Что-то, что связывает его с прошлым... Он открыл свою сумку, о существовании которой уже успел подзабыть. Там обнаружились свитки Священного Писания, в которые не заглядывал уже давно, и незаконченный трактат о тёмных силах. Всё это полетело в огонь. Утихающее пламя вновь вспыхнуло, пожирая пергамент. Марвин тихо рассмеялся. Прежняя жизнь показалась ему такой глупой и бессмысленной. Теперь он волен быть тем, кем хочет быть.
  

2

ВЕЧНАЯ НОЧЬ

  
   Ни одна эмоция не отразилась на лице Розарика, когда поутру Марвин рассказал ему о произошедшем ночью.
   - Хорошо, брат, - впервые некромант обратился к бывшему священнику таким словом. - Не удивляйся тому, что боги говорят с тобой загадками. Их это забавляет. Будь осторожен, и не позволяй им навязывать тебе правила игры. Ты не должен впадать в зависимость от них. Развивай свой собственный разум.
   К полудню они добрались до подножия высокой горы, на склоне которой был виден чернеющий вход в пещеру.
   - Добрались, - сообщил Розарик.
   - Крадус находится в той пещере?
   - Да. И наверняка он подготовился к встрече с нами.
   - Он знал, что мы преследуем его?
   - Рано или поздно маг такого уровня как Крадус должен был это ощутить. То, что нас двое, может обеспечить нам преимущество над ним. Правда, твоя подготовка оставляет желать лучшего...
   - Я быстро учусь!
   - Посмотрим. В любом случае, я не позволю тебе сунуться в эту пещеру, пока не преподам пару уроков об основах боевой магии. Не хочу отвлекаться ради того, чтобы спасать тебя из какой-нибудь передряги. Нам придётся немного отклониться от маршрута, чтобы у тебя была возможность попрактиковаться.
   - А Крадус не сбежит?
   - Нет... Ведь он у себя дома.
   Ближайшие несколько часов Марвин осваивал заклинание холодного огня. Особая магическая энергия, высасывающая саму жизненную силу жертвы - ценное оружие в арсенале некроманта. На подпитку этого заклинания, как и на многие другие, расходовалась магическая сила, запасаемая магом в процессе медитации или поглощаемая извне. Синее пламя вспыхивало в ладони молодого некроманта, едва не подпаливая ему брови, но упорно не желало извергаться направленной струёй в нужную сторону. Как объяснил Розарик, всему виной было отсутствие магического посоха, без которого заклинание трудно контролировать.
   Поздно вечером некроманты отправились в близлежащую деревню. Их целью было кладбище.
   - Есть некоторая прелесть в том, чтобы повелевать жизнями других. Ты легко можешь её отнять, - Розарик ловко схватил пальцами ночного мотылька и крепко сдавил. Насекомое слабо затрепыхалось, после чего его крылья поникли. - И так же легко можешь её вернуть, - колдун прошептал несколько слов, дунул - и вот мотылёк, расправив помятые крылья, вновь устремился в небеса. - Ты можешь подчинить себе грубую материю, но наивысшим искусством является умение поработить бессмертную душу.
   - И каким целям это может послужить?
   - Те, чьи сердца охвачены жаждой могущества, используют свои умения для создания идеальных солдат, которым не страшна боль и неведом страх. С их помощью они пытаются захватить мир. Но такими вещами уже давно никто не занимался. Из практикующих некромантов многие заняты, подобно мне, поиском вечной жизни. Мы ставим эксперименты над жизнью и смертью, ища ту самую формулу, что будет ответом на наш поиск... Сейчас в приоритете изготовление твоего посоха. Без посоха маг как без рук. С его помощью ты сможешь более точно концентрировать магические потоки, что чрезвычайно важно для большинства серьёзных заклятий. Да и простые станет гораздо легче колдовать. Понятно, что в полевых условиях хороший инструмент не создать - необходимы редкие компоненты и определённые благоприятные условия. Тем не менее, безоружным мы тебя не оставим. Кое-что можно сработать и на скорую руку. Не потерял ту ветку, что мы спилили вчера?
   - Она со мной, - ответил Марвин, кивнув себе за спину. Чтобы добыть эту самую ветку, пришлось совершить малоприятную процедуру снятия с неё мёртвого тела, подвешенного на ней за шею - может, это был самоубийца, а может жертва лесных разбойников, уже не разобрать. Розарик сразу положил на неё глаз, едва заметив покачивающийся между небом и землёй труп. "В ремесле некроманта очень полезны вещи, впитавшие в себя энергетику страданий и смерти", - сказал тогда наставник. Собственно, поэтому обряд создания посоха было решено провести на кладбище.
   - Давай её сюда. Значит так, при создании посоха очень важно, чтобы все процедуры были проведены именно его будущим владельцем. Только тогда между вами установится прочная и надёжная связь. Чужой посох также можно подчинить своей воле, но обращаться с ним будет на порядок труднее.
   - Я готов начинать.
   - Прекрасно. Итак, все заклятия, требующие достаточно большого вливания энергии, строятся на магических фигурах. Они позволяют магу накопить достаточно сил для успешного применения заклинания, чего никак не добьёшься, медитируй ты хоть сто лет напролёт. Классическая черномагическая фигура - пентаграмма, звезда о пяти лучах. Но существуют и более сложные фигуры.
   - Больше лучей - больше силы?
   - Да, но это не значит, что для простых заклинаний можно использовать более сложные фигуры для повышения их эффективности. Чрезмерные вливания энергии могут привести к непредсказуемым последствиям. К тому же требуется немало опыта, чтобы совладать с магическим потоком, высвобождаемым звездой, скажем, в 12 лучей. Поэтому сегодня мы ограничимся пентаграммой, её вполне хватит для наших целей.
   Под присмотром старшего товарища Марвин начертил на земле пятиконечную звезду. Отклонение от идеала хотя бы на пару градусов может привести к фатальным последствиям. Произнесённая магическая формула заставила пентаграмму засветиться алым цветом.
   - Хорошо, брат. Не у всех получается с первого раза, - похвалил наставник. - Теперь... Стой, вот я дурак, мы же не подобрали концентрирующий элемент!
   - А что это? - поинтересовался Марвин.
   - Навершие посоха, некий предмет, способный фокусировать и усиливать магические потоки. Опять же берётся не от балды. Как назло, я израсходовал запас своих артефактов...
   Некромант побродил взглядом вокруг, выискивая хоть что-нибудь подходящее. В глаза ему бросилась цепочка, уходящая с шеи за пазуху Марвина.
   - Ну-ка дай сюда!
   Марвин непонимающе снял с шеи цепочку. На её конце висела заурядная церковная побрякушка - металлическая шестиконечная звезда, заключённая в круг. Такую носили все служители культа Лукаса, и чем более высшую ступень иерархии они занимали, тем более богато она была выполнена. Говорят, Патриарх носил золотую с инкрустацией из драгоценных камней по углам. В свете короткой лекции Розарика о магических фигурах у Марвина закрались некоторые подозрения о её истинном назначении.
   - Да, ты правильно догадался, - подтвердил Розарик. - Это ничто иное, как гексаграмма. Она даёт возможность церковникам творить их "чудеса", а ни какая не вера в Господа. Что я и говорил, мы черпаем из одного источника. Об этом не учат в ваших семинариях?
   - Я снова убеждаюсь, что всё, во что я верил - набор плохо слепленной лжи... Хорошо, что ты открыл мне глаза... брат.
   - Не стоит благодарности. Мы отвлеклись, продолжаем. Прикрепи гексаграмму к ветке. Не обязательно крепко - держать её будет вовсе не верёвка. Так. Клади в центр фигуры. На этом этапе нужно вливание силы извне. Обычно она добывается ритуальным мучительством какого-нибудь мелкого животного, например кошки или курицы. Чёрные кошки дают замечательный результат, запомни. Но сейчас я просто поделюсь своей накопленной энергией. Этого хватит.
   Розарик прикрыл глаза. Послышался звук, подобный тихому ветру. Посох в центре пентаграммы тонко завибрировал.
   - А можно просить силы у тёмных богов?
   - Можно, но не по таким пустякам. Ты должен их действительно заинтересовать, чтобы они "профинансировали" твой проект. Приготовься, Марвин, заключительная стадия. Сейчас будет немного больно. Собственная кровь мага - чрезвычайно сильный компонент для любого заклятия.
   Марвин нервно сглотнул, глядя на протянутый ему ритуальный нож. Дрожащей рукой принял инструмент и закатал рукав сутаны.
   - Режь ладонь. Крови будет достаточно, и важные кровеносные сосуды не повредишь. На моих ладонях шрамы почти никогда не заживают...
   Немного поколебавшись, молодой некромант закусил губу и полосонул лезвием по левой ладони. Поморщился от резкой боли. Из пореза обильно заструилась кровь.
   - Можно было и не так широко... Ничего, научишься. Обагри кровью свой посох. Вот так. Сосредоточься на начертании, почувствую накопленную им энергию, как бы пропусти её через себя... И повторяй за мной. Sinom ad sidra doster.
   - Sinom ad sidra doster! - эхом отозвался Марвин, балансируя где-то на грани реальности.
   Пентаграмма ярко вспыхнула, и от неё в сторону посоха метнулись алые молнии. Ослепительное сияние окутало окровавленную деревяшку. Мгновение - и всё окончено. Начертание погасло, оставив на земле выжженный след. Шестиконечная звезда непостижимым образом срослась с древком, словно всегда была с ним одним целым. Перемотав руку тряпкой, Марвин поднял свой посох с земли. Несмотря на всю свою неказистость, в этом предмете чувствовалась сокрытая мощь.
   - Поздравляю, - улыбнулся Розарик. - Как насчёт того, чтобы испытать его в деле?
   - Прямо сейчас? Я как-то неважно себя чувствую...
   - Слабость - вполне обыденное дело после ритуала. Ты ещё не развил должной выносливости. Учись подпитываться чужими эманациями. Боль, страх, горе - всё это способно утолить твой голод.
   - Но сейчас вокруг ни одной живой души, кроме нас.
   - Сейчас - ни одной. Но раньше здесь бывали люди. Множество людей приходили сюда, чтобы оплакать своих ушедших близких. Это место пропитано их слезами... Поглощай эту энергию, как ты поглощал её от магической фигуры.
   Марвин остановился, закрыл глаза и сделал глубокий вдох. Да, он почувствовал. Энергетика кладбища была липкая, вязкая, словно паутина. Отпечатков чужой скорби было предостаточно - и свежих, и совсем древних, едва уловимых. Гниющие в гробах трупы тоже создавали определённый фон. Молодой некромант чувствовал себя падальщиком, стервятником, роющимся в отбросах. Тем не менее, с каждым мгновением ему становилось лучше. Усталость отступала, тело наливалось силой. Непривычно, чудно, но так эффективно...
   - Молодец. Ну что, попрактикуемся ещё?
   - Да... Давай.
   - Собственно, я привёл тебя сюда, чтобы научить поднимать мёртвых.
   Холодок пробежал по спине Марвина, но он не подал виду.
   - Как ты, должно быть, догадываешься, душа умершего не возвращается в поднятое тобой тело. Ты вдыхаешь в него подобие жизни, и с этого момента труп целиком и полностью подчиняется твоей воле. Уничтожить поднятого мертвеца физически довольно трудно, поэтому если тебе придётся столкнуться с порождениями чужой магии, куда рациональнее будет перерезать нити их мнимой жизни. Другим действенным способом, конечно же, является уничтожение самого мага, наложившего заклятие. Однако опытные некроманты способны делать свои заклятия самоподдерживающимися без личного участия... Сегодня мы не ставим перед собой цели разупокоить всё кладбище, хоть это и очень весело. Одного захудалого зомби вполне хватит. Становись сюда и делай, что я буду говорить.
   Следуя указаниям наставника, Марвин совершил все необходимые приготовления и произнёс заклинание. Зашевелилась земля, и из могилы показались костлявые руки. С треском ломая гнилые доски, на поверхность выбрался скелет. Пустые провалы глазниц уставились на колдуна. По лицу Марвина скатилась капля пота. Удержание мертвеца под контролем требовало усилий с его стороны. С непривычки было тяжело.
   - А теперь упокой его, как я учил! - приказал Розарик.
   Марвин потянулся астральным зрением к поднятому им скелету. Да, он видел их: тонкие, пульсирующие нити жизни, как у марионетки, управляемой кукловодом. Молодой некромант хотел разорвать их одним ударом, но малость промахнулся. Последняя нить затрепетала, как натянутая струна, но выдержала. Всего лишь на секунду Марвин утратил концентрацию, и мертвец не преминул этим воспользоваться. Скелет с неестественной быстротой ринулся на того, кто посмел потревожить его сон. Буквально в шаге от Марвина мертвец рассыпался грудой костей, добитый своевременным ударом Розарика.
   - Неплохо, но можно и лучше, - констатировал некромант. - Давай ещё раз.
   Очередное заклятие - и мёртвые кости соединяются вместе, встают с земли. Марвин взглянул на скалящийся всего в паре шагов от него череп. "А ведь ты совсем не страшный", - подумалось ему.
   - Эй, вы кто такие? Что вам тут надо?
   С противоположного конца кладбища, прихрамывая, шёл пожилой мужчина, очевидно, сторож.
   - Отпускай, - произнёс Розарик, кивнув на поднятого скелета. - Пусть позабавится.
   Секунду поколебавшись, Марвин отдал скелету приказ напасть на старика. Крик ужаса пронёсся по кладбищу. Розарик зашагал прочь, увлекая ученика за собой. Дальнейшее развитие событий им было не интересно.
  

***

  
   Долгий подъём на утёс закончился, и теперь их ожидал путь через тьму пещер. Розарик прошептал заклинание, и камень на его посохе засветился мертвенно-бледным светом. Коридор шёл под наклоном вниз. Враг атаковал откуда его меньше всего ждали. Марвин ощутил сильный удар сзади и острую боль в спине. Не устояв на ногах, он упал на пол, но тут же перекатился на спину. Что-то бесплотное, похожее на тень, яростно атаковало Розарика длинными когтями, появляющимися из призрачного силуэта. Некромант блокировал удары посохом. Больше всего давило на психику то, что сражение велось абсолютно беззвучно.
   - Быстрее, упокой его! Точно так же как с трупом! - крикнул Розарик.
   Марвин посмотрел на тень через астрал. Белый человекообразный силуэт скован заклятием, словно цепями. Оно не поддерживало подобие жизни в этом существе, оно лишь не отпускало его за грань бренного мира. Марвин ударил точно, одним взмахом рассекая путы. Тень издала звук, похожий на последний вздох умирающего, и растворилась в воздухе.
   - Что это было? - спросил Марвин, поднимаясь на ноги. Оцарапанная лопатка саднила, постоянно давая о себе знать.
   - Это был дух, которого Крадус подчинил своей воле, - пояснил Розарик. - Он застрял на границе между мирами и был вынужден выполнять приказы своего нового хозяина. В какой-то степени, мы сделали доброе дело, позволив ему... пойти дальше. Нам нужно быть начеку.
   Ещё несколько раз пришлось отражать нападения различных существ из мира мёртвых. В один момент Марвин осознал, что совершенно не боится этих тварей. Понимание их сущности и своей власти над ними не оставило места страху в душе молодого некроманта. Он смотрел в пустые глазницы черепов и с холодной решимостью обрывал жизненные нити неупокоенных. Он отпускал пойманные в сети души на свободу. И это ему нравилось.
   Марвин первым ворвался в круглый зал, к которому вёл коридор, и растерянно остановился. Он у цели. Навстречу ему шагнул рослый человек в чёрной мантии со стоячим воротником. Гулко стукнул по полу окованный металлом конец резного посоха. Навершие в виде рогатого черепа засветилось зловещим зелёным светом, и проход за спиной Марвина сомкнулся.
   - Добро пожаловать! - чародей усмехнулся в свои седые усы.
   Воздух в пещере буквально звенел от накопленной силы. Её источником служила многолучевая звезда, вычерченная на полу и обложенная магическими ингредиентами. Марвин попытался зачерпнуть этой силы, но она словно бы вытекала у него между пальцев - воистину, звезда служит лишь тому, кто её начертал.
   - Крадус! Сегодня ты заплатишь за свои злодеяния! - воскликнул молодой некромант, зажигая в левой ладони синее пламя.
   - И чем же это я так тебе не угодил? - насмешливо поинтересовался старик.
   - Ты пытался открыть Врата в Велуке! Из-за тебя погибла целая деревня! Из-за тебя поломалась вся моя жизнь!
   - Вижу, Розарик наплёл тебе немало красивых сказок. Он это дело любит. Тебя используют, мальчик.
   - О чём ты говоришь?
   - Если бы ты знал хоть что-нибудь о природе Врат, ты бы не повёлся на всю эту чушь. Розарик обманул тебя и хотел с твоей помощью завершить начатую им волшбу. Можешь считать большой удачей, что у него так ничего и не вышло. Что теперь? Вы пришли за книгой?
   - Да. Розарик сказал, что ты её украл у него.
   - Вот как? На самом деле эта книга принадлежала личу Ланрасу. Мы с Розариком вдвоём охотились за ней. Я его опередил. И чем больше я изучал эту книгу, тем больше убеждался, что это знание не должно попасть в недостойные руки. Розарик тщеславен и амбициозен, и все его возвышенные мотивы всё равно сводятся к банальной жажде власти. Вечной власти. Поэтому я и скрывал книгу от него всё это время, пока он не загнал меня в угол. Я хорошо подготовился к встрече. Единственное, чего я не учёл - твоей импульсивности. В этой пещере должен был оказаться вовсе не ты.
   - И, тем не менее, я здесь, - Марвин чувствовал, как его силы тают. Мысленно он искал поддержки у тёмных богов, но они снова отгородились от него. Только не сейчас!
   - Увы, после всего, что ты узнал, тебя нельзя оставлять в живых, - Крадус беспомощно развёл руками. - Ничего личного, парень. Лучше б ты и дальше протирал колени в своей келье...
   Череп на посохе ожил, распахнул свою пасть и потянулся к молодому некроманту. Марвин, обливаясь холодным потом, прижался спиной к холодному камню пещеры. Защищаться не было сил. Он призывал на помощь всех, кого только мог вспомнить, начиная от церковных святых и заканчивая Джезахом. И вот, когда уже казалось, что погибель неизбежна, Марвин услышал голос. Нет, не физическими ушами. Он словно прозвучал прямо в его голове. Холодный, властный голос сказал:
   - Я дам тебе силы.
   Молодой некромант тотчас почувствовал, как его переполняет магическая энергия, буквально переливаясь через край. Будучи не в силах её удерживать, он полностью отдался во власть этого потока. С губ сами собой сорвались слова заклятия... Крадус закричал от боли. Его тело прямо на глазах чернело и распадалось, пока не осыпалось кучкой праха. Резной посох гулко ударился о каменный пол. Марвин не сразу понял, что стены за его спиной больше нет. Оттолкнув ученика с дороги, в пещеру ворвался Розарик. Он ошарашенно переводил взгляд с Марвина на останки старого колдуна и обратно.
   - Откуда... ты знаешь это заклинание?
   - Я... я просто... - вдруг Марвин осознал, что про спасительный голос рассказывать вовсе не стоит. Эта уверенность нарастала в нём с каждой секундой. - Действовал по наитию.
   - Я впечатлён.
   Розарик двинулся вперёд, пересёк зал, презрительно сплюнув на прах Крадуса, и приблизился к каменному постаменту, на котором лежала раскрытая книга. Марвин поднял посох поверженного противника. Древко идеально лежало в ладони. Слегка шершавое, ещё тёплое...
   - Он мне всё рассказал, - произнёс Марвин. - Как всё было... на самом деле.
   Розарик медленно обернулся, захлопывая книгу.
   - И? - спросил некромант.
   - Мне всё равно. Как ты говорил, путь Тьмы - это путь свободы. Кто я такой, чтобы судить тебя?
   - Прекрасно. Твоя инициация завершилась. Вместе мы достигнем многого.
  

***

  
   - Брат, а ты никогда не думал обратиться в лича? Я даже не могу представить всех открывающихся перспектив! Не это ли ключ к бессмертию, который мы искали?
   - Ты ещё слишком молод, Марвин, и многого не понимаешь, - терпеливо ответил Розарик. - Лич - это... совершенно иная форма бытия. За то, что ты обретёшь, тебе придётся заплатить воистину страшную цену. А я хочу пройти свой путь как человек... Более того, доверять свою жизнь материальному предмету, который можно уничтожить, - это по меньшей мере глупо.
   Прошло пару лет. Многое изменилось за это время. Не раз и не два им приходилось сталкиваться с инквизицией, и всякий раз они одерживали победу. Прежнего сельского священника не узнала бы даже родная мать. Его обритую голову покрыла вязь ритуальных татуировок. От постоянных изнурительных духовных практик, постов и медитаций молодое лицо исхудало и стало походить на череп, венчавший посох некроманта. Но всё это не имело значения по сравнению со столь возросшими умениями Марвина. К счастью, книга Крадуса была написана на древнетаурийском языке, применяемом также и в литургии, поэтому молодой некромант мог читать книгу свободно, что дало ему ключ к безднам черномагических знаний. Даже сам Розарик не решался практиковать те ритуалы, за которые охотно брался его ученик. И тот имел феноменальные результаты. Правда, поначалу молодого некроманта удивляло то поразительное сходство принципов построения черномагических ритуалов и некоторых церковных таинств, которым его обучали в семинарии. В конце концов он пришёл к такому же выводу, что и Розарик - что и некроманты, и священнослужители черпают силу из одного источника, хоть и применяют её по-разному. Тем не менее, Марвина не удовлетворяло то положение дел, которое он имел. Он искал чего-то большего. В своих астральных похождениях он заходил так далеко, как никто до него. Но по-прежнему для него оставалась загадкой принадлежность того властного голоса, что помог ему в пещере Крадуса. Этот же самый голос приходил ему на выручку в самые критические моменты, когда даже тёмные боги сознавались в своём бессилии, и никакой надежды не оставалось. Поиски ответа на этот вопрос были чуть ли не самой приоритетной задачей для молодого некроманта.
   И вот теперь он подобрался к феномену вечной жизни. Обращение в лича казалось заманчивым, но слова Розарика так же не давали покоя. Ничего больше из наставника вытянуть не удалось. С мыслями о ритуале Вечной Ночи Марвин отошёл ко сну. Во сне перед ним предстал некто. Высокий, статный мужчина в богатой одежде, с длинными тёмными волосами. За его спиной красовались два могучих оперённых крыла. Марвин понял, что это был не простой сон. Происходящее было слишком уж реальным. Пока некромант терялся в догадках, в каком слое реальности он оказался, незнакомец заговорил уже знакомым ему ледяным властным голосом:
   - Здравствуй, Марвин. Приятно наконец встретиться с тобой лицом к лицу.
   - Кто ты?
   - Я - тот, кого ты искал. Тот, к которому ты взывал в ночи. Тот, кому ты посвятил свою жизнь.
   - Джезах, - внезапно осознал Марвин. Его ноги подкосились, и он упал на колени перед Блистающим. - Но Розарик говорил мне, что ты - всего лишь безличностная сила...
   - Розарик - всего лишь доморощенный философ, хоть и не обделённый магической силой. За своими жалкими экспериментами он не видит истинной картины. А ты всегда чувствовал фальшь и искал собственный путь. Этим мы с тобой похожи.
   - Почему ты помогаешь мне?
   - Потому что и мне самому необходима помощь. Скажем так: у меня есть план. И только ты способен его воплотить в жизнь.
   - Для чего столь великой личности прибегать к помощи простого смертного вроде меня?
   - Потому что я сейчас немного не в тех условиях, чтобы диктовать правила игры.
   Окружающая реальность начала бледнеть, пока не осталось ничего, кроме абсолютной черноты. Величественная фигура Джезаха сгорбилась, крылья поникли, руки и ноги обвили толстые цепи.
   - Вот, как всё обстоит на самом деле, - произнёс он.
   - Где мы? - поинтересовался некромант.
   - Это место называется Тартар. Оно находится за пределами всех существующих измерений. Это самое сердце преисподней, куда я заточён Лукасом, будь проклято Его имя!
   - Так значит, всё, что говорится в Писании - правда?
   - Не совсем. Ведь как известно, историю пишут победители. Да, действительно существует Бог, сотворивший всё. И Он создал человека по Своему образу и подобию и дал ему свободу выбора. Хотя какая же это свобода, когда все твои естественные желания подавляются буквой закона? Я понял, что Бог далеко не так справедлив, каким Он пытается Себя показать. И я открыл людям глаза. Конечно же, за этим последовало возмездие. Почитай Священное Писание, там открытым текстом написано, как Он наказывал людей за малейший проступок. Потоп. Два города, уничтоженные горящей серой. Вспомни, наконец, того несчастного парня, который всего лишь вышел собирать дрова в неположенное время! И кто после этого настоящий злодей?
   - Я тоже раньше этого не понимал. Пытался как-то оправдать, но... Теперь всё встаёт на свои места.
   - Я всегда боролся за справедливость и счастье для человечества. А наш добрый и любящий Творец за это вышвырнул меня за пределы мироздания. Он всего лишь тщеславный тиран!
   - И в чём заключается твой план?
   - Ты поможешь мне вернуться в этот мир.
   - Но как?
   - Я научу тебя.
   Марвин вскрикнул от боли. Поток информации стремительно наполнял его сознание. Образы, фигуры, слова, символы...
   - Это... это невозможно! - выпалил он. - Ни одна магическая фигура не аккумулирует столько силы, сколько необходимо для такого заклинания!
   - Ты меня разочаровываешь, - ответил Джезах. - Подумай хорошенько. Ведь на кону стоит судьба мира...
   Марвин очнулся. Дико болела голова, из носа сочилась кровь. Видение настолько сильно врезалось в его память, что, казалось, он не забудет его никогда. Кое-как остановив кровь, некромант углубился в раздумья. Джезах не дал бы ему задания, которое невозможно было бы исполнить. В книге Крадуса он читал о невероятно сложных ритуалах, но даже их не хватило бы, чтобы провернуть такой дерзкий план. Впрочем... Марвин давно догадывался, что магические формы можно комбинировать, благодаря чему высвобождаемая энергия возрастает в прогрессии. Это невероятно опасно, ведь за последствия никто поручиться не может. Но почему бы не рискнуть ради блага всего человечества?
   Он прекрасно понимал, что Розарик не одобрит его действия. Наставник был слишком сосредоточен на самом себе и своих изысканиях. Рассказ Марвина будет поднят на смех. И молодой некромант понял, что нужно сделать. Преграда должна быть устранена. Он подходит к спящему наставнику и осторожно кладёт руку на его мерно вздымающуюся грудь. Астральное прикосновение значит гораздо больше, чем физическое. Сердце Розарика судорожно дёрнулось и остановилось. Марвин вынул из сумки наставника книгу в чёрном переплёте, собрал свои вещи и растворился в ночной темноте.
  

***

  
   Немало времени ушло на то, чтобы составить перечень всех необходимых компонентов для успешного проведения ритуала. Учтены все нюансы и сведены к минимуму побочные эффекты перекрещивающихся артефактов. Это будет самое чёрное колдовство за всю историю этого мира. Проект пугал своей масштабностью и сложностью исполнения. Но Марвин упрямо продолжал дело, которое начал.
   Ещё три года ушло на подготовку. Чего только стоил поход в подземелье Гардензии в поисках легендарного адаманта. А сколько сил было потрачено на то, чтобы раздобыть редкие травы с разных уголков Ардарии! Место для проведения ритуала тоже выбрано не случайно. Тысячелетнее Древо - то самое, что по преданию выросло из посоха Лукаса на месте его схватки с Джезахом. Его давно облюбовала шайка лесных разбойников, устроившее в его стволе своё логово. Двое из них стали послушными рабами, когда Марвин сокрушил их волю, а остальные стали прекрасным дополнением к обитавшему в местном болоте упырю. Да и само болото было сотворено не без помощи чёрной магии столетия назад. Выбранная Марвином за базис магическая фигура привела бы Розарика в трепет. 42 луча! Если что-то пойдёт не так, накопленной силы хватит, чтобы уничтожить весь мир в одно мгновение.
   Всё шло хорошо, пока до слуха некроманта не дошли известия о появившихся в округе чужаках. Два рыцаря Ордена и инквизитор. Марвин никогда не убивал без необходимости. Куда приятней смотреть, как старые враги сами рвут друг другу глотки. Некромант поставил своей целью столкнуть орденцев и инквизитора лбами, запутать расследование и спокойно завершить ритуал, пока нежелательные гости выясняют счёты. И сам стал жертвой собственного коварства.
   Ох, как же он жалел, что не убил их сразу, когда была возможность! Теперь его участь - терпеть боль и унижение пути на плаху. Он боялся смерти. Он знал, что если последнее заклинание не удастся, ему придётся предстать перед судом Создателя. Его судьба в вечности предрешена. Преодолевая липкий страх, некромант плетёт сети для собственной души...
  

***

  
   И вот он здесь. Призрак, тень - не более того. Будучи больше не ограничен ресурсами плоти, он вдруг начинает осознавать то, что раньше ему было недоступно. Он понимает, что просчитался в своих расчётах, и силы запланированного ритуала всё равно бы не хватило, чтобы освободить Джезаха из нерушимой тюрьмы. Но теперь он знает, какие корректировки необходимо внести. Всё до банального просто. Только вот что делать с этим знанием, не имея физического воплощения?
   Он видит их. Крошечные красные угольки, разбросанные по известной ойкумене. Это те безумцы, что отважились почитать Джезаха, несмотря на все запреты и смертельную опасность. Вот группа тёмных адептов пытается провести спиритический сеанс. Это шанс, который нельзя упускать. Марвин отвечает на их зов и представляется под чужой личиной. Он даёт им указания, какие предметы необходимо собрать и какие заклинания использовать. Его бывшее жилище очищено силами инквизиции, но адамант остался нетронут. Прислужники Тьмы доставляют вместилище его души в Мрачный Замок. Когда-то это место было резиденцией самого Джезаха. Оно до сих пор наполнено эманациями творившегося там зла. Люди сторонятся его даже больше, чем Мергилота. Лучшего места для воплощения не найти.
   Прошло немало времени прежде, чем обряд состоялся. Месяцы томительного ожидания наконец завершились. Он восстал из чёрного вихря, образовавшегося на месте окровавленного алтаря. Марвин ожидал ощутить дикую боль, но к своему удивлению осознал, что больше не испытывает многих чувств, свойственным человеческим существам. Ему было холодно, и его переполняла страшная злоба на всё живое. От привычного тела у него остался лишь голый скелет, покрытый чёрной мантией. Костлявые пальцы сомкнулись вокруг адаманта, пульсирующего изнутри словно в такт бьющегося сердца. Как и предсказывал старина Розарик, эта форма бытия не имела ничего общего с жизнью. Марвин стиснул зубы. Проклятые людишки заплатят за то, во что ему пришлось себя превратить!
   - С возвращением, повелитель! - лидер секты почтительно поклонился личу.
   Марвин обвёл взглядом коленопреклонённых людей. Они сослужили ему хорошую службу. Больше в них потребности нет. Их жизни послужат неплохой подпиткой его силы.

3

ПРИШЕСТВИЕ

  
   Это случилось в одну ночь. Никто не смог объяснить произошедшее. Ещё вчера сержант Бриан исполнял свои обязанности, вместе с другими тренировался и отдыхал. А утром его не стало. В самом прямом смысле этого слова. На койке была найдена его одежда; оружие и доспехи стояли на своих местах нетронутыми. Только самого Бриана нигде не было. Другие братья заверили Магистра, что не видели, чтобы сержант покидал казарму. Ситуацию усугубляло то, что в Эйвине было замечено ещё несколько подобных случаев. Было сложно оценить масштабы загадочных исчезновений, ведь неизвестно, произошло ли что-то подобное в других городах и провинциях. Страх закрался в сердца горожан. И даже Церковь не смогла дать однозначное объяснение случившемуся. Патриарх Иоанн, возглавивший Церковь после отречения Патрика, отделался общей фразой "Господь дал, Господь взял - на всё Его воля!" и отказался комментировать инцидент.
   Ещё не успела утихнуть молва об исчезнувших людях, как до Магистра Ордена дошли известия о подозрительной активности в районе Мрачного Замка. Местный барон выделил десяток солдат разведать обстановку, но те так и не вернулись. Та же участь постигла и следующий отряд. Взволнованный барон забил тревогу. Для решения этого вопроса мессир Герард вызвал к себе четверых орденцев. В их числе были Райан и Робин. Коротко обрисовав ситуацию, Магистр произнёс:
   - Скорее всего, мы имеем дело с тайной сектой почитателей Джезаха, в последнее время необычайно возросла популярность этого культа. Что ни говори, а роспуск инквизиции только поспособствовал этому. Постарайтесь нейтрализовать угрозу, но не лезьте на рожон. Если поймёте, что не справитесь своими силами, пришлите за подмогой.
   - Мессир, а разве этот культ не подпадает под указ о свободе вероисповедания? - уточнил сэр Галаад.
   - Чёрная магия по-прежнему вне закона, какую бы религию не исповедовал тот, кто её практикует. Ещё есть вопросы? Тогда ступайте, братья.
   Указ о свободе вероисповедания - одно из порождений нового режима, установленного королевой Изольдой. Проводимая ей политика радикально отличалась от правления её отца. Поначалу Церковь выступала против многих нововведений, считая их отступлением от Божьих стандартов, но "железная дева" (именно так прозвали молодую королеву) взяла её под свой контроль. В конечном счёте это привело к тому, что часть служителей Церкви, не прогнувшихся под давлением властей, отделилась в виде радикальной группировки под названием "Святое Воинство", возглавляемой отрёкшимся Патриархом. В её состав вошло большинство бывших инквизиторов, отстранённых от должности выше названным указом. Они боролось не только с ересями, но и с режимом королевы. Братство было преследуемо, особое усердие в борьбе с ними проявляли орки. Положение последних существенно улучшилось за это время. Изольда исполнила все свои обещания. Фактически, орки поменялись местами с флавийцами, потерпевшими поражение в недавней войне. Бывшие рабы из Верка, ныне - свободные граждане, они смотрели на королеву как на благодетельницу и из кожи вон лезли, чтобы угодить ей. Король Анраил в гробу бы перевернулся, если бы увидел, что происходит в Ардарии.
  

***

  
   Небольшая группа вооружённых людей в изношенных рясах с нашитыми на рукавах шестиконечными звёздами заняла позицию за придорожной насыпью.
   - Похоже, всё тихо, - заметил молодой инквизитор, выглядывая из укрытия.
   - В тихом омуте, Эрваль... сам знаешь, кто водится, - ответил его старший товарищ, сверкнув железными зубами. - А мне очень интересно, кто же завёлся здесь.
   - Брат Стефан, кто-то приближается!
   - А ну-ка...
   Действительно, на дороге показалась повозка, а за ней - ещё одна, больше похожая на клетку. И в этой клетке находилось с десяток молодых девушек, чьи исхудавшие тела были едва прикрыты жалкими лохмотьями. Процессия остановилась у въезда на территорию замка, и двое темнокожих мужчин засуетились возле клетки. С криками и руганью они вытащили одну из девушек и погнали её к разрушенным воротам. В этой девушке было что-то особенное. Она была необычайно красива, даже несмотря на ужасное физическое состояние, до которого её довели эти люди.
   - Эльфийка, - с кривой ухмылкой констатировал старик, заметив острые уши девушки и глаза с вертикальным зрачком.
   - Я думал, они уже давно вымерли... - пробормотал один из инквизиторов.
   Согласно преданию, эльфы появились в результате браков между людьми и ангелами. Их потомки унаследовали от небесных созданий красоту и некоторые сверхъестественные способности. Эльфы жили уединённо в лесах, не вмешиваясь в происходящие события. Единственный случай, когда они были вынуждены нарушить свой нейтралитет - война с орками, которых они люто ненавидели. Орки тоже являются полукровками, их предками были падшие ангелы из свиты Джезаха. Свет и Тьма снова столкнулись на поле брани. Войско людей при поддержке эльфов наголову разбило орков, на несколько столетий обратив их в рабов. Дальнейшая судьба "дивного народа" осталась неизвестной. Кто-то говорит, что они покинули этот мир и ушли на Небеса, другие - что они по-прежнему обитают по соседству с людьми.
   Но как же эта бедная девушка оказалась в руках работорговцев с Юга? И откуда взялся спрос на рабынь посреди древних руин? Из замка вышли двое солдат с гербом местного барона на коттах и забрали девушку с собой.
   - Что за чертовщина здесь творится? - удивился инквизитор с небольшой рыжей бородкой. - Похоже, сэр Годрик ответственен за всё это.
   - Или кто-то хочет его скомпрометировать, - отозвался Стефан, тихо извлекая фальшион из потрёпанных ножен. - Пора, братья. Во имя Лукаса!
   Зазвенела тетива, и один из охранников повозки упал со стрелой в горле. Остальные едва успели схватиться за оружие, как на них накинулись бойцы Святого Воинства. Инквизиторы бились слаженно и чётко. Вогнав фальшион в череп последнего противника, Стефан поцеловал свой амулет и поблагодарил Господа за победу. Рабыни были выпущены на свободу.
   - Кристиан, сопроводи девиц до ближайшего посёлка, - скомандовал седой инквизитор. - Думаю, содержимого кошелей тех негодяев вполне хватит, чтобы обеспечить их на некоторое время. Эрваль и Андрэ - со мной, Дитмар - следи за внешним периметром.
   Трое братьев поспешили к руинам замка, куда совсем недавно увели эльфийку воины сэра Годрика. Ступив под своды древних залов, инквизиторы ощутили смутную тревогу. Амулет на груди Стефана потеплел. Долго искать путь в хитросплетении залов и коридоров не пришлось - старший инквизитор чувствовал местонахождение источника злой силы и просто шёл навстречу ему. Вскоре отряд столкнулся с несколькими живыми мертвецами, устроившими засаду в тёмном углу. Клинки Святого Воинства ковались и освящались специально для таких случаев. Они резали мёртвую плоть ничуть не хуже, чем живую. Разобраться с неупокоенными не составило проблем, и инквизиторы продолжили путь. В глубине замка что-то происходило. Со стен и потолка сыпался песок, каменные плиты начинали дрожать. Вскоре братья оказались у массивных дубовых дверей с начертанной на них пентаграммой.
   - Это сердце Мрачного Замка, - произнёс Стефан. - Зло притаилось там. Давайте принесём свет в это тёмное царство.
  

***

  
   Посреди круглого зала, стены которого были испещрены таинственными письменами, магическими фигурами и богохульными изображениями, стоял каменный алтарь, на который лился свет из бреши в потолке. Прикованная к рогам алтаря эльфийка не выказывала никакого сопротивления. Она страдала добровольно. Так даже лучше. Если бы лич был способен улыбнуться, он бы сделал это. Используя обретённые знания, Марвин вышел далеко за пределы обычной чёрной магии. Своим ритуалом он словно издевался над всеми канонами чародейского искусства. Неказистая, ассиметричная звезда, дневной свет вместо лунного, запрещённые для скрещивания артефакты... План работал только благодаря своему безумию. Пол ходил ходуном, высвобождаемая мощь разорвала бы на части любого, кто дерзнул бы ей воспользоваться. Но Марвину ничего не угрожало - тот, кто мёртв, не может умереть ещё раз. Тело лича стало каналом, связующим две стороны реальности. Все силы были брошены на поддержание заклинания, Марвин был уязвим в таком состоянии, поэтому пространство в радиусе пяти шагов накрыла переливающаяся зелёным сфера. Теперь его не остановят даже те отчаянные людишки в серых рясах, так некстати ворвавшиеся в зал. Пусть пока позабавятся с солдатами. Ритуал подошёл к завершающей фазе. Перед Марвином открылась самая что ни на есть дверь в Ничто. И в ней было видно довольное лицо Заключённого в нерушимой темнице.
   - О, Блистающий, я взываю к тебе! Ты - это я, и я - это ты, навеки!
   Оковы спадают с рук и ног Джезаха, он расправляет крылья и устремляется навстречу свободе. Одновременно Марвин ощущает, что его самого затягивает в портал. Сопротивляться этому уже нет сил... В следующий миг он осознает, что скован по рукам и ногам. Вокруг нет абсолютно ничего. И лишь в закрывающемся портале в последний раз мелькнули могучие чёрные крылья. И тут Марвин понимает, каким дураком он был. И за свою глупость пришлось заплатить воистину страшную цену. Он хотел закричать, но не услышал собственного крика. Хотел попытаться вырваться, но не смог пошевелить ни одним мускулом. Его захлёстывал неописуемый страх и отчаяние. Ему не вырваться отсюда никогда.
  

***

  
   Зеленоватая сфера не позволяла подступиться к личу, творящему свою чёрную волшбу. В других условиях Стефан непременно бы взялся за её вскрытие, но сейчас было немного не до того. Инквизиторы скрестили клинки с десятком профессиональных солдат. Нет, определённо, сэр Годрик здесь не при делах. Налицо все признаки одержимости. Эти несчастные не осознают, что делают, их волю поработил злой дух. Рядом вскрикнул Андрэ, схватившись за пробитый бок. Стефан устремился ему на выручку, но опоздал - брат не сумел парировать следующий выпад, ставший для него смертельным. Фальшион инквизитора настиг врага, а в следующую секунду Стефан ощутил сильный удар по спине. Благодаря поддетой под рясу кольчуге инквизитор отделался лишь синяком на лопатке. Зарычав, Стефан с разворота снёс голову обидчику и пробил грудь ещё одному воину, пытавшемуся зайти слева. Тем временем Эрваль покончил с оставшимися. Перевести дух уже было некогда. На глазах инквизиторов внутри защитного купола разворачивались чудовищные картины. Это было гораздо хуже, чем заглянуть в самую глубину ада. Стефан многое повидал за свою жизнь, но увиденное здесь повергло его в трепет. Пытаясь унять дрожь, он зашептал молитву, непослушными пальцами пытаясь вынуть из-за пазухи амулет.
   Трансформация завершилась, и зеленоватая сфера растворилась в воздухе. Джезах поднялся с колен и расправил плечи. Да, он ожидал, что материальное существование наложит на него некоторые ограничения, но чтобы такие... Удивительно, как этот недоумок Марвин вообще сумел провернуть ритуал. Впрочем, для дьявола форма лича была более предпочтительна, нежели смертное тело. Пульсация внутри адаманта, служившего навершием посоха, становилась всё медленнее и медленнее, пока не прекратилась совсем. Прекрасно.
   - Возвращайся в бездну, отродье Тьмы! - пылко воскликнул Эрваль, бросаясь к личу.
   - Стой! - закричал Стефан, но было уже поздно. Магический разряд поразил молодого инквизитора, и тот ничком рухнул к ногам лича.
   Собрав остатки мужества, Стефан сделал шаг вперёд, воздев над головой амулет.
   - Именем Лукаса Освободителя я связываю тебя, проклятый демон!
   Ничего не произошло. Безотказное оружие, повергавшее наповал всех, кто имел хоть какое-то отношение к силам Тьмы, на этот раз подвело своего владельца. Изумлённый инквизитор повторил формулу ещё раз, но безуспешно.
   - Глупец! - этот голос исходил не из уст лича, он словно бы зазвучал в голове Стефана. - Та сила, которую ты расходовал все эти годы направо и налево - я давал её тебе. И ныне я её у тебя изымаю. Вы все наивно полагаете, что служите Лукасу и творите чудеса Его именем. Ха! Вы давно оставили Его, хотя ответ всё это время был у вас под носом, в ваших поганых книжках. Церковь погрязла в пороках, вы стали заботиться о собственной наживе вместо спасения душ прихожан. Вы отвратили свой слух от истины и обратились к басням моего собственного изобретения. Как же мне это нравится! Жалкая, беспомощная кучка фанатиков, держащихся за мёртвые обряды. Лукас давно отвернулся от вас. А я тем временем установлю своё господство на этой земле, а затем покорю и небеса!
   Тень, отбрасываемая личом, стала стремительно расти и расправлять огромные крылья. Стефан в ужасе попятился, выронив из руки бесполезный амулет. Джезах злобно захохотал, и его ледяной смех эхом отразился от стен зала. Не помня себя от сковавшего всё его естество страха, инквизитор со всех ног бросился бежать вон из зала. Никто ему не препятствовал.
   - Беги, беги, - произнёс Джезах. - Неси весть о моём возвращении.
  

***

  
   - Господа, как вы считаете, какая рифма лучше подойдёт к слову "любовь" - "вновь" или "кровь"? - поинтересовался Робин.
   - Морковь, - отозвался Райан.
   - Нет, ну это уже как-то совсем не куртуазно получается!
   - Ну почему же, - возразил сэр Галаад. - "Чтоб доказать свою любовь, я одолел в бою морковь". Пафосно и героически...
   Все четверо орденцев прыснули со смеху.
   - Вам смешно, а передо мной встала нерешённая дилемма! - сказал Робин.
   - Вместо того, чтобы витать в облаках, лучше бы позаботился о сдаче нормативов. Ты единственный, кто их до сих пор не сдал.
   - Эх, ничего вы не понимаете...
   Юный романтик тяжело вздохнул. Никто из братьев не понимал его чувств, особенно Райан - во всём виноват проклятый седьмой пункт Устава. Робин напряжённо искал законный способ его обойти в перерывах между стихосложением. Да, он всерьёз решил исполнить данный им некогда обет сочинить балладу в честь его возлюбленной. Сколько же сил он вложил в то, чтобы составить эти 11 строф! Только вот последняя, двенадцатая, никак не давалась. И помощи ждать было неоткуда. Эх, если бы был жив командор Арн! Робин ничуть не сомневался, что этот добродушный дебошир с радостью помог бы ему не только со стихами, но и дельным советом по поводу "неудобной" статьи Устава. Но командора уже не вернуть. Райан, чьим оруженосцем стал Робин, был полной противоположностью Арна, и не давал молодому сержанту никаких поблажек.
   Мрачный Замок располагался на территории владений сэра Годрика. С его стороны не было предпринято никаких пыток сноса или реставрации старых руин - всему виной был суеверный страх подпасть под проклятие. Подобные заморочки были явно не свойственны сектантам, имевшим дерзость там обосноваться.
   Внимание орденцев привлёк шум и треск, доносившийся из зарослей по правую сторону от тропы. Кто-то продирался сквозь лес в их сторону. Братья приготовили оружие и стали ждать появления незваного гостя. Наконец, пробившись через ельник, на тропу выскочил седовласый человек в изодранной рясе. Он тяжело дышал, в его глазах читался ужас на грани безумия.
   - Стойте! Стойте! - хрипло закричал он, преграждая всадникам дорогу. - Мрачный Замок... Не ходите туда!
   - Это ещё почему? - нахмурился Галаад.
   - Он вернулся! - выпалил старик, схватив его за край котты. - Это сам дьявол!
   - Твоё лицо мне знакомо, инквизитор, - заметил Райан. - Мы пересекались в Мэйхеме, когда ловили чернокнижника по поручению сэра Джерома. Брат Стефан, если не ошибаюсь?
   - Дьявол во плоти! Не ходите туда!
   - Он сошёл с ума, - вздохнул Артур, оруженосец Галаада.
   - Если он принадлежит к Святому Воинству, мы должны арестовать его как изменника королевства! - произнёс Галаад.
   - Разборки Королевы и Церкви - не нашего ума дело, - ответил Райан. - Этот старик что-то знает о Мрачном Замке.
   - У него просто поехала крыша на религиозной почве. Ты будешь слушать его бессвязные бредни?
   Инквизитор, издав нечленораздельный вопль, побежал прочь по лесной тропе. Артур молниеносно вскинул к плечу арбалет, беря его на прицел.
   - Отставить! - приказал Райан, подняв руку.
   - А что это ты тут раскомандовался? - воскликнул Галаад. - Разве тебя Магистр поставил старшим в этом походе?
   - Похоже, я здесь единственный, кто имеет хоть каплю здравого смысла.
   Тем временем Стефан скрылся из виду. Артур опустил оружие. Галаад раздражённо посмотрел на Райана:
   - Я сообщу о твоей выходке Герарду!
   - На здоровье.
   - Чтоб тебя... Едем дальше, чего встали?
   Они проехали ещё немного и оказались за пределами леса. Сразу же в глаза бросалось учинённое на дороге побоище. Брошенный обоз с клеткой, мёртвые тела чернокожих мужчин с кривыми мечами и, чуть поодаль, труп лучника в серой рясе.
   - Кажется, наши "святые воины" промышляют грабежом караванов, - покачал головой Галаад. - Эх, говорил же я, надо было вогнать стрелу промеж лопаток тому типу.
   - Не будем торопиться с выводами, - ответил Райан. - Этой дорогой не пользуются уже давным-давно. Все предпочитают держаться подальше от Мрачного Замка. И вдруг здесь оказывается отряд южан, судя по всему, работорговцев. Странно всё это.
   - Ничего странного здесь нет. Эти чёрные ребята даже и не слыхали про Мрачный Замок, потому они не видели причин не воспользоваться прямой и удобной дорогой. А в этом самом месте их встретили инквизиторы... Постой, я всё понял! В Мрачном Замке свило гнездо Святое Воинство, они же и повинны в местной заварушке! Боже, да такой шанс выпадает раз в сто лет! Возьмём этих подонков тёпленькими! Меня аж трясёт, когда я представляю, как нас наградит Королева.
   - Звучит красиво, только есть одно "но". Безумный инквизитор, встретившийся нам по пути. Что заставило старика свихнуться, если Замок для него как дом родной?
   - И ты поверил в его россказни про дьявола? Да он просто своих выгораживал. Святоши как-то прознали, что мы едем к Замку, и послали этого перца спугнуть нас. Ох, ну и до чего же убедительно он играл свою роль! - Галаад обнажил меч и решительно шагнул к разрушенным воротам. - За мной, друзья. Сегодня инквизиторы получат сполна за свои преступления!
   Райан тяжело вздохнул и поплёлся за рыцарем. Почему он не хочет слушать?
   - Райан, что ты думаешь насчёт всего этого? - шепнул Робин.
   - Не могу пока сказать точно, - отозвался Райан, не заметив неуставное обращение своего оруженосца. - Будь настороже.
   Братья Ордена вошли во двор Замка. Вся земля внутри была покрыта уже знакомым Райану серым налётом, на котором отчётливо были видны свежие следы, ведущие под каменные своды цитадели.
   Всё произошло в полнейшей тишине. Робина спасло лишь хорошо развитое боковое зрение. Из пролома в крыше одного из строений абсолютно беззвучно поднялся в небо чёрный силуэт. Это был скелет, облачённый в тёмную мантию, сжимающий посох в правой руке. Провалы глазниц полыхнули красным огнём.
   - Артур, стреляй! - закричал Робин.
   - Что? Куда? - не понял тот.
   - Да ты ослеп что ли? Вон в ту тварь!
   - Э-э-э... Да там вроде нет никого. За этим дымом ничего не разглядеть.
   - Каким ещё дымом?
   - За тем, что валит из той башни, - ответил Галаад за своего оруженосца. - Не знаю, что там горит, но по-моему, это не к добру. Кого ты там видел?
   - Братья, вы что? Нет никакого дыма! Вы и вправду не видите этого летающего мертвеца?
   - Летающего мертвеца?! Ха-ха, давно меня так никто не веселил! Кажется, здесь и вправду очень нездоровая...
   Рыцарь осёкся, не договорив до конца. Его глаза расширились, и он схватился за меч.
   - Проклятье!
   Похожая реакция была и у всех остальных орденцев, кроме Робина. Выхватив оружие, они яростно вступили в бой друг с другом. Перепало и Робину. На него набросился Артур, и сержант еле успел парировать удар. Остекленевший взгляд и искажённое злобой лицо ясно говорили о том, что бедняга не отдавал себе отчёта в том, что он делает.
   - Артур, это же я, Робин!
   - Сейчас ты у меня получишь, адское отродье!
   Одурманенный оруженосец наносил удары с такой силой, что отдача заставляла Робина отступать назад. Ещё немного, и клинок сломается пополам. Понимая, чем всё это грозит, Робин отразил очередной выпад и молниеносно контратаковал, ударив левым кулаком в челюсть. Артур растянулся на земле. Тяжело дыша, сержант бегло осмотрелся по сторонам, и как раз успел увидеть, как Райан по рукоять вогнал свой меч в живот Галаада. Крик отчаяния вырвался из груди Робина, и только тут он вспомнил о безмолвном свидетеле происходящего, который, судя по всему, являлся его виновником. "Летающий мертвец" всё так же парил над крышей. Казалось, что его череп довольно ухмылялся. Робин подхватил с земли оброненный Артуром арбалет. Оружие уже было взведено, и секундой позже стальной болт устремился по направлению к живому скелету. Тот сделал небрежный жест - и болт на лету обратился в пыль. А затем от посоха отделился зеленоватый сгусток, полетевший в дерзкого орденца. Робин попытался уклониться, но снаряд тут же изменил свою траекторию, и ударил его прямо в спину.
   Тем временем Артур поднялся на ноги и сцепился с Райаном. Зазвенели мечи. У сержанта не было никаких шансов - молодой рыцарь значительно превосходил его в мастерстве боя. Оставив на теле противника несколько неглубоких порезов, Райан ловко сделал ему подножку. Артур упал плашмя, и тотчас лезвие меча пробило его шею насквозь.
   - Вот тебе, тварь! - прошептал рыцарь. Внезапно словно бы пелена спала с его глаз, и ужасное чудовище, которое виделось ему всё это время, превратилось в его брата по оружию. Наваждение? Глядя на окровавленное тело у своих ног, он осознал, что наделал. Он убил товарища. Даже двоих. Меч выпал из дрожащей руки. Рыцарь почувствовал, как по щеке скатилась слеза. Дыхание с хрипом вырывалось из лёгких. Райан поднял голову и увидел висящий в воздухе костлявый силуэт. Робин был прав. Только это был не простой мертвец. Это был колдун. Колдун, ставший нежитью. В памяти всплыло страшное слово, услышанное давным-давно на теоретических занятиях: лич.
   Лич воздел посох к небесам и произнёс заклинание. Казалось, само солнце померкло. Стало темно, как ночью. Подул ветер, поднимая в воздух серую пыль с земли. Райан с ужасом обнаружил, что мелкие частички костной муки начинают срастаться, постепенно выстраиваясь в человекоподобные фигуры. Медлить было нельзя. Кто-то мог бы назвать этот поступок трусостью, но Райан предпочитал трезво смотреть на вещи. Подхватив с земли оружие, он побежал к воротам замка, на ходу рубя мечом тянущиеся к нему со всех сторон костлявые руки. На душе стало немного легче, когда рыцарь обнаружил, что спасается бегством не один: у самых ворот мелькнула чёрная котта. Робин. Он выжил в этой круговерти.
   Джезах проводил беглецов взглядом, не пытаясь их остановить. Два жалких человечка не представляют для него опасности. Он неплохо позабавился, заставив их драться друг с другом. Джезаха немного озадачил тот факт, что на одном из орденцев его заклятие не сработало. К этому мальцу не мешало бы присмотреться получше. А то, что выжил второй, было даже к лучшему. Личу было сладко сознавать, какие муки совести предстоит пережить рыцарю, убившему своих дружков.
   Армия поднятых мертвецов выстроилась во дворе. Это были далеко не заурядные зомби и скелеты. Используя свои познания, Джезах заставил мёртвые тела трансформироваться в ужасных существ, идеально приспособленных для убийства. Это было только начало. Несмотря на свои просчёты, алары сумели подготовить плацдарм для возвращения своего тёмного господина. К власти пришли нужные люди, изданы все необходимые указы. Ещё и этот дурачок-некромант отлично сыграл свою роль. Лучшего и не пожелаешь.
  

4

РАСКОЛ

  
   Стефан мчался вперёд, не разбирая дороги. Его гнал страх. Не столько страх от увиденного воплощения дьявола, сколько страх за участь своей души в вечности. Как будто можно куда-то убежать от Божьего гнева? "Разве можно укрыться от Всевидящего? Как убежать от Вездесущего? И на высоте Небес, и в глубинах преисподней - везде Ты, Господи"- эти строки из Священного Писания ожили в памяти инквизитора, заставляя его до крови кусать губы и рычать сквозь зубы от отчаяния. Стефан вспомнил все грехи своей бурной молодости, которые так мечтал забыл навсегда. Он думал искупить свою вину, служа Господу тем, что убивал всех противящихся Его воле. Но стремясь заслужить прощение, он сам оказался служителем греха.
   Вырвавшись на открытое пространство, инквизитор остановился, чтобы отдышаться. Когда же он поднял глаза, то обнаружил невдалеке стройные башенки лесного монастыря. Знакомое место. Здесь он провёл первые пять лет своего послушания, очищая душу молитвами, постами и тяжёлым трудом, пока не нашёл, как ему тогда казалось, превосходнейший путь. Покосившиеся от времени двери монастыря были слегка приоткрыты, словно приглашая инквизитора войти. Может, хотя бы здесь он найдёт тех, кто его поймёт?
   Стефан решительным шагом направился к монастырю. Обитель затворников встретила его кромешной темнотой. В абсолютной тишине инквизитор слышал, как бьётся его сердце, и этот звук ещё больше давил на его расшатанные нервы. Стефан зажёг факел и двинулся по коридорам. Нигде не было видно ни единой души, хотя монастырские вещи лежали так, будто тот, кто ими пользовался, ненадолго отошёл и вот-вот должен вернуться. Нехорошее предчувствие закралось в сердце инквизитора. Он поднялся по винтовой лестнице в келью настоятеля. Она тоже пустовала. На грубом деревянном стуле обнаружился старый чёрный хабит. Верёвка, которой подпоясывался аббат, была затянута на узел и свободно свисала со стула. Словно владелец чудесным образом покинул одежду, не снимая её. Стефан подошёл к столу. Рукопись Священного текста в кожаном переплёте, одна из древнейших копий Писания, бывшая особой гордостью аббатства, была раскрыта примерно на середине. Что-то подтолкнуло инквизитора прочесть, что написано на пожелтевших страницах. Ему хватило буквально одного абзаца, чтобы горько зарыдать. Он прекрасно знал это место, но никогда не примерял к себе: "... Они творили великие чудеса и знамения, говоря от имени Господа и прельщая народы. Но сердца их преисполнены тьмою, и Господь никогда не знал их и не посылал. Посему их участь одна с беззаконниками - быть извергнутыми вон из общества святых".
   - Так и есть! - пробормотал Стефан. - Господи, я хуже неверного. Думая, что делаю угодное Тебе дело, я продался Джезаху. Каким же глупцом я был! Я достоин самого ужасного наказания. Если в Тебе есть хоть капля сострадания к такому ничтожеству, как я, прости меня и укажи, как вернуться на путь истинный.
   Это было в новинку для инквизитора. Он получил понимание, какое место Писания следует открыть. Номер главы и стих буквально вспыхнули в его разуме. Это был не слышимый голос и даже не мысль. Он не мог точно объяснить это чувство глубочайшей уверенности в том, что нужно поступить именно так. Стефан поспешно отлистал несколько страниц до нужного места.
   "Кто не родится заново, от Божьего Духа, тому не войти в Царство Отца Небесного".
   В свете последних событий строчки Писания, которые Стефан много раз читал до этого, обретали для него новый смысл. То, что казалось второстепенным и незначительным, выходило на первый план. Он больше не мог игнорировать простое, но чёткое послание, говорящее к нему со страниц Божьего Слова.
   - Хорошо, я сдаюсь, - сокрушённо сказал Стефан. - Как же мне стать Твоим человеком? Похоже, в Церкви забыли о том, как принимать от Твоего Духа. Никто из служителей мне об этом не говорил.
   Он ждал очередного сверхъестественного знака, откровения, голоса свыше или чего угодно. Но прямого ответа не последовало. В прежние времена Стефан обязательно бы вспылил и начал бы обвинять Бога в том, что Тот отказывается говорить с ним. Но теперь он кое-что для себя уяснил. Инквизитор терпеливо открыл самое начало Писания и приступил к чтению.
  

***

  
   Двое братьев Ордена, выживших в бойне у Мрачного Замка, скакали во весь опор прочь от этого ужасного места. Долгое время оба хранили молчание. Наконец, Робин произнёс:
   - Это не твоя вина.
   - Я их убил, - надломанным голосом ответил Райан. - Своими руками. Как я мог...
   - Послушай, тот мертвец тебя околдовал. Ты ничего не мог тут поделать. Если кого и следует винить, то только его!
   - Я виноват. Не остановил Галаада. Если бы мы действовали осторожнее...
   - Всё, прекрати! Уже ничего не изменишь. Смирись. Надо жить дальше.
   - Зачем? Какой смысл?
   Видя, что его друг перешёл все мыслимые границы, сержант решил прибегнуть к экстренным мерам.
   - Райан де Куртенай! - воскликнул он. - Рыцарю Ордена не подобает распускать сопли! Если мы сейчас опустим руки, наши братья останутся неотомщёнными. Нужно срочно предупредить мессира Герарда, а ещё лучше - Королеву - о нависшей над Ардарией бедой.
   - Ты прав, - вздохнул Райан, и его взгляд обрёл прежнюю твёрдость. - Я дал слабину. Больше такое не повториться.
   Орденцы пришпорили замедливших шаг лошадей и понеслись по дороге, ведущей к Эйвину. Остановка на ночлег была совсем короткой. Робину показалось, что он только сомкнул глаза, как его уже будил Райан. Солнце в тот день так и не взошло. Путь продолжали почти что в кромешной темноте. Никакого другого объяснения, кроме как чёрная магия, найти не удалось. Уставшие, голодные, на взмыленных конях, они прибыли в столицу Ардарии и немедленно предстали перед Магистром.
   - Не нравится мне всё это, - сказал Герард, выслушав печальный рассказ. - Ничего подобного не происходило в Ардарии за последние... не берусь даже браться подсчитать, сколько лет. Сначала Алары, а теперь целая армия нежити марширует по нашим землям. Мы живём в непростые времена. Пока мы бездействуем, враг не сидит без дела. Нужно как можно скорее положить конец этому беспределу. Я лично сообщу о случившемся Королеве. Спасибо за службу, братья. Будьте уверены, мы не забудем наших павших друзей.
   Райан почувствовал, как к горлу подступает комок. Он так и не нашёл в себе сил рассказать, что Галаад и Артур погибли от его меча, а Магистр не стал выпытывать подробностей. На руках рыцаря кровь, которую не отмыть.
  

***

  
   Вылучив свободную минутку, Робин заглянул в Орденскую библиотеку. Ему давали покоя мысли о летающем мертвеце, наделённом магическими способностями. Такой вид существ был ему абсолютно незнаком. Порывшись на пыльных полках, он отыскал толстенную книгу, озаглавленную как "Бестиарий". Сержант толком не представлял, что нужно искать. Он листал страницы одну за другой, вглядываясь в украшавшую книгу зловещие гравюры, изображавшие тварей, словно бы вышедших из ночных кошмаров. Когда он уже отчаялся найти хоть какую-то информацию, его взгляд упал на рисунок, заставивший его сердце забиться чаще. Алтарь, стоящий посреди сложной магической фигуры, и злобно оскалившийся череп, появляющийся посреди чёрного вихря. Робин жадно набросился на текст.
   "Лич - маг-некромант, ставший нежитью, по одним версиям -- после смерти, по другим -- вместо смерти. Также есть такое понятие как "Ритуал вечной ночи", в ходе которого маг заключает свою душу в филактерию, после чего умирает и возрождается уже полноценным личем. Лича очень трудно уничтожить, потому что после того, как будет разрушена его физическая сущность, он может возродиться при помощи филактерии".
   "Значит, нужно уничтожить его филактерию", - задумался Робин. - "Но ведь это может быть что угодно". В его памяти всплыли события четырёхлетней давности. Тёмный колдун, терроризировавший его деревню, становится жалким и беспомощным, едва его посох ломается надвое. "А ведь и у этого лича был посох", - вспомнил сержант. - "Почему бы и нет? На его месте самое драгоценное - вместилище своей души - я бы носил всегда при себе".
  

***

  
   Райан никогда не был религиозным человеком. К вере в Бога он всегда относился скептически. Но сейчас, когда его душу тяготило двойное убийство братьев по оружию, он искал хоть какую-нибудь возможность избавиться от угрызений совести. Следовать примеру Арна и напиться вдрызг ему вовсе не хотелось - это позволило бы забыть на время о проблеме, но не решило бы её. И Райан решил сходить в церковь. Он вспомнил, что когда-то давно Бриан рассказывал ему о безмерной благости Всевышнего и Его готовности простить всякого, кто искренне раскается. Тогда рыцарь слушал эти истории в пол уха, но сейчас этот вариант показался ему единственным приемлемым. Переодевшись в костюм простого горожанина, сняв с себя оружие и знаки отличия, он направился к главному собору Эйвина.
   Высокое, белокаменное здание с позолоченными куполами и красочными витражами не могло не пленить своей красотой. Богатое убранство собора резко контрастировало с парой нищих, сидевших в грязи неподалёку от входа и просящих подаяние. "У них есть деньги возводить такие огромные храмы, а помочь нуждающимся - нет?" - удивился Райан. Всё ещё чего-то недопонимая, рыцарь бросил им несколько монет. Вроде Бог любит доброхотно дающих, или как там написано?
   Наконец, длиннющая очередь закончилась, и Райан вошёл внутрь. Следуя примеру других прихожан, он неуклюже поклонился и коснулся лба двумя пальцами. По левую сторону от входа размещался небольшой прилавок, за которым священник выдавал грамоты, свидетельствующие об отпущении грехов.
   - Что тебя гнетёт, сын мой? - участливо осведомился он.
   - Я убил человека... - выдавил из себя Райан, стрельнув глазами по сторонам, чтобы убедиться, что его никто не подслушивает. - Двоих... Это произошло случайно... Я...
   - Убийство - тягчайший грех, - заметил "святой отец" и жадно облизнул губы. - Настолько тяжёлый, что обойдётся тебе в двадцать золотых монет за каждого убитого тобой. Как только последняя монетка упадёт на дно копилки, твоя душа станет бела как снег.
   - Сорок, значит? - пробормотал рыцарь и стал отсчитывать деньги дрожащими руками. - 35... 36... 37... У меня не хватает трёх монет.
   - Что же тут поделать, заблудший сын мой? Нет денег - нет прощения.
   - Но как же... Может, возьмёте мой пояс? Посмотрите, здесь литые накладки...
   - Пояс? Хм... Давай его сюда. Господь милостив. Отпускаю тебе грехи твои, сын мой. Вот тебе индульгенция, подписанная рукой Его Святейшества. Поставь эту свечу у иконы Святого Никона Заступника, он будет ходатайствовать за тебя перед Всевышним.
   Несмотря на то, что индульгенция была в руках Райана, легче на душе ему не стало. Стало даже хуже. Какой-то противный осадок, будто его обвели вокруг пальца. И это странное заявление... Неужели Господь не может смилостивиться над грешником, у которого не достаёт всего пары монет? И зачем Всемогущему Богу вообще нужны деньги?
   С большим трудом, терпя на себе косые взгляды и грубые слова, Райан отыскал нужную ему икону. На широком подсвечнике как раз оставалось одно свободное гнездо. Протиснувшись между людьми, рыцарь воткнул свечу на положенное место. "Как же здесь всё сложно..." - подумал он. На пути к выходу он заметил группу людей, столпившихся у небольшого постамента. Заинтересовавшись происходящим, Райан подошёл ближе. На возвышении стоял саркофаг, в котором лежали высушенные останки человека. Люди по очереди подходили и прикладывались к останкам, после чего целовали мёртвого в лоб и с блаженной улыбкой уходили. "Что за отвратительное занятие?" - скривился Райан. Ему стало противно находиться в месте, где происходят подобные вещи. Высокие стены собора, обильно украшенные золотом и иконами, словно давили на него со всех сторон.
   - Эй ты! - раздался сзади противный старушечий голос. - Или поклоняйся, или не стой на проходе. Не видишь - люди ждут!
   - Я уже ухожу, - растерянно ответил рыцарь и отошёл в сторону, налетев на одного из служителей, нёсшего чашу с какими-то благовониями. Тот еле сохранил равновесие, но содержимое сосуда расплескалось по полу. С горящими злобой глазами священник набросился на Райана, понося его самыми грязными словами, которые ему только доводилось слышать. Постоянно извиняясь, орденец попятился к дверям. Последнее, что он увидел - как какой-то человек тушит его свечу и на её место ставит свою...
   Это было ужасно. Райан хотел найти здесь покой для своей души, но оказался оплёванным и униженным. Скомканный лист индульгенции полетел прямиком в сточную канаву. Если Бог где-то и есть, то в этом месте Его точно не было.
  

***

  
   Мессир Герард добился аудиенции у Королевы. Изольда выслушала его донесения с ироничной улыбкой на лице.
   - Ваше Величество, я настоятельно рекомендую созвать войско и выступить в поход против этой нечисти.
   - Вы опоздали, Магистр. Час назад у меня был Патриарх Иоанн и он заверил меня, что нет причин для опасения.
   - Нет причин?! Двое моих людей сложили головы у стен Мрачного Замка, а уцелевшие свидетельствуют об огромной армии мертвецов, поднятой, чтобы уничтожить всё живое! Да что этот выживший из ума церковник себе думает?
   - Спокойно, уважаемый. Всё не так, как Вы описываете. У Патриарха было откровение об этих событиях. Господь Лукас вернулся, и с Ним - воскресшее воинство праведников. Пророчества исполняются. Скоро вся земля станет Царством света и мира.
   - Что??? - опешил Герард.
   - Мне тоже было трудно в это поверить, - ответила Изольда. - Я всегда считала веру уделом невежественного сброда. Оказывается, Священные Писания не врут.
   - По-Вашему, Лукас убивает людей? Напоминаю, что сэр Галаад и сержант Артур погибли на задании!
   - Второй раз Лукас придёт не спасать, но судить мир, если Вы забыли. По всей видимости, эти двое не соответствовали Его стандартам праведности. Самое время и Вам, дорогой Магистр, позаботиться о спасении своей души, пока ещё не стало слишком поздно.
   - Вот, значит, как, - Магистр закипал от гнева. - Будем ложиться под злейшего врага из-за дурацких сказок, что наплёл чокнувшийся на религиозной почве маразматик?! Глупая девчонка! Из-за тебя Ардария погибнет!
   - Да как ты смеешь, пёс?! - Королева вскочила на ноги от негодования. - Стража, взять его!
   Герард обнажил меч и обернулся к ворвавшимся в тронный зал латникам. Пятеро против одного. Что ж, ему доводилось бывать и в худших передрягах. Коротко отсалютовав оружием, Магистр шагнул навстречу бронированным противникам и закружился в стремительном танце смерти. Его меч ловко поражал тяжеловооружённых воинов в уязвимые места, не прикрытые доспехами. Буквально через минуту трое уже корчились на полу, будучи не в состоянии продолжать бой. Разобраться с оставшимися не составило бы труда, но к стражникам подоспело подкрепление. На лидера Ордена набросили металлическую сеть и сбили с ног. Герард отчаянно сопротивлялся, но вырваться так и не сумел.
   - Попомни мои слова: ты пожалеешь об этом! - крикнул он Королеве.
   - Что ж, с инквизицией мы разобрались, - задумчиво произнесла Изольда, поставив на грудь поверженного Магистра ногу в изящном сапожке. - Пришло время прижать к ногтю и Орден. Эти своевольные гордецы давно вызывали у меня сомнения в своей верности Короне. А что касается тебя, Герард, то твоё тело пойдёт на корм крысам. Я не потерплю измены.
   - Это ещё кто из нас изменник? Быстро же ты забываешь своих благодетелей.
   - Я устала от твоей болтовни. Пора заканчивать этот балаган.
   Изольда взяла из рук стражника копьё и вонзила его в горло Герарда. Предсмертный хрип Магистра Ордена возвестил о том, что Ардария больше никогда не будет прежней.
  

***

  
   Всё это походило на страшный сон. Исчезновение Магистра. Сэр Дитмар в окровавленной котте, принёсший известия о том, что его едва не прикончили якобы по приказу Королевы. Королевская армия, выстроившаяся перед воротами Обители Ордена. Мир сошёл с ума. Командор Аскольд, всегда замещавший Герарда в его отсутствие, поднялся на внешнюю стену, тяжело волоча за собой деревянный протез, заменявший искалеченную в Мергилоте ногу.
   - Что происходит? - крикнул командор. - Почему вы идёте на нас с оружием? Какое зло мы сделали вам?
   Из-за строя латников вперёд выступила Изольда, облачённая в полный боевой доспех.
   - Времена изменились, - голос Королевы звучал на удивление громко и неестественно, словно за неё говорил кто-то другой. В этом голосе присутствовал явный демонический окрас, не свойственный человеку. - Господь Лукас вернулся, чтобы установить на земле Своё царство. Всех, кто не покорится Его воле, ждёт огонь неугасимый, участь, гораздо более худшая, нежели смерть. Я здесь, чтобы предложить вам признать господство Лукаса добровольно. В противном случае, мне придётся послужить орудием возмездия в руках нашего Господа.
   - О чём Вы говорите? Орден никогда не был врагом Церкви, и уж тем более - Лукаса. И почему Вы считаете, что Он вернулся?
   - Господь не оставил нас в неведении, и объявил о Своём возвращении Своему смиренному слуге Патриарху Иоанну. Более того, ваши бойцы имели честь узреть Его Пришествие своими собственными глазами, о чём и засвидетельствовали вашему Магистру. Только вот он, будучи преисполнен гордыни и бунта против Бога, своими ядовитыми речами прельщал братьев, выдавая Господа Лукаса за какое-то богомерзкое отродье Тьмы. За подобное богохульство он и принял смерть из моих рук.
   - И поделом ему! - совершенно неожиданно раздался возглас из рядов орденцев.
   - Что? - опешил Аскольд. Такой реакции от братьев по оружию он никак не ожидал.
   - Да как она смеет! - прошипел Райан. - То, о чём она говорит - и есть богохульство в чистом виде!
   - Теперь вы знаете истину, - продолжала Королева. - Откройте ворота и исповедуйте грядущего Лукаса своим Господом. Будем же вместе радоваться Его Пришествию!
   - Да! - восторженно воскликнул один из рыцарей и бросился к механизму, открывающему ворота.
   - Сэр Баниар, я приказываю тебе остановиться! - рявкнул Аскольд. Орденец недоумённо обернулся.
   - Командор Аскольд, неужели вероотступник Герард обольстил и Вас?
   - Следи за своим языком, ты говоришь о Магистре Ордена Доблести! Неужели ты поверил во всю эту чушь?
   - Командор, мне так жаль, что Тьма застилает Ваши глаза... Но я не могу допустить, чтобы она пожрала души остальных братьев. За Лукаса!!!
   С диким криком Баниар обнажил меч и ринулся на Аскольда. Несколько орденцев, подобно ему, выхватили оружие. Завязалась короткая схватка, в результате которой более благоразумные братья одержали верх благодаря своему численному превосходству. С гримасой боли на лице Аскольд выдернул меч из тела бывшего друга и сбросил труп со стены. Следом полетели бездыханные тела других предателей, всего их насчитали восемь.
   - Кто ещё поддерживает это безумие? - строго спросил командор. Никто не отозвался.
   - Значит, вот как вы отнеслись к благой вести? - насмешливо произнесла Изольда. - Своим поведением вы обрекаете себя на участь своего Магистра-еретика.
   - Леди Изольда, Вы безумны. Сами того не понимая, Вы встали на сторону врага Ардарии. Орден Доблести всегда стоял на страже интересов Королевства, не взирая на лица. Мы будем сражаться. И даже если мы поляжем все до единого, мы не оскверним себя изменой.
   - Да будет так. Солдаты, готовьтесь к бою! Я приказываю уничтожить всех, кто находится за этими стенами. Давайте не оставим и камня на камне от этого еретического места. За Лукаса!
  

***

  
   Пока королевские войска перегруппировывались, в срочном порядке был созван Совет Командоров.
   - Итак, это война, - молвил Аскольд, коллегиальным решением избранный на пост нового Магистра Ордена. - Удар пришёлся откуда мы не ждали. Более того, Тьма запустила свои мерзкие щупальца даже в сердца некоторых наших братьев. Очевидно, что нам противостоит далеко не обычный враг. Мы в окружении, и помощи ждать неоткуда.
   - Если Королева переметнулась на сторону врага - она умоется своей кровью! - выпалил командор Хуго. - Каждый из бойцов Ордена стоит сотни простых солдат. Провианта хватит на месяцы осады. Мы в лучших условиях.
   - Совсем скоро сюда подоспеет армия нежити, а она не нуждается ни в пище, ни в отдыхе, чего не скажешь о нас, - устало заметил командор Фердинанд. - Какого бы высокого мнения я ни был о наших братьях, но в Ордене никак не больше сотни бойцов. Мы можем продержаться очень долго, но рано или поздно всё закончится. И не забывайте о многих ни в чём не повинных людях, что сложат свои головы только из-за того, что стоящие у руля власти сделали неправильный выбор. Это безумие нужно остановить.
   - Что же Вы предлагаете, командор?
   - Нужно обратиться за помощью к тому, кто несравненно мудрее нас. Тем более, что он и сам намерен нам помочь.
   Под непонимающими взглядами собравшихся Фердинанд извлёк сложенный вчетверо лист пергамента.
   - Это письмо было обнаружено мной в покоях мессира Герарда. Я не знаю, как давно оно пришло, и почему Магистр не поделился этой новостью со всеми нами. Тем не менее, я зачитаю. "Действующему Магистру Ордена Доблести. Сердечно приветствую Вас, брат. Несмотря на то, что я уже давно отошёл от орденских дел, судьба Ардарии всё так же волнует моё сердце. Те знаки, что были открыты древним пророкам, начинают сбываться. Вот-вот на земле разразится апокалипсис, и все мы должны быть готовы к нему. Посему, прошу Вас прибыть ко мне лично, либо же прислать своего полномочного представителя, дабы я мог поделиться знанием, которое, возможно, спасёт всех нас..." - командор сделал паузу и набрал в грудь побольше воздуха, прежде чем перешёл к последним словам письма. - "Подпись: Тот, кого вы именуете Великим Воином".
   Испуганный шёпот пронёсся между командорами. Великий Воин - легендарная личность в истории Ордена. Человек благороднейшего нрава, настоящий идеал рыцаря, он некогда возглавлял Орден и навсегда изменил вектор его развития. Войдя в преклонные лета, он оставил пост Магистра и удалился в пещеру, чтобы провести остаток своих дней, постигая смысл бытия. Уходя, он завещал, что Орден всегда может рассчитывать на его помощь. Ходили слухи, что Великий Воин обрёл бессмертие и теперь вечно стоит на страже мира Ардарии, выходя из тени в критические для королевства часы.
   - К пещере Великого Воина никто не приближался уже более чем 50 лет, - ответил командор Эмрис. - А он ушёл туда уже будучи глубоким стариком. Столько не живут.
   - Не живут, - согласился Аскольд. - Но письма каким-то образом пишут. Если это не чья-то шутка, то мы не можем проигнорировать вызов, как это сделал покойный Магистр.
   - Раз Великий Воин по-прежнему жив, он поможет нам спасти Ардарию, - сказал Фердинанд. - Жаль, что мы узнали об этом так поздно. Но лучше поздно, чем никогда. Я думаю, моё предложение имеет смысл. Если никто не отважится отправиться к пещере Великого Воина, я сделаю это сам.
   - Кто-нибудь знает вообще, где это?
   - К счастью, я ужё всё разузнал. Смотрите сами.
   Командор Фердинанд расстелил на столе ветхую карту, на которой был обозначен путь до заветной пещеры.
   - Ноймар... - задумался Аскольд. - Что-то знакомое.
   - Пару лет назад в этой деревне была заварушка с некромантом, с которой успешно разобрались покойный командор Арн и его оруженосец. У нас есть один брат родом оттуда. Сержант Робин. Он должен знать эти места как свои пять пальцев. Лучшей кандидатуры на роль гонца нам не сыскать.
   - Устав запрещает посылать сержантов на задания в одиночку.
   - К чёрту Устав! Нынче не те времена, чтобы заботиться о букве закона. Посылать с Робином кого-то ещё - значит ослабить наши ряды. А сейчас каждый боец на счету.
   - Устав превыше всего, Фердинанд. Это незыблемый постулат Ордена Доблести, - молвил Магистр. - Выход только один. Мы досрочно посвятим Робина в рыцари. Это немного не по правилам, но зато не противоречит Уставу.
   - Братья командоры! - в дверях показалось лицо одного из рыцарей. - Королевская армия перешла в атаку.
   - Займите своё место на стенах, господа, - произнёс Аскольд. - Сэр Генрих, срочно направьте ко мне сержанта Робина. Я сам скоро к вам присоединюсь.
  

***

  
   Королевские войска выдвинули на позиции метательные машины. Один за другим в крепость полетели зажигательные снаряды, разрывавшиеся с шумным грохотом и клубами чёрного дыма, поджигая всё, что только могло гореть. Пресловутый инфернальный огонь - страшное оружие в умелых руках. Прежде, чем баллистики сумели настроить прицел, с десяток снарядов были переброшены за крепостную стену. В Обители Ордена было не так много деревянных построек, но от вспыхивающего пламени горела даже сама земля. Часть орденцев переметнулась на тушение пожара, но совладать с огнём было очень непросто. А новые залпы ударяли уже в саму стену замка. С дикими криками двое бойцов, объятые пламенем, упали со стены во внутренний двор. Как ни старались орденские стрелки, но им не удавалось подстрелить никого из артиллерийского расчёта.
   Робин трудился, не покладая рук, в пожарной команде. Такое занятие ему было не в новинку - первый раз ему довелось бороться с огнём несколько лет назад, когда в его родной деревне загорелся амбар. И вот, выворачивая очередное ведро с песком, он услышал, как его кто-то зовёт.
   - Я здесь! - крикнул он сэру Генриху. - Что случилось?
   - Тебя зовёт мессир Аскольд! - ответил рыцарь. - Срочно!
   - А где мне его искать?
   - Он в зале Совета. Поспеши.
   - Но как же...
   - Забудь! Я сам тебя подменю.
   Бросив ведро на землю, сержант поспешил к орденской цитадели. В десяти шагах от него вдруг разорвался очередной снаряд, обдав его жаром и отбросив в сторону. Застонав, Робин встал на колени, тряся гудящей головой. Это было... совсем близко. Но вроде бы остался цел. Шатаясь, он поднялся во весь рост и зашагал дальше.
   Порядка часа продолжался обстрел крепости, пока наконец всё не стихло. Осадная техника исчерпала свой боезапас. Пробить стену и ворота не удалось - защитные укрепления были построены на славу. Тем не менее, был нанесён серьёзный ущерб участку стены на левом фланге. Ещё немного - и там образуется брешь. Магистр Аскольд тяжело вздохнул, оглядев последствия первой атаки.
   - Каковы потери личного состава? - спросил он.
   - Пять человек убитыми, мессир.
   - А осаждающие?
   - Ни одного.
   - Если дела пойдут так и дальше, нам долго не продержаться. Ночью мы сделаем вылазку. Попробуем лишить врага его главного оружия. И ещё. Если вдруг Королева снова выйдет на переговоры, я разрешаю всадить ей стрелу промеж глаз.
   "Скачи, Робин, скачи", - подумал Аскольд. - "На тебя вся надежда".
  

5

УКРАДЕННОЕ СЕРДЦЕ

  
   Ночь спустилась на Эйвин, тёмная и безлунная. То, что нужно для дерзкой вылазки, спланированной командорами Ордена. Королевская армия расположилась в близлежащих домах, без лишних слов выпроводив жителей. Часть войск, не поместившаяся там, разбила лагерь в виду замка. В назначенное время с крепостной стены был сброшен канат, по которому спустились вниз трое рыцарей Ордена. На вылазку орденцы пошли без доспехов, чтобы не привлечь внимание бряцанием металла. Выбирая наиболее затенённые участки местности они осторожно двинулись в направлении лагеря.
   На окраине лагеря, за рядами палаток и тентов, стояли пять метательных машин. Именно они и были главной целью рыцарей. Орденцы залегли за деревом, оценивая обстановку и планируя тактику. Подход к осадной технике охраняли двое часовых. Солдаты не двигались со своих мест, что несколько усложняло задачу. Подобраться к ним и при этом остаться не замеченным, не представлялось возможным. Вступить в открытую конфронтацию означало полностью раскрыть своё вторжение. Выход был только один.
   - Альфред, по моей команде метаешь нож в того, что справа. Я займусь левым, - скомандовал Райан, снимая с пояса метательный нож.
   Слегка выглянув из-за массивного ствола, рыцари тщательно прицелились и дружно метнули оружие в часовых. Солдаты не успели издать ни звука, когда остро отточенная сталь поразила их в уязвимые участки тела.
   - Вперёд, вперёд! - приказал Райан.
   Рыцари быстро преодолели открытый участок местности и подобрали оброненные факелы. Издали могло сложиться впечатление, что пост по-прежнему охраняется двумя часовыми. Пока Райан и Альфред стояли на страже, Генрих обильно полил катапульты маслом из взятых с собой сосудов.
   - Гори, гори! - злорадно прошептал рыцарь, поднося к ним факел.
   Высоко взметнувшееся пламя не могло остаться без внимания: практически сразу же раздался испуганный крик одного из часовых. Лагерь стал оживать. Бросив факелы, один в стоящую неподалёку телегу, другой - в ближайший шатёр, орденцы со всех ног побежали обратно к замку. Всё пошло несколько не плану. Вместо того, чтобы всецело отвлечься на пожар, часть солдат бросилась в погоню за лазутчиками. Вокруг засвистели стрелы. Коротко вскрикнул Альфред и плашмя растянулся на траве - одна из стрел попала ему в ногу. Райан резко затормозил и бросился на выручку товарищу.
   - Прикрой меня! - крикнул он Генриху.
   Отбив пару стрел мечом, рыцарь схватил раненного товарища за руку и помог ему встать. Альфред мог лишь прыгать на одной ноге, и без помощи далеко бы не ушёл. Лучники прекратили стрелять, давая возможность пешим воинам атаковать неприятеля в ближнем бою. Генрих дрался, как зверь, не давая солдатам обойти себя с флангов. Но было ясно, что долго так ему не продержаться. Да и наверняка скоро прибудет подкрепление. Поняв тщетность попыток отступления, Райан опустил Альфреда на землю и бросился на выручку Генриху. В следующие несколько секунд двое солдат Королевы упали замертво. Ещё один пошатнулся, держась за пробитое плечо. Оставшиеся бойцы, сбив стену щитов, отошли на пару шагов назад, не решаясь нападать. Невдалеке послышался топот тяжёлых сапог и лязг брони - приближалась целая рота панцирной пехоты. Снова полетели стрелы. Лучники были вынуждены бить навесом, чтобы не задеть своих, поэтому точность их выстрелов заметно упала.
   - Валим отсюда! - воскликнул Райан. - Пока они нас не нагнали!
   Он подхватил с земли щит и перебросил его себе за спину. Какая-никакая, а всё же защита.
   - Да оставь ты меня! - сквозь зубы процедил Альфред, когда Райан вновь вздёрнул его на ноги. - Я вас только задерживаю.
   - Мы своих не бросаем.
   - Да мы все втроём поляжем здесь, если ты меня не послушаешь!
   Ситуация действительно была тупиковая. Как же Райан ненавидел оказываться перед таким выбором! Бросить брата по оружию и спастись самому или же умереть, спасая ему жизнь?
   - Не стой столбом! - закричал Генрих, в чей щит вонзилась уже третья стрела. - Мы здесь как на ладони!
   Тяжело дыша, Райан взглянул Альфреду в глаза и собрался озвучить одно из самых сложных решений в своей жизни, как ворота крепости приоткрылись, выпуская десяток всадников. Большая часть всадников в белых коттах пронеслась мимо братьев и врезалась в строй врагов, но трое остановились рядом.
   - Давайте к нам, живо! - раздался голос командора Эмриса.
   Райан и Генрих помогли Альфреду взобраться на круп лошади, после чего взобрались сами. Ударная часть кавалькады, нанеся существенные потери силам противника, воссоединилась с остальными всадниками, и отряд вернулся в Обитель Ордена под прикрытием арбалетчиков на крепостных стенах. Задание было выполнено.
  

***

  
   Со странным чувством в душе Робин в одиночку покидал Обитель Ордена, ведя под уздцы своего верного боевого коня. С самого момента поступления в Орден он мечтал заслужить звание рыцаря. Но не таким образом. И не при таких обстоятельствах. Когда тайная горная тропа вывела его на равнину, молодой рыцарь с грустью обернулся и прислушался к грохоту взрывов вдали. Сумеют ли его братья продержаться достаточно долго, чтобы дождаться его возвращения? Поможет ли им Великий Воин? Конечно поможет! Только бы он был ещё жив...
   Отгоняя прочь гнетущие мысли, Робин пришпорил коня. Путь до Ноймара неблизкий. А там ещё придётся немало пройти по бездорожью. Успех миссии зависит от его быстроты. И Робин мчался во весь опор, делая лишь краткие остановки, чтобы напоить разгорячённого скакуна и дать ему краткую передышку. Рыцарь принял решение не ложиться спать, пока выполнит задание. В этом ему помогал специальный отвар, приготовленный по старинный рецептам: чудодейственный напиток прояснял сознание и высвобождал резервные ресурсы организма. Расплата за подобное насилие над самим собой была соответствующая: когда тело истратит всю энергию подчистую, рыцарь свалится без сил прямо на том месте, где это произойдёт. Но Робина не волновали последствия. Ради успеха он был готов пожертвовать даже собственной жизнью.
   Чем ближе он подъезжал к родной деревне, тем чаще билось его сердце. Робин горячо надеялся, что бедствия последнего времени не настигли Ноймар и его жителей. Ведь здесь живёт его мать. Здесь живёт его возлюбленная... Судя по карте, рыцарю следовало сейчас отклониться на восток, но, несмотря на все доводы здравого смысла, он продолжал скакать к деревне. "Это не займёт много времени", - мысленно оправдывался Робин. - "Только увижусь с мамой и Виолеттой... Удостоверюсь, что они живы и здоровы. И - сразу же вернусь на маршрут". Одно только смущало молодого орденца: хоть вокруг и разворачивались знакомые пейзажи, не хватало самого главного ориентира - Тысячелетнего Древа, возвышавшегося высоко над кронами всех остальных деревьев. Робин не мог сбиться с пути - эти места он знал сызмальства. Но как он не вертел головой, древесного гиганта нигде видно не было.
   Деревня встретила одинокого всадника закрытыми воротами. Из-за изгороди выглянул незнакомый Робину бородатый мужчина в гамбезоне и шапеле на голове. Послышался характерный звук натягиваемой тетивы.
   - Ты кто такой? Чего тебе надо? - не слишком вежливо выкрикнул стражник.
   - Я Робин фон Ноймар, из Ордена Доблести, - представился рыцарь. - У меня миссия государственной важности.
   - Фон Ноймар, говоришь? Не знаю, какие там важные дела занесли тебя в нашу глухомань, но на бандита ты вроде не похож. Сейчас, дай только открою ворота.
   Деревянная створка ворот приоткрылась, пропуская всадника внутрь.
   - Если желаешь с нашим Головой потолковать, тебе в центр деревни, - стражник махнул рукой, показывая направление. - Каменный дом, ни с чем не спутаешь. Спросишь Грету.
   "Каменный дом?" - удивился Робин. - "При мне староста жил в обычной избе. Много же воды утекло с тех пор". Рыцарь выехал на главную площадь и остановился как вкопанный. Нет, дело было вовсе не в выделявшейся на фоне других домиков новостройке. Соседняя улица была погребена под обвалившимся на неё колоссальным стволом Тысячелетнего Древа. Робин с трудом проглотил комок в горле, проследив, в каком направлении лежало упавшее дерево. Где-то в той стороне находился его дом... Объехать гигантский ствол не представлялось возможным, да и местные жители, по всей видимости, не предпринимали активных действий по освобождению прохода. Спешившись, рыцарь подошёл к дому Ноймарского старосты и постучал в дверь. Минутное ожидание - и дверь открывает молодая девушка в грязной, изношенной одежде. Вглядевшись в её чумазое лицо, Робин не сумел подавить изумлённого возгласа:
   - Адель?!
   - Простите, господин, мы знакомы?
   - Ты не помнишь меня? Я Робин, сын Артура и Лауры.
   - Робин? - глаза девушки округлились, и она невольно отступила назад. - Ты... ты так изменился!
   - С кем это ты там болтаешь, бездельница?! - раздался скрипучий голос и тяжёлые шаги. - Вот я тебе всыплю...
   - Моя госпожа, посмотрите, кто пришёл! - Адель шагнула в сторону и почтительно склонила голову. Из соседней комнаты показалась полная женщина в не по-деревенски роскошном платье.
   - Бог ты мой! - женщина всплеснула руками с дорогими золотыми перстнями на толстых пальцах. - Давненько к нам орденцы не захаживали. С тех самых пор, как на проклятого чернокнижника охотились. Адель, не стой столбом! Быстро приготовь что-нибудь для нашего гостя!
   - Слушаюсь, госпожа...
   Робин нахмурился. Несомненно, перед ним стояла тётя Грета, жена старосты Тобиаса. Только что с ней произошло? От милой добродушной женщины не осталось и следа. Сейчас она больше напоминала какую-то разбалованную надменную графиню.
   - Проходите, молодой господин, - Грета расплылась в слащавой улыбке и провела рыцаря в гостиную. Усадив его за массивный дубовый стол, она снова принялась кричать на Адель, обвиняя её в лени и нерасторопности.
   - Зачем Вы так с ней? - спросил Робин.
   - Пускай знает своё место! Можно быть и поживее, когда к нам пожаловали столь важные люди.
   - Вы не узнаёте меня, тётя Грета?
   Грета умолкла на полуслове и внимательно вгляделась в лицо орденца.
   - Это ведь ты, сын покойной вдовы-доярки, Робин! Не думала снова тебя увидеть. Однако, как возмужал!
   - Вы сказали "покойной?" - голос Робина дрогнул.
   - Да, померла твоя матушка, - притворно вздохнула Грета. - Это произошло ночью. Когда Дерево рухнуло, её хату накрыло вместе с остальными.
   - Как давно?
   - Может, с неделю назад.
   Вот так. Не хватило всего нескольких дней. По щеке Робина скатилась слеза и упала на морёную столешницу.
   - Всё ж таки, нет худа без добра, - продолжила Грета. - Ты приехал как раз вовремя. Я всё гадала: кто погасит долги твоей покойной матери? Думаю, у воина на службе Ордена кошелёк не пустует.
   - Что?! - Робин медленно поднялся на ноги и сжал кулаки. Адель застыла в дверях с подносом в руках, не желая встревать в перепалку. - Да как Вы смеете?! Для Вас не осталось ничего святого! Только и можете, что сосать кровь с бедняков! Как Вы до этого докатились? Я помню Вас совершенно другой.
   - Многое изменилось, сынок, с тех пор, как ты уехал от нас. Я уже не какая-то там заурядная жена деревенского староста, едва сводящего концы с концами. Как-никак, мой зять - сам барон Джером Бернштайн!
   Робин почувствовал, как пол уходит у него из-под ног. Он попятился к стене, попутно опрокинув стул. Не может быть...
   - Да, ты всё понял правильно, - ухмыльнулась Грета. - Полгода назад сэр Джером приехал в Ноймар с визитом. И ему приглянулась наша прелестная дочурка. Не стану скрывать, Виолетта упрямилась и всячески противилась, но... такой шанс упускать было нельзя. Сэр Джером проявил невиданную щедрость и осыпал меня богатыми дарами. А ведь мог бы взять нашу дочь силой.
   - Значит, продали... - хрипло произнёс Робин. - Продали родную дочь за камни и побрякушки!
   - Робин, я понимаю, что Виолетта была мила твоему сердцу. Но и ты меня пойми. Лучшей партии для неё мне не сыскать. Это была прекрасная возможность для девочки пробиться в свет. А там, как говорится, стерпится, слюбится.
   - Не о дочери Вы думали. А о том, как набить собственный карман!
   - Робин, что ты такое говоришь!
   - Будьте... прокляты!
   Сплюнув на дорогой ковёр, устилавший пол в гостиной, Робин быстрым шагом вышел из комнаты, оттолкнув Адель плечом. Не обращая внимания на крики и увещевания Греты, он вскочил на коня и пустил его галопом по деревенской улице. Стражник едва успел открыть ворота, чтобы стремительный вихрь не снёс их с петель. Слёзы градом катились из глаз молодого рыцаря. Нещадно погоняя коня, он рычал сквозь зубы, ощущая щемящую боль в груди. Всё ушло на задний план. Сейчас молодого рыцаря не волновало ничего, кроме мести...
  

***

  
   Ночная вылазка здорово навредила силам Королевы. Не имея возможности продолжать разрушать укрепления, солдаты занялись изготовлением штурмовых лестниц и таранов. Совсем скоро армия двинется на приступ. Как бы то ни было, Орден получил день передышки. За это время удалось залатать бреши в стенах при помощи досок. Конечно, это не заменит каменную кладку, но несколько усложнит врагу доступ на крепостную стену.
   Вид вражеской армии, усиленно готовящейся к штурму, угнетающе действовал на осаждённых. Да, Орден сможет отразить не одну атаку и даже разменивать одного своего воина на пару десятков солдат врага, но как долго это продлится? Силы Королевы значительно превосходили Орден числом. А что начнётся, когда к Эйвину подступит армия мертвецов, неуклонно приближающаяся с Востока? Словно в напоминание о надвигающейся угрозе, на горизонте появилась свинцовая туча, постепенно заволакивающая собой небо. Важнее всего в такой обстановке было не потерять силы духа и воли к победе. Мессир Аскольд обратился к братьям с мотивирующей речью, вдохновляя их не терять надежды, но было похоже, что он и сам слабо верил в то, что говорил. Исход этой осады, а возможно, и судьба всей Ардарии зависела от успеха миссии Робина.
   Штурм начался рано утром. Не было слышно ни пения боевых труб, ни стука барабанов. Армия просто двинулась к стенам, словно живая волна. Братья Ордена спешно занимали свои места на стене и у ворот, готовясь отражать приступ. Орденские стрелки сделали несколько залпов по приближающемуся противнику, но толку от этого было мало. Солдаты преодолели расстояние до крепости и стали поднимать штурмовые лестницы. Рыцари отчаянно сопротивлялись, отталкивая лестницы от стены или ломая их тяжёлыми двуручными мечами. Пару лестниц всё же удалось приставить к стене, и солдаты стали взбираться по ним. Внизу защёлкали арбалеты, расчищая им путь. Несколько тел полетели со стены вниз, и орденцы были вынуждены укрыться от стрел вместо того, чтобы сдерживать поднимающихся по лестницам воинов. Те, кому удалось забраться на стену, тут же умылись кровью: орденцы не давали им даже сориентироваться.
   Ворота сотряслись от могучего удара. Пока основные силы Ордена были заняты сражением на стене, неприятелю удалось подкатить громоздкое деревянное сооружение, изнутри которого выглядывал толстый ствол дерева, грубо обитый железом. Таран снова и снова бил в ворота, и толстые створки начали поддаваться. По приказу командора Фердинанда ворота крепости приоткрылись, и несколько дюжих орденцев ухватились за переднюю раму тарана и втащили его внутрь. Вместе со штурмовым орудием во внутренний двор успела проскользнуть небольшая группа солдат, но затем створки ворот снова затворились, не давая остальной части войска ворваться внутрь. Во дворе у ворот закипел бой. В самый разгар битвы деревянные щиты, прикрывавшие таран с боков, поднялись вверх, и из-за них выскочили несколько тяжеловооружённых воинов. Сразу же стало понятно, почему конструкция тарана была настолько громоздкой. Эти воины были снаряжены различного вида дробящим оружием, как нельзя кстати подходившим для борьбы с орденскими рыцарями. Предводитель маленького отряда, настоящий великан, на две головы возвышавшийся над остальными бойцами, бешено вращая боевым молотом, вмиг расчистил пространство вокруг себя. Райан, по несчастью подвернувшийся под удар, был отброшен на несколько шагов в сторону. Он уже успел распрощаться с жизнью, но вдруг осознал, что до сих пор жив, и никто не бросился его добивать. Рыцарь попробовал подняться, но почувствовал, что не может согнуть левую ногу. Опустив взгляд, он заметил, что наколенник сильно деформирован, из-за чего, по всей видимости, сочленение заклинило.
   Рядом упало ещё одно тело в чёрной котте. Голова была свёрнута на бок, и из развороченной шеи толчками извергалась кровь. Райан не хотел был завален горой трупов или растоптан, поэтому перевернувшись на живот, он стал отползать подальше от битвы, волоча за собой не функционирующую ногу. Отдалившись на безопасное расстояние, рыцарь прислонился спиной к стене, сбросил боевые перчатки и стал расстёгивать ремни, крепящие набедренник к ноге. Приложив усилие, он отсоединил набедренник, который чуть ли не намертво был прибит к ударом молота к ноге, и поднялся во весь рост. Левое колено болело, но, похоже, сломано не было. И здесь творение умелого мастера Готлиба не подвело и спасло своего владельца от увечья.
   Быстро осмотрев поле боя, Райан обнаружил, что битва понемногу утихает. На его глазах прямо на громилу с молотом спрыгнул со стены кто-то из рыцарей, в прыжке раскроив тому голову надвое вместе со шлемом. Ещё одного латника умелым ударом свалил командор Эмрис. На стенах дела шли ничуть не хуже, и вскоре оттуда донёсся победный клич.
   - Они отступают! Отступают! - крикнул кто-то.
   В этот раз победа досталась Ордену Доблести. Но и цена за неё была заплачена немалая.
  

***

  
   Было вполне предсказуемо, что когда-нибудь это произойдёт. Боевой конь Робина всхрапнул несколько раз и упал посреди дороги. Выпутавшись из стремян, рыцарь склонился над бедным животным и нежно погладил по спутанной гриве.
   - Спи спокойно, мой верный друг. Ты хорошо служил мне.
   Ещё один шрам на душе. Весь привычный Робину мир рассыпался на глазах. Но, несмотря на захлёстывающее с головой отчаяние, он не сдавался и упрямо шёл дальше, стремясь изменить то, что в его силах. До замка Бернштайн было не так уж и далеко, но с потерей коня Робин вдруг ощутил, что смертельно устал. "Нет, сейчас не время расклеиваться", - подумал рыцарь и протянул руку к фляге. Чудесного напитка, выручавшего его всю дорогу, оставалось лишь на пару глотков. Залпом допив содержимое фляги, он отбросил её в сторону и, поправив снаряжение, побежал.
   Через несколько минут он оказался перед глубоким рвом, опоясывающим замок. Мост был поднят, и стражники на стенах подозрительного косились на одинокую фигурку внизу.
   - Эй, вы! У меня срочное донесение от Королевы лично сэру Джерому! - закричал во весь голос Робин. - Я так спешил, что загнал своего коня!
   Стражники о чём-то перешепнулись, после чего мост стал медленно опускаться. Робин недобро усмехнулся. Наживка проглочена. Сейчас вы все заплатите. Все до единого. Быстрым шагом преодолев мост, рыцарь вошёл через ворота и встретил знакомого человека в чёрно-оранжевой одежде. Слуга барона вежливо поприветствовал орденца и пригласил его проследовать за собой. Разум подсказывал, что действовать нужно тихо и скрытно, но всепожирающий гнев жёг Робина изнутри. Молниеносно выхватив короткий клинок, он несколько раз всадил его в живот слуге, а затем метнул точно в открытую шею одного из стражников. Воспользовавшись замешательство остальных воинов, Робин взобрался на крышу небольшого сарайчика возле стены, оттуда прыгнул на торчащую горизонтальную балку и, хорошенько раскачавшись, взлетел на крепостную стену. Сложнейший трюк, редко удававшийся ему на тренировках, в этот раз прошёл идеально. В сторону рыцаря полетели стрелы, но он ловко отбил их мечом. Короткая перебежка, взмах длинного лезвия - и два обезглавленных тела валятся к ногам орденца. Подхватив лук одного из убитых, Робин подстрелил ещё троих лучников, находившихся в соседней башне. Похоже, что самонадеянный барон не очень-то заботился о безопасности своего замка - на этом охрана стены заканчивалась. С десяток алебардистов, явно застигнутых врасплох, высыпали во внутренний двор из казармы, на ходу надевая шлемы. Никто из них не добежал даже до стены - рыцарь аккуратно и точно снял их по одному, не промахнувшись ни разу.
   Робин спустился со стены во двор и побежал к башне, где располагались покои барона, подхватив попутно свой короткий клинок. Двое латников, сбежавших вниз по лестнице, попытались его остановить. Меч против полного латного доспеха малоэффективен, и орденец даже не стал пытаться перефехтовать своих противников. Рывком сократив дистанцию до одного из солдат, он сделал подсечку. Латник с грохотом растянулся на полу, и Робин вогнал свой меч в смотровую прорезь шлема. Всё как по учебникам. Едва успел парировать удар, который нанёс второй латник. Если бы тяжёлый шестопёр достиг цели, рыцарь бы не избежал перелома челюсти. Удар был настолько сильным, что Робин упал навзничь. Латник занёс руку для добивающего удара, но орденец быстро откатился в сторону, и шестопёр гулко ударил по каменным плитам. Воспользовавшись неудобным положением противника, Робин сильно толкнул его в спину, заставив потерять равновесие. Подобрав с пола оружие первого латника, рыцарь трижды ударил им по шлему второго. Салед промялся глубоко внутрь, не оставив своему владельцу никаких шансов на выживание. Стараясь не запачкать сапоги в стремительно растекающейся по полу крови, Робин устремился к винтовой лестнице, сжимая в одной руке меч, а в другой - шестопёр. Кто бы не выскочил ему наперерез, тому явно не поздоровится.
   Но никто больше не нападал. Путь до комнаты барона оказался свободен. Робин выбил дверь с ноги и ворвался внутрь. Он едва успел разглядеть сэра Джерома в противоположном конце комнаты, как вдруг прямо из пола вырвались языки пламени, разделив помещение надвое.
   - Ну и что ты теперь будешь делать, приятель? - расхохотался барон. - Эту штуку поставил мне один колдунишка пару лет назад, разумеется, бесплатно - я ведь оставил ему жизнь, а не передал в руки инквизиции. Чародейский огонь, который нельзя потушить ни одним естественным способом. Надёжная защита, не правда ли? Как раз для таких случаев, как этот.
   Добыча была слишком близка, чтобы так просто её отпустить. И Робин решил рискнуть. Он давно подозревал, что имеет какую-то врождённую способность к сопротивлению магии всех видов. Несколько эпизодов из его жизни, которые никак нельзя было списать на случайность, свидетельствовали об этом. Глубоко вдохнув, словно в последний раз, рыцарь сделал шаг прямо сквозь пламя. Он на мгновение ощутил сильный жар, но не более того. Барон попятился назад, с ужасом глядя на приближающуюся фигуру в дымящейся одежде, с окровавленным оружием в руках. Шестопёр со свистом рассёк воздух и ударил прямо в колено. Хруст раздробленного сустава утонул в диком крике барона.
   - Что, больно? - оскалился Робин. - Мы только начали.
   - Пожалуйста... - сквозь слёзы взмолился сэр Джером, корчась на полу. - Я всё сделаю... Всё, что хочешь... Только... не убивай!
   - Смерть для тебя будет слишком мягким приговором, мразь. Знаешь, зачем я здесь?
   - Н-н-нет...
   - Ты украл мою невесту. Привык брать всё, что плохо лежит, так ведь?
   - Я... я...
   - Не оправдывайся. Ты всего лишь жадная похотливая тварь. И сегодня ты получишь сполна. Говори, где Виолетта!
   - На... наверху... В-в-вот ключ!
   Барон дрожащими руками вытащил из-за пазухи серебряную цепочку с надетым на неё ключом. Робин рывком сорвал её с толстой шеи Джерома.
   - У тебя что-то было с ней? Признавайся, гад, ты обесчестил её?
   Сэр Джером опустил взгляд в пол и промолчал. Не дождавшись ответа, Робин изо всех сил ударил каблуком по пальцам левой руки барона. Раздался влажный хруст и новый крик боли.
   - Отвечай!
   - Нет... Клянусь, нет! Не далась... паршивка... припрятала нож в рукаве...
   "Молодец, Виолетта", - с гордостью подумал Робин и произнёс вслух:
   - Тебе крупно повезло. Иначе я отрезал бы твои причиндалы и засунул бы их тебе в глотку!
   - С-спасибо... - прохныкал барон, прижав к груди искалеченную руку. - Забирай свою девку и езжай... Клянусь, вы больше обо мне не услышите...
   - Правда? Ты такой добрый. А вот я сегодня не в настроении.
   Робин схватил барона за волосы и поволок его за собой по полу, пока не подошёл вплотную к стене огня.
   - Ну и тяжёлый же ты...
   - Что... что ты задумал???
   - Совершенная защита, говоришь? - пробормотал рыцарь, глядя на бушующее пламя. - Как насчёт того, чтобы испытать её в деле?
   Не обращая внимания на протестующие крики, он окунул Джерома лицом в огонь. Запахло горелой плотью. Чародейское пламя быстро охватило всё тело барона. В последний момент не найдя в себе сил смотреть на мучения несчастного, Робин отвернулся к окну. Не прошло много времени, как агонизирующий человек затих, а вместе с ним и шипение пламени. Обернувшись, рыцарь увидел, что стена огня исчезла вместе со смертью барона. Что-то дрогнуло внутри у Робина, когда он бросил взгляд на обугленные останки на полу. "Наверно, это было уже слишком", - подумал он. - "Боже, откуда во мне столько жестокости? Нет, другой участи этот мерзавец не заслуживал. Я всё сделал правильно. Да какой, к чёрту, правильно?! Я хладнокровно замучил и убил человека. Но ведь..."
   Силясь заглушить голос совести внутри, Робин перешагнул через труп и вышел на лестницу. От комнаты, где была заключена Виолетта, его разделял всего лишь один лестничный пролёт. И снова сердце рыцаря сладостно затрепетало в предвкушении долгожданной встречи. Он снова ощутил себя влюблённым деревенским подростком. Ключ мягко вошёл в замочную скважину. Тихий щелчок - и дверь открылась.
   Он увидел её, сидящую на кровати. В глазах испуг, в руках - холодно блестящее лезвие.
   - Виолетта, любовь моя! - хриплым голосом воскликнул Робин.
   - Робин, это ты?! - восторженно отозвалась девушка и бросилась ему на шею.
   Обняв свою возлюбленную, рыцарь, радостно смеясь, закружил её по комнате. Наконец, опустив её на пол, он прошептал:
   - Ты такая... красивая! Ещё красивее, чем была раньше.
   Виолетта провела ладонью по обросшему щетиной лицу Робина. Её взгляд упал на грязную, забрызганную кровью котту.
   - Что произошло внизу? - обеспокоенно спросила она. - Я слышала ужасные крики. Я так испугалась!
   - Я пришёл спасти тебя, любимая. И кое-кто попытался мне в этом помешать.
   - Ты убил его? Ну, ты знаешь, о ком я.
   - Больше он не причинит тебе вреда. Ни он, ни кто-либо другой. Я позабочусь об этом.
   Робин больше не мог держаться. Желание захлестнуло всё его естество. Не так он представлял себе этот момент. Но в жизни всё всегда получается не так, как представляешь это себе в мечтах. И прекрасная поэма, которую он сочинил для Виолетты с таким трудом, в тот момент показалась ему глупой и ненужной. Правой рукой он прикрыл дверь, а левой расстегнул портупею с оружием.
   - Робин?
   - Всё в порядке, любимая. Нам никто не помешает.

6

ВЕЛИКИЙ ВОИН

  
   Потерпев сокрушительное поражение при попытке взять Обитель Ордена штурмом, войско Королевы на время прекратило активные боевые действия. Война перешла в затяжную позиционную фазу. Тьма, полностью скрывшая солнце, предвещала скорое прибытие армии мертвецов. День невозможно было отличить от ночи, и уже никто не сомневался в колдовском происхождении этого беспросветного мрака.
   Райан отнёс повреждённый набедренник на ремонт к Готлибу, но и здесь его ждали нерадостные вести. В последнем бою кузнецу травмировали руку, и он не мог заниматься своим ремеслом в полной мере. Спустя почти сутки, мастер вернул набедренник рыцарю. Наколенник был заменён на другой, грубоватый и без шлифовки, переходные пластины шарнира двигались ощутимо туго.
   - Это всё, что мы смогли сделать на данный момент, - вздохнул Готлиб. - Ремонтировал мой ученик, а это совсем другой уровень, сам понимаешь. Ничего, защищать будет не хуже прежнего. Только будь осторожен - от сильного удара сочленение опять может заклинить.
   - Что ж, спасибо и на этом.
   - Пока походи с таким. Когда всё это закончится, выкуем новый, получше.
   - Если всё закончится...
   Судьба Робина волновала Райана гораздо сильнее, чем состояние доспеха. И не его одного. По всем расчётам, тот уже должен был вернуться или хотя бы как-то дать знать о себе.
   - Это было ошибкой посылать мальчишку одного, - произнёс Магистр на очередном заседании Совета Командоров. - Боюсь, на нашей совести теперь его безвременная кончина.
   - Мессир, давайте подождём ещё один день, - подал голос командор Фердинанд. - Всякое могло случиться. Не теряйте надежды.
   - А что нам ещё остаётся? Мы, как-никак, в осаде.
   Пришёл новый день, но никаких известий о Робине не было. Дозорный на башне сообщил о том, что с востока что-то движется. Что-то похожее на огромное войско. Донесение было воспринято абсолютно без эмоций. Все понимали, что рано или поздно, это всё равно бы случилось.
   Райан стоял на стене, вглядываясь в горизонт. Он видел эту тёмную массу, медленно, но неуклонно приближавшуюся к городу. Он видел странные тени, носившиеся туда-сюда в воздухе. Он понимал, что бой, который скоро разразится, станет последним в истории Ордена Доблести. Рыцари будут сражаться на смерть и полягут все до единого. Только ради чего? Этот мир уже не спасти...
  

***

  
   Робин разлепил глаза и издал тихий стон. Всё тело болело так, будто по нему прошёл табун лошадей. Повернув голову, он увидел Виолетту, сидящую на краю постели. Девушка уже была одета и встревоженно смотрела на него.
   - Я боялась, что ты никогда не проснёшься, - с облегчением сказала она.
   - Недавние события... сильно утомили меня, - Робин сел и потёр руками лицо, прогоняя остатки сна. - И долго я спал?
   - Почти сутки.
   - Ого! А мне показалось, только на секунду глаза прикрыл... Почему так темно?
   - Я не знаю. Солнце не встало сегодня утром.
   - Ну и дела...
   - Робин... - робко сказала Виолетта, опустив взгляд. - То, что между нами было... Так ведь нельзя.
   - Всё в порядке, родная, - Робин взял девушку и за руку и ободряюще улыбнулся. - Отныне ты моя жена. Никто не помешает нашему с тобой счастью.
   - Но ведь...
   - А как будто ты против?
   - Всё это так... неожиданно и... Нет, я не против, но как же родительское благословение? И ещё я слышала, что вам в Ордене нельзя жениться.
   - Орден... - начал было Робин, но вдруг осёкся. В его памяти всплыло, зачем он на самом деле ехал в Ноймар. - Вот чёрт!
   - Я права?
   - Ты права, Виолетта, но дело вовсе не в этом. Меня послали с миссией чрезвычайной важности! Орден в осаде, Королева обезумела, и мертвецы идут... Чёрт, что же я наделал?!
   Взвыв, словно от зубной боли, Робин вскочил с кровати и поспешно стал облачаться. Зашнуровав до середины кольчужные шоссы, он вдруг с силой ударил себя по колену и воскликнул:
   - Так ведь и тебя я не могу бросить одну! Боже, ну за что мне всё это?..
   - Тише, тише, может, всё не так плохо, как ты говоришь, - попыталась успокоить его Виолетта. - Я вернусь в деревню, к маме. Ничего ей не будем пока говорить. А ты отправишься по своим делам.
   - Ты не понимаешь... Я видел твою маму и во что она превратилась. Богатство очень сильно её испортило.
   - Богатство? О чём ты?
   - А ты не знаешь? Она продала тебя сэру Джерому за сундук золота.
   - Это... правда? - Виолетта растерянно хлопала ресницами, будучи не в силах поверить в услышанное. - Мне сказали, что барон заставил... угрожал...
   - Я видел всё собственными глазами, - вздохнул Робин. - Дом буквально утопал в роскоши. Твоя мать... Вся обвешана драгоценностями, завела себе прислугу и обращается с ней, как с рабыней... И она ничуть не жалеет о содеянном.
   - А что отец?
   - Не знаю, его я не застал. Но, похоже, он не был сильно против.
   Виолетта тихо заплакала, укрыв лицо в ладонях. Робин обнял её за плечи и некоторое время молчал.
   - Только это не самое страшное, - наконец продолжил он. - В Мрачном Замке завёлся злой колдун. Он собирает армию мертвецов и хочет уничтожить Ардарию. Хуже всего, что ему каким-то образом удалось выдать себя за Святого Лукаса и склонить на свою сторону сначала Церковь, а потом и Королеву.
   - Не может быть!
   - Знаю, всё это походит на бред сумасшедшего, но это правда! Орден на провокацию не поддался. И мы теперь сражаемся одни против всех... Единственный, кто может помочь всё исправить - Великий Воин, и меня послали отыскать его. А я... поехал искать тебя.
   - Робин... Не надо было! Я не стою того, чтобы из-за меня подвергать опасности Орден.
   - Надо, не надо... Уже поздно. Эх! Давай выбираться отсюда. Я отвезу тебя в Ноймар. Если у тёти Греты осталась хоть капля человечности, она приютит тебя. А я... я поеду исполнять свой долг.
   Облачившись в хауберг и повесив на пояс оружие, Робин отпер дверь комнаты. В нос ударил смрад разлагающихся трупов. Не говоря ни слова, рыцарь повёл Виолетту за собой вниз по лестнице.
   - Боже, Робин, ты один всё это сделал?! - ужаснулась девушка, когда они вышли во двор, усеянный мёртвыми телами.
   - У меня не было другого выхода. Эти люди встали между мной и бароном.
   - И сэра Джерома ты убил?
   - Этот негодяй заслужил смерть за то, что с тобой сделал.
   - Я никогда не хотела стать причиной стольких смертей... Это ужасно...
   - Виолетта, просто не думай об этом. Не смотри на них. Давай лучше убираться отсюда подальше.
   Взяв из конюшни двух лошадей и выпустив остальных на волю, они поскакали прочь из замка. Далеко не сразу Робин различил в сгустившейся тьме столб дыма, поднимающийся над лесом. И чем ближе они были к деревне, тем тревожнее становилось у рыцаря на душе. Наконец, через пару часов езды, все сомнения разрешились. Поваленный частокол и чёрные, обгоревшие развалины домов - вот, что осталось от Ноймара.
   - Кто мог сотворить такое? - Виолетта не могла поверить своим глазам.
   - Я не знаю... - не менее ошарашенно ответил Робин. - Может, хоть кто-нибудь уцелел?
   Они направили лошадей медленным шагом по пустой деревенской улице. Повсюду следы разрушения, пепел и мусор. Местами попадались страшно изуродованные тела мёртвых животных, но ни одного человеческого трупа, что не могло не настораживать. Робин смотрел на всё это со звенящей пустотой в голове, будучи не в силах сказать ни слова. Слишком много навалилось на него за последние несколько дней. Столько, сколько не выпадало на его долю за всю жизнь. Громкий хлопок, а затем и предсмертный звериный вой, раздавшиеся за углом, вывели рыцаря из ступора. Хоть какой-то признак жизни посреди этого пепелища.
   - Стой здесь, я разберусь! - сказал он Виолетте и, обнажив меч, поспешил в направлении источника звука.
   Свернув за угол полуразрушенного дома, он увидел тонкую девичью фигуру, стоящую рядом с телом убитого варрена. Девушка была одета в грязную кожаную куртку и холщовые штаны, а в руках держала загадочного вида массивную трубку. Интуитивно она обернулась и встретилась с рыцарем взглядом. Тотчас её лицо просветлело, и она сделала несколько шагов ему навстречу.
   - Какое счастье встретить здесь живого человека! - произнесла девушка.
   - Согласен, - кивнул Робин. - По-моему, я тебя знаю. Да, точно! Ты ведь Элси, верно?
   - Да. А Вы...
   - Я Робин. Когда мы познакомились, я был ещё совсем мальчишкой. Помнишь, когда командор Арн и Райан ловили в наших окрестностях чернокнижника. Я потом уехал с ними.
   - Кажется, припоминаю, - ответила Элси и положила своё грозное оружие на плечо. - Ты очень сильно изменился.
   - Эй, Виолетта, всё в порядке! Здесь все свои, - крикнул рыцарь, и вскоре его дама сердца присоединилась к нему с Элси. - Что здесь случилось? Ещё вчера ничего этого не было.
   - Всё произошло сегодня, - вздохнула Элси. - К деревне подошло войско внушительных размеров. Они были похожи на людей, только почти прозрачные и... светились каким-то потусторонним светом. Их предводитель что-то говорил о возвращении Лукаса и о грядущем суде. Тех, кто поверил, они пощадили и забрали с собой. Кто воспротивился - тех убили и затем подняли в качестве зомби. Меня ранили, - она коснулась рукой залитого кровью бока. - Я упала, потеряла сознание, и каким-то чудом меня не нашли. Когда очнулась, деревню уже сожгли. Только несколько варренов бродили по руинам, ища, чем поживиться... Отец говорил мне, что так всё и будет, но я была слишком глупа и не верила ему.
   - Откуда твой отец мог это знать? - удивился Робин.
   - Если ты не в курсе, мой отец был священником. Он хорошо знал Писание и по характерным признакам вычислил, что настают Последние Времена. Мы с ним часто говорили о Боге и вере, и отец убеждал меня примириться с Господом, пока не поздно. А я только смеялась. Я говорила, что наука давно опровергла существование Бога. И вот, его забрали, а я осталась здесь, в этом умирающем мире.
   - Что значит "забрали"? Кто?
   - Согласно Священной Книге, перед самым началом конца света Лукас заберёт всех верных Ему людей к Себе на Небеса. Оставшихся ждут страшные суды и ярость выпущенного на волю Джезаха. Я думала, это всё сказки. Но в одно утро так и случилось. Я тогда гостила у отца в Мэйхеме. Он просто исчез. На постели осталась его одежда, а он сам...
   - Так вот, что случилось с Брианом! - догадался Робин. - Но, скажи мне, почему Лукас не забрал всю церковь? Патриарха и всех остальных?
   - Отец иногда упоминал о том, что церковь оставила истинную веру. Он говорил, что "в тот день Господь отделит овец от козлов". Его очень не любили в высших церковных кругах. В деревне ходили слухи, что его отлучили от церкви и то, что он служит в Мэйхеме нелегально. Не знаю, правда это или нет, но отец был забран, а Патриарх и остальные - нет.
   - Значит, мы все обречены? - испуганно спросила Виолетта. - Всё это - Божья кара, которую мы заслужили?
   - После того, как забрали отца, я решила изучить, что говорит Писание, - ответила Элси. - Я многое не понимала из написанного, но одно выяснила точно: и во время Великой Скорби Бог будет милостив к тем, кто обратиться к Нему от всего сердца.
   - Не всё потеряно, любимая, - произнёс Робин, больше убеждая самого себя, чем Виолетту. - Мы справимся. Переживём эти ужасные времена. И будем молить Бога, чтобы он помог нам. Так или иначе, здесь оставаться нельзя. Нужно найти безопасное место, где вы могли бы укрыться, пока я... буду в отъезде.
   - Я боюсь, близлежащие деревни постигнет та же участь, что и Ноймар, - отозвалась Элси. - Равно как и всю Ардарию рано или поздно.
   - Кажется, у меня есть идея, - задумался рыцарь. - Есть одно место, куда вряд ли направятся силы Джезаха. Осталось только добраться дотуда...
  

***

  
   Джезах медленно шагал вдоль шеренг коленопреклонённых воинов, постукивая по каменным плитам своим посохом. Итак, он в самом сердце Ардарии, и никто не берёт на себя смелости чинить ему сопротивление. Почти никто.
   - Господь! - Королева Изольда пала ниц, едва Джезах предстал перед ней. - Еретики заперлись в своей крепости. Все попытки взять её штурмом провалились.
   - Я разочарован, - услышав эти слова Железная Дева задрожала всем телом. Больше всего она хотела сейчас провалиться сквозь землю, чтобы не испытывать подобного стыда. - Я был лучшего мнения о королевской армии.
   - Мы... исправимся! Прямо сейчас я отдам приказ атаковать. Мы возьмём эту крепость, даже если нам придётся грызть её стены зубами!
   - Поздно, моя дорогая. Стой и смотри, как работает Армия Воскресших. А что делать с тобой, я решу позже.
   Всхлипывая и что-то невнятно бормоча, Королева на четвереньках отползла в сторону. По мановению руки Джезаха от мёртвого войска отделилась группа призраков и устремилась к стенам Обители Ордена...
  

***

   Мессир Аскольд едва успел прийти на выручку одному сержантов - в момент, когда тот скрестил мечи с призраком, Магистр ударил бестелесного противника, рассекая его надвое. Издав вздох облегчения, призрак растаял в воздухе.
   - С-спасибо! - выдавил из себя сержант.
   Как оказалось, даже нежить возможно победить. Они боялись огня и становились уязвимы, когда атаковали сами. Прежде, чем братья Ордена выяснили это, они потеряли немало людей, в том числе и двоих командоров. Но затем дела пошли в гору. Действуя слаженно и сообща, орденцы упокоили большую часть духов, а оставшиеся поспешно ретировались.
   - Что, не нравится? - рассмеялся Аскольд воображаемому врагу. - Если это всё, на что способен этот мешок с костями, то я скажу, что видал вещи и похуже.
   - Атака с фланга! - раздался крик стража со стены и тут же оборвался. В нескольких местах на стену взбирались кошмарные существа - абсолютно голый скелет, передвигающийся на всех четырёх, передние конечности оканчиваются длинными острыми когтями. Вытянутый череп с рядом острых клыков. Было не ясно, создавались эти монстры из останков людей или животных, а может даже и из тех и из других. С яростным воем они бросались на орденцев, стремясь впиться зубами в незащищённое горло и разорвать когтями не прикрытые бронёй участки тела. Предчувствуя азарт боя, Аскольд захлопнул забрало шлема и сменил длинный меч-бастард на увесистый пернач, как ничто другое подходивший для сокрушения мёртвых костей. Двое рыцарей прикрыли Магистра с боков и, прикрываясь щитами, они двинулись навстречу страшному противнику. Два скелета, только что спрыгнувшие со стены, бросились на рыцарей. Магистр принял удар щит, и был вынужден даже отступить на шаг назад. Молниеносно контратаковав, он разбил вдребезги череп одного из мертвецов. Второго парой секунд позже зарубили братья в белых коттах. Рыцари не успели вдоволь насладиться маленькой победой - скелеты лезли на стену десятками. Бой кипел как на стене, так и во дворе.
   Магистр метался по внутреннему двору, отдавая приказы и выстраивая оборону. Периодически он вступал в открытую схватку, спасая попавших в трудное положение братьев. Было очень тяжело, но орденцы не сдавали позиций, несмотря на ощутимые потери. Внезапно сделался сильный шум, и с оглушительным треском ворота Обители вылетели, сопровождаемые огнём и клубами дыма. Земля задрожала, и на малое время бой приостановился: каждый из бойцов старался удержать равновесие. Вскоре послышались боевые кличи королевской армии и топот множества ног. Армия Королевы устремилась в пробитые ворота, мгновенно изменяя соотношение сил не лучшим для Ордена образом.
   - Мессир! - крикнул над ухом у Аскольда командор Эмрис. - Нам не сдержать эту толпу! Пора переходить к плану "Б"!
   - К чёрту план "Б"! - рявкнул Магистр. - Я умру плечом к плечу с моими братьями!
   - Подумайте о будущем Ордена и всей Ардарии!
   - Я сказал: нет!
   Тяжело вздохнув, Эмрис махнул рукой двоим оставшимся в живых командорам, и они вместе побежали к Цитадели. В её подвалах начинался подземный ход в Тайное убежище Ордена. Это был непростой выбор, но рыцари утешали себя тем, что вместе с Великим Воином им удастся отомстить за всех братьев, что сложат головы в этом бою.
   - Трусы!!! - крикнул им вслед Аскольд и, ринулся на строй вражеских солдат, увлекая за собой остатки армии Ордена...
   Райан крепко стиснул эфес меча, готовясь ринуться в последнюю атаку во главе с Магистром Ордена. Внезапно чья-то сильная рука схватила его плечо.
   - Райан!
   Рыцарь обернулся на голос и увидел командора Фердинанда.
   - Брат, послушай, времени очень мало, - тяжело дыша, выпалил сказал старый командор. - Мне очень жаль, но с твоим оруженосцем случилось что-то неладное. Здесь есть и моя вина. Но ты ещё можешь изменить ситуацию.
   - Командор Фердинанд, Вы о чём? Наши погибают, нужно спешить им на выручку!
   - Отставить! К чёрту всё, Орден не спасти. Вот тебе карта. Поезжай, исполни миссию, что не закончил Робин.
   - Но, сэр, даже если мы призовём Великого Воина, спешить на выручку уже будет некуда. Мертвецы при поддержке армии Королевы сравняют Обитель с землёй.
   - Братья будут сражаться столько, сколько смогут. Выжившие укроются в Тайном Убежище. Об этом месте не знает никто, кроме наших. Мы доставим туда Великого Воина и сообща решим, каким образом остановим это безумие.
   - Я не могу...
   - Можешь, брат, можешь! Я приказываю тебе! Вали отсюда, пока ещё можно!
   Райан стиснул зубы и, оглянувшись в последний раз на кипящее сражение, побежал прочь. Больше он никогда сюда не вернётся. Не увидит тех, с кем он разделял заботы и радости воинской службы. Обратного пути нет. Всё-таки прав был Бриан, заварушка во Флавии положила начало самому настоящему концу света. Райан готов был отдать что угодно, только бы вернуть всё на свои места. Чтобы снова светило солнце. Чтобы рыцари не гибли, сражаясь со своими соотечественниками, гонимыми на убой одержимой Королевой. Чтобы всё это оказалось просто кошмарным сном.
   - Соберись, - сказал Райан самому себе. - Обратной дороги нет. Вместо того, чтобы жить прошлым, пойди и сразись за лучшее будущее!
   Раздобыв лошадь, рыцарь выехал через чёрный ход Обители, ведущий на тайную тропу за водопадом и медленно двинулся по узкой дорожке рядом с обрывом. Лишняя спешка здесь ни к чему и может стоить жизни. Удар пришёлся, откуда никто его не ожидал. Прямо из скалы внезапно появился призрачный силуэт и напал на рыцаря. Тот успел различить лишь тускло мелькнувшее лезвие. Не задумываясь о последствиях, Райан пригнулся и пришпорил своего коня. Обезумевшее от страха животное понеслось по тропе, а жуткий противник летел следом, периодически оглашая ущелье леденящим душу воем. С трудом контролируя направление движения, рыцарь обнажил меч и попробовал ударить призрака, когда тот подобрался поближе. Естественно, меч прошёл сквозь него, не нанеся ни малейшего ущерба. Залетев с другой стороны, призрак напал сам. Скоре действуя по привычке, чем руководствуясь логикой, орденец подставил меч, защищаясь от удара. К его удивлению, лезвие меча столкнулось с призрачным клинком, который вдруг стал материальным. Да и сам враг стал выглядеть как-то плотнее. Отведя меч врага, Райан наискось рубанул призрака. С тихим шипением из "раны" засочился белый дым, и бестелесный враг отшатнулся назад. "Ха! Так тебе!" - удовлетворённо улыбнулся рыцарь.
   Узкая тропа плавно перешла в открытую равнину. Не оборачиваясь, Райан пустил коня во весь опор, отрываясь от преследующего его призрака. По злому стечению обстоятельств, гонец к Великому Воину снова остался в одиночестве. Придётся приложить все усилия, чтобы не повторить судьбу Робина.
  

***

  
   Измученный долгой дорогой, Райан наконец спешился у входа в заветную пещеру. Даже при помощи карты отыскать её было не так-то просто - почему-то нигде не было видно Тысячелетнего Древа, которое должно было служить главным ориентиром. Тем не менее, рыцарю удалось добраться до конечной цели своего путешествия. Его глазам предстала массивная металлическая дверь, внешне не имеющая никаких признаков механизмов открытия. Райан осторожно провёл рукой по вытравленному на поверхности металла гербу Ордена Доблести, и он засветился изнутри мягким белым светом.
   - Что есть величайшая сила на земле? - внезапно раздался голос.
   Рыцарь вздрогнул и испуганно огляделся, пытаясь найти источник звука. Никого вокруг не оказалось. Неужели голос звучал прямо из двери? Успокаивая бешено колотящееся сердце, Райан задумался, чтобы могла значить услышанная им фраза. Очевидно, требовалось правильно ответить на вопрос, чтобы дверь отворилась. Ответ напрашивался сам собой, и он, безусловно, потешил бы самолюбие любого орденца. Но что-то подсказывало рыцарю, что "Орден" не может быть правильным ответом. Наверняка столь мудрый человек, как Великий Воин, придумал бы что-нибудь поинтереснее в качестве пароля. Что же тогда? Несколько версий едва не сорвались с языка Райана, но запримеченные им человеческие кости, лежащие в высокой траве рядом со входом, убедили его, что не стоит спешить с ответом. Итак, величайшая сила на земле...
   Размышляя, чтобы ответить, Райан вдруг ни с того ни с сего вспомнил Бриана. Точнее, один эпизод, связанный с ним. Набожный сержант не терял возможности проповедовать свою веру при удобном случае. Его слова и так мало кто воспринимал в серьёз, а в тот раз он решил разразиться пламенной тирадой на тему любви к ближнему. Будучи далеко не самым красноречивым человеком, Бриан запинался и обрывал фразы на полуслове, однако щедро сыпал цитатами из Священного Писания к месту и не к месту. "Это ж надо, какой богатый у парня словарный запас!" - подумал тогда Райан, вместе с несколькими братьями выслушав целую лекцию о характеристиках любви. - "Вот же как завернул! "Совокупность совершенства", "не сорадуется неправде"...". "Слышь, святоша!" - окликнул Бриана один из сержантов. - "Расскажи-ка ты это командору Фердинанду, глядишь, подобреет и зачтёт мне нормативы". "Ничего вы не понимаете!" - вздохнул Бриан. - "Любовь - величайшая сила на земле..."
   "Ну а вдруг?" - подумал Райан и, чувствуя себя довольно глупо, произнёс в сторону двери:
   - Любовь.
   Практически беззвучно тяжёлая дверь слегка задвинулась внутрь и отъехала в сторону. Перед рыцарем открылся довольно узкий тёмный коридор. "Спасибо, Бриан, твои проповеди не прошли даром", - улыбнулся про себя Райан и шагнул в проход. Практически сразу коридор изгибался, один поворот за другим, и вскоре рыцарь оказался в кромешной темноте. Нельзя сказать, что снаружи было сильно светлее, однако здесь темнота была чуть ли не осязаема. Тем не менее, глаза довольно быстро привыкли, и Райан без особых трудностей мог различать путь вперёд. Коридор, больше никуда не сворачивая, вывел в его просторный зал. С тихим щелчком под ногами нажалась плита. Стандартный трюк. За спиной тотчас же с лязгом захлопнулась решётка, а спереди стало стремительно приближаться что-то огромное. Был слышен свист рассекаемого воздуха. Вскрикнув, Райан прыгнул в сторону, уходя с пути смертоносного механизма. Остро отточенное лезвие, вращаясь вокруг центрального столба, чиркнуло по плакарту кирасы, а ещё два просвистели совсем близко от лица и ног рыцаря. Если бы на нём не было брони, он бы уже лежал где-нибудь в углу со вспоротым животом. Оказавшись на полу, Райан не спешил подниматься. Охранный механизм остановился на том месте, где он стоял всего пару секунд назад, и практически сразу двинулся в обратном направлении. "Похоже, если я поползу, эта штуковина меня не достанет", - подумал Райан и приступил к исполнению своего плана. Распластавшись по полу, он медленно двинулся вперёд. Механизм снова промчался по той же траектории, разрезая воздух лезвиями. Задумка удалась - ни одно из них не могло задеть тело орденца. И всё было бы хорошо, если бы через несколько метров пальцы Райана не нащупали край пропасти. Пол обрывался, переходя в глубокую яму, дна которой даже не было видно. Но как же тогда это устройство перемещается из одного конца зала в другой? Присмотревшись, Райан разглядел, что через пропасть вёл узкий мостик, по которому машина смерти проезжала туда и обратно.
   - Прекрасно, просто прекрасно! - пробормотал Райан, готовясь к рывку.
   Когда механизм в очередной раз пронёсся мимо него, рыцарь вскочил на ноги и со всей возможной скоростью побежал по мостику вперёд. Отчаянно балансируя, чтобы не сорваться, он чувствовал приближение вращающихся лезвий. Преодолев последние пару шагов, орденец ничком упал на пол и откатился влево, чтобы не попасть под колёса. Смерть снова прошла мимо. Точно так же, ползком, Райан пересёк оставшуюся часть зала. Снова сработала потайная кнопка, и смертоносное устройство остановилось примерно на середине пути.
   Коридор, ещё раз причудливо изогнувшись, вывел рыцаря в другой зал, немного меньше предыдущего. Новый зал целиком представлял собой яму почти в человеческий рост глубиной. В свете факелов, развешанных по стенам, Райан разглядел содержимое ямы и застонал:
   - Нет! Нет! Нет! Только не они!
   Яма кишела змеями различной длины и окраса, среди них были и ядовитые. Райан с детства боялся змей и так и не смог одолеть этот страх за годы, проведённые в Ордене. Иногда ему снились кошмары на тему того, что гигантский питон сжимал его в своих кольцах, а то и просто заглатывал целиком. Тяжело дыша, Райан искал взглядом возможность пересечь зал, не спускаясь в яму, но так и не нашёл. Единственный путь - пробраться через живой ковёр из пресмыкающихся и, подтянувшись, забраться на уступ, на котором виднелась дверь. Борясь со страхом и отвращением, рыцарь стал продумывать стратегию. Несмотря на обилие змей, на полу ямы оставались свободные участки. Можно было рискнуть и, полагаясь исключительно на удачу и собственную ловкость, пробежаться по ним.
   - Райан, ты сумасшедший... - вздохнул орденец и, собравшись с мыслями, спрыгнул в яму.
   Поначалу змеи не обратили особого внимания на незваного гостя, чем рыцарь не преминул воспользоваться. Один прыжок, второй, третий... Шипение - и сразу несколько стремительных ударов хлестнули Райана по ногам. Конечно же змеи не могли прокусить добротную калёную сталь, но что будет, если они найдут уязвимые места? Обитатели ямы пришли в движение и потянулись к лакомой добыче. Перерубив мечом толстенного удава, попытавшегося обвить его ноги, Райан понёсся к противоположному концу ямы, по пути пиная сабатонами подворачивавшихся гадов. Впоследствии пытаясь вспомнить, как ему удалось выбраться невредимым, рыцарь так и не смог восстановить полную картину. Всё что он помнил - как спрыгнул в яму, а затем оказался висящим на уступе. И липкий страх, практически полностью заполнивший сознание. Так или иначе, Райан вскарабкался на уступ, стряхнул повисших на поножах рептилий, а одной из них даже с чувством размозжил голову навершием меча. И откинулся на спину, жадно вдыхая грудью воздух и тихонько посмеиваясь. Он смог, он справился!
   Наконец, придя в себя, рыцарь встал на ноги, отпил воды из походной фляги и осмотрелся. Кроме двери он увидел некий рычаг и, руководствуясь любопытством, потянул за него. Сработал механизм, и от одного края ямы к другому протянулся мост. Это значительно упрощало задачу возвращения к выходу из пещеры. Примечательно, что об обратном пути Райан подумал только сейчас... Больше не было никакого смысла оставаться в этом зале, и брат Ордена потянул за кольцо, открывая дверь. С опаской шагнул в дверной проём, ожидая очередного сюрприза, но на этом испытания закончились. Дверь вела в небольшую келью, в которой находились лишь грубый деревянный стол и лежанка. На ней, укрывшись ветхим плащом, возлежал морщинистый старец с длинной, спутанной бородой. Завидев вошедшего рыцаря, он мягко улыбнулся ему и произнёс тихим голосом:
   - Здравствуй, брат! Ты доказал, что достоин занимать своё место в Ордене Доблести.
   - Великий Воин! - Райан почтительно склонил голову.
   - Хе-хе! Давненько я не слышал этого титула. Но всё это - не более, чем преходящая слава. Зови меня моим простым именем - брат Альдамар.
   - Право же, мне неловко так вас называть...
   - Всё в порядке. Мы все равны перед лицом Господа.
   - Должен признать, те ловушки, с которыми я столкнулся по пути к Вам, сделаны мастерски, - заметил Райан. Из его мыслей всё ещё не выходил зал, наполненный змеями. - Натерпелся же я страху...
   - Всё это - лишь меры предосторожности, принятые старым больным человеком, который хочет провести остаток своей жизни в уединении. Итак, я полагаю, ты пришёл просить моего совета, как справиться с разразившимся бедствием?
   - Да, мессир. Я и не думал, что такое может произойти. Мир словно сошёл с ума.
   - Всё к тому и шло, мой юный друг. Как и предсказывали пророки, - Великий Воин вдруг зашёлся надсадным сухим кашлем.
   - Вам плохо? - обеспокоился Райан.
   - Годы берут своё... Господь Лукас хотел забрать меня вместе со всеми, чтобы я не мучился, но я упросил Его ненадолго продлить мои дни. Я верил, что кто-то из наших всё-таки приедет. Хотел передать это лично. Слушай внимательно, сынок, у меня мало времени. Ваш враг - не Королева и не так называемая Церковь, они всего лишь марионетки в руках более страшного врага. Ты знаешь, о ком я говорю. Ты видел его. Это не простой чёрный маг, одержимый жаждой мирового господства. Это падший архангел, выпущенный из нерушимой темницы!
   - Что?!
   - Всё происходит, как написано в Книге. По прошествии тысячи лет дьявол освобождён, чтобы
   снова прельщать народы. Вам не победить его силой оружия.
   - Значит, всё бесполезно? Мы обречены на погибель? - рыцарь Ордена не хотел верить в то, что говорил. Но с каждым мгновением он всё яснее понимал, что так оно и есть.
   - Впрочем, есть крохотная надежда на спасение. Найди... колдуна, что выпустил этого монстра в наш мир. Он знает... как всё исправить...
   - Он вряд ли согласится нам помогать. Да и где мне его искать?
   - Мне жаль, но это всё, что я могу тебе рассказать... - дыхание с хрипом вырывалось из груди старика. - Господь... Он не оставит тебя... и направит... Ты только... не отворачивайся... от Него... Прими Его в своё сер...
   Последняя фраза старика утонула в очередном приступе кашля. Закашлявшись так, будто он сейчас выплюнет собственные лёгкие, Великий Воин вдруг громко захрипел и обмяк. Седая голова склонилась на бок, изо рта потекла тёмная струйка крови.
   - Великий Воин? - робко позвал Райан. - Брат Альдамар?
   Старик не отвечал. Рыцарь закусил губу и отвернулся. Если даже такая легендарная личность как Великий Воин ничего не может поделать с катящейся в бездну Ардарией, то есть ли смысл вообще бороться?
  

***

  
   Больше всего Робин был зол на самого себя. Вызвался быть проводником, не зная верной дороги, вследствие чего они уже долгое время плутают по лесу. А ведь на счету была каждая минута: весь Орден надеется на него. Но и бросить девушек на произвол судьбы в такие лихие времена он не мог. Тяжело страдая в душе, но стараясь не показывать это внешне, Робин вёл своих спутниц, снова и снова прокручивая в памяти смутное описание из рассказа командора Арна. Рыцарь уже начинал понимать, насколько глупой была затея пойти сюда. Только обратного пути уже не было. Оставалось лишь надеяться, что Бог смилостивиться над ними и поможет найти искомое.
   Наконец удача им улыбнулась: вдалеке показались очертания бревенчатой избы. Робин вздохнул с облегчением и ускорил шаг. Приблизившись, они нашли лесной дом в полном запустении. Покосившаяся крыша, поросший травой двор и две пустые собачьи конуры.
   - Что это за место? - спросила Виолетта.
   - Когда-то здесь жил один безумный лесник, - ответил Робин. - Думаю, это будет подходящее укрытие для вас.
   Внутренне убранство дома не слишком-то отличалось от внешнего: паутина в углах, пыль и какой-то затхлый запах. Элси зажгла небольшую лампаду, стоявшую на столе. Свет разогнал царившую тьму, и стало немного уютнее.
   - Жить можно, - констатировала девушка. - Придётся потрудиться, чтобы привести этот дом в порядок, но сейчас хотя бы у нас есть крыша над головой. Нет нужды беспокоиться, лес прокормит нас и обеспечит всем необходимым.
   - Как же мне не хочется покидать вас, - покачал головой Робин. - Но я должен ехать немедленно. Пока ещё есть хоть какой-то шанс всё изменить.
   - Мы проделали долгий путь. Ты даже не переночуешь? - обеспокоенно сказала Виолетта.
   - У меня нет времени на это. Я должен спешить. Прости...
   Рыцарь прижал к груди свою возлюбленную и прошептал её на ухо: "Я вернусь. Только верь!". Коротко кивнув Элси на прощание, орденец вышел за дверь, и вскоре можно было услышать отдаляющийся стук конских копыт.
  

***

  
   Сидя в седле, Райан не спеша отъезжал по лесной тропинке от пещеры Великого Воина, всё ещё пытаясь осмыслить услышанное. Нельзя сказать, что его поездка прошла тщетно. Но и вопросов стало на порядок больше. Вместо простой и понятной инструкции перед рыцарем встала глобальная задача, решить которую одному человеку вряд ли под силу. Только помочь ему в этом деле некому. Робин сгинул бесследно. Население Ардарии либо зомбировано, либо обращено в живых мертвецов. Орден Доблести разгромлен. Оставалась небольшая надежда, что хоть пару рыцарей выжило в Эйвинской мясорубке. Райан намеревался отправиться в Тайное Убежище, чтобы разыскать их. Представив себе эту встречу, он горько рассмеялся. Что он им скажет? "Простите, но Великий Воин скончался, поручив нам найти неизвестно где какого-то чёрного колдуна, выпустившего в наш мир самого дьявола"? На миг рыцарю пришла мысль, что бедный старик просто-напросто сошёл с ума от одиночества и чтения духовной литературы. Что он там говорил? "Господь поможет"? Ну и где же был Господь, когда всё это начиналось? Почему не остановил того колдуна или хотя бы не предупредил, что всё так будет, когда ситуацию ещё можно было исправить? Райан грязно выругался и пришпорил своего коня. Но вместо того, чтобы ускориться, конь заржал и поднялся на дыбы.
   - Ну а ты чего артачишься? - раздражённо сказал рыцарь.
   Конь не слушался всадника. Он топтался на месте, периодически издавая испуганное ржание.
   - Да что с тобой такое...
   Секундой позже Райан понял причину такого поведения животного. Но было уже поздно. Варрен выскочил из высокой травы, опрокинув коня вместе со всадником. Рыцарь застонал, больно приложившись лопатками о землю. Не закреплённый шлем сорвался с головы и покатился вниз с холма. Острые клыки сомкнулись на лошадиной шее, оборвав жизнь боевого скакуна. Райан силился выбраться из-под навалившейся на него туши. К своему ужасу он обнаружил то о чём предупреждал Готлиб: от сильного удара коленное сочленение латного набедренника снова заклинило. Только не сейчас! Приложив неимоверное усилие, орденец извернулся и выполз на руках из-под конского трупа. Услышав грозное рычание, он перевернулся на спину и пнул варрена сапогом в морду. Твари это явно не понравилось. Собравшись всем телом, адская гончая прыгнула на беспомощного рыцаря. В последний момент Райану удалось перекатиться на бок, уходя с траектории прыжка, но он не рассчитал усилие и кубарем скатился по склону холма, пересчитав собственным телом все его неровности. Достигнув наконец ровного участка, орденец крепко ударился головой о камень и потерял сознание.
   Когда Райан очнулся, затылок жгло огнём, а перед глазами всё плыло. Тихо застонав, рыцарь прикрыл глаза, а затем открыл их снова. Нет, не показалось. Он по-прежнему жив. Неизвестно, сколько времени он пролежал в отключке, но до сих пор его никто не съел, а это вселяло надежду. Постепенно зрение сфокусировалось, и видевшееся до этого рыцарю размытое пятно сложилось в очертания человеческой фигуры. Человек, одетый в длинную мешковатую одежду и кожаные сандалии, не спеша проходил мимо, опираясь на деревянный посох. Вглядевшись в его лицо, Райан вздрогнул. Нет, он точно мёртв. Потому что лицо Этого Человека он видел на иконах во всех храмах Лукаса, где ему доводилось бывать. "Господь!" - пришло внезапное озарение.
   Лукас шёл, с глубокой печалью глядя на мир вокруг. Казалось, Он вот-вот заплачет от переполнявших Его чувств. Райан услышал тихий голос, буквально врезавшийся в его сознание:
   - Искал Я человека, который встал бы в проломе за эту землю, но не нашёл...
   Рыцарь ощутил, что и по его лицу катятся слёзы. Все сомнения, вся злость на Бога улетучились сами собой. Он не виноват, Ему больно смотреть на то, во что люди превратил созданный Им мир... Лукас остановился неподалёку от лежащего на земле Райана и спросил будто бы у Самого Себя:
   - Кого Мне послать? Кто пойдёт для Меня?
   И Райан вдруг понял, что не может промолчать.
   - Господь... - хрипло сказал рыцарь. - Вот я. Пошли меня.
   Лукас повернул голову и посмотрел ему прямо в глаза.
   - Не знаешь, о чём просишь. Сможешь ли ты испить эту чашу до дна и выдержать всё, что ожидает на этом пути?
   - Смогу... Если только Ты будешь со мной.
   Господне лицо просветлело, и Он удовлетворённо кивнул.
   - Я буду с тобой, где бы ты ни оказался. Не оставлю и не покину тебя никогда.
   - Господи, что повелишь мне делать?
   - Исполни то, о чём попросил тебя брат Альдамар. На кону стоит судьба мира.
   - Где мне искать этого колдуна?
   - Сюда уже спешит Мой ученик. Он сообщит тебе всё, что необходимо знать. Когда ты будешь готов, Я приду за тобой.
   - Господь, но...
   Лукас исчез так же незаметно, как и появился. Райан в изнеможении откинул голову на траву и закрыл глаза...
  

7

НАДЕЖДА

  
   - Вот ты где! Я уже стал опасаться, что сбился пути. Как же я рад, что не опоздал!
   До боли знакомый грубоватый голос вырвал Райана из блаженного забытья. Рыцарь разлепил глаза и увидел нависшее над собой лицо. Длинные седые волосы, железные зубы, шрам через всё лицо...
   - О нет, только не ты! - застонал орденец и попробовал отползти. С заклинившим суставом латного наколенника это было очень сложно.
   - Тише, тише, всё в порядке! - заверил его бывший инквизитор. - Меня послал Господь помочь тебе.
   Райан на мгновение прекратил свои попытки бегства и недоумённо посмотрел на брата Стефана. Рыцарь чётко помнил слова, сказанные ему Лукасом. Но то, что избранным учеником оказался безумный инквизитор - это уже слишком. Впрочем, в глазах старика уже не было заметно прежнего безумия. Наоборот, его взгляд был спокойным и... добрым.
   - С какой стати тебе мне помогать? - по-прежнему недоверчиво спросил Райан. - Сколько себя помню, святые отцы враждовали с Орденом.
   - За свою жизнь я причинил много зла людям, - с грустью ответил Стефан. - И наверное никогда не смогу искупить всех своих злодеяний. Но Господь был милостив ко мне. Он простил меня и принял таким, какой я есть. Теперь я служу Ему. Прежнего Стефана, которого ты знал, больше нет.
   - Ты служишь Ему? А кому ты тогда служил до этого?
   - Церковь творила много ужасных вещей, прикрываясь Божьим именем. И я был верным псом Патриарха. Но - хвала Лукасу - в один день мои глаза открылись. Это сборище разодетых разбойников, пирующих в золочёных храмах, не имеет права называться Невестой Господа. Это Блудница, издревле предназначенная к осуждению. Настоящая Церковь уже давно с Господом на небесах.
   - Знаешь, а я ведь тоже почувствовал эту фальшь... Когда последний раз побывал в Эйвинском соборе. В том, что там происходило, было нечто... неправильное.
   - Господь им судья. Вместо того, чтобы копаться в чужом грязном белье, лучше сосредоточимся на нашей миссии. Я прошу тебя об одном, благородный рыцарь: прости меня, старого дурака, и позволь быть твоим спутником.
   - Забудем прошлые обиды, - Райану было сложно произнести эту фразу, но он всё-таки пересилил себя. Конечно, пройдёт немало времени, прежде чем его слова станут реальностью, но первый шаг был сделан. - Теперь мы все в одной лодке.
   С помощью Стефана рыцарь снял с себя сломанный набедренник. Немного поколебавшись, отправил следом и второй. Огляделся по сторонам в поисках шлема, но его нигде не было видно.
   - Какой у нас план? - спросил Райан.
   - Сейчас для нас самое важное - это не попасться в руки одной из ударных групп армии мертвецов. Джезах послал несколько таких соединений в разных направлениях для зачистки территории. Тех, кто готов поклониться ему как Господу, он оставляет в живых для рабского труда. Всех остальных ждёт участь похуже смерти.
   - Постой. Ты сказал: Джезах? Значит Великий Воин был прав?
   - Я говорю лишь то, что видел своими собственными глазами и что прочёл в Священном Писании. И мне хватает ума, чтобы сопоставить первое и второе. Прошла тысяча лет - Миллениум - и дьявол выпущен из нерушимой темницы по воле человека. Я был свидетелем этого. Брат Патрик, бывший Патриарх, был встревожен слухами о происходящем в районе Мрачного Замка. Вместе с отрядом бойцов мы отправились туда. Поначалу не было ничего необыкновенного: нежить, одержимые люди... Пока мы не проникли в главный зал. На моих глазах страшный черномагический ритуал достиг своего апогея. Дерзкий некромант открыл дверь в Ничто, и оттуда на свободу вырвался сам Блистающий. Я ничего не смог поделать. В тот миг всё, во что я верил, рухнуло.
   - А что стало с тем некромантом? Ты видел?
   - Я видел, как его стремительно затягивало в портал. Как будто он и Джезах поменялись местами.
   Райан ощутил, как будто его сердце устремилось куда-то вниз. Если раньше его задача имела хоть какие-то шансы на успех, то теперь они равнялись абсолютному нулю. Некроманта не было в Ардарии. Его не было даже в этом мире.
  

***

  
   Посреди маленькой кельи над телом мёртвого старика стоял молодой человек в грязной, изорванной котте. Из его груди рвался наружу крик, полный отчаяния и безысходности. Робин рвал на себе волосы и ругал себя последними словами. Из-за своей маленькой слабости он опоздал. Великий Воин умер, так и не передав никому сокровенное знание. Рыцарь тщательно обыскал имущество умершего в поисках каких-нибудь записей, могущих натолкнуть на мысль, как разрешить сложившуюся в Ардарии ситуацию. Но он не нашёл ничего, кроме толстой книжки на непонятном языке, годной теперь разве что для розжига костров. Горько зарыдав, Робин сел, прислонившись спиной к холодной стене и уткнув голову между коленей. У Ордена больше нет надежды на спасение. Он всех подвёл.
  

***

  
   - Это невозможно! Не-воз-можно! - выпалил Райан.
   Они со Стефаном расположились на окраине леса, разложив костёр. В сумке бывшего инквизитора нашлась кое-какая снедь, вполне сгодившаяся для ужина. Разговор всё время крутился вокруг невыполнимой миссии по поиску колдуна.
   - Что невозможно человеку, то возможно Богу, - ответил Стефан. - Вспомни, что сказал тебе Господь.
   - Он сказал... что придёт за мной, когда я буду готов.
   - Ну вот видишь! - старик мягко улыбнулся. - Это не твоя забота думать, каким образом тебе попасть туда. Делай, что тебе поручено, а всё остальное Господь устроит.
   - Но как мне подготовиться? И к чему?
   - Я знаю только один способ, как подготовиться к переходу в иной мир. Ты должен родиться заново и исполниться Духа Божьего, чтобы тебя не постигла одна участь с погибшими грешниками.
   - Родиться... Что ты вообще несёшь?! Как человек может родиться второй раз? Да и моей матери уже давно нет в живых.
   - Понимаешь, Райан, каждый из нас приходит в этот мир, рождаясь от тленного семени, наследуя от родителей падшую духовную природу. Когда-то в начале времён первые люди согрешили, поверив лжи Джезаха и это сделало их духовно мёртвыми, отделёнными от Творца. Потеря связи с Источником Жизни принесла в мир людей смерть, а грех, поселившийся в человеческом сердце, произвёл на свет великое множество зла. Во все времена были те, кто хотел своей жизнью угождать Богу, но никакие хорошие поступки не могли восстановить эту разорванную нить. Требовалось что-то, что изменит человека изнутри. И у Бога был план, как спасти человечество от последствий той роковой ошибки. Кто бы что не говорил, но Бог есть любовь. Он послал на землю Своего Сына, Который взял на Себя всю тяжесть нашего греха и умер за каждого из нас. А затем Он воскрес, одержав победу над Джезахом, лишив его всякой силы и власти. И теперь благодаря вере в искупительную жертву Лукаса любой человек может духовно соединиться с Ним в Его смерти и воскресении. Наш старый мёртвый дух заменяется на новый, святой и праведный. Это и есть воистину новое рождение. Рождение в Божью семью.
   - Кажется, теперь я понимаю, что мне пытался всё это время втолковать Бриан, - задумчиво произнёс Райан. - Но почему больше никто об этом не говорил? Почему Церковь, которая, как я понимаю, должна учить этому людей, проповедует совсем иное?
   - Джезах был лишён силы и на время изгнан из нашего мира. Но у него осталось последнее оружие, его самое излюбленное - ложь. Каким-то образом, через людей, оставшихся ему верными, он сумел извратить учение Церкви. Правда, то там, то здесь встречались те, кто учил истине. У Господа всегда есть священный остаток посреди даже самого порочного общества. Их гнали. Их убивали. Называли сектантами, еретиками, вероотступниками. Но чем сильнее становилась тьма вокруг, тем сильнее сиял свет.
   - Стефан, я хочу родиться заново.
   - Идём со мной. Я слышу, здесь неподалёку есть ручей.
   Вскоре Райан, сняв свои доспехи, стоял по колено в воде. Стефан возложил руки ему на плечи и спросил, глядя прямо в глаза:
   - Ты веришь, что Лукас умер твоей смертью и воскрес, чтобы подарить вечную жизнь? Признаёшь ли ты Его своим Господом и Спасителем?
   - Верю всем сердцем и признаю.
   - В таком случае я призываю Божью благодать на тебя, - зачерпнув воды, старик вылил её на голову рыцаря. - Подобно тому, как эта вода сейчас излилась на моего брата, Господь, излей сейчас на него от Своего Духа. Пусть Он наполнит и переполнит Его.
   Райан ощутил, как что горячее скатилось от его макушки до самых подошв ног. Какая-то удивительная сила захватила его, и слова сами полились из его уст. Он не отдавал себе отчёт в том, что говорит и восклицает. Но рыцаря в тот момент это абсолютно не волновало. То была хвала, исходящая из самих глубин сердца. Ему было хорошо. Так хорошо, как не было ещё никогда в жизни.
  

***

  
   Всё произошло примерно так, как и рассчитывал Робин. Ему не дали даже въехать в Эйвин. Отряд стражников взял его в кольцо, едва он подъехал к городским воротам.
   - Я пришёл с миром! - крикнул рыцарь и бросил оружие на землю. - Хочу присягнуть на верность новому правителю Ардарии и всего мира.
   Воины силой стащили его с лошади и, скрутив руки за спиной, погнали перед собой по улице. Проходя, Робин смотрел на происходящее вокруг. Теперь ему была ясно, откуда поднимались эти клубы дыма, которые он заметил, подъезжая к столице. В Эйвине устанавливались новые порядки. Людей, не согласившихся признать лича своим Господом, казнили прямо на месте, а их дома предавали огню. "Неужели после всего этого кто-то ещё верит, что это действительно вернувшийся Лукас?" - подумал Робин. - "Нет, им явно промыли мозги".
   Рыцаря повели не в королевский дворец, а на главную площадь. И вместо того, чтобы представить Джезаху, его швырнули к ногам королевы. Взглянув на ту, которую прозвали Железной Девой, Робин не испытал ничего, кроме жалости. Изольда парила в нескольких сантиметрах над землёй, безвольно раскинув руки. Спутанные, давно нечёсаные волосы свисали на её лицо. Она была всего лишь куклой, марионеткой в руках своего нового хозяина. Услышав уставное приветствие со стороны стражников, королева повернулась всем телом и её пустые, закатившиеся глаза взглянули на Робина.
   - Я тебя знаю, - голос, исходящий из уст Изольды был мужским, низким и властным. - Мы уже встречались с тобой. Ты был свидетелем моего пришествия. Робин фон Ноймар, не так ли?
   - Я рассчитывал увидеться с Вами лично, мой господин, - рыцарь почтительно склонил голову. - Но то, что Вы разговариваете со мной - это уже огромная честь для меня.
   - Грубая лесть, - говорящий устами королевы Джезах рассмеялся. Этот мальчишка его забавлял. Но ещё более забавным было то, что он никак не мог считать сознание этого жалкого человечишки. Ни с одним смертным подобной проблемы не возникало, кроме... Нет, тот случай был особым. Как же хотелось Джезаху списать всё на проблемы управления аватаром, но некоторые другие факты указывали на то, что паренёк очень не прост. - Итак, зачем ты пришёл ко мне? Говори правду. Я узнаю, если ты начнёшь лгать.
   - Я полагал, Вы настолько всеведущи, что мне не придётся долго объяснять.
   - Хм...
   - Я пришёл присягнуть Вам на верность.
   - Ты был на этих стенах, - рука Изольды указала в направлении Обители Ордена. - Ты сражался против моей армии. Что заставило тебя передумать?
   - Мне нечего скрывать, мой господин. Мне было страшно. Я побоялся сказать открыто, что всецело поддерживаю Вас, пока находился среди орденцев. Мне не хотелось повторить участь тех, чьи тела были сброшены со стены в первый день осады. Когда же представился случай, я вызвался исполнить поручение Магистра, а сам просто-напросто сбежал.
   - И что же это было за поручение?
   - Похоже, командор Фердинанд совсем выжил из ума на старости лет. Он убедил Совет просить помощи у Великого Воина. С этой целью и отправили меня. Разумеется, я не поехал искать эту пещеру. Я не настолько глуп, чтобы верить древним сказкам.
   - Значит, ты вот так просто предал своих братьев?
   - Орден возлагал на меня слишком неудобоносимые бремена. В частности, наша присяга подразумевает целибат. А меня в моей родной деревне ждёт невеста. На мой взгляд, это довольно весомый аргумент, чтобы пересмотреть приоритеты.
   - Это уже больше похоже на правду. Что ж, я дам тебе возможность продемонстрировать свою верность. Ты исполнишь то, что я тебе прикажу?
   - Всё, что угодно, мой господин!
   Джезах выдержал паузу, смакуя момент, после чего произнёс:
   - Трое командоров Ордена уцелели и скрылись в неизвестном направлении. Нельзя оставлять мятежников недобитыми. Я хочу, чтобы ты принёс мне их головы. Всех троих.
   - Я должен сделать это в одиночку, господин? - голос рыцаря даже не дрогнул.
   - Да. Так будет интереснее.
   - Слушаюсь, мой господин! Разрешите приступить немедленно?
   - Приступай. Стража, развязать его и вернуть оружие.
   Получив обратно свой меч, Робин отсалютовал им одержимой королеве и бодро зашагал прочь. Внешне он держался спокойно, но внутри него происходила самая настоящая борьба. Одно дело - убедить лича в своей преданности на словах, и совсем другое - доказать это на деле. "Боже, помоги мне!" - прошептал рыцарь. Его задумка была очень дерзкой, и для её осуществления требовалась немалая доля везения.
   В паре миль от города располагалась королевская крипта. Останки умерших правителей Ардарии помещались в этот склеп. Осквернение крипты считалось государственным преступлением и каралось смертью. Возле дверей гробницы всегда дежурила стража, чтобы не допустить злоумышленников. В планы Робина не входило осквернение усыпальницы. Его больше интересовали люди, её охранявшие. Приблизившись на безопасное расстояние, рыцарь спешился и двинулся дальше ползком. Лучшего и не пожелаешь - стражников пятеро. Никем не замеченный, Робин подобрался поближе и неожиданно выскочил из укрытия. Короткий выпад - и метательный нож поразил одного из воинов. Пнув в прыжке ближайшего воина и сбив его с ног, рыцарь с разворота снёс голову другому и обратным движением пронзил насквозь третьего. Закричав, ещё один стражник ринулся на дерзкого нарушителя покоя, рубя с плеча. Робин отразил все удары, после чего подставил подножку и добил солдата уже на земле. Последний стражник напал со спины, и орденец просто-напросто перебросил его через себя и пробил мечом грудину. Короткий бой завершился. Переведя дыхание, Робин аккуратно отделил три головы от тел и позаботился о том, чтобы из-за повреждений лица мёртвых нельзя было узнать. Вот и всё. Главное, чтобы лич купился на такую подделку.
   Складывая добычу в мешок, Робин ощутил очередной укол со стороны совести. Он только что хладнокровно убил и расчленил ни в чём не повинных людей. Они даже не были его врагами. Просто подвернулись под руку. А ведь у каждого из них есть родные, которые их любят и ждут... "Это ради будущего Ардарии", - попытался успокоить себя рыцарь. - "Их жертва не будет напрасна". Он и сам с трудом верил в то, что говорил себе. И прекрасно понимал, что лица этих несчастных будут преследовать его во снах ещё долгое время...
   Для пущей убедительности он заночевал в ближайшем лесу. Спал плохо, мучимый спутанными, тревожными сновидениями, полными страхов, надежд и некоторых событий из прошлого. Проснувшись, Робин ощутил себя ещё более уставшим. Тело ныло от беспрерывного ношения доспехов, а голова - от обрушившихся на него забот. Рыцарь хотел промочить пересохшее горло, но обнаружил, что фляги давным-давно нет. Горько рассмеялся. И, взобравшись в седло, направился в столицу. Городская стража снова остановила его у ворот. На этот раз обошлось без применения силовых методов.
   - Робин фон Ноймар? - уточнил десятник.
   - Так точно, - коротко ответил рыцарь.
   - Что в мешке?
   - Сам посмотри.
   Десятник кивнул одному из своих бойцов. Тот приблизился и, кривясь от омерзения, заглянул внутрь мешка.
   - Человеческие головы, сэр, - сказал он. - Три штуки.
   - Всё верно. Робин фон Ноймар, мне приказано проводить Вас во дворец.
   - Что ж, не будем медлить.
   "Только бы не к Королеве!" - мысленно взмолился рыцарь. Общаться с марионеткой Джезаха не было ни смысла, ни настроения. Ведь всё, что он делал, было направлено на то, чтобы лично встретиться с личом. И его желание было исполнено. Стражники провели его на самый верх центральной башни дворца. Королевские покои. Войдя туда, Робин сразу же увидел чёрную костлявую фигуру у окна. Лич стоял к нему спиной, опираясь на посох и задумчиво глядя на расстилавшийся внизу город. Стражники дружно пали ниц перед свои повелителем, Робин же по-рыцарски преклонил колено.
   - Ваше поручение исполнено, господин.
   Джезах неторопливо обернулся и окинул оценивающим взглядом коленопреклонённого рыцаря. Внешне в нём не было ничего выдающегося. Но почему тогда на него не действует магия самого Блистающего? Это был хороший вопрос, на который ещё предстояло найти ответ.
   - Стража, вы свободны, - произнёс лич и, когда последний воин покинул комнату, продолжил. - Ты справился на удивление быстро.
   - Всё оказалось так, как я и рассчитывал, мой господин, - ответил Робин, не поднимая взгляд. - Выжившие укрылись в тайном убежище Ордена недалеко от города. Я застал их спящими и перебил во сне. Они даже не узнали, кто оборвал их никчёмные жизни.
   - Впечатляет, - по мановению руки Джезаха одна из мёртвых голов вылетела из мешка и зависла перед ним. - Ты невероятно находчив. Почему тогда не притащил головы сразу всех пятерых? Глядишь, я бы и поверил, что орденцев уцелело немного больше, чем трое.
   - Что... - холодок пробежал по спине Робине, когда он понял, куда клонит Джезах.
   - Глупый мальчишка, ты хотел обмануть самого Повелителя Смерти! Когда моё войско взяло штурмом Обитель, мы вырезали всех твоих братьев до единого. Да, ваше тайное подземелье было спрятано на славу. Я бы ни за что не отыскал его, если бы один из капитулировавших рыцарей не оказался очень разговорчивым. Командоры лишь отсрочили свою неминуемую гибель. Из их тел получились первоклассные драугры. Я даже подумываю над тем, чтобы создать из них свою личную гвардию.
   Больше медлить было нельзя. Робин услышал достаточно. Вскочив, он молниеносно обнажил меч и бросился на Джезаха. Из руки лича вырвался сноп синего огня, ударивший орденца в грудь. На мгновение пошатнувшись, тот сделал шаг вперёд и ударил прямо по черепу врага. Ещё удар, и ещё один - по корпусу. Меч оставил широкие зарубки, но прорубить мёртвые кости не смог. Посох лича изверг целую вереницу лиловых молний, но они лишь бессильно растекались по телу рыцаря, не причиняя ему вреда. Следующим ударом Робин перерубил пополам посох и пинком ноги впечатал лича в стену.
   - Ну, давай, мешок с костями, посмотрим, как ты теперь запоёшь! - криво усмехнулся орденец, перехватывая меч двумя руками.
   В следующую секунду Джезах врезался в рыцаря, увлекая его за собой. Они пробили стекло и вылетели прямо через окно. Костлявые руки сомкнулись на горле Робина. Его глаза встретились со взглядом пустых глазниц, внутри которых горел багровый огонь.
   - Чувствуешь приближение смерти, Робин? - этот голос зазвучал прямо в голове рыцаря. - Только смерть - это ещё не конец. Ты будешь служить мне вечно после того, как последний вздох слетит с твоих губ.
   - Да пошёл ты! - прохрипел рыцарь.
   Он схватил лича за череп и вложил все свои силы в последний рывок. И вот, когда в глазах уже начало темнеть, череп с хрустом отделился от позвоночного столба. Практически в тот же миг тело лича превратилось в чёрный дым и исчезло. Робин жадно вдохнул воздух и закашлялся. Следом пришло осознание, что полёт продолжается, только уже в вертикальной плоскости. Рыцарь стремительно нёсся к земле с высоты нескольких десятков метров. Если его расчёт оказался верным, и филактерией лича был посох, то главный враг всея Ардарии был уничтожен. Если же нет... О последнем Робин даже не успел подумать. "Лукас!" - в страхе выкрикнул он за секунду до столкновения с землёй...
  

***

  
   Райан проснулся, ощутив чьё-то присутствие. Надо же, он умудрился задремать на посту! Ругая себя за халатность, рыцарь схватился за эфес меча и огляделся. В нескольких шагах от него стоял Лукас. У Райана на миг перехватило дыхание. Но он не ощутил даже намёка на страх. Лишь мир и спокойствие.
   - Здравствуй, Райан, - негромко произнёс Лукас.
   - Господь! - рыцарь хотел упасть к Его ногам, но не нашёл в себе сил пошевелиться.
   - Я думаю, ты знаешь, зачем Я здесь. Время пришло. Ты готов совершить путешествие за грань естественного.
   - А как же Стефан?
   - У Стефана свой путь и своё предназначение. Не переживай, он уже предупреждён о твоём уходе.
   Лукас протянул Райану Свою ладонь:
   - Идём со Мной.
   Рыцарь осторожно взял Его за руку. И почувствовал, как какая-то стремительная сила уносит его прочь. Прочь из тела. Прочь из этого мира. Перед глазами замелькали смутные образы, какие невозможно описать человеческим языком. Ему стало очень легко. Будто он растворился в едином потоке частиц, образующих Вселенную. Яркая белая вспышка - и он понял, что это только начало.
  

КНИГА 4

АПОКАЛИПСИС

  
   Джезах даже и не думал, что способен испытать страх. Но чувство близости к полному уничтожению заставило содрогнуться его чёрную душу. Ещё совсем немного - и он просто перестал бы существовать. Та пресловутая Вторая Смерть, которой так любят пугать друга людишки. Но всё сработало как надо. Пока существует филактерия, будет существовать и он. А он сделал всё возможное, чтобы до филактерии не сумел добраться ни один смертный.
   Он материализовался из чёрного вихря посреди королевских покоев. Бегло оглядел себя. Всё то же мёртвое тело лича. Ничего не изменилось. Подобный опыт оказался достаточно интересным. В покои запоздало ворвались стражники с оружием наголо. Джезах поднялся с пола. По мановению его руки обломки посоха сложились воедино, и гладкое древко легло ему в руку.
   - Капитан, бери столько людей, сколько тебе нужно, - произнёс лич. - Прочеши окрестности города. Мне нужно тело Робина. В любом виде.
  
  

1

ОСВОБОДИТЕЛЬ

  
   /Примерно за 1000 лет до описываемых событий/
   Уже вторые сутки армия генерала Николаса ничего не ела. Во время перехода через перевал их неожиданно атаковал большой отряд орков. Обоз с провиантом оказался на дне ущелья, и не было никакой возможности спасти даже часть продуктов. В том бою погибла примерно треть войска и почти столько же оказались ранены. Что тут говорить - орки настоящие мастера горной войны. Если дела пойдут так и дальше, то Николас не сможет воссоединиться с основной армией людей, что будет лишь на руку Джезаху. А если и сможет, то толку от этого будет мало.
   Два солдата-ветерана средних лет сидели у костра, прислушиваясь к урчанию пустых желудков. Они оба были выходцами из одного поселения и всю войну прошли вместе. До сих пор судьба была к ним милостива, и никто из них не погиб, хотя шрамов на теле за последние годы прибавилось изрядно.
   - Сначала мы съедим свои ремни, потом сапоги, - строил мрачные прогнозы воин с сединой на висках. - А если к тому времени не догоним силы короля Ланселя, начнём жрать друг друга.
   - Не береди душу, Ульф, и без тебя тошно, - ответил его товарищ, подкладывая в огонь дрова.
   - А что я? Не мы такие, жизнь такая.
   - Всё наладится. Мы только спустились с гор. Пройдём ещё немного и обязательно найдём какой-нибудь город или деревушку. Местные жители помогут нам.
   - Недалеко мы уйдём с таким числом раненых... Да и всю округу уже, небось, разорили орды мертвецов. Пустое это всё, Стэн.
   - Тебя послушаешь, так хоть в петлю лезь. Давай сменим тему.
   Новая тема для разговора нашлась быстро и сама собой. В лагерь вошла небольшая группа безоружных людей, около десяти человек. Среди них нельзя было не заметить высокого статного человека в простом хитоне и кожаных сандалиях. Он шёл, добродушно улыбаясь, приветствуя каждого встречного. От него веяло каким-то непостижимым миром и спокойствием. Словно нет никакой войны.
   - Это кто такой? - поинтересовался Стэн.
   - Похоже, ты единственный, кто его не знает, - усмехнулся Ульф. - К нам заглянул на огонёк сам Лукас. Бродячий проповедник, сын плотника из одного портового города. Хотя поговаривают, что его мамаша залетела от пьяного матроса, представившегося ангелом...
   - Заткнись, Ульф! Многие верят, что он Мессия, предсказанный пророками, призванный избавить нас от власти Тьмы. Везде, где бы он ни появлялся, он дарит людям веру и надежду. Так вот он, какой...
   - Во что нам ещё верить, Стэн, кроме как в собственные мечи и мудрость генералов? Ничто другое не спасёт.
   - А как же Бог, Ульф?
   - Моя семья молилась аж пятерым богам, но ни один из них нам не помог. Глупости это всё.
   - Ваши боги - всего лишь творение рук человеческих. Мёртвые камни да деревяшки. А я говорю про Живого Всевышнего Бога, Который вывел наших праотцов из Дома Рабства.
   - Ну и где твой Всевышний? - Ульф с издёвкой посмотрел на Стэна. - Почему Он всё это допустил? Почему Он не поразил Джезаха молнией с неба или что там у Него есть в арсенале?
   - Я не знаю, почему Он допустил, но верю, что Он послал Лукаса спасти всех нас.
   - Хороша помощь, ничего не скажешь. И так жрать нечего, а тут ещё 12 нахлебников пожаловало...
   Лукас коротко переговорил с генералом Николасом, после чего направился туда, где рядами лежали раненные. Не прошло много времени, как оттуда стали доноситься радостные восклицания. Один за другим в лагерь стали приходить те, кто совсем недавно был не в силах передвигаться самостоятельно из-за полученных ран. Все они были абсолютно здоровы. Лишь окровавленные бинты, которые они сейчас сдирали со своих тел, напоминали о том, что их раны не были вымыслом.
   - Эй, эй, Джонни! - окликнул одного из солдат Ульф. - Лич тебя дери, я ж своими глазами видел, как та тварь оттяпала тебе руку!
   - Господь подарил мне новую, - улыбаясь, ответил Джонни. По его лицу текли слёзы. Слёзы радости. Его правая рука, от которой в недавней стычке остались лишь кровавые ошмётки, была целой и невредимой. Ульф пробормотал что-то неразборчивое и отошёл в сторону, потупив взор.
   Когда все раненные были исцелены и дружно прославляли Бога, Лукас вышел на середину стана и громко произнёс:
   - Друзья, братья! Я вижу, что вы страждете от недостатка пищи. Но Отец ваш небесный силён восполнить и эту нужду.
   По указанию Лукаса его спутники рассадили всех солдат по десять и по сто человек. Когда все расселись, он вынул из дорожной сумки хлеб и, подняв взгляд к небесам, поблагодарил Бога и начал разламывать хлеб на куски. Ульф скептически ухмыльнулся. Даже если разобрать эту буханку на отдельные крошки, едва ли хватит на всё войско. Больше всего он сейчас жалел, что не пробился в первый ряд. Глядишь, хоть что-то бы перепало. Тем не менее, происходило нечто странное. Лукас всё ломал и ломал хлеб, а тот словно бы и не уменьшался. Пища оказалась в руках уже у более чем трёхсот человек. Получив увесистый ломоть мягкого душистого хлеба, Ульф недоверчиво повертел его в руках и понюхал, после чего осторожно откусил. Было очень вкусно. Старый солдат вспомнил хлеб, который когда-то давно пекла его мать. В те славные времена, когда он был ещё ребёнком. Когда не было войны...
   Каждый из солдат в лагере ел, сколько хотел, и даже после того, как все насытились, осталось ещё немало.
   - Теперь ты веришь, Ульф? - рассмеялся Стэн. - Этот Лукас и вправду Мессия. Таких чудес никто творить не может, если с ним не будет Бог.
   - Кто бы ни был этот парень, а мог бы и хорошего вина к хлебу раздобыть, - буркнул его товарищ.
  

***

  
   Отряд продолжал свой путь. Удивительно, но даже орочьи банды обходили его стороной. Несколько дней прошли без единой стычки. Солдаты воспрянули духом, чему способствовали проповеди Лукаса, которые он произносил каждый вечер возле костра. Он вдохновлял воинов быть мужественными перед лицом опасности и всецело полагаться на Всевышнего. Его слова показывали Бога как любящего Отца, Который всем сердцем желает помочь своим непутёвым детям выбраться из той ямы, в которую они угодили. Слушая Лукаса, немало солдат уверовали, обратившись от старых языческих богов к Богу истинному.
   Примерно через неделю они встретились с основной армией, которую вёл Лансель - избранный народом король всех людей. Услышав от генерала Николаса, что весь его отряд обязан своими жизнями Лукасу, король разрешил проповеднику и его ученикам остаться вместе с войском. Кто-то из воинов стал подстрекать остальных свергнуть Ланселя и избрать своим предводителем Лукаса. Дело едва не дошло до открытого мятежа. Прекрасно понимая, к чему это может привести, огорчённый Лукас был вынужден удалиться прочь от войска. Некоторые из солдат, уверовавшие через его проповеди, умоляли его остаться, но Учитель был непреклонен.
   - Сын Человеческий идёт, как написано о Нём у пророков, - произнёс Лукас. - Я с вами короткое время, после чего буду взят от вас, чтобы исполнить то, что поручил мне Отец. Поверьте, братья, так будет лучше для всех вас.
   Не сказав более никому ни слова, Лукас и его ученики собрали пожитки и на закате покинули лагерь. Несколько человек видели их уход, и сочли это недобрым знаком. Стремясь укрепить свой авторитет, король Лансель решил воплотить в жизнь дерзкий план. Через три дня армия подошла к Мергилоту. Если когда-либо человеческий гений и создавал идеальную крепость, то это была именно она. Выстроенная прямо посреди скал, она была воистину неприступна. Каменные стены, соседствовавшие с отвесными скалами, поднимались так высоко, что захватывало дух. К массивным железным воротам вела узкая тропа, петлявшая между гранитных глыб. Глубокий ров, наполненный какой-то зловонной жижей, широким поясом охватывал крепость со всех сторон.
   - Отставить бояться! - приказал Лансель. - Мы возьмём этот город, чего бы это нам ни стоило.
   - Город выглядит так, будто в нём нет ни одной живой души, - заметил один из генералов.
   - Скорее всего, так оно и есть. Это крупнейший из оплотов нежити в этих землях. После Мрачного замка, разумеется. Разбить лагерь! Я хочу, чтобы всю ночь горели костры.
  

***

  
   - Всё равно, хоть убей, не понимаю, какой в этом смысл, - сетовал Ульф, шагая в плотном строю солдат рядом со Стэном. Армия обходила осаждённый город уже в четвёртый раз. Со стен Мергилота летели стрелы и сулицы, не давая опустить щиты даже на мгновение.
   - Король знает, что делает, - спокойно отвечал Стэн. - Я слышал, эту тактику ему подсказал сам Лукас.
   - Сбрендил твой Лукас, вот что! Проповеди читать он мастер, а в осаде городов ни черта не смыслит. Лучше бы доверил дело тем, кто умеет.
   - Это тебе что ли? Или забыл, чем кончился прошлый штурм? Благодари Бога, что нас с тобой оставили в резерве.
   Сотник подал команду остановиться и развернуться кругом. Выполнив манёвр, армия зашагала в обратном направлении.
   - Ну вот, опять. Только в другую сторону. Что к чему?
   - Спокойно, дружище. Просто делай, как и все.
   Примерно на середине второго круга было велено приготовиться по команде кричать громким голосом. Ульф и Стэн переглянулись.
   - Что кричать будем? - спросил Стэн.
   - Ты как хочешь, а я буду кричать: "***", - произнеся грязное словечко, Ульф довольно расхохотался. - Привнесу немного смысла в этот парад идиотов.
   - Хорош смысл, ничего не скажешь...
   - Отряяяд, клич! - раздался голос сотника.
   Вся армия воскликнула в унисон. Было не разобрать, кто что кричал, да это было и неважно. На глазах изумлённых солдат казавшиеся неприступными стены чудесным образом начали оседать и вжиматься в землю. Скалы трескались, и крупные обломки камня падали в ров, создавая подобие мостов. Страшный грохот и землетрясение продлились недолго, но от вражеских фортификаций не осталось ровным счётом ничего. Многие из солдат попадали на колени и, воздевая руки к небу, славили Бога.
   - Вот, что *** животворящий делает! - удовлетворённо отметил Ульф. - Я ведь говорил.
   - В этом нет твоей заслуги, придурок! - вздохнул Стэн.
   - А тебе-то почём знать?
   Немного отойдя от шока и благоговейного трепета, армия людей бросилась в разрушенный город. Да, стены были сломлены, но толпы нежити, ютившиеся за ними, ещё нужно было перебить...
  

***

  
   Шёл уже второй час, как Лукас отошёл, чтобы помолиться. Большинство учеников давно задремали, лишь Патрик и Айнор продолжали бороться со сном, тихо переговариваясь и иногда бросая взгляды на коленопреклонённую фигуру Учителя. До сих пор было не ясно, куда делся Юлиус, загадочно исчезнувший прямо посреди трапезы. Полная луна, вышедшая из-за тучи озарила поляну демоническим светом.
   - Как думаешь, что нас ждёт? - спросил Патрик. - Лукас всегда долго молится перед каким-то грандиозным событием.
   - Я не знаю, что будет, - ответил Айнор. - Но у меня плохое предчувствие. Ты видел лицо Учителя? Что-то его гнетёт. Он крайне обеспокоен.
   - Смотри! Что он делает?
   Было похоже, как будто Лукас поднёс к губам чашу и испил её до дна. Он совершил это характерное движение, однако руки его были пусты. Пока двое учеников терялись в догадках, что бы это могло значить, послышался топот ног и хриплое дыхание. На поляну выбежал, задыхаясь от быстрого бега, Энтон - тот самый, кого Лукас поставил наблюдать за дорогой.
   - Сюда идут! - крикнул он. - Целая толпа мертвецов! И среди них... Боже, только бы я обознался... Среди них сам Джезах!
   Остальные ученики, разбуженные криками, оцепенели от страха.
   - Спокойно, друзья! Всё идёт по плану, - раздался тихий голос Учителя.
   Лунный свет скользнул по его лицу, и все увидели капли крови, смешанные с потом, стекавшие со лба Лукаса. Внешне Учитель казался спокойным, но в его глазах читалась смертная тоска. Его тело била мелкая дрожь.
   - Учитель, что нам делать? - испуганно спросил кто-то из учеников.
   - Вы должны немедленно уйти. Как можно дальше от этого места. Джезаху нужен я, а не кто-то из вас.
   - А как же ты?
   - Этот отрезок моего пути я пройду один. Пришло время исполнить то, ради чего я был рождён. Бегите, друзья. Времени мало. Помните, что я вам говорил, и не теряйте надежду.
   Со смятением в глазах, ученики поспешили прочь, то и дело оглядываясь. Один лишь Патрик не шелохнулся.
   - Я не оставлю тебя, Учитель! - выпалил он, кладя руку на эфес короткого меча. - Пусть они убьют меня, но я успею унести в преисподнюю хотя бы парочку этих тварей!
   - Патрик, Патрик! - Лукас грустно улыбнулся и положил руку на плечо ученика. - Ты не знаешь, что говоришь. Если бы так было нужно, Отец послал бы мне на выручку целый легион Своих ангелов. Коль действительно хочешь мне помочь - уходи.
   Негодование поднялось в сердце Патрика, но он промолчал. Да, слишком часто он не понимал, почему Учитель принимал именно такие решения, но в конечном счёте всё выходило как нельзя лучше. Но это уже слишком. Это самоубийство. Вопреки указаниям Учителя, Патрик залёг в кустах в паре сотен шагов от поляны. К своему удивлению он обнаружил, что находится там не один. Прятавшийся чуть поодаль Айнор выразительно глянул на друга и приложил палец к губам.
   Тем временем на поляне показались тёмные силы. Чудовищно изменённые чёрной магией останки людей, ставшие беспощадными машинами смерти, несколько варренов и рослая фигура, возвышающаяся над всем этим кошмаром. В тени сложенных крыльев Джезаха не сразу можно было заметить худощавого человека с небольшой чёрной бородкой. Он шагнул вперёд и воскликнул дрожащим голосом:
   - Здравствуй, Учитель!
   - Вот паскуда! Да я его... - Патрик попробовал вскочить и обнажить клинок, но Айнор удержал его от этого безрассудного шага.
   Лукас нисколько не удивился, завидев среди врагов старого друга.
   - Юлиус, - констатировал он, глубоко вздохнув.
   - Вот мы и встретились снова, - леденящий душу голос Джезаха раздался подобно раскатам грома. - Как видишь, все от тебя отреклись, даже твои друзья. Наверное, ты недостаточно промыл им мозги своими байками о любви и самопожертвовании ради других.
   - И я рад видеть тебя, Джемалиил, - спокойно ответил Лукас.
   - МЕНЯ ЗОВУТ ДЖЕЗАХ! - рявкнул падший архангел, глядя ему прямо в глаза.
   - Ты можешь называть себя как тебе нравится, но я всё ещё помню тебя осеняющим херувимом в одежде из драгоценных камней. Вместе со Мной ты радовался творению посреди Рая...
   - Не смей...
   - Ты давно перестал быть Блистающим, Несущим Свет, и ныне несёшь лишь смерть и разрушение. Но никогда не поздно повернуть назад. Отец готов принять тебя и простить, если ты оставишь свой злой путь и вернёшься к Нему. Я предлагал это тебе тогда, я предлагаю это тебе и сейчас: покайся.
   - И это всё? Ты - жалкое ничтожество и раб Своих собственных заветов. Ты никогда не понимал, скольких проблем можно было бы избежать, если применить силу. Нет, говорил Ты, свободная воля превыше всего. Так пожни же теперь плоды Своей глупости!
   Из уст Джезаха вырвались языки пламени, охватившие Лукаса. Но они лишь бессильно стекли по его телу, опалив местами одежду.
   - Думаю, я облегчу тебе задачу, если скажу, что на меня не действует твоя магия, - невозмутимо сказал Учитель. - Если хочешь уничтожить меня, используй что-нибудь не из своего арсенала.
   - Я так и поступлю. Ты думал, что сумеешь изменить этот мир, воплотившись в физическом теле. Но Ты забыл, что этот мир принадлежит мне. И теперь Ты в моей полной власти.
   - У тебя не было бы никакой власти надо Мной, если бы Отец не позволил.
   - Нет, здесь не твой любимый Папочка решает, чему быть, а чему нет. Этот мир - мой, до последней песчинки! Сейчас я заставлю Тебя испытать всю боль и унижение, через которые прошёл я, когда был низвергнут. А когда Ты испустишь Свой последний вздох, Твоя бессмертная душа перейдёт ко мне в вечное служение. Однако, какая ирония! Творец, искавший, как бы ещё выслужиться перед собственным творением, в конечном счёте стал его рабом.
   - Да будет Твоя воля, Отче, - прошептал Лукас, прикрыв глаза. - Не моя, но Твоя...
   Джезах вырвал из рук одного из псарей плеть и хлестнул ей Лукаса по лицу. Вскрикнув от резкой боли, Учитель упал на колени. Серия жестоких ударов, один за другим, обрушилась на его тело, разрывая одежду, рассекая плоть до костей, но он смиренно принимал их, не пытаясь сопротивляться. Патрик глухо стонал, удерживаемый на месте Айнором, и слёзы ручьём текли по его щекам. "Почему? Почему? Почему???" - в исступлении бормотал он.
   Наконец Джезах остановился. Истерзанное тело Лукаса представляло собой страшное зрелище. Поскальзываясь в собственной крови, он сделал неловкую попытку приподняться, но сил на это не хватило. Джезах цинично перевернул его лицом вверх носком сапога.
   - Тебе страшно умирать?
   - Я... иду к Моему Отцу... - прохрипел сквозь разбитые губы Лукас. - А куда идёшь ты?
   Джезах схватил Лукаса за горло и оторвал от земли, приблизив его лицо к своему.
   - Ключи от смерти принадлежат мне! Ты прекрасно это знаешь. Что ты теперь скажешь, глядя в глаза своей неотвратимой участи??
   - Скажу, что... люблю тебя... всё равно...
   Джезах глухо зарычал, и его пальцы сжались со страшной силой. С влажным хрустом сломались шейные позвонки, голова Лукаса поникла, и его окровавленное тело безжизненно обвисло.
   - Нет! Нет! - падший архангел запоздало пустил в ход свою магию, но нащупал лишь пустоту. Душа Лукаса была вне его досягаемости. - Проклятье!
   В ярости он швырнул мёртвое тело оземь, словно тряпичную куклу. Труп застыл, скрючившись в неестественной позе. Джезах поднял взгляд к чёрным небесам и испустил душераздирающий крик, полный бессильной злобы. Наконец, немного поостыв, он повернулся к съёжившемуся в отдалении Юлиусу.
   - Больше я не нуждаюсь в твоих услугах.
   Мановение руки - и огромный варрен набросился на предателя, разрывая его тело в клочья. Видевшие всё это ученики Лукаса оцепенели. Наконец Патрик, глядя перед собой отсутствующим взглядом, тихо произнёс:
   - Всё кончено. Уходим.
  

***

  
   С почти чёрных небес начал накрапывать мелкий противный дождь, подозрительно попахивающий серой. 11 учеников Лукаса, кутаясь в плащи, ютились возле угасающего костра, делясь друг с другом скудной пищей. Не было слышно ни весёлых разговоров, ни песен прославления Бога. Тоска и обречённость читалась на их хмурых лицах.
   - Я верил ему... - тихо сказал Патрик, давясь чёрствым хлебом. - Ради него я оставил семью и дом. И что в результате? Три года потрачены впустую, нет никакой надежды и смерть идёт за нами по пятам...
   - Не начинай снова, Патрик! - с укором произнёс Айнор. - Это не были впустую потраченные годы. Вместе с Учителем мы сделали много добра для этого мира.
   - Какой в этом толк, если этому миру со дня на день придёт конец?
   Раздалось пронзительное пение боевых труб. Совсем близко.
   - Что это? - вздрогнул Энтон.
   - Война добралась и сюда, - ответил Жан.
   - Час от часу не легче! - Патрик в сердцах сплюнул наземь. - Собирайтесь. У нас ещё есть время унести ноги, пока на нас не обрушился огненный шар или ещё чего пострашнее.
   - Подожди, - прервал его Айнор. - Мы находимся на самой окраине поля боя. Здесь относительно безопасно. Убежать всегда успеется. Давайте посмотрим.
   - Если мы все умрём, это будет на твоей совести, Айнор!
   Ученики взобрались на холм и залегли в высокой траве. Из этого места открывался превосходный вид на низину, в которой выстроились друг напротив друга два войска. С одной стороны - облачённые в кольчуги и островерхие шлемы воины объединённой армии людей. С другой - полчища поднятых чёрной магией мертвецов. Скелеты, синюшные разлагающиеся трупы, упыри - зловоние чувствовалось даже с такого расстояния. Чуть поодаль от них располагались в боевом порядке отряды людей-предателей, примкнувших к армии тьмы. Несколько десятков призраков витали в воздухе, стая адских гончих позвякивала цепями, не давшими им раньше времени броситься на врагов. Посреди всего этого кошмара нельзя было не заметить гигантскую крылатую фигуру падшего архангела. Ни у кого не было сомнений, что исход этого сражения решит судьбу всего мира.
   - Храбрости тебе не занимать, так называемый король людей, - в привычной насмешливой манере произнёс Джезах. - Ты осмелился бросить мне вызов в поле с жалкой горсткой своих приспешников. Думаю, я даже сделаю тебе честь и поставлю твой воскрешённый труп генералом моей армии.
   - Не бывать этому, адское отродье! - выкрикнул в ответ Лансель. - Сегодня я сниму голову с твоих плеч и насажу на пику. Мергилот прекрасно показал, что ничто не в силах остановить нас!
   - Падение Мергилота - не твоя заслуга, Лансель. Ты прекрасно знаешь, что если бы не помощь одного святоши, ты бы никогда не взял эту крепость. Но сегодня Лукас тебе не поможет. Позволь мне кое-что тебе показать.
   По мановению руки Джезаха высоко в воздух был поднят грубо сколоченный из досок гроб с закрытой крышкой.
   - Тот, кого вы считали Мессией и Сыном Бога, мёртв. Я лично разделался с ним. И принёс его мёртвое тело с собой, чтобы вы узнали, что в этом мире нет никого сильнее Джезаха!
   Крышка гроба плавно отъехала в сторону. Возглас изумления пронёсся по рядам людской армии, постепенно сменяясь громким смехом. Несколько мгновений Джезах пытался понять причину такой реакции, затем резко повернул голову. Гроб был пуст.
   - Остолопы! Куда вы дели тело?! - прорычал падший архангел.
   - Мой господин! Всё было сделано, как Вы велели! До сего момента тело находилось в гробу.
   - Ты - пустышка Джезах, - усмехнулся король Лансель. - Ты только и умеешь, что бросаться жалкими угрозами. Но я не боюсь тебя.
   - Куда он мог деться? - в отчаянии бормотал Джезах, озираясь вокруг. Он терпеть не мог, когда ситуация выходила из-под контроля.
   - Я вызываю тебя на поединок, ничтожество! Достаточно ли у тебя смелости, чтобы принять мой вызов?
   "Пусть так", - пронеслось в разуме Джезаха. - "С этим я разберусь позднее".
   - А ты наглец! - он расправил свои могучие крылья и, взлетев, приземлился в нескольких шагах от короля. Конь Ланселя испуганно заржал и попятился, но король придержал его и обнажил свой меч. - Твоя смерть не будет лёгкой и пощады ты не получишь!
   Лансель с лязгом захлопнул забрало и приготовился к рывку. Но спокойный уверенный голос остановил его:
   - Это не твоя война, Лансель. Он - мой.
   Джезах обернулся и остолбенел. Позади него стоял никто иной, как Лукас. Он более не был похож на странствующего проповедника. Облачённый в одежды, обагрённые кровью, Он источал ослепительное сияние, напомнившее Джезаху свет Безначального, который он некогда имел честь лицезреть. В глазах Лукаса не было той покорности, читавшейся ночью в лесу. Напротив, его взгляд был твёрд и властен, полон холодной решимости.
   - Не это ли ты потерял? - в руке Лукаса сама собой материализовалась связка ключей, словно наполненных могущественной силой.
   Падший архангел ощутил предательскую дрожь в коленях. Давно он не испытывал подобного страха. А Лукас сделал шаг к нему и, крепко схватив за ворот, произнёс глядя, ему в глаза:
   - Я изгоняю тебя из этого мира.
   В следующее мгновение Лукас и Джезах исчезли. В повисшей над низиной тишиной раздался звонкий голос Ланселя:
   - Вперёд, ребята, рази их!
   Издав боевой клич, войско людей устремилось навстречу неприятелям...
  

***

  
   Битва закончилась полным разгромом сил тьмы. Лишённые своего могущественного покровителя, они ничего не могли противопоставить доблестным воинам Ланселя. Это была славная победа, но пройдёт ещё немало времени, пока последний из последователей Джезаха будет казнён и земли людей будут объединены в единое королевство, названное Ардарией.
   Днём позже, после произошедшего сражения, Лукас неожиданно явился своим ученикам. Все они пали к Его ногам, единодушно назвав Господом. Некоторым было сложно поверить, что это не наваждение, и их Учитель действительно снова с ними. Он терпеливо позволил им прикоснуться к Себе, чтобы ни у кого больше не возникало сомнений, что Он явился им во плоти.
   - Вы столько времени были со Мной и так и не поняли, о чём Я вам говорил?
   Лукас покачал головой и стал снова учить их и изъяснять, что Он был рождён для того, чтобы пострадать и вкусить смерть за всех людей, открыть им путь к Небесному Отцу и жизни вечной.
   - Отныне вся власть на небе и на земле принадлежит Мне, - подытожил Лукас. - Я отобрал у Джезаха ключи от смерти, выпустил измученные души на свободу, а его самого запер в нерушимой темнице, доколе не свершится всё, предначертанное Отцом. Я даю вам мудрость к уразумению Писаний и силу быть Моими свидетелями до краёв земли. Итак, идите и научите все народы, возвещая им Радостную весть о том, что Я сделал. Помните: Я с Вами во все дни до скончания веков.
   И, сказав это, Он улыбнулся и, широко разведя руки, словно желая обнять весь мир, исчез так же неожиданно, как и появился.
  

2

ДРУГ

  
   Мир существует по объективным, нелицеприятным законам. Законы природы действуют неукоснительно и неумолимо вне зависимости от того, хотим мы этого или нет. День сменяется ночью. Осень, зима, весна, лето идут своим чередом, никогда не сбиваясь с установленного порядка. Камень, брошенный в воду, порождает на некогда спокойной глади круги. Порежь палец - потечёт кровь. Сбросься с самой высокой башни Эйвина - расшибёшься насмерть.
   Пока Робин стремительно летит вниз, в его голове проносится вся его жизнь, и он понимает, что не добился ровным счётом ничего. Он всю жизнь мечтал стать рыцарем, но при первом же удобном случае отрёкся от Ордена. Хотел помогать слабым и беззащитным, но лишь отнимал жизни ради собственных амбиций. Хотел любить и быть любимым прекрасной девушкой, но всё, на что его хватило - на одну ночь, полную, скорее, животной страсти, чем чистой любви. Он мог принести этому миру пользу, но вместо этого невольно стал соучастником его гибели. Может, хоть последнего поступка хватит, чтобы искупить его никчёмную жизнь? "Он мёртв", - пытался успокоить себя Робин. Никто не выживет после того, как голова отделится от туловища. Разве что кроме того, кто и так был мёртв. Но ведь посох... филактерия... Робин перерубил его пополам собственным мечом. Лич уничтожен. А с оставшимися без своего хозяина ордами нечисти Ардария как-нибудь справится. Но что, если он всё же ошибся? От одной этой мысли рыцаря бросало в холодный пот.
   Так много мыслей за считанные секунды, пока тело несётся навстречу земле. Инстинктивно зажмурив глаза, Робин успевает лишь выкрикнуть: "Лукас!" Страшный удар - и всё утопает в адском приступе боли. Тьма перед глазами, звон в ушах и нестерпимая боль, будто мозг буравят раскалённым сверлом. На смену боли приходит пустота, приносящая настоящее забвение. Но вдруг перед глазами возникает нечёткий силуэт. Робину удаётся различить лицо бородатого мужчины. Мужчина некоторое время смотрит ему прямо в глаза, затем отрицательно качает головой. Зрение вновь застилает тьма... И ей на смену возвращается боль. Не та, острая и тошнотворная. Тупая, ноющая, разлитая по всему телу. Глаза по-прежнему ничего не видят, но слух улавливает странный шум. Волны... Робин видел море всего лишь один раз в жизни, но шум волн он точно ни с чем не спутает. Откуда здесь море? Голова болит и не хочет соображать. Каждый вдох отдаётся болью в груди. Постепенно возвращается зрение. Робин видит деревянный потолок над собой. Почему всё мерно раскачивается? Или это у него плывёт перед глазами?
   В поле зрения попадает лицо. Нет, не то, что ему привиделось в предсмертном бреду. Другое. Резкие скулы, длинные седые волосы, пронзительные серые глаза. Робин издал слабый стон. Он вспомнил того, кто склонился над ним. Сумасшедший инквизитор. Последний раз они встречались неподалёку от Мрачного Замка. Если судьба сохранила ему жизнь только для того, чтобы передать в руки этого изувера...
   - Тише, тише, - негромко сказал инквизитор. - Лежи спокойно, тебе нельзя двигаться.
   - Что... тебе нужно? - Робин едва шевелил разбитыми губами.
   - Всего лишь позаботиться о тебе. Ты упал с огромной высоты, и сейчас на тебе буквально нет живого места. Это чудо, что ты выжил. И чудо, что я тебя нашёл. Признаю, разглядеть тебя посреди этого сена было непросто.
   - Сено?
   - Да, ты упал прямиком в стог сена. Думаю, это спасло тебя от смерти. Господь милостив.
   - Где я?
   - Мы находимся на корабле, который отвезёт нас далеко на юг, в те края, которые пока ещё неподвластны Джезаху. В Ардарии сейчас небезопасно, ты и сам знаешь.
   - Лич... жив?
   - Это далеко не простой лич и его невозможно уничтожить известными нам способами.
   - Проклятье!
   Робин почувствовал, что ему стало нехорошо от услышанного. Значит, всё, что он сделал, оказалось напрасно... В глазах потемнело, и рыцарь потерял сознание.
  

***

  
   Виолетта подскочила, шумно вдыхая воздух. Кошмар не хотел её оставлять: она явственно ощущала чужое присутствие. Ей показалось, или действительно скрипнула половица? Нет, ничего страшного, просто зашевелилась разбуженная шумом Элси. Раздалось чирканье кремня, на миг вспыхнула искра, и в темноте затеплился огонёк лампадки.
   - Эй, ты как? - Элси приблизилась и села рядом с лежанкой.
   - Уже... лучше, - ответила Виолетта, опустив взгляд. Страх отступил, но сердце продолжало неистово колотиться в груди.
   - Снова он?
   - Да... На этот раз он вцепился мне в горло и стал душить... Господи, Элси, это было по-настоящему! Ещё б немного и я задохнулась!
   - Тише, тише! - поставив лампадку на пол, Элси обняла девушку. - Это просто кошмарный сон. Такое бывает, что во сне у людей на короткое время останавливается сердце, и им снится, что они погибают - например, падают с высоты.
   - Нет, как ты не понимаешь! Это повторяется раз за разом каждую ночь. И чем дальше - тем страшнее. Боюсь, следующий раз я не переживу...
   - Ну что ты такое говоришь, подруга? Всё будет хорошо. Днём я приготовлю успокаивающее снадобье из трав, и никакие кошмары тебя беспокоить не будут.
   - Элси, мне не нравится этот дом. В нём обитает что-то... плохое!
   - Ты повидала слишком много ужасных вещей, вот всё и сложилось одно к одному. Это самый обыкновенный дом. Бывшее жилище лесника.
   - Давай уйдём отсюда.
   - Нам некуда идти. Повсюду свирепствует эта нечисть. Робин был прав: более безопасного места не сыскать.
   - Робин не знал, что здесь происходит... - Виолетта проглотила комок в горле. - Как ты думаешь, Робин ещё вернётся?
   - Конечно вернётся! Даже не смей думать обратное.
   - Надеюсь, ты права.
   - Я оставлю лампадку у изголовья. Свеча толстая, хватит надолго. Постарайся уснуть и не думать ни о каких чёрных призраках.
   - Хорошо. Спасибо тебе. Мне полегчало.
   - Вот и славно. Спи, милая. Господь с тобой.
   Остаток ночи Виолетта так и не сомкнула глаз. Страх вновь столкнуться с Чёрным Человеком, приходящим к ней во сне, был сильнее усталости. Пытаясь отвлечься от пугающих образов, девушка стала думать о Робине, но от этих мыслей успокоение не приходило. Она понятия не имела, где сейчас её возлюбленный, и жив ли он вообще. Хотелось верить в лучшее, но на сердце было неспокойно. Наконец эта безумная ночь кончилась, и Виолетта вздохнула с облегчением. За рутиной будничных дел можно отвлечься от мыслей. До следующей ночи. До следующей пытки.
   - Муки почти не осталось, - сообщила Элси после завтрака. - Но ты не переживай. Лес прокормит нас. Я пойду на охоту, авось подстрелю что-нибудь для нас. Заодно поищу травы, необходимые для отвара.
   - Ты надолго? - с тревогой в голосе отозвалась Виолетта.
   - Как пойдёт...
   - Возвращайся скорее, ладно?
   - Ладно. Постарайся не скучать не без меня.
   Элси перебросила через плечо колчан со стрелами и взяла в руки самодельный лук. Казалось, она что угодно может смастерить своими руками. "С ней точно не пропадёшь", - подумала Виолетта, проводив девушку взглядом. Немного посидев у окна и полюбовавшись на окружающую природу, она немного прибралась в доме. Это следовало сделать раньше, но как-то руки не доходили. Сметя пыль и поснимав паутину из углов, Виолетта ощутила некоторое удовлетворение. Охота и строгание палок - однозначно не для неё, но вот ведение домашнего хозяйства - совсем другое дело. Хорошо было бы иметь здесь собственный огород. Предыдущий владелец дома не позаботился об этом. Впрочем, где взять семена полезных культур? Это были лишь фантазии. Хорошие, но нереальные.
   Ведомая любопытством, Виолетта открыла кожаную сумку Элси и извлекла из неё увесистый фолиант. Священное Писание. Такая вещь стоила немалых денег, да и раздобыть её было не так-то просто. Как простой сельский священник вроде отца Элси получил копию этой книги, оставалось загадкой. Девушка с трепетом провела рукой по твёрдому переплёту и обвела пальцем тиснёную шестиконечную звезду. Главный церковный символ - его можно увидеть на любом из храмов. Присев за стол, Виолетта раскрыла книгу почти на середине и с восхищением вгляделась в вереницу красивых, причудливых символов. Жаль, что она не умеет читать. Тем более, Священное Писание написано на особом языке, который понимают только служители церкви - наверняка так сделали, чтобы Божьи тайны не узнали плохие люди.
   От созерцания святых текстов девушку отвлёк негромкий стук, доносившийся откуда-то из-под пола. Крысы? Шум не прекращался, и Виолетта решила разузнать, откуда он исходит. Когда вернётся Элси, она придумает, как извести этих грызунов. Стук доносился примерно под тем местом, где спала Виолетта. Откинув расстеленные на полу шкуры, она увидела скрывавшийся под ними люк. Вот так неожиданность! Виолетта зажгла лампадку и потянула за массивное железное кольцо, прибитое к крышке люка. Повеяло неприятным затхлым воздухом. Вниз, в темноту, вела приставная деревянная лестница. Что было дальше, просто так не разглядеть. Виолетта опустилась на колени и заглянула в подвал, вытянув вперёд руку с лампадой. На первый взгляд никаких крыс не обнаружилось. Подвал был довольно небольшим, его пол был выложен из гладких каменных плит. Вроде бы ничего необычного, но... В углу, у одной из стен, стояла серебряная чаша. Не просто стояла. Она мелко подрагивала и издавала тот самый стук, привлёкший внимание девушки. Приглядевшись внимательней, Виолетта обнаружила, что чаша располагалась ровно посередине пентаграммы, выведенной на плите чем-то бурым. Кровь? С тихим шипением по углам магического символа вспыхнули огарки чёрных свечей, которые девушка поначалу приняла за какой-то мусор. По спине Виолетты пробежал холодок. Она явственно ощутила чужое присутствие в доме.
   Инстинктивно девушка рванулась назад и больно приложилась головой о потолок. Ойкнув и едва не выронив светильник из рук, она осторожно попятилась, оставаясь на четвереньках. Шумно хлопнули ставни, будто от сильного ветра, заставив Виолетту вскрикнуть и вскочить на ноги. Это не мог быть ветер, снаружи дома стояла тишина. Вслед за ставнями пришёл в движение кувшин, стоявший на столе - слегка подпрыгивая, он расплёскивал по столешнице воду. Виолетта переводила взгляд со взбесившихся на ставен на не менее буйную посуду, затем что-то заставило её оглянуться. В паре шагов от неё, прямо над люком парил тёмный силуэт. Тот самый Чёрный Человек, что приходил к ней во снах! Истошно завопив, Виолетта бросилась к двери, но, сколько она не дёргала за скобу, дверь не поддавалась. Словно какая-то сила удерживала её. Разом захлопнулись ставни, и в доме стало темно. Единственный источник света - маленькая лампадка - с шипением погасла. Оставив бесплодные попытки открыть дверь, девушка забилась в угол возле камина, прикрывая голову руками. Сквозь льющиеся из глаз слёзы она видела, как тень медленно приближается к ней. Она не сливалась с окружающей её тьмой, но наоборот, уродливо выделялась своей абсолютной чернотой.
   - Ты моя! - раздалось противное слуху сипение.
   Чёрный Человек протянул руку к Виолетте, явно намереваясь вцепиться ей в горло. Отступать было некуда. Постоянно всхлипывая и пытаясь глубже вжаться в бревенчатую стену, девушка нащупала рукой холодный металлический предмет. Кочерга. Не медля ни секунды, Виолетта ударила ей наотмашь, метя в страшную тень. Не издав ни звука, Чёрный Человек бесследно растаял. Со скрипом отворились ставни. Пытаясь перевести дыхание и унять бешено стучащее сердце, Виолетта всё ещё не могла поверить в случившееся. Она убила его? А что если нет? Тогда он может вернуться в любую минуту. Выронив из ослабевшей руки кочергу, Виолетта побежала к двери, на ходу размазывая слёзы по лицу тыльной стороной ладони. На этот раз дверь была не заперта. Не видя ничего перед собой, девушка бежала вперёд, прочь от страшного дома. Ей было наплевать, что ветки хлестали её по лицу, а колючий кустарник драл подол платья. Убежать, как можно дальше. И никогда больше не возвращаться.
   Виолетта истошно заорала, когда кто-то схватил её за плечи.
   - Тише, тише, это же я! - принялся успокаивать её знакомый девичий голос.
   Виолетта несколько секунд хлопала ресницами, уставившись остекленевшим взглядом на обнявшую её Элси, а затем вновь заплакала, уткнувшись подруге в плечо:
   - Эл... си... Там... Там...
   - Что случилось, дорогая? Расскажи!
   - Че.. ловек... из моего сна... Он пришёл... Я так испугалась...
   - Всё хорошо, всё хорошо! - Элси гладила Виолетту по голове, чувствуя, как её куртка стремительно намокает в районе плеча. - Я не дам тебя в обиду.
   Некоторое время они простояли посреди лесной тропинки, пока Виолетта не пришла в себя.
   - Он появился из люка.
   - Из люка?
   - Да, под моей лежанкой. Там ход в подвал, а в подвале... Страшный рисунок, вроде звезды, и чёрные свечи...
   - Какая же я дура! - Элси ударила себя кулаком по колену. - Почему я сразу тебе не поверила? Вон, сколько ты натерпелась по моей воле.
   - Он появился из люка, - продолжала Виолетта. - Чёрный, как сама ночь. Даже ещё чернее. Он заставлял стучать ставни и прыгать кувшин... И не хотел меня отпускать!
   - Как же ты вырвалась?
   - Я не помню... Хотя, погоди... Я ударила его... Да, кочергой. И он исчез.
   - Тебе крупно повезло. Призраки не любят железо.
   - Призраки?
   - Да, пойманные в сети чёрной магии духи умерших людей. Я не знаю, кто жил в этом доме прежде нас, но он явно баловался с вещами, в которые простым смертным совать свой нос не следует. Я не удивлюсь, если это он сам тебе и являлся.
   - Я убила его?
   - Отогнала. Спустя время, он вернётся. Ещё злее, чем был.
   - Элси, что нам делать? - вскрикнула Виолетта, прижимаясь к подруге всем телом. - Мне страшно!
   - Не надо бояться, - ответила Элси. - Я знаю, что нужно делать. Но мне потребуется твоя помощь.
   - Я... я... ничего не умею...
   - Просто будешь делать то, что я скажу. Идём!
   - Мы пойдём ТУДА?
   - К сожалению, именно так. Мне потребуются мои книги. Да и сам обряд нужно проводить внутри дома. Тебе ничто не повредит, если будешь следовать моим указаниям.
   Всё ещё чувствуя страх на душе, Виолетта побрела за уверенно шагающей Элси. На поясе у неё висели две подстреленные птицы, а в колчане несколько поубавилось стрел. В другое время можно было бы порадоваться за удачную охоту и свежее мясо, которое можно будет запечь на огне. Но только не сейчас. Больше всего пугала неизвестность. Вдруг этот чёрный призрак уже поджидает их в доме? Какое зло он намеревается сотворить?
   Внешне дом выглядел спокойно. Никаких признаков присутствия злой силы. Подходя к порогу, Элси запустила руку за пазуху и сняла с шеи медальон. Виолетта видела его пару раз - серебряная шестиконечная звезда, такую носили все приходские священники. Сжав медальон в кулаке, Элси прошептала несколько слов, после чего перешагнула через порог. Виолетта опасливо вошла следом. Дверь она специально не стала закрывать - вдруг придётся спасаться бегством. Всё так же зияло отверстие открытого люка и тихо капала вода с края столешницы.
   - Отлично, у нас есть время подготовиться, - произнесла Элси. - Виолетта, бери соль и высыпай её на пол в форме круга. Шага на три-четыре в поперечнике! Ничего не спрашивай, просто делай, что говорю!
   Из своей кожаной сумки Элси извлекла небольшую книжицу и стала перелистывать страницы одну за другой, пока не нашла то, что искала. Тем временем Виолетта завершила начертание круга, израсходовав всю имевшуюся в доме соль. Элси убедилась, что круг нигде не прерывается и удовлетворённо кивнула.
   - Молодец, подруга. Подбери кочергу и становись в круг. Призрак не сможет переступить через соль. Внутри мы будем в безопасности.
   - А зачем тогда кочерга?
   - На всякий случай.
   Не до конца разделяя уверенность своей сестры по несчастью, Виолетта поступила, как ей было велено. Со стороны всё это выглядело глупо. Выведенный солью круг никак не был похож на надёжное убежище от пришедшего из небытия духа. Элси положила в кувшин свой медальон и вошла в круг, держа кувшин в одной руке и книгу в другой.
   - Я буду полностью сосредоточена на обряде, - сказала она. - Ничто не должно прервать меня. Если призрак начнёт вести себя агрессивно - сделай всё возможное, чтобы отогнать его.
   - Он здесь? - в глазах Виолетты читался испуг.
   - Он привязан к этому дому, и по-хорошему никуда не уйдёт. Но я нередко помогала отцу в его работе и знаю, что нужно делать. А теперь я приступаю.
   Выдержав небольшую паузу и глубоко вдохнув, Элси начала читать формулу на загадочном языке:
   - Cibone et arruter quae, uikne im diposet ma tervel moni...
   Виолетта вздрогнула, когда входная дверь сама собой захлопнулась. Заскрипели и застучали ставни. Крепко сжимая двумя руками кочергу, девушка водила ей из стороны в сторону, ожидая появления призрака. Размеренный голос Элси вносил мрачные торжественные нотки в атмосферу происходящего:
   - ... Spira et fatasma, virta da nikrom, sedes om da spirasa...
   Тень возникла без предупреждения совсем рядом с кругом. Вскрикнув, Виолетта рассекла её ударом кочерги. Чёрный силуэт исчез, будто его и не было.
   - ... dukari patamus indigmo regna fili sanus. Pere ra tes solvo lukamo doi...
   Призрак материализовался в противоположном конце дома, будучи вне зоны досягаемости для атак. Оленьи рога, прибитые к стене аккурат над ним, задрожали и с хрустом стали отделяться от стены. Виолетта оцепенела и взирала на происходящее округлившимися глазами. А оленьи рога со свистом рассекли воздух, будто пущенные в полёт могучей рукой. Девушки едва успели пригнуться. Ещё б немного - и этот импровизированный снаряд точно размозжил бы одной из них голову.
   - ... sotara padri akamus fostra! - стоя на коленях, воскликнула Элси последние слова формулы. Вода в кувшине на мгновение засветилась мягким голубоватым светом. Поставив посудину на пол, девушка вырвала из рук подруги кочергу и, что было сил, запустила ей в призрака. Кочерга со звоном отскочила от стены, прошив тень насквозь. Призрак вновь исчез из поля зрения.
   - Это всё? - взволнованно спросила Виолетта.
   - Это только начало, - с усмешкой ответила Элси. Взяв в руки заранее приготовленную кисть, она стала по очереди кропить в каждую из четырёх сторон, приговаривая непонятные слова. - Feli salem invictro doi, led pel dalem para kano anoi...
   На этот раз призрак появился посреди дома и его задело брызгами воды. Издав мерзкое шипение, он вновь растаял в воздухе. Шесть раз окропила дом святой водой Элси, и окончанию молитвы вторил едва различимый тихий вздох, полный не то отчаяния, не то чувства облегчения.
   - Теперь всё, - констатировала Элси, утирая пот со лба. - Давай уничтожим следы чёрной магии в подвале и забудем все ужасы сегодняшнего дня.
  

***

  
   На пару дней Робин впал в полнейшую апатию. Лёжа неподвижно на спине и упёршись взглядом в потолок, он молил судьбу ниспослать ему смерть. Нет, смерть будет слишком большим подарком для такого как он. Молодой рыцарь не переставал терзать самого себя мысленными упрёками за содеянное. Понятное дело, что это не приносило ему облегчение, скорее даже наоборот. Но при всей той боли и горечи, которую он чувствовал внутри, какая-то часть его естества переживала некое извращённое удовлетворение. "Так тебе и надо!" - сердито твердил про себя Робин. - "Всё, что ты заслужил - вечно лежать в собственном дерьме и глазеть в потолок".
   Орденец никак не мог взять в толк, почему Стефан возится с ним - буквально кормит с ложки, несмотря на все его протесты, убирает его испражнения и старается всячески подбодрить и утешить. К чему вся эта спасательная операция, когда даже он сам поставил на себе крест? Почему жестокий и циничный инквизитор, чья жизнь всецело была посвящена причинению страданий другим во имя некой "священной миссии", вдруг стал проявлять заботу об абсолютно чужом ему человеке, бывшем ему чуть ли не врагом? Или это следствие того сумасшествия, которому подвергся старик в Мрачном Замке? Мысли о мотивах инквизитора постепенно затмили собой память о недавнем фиаско. Если жизнь подарила ему возможность потрепыхаться ещё немного, почему бы не утолить своё любопытство? Когда в очередной раз Стефан вошёл в каюту, Робин негромко спросил:
   - Зачем ты всё это делаешь?
   - Что - это? - удивился старик.
   - Носишься вокруг меня, будто чем-то мне обязан. Но ведь я тебе никто.
   - Я делаю это, потому что не могу иначе.
   - Я не понимаю.
   - Иногда и я тоже... - Стефан присел рядом с жёстким ложем Робина смахнул с его лба сбившуюся прядь волос. - Я уже не тот, каким знал себя когда-то прежде. Я хотел стать другим, но не мог изменить самого себя. Все мои старания не могли заглушить ту тьму, что жила внутри меня. Но Господь... Он просто забрал её и дал взамен Свой свет. И как раньше я не мог сдержать рвущееся наружу зло, так теперь мне не остановить ту любовь, которой я переполнен.
   - Бог решил обратить на тебя Свой взор после стольких лет, которые ты служил Ему?
   - Я думал, что служил Ему, но потом оказалось, что моим богом был дьявол. Я не только противился Божьей воле, но и убивал тех, кто действительно ей следовал. Но самое удивительное, что Бог продолжал всё это время любить меня и стучаться в моё сердце! Теперь мне приходят на память многие случаи, где Он пытался воззвать ко мне через разных людей и обстоятельства, даже спасал меня от неминуемой смерти несколько раз. А потом я дошёл до той точки, где осознал реальное положение вещей. Понял, в какой яме оказался и что сам выбраться из неё не способен. Я возопил к небесам и обнаружил, что Бог только этого и ждал все эти годы! Знаешь, Робин, даже у самого последнего грешника есть шанс на хорошее будущее. Как бы низко ты не пал, Создатель никогда не поставит на тебе крест.
   Робин почувствовал, как что-то отозвалось в его израненной душе. Небольшая исповедь инквизитора раздула в нём угасшие угольки надежды.
   - И что теперь? - спросил рыцарь. - В чём теперь смысл твоей жизни?
   - Исполнять волю моего Небесного Отца, - ответил Стефан. - У Него нашлось место для меня в Его грандиозном плане. И поверь, ты тоже в него включён. Не зря ведь Он повелел мне спасти тебя.
   - Даже так?
   - Похоже, у меня на роду написано выручать из беды орденцев, - старик рассмеялся, сверкнув металлическими зубами.
   - Постой, тебе попадались и другие рыцари? - Робин попытался приподняться, но очередной приступ боли заставил его лечь обратно.
   - Не так много, как ты, должно быть, подумал, но с одним из ваших я пересекался. Его звали Райан.
   - Хвала Создателю, он жив! Где он сейчас? Почему он не пошёл с тобой?
   - У меня свой путь, у него свой. Я сыграл свою роль в его судьбе, и наши пути разошлись. Райан занят решением той проблемы, которую ты попытался решить второпях. Его ведёт Господь, и я верю, что он справится. Но тех испытаний, которые выпадут на его долю, я никому не пожелал бы.
   - Но ведь вместе было бы проще! Не нужно было оставлять его.
   - Я его не оставлял. Господь Сам забрал его, поручив мне заняться тобой.
   - Что значит "забрал"?
   - Твой друг отправился в путешествие в иной мир, мир духов, чтобы найти ответы. Не стану скрывать, его миссия имеет первостепенную важность для всех нас.
   - Мы ведь увидим его ещё?
   - Если Господь позволит... Так или иначе, для нас с тобой тоже найдётся работёнка.
  

***

  
   - No-mi-de, - старательно проговаривая каждый слог, прочитала Виолетта.
   - Умница! - похвалила Элси и улыбнулась. - Ты быстро учишься.
   Не так давно Виолетта выразила желание обучиться грамоте, и помимо всего прочего, Элси учила её древнетаурийскому, языку Священного Писания и многих других книг древности.
   - А что это слово значит?
   - Это очень важное слово. Оно означает "Бог".
   - Бог? Вот никак не пойму: почему на нашем наречии это слово совсем коротенькое, а здесь вон какое длинное!
   - Честно, не знаю, подруга. Так уж повелось. В мире существует много загадок, и далеко не все удалось разгадать людям.
   - Лучше бы разгадками занимались, чем воевали друг с другом.
   - Ох, золотые слова!
   Виолетта вновь склонилась над пожелтевшими страницами и вдруг схватилась за горло. Девушка едва успела повернуться в сторону прежде, чем её схватил приступ рвоты.
   - Сиди, сиди, я сейчас вытру! - Элси метнулась за тряпкой.
   - Опять... - вздохнула Виолетта. - Это всё твоя рыба! Говорила же я тебе...
   - Но я-то себя нормально чувствую... - возразила Элси и замерла, осенённая внезапной догадкой. - Послушай, это, конечно, не моё дело, но всё же... Барон делил с тобой ложе?
   - Нет. А какое это имеет отношение..?
   - Просто у тебя налицо все признаки ранней стадии беременности.
   - Беременности?! Но... Постой. Это не сэр Джером, это Робин. У нас с ним было... ну...
   - Можешь не продолжать. Нашли же время! Ладно, не мне судить. Факт остаётся фактом - кое-кто скоро станет мамой!
   - Ой-ой, - Виолетта растерянно потупила взгляд. - Что же теперь делать?
   - Ждать назначенного времени, когда новая жизнь придёт в этот мир, - ответила Элси. - У меня есть некоторый опыт принятия родов, всё будет нормально.
   - Спасибо, Элси. Кроме тебя мне не на кого рассчитывать.
  

3

ЗА ГРАНЬЮ

  
   Это было абсолютно непередаваемое ощущение. Свобода, лёгкость, абсолютное спокойствие. Нет ни времени, ни пространства, ни тебя самого. Впрочем... Если есть разум, который всё это осознаёт, значит, небытие так и не наступило? Как там говорил один древний философ? "Мыслю, следовательно, существую"? Райан поймал себя на мысли, что он продолжает воспринимать окружающую реальность, даже несмотря на отсутствие этой реальности как таковой. Он пару раз закрыл и открыл глаза, но ничего не изменилось. Абсолютно белая пустота вокруг, словно сотканная из самого света. Рыцарь опустил взгляд и осмотрел своё тело. Да, безусловно, тело у него было. Те же грязные, иссеченные доспехи, рваная, некогда белая котта, тяжёлые сапоги. Он осторожно коснулся одной ладонью другой. Вроде бы ощущения были такие же, как и прежде, но... Что-то отличалось. Да, он не чувствовал ни тепла своего тела, ни холода стальных доспехов. И чего таить - здесь всё было никакое! Никакое и, вместе с тем, идеальное...
   Вдруг Райан осознал, что он здесь не один. Чьё-то явно различимое присутствие за спиной. Страха не было. Лишь твёрдая уверенность. Больше, чем уверенность. Знание. Рыцарь обернулся и увидел Его. Лукас был точь-в-точь такой, каким являлся ему в видениях. Только здесь Он буквально излучал славу. Его одежды были светлее, чем совершенно белое пространство вокруг. Он был господином этого места. Ему хотелось поклоняться. И Райан упал перед Ним на колени:
   - Господь!
   - Встань, Райан, - негромко, но властно сказал Лукас и, протянув руку, поднял рыцаря с колен. - Добро пожаловать! Немногие из людей при жизни удостоились чести видеть всё, что сейчас видишь ты.
   - Значит... я не умер?
   - Нет. Твоё время ещё не пришло.
   - Что это за место?
   - Место? Не совсем точное определение. Скажем так: другое измерение, пронизывающее земной мир, но лежащее за его пределами. Некоторые люди называют его астралом.
   - Здесь всё... другое.
   - Конечно. Это измерение существует по совершенно иным законам. То, что ты видишь Меня или самого себя в привычном для тебя облике, это всего лишь плод твоего разума, стремящегося облечь неописуемое в какую-то понятную форму. Вы, люди, интересно устроены.
   - То есть, всё, что я вижу, нереально? Этого нет на самом деле?
   - И да, и нет. Всё, что ты здесь видишь или ощущаешь, существует. Но совсем не так, как ты это воспринимаешь. Вынужден тебя огорчить: это за пределами твоего понимания, не пытайся понять своим умом.
   - Ладно, попробую просто принять это как факт, - Райан усмехнулся и покачал головой. Это всё походило на сон, но, тем не менее, было реальнее любого сна.
   - Правильное решение, - Лукас коротко кивнул.
   - Можно спросить? Я не силён в богословии, и всё никак не возьму в толк. Кто Ты? Бог? Человек? Человек, ставший Богом?
   - Я есмь Логос, ипостась Безначального. Свет истинный от Света истинного. Рождённый, но не сотворённый, ставший человеком из плоти и крови ради искупления всего творения. Божественная и человеческая природа неразрывно слились во Мне, ибо это есть воля Божья - быть единым со своими детьми.
   - Оу... Мне надо это всё переварить.
   - Никто тебя не торопит. А пока позволь Мне кое-что тебе показать.
   Во мгновение ока они вдвоём оказались на вершине поросшего зелёной травой холма. Тотчас Райан ощутил восхитительный аромат, исходивший буквально отовсюду.
   - Ты чувствуешь это? - спросил Господь.
   - О да! - рыцарь блаженно улыбнулся.
   - Забавно, не правда ли? Ты чувствуешь аромат в то время как даже не дышишь воздухом здесь.
   Райан осознал, что это на самом деле так. Он попробовал вдохнуть, но не смог этого сделать. У него попросту не было лёгких, необходимых для этого действия. Рыцарь недоумевающе посмотрел на Лукаса, но тот лишь громко и по-доброму рассмеялся.
   - Расслабься, парень. Здесь можно провести всю вечность, но так и не перестать изумляться всем чудесам, которые Я сотворил.
   Чувствуя на своём плече обнимающую его руку Господа, Райан подумал, что именно сейчас переживает настоящее чудо. Всемогущий Бог, сотворивший Вселенную и это воистину прекрасное место, стоял рядом и вот так, в простоте общался с ним, простым человеком, на равных. Он не нашёл слов, чтобы выразить свою благодарность за эту безусловную любовь и принятие. Да и всё было ясно без слов.
   А чуть дальше Райан увидел восхитительной красоты город, которому не было конца и края. Что происходило в нём, рыцарь не мог отсюда разглядеть, но от него веяло спокойствием и счастьем. Это был самый настоящий рай.
   - Это и твой дом, Райан, - произнёс Лукас. - Однажды ты вернёшься туда.
   - Как бы я хотел, чтобы этот миг настал прямо сейчас... - тихо отозвался Райан. Ему хотелось плакать от переполнявшей его радости, но в этом измерении слёз не существовало как таковых.
   - Как бы то ни было, нам необходимо позаботиться и том мире, из которого я забрал тебя, - лицо Лукаса стало серьёзным. Открывающаяся с вершины холма чудесная картина растаяла, как наваждение, и глазам рыцаря предстало совершенно иное место. Оно походило на огромную, бездонную яму, из которой поднимался желтоватый туман. Если предыдущее место было обителью жизни, то это было самим воплощением смерти.
   - Мне жаль, но тебе придётся отправиться туда, - произнёс Господь. - Именно там ты найдёшь чернокнижника, который тебе нужен.
   - Ты не пойдёшь со мной? - обеспокоенно спросил Райан. Присутствие Лукаса придавало ему уверенности.
   - Райан, Я умер и воскрес для того, чтобы больше никогда с тобой не расставаться. Я всегда с тобой, как здесь, так и на земле, независимо от того, видишь ты Меня или нет.
   - Хорошо. Там опасно?
   - Для тебя - нет. Но то, что ты увидишь там, может шокировать. Помни, что бы ты не увидел, ты никак не можешь на это повлиять. Не теряй понапрасну время.
   - Я думал, здесь нет времени.
   - Здесь - нет, но оно продолжает течь в земном мире. И течёт оно совершенно не так, как тебе может казаться. Когда ты вернёшься обратно, будь готов не узнать мир, который ты оставил.
   - Вернусь?
   - Конечно. Я взял тебя сюда для того, чтобы ты мог исполнить миссию, переданную тебе Великим Воином. После этого ты вернёшься обратно. Ступай. Доверяй Моему водительству, и тогда всё у тебя получится.
   Райан промедлил ещё мгновение и, собравшись с духом, зашагал по направлению к зловещей яме. Вскоре обнаружился пологий спуск и узкая тропинка, терявшаяся где-то в тумане. Вступив в туман, рыцарь тотчас ощутил подступившее отчаяние и тревогу. Он чувствовал, как что-то (а точнее Кто-то) не давало энергетике этого места захлестнуть его с головой. Тем не менее, было довольно неуютно. Вдобавок, чем дальше шёл Райан, тем громче становился поначалу неразборчивый гул. Ещё через какое-то время рыцарь понял, что это человеческие голоса. Все они стонали на разный лад, взывали о помощи, кто-то просил смерти. Ещё несколько шагов - и в тумане показались тёмные фигуры людей. Их было огромное множество. И все они тяжко страдали, о чём свидетельствовали их стоны, сливающиеся в кошмарную какофонию. Мужчины и женщины, старики и молодые люди - одни бесцельно бродили, бормоча что-то невнятное себе под нос, глядя перед собой остекленевшим взглядом, другие сидели, уткнув голову в колени, кто-то бился на земле, пытаясь вырвать свои волосы или разодрать плоть ногтями. Такой смеси ужаса и отвращения Райан ещё никогда не испытывал. Он застыл на месте, ошеломлённо хлопая ресницами. Если существует ад, то орденец сейчас находился в самом его сердце.
   - Ты не ошибся, это действительно ад, - раздался тихий голос Лукаса прямо над ухом рыцаря. Господь стоял по левую руку от него, словно бы никуда и не отходил. Он смотрел на мучения людей с болью и жалостью в глазах.
   - Почему Ты создал это место? - выпалил Райан. - Если Ты любишь этих людей, почему обрекаешь на столь невыносимые страдания?
   - Скажи мне, Райан, ты видишь здесь котлы, жаровни и прочие инструменты пыток, которыми так изобилуют народные сказания и церковные предания?
   - Нет...
   - Почему же эти люди так страдают?
   - Я не знаю.
   - Среди людей принято считать грех преступным поведением против Меня, за которое в посмертии надлежит быть наказанию, если человек не раскается. Это не совсем так. Я бы сказал, что грех - это болезнь, поразившая всё человечество, сродни безумию. Такому человеку чёрное кажется белым и наоборот... Да, безусловно, грех производит всякие формы нечестивого поведения, но какой смысл судить безумца, не отдающего себе отчёта в своих действиях? Отец послал Сына не для того, чтобы судить мир, но спасти его. Исцелить человечество от этого страшного недуга. Но некоторые люди настолько ожесточаются своими сердцами, что даже получив познание истины, противятся ей. И если при земной жизни даже мысль о Боге была нестерпима для них, то представь себе, какие страшные мучения они испытывают здесь, оказавшись непосредственно в Божьем присутствии. Это место - не тюрьма и не камера пыток, а скорее дом для душевнобольных. Здесь Мой Свет не так сильно жжёт их охваченные тьмой души и ничто не может сделать их участь ещё более ужасной. А они, в свою очередь, не могут причинить вреда тем, кто обрёл спасение. Если хочешь, можешь считать ад так же проявлением Моей милости.
   - Милосерднее было бы их уничтожить.
   - Это было трудное решение - сотворить человека бессмертным существом. Я знал, какие последствия это за собой повлечёт. Но иначе человек не мог бы быть Моим полным образом и подобием. Равно как и без свободной воли.
   - А как быть с теми, кто никогда не слышал о Тебе? Мир настолько огромен...
   - Именно поэтому Я и заповедал Моим ученикам нести Благую Весть до краёв земли. К сожалению, Церковь отступила от истинного пути, хотя и остались немногие, хранящие верность Мне. Ты наверняка слышал страшные истории про самоубийц и не рождённых младенцев, что якобы для них в аду приготовлены особые места. Но кто сказал, что у людей нет возможности обратиться здесь? Да, это даётся им нелегко, но, тем не менее, это происходит. Мне доставляет особую радость видеть, как очередная душа пробуждается от этого кошмара и, осознав, что единственный источник её мучений - она сама, изо всех сил мчится навстречу Тому, кто единственный может её исцелить. Вот, например, твой командор сделал правильный выбор, хоть ему и пришлось для этого наступить на свою гордость.
   - Арн? - ошеломлённо воскликнул Райан. Он поймал себя на мысли, что его никогда не заботило посмертное состояние его наставника. А ведь и правда - командор был далеко не набожным и благочестивым человеком.
   - Я знал, что это обрадует тебя, - подтвердил Лукас. - Да, он спасён. И в своё время ты встретишься с ним. Мы заговорились. Тебе нужно продолжить путь.
   - Прости. Мне нужно было уяснить пару моментов.
   - Всё в порядке. Твоя реакция вполне естественна, и Я предупреждал об этом.
   - Этот чернокнижник... Он где-то здесь?
   - Ты не найдёшь его среди этих людей. Он находится в месте, в котором вообще никогда не должен был оказаться человек. Продолжай идти, и придёшь туда.
   Райан не хотел оставаться ни минуты в этом ужасном месте. Он почти бежал, продираясь сквозь толпы мучимых людей. По пути ему на глаза попались несколько человек в одеждах священнослужителей разного сана. Волки в овечьей шкуре... Вот, со страшными воплями на него бросилась какая-то женщина, и рыцарь едва успел отшатнуться. Он знал, что не забудет это место никогда, даже когда выберется отсюда. Вся прежняя жизнь казалась ему тусклой и нереальной. Реальность была здесь - кошмарная и невыносимая. И даже надежда уйти из ада казалась призрачной. Больше всего Райан боялся остаться здесь навсегда.
   Наконец людские стенания остались позади, и началась бескрайняя пустыня, такая же безжизненная и мрачная. "Боже, насколько это место огромное!" - ужаснулся рыцарь. Ему казалось, что он брёл целую вечность и при этом не сдвинулся с места. Всё вокруг было одинаковое, и не было никакого ориентира, дающего понять, что он хоть куда-то движется. От этого можно было сойти с ума. Но вдруг совершенно неожиданно в абсолютно однородном на многие мили вокруг ландшафте появилось нечто иное. Оно не походило ни на что, да и было по сути ничем. Дыра в самом мироздании. Чернеющее пятно абсолютной ночи. И внутри этого разлома кто-то был.
   - Тартар, нерушимая темница, созданная специально для Джезаха и мятежных духов, - произнёс вновь ставший видимым Лукас. - Я заточил его сюда 1000 лет назад, но он нашёл способ вырваться.
   - Как это возможно?
   - Человек. Существо поистине безграничное в своих возможностях. И свой потенциал люди могут обратить как во благо, так и во зло. Один человек посвятил свою жизнь поискам Джезаха. И нашёл его. Джезах обманом завладел его сознанием и поменялся с ним местами, вновь обретя возможность попирать народы... Тебе нужен этот человек, чтобы всё исправить. Только будь осторожен - лукавством он немногим уступает самому отцу лжи.
   - Дай мудрости, как говорить с ним, - вздохнул Райан и шагнул в разлом.
   - Ничего не бойся, сын мой.
  

***

  
   Раствориться, кануть в абсолютное ничто - нет и не может быть страшнее пытки. Марвин охотно поменялся бы местами с любым человеком в аду. Там есть хоть какое-то подобие существования. Но только не здесь. Ты не можешь пошевелить ни одним мускулом на своём теле, твои органы чувств не воспринимают ровным счётом ничего, и из-за этого твой воспалённый разум взрывается кошмарными галлюцинациями. И постоянное присутствие Его. Марвин был не в силах даже мысленно произнести это имя. И он ненавидел это имя всеми фибрами своей души. Он пытался установить астральный контакт с кем-то на земле - ведь Джезаху это удавалось. Но все попытки были тщетны. Здесь не действовали даже самые примитивные из его способностей.
   Но вдруг что-то изменилось. Некромант не сразу осознал, что произошло. И с трудом смог в это поверить, когда наконец осознал. Он был не один. Перед взором предстал человек, которого он видел давным-давно, ещё там, на земле... Молодой оруженосец, участвовавший в его задержании. Орденец заметно повзрослел и явно продвинулся по иерархии, но не это было главным. Фигура рыцаря источала тот самый Свет, который мучил Марвина всё это время.
   - Ты?! - опешил Райан, вглядевшись в лицо распятого посреди пустоты человека. Он помнил это похожее на череп лицо. Таинственный незнакомец, впервые явившийся ему ночью у костра, оказавшийся чёрным магом, похищавшим девушек для своих ритуалов и впоследствии казнённый в Эйвине. Вот так встреча.
   - Я, - ответил Марвин. Он не мог разжать губ. Диалог шёл на уровне непосредственного обмена мыслями. - Скажи, сколько лет прошло с возвращения Джезаха? Десять? Двадцать? Пятьдесят?
   - Не прошло и нескольких месяцев.
   - Надо же... Здесь всё ощущается по-другому, - некромант тянул время, наслаждаясь каждым мигом, когда он способен ощущать хоть что-то помимо пустоты. - Тебя тоже сочли опасным преступником, недостойным даже глубин ада?
   - Нет... Марвин, - это имя пришло на ум Райану, словно само собой. - Я искал тебя. Стоит отдать должное Джезаху - более совершенного укрытия для тебя, чем это, нельзя придумать. Но, как видишь, я здесь.
   - Впечатляет, - разум некроманта буравила одна мысль: "Он вошёл сюда. Значит, знает и как выйти". - И какую же великую цель ты преследуешь? Дай угадаю. Каким-то образом ты прознал, что я причастен к тому, что сейчас происходит в Ардарии, и хочешь, чтобы я подсказал, как всё повернуть вспять.
   - Примерно так.
   - И с какой же стати мне тебе помогать? Сделанное мной, сделано абсолютно сознательно.
   - То, что ты оказался здесь... Это ведь не входило в твои планы?
   - Признаю, не всё прошло так, как я себе представлял. Но если бы был другой выход, Джезах обязательно показал бы его мне. Впрочем, я ни о чём не жалею. Моя жизнь и свобода - приемлемая цена за такой результат. Я войду в историю как маг, сотворивший самое сильное заклинание за время существования этого мира!
   - О тебе не останется даже воспоминания. Джезах просто использовал тебя. Для него люди - не более, чем инструменты.
   - Все мы - марионетки в руках высших сил. Разве Лукас, - это имя отозвалось жестокой болью по всему телу Марвина, заставив его запнуться. - Разве Он не использует сейчас тебя, рыцарь без страха и упрёка? Он осознал, что окончательно утратил контроль над сотворённым Им миром, и сейчас судорожно пытается вновь прибрать его к рукам. И ради этого Он готов поступиться даже Своими святыми принципами и унизиться до просьбы о помощи у такого жалкого грешника, как я. Только вот я одного не пойму, почему Он не пришёл лично, а послал Своего холуя?
   - Вот Я, перед тобой, - Райан не узнал свой голос. Да и говорил не он сам. Ни единый мускул не дрогнул на лице некроманта, но в его глазах читался животный страх. - Ты потерялся, сын Мой и наделал много ошибок. Я хочу тебе помочь.
   - Нет... Не надо... Оставь меня...
   - Тебе не нужно находиться в этом ужасном месте. Ты не закончил свою миссию на земле. Я отпускаю тебя.
   Едва эти слова сорвались с уст Райана, путы, удерживавшие некроманта, растаяли без следа. Марвин упал на колени, но тут же подорвался с места. Он пятился назад, затравленно озираясь по сторонам.
   "Уводи его отсюда", - голос Лукаса звучал прямо в голове у Райана. - "Бери за руку и ни в коем случае не разрывай контакта!"
   Рыцарь едва отошёл от шока, вызванного тем, что Сам Господь говорил через Него. Но действовать нужно было быстро.
   - Марвин, - позвал он, протягивая руку. - Идём со мной.
   Некромант, бросив на него безумный взгляд, не оставлял попыток найти выход самостоятельно. Он шарил руками в пустоте, поворачиваясь то в одну, то в другую сторону. От былой бравады не осталось и следа.
   - Марвин! Никто не причинит тебе вреда. Я выведу тебя отсюда.
   - Он ушёл?
   - Он не проявит Себя явным образом. Не в Его целях - причинять тебе новые страдания.
   Промедлив несколько секунд, некромант осторожно шагнул навстречу рыцарю и взялся за его руку. С более близкого расстояния Райан увидел странный сгусток в его груди. Тело словно стало полупрозрачным, и глубоко внутри было видно клубящееся нечто непонятного грязного оттенка. Оно напоминало грозовую тучу, затмившую собой солнце. Пришло сверхъестественное понимание: это грех, который впился в душу Марвина и теперь мучает его. И такого человека, несущего на себе отпечаток беззакония следует выпустить в мир? Райан откровенно не понимал логики Лукаса. Рыцарь думал, что ему придётся хитростью вызнать у некроманта слабое место Джезаха, ведь склонить к сотрудничеству этого закоренелого злодея не удастся никогда. А что он может натворить, оказавшись на воле? Наверное, именно поэтому Лукас и приставил Райана к нему - проследить, чтобы не наделал глупостей. Но смысл всего этого? Так и не получив ответа на этот вопрос, орденец повернулся кругом и повёл некроманта в открывшийся в пустоте проход. Они беспрепятственно покинули камеру и прошли по коридору мимо множества таких же, где были заключены другие мятежные сущности - падшие ангелы и злобные демоны. Врата Тартара выпустили двоих людей и снова сомкнулись за их спинами.
   - Так вот, какой он, дальний астрал, - задумчиво произнёс Марвин, осматривая бесконечную пустыню кругом.
   - Это лишь малая его часть, - ответил Райан. - Причём не самая приятная глазу.
   - Это несравненно лучше той дыры, из которой мы вышли. Может, наконец отпустишь мою руку?
   - Нет. Лукас не велел.
   - Не произноси это имя! - Марвин скривился и приложил ладонь к виску.
   - А когда-то ты любил Того, Кто им называется, - ещё одно возникшее из ниоткуда озарение посетило рыцаря. - Ведь ты шёл верным путём... Почти верным. Что заставило тебя так чудовищно измениться?
   - Ты ничего об этом не знаешь!
   - Я думал, ты мне расскажешь.
   - Не твоё собачье дело, орденец. Делай, что тебе приказано и не нервируй меня.
   Марвин попытался сплести заклинание, но оно растекалось, не имея возможности облечься хоть в какую-то форму. И дело было даже не в отсутствии посоха. Само это место жадно пило магическую силу. Выход из Тартара дал свободу движения, но не свободу применять колдовское искусство. А может, во всём виноват треклятый орденец, мёртвой хваткой впившийся в ладонь некроманта? Не Сам ли создатель этой преисподней, действующий через рыцаря, глушит его магию? Марвин дёрнул рукой, пытаясь высвободиться, но Райан держал крепко.
   - Но-но, не дёргайся! - пригрозил он.
   - Мы так и будем тащиться пешком? Небось, ты и до Тартара на своих двоих топал.
   - А как иначе?
   - Это астрал, здесь возможно всё, что ты только себе представишь. Если позволишь мне направлять ход нашего движения, доберёмся гораздо быстрее.
   - Ну давай. Только без глупостей.
   Марвин прикрыл глаза и сосредоточился. Да, он не ошибся, здесь действовали всё те же законы астрала. Он мягко оторвался от поверхности, набирая высоту. Непривыкший к подобным ощущениям Райан вцепился в некроманта двумя руками.
   - Что, страшно? - Марвин злорадно рассмеялся, делая несколько оборотов вокруг.
   - Бывало и хуже.
   - Я чувствую эманации твоего страха. И они делают меня сильнее.
   - Только попробуй выкинуть какой-нибудь фокус!
   - И что ты мне сделаешь? Попробуешь запереть обратно в ту клетку? А твой хозяин тебя не наругает за это?
   - Слушай, заткнись, а? - раздражённо воскликнул Райан. Он уже немного попривык не чувствовать почву под ногами, но нервничать от этого меньше не стал.
   - Что и требовалось доказать. Все вы святые и смиренные только на словах, но стоит лишь задеть за живое, как всё старательно скрываемого выливается наружу.
   - Ты говорил, что знаешь, как быстрее выбраться отсюда. Пока что мы просто висим в воздухе.
   - Показывай дорогу.
   На секунду рыцарь растерялся. Когда вокруг бесконечная пустыня, очень сложно сориентироваться. На пути сюда он не думал о запоминании обратного направления, и уж тем более потерял ориентацию, выйдя из врат Тартара. Не успел Райан подумать об этом, как какое-то внутреннее чутьё заставило его повернуть голову. На миг ему почудилась яркая точка, призывно мигающая и манящая следовать в своём направлении. Безусловно, Лукас позаботился об этом. Более не колеблясь ни секунды, орденец решительно указал рукой в сторону, где он видел вспышку, и скомандовал:
   - Туда!
   Не сказав ни слова, Марвин стремительно понёсся в указанную сторону, словно влекомый порывом сильного ветра. За короткое время удавалось покрыть воистину огромные расстояния. Вскоре они уже проносились над местом, где бились в агонии неспасённые души, и Райан возблагодарил Создателя за то, что не пришлось снова проходить через этот кошмар.
   - Вот она, любовь Божья во всей красе! - ехидно заметил некромант. - Действительно, лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать.
   - Ты ничего об этом не знаешь! - ответил Райан.
   - Знаю достаточно, чтобы сделать выводы. Даже эта книга, которую вы называете Священным Писанием, насквозь пропитана изуверской идеологией Бога. Как же я Его ненавижу! Раньше я был слеп, но Джезах открыл мне глаза на эти простые факты.
   - Мне жаль тебя.
   - А мне ни к чему твоя жалость.
   С точки зрения Марвина всё шло как нельзя лучше. Оковы сняты, тактильный контакт с орденцем распространяет данную Лукасом защиту и на него. Дискомфорта практически нет. А желанная свобода буквально на расстоянии вытянутой руки. Спонтанно придуманный план должен был пройти без сучка и задоринки. Провоцировать, отвлекать, усыплять бдительность - и совершить задуманное в нужный момент. Миновав страшное место, некромант летел сквозь туман туда, где брезжил свет. Теперь он был явственно различим даже невооружённым глазом. Их снова ждала брешь в мироздании, и она буквально втягивала в себя окружающее пространство. Райан ощутил стремительно нарастающее чувство лёгкости и пустоты. Зрительные образы растворились и слились в ослепительно яркий свет. Несомненно, это был переход. Переход обратно, в земной мир. И, буквально в самый последний миг, когда Райан уже переставал ощущать собственное тело, ладонь некроманта вырвалась из его руки. Последнее, что врезалось в разум рыцаря до того, как он канул в ничто, был довольный смех освобождённого пленника...
  

4

ПРИБЫТИЕ

  
   Джезах стоял перед зеркалом в своих личных покоях, вглядываясь в отражение желтоватого черепа с горящими глазницами. Мёртвые кости, несмотря на поддерживающее их колдовство, с каждым годом ветшали всё больше. Лич провёл рукой по мелкой сетке трещинок, образовавшихся на лбу. Он знал, что личи, просуществовавшие достаточно долго, в конце концов утрачивают и это тело, становясь бестелесными духами, застрявшими на границе миров. Похоже, всё к тому и шло. Джезах скрежетнул зубами. Пока ещё есть время он должен разгадать, каким образом можно сохранить своё материальное существование. Горькая ирония: он, некогда именовавшийся Блистающим, фактически, второй разум во Вселенной, ныне озабочен такими низменными проблемами. Всё его прежнее величие рассыпалось прахом, оставив лишь жалкие крохи человеческого знания и способностей. Вот цена, заплаченная ради вожделенного господства над миром.
   Внезапно он замечает, что тишину, царившую в комнате, нарушает инородный звук. Мерное, ритмичное биение. Джезах медленно повернулся и ощутил, как его сковывает липкий страх. Адамант, вмонтированный посох, налился изнутри зеленоватым светом, пульсирующим как будто бы в такт бьющегося сердца. Пульсация всё нарастала, и наконец адамант разразился ослепительно яркой вспышкой. Вырвавшаяся изнутри кристалла бледная летучая субстанция воспарила к высоким потолкам императорского чертога и скрылась из виду. Это могло означать только одно - то, чего большего всего опасался лич, то, что было абсолютно невозможно с естественной точки зрения, всё-таки случилось.
  

***

  
   Всё произошло, как рассчитывал Марвин. Он выскользнул из железной хватки орденца и теперь был предоставлен самому себе. Не так часто выдаётся возможность погулять по Дальнему астралу, почему бы ей не воспользоваться? О Дальнем астрале и магах, сумевших там побывать, ходили легенды. Этот слой духовного мира имел репутацию самого небезопасного места для астральных путешествий, и это делало его ещё более притягательным. Считанным людям удалось там побывать, а вернуться оттуда смогли вообще единицы. Розарик не входил в число этих смельчаков, и утолить любопытство своего ученика в этой сфере не мог, зато без утайки поведал о незавидной участи вернувшихся из Дальнего астрала - все они стали абсолютно невменяемыми. Марвина пробирал мороз по коже от этих рассказов, но желание превзойти своих предшественников и в этой области заняло почётное место в его душе наряду с другими честолюбивыми мечтами.
   И вот он здесь. Здравый смысл подсказывал, что повидал он предостаточно, и самое время возвратиться в мир живых. Но жажда узнать больше взяла верх. Рисковать абсолютно нечем - хуже того положения, в котором он был до этого момента, быть не может. Поэтому избавившись от помехи в виде рыцаря, некромант вознамерился продолжить исследования этого уголка реальности. Но его инициатива была обрублена на корню. Марвин ощутил, как будто чья-то сильная рука мягко, но настойчиво толкнула его обратно в портал между мирами. Ярчайшая вспышка света, ставшая привычной невесомость и потеря ощущения своего тела. На мгновение Марвин увидел отражение оскаленного черепа в грязном зеркале - или это ему лишь почудилось? А затем он обнаружил себя лежащим на чёрной, растрескавшейся земле.
   Марвин издал тихий стон и попробовал подняться, но тело слушалось его с трудом. Обнаружив неподалёку большой серый камень, некромант привалился к нему спиной и попытался оценить обстановку. Безусловно, он жив. Разом навалившаяся гамма чувств и эмоций обескуражила мага. Что за нелепая шутка - почему он помещён в тело из плоти и крови? Он ощущал, как бешено колотилось сердце, пытаясь как можно скорее насытить кровью ткани и органы, словно навёрстывая упущенное за годы бездействия. Схватившись за пульсирующие виски и сжав зубы от тупой боли, Марвин был вынужден признать, что снова стал человеком. Собственно, чему удивляться? Его "родное" тело в данный момент было занято Джезахом. Подобная ситуация ещё не имела прецедентов. Марвин с ужасом понял, что имел все шансы оказаться помещённым в одно тело со своим господином. Ему ничего не оставалось, как возблагодарить судьбу, что она решила возникшую проблему именно так, а не иначе.
   Немного освоившись, некромант закрыл глаза и вышел в Астрал. Неглубоко, на самые низшие слои. Оставив уже ставшую привычной картину собственного тела, видимого со стороны, он воспарил над землёй, в мрачные небеса. Земля изменилась. Будто бы неведомая болезнь выпила из неё всю жизнь. Зелени не было видно нигде. Лишь искорёженные голые стволы мёртвых деревьев да растрескавшаяся почва. Крупные нагромождения мусора, скелеты мёртвых животных и редкий стервятник, роющийся в отбросах в поисках хоть какой-нибудь пищи. Марвин обнаружил находящееся неподалёку незнакомое поселение. Было не совсем ясно, в какой части Ардарии его выбросило. Нужно найти путь в Эйвин. О да, не заметить этот ориентир не смог бы даже слепой. Весь Астрал дрожал от напряжения. Столица стала средоточием колоссальной мощи. Марвин вспомнил, сколько энергии он высвободил во время взлома Тартара, и содрогнулся. Тот ритуал выглядел детской игрой по сравнению с тем, что скопилось в сердце Эйвина. Это не могло быть просто знаком присутствия Джезаха. Повелитель Тьмы готовил нечто грандиозное. "Чёрт, да с такой силой можно уничтожить всю Вселенную и сотворить её заново. Дважды", - подумал маг. Это не был страх. Скорее, благоговейный трепет и преклонение перед недоступным. И желание прикоснуться к источнику этого могущества.
   Марвин вернулся в тело с уже выстроенным планом. Для начала нужно обзавестись оружием. Без посоха маг как без рук. В таких условиях серьёзный артефакт не сотворить, но на первое время любой рабочий инструмент сгодится. Древком посоха стал обломанный сук с ближайшего дерева. Не очень прочный, зато насквозь пропитанный энергетикой смерти. С навершием пришлось повозиться. Немало времени ушло на поиски концентрирующего элемента. Наконец Марвин изловил исхудалого и облезлого кота на мусорной свалке по соседству. "Чёрный, всё по канону. Мне сегодня везёт". Сложная магическая фигура выводится прямо на земле. Животное умерщвляется особым образом в процессе ритуала. Больше всего некроманту сейчас не хватало его ножа. Без него отделить голову от туловища и очистить череп от кожи и всего остального было непросто. И вот, составляющие посоха скреплены и помещены в центр начертания. Последний компонент - кровь будущего владельца. Она течёт медленно и неохотно из порезанной ладони. Тёмная, густая, будто кровь мертвеца. "Я давно уже мёртв".
   - Sinom ad sidra doster! - хлёстко прозвучала магическая формула. Марвин не узнал собственный голос. Начертание вспыхнуло, и посох буквально на глазах стал наливаться энергией. Несколько секунд, и дело завершено. Некромант взял в руку шершавое древко и вгляделся в окровавленный череп, магически вмонтированный в качестве навершия. Да, он будет прекрасно концентрировать силу. Движимый внезапным порывом, Марвин перехватил посох двумя руками и ударил им в землю. Заклинание утонуло в его злодейском смехе, и чёрные тучи над головой мага пронзила ослепительная молния.
   - Я вернулся! - с удовлетворением произнёс некромант.
  

***

  
   Потерять бдительность в последний момент - как он мог! Задача была настолько простой... Испытывая невероятную досаду, Райан провалился в перехлёст пространства и времени. Возврат в реальность был подобен резкому пробуждению ото сна. Рыцарь сделал вдох и тут же закашлялся. Дышать было тяжело, руки и ноги почти не ощущались, в голове стремительно нарастала тупая боль. В глазах потемнело, и он обязательно упал бы, если бы уже не лежал на земле лицом вниз. Райан потерял счёт времени, сколько он пробыл в таком непонятном состоянии, но радовало одно - за это время никто не решил полакомиться такой лёгкой добычей. Постепенно тело приходило в норму, и рыцарь усилием воли заставил себя встать на ноги. Слабость и лёгкое головокружение ещё присутствовали, но это можно было стерпеть.
   Райан не сразу поверил, что вернулся в свой родной мир - уж очень было похоже на преисподнюю. Чёрная пустошь, будто выжженная огнём, небо, затянутое свинцовыми тучами, без малейших признаков солнца. Ад спустился на землю. Что-то подсказывало, что от такой раны мир не оправится уже никогда. "Как долго меня не было?" - подумал Райан, но этот вопрос остался без ответа. Когда он покидал этот мир, война была в самом разгаре. Похоже, она давно закончилась, не пощадив никого и ничего. "Если Лукас вернул нас сюда, значит, ещё не всё потеряно. Нас... Проклятье! Где теперь искать этого подлого некроманта?" Там, в духовном мире, всё было как-то проще, когда Лукас вёл его. Сейчас Райан ощущал себя одиноким и потерянным. Да, где-то глубоко внутри словно бы теплился огонёк, но это не шло ни в какое сравнение с тем реальным присутствием Божества, пережитым так недавно.
   - Помоги мне, - прошептал орденец, подняв взгляд к мрачным небесам. Язык еле ворочался в пересохшем рту. - Что мне делать? Куда идти?
   Он ждал, но ответа всё не было. То ли связь оборвалась, то ли Богу вдруг стало наплевать на жалкого человечишку, борющегося с грузом неподъёмного задания. Рассчитывать придётся только на самого себя. Райан попробовал успокоиться и начать рассуждать логически. Подобное всегда стремится к подобному. Нет сомнений, что некромант захочет воссоединиться со своим хозяином. Он предан ему, несмотря на ту злую шутку с нерушимой темницей. Не такая уж она и нерушимая оказалась. Лезть в самую гущу осиного гнезда... Что ж, рыцарю Ордена не привыкать. Осталось сориентироваться на местности.
   Райан находился на дне небольшой впадины. Взобравшись по склону, он оказался на вершине возвышенности, с которой открывался неплохой вид на близлежащие земли. Нет, нигде не было видно высоких стен и шпилей Эйвина. До самого горизонта раскинулась безжизненная чернота с такими же мёртвыми деревьями, некогда образовывавшими густые леса. И, словно последний островок надежды в этой пустыне, чуть поодаль виднелся небольшой город, обнесённый деревянным частоколом. Возможно, он так же мёртв, как и всё вокруг, но почему бы не попытать счастья?
   Райан бегло осмотрел своё снаряжение. Шлем он давно потерял, от набедренников был вынужден избавиться. Всё остальное было на месте, даже короткий клинок каким-то чудом не выпал во всех этих передрягах. Скрепя сердце, рыцарь расстегнул пояс и стащил через голову орденскую котту. Некогда эта символика была в почёте, сейчас же её ношение приговаривало владельца к смерти. Без геральдики, под налётом ржавчины и военной грязи он худо-бедно сможет сойти за воина-наёмника. Райан поправил перевязь с мечом и зашагал по направлению к городу. Урчащий желудок недвусмысленно намекал, что пора бы подкрепиться. Рыцарь уже и не помнил, когда последний раз нормально питался и спал. И в этот раз не стоит рассчитывать на радушный приём - не те времена нынче - но даже кусок чёрствого хлеба вполне бы сгодился.
   Приблизившись, рыцарь разглядел два коренастых силуэта у ворот. Орки. С одной стороны, это говорило о том, что город всё-таки не заброшен. С другой, если это одно из орочьих поселений, человеку там точно не обрадуются. Кто знает, когда ещё встретится поселение, а без провизии долгий путь не одолеть. "Будь, что будет!" - решил Райан и стал осторожно обходить город со стороны от ворот. Ни один солнечный луч не мог пробиться сквозь густые тучи, потому никакой предательский отблеск на металле не выдал постороннего присутствия стражникам. Разбежавшись, орденец взбежал по ограде и ухватился за верхушки брёвен. Мышцы отказывались работать в полную силу, но ему удалось подтянуться и перебросить своё тело на другую сторону. Ободранные руки - меньшее из зол. Приземлился он достаточно мягко и тотчас осмотрелся по сторонам. Рыцарь оказался в грязном тупике, в который, похоже, сливали помои. Соседняя улица была пуста. Едва Райан собрался перебежать на другую сторону, боковым зрением он заметил какое-то движение. Из переулка выглянул человек. Постоянно озираясь и что-то пряча под одеждой, он двинулся по улице быстрым шагом, держась поближе к стенам домов. Итак, здесь есть люди. Это несколько упрощает дело. Только чего боится тот человек? Может, и он проник сюда незаконно?
   Движимый любопытством, Райан направился за тем человеком, по возможности прячась в тени или за крупными объектами. Человек обернулся в очередной раз, и что-то оборвалось внутри рыцаря. Он узнал это лицо, и на душе несколько полегчало. Но всё же, какого чёрта Робин делает здесь? Нет другого варианта кроме как спросить напрямую. Приблизившись ещё немного, Райан негромко окликнул:
   - Робин!
   Услышав своё имя, Робин резко дёрнулся, и из-за пазухи у него выпал небольшой сосуд. Ударившись о землю, он разбился вдребезги, расплёскивая вокруг белёсую жидкость. Звук удара был достаточно громким. Ругнувшись, Робин побежал со всех ног и юркнул в проход между домами. Идти на попятную было поздно, и Райан ринулся следом за ним, отбросив всякую конспирацию. Едва он оказался в подворотне, его встретил сильный удар в лицо. Рыцарь ощутил, как его прижали к стене, а перед глазами возникло перекошенное лицо Робина.
   - Ты ещё кто, мать твою, такой?! - прошипел он. - Под меня копаешь? Не выйдет, я чист, слышишь!
   - Робин, это же я, Райан, отпусти!
   - Мне плевать, как тебя зовут! Я всё делал, чтобы искупить вину своих родителей, я чист, не подкопаешься! Это досадное недоразумение, что я не успел до комендантского часа. Я всего лишь хотел взять немного молока для своей больной сестры...
   - Что ты городишь, я тебя не обвиняю! - Райану удалось вырваться из хватки друга и оттолкнуть его от себя. Только не обознался ли он, часом? Лицо один в один, но в словах и жестах скользило что-то чужое...
   - Тогда что тебе надо?
   - Ты меня не узнаешь? Райан де Куртенай, из Ордена из Доблести.
   - Какой Орден? Ты что, сектант?
   - Прости. Похоже, я ошибся. Ты очень похож на моего друга и...
   - И из-за тебя у меня будут проблемы! У нас обоих!
   Райан обернулся на звук шагов и увидел перед собой орка с обнажённым ятаганом. Похоже, эти существа исполняли здесь роль стражей порядка.
   - Что за дела? Про комендантский час не слышали? - рявкнул орк. - Ух, я вам всыплю...
   Клинок как будто бы сам собой лёг Райану в ладонь. Короткий взмах рукой - и орк захрипел, зажимая рукой перерезанное горло. С округлившимися глазами человек, похожий на Робина, смотрел как он медленно оседает на землю, истекая кровью.
   - Прекрасно, теперь нас точно убьют...
   - Уносим ноги. Живо! - бросил в ответ Райан.
   Стараясь не наступить в натёкшую лужу крови, местный житель выглянул из подворотни и, убедившись, что никого нет поблизости, в полуприседе поспешил одному ему известным маршрутом. Некоторое время спустя он с раздражением заметил, что рыцарь не отстаёт от него ни на шаг.
   - Я тебя с собой не звал! Проваливай!
   - Погоди, друг, мне нужна помощь. Знаю, ты мне ничем не обязан и встретились мы далеко не при лучших обстоятельствах, но... больше мне к кому обратиться. Я многого не прошу. Только крышу над головой хотя бы на одну ночь и немного еды.
   Двойник Робина презрительно фыркнул и повернулся к рыцарю спиной. Пройдя пару шагов, он вдруг остановился и оглянулся через плечо.
   - Ладно, пошли. Не знаю, зачем я это делаю, но день и так уже испорчен.
   - Благодарю. Как тебя звать-то?
   - Робин, - буркнул человек после недолго молчания.
   Райан подумал, что у судьбы довольно специфическое чувство юмора. Этот Робин как две капли воды походил на своего тёзку, разве что был более угрюмый и исхудавший. Нет, это явно не случайность. То, что рыцарь оказался именно в этом месте, именно в это самое время и столкнулся именно с этим человеком, никак не походило на простое совпадение. Похоже, он на верном пути.
   В абсолютном молчании они добрались до перекошенного двухэтажного барака. Робин осторожно открыл дверь, чтобы не издать лишнего шума, и повёл своего спутника по лестнице наверх. Верхний этаж был разделён на шесть комнат, и в одну из них и вошли мужчины. Глазам Райана предстало скудно обставленное помещение с паутиной в углах и противным органическим запахом, стоящим в воздухе. На грязной циновке в углу, свернувшись под отрезом грубого полотна, лежала бледная русоволосая девушка-подросток. Увидев вошедших, она дёрнулась и издала нечленораздельное мычание. Из-под покрывала показалась её рука, уродливо скрюченная в неестественном состоянии.
   - Здравствуй, сестрёнка, - сказал Робин, запирая щеколду. - Прости, молока сегодня не будет. Можешь поблагодарить за это вот этого господина.
   - Я не хотел... - неловко пробормотал Райан, растерянно глядя на девочку. Он заметил, как потускнели её глаза, и она молча отвернулась к стенке.
   - Вот так и живём, - продолжил Робин, садясь на низкий деревянный стул. Райан опустился на соседний. - Матильда и я. Я вкалываю как проклятый на шахтах, чтобы получить пайку, и половину отдаю ей. Без меня ей не выжить. Питание ей не положено, а в таком состоянии её даже шлюхой не возьмут.
   - Что с ней?
   - Она такой родилась. Немой, парализованной. Кто-то говорит - сглазили, кто-то - что при родах что-то пошло не так. Соседи предлагали матери избавиться от неё, а она - ни в какую. Ценность жизни и всё такое. Та ещё моралистка была. Да и отец не лучше. Взял с меня слово, что я буду заботиться о ней, чтобы не случилось. Вот и нянчусь с ней теперь.
   - Ты так говоришь, словно бы не о родной сестре.
   Робин наклонился близко к лицу Райана и прошептал, глядя прямо в глаза:
   - Она обуза для меня, понимаешь? И так жить тошно, а тут ещё это... Я хотел от неё избавиться, но... рука не поднялась. Как-никак, а всё же родня. Теперь ненавижу и её и себя.
   Откинувшись назад, он поднял с пола глиняную бутыль и отхлебнул из горлышка. Вновь ощутив сухость во рту, Райан жестом попросил выпить. С равнодушным лицом Робин протянул ему бутыль и вынул из-под стола другую.
   - Напьюсь и постараюсь забыться, - вздохнул он. - Если захочешь прилечь, придётся сделать это прямо на полу. Третьей койки у меня нет.
   - Переживу, - ответил Райан и пригубил питьё. Кислая, противная жидкость потекла по его горлу. Рыцарь закашлялся и сплюнул.
   - Что это за дрянь? На вкус как моча.
   - Не удивлюсь, если её и делают из мочи. Какой бы дрянной она не была, в голову даёт хорошо. А больше мне и не нужно.
   - Как ты вообще докатился до такой жизни? Ты ж нормальный мужик.
   - С какой луны ты свалился? По-твоему, здесь можно нормально жить? Для орков мы что скот. Говорят, лет триста назад всё было наоборот, да я в это не верю. Очередные сказки, чтобы вселить надежду на что-то лучшее. Но оно всегда так было и всегда будет. Ничего в этом мире не меняется. Поэтому я и пью. Чтоб мысли всякие не лезли.
   - Эк вас здесь загнобили... Поверь, раньше всё было не так. До... всего этого.
   - До чего? - хмыкнул Робин. - Ты меня старше лет на пять-десять, не больше. И видел что-то, чего не видел я?
   - Не знаю, как бы это тебе объяснить... - нахмурился Райан. - Послушай, какой сейчас год?
   - 215-й. Странный ты какой-то.
   - Погоди, откуда ведётся летоисчисление?
   - От начала новой эры, конечно. Вступление на престол Императора. Да правит он вечно... - последнюю фразу Робин произнёс абсолютно без энтузиазма, с какой-то грустью в голосе.
   215 лет... Это число с трудом укладывалось у Райана в голове. Он отсутствовал целых два столетия, а казалось, что прогулка про небесам и аду заняла лишь несколько часов. Теперь понятно, почему так сильно изменился мир. Осталось ли в нём хоть что-нибудь от мира прежнего?
   - Возможно, это тебя шокирует. Возможно, ты сочтёшь меня безумцем, - осторожно начал Райан. - Но я прибыл из далёкого прошлого, из другой эры. Я выполняю миссию, возложенную на меня Господом Лукасом.
   - Да иди ты! Даже я столько не пью, чтобы придумать такое.
   - Я не лгу. Я застал этот мир до прихода Дже... то есть, Императора. Когда ещё светило солнце, воздух был чистый, а орки не угнетали людей!
   - Что такое солнце? - Робин смотрел на рыцаря настороженно и непонимающе.
   - Это... Ай, ты всё равно не поймёшь. Скажи, ты веришь мне? Хоть немного?
   - Звучит как какой-то бред. Ты точно не из нашего города, иначе я бы тебя знал. Ты выглядишь и ведёшь себя очень странно. Но путешествия во времени... Может, ты просто сбрендил на почве религии, как мои родители?
   "Господи, я не знаю, как ему объяснить", - сокрушённо подумал Райан. И тотчас услышал внутри себя тихий голос. Даже не голос. И не мысль. Нечто более тонкое и личное. "Просто покажи ему". Рыцарь поднял голову и увидел, что у постели больной девочки сидел Некто. Ещё мгновение назад его не было, но вот он есть, словно всегда здесь был. И, похоже, никто, кроме Райана, его не видит. Человек сидел к нему спиной и нежно поглаживал Матильду по волосам. Вдруг он обернулся, и орденец узнал в нём Лукаса. Лицо Господа было печальным, но во взгляде читалась непреклонная решимость. Лукас поманил рыцаря к Себе. Не до конца отдавая отчёт в своих действиях, Райан поднялся со стула и сделал три шага по направлению к лежанке в углу. Чувствуя на себе подозрительный взгляд Робина, он опустился на одно колено и легонько коснулся плеча девочки.
   - Матильда!
   Девочка повернулась к нему, её глаза широко раскрылись, и она взволнованно что-то промычала.
   - Эй, ты что задумал? - воскликнул Робин.
   Повинуясь какому-то внутреннему чутью, рыцарь взял девочку за скрюченную руку и произнёс властным, удивительно спокойным голосом:
   - Во имя Господа Лукаса будь исцелена!
   Что произошло дальше, сложно описать. Всё случилось в один миг. Матильда громко закричала, раздался хруст костей, девичье тело задёргалось и прямо на глазах суставы начали выпрямляться. Робин рывком подбежал к циновке, оттолкнул Райана в сторону и с ошалелым видом уставился на происходящее чудо. Тем временем Матильда уже сидела, изумлённо оглядывая саму себя и неуверенно шевеля руками. По её щекам катились слёзы.
   - Матильда?? - Робин не узнал свой собственный голос.
   - Робин! - отозвалась девочка. Она вскочила на ноги, будто кто-то силой вздёрнул её, сделала шажок и упала в объятия брата. - Это чудо! Это чудо!
   - Я не могу поверить своим глазам... - Робин отстранился, придерживая сестру за плечи. Всё это походило на странный сон, и он боялся, что сейчас наваждение растает. Но нет, это происходило взаправду. Его младшая сестра, калека от рождения, на которой старый комендант города поставил крест и приказал снять с учёта в пункте выдачи питания, стоит рядом с ним, прыгает, плачет и смеётся. Он впервые слышит её голос. Она говорит, хотя никто не учил её этому...
   - Как ты это сделал? - только и смог спросить он у рыцаря.
   - Я... не знаю, - честно ответил Райан. - Я просто видел Лукаса и делал то, что делает Он...
   - Ты точно не из этого мира. Никогда не видел, чтобы кто-то мог сотворить подобное. Стой-стой, ты сказал: Лукас?
   - Да.
   - Значит, ты и вправду связан с сектантами?
   - Какими такими сектантами?
   - Ну, людьми, которые поклоняются Лукасу. Они ещё верят, что Император - дьявол и хотят его свергнуть.
   - Выходит, они хорошие ребята, - усмехнулся Райан.
   - Что ты такое говоришь! - испугался Робин и зачем-то огляделся по сторонам. - Они изменники!
   - Изменник - это тот, кто предаёт своих родителей на смерть, - внезапно сказала Матильда.
   - Матильда, ты... Нет...
   Райан всё понял. Он встречал людей такого сорта. Трусливых, малодушных, готовых пойти на любую подлость ради спасения собственной шкуры. Особенно обидно было то, что такой человек по какой-то злой иронии имел одну внешность с Робином из Ноймара. Парнишка тоже не был лишён недостатков, как и любой другой человек, но до подобного никогда бы не опустился.
   - Ну и сволочь же ты, - негромко, но твёрдо сказал рыцарь в лицо близнецу своего оруженосца.
   - Да, я сволочь, - огрызнулся Робин. - Зато я жив. И она тоже. В нашем мире выживает лишь тот, кто умеет приспосабливаться.
   - Я тебе никогда этого не прощу, - выпалила девочка и вновь вернулась на свою циновку.
   - Я не ожидал, что ты поймёшь, - Робин опустился на стул и приложился к бутылке. Затем поднял взгляд на рыцаря. - Спасибо тебе, конечно, что вылечил Матильду. Не знаю, как ты это сделал, но всё равно спасибо. Но и ты пойми меня - пребывание с тобой под одной крышей может погубить меня. Можешь оставаться на эту ночь. Но завтра будь добр, покинь нас.
   - Хорошо. Я не причиню тебе неудобств.
   Это лучше, чем ничего. Первая ночь в относительной безопасности. Райан снял с себя доспехи, чтобы дать отдых телу. Без привычной стальной оболочки он почувствовал себя голым. Лёг прямо на пол, подложив под голову свёрнутый гамбезон. По давней привычке, рыцарь не расставался с оружием даже на время сна - ножны с мечом он положил под бок, зажав эфес в ладони. Рой мыслей витал в мозгу, но усталость сыграла свою роль, и Райан уснул почти сразу после того, как его голова коснулась импровизированной подушки.
  

***

  
   Это был долгий и изнурительный путь. Марвин привык, что люди всегда сторонились его и не задавали лишних вопросов. Похоже, в нынешнем мире чёрные маги обладали даже некоторым авторитетом. Везде, где бы он ни останавливался, его всегда снабжали всем необходимым. И вот, он на месте. Светлые стены Эйвина в окружающей их кромешной тьме казались обглоданными костями какого-нибудь древнего чудовища. У ворот некроманта встретила усиленная охрана. Марвин с нескрываемым презрением посмотрел на наставленные в его сторону арбалеты и странные металлические трубки и властно произнёс:
   - Я хочу видеть Императора.
   - Император также желает видеть Вас, сэр, - робко ответил командир стражи, делая шаг вперёд.
   - Так пропустите же меня, олухи!
   - Не так быстро, сэр. Его Величество желает, чтобы Вы прибыли к нему в этих оковах. Простая предосторожность.
   В руках офицера появились наручники из чистого железа, созданные для подавления магии. Марвин не мог взять в толк, с какой стати его господину отдавать подобные указания. Ведь он всегда верно служил ему и готов послужить и сейчас!
   - Я думаю, здесь какая-то ошибка, - сказал некромант. - Я верный слуга Императора.
   - Я прекрасно знаю, кто Вы, сэр. Но вынужден настаивать. Не заставляйте нас применять силу.
   Применять силу? Это смешно. Марвин смерил офицера ледяным взглядом и бросил короткую формулу заклинания. Тотчас командир стражи рухнул на колени, схватившись за сердце, которое словно бы сдавила невидимая рука. Воины ощетинились копьями и стрелковым оружием, но никто из них не посмел напасть. То ли боялись, то ли имели соответствующие инструкции. Тихо рассмеявшись, некромант прошёл мимо корчившегося в агонии офицера и, даже не оборачиваясь, направился в сторону дворца. А стоявший чуть поодаль человек в сером балахоне, скрывающий своё лицо под глубоким капюшоном, медленно двинулся следом за ним, держась на безопасном расстоянии.
  

***

  
   Робин нервничал. Не так часто комендант вызывал его к себе, и никогда ещё подобные встречи не заканчивались ничем хорошим. Дубовые двери распахнулись перед ним, и он увидел щуплую фигуру Дерека, стоявшего к нему спиной. Вот он, давний друг детства, сделавший блистательную карьеру благодаря своей хитрости и вероломству. Бывший друг. После всего, что было, Робин и сам не знал, как описать свои отношения с этим человеком. Дерек медленно повернулся и сделал знак стражникам выйти за дверь.
   - Вот и ты, - мягко улыбнулся комендант. - Здравствуй.
   - Зачем звал? - сухо бросил Робин.
   - Что, неужели не рад, что я оторвал тебя от добычи угля? Только не говори мне, что тебе это нравится.
   - Бывает и хуже. Повторяю вопрос: зачем звал?
   - Ладно, перейду к сути дела. Я знаю тебя не первый год, Робин. Мне известно о тебе абсолютно всё. Я пошёл тебе навстречу, когда ты изъявил желание порвать со своим порочным прошлым. Я выбил для тебя жильё и неплохую работу. Я закрываю глаза на то, что ты берёшь молоко у Анны сверх положенного. Но даже у моей лояльности есть пределы.
   - К чему ты клонишь, Дерек?
   - Робин, я люблю тихую и спокойную жизнь. И ненавижу, когда её что-то нарушает. Сегодня утром ты привёл ко мне свою сестрёнку, 14 лет считавшуюся неизлечимо больной, а теперь она поздоровее некоторых будет. И никакого внятного объяснения произошедшему. Но это ещё полбеды. Ночью было найдено тело убитого стражника. И до меня доходят слухи, что ты вчера находился вне барака во время комендантского часа с неким до зубов вооружённым мужчиной. Я умею сложить два и два, Робин. И результат мне не нравится.
   "Проклятье, он всё знает", - подумал Робин, чувствуя как поднимается страх в душе. - "Зачем я во всё это ввязался?"
   - Я думал, ты давно выбрал, на чьей стороне быть, - продолжил комендант. - Не дай же мне усомниться в тебе. Иначе мы будем разговаривать в другом месте и совсем по-другому. Итак, я слушаю.
  

***

  
   - Здравствуй, мой господин! - Марвин почтительно преклонил колени перед троном. До сегодняшнего дня ему никогда не доводилось бывать в тронном зале. Но вся роскошь и холодная красота зала не шла ни в какое сравнение с могуществом и величием Императора. Он был высок и статен, багровая мантия ниспадала с его плеч поверх чёрного облачения, золотая корона венчала благородное чело, и из-под неё до самых плеч струились смоляно-чёрные волосы. Джезах вернул себе тот облик, каким он был до своего падения. Но будучи искусным магом, Марвин умел отличить иллюзию от реальности. Внешность Императора была сотворена простеньким заклинанием для отвода глаз. А за ней (здесь некромант позволил себе непростительную вольность заглянуть за сотворённую иллюзию магическим зрением) крылось всё то же мёртвое тело лича, за долгие годы обветшавшее ещё больше.
   Джезах поднялся со своего трона и сделал пару шагов навстречу своему слуге.
   - Ты... вернулся, - произнёс Император.
   - Да, господин! Не обошлось без вмешательства высших сил. Бог и его лизоблюд-орденец вывели меня из Тартарской темницы. Но я обвёл их вокруг пальца. И вот я здесь, чтобы служить Вам, как прежде.
   - Бог? - Джезах призадумался. На мгновение Марвину почудилось, что от господина повеяло страхом, но он поспешил отогнать глупые мысли прочь. - Похоже, началась игра по-крупному. Этот рыцарь, где он?
   - Не могу знать, господин. Наши пути разошлись на выходе из Дальнего астрала. Если пожелаете, я разыщу его.
   - Нет, этим займутся другие.
   Страх, тщательно скрываемый личом, всё-таки просачивался наружу и не оставался незамеченным. Приподняв глаза, Марвин увидел, как Джезах нервно покусывает губу. Возможно, это был не самый лучший момент, но некромант собрался с духом и задал вопрос, который лелеял всё время своего пути в столицу:
   - Господин, я всего лишь жалкая накипь земная, но именно благодаря моим стараниям - и Вашей безграничной мудрости, разумеется - Вы вернулись в наш мир. Я подумал, что за такое деяние мне полагается какая-нибудь скромная награда.
   - Награда? - Джезах криво ухмыльнулся. - Да, конечно. У меня есть для тебя подарок.
   Приблизившись к коленопреклонённому магу, Император возложил руку на его голову. Ладонь засветилась мягким желтоватым светом, и Марвин закричал от пронзившей его мозг боли. Боль была настолько нестерпимой, что некроманту показалось, что он не выдержит и умрёт. Но постепенно боль стала утихать. Всё так же стоя на коленях, он открыл глаза и недоумевающе уставился на окружавшую его обстановку.
   - Где я? - тяжело дыша, спросил он. - Кто Вы такой? А кто... кто я такой?
   - Помести его в верхнюю комнату, - распорядился Джезах, обращаясь к одному из своих личных телохранителей. - Обеспечь нормальный рацион и двойной караул из состава Мёртвого Легиона. Если хоть волос упадёт с его головы, ты возвратишься в прах, из которого был поднят!
   Более не обращая внимания на протестующие крики лишённого памяти некроманта, которого стража под руки волокла прочь из тронного зала, Император крепко задумался над решением проблемы, которая так некстати дала о себе знать...
  

***

  
   Райан подскочил, будто ужаленный и открыл глаза. Ему приснился ад. Сон был настолько реалистичен, что ему показалось, что он снова там, посреди вечных людских страданий. Но это оказался всего лишь сон. Впрочем, пробуждение причинило не меньше беспокойств. Незнакомое окружение, отсутствие доспехов на теле... Так, меч на месте, под боком. Сидящая неподалёку русоволосая девочка испуганно ойкнула и выпустила из рук латный наголенник, который достаточно громко звякнул о пол. Рыцарь вспомнил, что случилось вчера, и успокоился. Он в безопасности, доспехи никто не украл - вон они, сложены в углу, чтобы не мешать отдыху.
   - Простите, - неловко пробормотала Матильда, опустив глаза. - Мне просто было интересно.
   - Ничего, всё в порядке, - ответил Райан, переводя дыхание. - Это я тебя напугал.
   - Я не знаю, как отблагодарить Вас, господин, за то, что Вы сделали. Так непривычно, что я теперь могу говорить, ходить... Оно само получается, меня никто не учил!
   - Это чудо, - мягко улыбнулся рыцарь. - От Бога.
   - Мне мама часто рассказывала о Боге в детстве. Говорила, что Он добрый... А потом маму с папой арестовали и... и...
   - Я соболезную.
   - Я жила, чувствуя боль и пустоту. Было так грустно, что я никому не нужна, даже самой себе. И Бог, в которого верили мама и папа, стал казаться всего лишь сказкой. А сейчас... даже не знаю, что думать.
   - Он есть, я видел Его. И поверь, Ему не наплевать. Нам не всегда просто понять Его действия, но... Он единственный, кто знает как спасти этот мир. И единственный, кто что-то для этого делает.
   - Это хорошо, - девочка не некоторое время замолчала. - Вы хотите кушать?
   - Даже не представляешь, как.
   - Брат водил меня сегодня к коменданту. Видели бы вы, какими глазами он на меня смотрел! Теперь я буду помогать кухарке. Дора - она хорошая. Разрешила сегодня посидеть дома. И еды теперь у нас много! Я поделюсь.
   Райан и сам не заметил, как проглотил всё, что Матильда выставила на стол. Пища была самая простая, но на голодный желудок и такое покажется изысканным деликатесом. Поблагодарив юную хозяйку за угощение, рыцарь стал облачаться в доспехи. Он вполне справился бы и сам, но Матильда проявила интерес и спросила разрешения помочь. Под руководством орденца она завязывала шнурки и застёгивала ремешки в труднодоступных местах.
   - Какая красивая броня! - восхищённо заметила Матильда.
   - Её сделал очень хороший мастер, - ответил Райан. - Без вмятин и всей этой грязи она ещё красивее. Давно уже не видел её такой. Очень давно...
   - Это правда, что когда-то мир был другим?
   - Да, совсем другим. У вас здесь всегда темно, а в том мире чередовалось светлое и тёмное время. И разные сезоны - осень, зима, весна, лето... Чёрт, никогда не думал, что так сложно объяснить такие банальные вещи! И я хочу верить, что этот старый мир мы вернём. И сделаем даже лучше, чем он был!
   Звуки тяжёлых шагов, донёсшиеся с улицы, прервали воспоминания рыцаря. Метнувшись к окну, он увидел, как барак окружает отряд вооружённых солдат. Среди них были не только орки, но и несколько человек. Часть из них вошла в барак через дверь, остальные остались караулить снаружи. Райан трезво оценил обстановку. Комната была не слишком большой, чтобы в полную силу махать длинным мечом. Тем не менее, если не задавят числом, он без серьёзных трудностей одолеет поднимающихся по лестнице солдат. Больше всего он волновался, как бы в пылу боя не задели ни в чём не повинную девочку - этого он допустить не мог.
   - Они пришли за мной, - мрачно констатировал Райан, извлекая меч из ножен. - Я не хотел причинить тебе неудобства. Береги себя!
   С этими словами он распахнул окно и бесстрашно спрыгнул вниз. Пнув в прыжке одного из солдат сабатоном в лицо, рыцарь мягко приземлился на землю, тотчас же переходя в кувырок через плечо. Меч прошёл по широкой дуге, подрубив ноги двоим. Издав звериный рык, на Райана бросился орк с занесённым над головой топором, но тот отправил его отдыхать могучим ударом кулака в челюсть. И - с разворота - всадил меч в живот подкрадывающемуся сзади врагу. Вырвав своё оружие обратно вместе с окровавленными кишками, Райан быстро огляделся. Ещё три человека и один орк опасливо держались на расстоянии, подгадывая момент для нападения. Из окна донеслись грязные ругательства солдат, наконец ворвавшихся в комнату и не обнаруживших там искомого, а затем на улицу выглянули странного вида металлические трубки. В памяти у рыцаря моментально всплыл образ диковинного оружия, изрыгавшего огонь и смерть, сконструированного необычайно умной сельской девушкой. Его догадка подтвердилась, когда из жерла трубок с грохотом и клубами дыма в его сторону вылетела пара круглых шариков, чудом не задевших тело. "Они с лёгкостью пробьют мой доспех", - промелькнуло в мозгу у рыцаря. - "Чёрт, будь, что будет". Сделав обманный манёвр, он резко развернулся и бросился наутёк по улице. Чёткого плана не было. Оторваться от погони, затеряться и бежать из города тем же путём, каким он проник сюда - ничего лучше придумать он не сумел. Поскальзываясь на мостовой и расталкивая случайных прохожих, Райан больше всего жалел, что не успел разузнать, в какой части Ардарии он находится. Без проводника или хотя бы карты до столицы не добраться. Ничего, авось снова повезёт и он найдёт город, где к нему отнесутся менее враждебно...
   - Командор де Куртенай, сюда!
   Мужской голос негромко окликнул рыцаря из какой-то канавы возле стены. Не заставляя себя долго ждать, Райан притормозил, выбив подошвами град маленьких камешков, и юркнул в укрытие. Все вопросы потом. Сейчас он был благодарен любой помощи, от кого бы она не исходила. Несколькими секундами позже мимо промчался отряд солдат, не обратив ни малейшего внимания на незатейливое укрытие. Рыцарь перевёл дыхание и взглянул на своего спасителя. Это был невысокий мужчина лет пятидесяти с лысиной на голове, одетый в неприглядный серый балахон подобный монашеской одежде.
   - Пронесло, - выдохнул он. - Вы подняли на уши весь город, командор. Не часто у нас такое случается.
   - Откуда ты меня знаешь? И почему зовёшь командором? - отбросив тактичность, Райан спросил напрямую.
   - Вы - живая легенда, сэр! О Вас знает каждый в Ордене. В нашем захудалом городишке никто не носит латный доспех, и опознать Вас было нетрудно. Хотя я всегда представлял Вас не таким. Постарше что ли...
   - Ты сказал "Орден"? Орден Доблести существует до сих пор?
   - Не совсем в том виде, каким застали его Вы, сэр. И называемся мы теперь иначе, "Орден Лукаса". Недоброжелатели зовут нас сектой. Но в остальном - да, Орден живёт. И Вас, как единственного живого представителя старого Ордена, было решено возвести в ранг командора. Вот такие дела.
   - Рад слышать, конечно, но мне нужно всё это переварить.
   - Да, я понимаю. Я - Бенджамин, кстати. Или просто Бен.
   - Очень приятно. Райан. В каком ты звании, брат?
   - Звания? Да нет их у нас, по большому счёту. Мы просто братья. Хоть мы зовём командорами тех, кто возглавляет наши общины, но это больше дань традициям.
   - Мда... Ну ладно, это не моё дело. Я одного не могу понять: судя по твоим словам, ты ждал меня.
   - Да, всё верно. Две сотни лет мы ждали Вашего возвращения, сэр. И вот сегодня ночью мне было видение, и Господь Лукас повелел мне в назначенное время прийти сюда и встретить Вас.
   - С ума сойти! - Райан ошарашенно покачал головой. И ощутил укор совести: он ведь усомнился, решил, что Лукас оставил его на произвол судьбы. Ан нет, Он всё держит под контролем. Всё идёт по Его плану. - Спасибо, Бен. Мне нужна помощь. Тем более - от брата по оружию.
   - Сделаю всё, что в моих силах, командор! - Бен почтительно склонил голову. - Идёмте. Я провожу Вас безопасным путём.
   Райану было неловко от всех этих титулов и подобного обращения. Не привык он к такому. Даже когда у него появился собственный оруженосец, отношения у них складывались скорее дружеские и неформальные, чем уставные.
   - Скажи мне, где я нахожусь?
   - Современные названия Вам ничего не скажут. В старой Ардарии эта область носила название Флавия.
   - Тогда понятно, откуда здесь столько орков.
   - Орки есть везде. Они расплодились и весьма вольготно чувствуют себя при нынешнем режиме.
   - Могло быть и хуже. Окажись я в Риврене или ещё где, до Эйвина я добрался бы только к старости.
   - Вам нужно в столицу? Это хорошо, там много наших. Вам не нужно ни о чём беспокоиться - я лично доставлю Вас туда.
   - Даже так?
   - Я занимаюсь перевозкой грузов между городами. Думаю, никто не обидится, если новая партия бочек прибудет на день раньше. Только придётся как-то замаскировать Вас. В доспехах Вы уж очень приметно выглядите.
  

***

  
   Робин стоял на коленях посреди комнаты и горько рыдал, прижимая к себе тело мёртвой девочки. Кровь из перерубленной шеи пачкала его пальцы и одежду, но ему было всё равно. Когда он, войдя в дом, обнаружил Матильду такой, его нервы не выдержали. Почему она вернулась домой так рано? Почему солдаты убили невинное дитя? Или это сделал этот странный парень в доспехах? Будь он проклят! Ну зачем, зачем было звать его в дом? До вчерашнего дня всё было хорошо. Пока не появился этот чужак.
   - Это я виноват... я виноват... - снова и снова бормотал Робин, глядя в одну точку перед собой и раскачиваясь взад-вперёд. Вся злость на сестру калеку, доставлявшую столько неудобств, сняло как рукой. Он понял, что любил её всё это время. Где-то в глубине сердца любил, не смотря ни на что. И это осознание пришло слишком поздно, когда она уже была мертва. Сложно сказать, сколько времени он так просидел, пока ему на ум не пришло решение. Такое простое и очевидное. Да, так будет лучше для всех.
   Робин уложил тело Матильды на циновку и накрыл одеялом. Поцеловал на прощание в холодный лоб. Безумно улыбнулся своим мыслям и достал из корзины длинную верёвку. Хорошую, прочную. Такая точно справится со своей задачей. Сплести петлю было делом пары минут. Далее - подставив табурет, снять с потолка тяжёлый кованный подсвечник и закрепить верёвку. Уже когда петля плотно обхватила шею Робина, он услышал тихий, но настойчивый голос, звучащий будто бы у него в голове:
   - Не делай этого.
   - Так будет лучше, - уверенно возразил Робин и шагнул с табурета.
  

5

МИССИЯ

  
   Долгое плавание завершилось. За это время корабль дважды попадал в шторм, но Божьей милостью остался невредим. Возможно, сыграли свою роль горячие молитвы Стефана, в которых он буквально запрещал ветру и волнам. Время, проведённое вместе, сблизило рыцаря и бывшего инквизитора. Робин уже не чувствовал по отношению к старику ни страха, ни неприязни, а ежедневные беседы на духовные темы подкрепили его веру в то, что он остался жив не случайно. Тело Робина постепенно восстанавливалось от полученных увечий, он уже мог самостоятельно садиться на постели, однако некоторые травмы имели слишком тяжёлые последствия. Кости правой руки срослись как-то неправильно, ладонь осталась скрюченной, и двигаться могли всего два пальца. Но больше всего огорчал паралич ног. Рыцарь не чувствовал своё тело ниже пояса. Позади было множество попыток пошевелить хоть одним мускулом, после которых он падал на постель расстроенный и обессиленный. Стефан так же не спешил делать утешительных прогнозов. В конце концов орденец смирился.
   За день до прибытия в порт Стефан закончил мастерить средство передвижения для Робина - подобие деревянного стула, посаженного на колёса. Коляской можно было управлять при помощи силы рук. В тот же день орденец опробовал обновку и, в целом, остался доволен. Разве что отвыкшие от физических нагрузок мышцы быстро уставали. Но это было поправимо.
   Корабль причалил к берегу, и Стефан, забросив на плечи свой вещевой мешок, покатил коляску с Робином на палубу. Стояла прекрасная солнечная погода. Рыцарь с непривычки зажмурил глаза от яркого света. На его родном материке уже давно воцарилась вечная ночь. Радовало, что тьма завладела далеко не всей ойкуменой.
   - Погоди, Стефан, а где моё снаряжение? - обеспокоенно спросил Робин, взглянув на старика. Было не похоже, чтобы он нёс в мешке тяжёлую кольчугу. - Хауберг, меч...
   - За всё есть своя цена, - лицо Стефана на мгновение помрачнело. - И за наше путешествие тоже. У меня не было денег, чтобы оплатить это плавание и каюту.
   - Но как же... Как ты мог?! - в голове Робина пронеслись все те долгие вечера после занятий, когда он плёл свою кольчугу и заклёпывал каждое колечко, натирая страшные мозоли на ладонях и недоумевая, почему этим нужно заниматься бойцам, а не кузнецу. В эту работу он вложил всю свою душу... и теперь какой-нибудь морской волк будет хвастаться ей перед портовыми девками.
   - У меня не было другого выхода. Я надеялся, ты поймёшь. И, как бы печально это не прозвучало, но тебе вряд ли когда ещё понадобятся эти вещи.
   Последняя фраза прозвучала особенно жёстко. На Робина вновь нахлынули мысли, что он - всего лишь калека, более не способный к нормальной жизни... Рыцарь бросил мельком взгляд на фальшион в ножнах у старика на поясе, замолчал и ушёл в себя. Стефан запоздало понял, что сказал, но никакие извинения уже не могли ничего исправить. Сокрушённо вздохнув, бывший инквизитор покатил коляску по трапу на мягкий песок чужой земли.
   Всё вокруг здесь было другое, начиная от экзотической природы и заканчивая палящим солнцем, которое даже в самые жаркое лето в Ардарии не припекало с такой силой. Может, именно поэтому живущие здесь люди имели чёрную кожу? Робин с изумлением разглядывал аборигенов, о существовании которых слышал лишь из обрывочных историй мессира Хуго. Они выглядели, да по сути и были настоящими дикарями. Чёрные полуголые тела, боевая раскраска на теле у воинов, вооружённых самым примитивным оружием, костяные украшения, вживлённые в мочки ушей, нос или губы... Весть о прибытии чужеземцев быстро разнеслась по округе. Вскоре путников встретил отряд воинов с копьями и плетёными щитами. Предводитель отряда что-то затараторил по-своему, но Стефан лишь развёл руками и улыбнулся - мол, я вас не понимаю.
   - Белый человек, - заговорил воин на ломанном ардарском. - Идти за мной.
   Робин опасливо косился на наконечники копий, смотрящие в его сторону, но Стефан был абсолютно спокоен. Он не спеша катил перед собой коляску, следуя за предводителем отряда. Тот вёл его по грязной улице между простых тростниковых хижин. Едва завидев их, матери хватали своих детей и отводили на безопасное расстояние. Чужаков здесь не любили. Одна из хижин была заметно больше других. Перед входом высился грубо обработанный кол, на который была надета высушенная человеческая голова. Из окна хижины на мгновение выглянуло лицо, причудливо размалёванное белое краской. Взгляд, которым этот человек одарил чужаков, очень не понравился Робину.
   Вскоре они были доставлены к вождю племени. Это был невысокий, полный мужчина с ожерельем из зубов на шее и головным убором из разноцветных перьев, восседавший на импровизированном троне. Стефан почтительно склонил голову перед вождём. Робин продолжил вызывающе смотреть без малейшего намёка на почтение.
   - Ваш народ приносить смерть в наша земля, - произнёс вождь. - Вы хотеть обращать нас в своя глупый вера. Мы вас не любить.
   - Мы прибыли с миром, о великий вождь, - отвечал Стефан. - В наших землях случилась большая беда. Мы с моим братом ищем укрытия.
   - Почему мы должны вам помогать?
   - Вы ничего не должны. Я лишь смиренно прошу предоставить нам кров. Взамен я готов выполнять любую работу, какую дадите. Я хоть и стар, но моё тело ещё крепко. Я могу быть вам полезен.
   - Хорошо, чужак. Я давать тебе дом и работа. Эта работа тяжёлая и грязная. Посмотрим, сколько ты протянуть. Но если ты нам вредить - тебе будет смерть.
   - Благодарю, о великий вождь. Я не подведу вас.
  

***

  
   Открывшаяся дверь впустила поток холодного воздуха. Раскрасневшаяся от мороза Элси вошла в дом и отставила лук к стене.
   - Ну как, получилось? - спросила Виолетта, порываясь встать.
   - Сиди, сиди, - остановила её Элси. - Сегодня снова ничего. Я даже не знаю, осталось ли в лесу что-то живое, кроме нас. Лес умирает.
   - Что же нам делать? Наши запасы почти иссякли.
   - Я вижу только один выход. Вернуться туда, где живут люди.
   - Но Робин сказал прятаться здесь! Ты забыла, что королевством завладел вырвавшийся на волю дьявол?
   - Подруга, я не знаю, как сейчас обстоят дела в королевстве, но если мы останемся здесь, то погибнем с голода! Коль не думаешь о себе, подумай о том, кого ты носишь в своём чреве.
   Виолетта опустила глаза и погладила ладонью заметно округлившийся живот. Некоторое время назад ей даже пришлось распороть своё платье по боковым швам и поставить шнуровку, поскольку стремительно растущая новая жизнь требовала всё больше и больше места.
   - Как он нас найдёт, если мы уйдём? - тихо произнесла беременная девушка.
   - Не хочу нагнетать обстановку, но... - Элси замолчала и сделала глубокий вдох. - Прошло так много времени. Он давно бы уже вернулся, если бы...
   - Не смей так говорить! Он обещал!
   - Виолетта, есть вещи, которые сильнее любых планов и обещаний. Не всё в жизни происходит так, как нам хочется.
   - Смотри, что я сегодня нашла, - Виолетта взяла со стола Священную книгу и отлистала несколько страниц с конца. - Пророк пишет: "И видел я мужа, одетого как для сражения. Он был взят Господом на некоторое время, а после возвращён в мир, чтобы биться против Диавола и его армии".
   - Ты хорошо понимаешь древнетаурийский. И что ты хочешь этим сказать?
   - Это про Робина! Муж, одетый для сражения! Он пропал так надолго, потому что его забрал Господь. Но он снова придёт и...
   - Пророческие тексты сложны для восприятия, - вздохнула Элси. - И вряд ли Бог стал бы показывать Айнору твоего друга-рыцаря.
   - Но я знаю... Чувствую сердцем, что это о нём!
   - Какая же ты ещё девочка... Всё веришь в сказочного принца на белом коне. Ладно, если так хочешь, верь, что это о Робине. Но нам с тобой нужно уходить.
   - Погоди, если так... Я должна его предупредить.
   Виолетта схватила обрывок пергамента, исписанный вдоль и поперёк. На нём она училась писать, несмело выводя дрожащей рукой эти странные буковки. Множество раз было написано имя Робин - Виолетта потребовала у Элси научить её писать это слово одним из первых. И вот сейчас, отыскав кусочек свободного пространства, девушка обмакнула перо в чернильницу и вывела несколько предложений. С каким-то особенным выражением лица посмотрев на написанное, она положила листок обратно на стол и поднялась на ноги.
   - Он прочтёт и всё поймёт.
   - Прекрасно. Закутывайся потеплее, а я пока соберу наши вещи.
   Было что-то невероятно грустное в том, чтобы покидать это жилище. Неуклюжая хижина, причинявшая поначалу массу неудобств, стала для Виолетты настоящим домом за эти несколько месяцев. Шагая по тропинке между высохших деревьев, девушка обернулась и бросила прощальный взгляд на тёмные окна навсегда опустевшей хижины. Точно так же пусто и в её душе, ведь рядом нет любимого человека. Вернётся ли он и будет ли с ней рядом? Или ей суждено оставаться опустошённой подобно этому дому в лесу? Так или иначе, нужно жить дальше. И позаботиться о том, кто скоро появится на свет. Даже при самом мрачном исходе, если её возлюбленный не вернётся, у неё останется этот чудесный малыш, которому она отдаст всю себя.
   Лес действительно умирал, сказывалась нехватка солнечного света. Тёмные и безжизненные остовы деревьев уходили вверх к почти чёрному небу. Пройдёт время, и это место превратится в пустырь. А затем и весь мир, некогда бывший дивным творением Создателя, станет кладбищем давно ушедшей жизни. Но люди так устроены, что могут приспособиться ко всему. И они будут продолжать копошиться и бороться за свою жизнь до самого конца.
   Кутаясь в тёплую одежду от пронизывающего насквозь ледяного ветра, девушки выбрались из лесных глубин на дорогу. Они ушли не так далеко, когда встретили идущий им навстречу отряд вооружённых людей. Прятаться не было смысла, да и негде.
   - Стоять! Кто такие? - окликнул их командир отряда.
   - Мы всего лишь две бедные девушки, которые остались без крыши над головой, - ответила Элси. - Идём в ближайшую деревню.
   - Элси?! Это ты? - один из вооружённых мужчин подался вперёд, и Элси узнала знакомое лицо.
   - Дядя Эдвард? Рада Вас видеть.
   - Ты знаешь её? - нахмурился командир.
   - Да, сэр... Это дочка нашего бывшего настоятеля.
   - А вторая?
   - Не знаю, сэр.
   - Ладно. Эдвард, Стив, отведите их обеих к коменданту. Он решит, что с ними делать. Остальные - за мной.
   По дороге Элси пыталась расспросить знакомого о положении дел в деревне, но тот, периодически кося взглядом на Стива, либо отмалчивался, либо отвечал общими фразами наподобие "Сама всё увидишь, дочка". Но и без разъяснений было ясно, что всё совсем не так, как в былые времена. Незнакомые люди, строгие порядки... От Эдварда веяло страхом и недоверчивостью. Как и от его боевого товарища. Стража, встретившая их на входе в деревню, первым делом позаботилась о том, чтобы разоружить новоприбывших. У Элси изъяли лук и топор, у Виолетты - кинжал. Долго вертели в руках "громовую трость", но не найдя в ней внешне ничего опасного, вернули владелице. Всё так же храня молчание, воины повели девушек к центру деревни. Многое изменилось в Гольштате за столь недолгое время. Элси не узнавала родную деревню. Улицы были практически пусты, не было слышно беззаботного детского смеха. Угрюмые люди, встречавшиеся им по пути, шли своей дорогой, опустив взгляд. Регулярно попадались вооружённые стражники, среди них были и орки, которых отродясь не водились в здешних местах.
   Башня коменданта, довольно грубо сложенная каменная постройка, причём возведённая совсем недавно, сразу бросалась в глаза на фоне остальных зданий. Взойдя по ступеням, девушки оказались в просторном круглом зале, освещённом свечами на кованных люстрах. В углу потрескивал камин, от которого веяло приятным теплом. За деревянным столом восседал седой орк с уродливым шрамом на лице, с плеч которого ниспадал подбитый мехом плащ. Дав знак сопровождающим удалиться, он глухо рыкнул:
   - Так, так... Две человеческие самки. Одна беременная. Это ты, рыжая, ей пузо надула, а?
   - Не смешно, - поджала губы Элси.
   - Здесь я решаю, когда смешно, а когда нет! Меня зовут Вирк-Диш, я назначен на пост коменданта самим Божественным Императором. Кто вы такие?
   - Моё имя Элси, а это моя подруга Виолетта. Раньше мы жили в лесу, но теперь вынуждены искать помощи в вашей деревне. Я когда-то жила здесь, ещё до... до новых порядков.
   - А не еретики ли вы, часом, скрывающиеся от заслуженной кары? А ну показали руки!
   Недоумевая, девушки протянули вперёд ладони и повертели в разные стороны.
   - У вас нет клейма, - произнёс комендант. - А это может означать только одно. Стража!
   Появившиеся мгновением спустя воины схватили девушек и приставили к горлу оружие. Виолетта испуганно заплакала, бросая умоляющие взгляды на хранящую хладнокровие Элси.
   - Господин комендант, здесь какая-то ошибка, - ответила Элси. - Похоже, мы просто не застали этих нововведений, живя вдали от всех. Давайте не будем делать поспешных выводов.
   - А ты дерзкая, девчонка, - орк приблизился к ней вплотную, дохнув смрадом из клыкастого рта. - Какому богу вы служите?
   - Господу Лукасу!
   - Тому, что воскрес и вернулся в наш мир?
   - И царству Которого не будет конца.
   - А что насчёт тебя? - комендант перевёл взгляд на Виолетту.
   - Всё так, господин, - всхлипнула Виолетта.
   - Что ж, если вы меня обманули, то очень об этом пожалеете! И уж будьте уверены, я об этом узнаю. Отпустите их. Ладно, как вас там звать? - комендант вернулся за стол и обмакнул перо в чернильницу. Было необычно видеть грамотного орка. - Элси и... Вирлета.
   - Ви... Виолетта.
   - А я сказал, будешь Вирлетой! Что умеете делать?
   - Я кузнец, господин, - сказала Элси. - Также смыслю в разных науках.
   - Кузнецы нам нужны. Пишу тебя в помощники Эйрику. Твой номер 3124. А ты, брюхатая?
   - Дома я много работала по хозяйству, - Виолетта молча проглотила оскорбление. - Умею шить, готовить, убирать.
   - Пойдёшь в столовую. Там рук не хватает. Номер 3125. Эй ты, остолоп, кали железо!
   Виолетта испуганно прижалась к Элси, когда один из прислужников взял из ящика металлические пруты и положил их в огонь. На концах постепенно начали краснеть трафареты цифр.
   - Держись, милая, сейчас будет больно, - прошептала Элси.
   Один из стражников крепко обхватил Виолетту, другой прижал её руку к столу. Раскалённые инструменты приблизились к нежной коже... Шипение плоти утонуло в пронзительном крике. Виолетта кричала и металась, но её не отпускали, пока клеймо намертво не въелось в её руку.
   - Следующая.
   Элси не сопротивлялась. Она почти не шелохнулась и не издала ни звука, лишь до крови прикусила губу. Когда болезненная процедура закончилась, девушка поспешила обнять и утешить подругу.
   - Кончайте свои сопли, - поморщился комендант. - Для вас есть свободная комната в восьмом бараке. Идите обживайтесь, загляните в столовую за пайком. Завтра утром - на работу. В воскресенье, чтоб были в храме на службе. Я всё сказал.
   - Благодарю, господин комендант.
   Девушки коротко поклонились и вышли.
  

***

  
   Жизнь на новом месте постепенно налаживалось. Лачуга, которую чернокожий вождь выделил гостям с материка, была совсем захудалой, но Стефан быстро привёл её в надлежащий вид, заделав дыру в крыше и другие слабые места. Пока старик работал днём на плантации, Робин до полного изнеможения занимался физическими упражнениями. Больше всего он желал вернуть своему телу былую подвижность, но ноги упрямо отказывались функционировать. Быть беспомощным калекой не входило в его планы. Рыцарь многократно силился напрягать и сокращать мышцы ног в перерывах между отжиманиями, и в сердцах ругался, не достигая желаемого. Периодически его снова накрывала депрессия, и он рыдал в подушку о своём положении и вынужденной разлуке с молодой женой. Как она там? Жива ли ещё? Они ведь пробыли вместе так мало... Вечерами, когда Стефан возвращался, они вместе молились и читали Священное Писание, заботливо сохранённое инквизитором. Особый интерес у рыцаря вызывала книга Миллениума - обрывочная запись видений Айнора, ученика Лукаса, о последних днях. Немало вечеров мужчины потратили, рассуждая о значении образов из пророчества, Стефан делился официальным толкованием Церкви, а также делал собственные выводы на основании имевших место событий. Пророчество воплощалось прямо на глазах.
   - Вот это очень интересное место, в одном из самых поздних видений, - воодушевлённо произнёс Стефан, отлистывая книгу почти в самый конец. - "Видел я мужа, снаряжённого, как для брани. Он был восхищен Господом на время, чтобы быть возвращённым в мир и ратовать против Диавола и его сил. А с ним - иной муж, в сердце которого поселилась великая тьма. Только свет Господа может её растопить. И слышал я глас, говорящий: Небо - жилище Господа, а земля - в руках сынов человеческих. Очнулся и пребывал в трепете весьма великом".
   - Бессмыслица какая-то, - покачал головой Робин.
   - Во всём есть смысл, но не всё нам открыто. Я не раз читал это место и как и ты не понимал, о чём пишет Айнор. Но сейчас я, кажется понял. Муж, снаряжённый для брани - это Райан. Господь забрал его для некой миссии, но снова вернёт для последней битвы против Джезаха.
   - Бог показал Айнору Райана?
   - Каждый из нас может стать ключевой фигурой в руках Господа. Он нелицеприятен и даёт силу даже самому немощному. Да, я верю, что это Райан. Он вернётся и приведёт с собой кого-то, кто тоже сделает вклад в общее дело победы.
   - Победа? Ты знаешь, чем всё закончится?
   - К сожалению, Айнор умер прежде, чем записал историю до конца. Мы не знаем всей полноты картины. Но у нас есть надежда. Господь не начинает чего-либо, чтобы бросить на полпути и не довести до конца.
   - Хотел бы я, чтобы это оказалось правдой.
   - Так и будет, брат. Вот увидишь.
   В один из вечеров Стефан пришёл не один. Он привёл с собой молодого чернокожего парня, который представился как Мубару. По словам старика, Мубару стал проявлять интерес к вере и попросил рассказать ему о Боге. Тот Бог, о котором Стефан поведал ему, зачитывая отрывки из Писания и приводя свидетельства из собственной жизни, радикально отличался от бога-творца, в которого верили аборигены. В местной религии Творец оставил сотворённый мир на произвол судьбы, и миром управляют духи низшего порядка, которых нужно задабривать, чтобы не иметь неприятностей. Стефан говорил о Боге, Которому не безразличны творения, Который способен отвечать и помогать. Мубару был открыт для проповеди и жадно впитывал каждое слово. Несколько вечеров подряд он приходил для совместной молитвы и духовных бесед, а потом к нему присоединилась его жена Ойша. Вскоре они оба прошли через обряд нового рождения, чему Стефан был несказанно рад.
   - Хотя бы двое или трое, собранные во имя Господа - вот истинная Церковь, - говорил он.
   И это действительно было так. В маленькой грязной хижине без золотых куполов, икон и алтарей Божье присутствие, мир и радость ощущалось гораздо сильнее, чем в главном соборе Эйвина. Во время молитвы Бог давал особые откровения и пророческие слова через кого-то из присутствующих, и для этого вовсе не было нужды оканчивать духовные семинарии и изнурять себя аскетическими практиками. Господь явно присутствовал посреди этого небольшого собрания.
   То был самый обычный день среди множества таких же. Стефан работал на плантации под палящим солнцем. Хотя он и был в прекрасной физической форме для своих лет, ему приходилось сложнее его более молодых соработников. Пот катился градом со лба, мышцы гудели, но это была приемлемая плата за возможность жить вдали от дьявольской диктатуры. Весь вопрос был в том, как долго этот край будет оставаться не тронутым тьмой. Стефан не тешил себя ложными надеждами: Джезах не остановится на одной только Ардарии. Это был лишь вопрос времени.
   Остановив работу на обеденный перерыв и присев передохнуть, Стефан нечаянно услышал разговор двух туземцев. По их словам, вождя Гвалу поразил тяжёлый недуг. Он не встаёт с постели и почти не подаёт признаков жизни. Очень похоже, что скоро его дух отойдёт к праотцам. Новости были далеко не радостными. Если Гвала умрёт, начнётся кровопролитная борьба за трон, и никто не может предсказать, какими жертвами всё кончится. Стефан решил навестить больного вечером. Посещать страждущих - одна из обязанностей пастыря. Так он и поступил. Отработав положенное время, умывшись и приведя себя в порядок, священник направился к дому вождя. Поначалу стража не хотела его пускать, но им всё же удалось найти общий язык.
   Гвала лежал на постели без движения. Его исхудавшее лицо приобрело неестественный серый цвет с какими-то синевато-красными подтёками. Глаза закрыты, дыхание прерывистое. У изголовья сидела жена вождя, держа его за руку. Взгляд женщины неотрывно смотрел на лицо мужа, будто она надеялась, что он вот-вот должен очнуться. В царящей в доме темноте Стефан не сразу разглядел ещё одного участника этой немой сцены. Амади, жестокий и коварный шаман племени, славящийся своей ненавистью к белокожим. Фактически, второй по важности (после вождя) человек, а может даже и первый. По слухам он лично убил и съел ардарских миссионеров, приплывших с Большой земли несколько лет назад. Все боялись и сторонились шамана как огня, чтобы не стать жертвой его проклятия. Амади стучал в бубен и издавал низкий горловой звук - то ли хотел исцелить вождя своим колдовством, то ли ещё быстрее загнать в могилу. Когда Стефан приблизился к постели больного, шаман неохотно вышел из транса и повернулся к священнику.
   - Гвала пама па сита нах ри ка ур! - довольно агрессивно произнёс шаман на местном наречии. Смысл его слов остался не ясен. - Арх на мака вар дор нах!
   - Простите, но я не понимаю, - кротко ответил Стефан. - Я пришёл справиться о здоровье Великого вождя и помолиться за его выздоровление.
   - Сын собаки! Смерть! Смерть! - выкрикнув эти слова прямо в лицо священнику, Амади вышел из дома, бряцая своими костяными амулетами. Видимо, знание языка Ардарии у него ограничивалось парой ругательств.
   Стефан молча стерпел поведение шамана и взглядом спросил разрешения присесть у постели Гвалы.
   - Белый человек, ты помогать? - спросила молчавшая до этого Каджиса.
   - Помогать, - мягко улыбнулся старик.
   Он коснулся ладонью покрытого испариной лба вождя. Гвала невнятно застонал и дёрнулся на постели, по-прежнему не приходя в сознание. Плохо дело. Стефан прикрыл глаза и стал молиться. Он решил для себя, что не уйдёт отсюда, пока не получит ответ. Время шло, но хворь и не думала отступать. На душе у священника становилось всё неспокойнее. Внезапно, словно молния, его разум озарило видение. Он увидел тропу из деревни, уходящую в лес. Какая-то сила стремительно понесла его через чащу, пока взору не открылась небольшая полянка и увитая плющом лачуга на ней. И в тот же миг священник был возвращён в реальность. Стефан потряс головой и постарался унять участившееся дыхание. Это было так реально! Как в тот раз, когда ему было дано повеление найти Робина. Это очередной знак свыше, никак не иначе.
   - Дом в глубине леса... - произнёс Стефан. - Вы знаете, что там?
   - Лесная ведьма, - ответила жена вождя, округлив глаза. - Не ходить. Никто не ходить.
   - Первый раз о ней слышу за всё время здесь. Госпожа, расскажите мне об этой ведьме.
   Но Каджиса лишь затараторила что-то на местном, и священник понял, что толку из этого не выйдет. Откланявшись, он покинул дом. Господь не зря показал ему обитель лесной ведьмы. Может, это она наслала недуг на вождя? По своей прошлой жизни Стефан имел богатый опыт общения с ведьмами. И ему крайне не хотелось вытаскивать эти воспоминания наружу. Тем не менее, он не может оставаться в стороне после увиденного. Коротко помолившись, священник поправил фальшион и выдвинулся в путь.
   Нужно успеть обернуться до темноты. Ночью джунгли становятся чрезвычайно опасны, когда на охоту выходят ночные хищники. Но и в дневное время есть чего опасаться. Змеи, ядовитые пауки, плотоядные растения... С местной фауной Стефан познакомился достаточно скоро - с дерева на него бросилась гигантских размеров многоножка. Остро отточенная сталь не подвела, оставив разрубленную тварь биться на земле в агонии. Повстречались также старику ярко-зелёная змея и пятнистого окраса зверь, столкновения с которыми удалось избежать лишь чудом. Священник шёл по внутреннему чутью, да и тропа была отчётливой - не заблудишься. Вдоволь натерпевшись страхов и утомившись от ходьбы, он наконец нашёл искомое. Просторная поляна посреди девственного леса выглядела точь-в-точь как в видении. Где-то неподалёку раздавался шум текущей воды - может, водопад, а может, река с очень стремительным течением. Стефан с осторожностью приблизился к покрытой зеленью хижине. Она выглядела совсем заброшенной, будто хозяева покинули её много лет назад. Ни окон, ни дверей не было, пустые проёмы прикрывала свисающая сверху растительность. По-прежнему не выпуская фальшион из рук, священник аккуратно поддел клинком лозу и заглянул внутрь дома. В темноте особо ничего разглядеть не удалось, лишь то, что дом действительно пуст. Неужели всё зря, и он пошёл по ложному следу?
   - Не меня ли ищешь?
   Этот мелодичный женский голос, прозвучавший из-за спины, заставил Стефана резко обернуться. Перед ним предстала стройная девушка поразительной красоты с длинными, до пояса, золотистого цвета волосами. Одета она была в лёгкие полупрозрачные одежды, поверх которых возлежало подобие плаща, свитого из лозы. Обуви девушка не носила. Всё бы ничего, если бы не её глаза. Ярко-зелёные, миндалевидные, с вертикальным зрачком, как у кошки.
   - Тебя, эльфийская ведьма, - ответил Стефан, нацелив оружие ей в грудь. - Есть разговор.
   - Как ты пришёл сюда? - удивлённо спросила эльфийка. - Ни один человек не может найти дорогу к моему дому. Хотя постой... Кажется, я понимаю. Это Он привёл тебя?
   - Он?
   - Да, я вижу в тебе Его свет. Ты запечатлён небесной печатью. Ты служишь Лукасу.
   - Верно говоришь. Может быть, тебе известно ещё и зачем я здесь?
   - Я не пророк и мыслей чужих не читаю. Но своё оружие ты можешь вложить в ножны. Я не враг тебе и твоему Богу.
   - Это нам ещё предстоит выяснить, - Стефан опустил руку, которая уже начала затекать, но в любой момент был готов нанести удар. - Вождь племени, в котором я поселился, тяжело болен. Хворь, каких свет не видывал. Я молился у его постели, и Господь указал мне на тебя. И вот, я здесь.
   - Хм, интересно. В самом деле, эльфийская медицина способна побороть даже самый тяжкий недуг. Поведай же мне больше об этой болезни и, возможно, я найду подходящее лекарство.
   - Эльфийка за просто так поможет человеку? Невероятно.
   - Как и то, что человек с Большой земли поселиться у чернокожих дикарей и станет заботиться о здоровье их вождя. Ещё раз говорю, я не враг тебе. Итак, вернёмся к симптомам.
   - Гвала без сознания. Его бросает то в жар, то в холод. Кожа пошла пятнами, цвет нездоровый. Он очень исхудал за короткое время.
   - Поняла. Болезнь эта не естественного происхождения. Что-то высасывает жизнь из того человека. Что-то магическое. Может, проклятие, может злой дух. Идём в дом, пороемся в моих запасах.
   Эльфийка легко отстранила Стефана со своего пути и вошла в хижину. А ведь она нисколько его не боится, несмотря даже на холодную сталь в его руке. Так поступают разве что очень могущественные личности. А силы у эльфов предостаточно. В отличие от орков, эти полукровки в большей степени переняли сверхъестественные способности своих предков-ангелов. Эльфы не были агрессивны, но всегда чурались людей и жили уединённо. Из тех, кто забредал в их колонии, почти никто не возвращался по неизвестным причинам. Всё это породило множество сказок и небылиц об этих необычных созданиях, и вряд ли хотя бы половина из них была правдива.
   - Лаванда, зверобой, крапива... - тонкие пальцы девушки перебирают связки растений, развешенных по стенам. Как ей удаётся ориентироваться в кромешной темноте, оставалось загадкой. - Воскурить перед постелью больного - это нейтрализует магию и отпугнёт демонов... А вот из этого приготовишь отвар, он поможет организму восстановиться.
   - Спасибо... госпожа, - произнёс Стефан, принимая ингредиенты и складывая их в свою сумку. - Я даже не знаю твоего имени.
   - Танавиэль, - улыбнулась эльфийка. - Танавиэль аль-Мала Джа Рамакан - такое имя дала мне мать при рождении. Хотя долгое время я была вынуждена откликаться на глупое прозвище Золотой Ангел.
   - Кто же тебе его дал?
   - Хозяйка борделя, где "работали" мы с сестрой. Ещё в детстве нас оторвали от семьи злые люди и продали в рабство. Много горя пришлось хлебнуть. Но мы с Натаниэль были рядом, и вдвоём всё переносилось легче. И побои, и грубость, и состояние опустошённости, которое неизбежно наступало с окончанием действия дурмана, которым нас накачивали перед "работой".
   - До недавних пор я думал, что эльфы давным-давно вымерли.
   - Оно так и есть. Я едва ли не последний представитель своего народа. А может, и последний... Моих родителей убили, а что сейчас с сестрой мне неизвестно. Нам удалось бежать из борделя, за нами гнались, но нас спас один рыцарь и помог сесть на корабль. Тогда я впервые узнала, что люди могут быть добры и великодушны. А ещё... - Танавиэль запнулась и стыдливо опустила взгляд.
   - Так вот откуда ты так хорошо знаешь наш язык! Ещё этот акцент... Провинция Дерк, не иначе.
   - Я плохо знаю ваши земли. Названия мне ничего не говорят. В общем, после успешного побега мы какое-то время жили здесь, пока на нас не напали местные работорговцы. Да, не все чернокожие - полуголые дикари. Есть и более цивилизованные племена, со своими городами и системой власти... Бедняжку Натаниэль схватили, мне же удалось бежать. После этого я укрылась в глуши, старательно зачаровав своё жилище, и больше ничего не знаю о дальнейшей судьбе моей несчастной сестрёнки.
   - Мне жаль, Танавиэль, - вздохнул Стефан. - По-моему, я видел твою сестру. Там, на Большой земле, я видел, как пленённую эльфийку работорговцы с Юга передали в замок, принадлежавший... одному злодею. Она была им зверски замучена. Я не успел что-либо сделать. Но те чернокожие получили по заслугам.
   - Вот как, - на глаза девушки навернулись слёзы. - А ведь я знала. Я чувствовала. Но не хотела верить. Думала, что связующая нас нить ослабла из-за большого расстояния... Эх... Спасибо тебе. Теперь я хотя бы не буду страдать от неизвестности.
   - Прими мои искренние соболезнования. Упокой Господь её душу...
   - Смешно. Полукровкам закрыт путь в рай. Тебе ли не знать. Мы, эльфы, - побочный продукт греховной связи ангелов и людей. Мы - мусор. Мы не нужны Богу.
   - Ошибаешься, девочка. Бог любит всех - и желанных, и нежеланных. И вечная жизнь, даруемая Лукасом, доступна каждому. В тебе есть человеческая часть. Значит, ты можешь быть спасена.
   - Для чего мне вечность и райская жизнь с Богом, если там не будет ни мамы, ни папы, ни Натаниэль? Пусть уж лучше я уйду в забвение. Прибереги свои проповеди для кого-то другого.
   - Как знаешь, Танавиэль, - произнёс Стефан и шагнул к двери. - Спасибо за помощь.
   - Позволь помочь ещё в одном, - Танавиэль растёрла в ладонях крупный зелёный лист и нанесла несколько полосок из образовавшегося сока на лоб священнику. - Твой обратный путь будет безопасен. Ни один зверь не тронет тебя.
   - Спасибо, госпожа. Надеюсь, когда-нибудь и я смогу отплатить тебе за это добром.
   - Не беспокойся за это. Мне ничего не нужно. Ну, ступай!
   Стефан покинул хижину, ставшую приютом для беглой эльфийки. Эта встреча дала ему богатую пищу для размышлений. Теперь же следует заняться тем, ради чего он отправлялся в это путешествие. Лишь бы не было слишком поздно...
   К счастью, искра жизни ещё теплилась в теле вождя, когда священник вернулся в деревню. Каджиса не стала задавать вопросов и послушно выполняла все указания Стефана. Пучки растений, зажжённые по периметру постели, дали специфический терпкий запах. С непривычки даже слегка закружилась голова. Некоторое время спустя вождя начала бить дрожь. Тело задёргалось и начало извиваться, а затем Гвала резко сел на постели и шумно выдохнул. Каджиса, что-то радостно крича, бросилась к пришедшему в сознание мужу. Стефан довольно улыбнулся. Помогло эльфийское средство.
   Конечно, после перенесённого Гвала был ещё слаб, но кризис миновал. Вождь прилёг обратно и подозвал священника ближе к себе.
   - Ты... Ты спасать меня, - тихо сказал вождь. - Не ждать от чужака такой... такая... помощь.
   - Вы приняли меня, когда я был в беде, - ответил Стефан. - Я не мог не помочь моему благодетелю.
   - Ты хороший человек. Отныне ты быть моя друг. Так-то!
   Удостоверившись, что жизни вождя больше ничего не угрожает, Стефан отдал последние рекомендации по приготовлению целебного отвара и отправился домой. Что ж, день прожит не зря.
  

***

  
   Жизнь по новым порядкам захлестнула девушек с головой с первых дней пребывания в поселении. Их жильём стала тесная комнатка в холодном бараке, ещё меньшая по размеру, чем хижина лесника, где они жили до этого. Ранние подъёмы, изнурительный труд (даже беременной Виолетте не давалось никаких поблажек) и комендантский час в вечернее время - ко всему этому приходилось привыкать и приспосабливаться. Сил не оставалось ни на что, кроме как наскоро прожевать чёрствую пищу и отойти ко сну. За соблюдением порядка строго следили полицейские отряды, сформированные из людей и частично из орков. Жители относились друг ко другу настороженно и на контакт шли неохотно. В это поселение согнали людей со всей округи, кто признал воцарившегося Джезаха Господом Лукасом. Остальные безжалостно убили и, по слухам, подняли в качестве нежити в императорское войско. Девушкам повезло, что местный комендант не стал докапываться до того, кого именно они называют Господом Лукасом, иначе их ждала бы та же участь. Однако с каждым днём Элси тревожила мыль о предстоящем воскресном дне, на который было назначено богослужение. Проходя по центральным улицам, она видела местный храм, и он не имел ничего общего с традиционными для Ардарии культовыми зданиями. Тёмный, ассиметричный, с уродливыми шпилями, смотрящими в небо, он даже отдалённо не напоминал маленькую деревенскую церквушку, в которой служил отец Элси. От этого сооружения веяло аурой смерти.
   И вот наступил роковой день. Подруги встали в длинную очередь, ожидающую возможности войти в святилище. Толпа медленно входила в одни двери и выходила через другие. Страх перед неизвестным всю глубже запускал свои липкие щупальца, и чем ближе девушки подходили к дверям, тем отчётливее был слышен ритмичный стук барабанов, доносившийся изнутри. Дважды Виолетта ловила себя на том, что её сознание начинало плыть, и усилием воли сгоняла с себя состояние, близкое к трансу. Наконец они вошли под мрачные своды храма. Внутри царила тьма, разгоняемая лишь редкими огоньками чёрных свечей, расставленных, казалось бы, хаотично по залу. По левую сторону группа священнослужителей в тёмных мантиях воздевали свои руки и читали какие-то молитвы, один из них сидел на полу и отстукивал ритм.
   - Это не богослужение, - прошептала Элси, вслушавшись в слова древнего языка. - Это чёрная магия! О Боже...
   - Что они говорят? - испуганно отозвалась Виолетта.
   - Тебе лучше не знать... Это очень скверная волшба. И я знаю, кому они здесь поклоняются...
   Девушка кивнула в сторону огромной мраморной статуи, мимо которой проходили все люди. Красивое человекоподобное создание с крыльями и длинными волосами, держащее в правой руке череп без нижней челюсти. Блистающий, каким он был ранее, более известный ныне под именем Джезах или Божественный Император. Каждый, кто подходил к идолу, предъявлял специальному служителю свой номер-клеймо, кланялся статуе и прикладывал к ней руку.
   - Мы не можем на это пойти...
   - Боюсь, нас убьют, если мы не подчинимся. Мы очень серьёзно влипли, подруга.
   Очередь дошла и до них. Подталкиваемая толпой сзади, Элси первая шагнула вперёд.
   - Номер, - произнёс служитель, видя её промедление. Девушка молча показала тыльную сторону ладони. Мужчина пробежался взглядом по длинному свитку и удовлетворённо кивнул, найдя соответствующую запись. - Чего тянешь? Прикладывай руку. Или ты не чтишь Господа Лукаса?
   Всё так же не произнося ни звука, Элси робко дотронулась до холодного мрамора. Виски пронзила резкая боль, глаза застлала багровая пелена, девушка пошатнулась и чуть не упала. Ощущение было такое, будто бы кто-то выпил часть её жизненных сил. Что за страшный ритуал проводится здесь каждую неделю? Едва успев оклематься сама, Элси подхватила под руки свою подругу, уже сделавшую, что от неё требовалось.
   - Всё хорошо, милая, давай скорее уберёмся отсюда... - шептала она Виолетте на ухо, чуть ли не неся её тело на себе.
   Девушки спешно покинули храм, и только оказавшись на улице, они ощутили, как неохотно сходит с них колдовской дурман. Виолетта смогла стать твёрдо на свои ноги и потрясла головой, прогоняя наваждение.
   - Как ты? - обеспокоенно поинтересовалась Элси.
   - Уже лучше... Я думала, он высосет всё без остатка.
   - Нет, подруга, он растягивает удовольствие. Оттого-то все местные такие вялые и безжизненные - каждую неделю из них тянет соки магический идол!
   - А мы не можем как-то... отказаться?
   - Можем. Но тогда лучше было бы нам оставаться умирать голодной смертью в лесу.
   - Что же нам делать?
   - Молить Бога защитить нас и дать мудрости.
   Переведя дух, подруги собирались отправиться домой, как вдруг услышали негромкий женский голос, окликнувший их сзади:
   - Виолетта, это ты?
   Виолетта остановилась и медленно обернулась назад. Она ощутила, как ледяная волна прокатилась по её телу до подошв ног, при виде сгорбленной женщины с сединой в волосах, одетой в грязную заплатанную одежду. Элси также узнала её и скептично ухмыльнулась.
   - Дочка, и ты здесь? - Грета сделала пару шагов вперёд, раскрыв объятия, но Виолетта не спешила отвечать взаимностью.
   - Здравствуй, мама, - холодно сказала она, потупив взгляд.
   - Я так рада, что ты жива! Я каждый вечер молилась за тебя. А что сэр Джером, он тоже с тобой?
   - Он умер, мама.
   - Умер? Этого я боялась. Он сделал неправильный выбор...
   - Неправильный выбор сделали Вы, Грета, когда продали родную дочь этой свинье! - выпалила Элси.
   - Что ты такое говоришь? Вета, милая, я ведь желала тебе только добра! Разве наш барон был плохим мужем?
   - Он держал меня в башне как... как животное, - всхлипнула Виолетта. - Столько боли, столько слёз... Мамочка, зачем ты так поступила? Я же просила тебя...
   - А я скажу, почему она так поступила. Сундук с золотом - вот единственное, о чём она думала!
   Гримаса боли проступила на лице Греты. Она с трудом проглотила комок в горле и тихо сказала:
   - Прости, дочка... Я была такой дурой. Зря я не послушала твоего отца. Зря не прислушалась к твоим желаниям. Я ведь всё потеряла. Всё. Теперь я всего лишь старая больная женщина, моющая полы в казарме.
   - Поделом! - в голосе Элси слышалось столько злорадства, что Виолетте стало не по себе.
   - Элси, можно я поговорю с мамой наедине? - попросила она.
   - Как пожелаешь.
   Элси отошла на несколько шагов и стала ожидать, скрестив руки на груди. Между матерью и дочерью воцарилось неловкое молчание.
   - Как там папа? - нарушила тишину Виолетта.
   - Может, оно и к лучшему, что Тобиас не дожил до этого дня, - вздохнула Грета. - Лихорадка унесла его вскоре после того, как ты уехала в замок.
   - Я и не знала...
   - Я не стала сообщать тебе. Не хотела портить медовый месяц... А потом за другими делами и запамятовала.
   - Упокой Господь его душу...
   - Милая моя, я вижу, что и ты скоро станешь матерью! - всплеснула руками Грета заметив выдающийся живот Виолетты. - Неужели это отпрыск благородной крови?
   - Нет, мама, - Виолетта замолчала, собираясь с храбростью. - Отец ребёнка Робин. Ты ведь помнишь Робина?
   - Робин? Как же не помнить... - мать переменилась в лице. - Значит, он нашёл тебя...
   - Да, но мы побыли с ним совсем недолго. Он спешил по поручению Ордена. Я всё жду его, когда же он вернётся. А его всё нет...
   - Гиблое это дело, дочка. Орден ихний-то весь перебили.
   - Как перебили?!
   - Они взбунтовались против Господа Лукаса. И их Обитель сравняли с землёй. Было приказано убивать орденцев по всей Ардарии. Мне жаль, дочка, мне очень жаль. Он, похоже, действительно тебя любил.
   - Мама, я знаю, он жив! Сердце не обманешь.
   - А я, глупая, жгла его письма... - Грета казалось бы совсем не слушала её, уйдя в воспоминания.
   - Письма?
   - Он писал тебе, всё то время, что ты ещё жила с нами. Часто. Я прятала их от тебя и тайком сжигала. Думала, ты забудешь его.
   В мокрых от слёз глазах Виолетты читался немой укор. Грета и сама понимала, что её поступкам нет оправдания.
   - Эй вы, чего здесь стоите? - грубо окликнул их проходящий мимо
   орк-полицейский. - Пшли прочь!
   - Ты простишь меня, доченька? - с надеждой спросила Грета.
   - Я попробую, - пробормотала Виолетта и, опустив голову, зашагала прочь.
   Мать смотрела в спину уходящей дочери и чувствовала, как слёзы бегут и по её щекам. В этот день она многое переосмыслила. И, кто знает, удастся ли вновь выстроить те мосты, которые она сожгла своими собственными руками?
  

***

   Однажды, возвращаясь с работы домой, Стефан остановился испить воды из фляги и был привлечён шумом и криками. Ему навстречу бежал человек, внешне схожий с аборигенами - те же толстые губы, тот же разрез глаз и вьющиеся волосы, но кожа его была бела как снег. Старик слышал о таком необычном явлении, но видел воочию впервые. Местные звали таких людей "ндаху", и не было более желанного магического ингредиента для чернокожего шамана, чем кровь или кость ндаху. Поэтому Стефан ничуть не удивился, заметив погоню за этим человеком в лице двух воинов и старого шамана племени. Каким-то чудом Стефану до сих пор удавалось не переходить колдуну дорогу, но сейчас он не мог не вмешаться. Инквизитор закрыл ндаху своим телом и обнажил фальшион.
   - Не стой на пути у шамана, белый старик, - заговорил Амади на местном языке, который Стефан уже с большего освоил. - Этот ндаху мой.
   - Он свободный человек, и никто не имеет права охотиться на него как на зверя.
   - Ещё слово, и ты умрёшь!
   - Давай, я не боюсь тебя!
   Шаман выкрикнул несколько слов на местном наречии, и воины, прикрываясь щитами и выставив перед собой копья, двинулись на старика. Стефан увернулся от выпада, перерубил копьё и пинком ноги отправил чернокожего на землю. Новый выпад, и старик хватает копьё за древко, в следующую секунду отвешивая мощный удар навершием в лицо противнику. Пока воин корчится от боли, держась за обильно кровоточащий сломанный нос, Стефан атакует его товарища, поднимающегося с земли с коротким клинком в руке. Фальшион легко рассекает плоть, отделяя кисть от предплечья. Воины более не дееспособны и корчаться на земле, силясь остановить кровь. Отбросив с лица прядь волос, Стефан перевёл полный решимости взгляд на шамана. Вид обагрённого кровью клинка лишил того остатков уверенности, и Амади убежал прочь, изрыгая страшные проклятия.
   - Я не знаю, как тебя благодарить, - воскликнул спасённый ндаху. - Но ты нажил себе страшного врага. Духи такое не простят.
   - Я служу Богу, Который сильнее всех духов вместе взятых, - ответил Стефан, возвращая фальшион в ножны. - Шаман не навредит ни мне, ни тебе. Идём со мной, я не дам тебя в обиду.
   Робин не одобрил появление нежданного гостя в их хижине, особенно после того, как узнал, кто он такой и откуда взялся. Нажить врага в лице местного шамана - весьма незавидная участь. Высказав своё мнение на этот счёт, Робин отвернулся к стене и в таком положении провёл остаток вечера. Стефан и белокожий абориген сидели за столом и о чём-то тихо беседовали. Рыцарю удалось задремать, и ничто не нарушало его мирный и спокойный сон. Ничто, кроме звука падающих тел и разбитой посуды. Открыв глаза, орденец перевернулся на другой бок и увидел, что Стефан и ндаху корчатся на полу, словно задыхаясь.
   - Что случилось? - рыцарь рванулся всем телом и сполз с постели. Подтягиваясь на руках, он подобрался к старику.
   - Магия... Амади... - прохрипел Стефан. Его слова утонули в приступе кашля. Кашлял он надсадно, будто вот-вот выплюнет лёгкие.
   - Что делать? Стефан, только скажи: как это прекратить??
   - Прервать... заклинание... Аххх...
   Робин взвыл от отчаяния и собственного бессилия. Два человека сейчас умрут на его глазах, а он не в силах им ничем помочь. Без Стефана он и сам долго не протянет. В тот момент рыцарь готов был отдать всё, только бы вернуть себе здоровое тело. Подняв взгляд к потолку, он слёзно взмолился:
   - Господи, если Ты действительно есть, сделай что-нибудь. Ну хоть что-нибудь...
   Внезапно Робин ощутил тепло, растекающееся от его макушки вниз по телу. Какая-то неведомая сила вздёрнула его на ноги. Удивляться не было ни времени, ни сил. Находясь в состоянии аффекта, рыцарь просто воспринял всё как должное. Он выхватил из ножен на поясе Стефана фальшион и стремительно выскочил за дверь. Ноги слушались превосходно, словно не было никакого паралича. В мозгу стучало лишь одно желание: успеть разобраться со зловредным шаманом, пока не стало слишком поздно. Робин летел по улицам, словно вихрь, и случайные прохожие в ужасе шарахались в сторону.
   Эту хижину, двор которой украшала человеческая голова, насаженная на кол, рыцарь очень хорошо знал и старался держаться подальше, когда покидал свой дом на коляске. Теперь же он бежал к ней во весь опор. Выбив дверь плечом, рыцарь ворвался в комнату, где заприметил коренастую фигуру колдуна рядом с маленьким алтарём у стены. Амади успел лишь обернуться и коротко вскрикнуть, выронив из руки ритуальный бубен.
   - Получи, ублюдок! - рявкнул Робин, с размаху опуская тяжёлый фальшион.
   Разрубленное наискось тело упало к ногам рыцаря. Оставалось только надеяться, что страшный обряд не был доведён до конца. На этом орденец ощутил, что силы покидают его. В глазах потемнело, ноги перестали держать, и он растянулся рядом со свежим трупом шамана.
   Сколько времени он провёл в беспамятстве, Робин не смог установить. Очнувшись, он обнаружил себя в своей постели в ставшей привычной хижине. С облегчением обнаружил сидящего в изголовье Стефана - всё-таки старик пережил эту ночь.
   - Слава Лукасу, ты пришёл в себя! - обрадовался бывший инквизитор.
   - Да, похоже на то, - ответил Робин. - Только я никак не возьму в толк: что это вообще со мной было?
   - Чудо Божье, иначе это и не назвать. Я должен поблагодарить тебя. Если бы не ты, мы бы сейчас с тобой не разговаривали. Мы были уже на краю гибели, когда ты разрушил колдовство, оборвав жизнь Амади. Больше нам ничего не грозит. На всякий случай я стёр все магические знаки возле нашей хижины, которые поставил шаман своей рукой. Правда, я даже не берусь предполагать, насколько будет суровым возмездие племени за наши выходки.
   - Из огня да в полымя... Говорил же, я что спасать ндаху было плохой идеей.
   - За свой век я погубил немало жизней, и спасти хотя бы одну - большое дело для меня. Будем верить, что Святой Лукас смилостивиться над нами, как Он уже оказал милость тебе. То, что магия подействовала на всех, кроме тебя - не менее удивительно, чем то, что произошло после.
   - А я уже не удивляюсь этому. Это далеко не первый случай, когда на меня не действуют чары. Похоже, у меня какой-то иммунитет к магии.
   - Хм... - задумался Стефан. - Не могу утверждать категорично, но я слышал о подобном феномене. Существует предание, не признаваемое официальной Церковью. Оно гласит, что у Терезы, земной матери нашего Господа, помимо Него были и другие дети, зачатые естественным путём. И на всех этих детей, а также на их потомков распространилась особая благодать, защищающая их от всякого рода магии. Так что...
   - Я - потомок Девы Терезы? - опешил Робин и, не удержавшись, хихикнул.
   - Всё может быть, чем Бог не шутит. Погоди, мне это показалось, или ты пошевелил ногой?
   - Что? Ты ведь знаешь, что я...
   Желая разубедить Стефана, Робин попробовал согнуть ногу в колене, и, к своему изумлению обнаружил, что у него это получилось! Сердце забилось чаще, рыцарь снова и снова шевелил ранее недееспособными конечностями, не веря своим глазам.
   - Слава Лукасу! Слава Лукасу! - восклицал Стефан.
  

***

  
   Когда Виолетта вернулась с работы в свой барак, её ожидал небольшой сюрприз. В комнате было прибрано, на столе в глиняных тарелках стояла разнообразная еда, которая не входила в стандартный рацион горожанина. Элси улыбнулась и жестом пригласила подругу к столу.
   - Ух ты! Откуда всё это? - радостно воскликнула Виолетта.
   - Да так, есть у меня источники, - ответила Элси. - Джарвис подсобил. Сегодня как-никак праздник.
   - Праздник? А какой?
   - Совсем ты отстала от жизни, дорогая. Сегодня же Рождество!
   - Рождество? Ой, я и вправду потеряла счёт времени. А что, его празднуют и при нынешнем режиме?
   - Нет, конечно. Главное, что мы помним и отмечаем. И, как минимум, ещё одна семья тоже. Дьявольские жрецы не всем промыли мозги.
   - Так это же здорово! Я помню, как мы праздновали Рождество с мамой и папой. И Агнесс тогда ещё была жива... Так уютно, так волшебно, так по-семейному...
   - И я помню рождественские службы в моей деревне. Весёлые гимны, украшения на ёлке, подарки... Теперь всё это кажется красивым, добрым сном.
   - Я верю, что когда-нибудь этот сон снова станет явью. И всё будет хорошо.
   - Дай Бог, дай Бог... Ну что помолимся и приступим к трапезе?
   Девушки сложили ладони и склонили головы. Никаких сложных заученных формул и высокопарных фраз - этот принцип Элси переняла от своего отца. Простые, искренние слова благодарности и просьбы благословить пищу и этот вечер. Атмосфере в комнате сразу же стала меняться. На душе стало тепло и спокойно, как будто на дворе вновь светит солнце и нет никаких диктаторских порядков.
   - Кушанье просто бесподобно! - сообщила Виолетта.
   - Я рада, что тебе понравилось, - улыбнулась Элси.
   - Элси, знаешь, я вот тут подумала... Ты в последнее время часто говорила мне, что истинная Церковь там, где хотя бы двое собраны во имя Лукаса.
   - Верно.
   - Но если здесь есть и другие люди, которые продолжают верить в Него, не только мы - что мешает нам собираться вместе, молиться, общаться, поддерживать друг друга?
   - А ты права, подруга. Верующим нужно держаться вместе. Глядишь, мы сможем вырвать из обольщения кого-то ещё. Властям вряд ли понравится, если об этом прознают, но если всё хранить в тайне... Я думаю, можно попробовать. Господь одобрил бы такое решение.
  

***

  
   Как и следовало ожидать, Вождь Гвала потребовал привести белых поселенцев к себе. Ничто не могло смягчить их вину в глазах разъярённых язычников. Оставалось уповать лишь на Божье милосердие. На встречу с вождём Робин шагал рядом со Стефаном. Правая нога слушалась плохо, и рыцарю приходилось опираться на длинную палку. Непривычные к активности после долгого простоя мышцы ужасно болели, но брат Ордена терпел и упрямо ковылял вперёд. Нет, больше он не ляжет на постель и не сядет в каталку. Он больше не калека. По крайней мере в этом он убеждал сам себя.
   Погода стояла ужасная. Небо затянули свинцовые тучи, лил дождь, гремел гром и сверкали молнии. Сильный порывистый ветер гнул верхушки пальм, заставляя мощные стволы едва ли не складываться пополам. Собралось всё племя. Вождь восседал под наскоро сооружённым навесом. Лицо Гвалы не выражало никаких эмоций. Зато его стража не скрывала суеверного страха, пронзившего их при появлении белых людей. Стефан остановился в пяти шагах от трона и поклонился вождю. Робин коротко кивнул.
   - Великий вождь, мы явились по Вашему зову, - произнёс старик на местном наречии.
   - Я хочу говорить о том, что было вчера, - ответил Гвала. - Я называть тебя моя друг, но ты ударить в спину! Ты нападать на моих людей, а затем убивать наш шаман. Неслыханная дерзость!
   - Не знаю, кто оклеветал нас перед Вами, но всё происходило ровно наоборот. Амади хотел погубить нас. Мы были вынуждены защищаться. Каждый поступил бы так же на нашем месте.
   - Шаман - вестник воли духов. Если он решил, кому умирать, то так тому и быть. Но ты ходить против воли небес, старик. И духи гневаться на нас. Посмотри вокруг! Эта буря погубить нашу деревню. Принимая вас к себе (без радости на сердце), я говорить, что быть, если вы создавать проблемы. Это не проблема. Это большой беда!
   - Мы сожалеем, великий вождь и смиренно просим простить нас.
   - Простить? Духи не прощать. Они всё уничтожать! Но мы отдавать вас им, и духи миловать племя!
   Раздались одобрительные крики толпы. Робин нервно сглотнул и испуганно посмотрел на священника. Вновь получить возможность ходить - и быть принесённым в жертву дикарями на следующий же день? Хуже не придумаешь. Стефан внешне оставался спокоен. Он положил руку Робину на плечо и произнёс:
   - Позвольте, великий вождь. Вы говорите, что это прогневанные духи наслали бурю в отместку за убийство шамана. Но я верю, что Бог - Тот, Которому я служу - единственный, Кому принадлежит власть на небесах и на земле. Для Него нет ничего невозможного, и доказательство тому - этот юноша, что долгие месяцы был калекой, а ныне стоит перед вами на своих ногах. Господь исцелил его, и для Него не составит труда усмирить и эту бурю. Прошу, позвольте мне воззвать к моему Богу и просить Его защитить деревню от разбушевавшейся стихии. Если же у меня ничего не выйдет - это будет знак свыше, что мы виновны и заслуживаем самой страшной кары. Что скажете?
   Гвала на мгновение задумался. Сильный порыв ветра сорвал тростниковую крышу с навеса, и вождь остался без защиты от проливного дождя. Совсем рядом сверкнула молния, и раскат грома заставил туземцев испуганно сжаться.
   - Я давать тебе одна попытка, старик, - ответил Гвала. - Пускай небеса рассудят нас. Если твой Бог - пустышка, вы двое умирать.
   - Да будет так, - Стефан почтительно поклонился.
   - У тебя есть план? - прошептал Робин.
   - Нет конечно. Но я знаю Того, у Кого всё под контролем.
   Священник отбросил с лица мокрые волосы, простёр руки к небесам и заговорил:
   - Отец, мы все стоим перед Твоим лицом. Я верю, что Ты - творец всего сущего, и Тебе подвластно всё. Ты видишь всех этих людей. Они заблудились и плутают во мраке невежества. Яви же здесь и сейчас Свою силу и славу. Пускай все узнают, что только Ты достоин поклонения.
   Сделав паузу и закрыв глаза, Стефан набрал полную грудь воздуха.
   - Во имя Господа Лукаса тебе, буря, говорю: утихни, перестань!
   Слова, произнесённые со властью, прозвучали как ещё один раскат грома. И - о чудо - дождь моментально начал стихать, а ветер перестал трепать верхушки деревьев. Не прошло и нескольких минут, как от мрачных туч не осталось и следа. Выглянуло солнце, и вдали на горизонте, словно знамение одержанной победы, возникла яркая радуга. Робин не верил своим глазам. Получилось! Бог живой, и Он действует! Рыцарь легко рассмеялся и возблагодарил Господа. Трудно описать, что происходило с туземцами. Все как один они попадали на колени и испуганно восклицали что-то на своём языке.
   - Никто из людей с Большая земля не делать такого! Твоя взяла, старик, - признал Гвала. - Твой Бог могуч и всесилен. Ты снова спасать моя жизнь. Может, смерть Амади - это и есть воля небес?
   - Воля небес в том, чтобы вы были счастливы, - ответил Стефан. - Чтобы вы имели твёрдую надежду, а не тряслись в страхе. Небесный Отец любит всех людей. И он послал меня поделиться этой любовью с вами.
   - Я хотеть больше узнать об этом твоём Боге. И, раз у нас нет шамана, я предлагать быть шаманом тебе. Ты готов защищать наше племя в мире духов и нести нам волю небес?
   - Шаман? Не нравится мне это слово. А вот, скажем, пастырь... Да, так-то лучше. Это большая честь для меня, великий вождь. Я принимаю Ваше предложение.
   - Хорошо. Я больше не винить вас. Что было, то прошло. Идём в мой дом. Многое нужно говорить.
   - Это просто... безумие какое-то, - восторженно сообщил Райан.
   - Неисповедимы пути Господни, - улыбнулся священник. - Он использует любые возможности для распространения Своего Царства. Это большая привилегия быть Его сосудом.
  

6

БЕСПАМЯТСТВО

  
   Бен сдержал своё слово. Повозка, гружёная бочками, среди которых затерялся орденец, без особых происшествий покинула город и покатила по пыльной дороге прямиком к столице. Услужливый брат нового Ордена даже предоставил Райану одежду подобную той, что носил сам, и теперь гость из прошлого ни у кого не вызывал подозрений. Долгая дорога короталась за разговорами, и рыцарь понемногу восстанавливал для себя картину пропущенных двухсот лет. Было довольно сложно вместить в себя всё услышанное и принять это как существующую реальность. Но и сбежать от неё было невозможно. Оставалось лишь принять, приспособиться и делать то, что должно.
   Орден из рыцарского превратился в духовно-рыцарский, став чем-то вроде подпольной церкви с собственным гарнизоном бойцов из числа "прихожан". Больше не существовало одной-единственной Обители - множество командорий по всей стране стали прибежищем для всех верных Лукасу, а также тех, кто был готов с оружием в руках сопротивляться дьявольской власти. До глубины души рыцаря поразил рассказ о судьбе местного отделения Ордена. В том, что орденцев преследовали и убивали по всей стране, клеймили изменниками и опасными сектантами, не было ничего удивительного. Райан и сам, как сейчас, помнил королевские войска, штурмующие стены Обители Ордена в Эйвине. Гонения лишь укрепляли единство братьев, и, казалось, ничто не могло сломить их. Ничто, кроме предательства. Удар пришёлся откуда его меньше всего ждали. Сын одного из рыцарей (Райана несколько удивила отмена целибата) вступил в сговор с комендантом города и выдал всех членов братства, включая собственных отца и мать. Бену посчастливилось спасти только потому, что он был принят в Орден недавно, и предатель не был с ним знаком. Райану не составило труда догадаться, о ком идёт речь. И было даже не столько обидно за умерщвлённых братьев, сколько за то, что предатель носил одно имя и одно лицо с его оруженосцем. Робин из Ноймара не был образцовым орденцем и чем-то даже походил на командора Арна в молодости, но он бы ни за что не опустился до такой подлости. Райан поделился своими мыслями с Беном, и тот поведал ему не менее удивительный факт:
   - Хотите верьте, командор, хотите - нет, но этот Робин - далёкий потомок того Робина, которого знали Вы. Его родословие ведёт к сэру Робину фон Ноймару, первому командору Ордена Лукаса, тому, кто вместе с группой отчаянных единомышленников возродил уничтоженный Орден в том виде, какой он есть сейчас, и впоследствии ставшему мучеником за веру. По крайней мере, так говорят наши предания. Печально, но дети не всегда идут по стопам своих отцов...
   Райан всегда считал Робина без вести пропавшим, погибшим в ходе миссии, на которую тот был отправлен. Но что бы так! Рыцарь ощутил гордость за своего оруженосца. Значит, смог хоть чему-то его научить.
   Эйвин мало чем изменился за прошедшее время, но атмосфера царящего в нём зла и мрака ощущалась едва ли не физически. Было очень много стражи - воинов в воронёной броне и глухих шлемах, патрули и сторожевые посты встречались чуть ли не на каждом квартале.
   - Это Мёртвый Легион, малая его часть, - шепнул Бен, после того как они успешно проехали через ворота, предъявив бумагу с перечнем груза. - Умершие, поднятые чёрной магией. Говорят, все их офицеры созданы из трупов рыцарей Ордена.
   "Проклятый Джезах, только он способен на подобное изуверство!" - подумал Райан и молча сжал кулаки до белых костяшек.
   Они с Беном сгрузили бочки на один из складов и зашли перекусить в таверну. Рыцарь в очередной раз отметил для себя, что качество пищи заметно упало. Она казалась какой-то пустой и не настоящей, будто дешёвая подделка. Но выбирать не приходилось. Утолив голод и отдохнув, братья Ордена вышли на улицу. Бен повёл Райана одному ему известным путём к тайному месту, где собирался Орден Лукаса. Избежав патрулей они вышли к городскому кладбищу, памятному Райану ещё по Аларским событиям. Новой Обителью Ордена стало ветхое подземелье, расположенное под полуразрушенным склепом. Спустившись по замшелым ступеням, Бен особым образом постучал в металлическую дверь. Раздались шаги, и вскоре дверь отворила средних лет женщина с факелом в руке, одетая подобно мужчине.
   - О, это ты, - сказала она. - Не знала, что ты будешь сегодня в столице.
   - Я и сам об этом не догадывался, командор Алиетта, - ответил Бен. - Но случилось то, чего мы ждали от самого начали. Он вернулся.
   Женщина на мгновение растерялась, когда, выглянув из-за плеча Бена, обнаружила ещё одного гостя.
   - Слава Лукасу! - выдохнула она. - Не думала, что это произойдёт на моём веку. Проходите скорее.
   Заинтригованный Райан шагнул в дверь и обнаружил нарисованную на полу странную фигуру, явно из разряда магических символов. Алиетта несколько напряглась, когда рыцарь вступил на символ, и, едва он вышел за его пределы, сорвала с пояса флягу и плеснула из неё рыцарю в лицо.
   - Что за?! - воскликнул Райан, машинально хватаясь за меч. Похоже, всего лишь вода.
   - Простите за проверку, командор, но иначе никак, Вы и сами должны понимать, - ответила женщина.
   - За бдительность хвалю, но... это реально помогает?
   - Начертание развеяло бы любое магическое наваждение, а святая вода безотказно действует на нечисть.
   - А если я - не то и не другое? Вы что, знали, как я должен выглядеть?
   - Нет... И, если честно, я всегда представляла Вас иначе... Но Бен кого попало не привёл бы в нашу обитель.
   - Слабый аргумент. Вам очень повезло, что я не засланный Джезахом диверсант. С кем я имею честь говорить?
   - Ох, простите, сэр, я не представилась. Моё имя Алиетта, я командор столичного отделения Ордена Лукаса.
   - Женщина - командор Ордена? - Райан ухмыльнулся. - С миром точно что-то не так.
   - Действительно, многое изменилось с тех времён, которые Вы помните, командор, - сказала Алиетта. - Мы решили не лишать Орден потенциала, которым обладают женщины, ведь многие из них не уступают мужчинам. Безусловно, рыцарями становятся лишь самые достойные. Но и для остальных всегда найдётся применение.
   - Хм, Бен почему-то об этом умолчал... Ну да ладно.
   - Что же мы стоим в дверях? Проходите, братья и сёстры будут рады Вас видеть!
   Короткий коридор вёл в достаточно просторный круглый зал. По стенам горели факелы и лампады, прямо на полу, подстелив, кто что-то мог, сидела группа людей, человек тридцать, не больше. Среди них были и старики, и женщины с детьми. Все они, как один, устремили свои взоры на вошедших. Вне всяких сомнений, они слышали каждое слово разговора у дверей и уже предвкушали встречу с долгожданным гостем.
   - Друзья! Сегодня великий день, - громко произнесла Алиетта и сделала паузу. - Я имею честь представить Вам командора Райана де Куртеная из Старого Ордена. Мы дождались.
   Тотчас все присутствующие подскочили со своих мест и бросились навстречу рыцарю. Наверняка они могли бы разорвать его на части в порыве эмоций, если бы женщина-командор не навела какое-то подобие дисциплины. Братья и сёстры Ордена поочерёдно приближались к Райану, кланялись или пожимали руку, называли свои имена, из которых рыцарю удалось запомнить разве что два-три, говорили какие-то важные для них слова. И вот посреди мельтешения лиц скромно возник некто совершенно иной. Высокий, плечистый, с землистого цвета кожей и густой гривой тёмных волос, собранных в пучок на макушке. Райан растерянно смотрел на протянутую ему когтистую лапу.
   - Гар'Тох, рад знакомству.
   - Что здесь делает это животное? - презрительно выпалил рыцарь. Воцарилось неловкое молчание.
   - Гар'Тох - наш брат, - осторожно начала Алиетта.
   - Брат? - Райан фыркнул. - В одном из испытаний на звание рыцаря я убил одного из таких "братьев". Неужели вы забыли, сколько зла причинили людской расе эти твари?
   - Командор Райан, - произнёс орк. - Вы совершенно правы. Мои предки были дикими зверями. Да и я сам был не лучше них. Но Господь Лукас принёс свет в мою душу. Он сказал, что во мне есть человеческое начало, а значит, я могу быть спасён. И вот, прошло уже больше трёх лет, как я стал другим. Я не прошу Вас забыть обиды и простить моих сородичей. Сделайте исключение хотя бы для меня.
   - Он говорит правду, командор Райан, - подал голос один из орденцев. - Я свидетель, Гар'Тох искренне покаялся и долгое время служит верой и правдой Господу и нашему братству.
   - Да, да! - выражали солидарность остальные.
   Райан глядел на орка исподлобья и боролся с противоречивыми чувствами внутри себя. Нет, это как-то слишком фантастично! Он не имел большого опыта общения с орками, но в этом Гар'Тохе - или как там его? - было заметно что-то несвойственное тем кровожадным тварям, которых знал рыцарь. При всей уродливой внешности, торчащим из пасти клыкам и прочему, во взгляде этого орка не было ни агрессии, ни злобы, ни безумия. Что-то подобное Райан испытал при встрече со старым инквизитором Стефаном. Если смог измениться закоренелый религиозный фанатик, неужели смогло измениться и это существо?
   - Проехали, - пробормотал Райан и, отведя взгляд, обошёл орка стороной и присел на свободное место подальше от него. Гар'Тох печально улыбнулся и сел на почтительном расстоянии, не вторгаясь в личное пространство рыцаря.
   - Вот и познакомились, - в радостном голосе Алиетты сквозила некоторая натянутость. - Давайте преклоним колени и поблагодарим Господа за эту встречу. Пусть же никакие различия и разногласия не положат вражду между нами.
   Райан не умел молиться. Заученная ещё в детстве "Отец Небесный" казалась здесь неуместной и излишне религиозной. Он просто склонил голову и молча слушал, как каждый из присутствующих тихо шепчет, что приходит ему на сердце. Он не произнёс ни слова, но ощутил мир в сердце. Словно атмосфера Небес сошла на грешную землю. Рыцарь чётко осознал, что Бог присутствует посреди этого небольшого собрания. То, чего он не смог найти в обвешанном иконами и разукрашенном золотом храме, нашлось в тёмных подземных катакомбах. Находясь в Божьем присутствии невозможно было таить злобу или обиды. Райан почувствовал, что его отношению к молящемуся неподалёку орку меняется. Само по себе, без всяких усилий с его стороны. Это было так странно и чудно...
   Из этого состояния не хотелось выходить. Но как и всё, время молитвы окончилось. Некоторое время братья и сёстры побыли в тишине, после чего инициативу вновь взяла Алиетта.
   - Сегодня у нас необычное собрание, - молвила она. - Я хотела бы дать слово нашему гостю. Командор Райан, Вы проделали такой путь, исполняя волю Господа Лукаса. Скажите, получилось ли у Вас осуществить то, что было Вам поручено?
   - И да, и нет, - нахмурился Райан. - Я его упустил.
   - Кого?
   - Некроманта. Я вывел его из темницы Тартара и потерял на границе миров.
   Среди собравшихся раздались неопределённые возгласы.
   - Мне думается, он направился на встречу со своим господином, сюда, в столицу, - продолжил рыцарь. - Надеюсь, я не ошибся.
   - Буквально на днях в город прибыл странный тип, - отозвался один из братьев. - С виду - из колдунов. Но не из Синода.
   - Лысый, татуированный?
   - Так точно, командор!
   - Попался, - удовлетворённо улыбнулся Райан. - Что было дальше?
   - Я проследил за ним до самого дворца. Он вошёл туда и больше не выходил.
   - Точно?
   - Наши караулили у дворца, сменяя друг друга. Мы бы заметили.
   - Хорошо у вас здесь всё организовано. Хвалю.
   - Мы не знали, что этот человек настолько важен, - ответила Алиетта. - Просто стараемся быть в курсе всего происходящего. А для чего Вам этот колдун?
   - Этот колдун впустил в мир Джезаха.
   Все присутствующие единодушно охнули. Такое не каждый день услышишь.
   - ... и только он знает, как всё исправить, - закончил Райан.
   - Вы правда считаете, что он согласиться нам помочь?
   - Так считает Лукас. Я лишь выполняю приказ.
   - Как бы то ни было, пока колдун не у нас, рассуждать об этом нет смысла, - произнесла Алиетта. - Мы должны захватить его.
   - Прекрасно, - тихо рассмеялся Райан. - Вторгнуться в логово самого дьявола и похитить ценнейшего из его людей. Вряд ли эта затея безумнее того, через что мне пришлось пройти до этого.
   - Всё складывается как нельзя удачнее, командор. Сегодня Джезах покинул свой дворец. Мы не знаем, надолго ли. Но момент упускать нельзя.
   - Как же это он не взял с собой главного приспешника? Ну да ладно, это не важно. Наверняка дворец хорошо охраняется.
   - Да, бойцами Мёртвого Легиона. Но если всё сделать аккуратно, боевых столкновений будет минимум.
   - Хорошо. Я так понимаю, пойду я туда не в одиночку.
   - Что Вы, командор! Конечно же, нет, - Алиетта поднялась на ноги и окинула взглядом орденцев. - Большому отряду сложно будет пробраться незамеченным, поэтому пойдут лучшие. Кир, Дженнифер, вы готовы?
   - Так точно, командор Алиетта! - в один голос отозвались названные брат и сестра.
   - Хм, Вы уверены в своём выборе? - спросил Райан. - Девчонка уж больно щуплая на вид. А мы не в игрушки играть идём.
   - Вы не видели её в деле. Конечно, всем нам далеко до тех умений, которыми владели рыцари Ордена в Ваши времена, но я ручаюсь за этих людей.
   - Я не подведу, командор Райан, - заверила Дженнифер.
   - Итак, нас будет трое?
   - Четверо, - сказала Алиетта. - Я не могу отсиживаться, пока мои люди рискуют своими жизнями.
   - Ладно, пусть будет так.
   Глядя, как орденцы снаряжаются для боевой операции, Райан ощутил, как на него нахлынули воспоминания. Сколько раз он собирал свой нехитрый скарб, облачался в доспехи и под началом своего рыцаря, а потом - и в компании собственного оруженосца - отправлялся на выполнение очередного задания? Не сосчитать. Казалось, что эти события имели отношение к прошлой жизни, по какому-то странному стечению обстоятельств отпечатавшейся в памяти. Жизни, которую не вернуть. Всё, чем он жил сейчас - лишь одиночество, кровь и смерть. Но и это уходит в прошлое. Ему снова предстоит биться плечом к плечу с братьями (а теперь ещё и с сёстрами) по оружию. Но как доверить свою жизнь тем, кого ты совсем не знаешь? Не струсят ли они в бою? Сумеют ли прикрыть спину? Впрочем, выбирать не приходится. Как есть, так есть.
   Снаряжены орденцы не самым лучшим образом. Две ржавые кольчуги, грубо собранная бригантина из угловатых железных пластин, защита конечностей из вываренной кожи. Только у Алиетты был добротный полуторный меч, хоть уже и испещрённый сколами и зазубринами. Кир вооружился обычным бытовым топором, Дженнифер - двумя короткими клинками, явно самодельными.
   - Ну, с Богом! - произнесла женщина-командор и направилась к выходу. Оставшиеся братья и сёстры пожелали отряду успехов и обещали молиться за их безопасность.
   Двигались потайными ходами и одним местным орденцам известными маршрутами. Последняя часть пути пролегала по крышам. Где-то здания стояли достаточно близко друг к другу, чтобы можно было перепрыгнуть с одного на другое, в остальных случаях между ним были проложены широкие доски. Похоже, Орден неплохо обжился в столице, хоть и существовал подпольно. Райан успел потерять счёт времени, когда наконец ему открылся вид на императорский дворец. Они подобрались к нему с задней стороны, подальше от людских глаз. Высоченная внешняя ограда была почти вровень с домом, на котором они находились, но их разделяло расстояние в добрых десять футов. Неужели...
   - Вы готовы, командор? - тихо спросила Алиетта.
   - Готов к чему? - отозвался Райан, уже догадываясь, к чему она клонит.
   - К прыжку.
   - Спрашиваете!
   - Тогда - вперёд.
   Женщина разбежалась и прыгнула первой. Без особого труда преодолев расстояние, она мягко приземлилась на ограду, ширина которой вполне позволяла стоять человеку. Через пару секунд за ней последовали Кир и Дженнифер. Поняв, что он остался один на этой стороне, Райан покачал головой, взял разгон и оттолкнулся от края крыши. Он всегда был в отличной физической форме, но то ли сказалась накопившаяся усталость, то ли всё дело было в плохом расчёте, но орденец запоздало понял, что не долетает. В последний момент повернув голову, чтобы впечататься лицом в стену, рыцарь ударился грудью (благо, кираса погасила удар) и едва успел ухватиться рукой за верхний край ограды.
   - Командор! Давайте руку, скорее!
   Оказавшийся рядом Кир схватил Райана за свободную руку и, поднапрягшись, помог взобраться на стену.
   - Позорище! - с досадой рассмеялся Райан. - Как зелёный новобранец...
   - Всё нормально, командор, с кем не бывает. Главное, что Вы здесь.
   Далее - спуск вниз. Не мудрствуя лукаво, просто спрыгнули. С техникой прыжка у всех членов отряда было в порядке, поэтому они приземлились без всякого вреда своему здоровью. Некогда вокруг дворца рос великолепный сад, но ныне он пришёл в запустение. Не осталось даже остовов мёртвых деревьев - их все срубили под корень, и их место заняли странного вида приспособления, расставленные в строго определённом порядке. Видимо, что-то из черномагического оборудования. По всей территории медленно прохаживались тёмные фигуры воинов. Орденцам удалось проникнуть как раз в том месте, где было меньше всего патрулей.
   - Какой у нас план? - шёпотом поинтересовался Райан.
   - Взберёмся по стене, проникнем через окно, - ответила Алиетта. - Будем искать в покоях второго этажа и в башне.
   - Ага. А выбираться как будем с сопротивляющимся пленником?
   - М-м-м... Сориентируемся по ситуации.
   - Прекрасно! Арн был точно таким же...
   - Что-что?
   - Да так... Чего мы ждём?
   - Вот этот солдат отойдёт чуть подальше и... вперёд!
   Следуя команде командора, орденцы поднялись с земли и, пригибаясь, побежали в сторону дворца. Коротким рывком сократив расстояние, укрылись за стеной. Часовые разбрелись по другим сторонам, но в любой момент могли вернуться обратно. Медлить было нельзя. Стены дворца как будто специально имели достаточное количество выступов и шероховатостей, чтобы по ним можно было вскарабкаться наверх. У Райана в памяти всплыл аналогичный эпизод из его рыцарского испытания. Оставалось лишь подивиться практичности орденских экзаменов. Первой полезла Алиетта, за ней - Дженнифер. Двое мужчин остались прикрывать их во время подъёма. Командор добралась до второго этажа и каким-то хитрым способом отворила окно снаружи. Убедившись, что по ту сторону окна безопасно, она подала знак остальным и перебралась внутрь. Райан и Кир переглянулись, и рыцарь кивком головы показал, что уступает брату по оружию. Как-то уж так повелось, что он замыкал шествие отряда. Когда Кир добрался до оконной рамы, Райан, напоследок оглядевшись по сторонам, подпрыгнул и, хватаясь за любой удобный выступ, стал взбираться по стене. Подъём выдался не очень трудным, хотя по пути встретилось пара сложных участков. И всё складывалось хорошо, но... Два громких хлопка раздались один за одним снизу. Стена в паре дюймов от левой руки Райана брызнула ему в лицо песком и кирпичной крошкой, одновременно что-то хлестнуло его по правому боку. Уныло лязгнул о кладку набедренный щиток, повисший на одном ремне. Это могло означать только одно - охрана здесь была вооружена теми самыми смертоносными трубками, изрыгающими огонь и дым. Спустя двести лет оружие Элси поставили на поток...
   Райана втащили в окно буквально за шиворот. Его спасло то, что перезарядка подобного оружия занимала много времени. Рыцаря преследовало чувство, что он подводит команду, будто без него справились бы лучше. На этот раз его медлительность обошлась слишком дорого и едва не стоила ему самому жизни.
   - Простите, - пробормотал он.
   - Нужно торопиться, - Алиетта пропустила его слова мимо ушей. - Похоже, здесь обитает сам Джезах, и сейчас тут никого нет. Нужно обшарить остальные комнаты.
   Они прошли мимо шкафов, заставленных магическими книгами и ингредиентами и стола, испачканного запёкшейся кровью. Ни к чему из этого не хотелось даже прикасаться. Кир выглянул в коридор и сообщил, что путь свободен. Стража ещё не успела подняться сюда, поэтому у орденцев была небольшая фора. На этом этаже располагалось шесть помещений. Даже не сговариваясь, каждый из членов отряда взял на себя по одному. Двери были заперты, но не смогли устоять перед натиском грубой силы.
   - Пусто!
   - Никого!
   - И у меня.
   - И здесь нет.
   Шум выбиваемых дверей привлёк внимание охраны с верхнего этажа. Двое солдат сбежали вниз по лестнице с оружием наголо. Первый этаж уже стонал от топота ног воинов, спешащих разобраться с дерзкими нарушителями покоя. Райан быстро оценил обстановку.
   - Кто-нибудь проверьте оставшуюся дверь! - крикнул он. - Этих я беру на себя.
   - Я с Вами, командор! - отозвалась Дженнифер, выхватывая клинки.
   Кир, находившийся ближе всего к не обследованному помещению, метнулся к двери и ударил по ней с ноги. Деревянная дверь затрещала, но выдержала. Потребовалась ещё пара мощных ударов прежде, чем она сдалась. Разочарованный возглас возвестил о том, что и в этой комнате нет искомого колдуна.
   Райан смело зашагал навстречу врагам, нарочно опустив меч к полу. Как он и ожидал, наиболее импульсивный из тех двоих бросился на него, как на лёгкую добычу. Рыцарь слегка отстранился, пропуская солдата вперёд, одновременно делая подножку. Пока тот плашмя летит на пол, орденец перехватывает меч обратным хватом, чтобы нанести добивающий удар. Не тут то было - противник ловко перекатился в сторону, и меч звонко лязгнул о плиту. В следующее мгновение Дженнифер перепрыгнула через лежащего на земле бойца и двумя скрещёнными клинками заблокировала меч второго стражника, который метил Райану в спину. Две пары бойцов закружились в смертельном поединке. Лязг стали на противоположном конце коридора сообщил, что и остальные орденцы столкнулись с неприятелем. Работая в паре с сестрой по оружию, Райан чувствовал себя несколько скованно - девушка постоянно норовила подвернуться под его меч и абсолютно не следила за рисунком боя, разворачивающегося рядом с ней.
   - Тебя учили работать по третьей фигуре? - выкрикнул рыцарь, вонзая меч противнику в живот и проворачивая его.
   - Да! - ответила Дженнифер и тотчас ойкнула, получив порез на плече.
   - Хреновый у тебя был учитель!
   Райан толкнул сестру на пол, уводя её с траектории удара, который мог стать для неё роковым. Мгновением позже он получил кулаком в челюсть и едва успел принять на налокотник лезвие меча. Страшная рана не остановила противника, а это могло означать лишь одно - помимо неплохих боевых навыков здешняя охрана действительно состояла из поднятых мертвецов. Гневно зарычав, Райан пнул противника ногой так, что тот впечатался спиной в стену и выронил оружие. Следующий удар снёс мертвецу голову. Дженнифер ещё держалась, но было заметно, что надолго её не хватит. Рыцарь зашёл к стражнику с тыла и нанёс мощный удар в поясницу, вложив в неё всю силу обеих рук. Позвоночник хрустнул, и солдат, неестественно изогнувшись, попытался сохранить равновесие. Клинок девушки вошёл ему под нижнюю челюсть, и безжизненные останки давно мёртвого человека рухнули на пол.
   - Цела? - спросил Райан.
   - Жить буду, - отозвалась Дженнифер, мельком бросив взгляд на кровоточащее плечо.
   - Смотри, наших теснят, надо помочь!
   Действительно, Алиетта и Кир едва удерживали лестницу от напирающих снизу врагов. Рыцарь успел сделать лишь шаг, когда девичья рука остановила его.
   - Стойте здесь, командор, есть идея получше.
   Дженнифер подбежала к своей сумке, предусмотрительно сброшенной перед боем. Из сумки она извлекла крупный глиняный шарик с тонким фитилем. Сестра вынула из маленького коробка короткую деревянную палочку и чиркнула ей. На конце палочки загорелся огонь, при помощи которого она подожгла фитиль. "А это гораздо удобнее, чем высекать кремнем", - подумал Райан. - "Хитро придумано".
   - Назад, все назад! - закричала Дженнифер и побежала к лестнице, широко замахиваясь шариком с подожжённым фитилём. Орденцев не нужно было упрашивать дважды. Оглянувшись и увидев, что задумала их сестра, Алиетта и Кир отпрянули назад и бросились на пол. Глиняный снаряд угодил точно в толпу врагов. На мгновение полыхнул огонь, раздался грохот, и в коридор вылетели обломки костей в вперемешку с обугленной плотью и искорёженными деталями доспеха. Райан потряс головой, пытаясь избавиться от звона в ушах.
   - И ты с этими штуками прыгала по стенам? - ошарашенно произнёс он. - Мы все могли взлететь на воздух в случае чего.
   - Незажжённые гранаты безвредны, - ответила Алиетта, поднимаясь на ноги. - Дженн, ты очень вовремя.
   - Рада стараться, командор! - улыбнулась Дженнифер.
   - Всех положили? - поинтересовался Райан.
   - Боюсь, что нет. Но многих. Нам нельзя останавливаться, помните, зачем мы пришли.
   - Колдуна здесь нет. Значит, будем искать в башне.
   Держа оружие наготове, орденцы стали подниматься по винтовой лестнице. Останавливаясь на каждом этаже, они проверяли находящиеся там комнаты. Чем выше они поднимались, тем сильнее Райану начинало казаться, что весь поход был затеян зря. Некроманта могли проглядеть, он мог уйти каким-то другим ходом или вообще с помощью магии - кто этих чародеев разберёт, на что они способны? Оставался последний этаж, и последний шанс найти Марвина.
   - Там два драугра, - сообщила Дженнифер, выглянув из-за угла.
   - Не будем рисковать. Гранатой их, - скомандовала Алиетта.
   Смертоносный шарик с грохотом разорвался за углом, на стены брызнула тёмная густая кровь, застоявшаяся в жилах мертвецов. Теперь отряд смог смело подняться на этаж, где располагалась одна-единственная дверь, обитая железом. Замок на ней был повреждён взрывом, и несколькими ударами топора Кир доломал его окончательно. Толкнув дверь, орденцы увидели просторную комнату и забившегося в угол человека в тёмной робе, испуганно прикрывавшего голову руками. На запястьях холодно блестели кандалы.
   - Это он? - прищурившись, спросила Алиетта.
   - Похож, - сказал Райан и, отстранив с прохода Кира, вошёл в комнату. - Марвин?
   Человек в углу поднял голову. Рыцарь не мог не узнать это худое бледное лицо, похожее на череп. Нанесённые на голову татуировки частично скрылись за отросшими волосами.
   - Вы ко мне обращаетесь, господин? - робко ответил некромант.
   На него это было совсем не похоже. Ещё при прошлой встрече колдун дерзил и вёл себя заносчиво. Это нахождение в плену так его изменило? И почему он вообще в оковах, когда должен купаться в почёте и славе как тот, кто освободил Джезаха из темницы? Или этот негодяй нарочно строит из себя дурака?
   - К тебе, к тебе, - Райан подошёл к некроманту и за шиворот вздёрнул его на ноги. - Что, не узнаёшь?
   - Я... я ничего не помню, господин. Ни Вас, ни даже себя. Простите, если чем-то Вас обидел...
   - Вот, как ты запел, значит! А если...
   - Командор Райан, похоже, он и вправду ничего не помнит, - вмешалась Алиетта. Райан обернулся к ней и медленно опустил уже занесённый кулак.
   - Как это возможно?
   - Не могу знать. Но сердцем чувствую, что он не врёт.
   - Он тот ещё плут, - рыцарь строго поглядел в глаза Марвину, но не увидел там ничего, кроме страха и растерянности. - А может... Вы и правы. Эй, это правда? Ты хоть что-нибудь помнишь?
   - Ничего, господин, - покачал головой некромант. - Первое воспоминание - я стою на коленях посреди большого зала, и от меня отходит человек... Хозяин этого места. Он отдаёт распоряжения воинам, те заковывают меня в кандалы и отводят сюда. Всё.
   - Значит, это сделал Джезах. Но зачем?
   - Простите, командор, об этом мы будем гадать позже, - прервала рыцаря Алиетта. - Нам нельзя здесь задерживаться. И, кто знает, может, мы сумеем обратить недуг нашего... э-э-э... друга... нам на пользу.
   - Какая уж тут польза. Всё пропало... - пробормотал Райан. А ведь действительно, им нужен не сам некромант, а знания в его голове. И что делать, если эта голова была предусмотрительно опустошена? "Джезах, сукин сын, правильно всё сделал!"
   - Послушай, - женщина-командор положила руку Марвину на плечо. - Мы не причиним тебе вреда. Мы пришли, чтобы вывести тебя отсюда. Просто доверься нам.
   - Что же мне ещё остаётся? - нервно хихикнул некромант.
   - Как выбираться-то будем? - спросил Райан.
   - Похоже, придётся прорываться через главный вход. В бой не ввязываемся, бежим со всех ног.
   - По-моему, это не лучшая идея, - произнёс Кир, выглядывая через зарешётченное окно. Из окна открывался прекрасный вид на вход во двор, и стремительно стекавшиеся к нему полчища солдат. Больше всего пугало то, что все их манёвры осуществлялись абсолютно беззвучно: не было ни выкриков команд, ни переговоров солдат. Только мерный топот сапог и бряцание металла. Как будто все они имели единый разум, руководивший их действиями.
   - Ты прав, - согласился Райан. - Живьём нам не выйти через эти ворота.
   - Должен же быть какой-то выход! - растерянно воскликнула Дженнифер.
   - Так, по-моему, я видела канализационный люк во дворе, - сообщила Алиетта. - Через него мы проникнем в городскую канализацию, пронизывающую весь город под землёй!
   - Мы сможем там пройти? - в подобной ситуации рыцарь был готов ухватиться за любой вариант, как утопающий за соломинку.
   - Ещё как! Это настоящий подземный город.
   - Так чего же мы ждём? Бегом, вниз!
   Хорошенько размахнувшись, Кир перебил топором цепь, сковывавшую руки Марвина. Как избавиться от железных браслетов на запястьях, придумается позже. Сейчас гораздо важнее убраться подальше из этого места. Отряд бегом стал спускаться по лестнице. В авангарде двигались Алиетта и Кир, за их спинами укрывался потерявший память некромант, тыл прикрывали Райан и Дженнифер. Не тратя время на спуск до самого нижнего этажа, они забежали в то помещение, через которое проникли во дворец и по одному стали выбираться через окно. Из-за угла показались передовые силы Мёртвого легиона с "громовыми палками" наперевес. Находившиеся как на ладони орденцы были прекрасной мишенью. Алиетта выкрикнула короткую команду, и первой спрыгнула с карниза на землю, за ней последовали остальные. Благо, высота была не очень большой. И всё бы ничего, только при приземлении нога Марвина неестественно подогнулась, и он упал, держась за щиколотку.
   - Эй, ты как? - окликнула его Алиетта.
   - Больно... - прошипел тот сквозь зубы. - Я не смогу идти.
   - Только не сейчас! Кир, помогай!
   Женщина подбежала к некроманту и забросила его руку себе через плечо. С другого бока его подхватил Кир, и орденцы поспешили по направлению к канализационному люку, до которого было уже рукой подать. Райан с обнажённым мечом в руке озирался по сторонам, готовясь отразить атаку с любой стороны, откуда бы она не пришла. Он никак не мог понять нелогичное поведение живых мертвецов: вместо того, чтобы попросту расстрелять беглецов из своего безотказного оружия, они бездействовали, держа орденцев на прицеле, но так и не сделав ни одного выстрела. Вооружённые оружием ближнего боя солдаты, подоспевшие несколько позже, тоже не спешили лезть в драку. Занервничавшая Дженнифер метнула гранату в подобравшийся особенно близко отряд неприятеля, но даже это не вынудило их перейти к более активным действиям.
   Пересеча двор, беглецы добрались до массивного люка. Опустив некроманта на землю, Кир перебил замок и, поднапрягшись, откинул тяжёлую крышку. Подземный ход дохнул в лицо сыростью и запахом нечистот. Как и всегда, первой в чернеющее отверстие спрыгнула Алиетта. Не без помощи своих спасителей за ней спустился Марвин. И едва он скрылся под землёй, с мертвецов словно спало оцепенение. Один за другим раздались хлопки выстрелов. Кир припал к земле и головой вперёд юркнул в отверстый люк. Райан инстинктивно вскинул руки, пытаясь прикрыть незащищённое лицо от смертоносных снарядов. Что-то звонко ударилось и отскочило от налокотного ронделя, а мгновением позже голова замешкавшейся Дженнифер взорвалась кровавыми ошмётками. Шокированный рыцарь успел подхватить падающее тело девушки, и крик, полный боли и злости вырвался из его груди. Он знал её всего несколько часов, но сердце щемило так, будто он потерял лучшего друга. Будь проклята война. Будь проклята смерть и все, кто её несёт. Молодые девчонки не должны умирать. Никто не должен. Кроме тех мразей, что заварил всю эту кашу. Оскалив зубы, Райан поднял полный ненависти взгляд к мрачным небесам и содрогнулся. Сперва он решил, что ему привиделось, но наваждение не желало развеиваться. В поднебесном сумраке, взмахивая мощными крыльями, ко дворцу летел рослый мужчина в чёрном одеянии. Длинные, чернее вороного крыла волосы, развевались за его спиной. Пальцы правой руки крепко сжимали посох, увенчанный рогатым черепом. Джезах вернул себе былой облик. И вернулся в свои владения в самый неподходящий момент.
   Усилием воли стряхнув с себя ступор, Райан выпустил из рук мёртвое тело и поднялся с колен. Солдаты приближались к нему со всех сторон, стрелки наводили уже перезаряженное оружие в его сторону. Закричав, рыцарь ударил мечом по широкой дуге, стараясь поразить, кого сможет достать. Оттолкнул сапогом одного из врагов от себя. И, рванувшись, схватил крышку люка за кольцо и спрыгнул в лаз, захлопывая её за собой. Рыцарь повис на одной руке, чувствуя, как оставшиеся по ту сторону солдаты пытаются приподнять крышку. Упёршись ногами в лестницу, прибитую к замшелой стене колодца, рыцарь вложил меч в ножны и вынул из-за пояса клинок. Он не смог придумать ничего лучше, как заклинить крышку, вогнав его через кольцо в стену. Долго этот блок не продержится, но даже несколько минут, выигранных у неприятеля, стоят многого. Убедившись, что клинок закреплён достаточно хорошо, Райан быстро спустился вниз, где его уже ждали обеспокоенные товарищи.
  

***

  
   Джезах был вне себя. Стоило ему отлучиться на короткое время, как всё вышло из-под контроля. Не помогла ни усиленная охрана, ни поднятый по тревоге Мёртвый легион. Меры предосторожности, предпринятые Джезахом ради безопасности пленника, вышли ему боком - опасаясь нанести вред некроманту, солдаты позволили сектантам ускользнуть вместе с ним. Джезах прибыл слишком поздно, несмотря на то, что сразу же среагировал на услышанную через ментальную связь тревогу.
   И сейчас, стоя перед застывшими в ожидании приказов шеренгами солдат, Джезаха радовало только одно: Марвин не сможет выдать его тайну, даже если бы захотел. Дело осталось за малым - отбить его обратно.
   - Переверните весь город вверх дном, но найдите его и доставьте ко мне живым и невредимым, - произнёс дьявол. - И убейте любого, кто попытается вам помешать. Вперёд!
  

7

НОВОЕ НАЧАЛО

  
   Очередное тайное собрание церкви в Гольштате только что закончилось. За прошедшее время община верующих выросла до семи человек. Настоящее достижение, учитывая всю трудность и опасность подобного рода деятельности. Они с трудом помещались в тесной комнатушке в бараке, но это с лихвой компенсировалось многочисленными плюсами, получаемыми от встреч. Члены общины стали друг для друга второй семьёй и во всём держались сообща. Пророческие слова ободрения и утешения, получаемые во время молитвы, служили для общей пользы. В конечном счёте даже чёрные мессы, проводимые каждый седьмой день, перестали оказывать на них пагубное влияние. Всем запомнился переполох вызванный тем, что по мраморному идолу пробежала трещина после прикосновения одного из посвящённых Лукасу. Происшествие удалось замять, но общине прибавилось уверенности в превосходстве Лукаса над любыми тёмными чарами.
   В тот вечер почти все члены общины разошлись по домам, лишь молодой парень по имени Арнольд остался помочь убрать со стола и помыть посуду.
   - Арни, совсем скоро комендантский час, ты можешь опоздать, - взволнованно предупредила Элси.
   - Не бойся, я шустрый, - подмигнул Арнольд.
   Виолетта тихо лежала на кровати, наблюдая за хлопотами по хозяйству. В её положении любая физическая работа была противопоказана. Девушка размышляла об услышанном на собрании, как вдруг её живот пронзила резкая боль. Без всяких объяснений ей стало понятно, что происходит.
   - Вета, милая, что с тобой? - встрепенулась Элси.
   - У меня... кажется... началось... Ой-ой-ой-ой, мамочки...
   - Так, Арнольд, сможешь раздобыть нам тёплой воды?
   - Я постараюсь.
   Элси засучила рукава и со знанием дела приступила к акушерским обязанностям. В прошлом ей доводилось пару раз принимать роды. При правильном подходе всё должно пройти как по маслу. Арнольд был на подхвате и с готовностью исполнял любые поручения. Он был горд тем, что вносил свою маленькую лепту в дело встречи нового человека, рождающегося в мир. Это были изматывающие минуты, плавно перетекающие в часы. Стоны, тяжёлые вздохи и крики смешались в один умопомрачительный концерт. Последний рывок - и комнату пронзает плач новорожденного.
   - Мальчик, - с улыбкой сообщила Элси, поднося дитя к лицу уставшей, но счастливой матери.
  

***

  
   Робин проснулся от того, что кто-то настойчиво тряс его за плечо. Разлепив глаза, он увидел склонившееся над ним встревоженное лицо Стефана.
   - Что за тревога в такую темень? - пробормотал рыцарь, широко зевая.
   - Уже утро, - ответил священник. - Только вот солнце сегодня не взошло. Догадываешься, что это значит?
   - О Господи, только не это!
   Робин рывком сел на кровати и стал натягивать сапоги. То, от чего они бежали, что преследовало его в кошмарах последние месяцы, нашло своё воплощение в реальности. На улице били военные барабаны и раздавались крики людей.
   - Они уже здесь? - уточнил Робин.
   - Похоже, что да, - кивнул Стефан. - Укройся в церкви, туда уже наверняка отправили женщин, стариков и детей.
   - Я буду драться! Не зря же я тренировался с мечом.
   - Видел я твои тренировки. Ты не восстановил даже трети от своей былой формы. Извини, но с одной рукой и хромой ногой в бою тебе делать нечего.
   Понурив голову и сжав трость работающими пальцами, Робин направился к церковному зданию. Меч в ножнах на поясе хлопал по бедру в такт шагам. Рыцарь изголодался по сражениям. Свободное время он проводил, учась фехтовать левой рукой. Да, Стефан в чём-то прав, сейчас он не сдал бы и сержантский минимум, установленный в Ордене. Но и сидеть без дела, пока остальные бьются с чужеземными захватчиками, было ниже его достоинства.
   Действительно, в церкви собрались все, кто не может вести бой. Это место всегда дарило надежду и утешение всем нуждающимся. Огромная миссионерская работа, проделанная Стефаном, принесла свои плоды: всё племя и даже пара соседних обратились к вере в истинного Бога. Кто-то сделал это искренне, чьё-то обращение было лишь номинальным. Но сейчас все были равны перед лицом опасности. Обведя взглядом испуганных людей, Робин произнёс, пытаясь вложить в свой голос максимум твёрдости и уверенности:
   - Всё будет нормально.
   Только прозвучало это очень неубедительно.
   Стефан подоспел на передовую, когда войска противника уже высадились на берег. Трезво оценив обстановку, старик понял, что эту войну им не выиграть - аборигены уступали захватчикам и числом и вооружением. Вдобавок большая часть солдат неприятеля состояла из поднятых чёрной магией мертвецов - мужчин и женщин, чьи тела после смерти стали марионетками в руках их тёмных хозяев. Позади армии обнаружилась троица колдунов, которые и руководили зомби. Чернокожие воины встали плечом к плечу, сбив стену щитов и выставив копья.
   - Вам ни к чему умирать, - раздался магическим образом усиленный голос. - Склонитесь перед посланниками Божественного Императора и будете жить. Господь Лукас добр к тем, кто согласится служить ему. Но горе тем, кто воспротивится.
   Стефан сжал зубы и покачал головой. Как ловко эти мерзавцы делают своё дело!
   - Не слушайте их! - крикнул он. - Тот, от чьего имени они говорят, никакой не Лукас, но исконный враг душ человеческих - Джезах, будь проклято его имя!
   - Тебя никто не спрашивает, еретик. Ты бежал из наших земель, спасаясь справедливого возмездия Господа. Но его рука достанет тебя и здесь. Эй вы, люди, отриньте враньё этого лже-проповедника и примите посланников истинного Бога!
   Произошло то, чего Стефан и боялся - несколько воинов дрогнули и опустили оружие.
   - А ведь и правда, - сказал Авиту, рослый чернокожий парень. - Белый священник мог и солгать, почему он бежал со своей земли.
   - Братья, не позвольте себя обольстить! - взмолился старик. - Разве вы не помните, сколько раз Господь являл Свою силу через меня? Разве я не отдавал всего себя на служение вам и вашим семьям?
   - Господь предупреждал, что явятся лже-пророки и ложными чудесами будут смущать неокрепшие умы, - продолжал агитировать маг. - Вот яркий пример того.
   - Да, кто знает, чьей силой ты это делал, - с лёгкостью соглашались аборигены. - Амади тоже творил много чудес и знамений, и мы верили ему!
   - И сейчас вы охотнее поверите каким-то чужакам, чем тому, кто жил и трудился бок о бок с нами долгие месяцы? - возражали другие.
   И вот уже соплеменники разделяются на два лагеря. Несмотря на все уговоры Стефана, они готовы вцепиться друг другу в глотки на потеху околдовавшим их чернокнижникам. Перешедших на сторону врага вдвое больше, и они атакуют первыми. Боевые кличи, лязг оружия и стоны раненых и умирающих слились воедино. Нет ничего ужаснее, чем идущие друг на друга соплеменники. Брат против брата, сын против отца. Стефан знал этих людей, он любил их, и от этого становилось невыносимо больно. В конечном счёте старик, не принимавший участия в бойне, остался один против пятерых. В глазах своих противников он не обнаружил ничего, кроме ненависти и жажды убийства. Мельком оглядев разбросанные вокруг тела павших товарищей, среди которых был и тот самый ндаху, обязанный священнику своей жизнью, Стефан отбросил фальшион и опустился на колени.
   - Довольно крови, довольно смертей, - произнёс он. - Если вы хотите, можете забрать мою жизнь. Но отнимать ваши я не намерен. Бог мне свидетель: я всегда любил вас и служил, насколько мне хватало сил.
   - Еретик мой, - властно сказал один из колдунов. - Взять его!
   Стефан не стал сопротивляться, когда сильные руки схватили его с обеих сторон и поволокли туда, куда приказал старший некромант. Он лишь закрыл глаза и стал тихонько молиться.
  

***

  
   Ожидание длилось не так долго, как Робин представлял себе. Звук шагов с улицы возвестил о возвращении воинов. Неужели победа? Но нет, в открывшуюся дверь церкви входят совершенно чужие солдаты под предводительством человека в чёрной мантии с посохом в руке. Значит, битва проиграна. Надеяться больше не на что.
   - Я послан сюда говорить от имени Господа Лукаса, пришедшего в наш мир судить живых и мёртвых, царству которого не будет конца, - молвил чародей. - Признайте его владычество, и вам будет гарантирована жизнь и мирное существование.
   - Видал я вашего так называемого Господа, - оскалился Робин, вынимая меч из ножен. - Ты меня не обманешь, дьявольский прихвостень. Ты служишь Джезаху, а не Лукасу.
   - Ещё один еретик. Что ж, с вами у меня разговор короток.
   Маг сделал выпад своим посохом, и из его навершия ударил ярко-фиолетовый разряд. Он бессильно растёкся по телу Робин, заставив того лишь слегка пошатнуться.
   - А это уже интересно, - удивился чародей. - Благодатная кровь! Пожалуй, я пересмотрю свои планы относительно тебя.
   - Это будут твои последние слова! - выпалил рыцарь и, опираясь на трость, рванулся к магу, замахиваясь мечом. В былые годы он без всяких проблем оставил бы служителя Джезаха лежать с раскроенным черепом, но сейчас всё, что удалось рыцарю - это сделать несколько неловких шагов и впустую рассечь воздух.
   - Ты смешон, - вздохнул маг, с лёгкостью уклоняясь от удара. - Возьмите этого выскочку! Он нужен мне живым.
   Солдаты двинулись на Робина, заходя с разных сторон. Рыцарю удалось отразить несколько ударов и вонзить меч в живот одному из неприятелей. Как ни странно, такой поворот событий ничуть не охладил напор того воина. Тому, кто уже мёртв, не страшны такие мелочи, как распоротый живот. То, что он сражается против нежити, Робин осознал слишком поздно. Один из врагов выбил трость, на которую он опирался, а затем могучий удар эфесом отправил рыцаря в нокаут.
  

***

  
   Стефан лежал, растянутый на импровизированной дыбе перед ходящим взад-вперёд некромантом. Сначала чародей вдоволь позабавится над ним, не давая при помощи магии потерять сознание от боли или умереть раньше времени. А когда ему это надоест - прикончит особо изуверским способом и возьмёт в вечное рабство мёртвое тело. Хотя, возможно, одним лишь телом чернокнижник не ограничится - Стефан прекрасно знал о способности некромантов ловить в магическую темницу человеческие души. Сложная магическая фигура, начерченная на полу, вполне могла служить именно этой цели.
   Стефан был готов встретить свою судьбу, какой бы она ни была. Он пропускал мимо ушей всё то, чем пытался его напугать чародей, не скупившийся на детальное словесное описание всех пыток, ожидающих старика. Внезапно комната перед глазами священника поплыла и стала терять свои очертания, уступая место иной реальности. Всё поглотил ослепительный свет, из которого явился человек в белоснежных одеждах. Стефан сразу же узнал, Кто стоит перед ним.
   - Ты славно потрудился, сын Мой, - улыбнулся Лукас. - Тебе вовсе незачем терпеть эти страдания. Я готов забрать тебя немедленно.
   - Это честь для меня, Господи, - ответил Стефан. - Но я вынужден отказаться. Мой палач ещё не слышал Благой вести о Тебе, и кто как не я должен ему её сообщить?
   - Мне жаль, сын, но душа этого человека слишком глубоко увязла в кромешной тьме. Тебе не освободить его.
   - Даже из самой глубокой ямы можно выбраться. Позволь мне хотя бы попробовать.
   - Что ж, пусть будет по-твоему. Но знай, в любое мгновение ты можешь это прекратить. Только скажи.
   - Спасибо за великодушие, Боже. Мне достаточно того, что Ты со мной.
   Видение рассеялось, уступая место дикой боли, пронзающей всё тело. Стефан ощутил, как горят огнём его суставы и до предела растягиваются сухожилия. Сквозь пелену страшных мучений, он разглядел лицо своего палача и сказал дрожащим голосом:
   - Друг, я не знаю кто ты и зачем ты это делаешь... Но я должен сказать... Бог любит тебя... Несмотря ни на что... Он хочет подарить тебе свободу.
   - Заткнись! - рявкнул маг, и нажал рычаг ещё сильнее. Стефан громко закричал, и слёзы градом потекли по его лицу. Сквозь стенания старика можно было услышать, как он шепчет: "Ещё чуть-чуть... Позволь мне попробовать..."
   - Господь Лукас... отдал Свою жизнь за тебя... И воскрес, чтобы дать новую жизнь... Как бы низко ты ни пал... Он всегда... всегда примет тебя...
   Некромант грязно выругался и сотворил какое-то заклинание, добавившее ещё больше страданий несгибаемому священнику. Но тот лишь вновь и вновь бормотал: "Ещё немного" и горячо проповедовал своему мучителю о благости Всевышнего.
   - Да что же с тобой не так?! Почему ты не молишь о пощаде, как все остальные? Почему ты просто не сдашься? - по голосу чародея было слышно, что он уже на грани срыва. Такого в его практике ещё не случалось.
   - Потому что... я люблю тебя, - на окровавленном лице Стефана появилась слабая добродушная улыбка. - И хочу тебе... только добра...
   - Проклятье!
   С рук чародея сорвались разноцветные молнии, впившиеся в тело старика. Священник мелко затрясся, с кожи повалил пар.
   - Благословляю... - прошептал Стефан и испустил дух.
   Ещё долгое время некромант стоял над мёртвым телом, пытаясь понять, какая непостижимая сила заставила этого человека до самого конца быть верным своим глупым принципам. В своём благорасположении к палачу старик был абсолютно искренним. Как и почему он любил своего врага? На эти вопросы маг не находил ответа. Но он точно знал, в этот день что-то изменилось у него глубоко внутри...
  

***

  
   Со стороны казалось, что Робин спит. Его веки были прикрыты, а сам он лениво привалился к борту повозки. Вполне оправданная апатия со стороны пленника, утомлённого долгим плаванием в трюме корабля и покорившегося своей участи. На самом же деле всё это было частью продуманного плана. Расположив руки в оковах между колен, рыцарь целеустремлённо выковыривал из досок толстый гвоздь, периодически следя из-под ресниц за реакцией стражи. Пока всё шло гладко, не считая разодранных до крови пальцев. Медленно, но верно гвоздь поддавался и после долгих стараний оказался в руке пленника. Робин осторожно переменил позу и принялся вскрывать замок на кандалах. Подобному трюку он научился ещё будучи сельским подростком. Тихий щелчок - и замок поддался.
   Рыцарь выждал ещё немного, а затем резко атаковал, раскрутив кандалы над головой. Тяжёлый металлический браслет с хрустом угодил в висок стражнику, проламывая череп. Второго солдата Робин вытолкнул из повозки пинком ноги. Свободной рукой рыцарь выхватил из ножен поверженного стража меч и, перегнувшись через борт, ударил сперва мага, а затем возницу. Выпавший из повозки солдат, такой же живой мертвец, как и большинство в армии Джезаха, тем временем уже был на ногах и догонял телегу. Робин выждал, пока тот начнёт забираться на борт, и парой мощных ударов размозжил ему череп.
   Теперь рыцарь стал предоставлен самому себе. Судя по разговорам, которые он подслушал за время пути, чародей собирался отвезти его в столицу. Нет, посещение былой жемчужины Ардарии не входило в планы Робина. Всё это время, что он провёл на чужбине, его мысли снова и снова возвращались к оставленной в лесной хижине возлюбленной. Он всем сердцем надеялся, что Виолетта и Элси всё ещё живы и в добром здравии. Разыскать их - вот, что действительно имеет значение в данный момент. Более не подгоняемые никем чахлые лошади остановились и стали рыскать по земле в поисках хоть какой-нибудь травинки. Этот край уже достаточно давно превратился в высохшую чёрную пустыню, и их поиски не могли увенчаться успехом. Робин натянул на себя робу некроманта и подбитый мехом плащ. Такая одежда не только защитит его от холода, но и послужит прекрасной маскировкой в нынешние времена. Довершением образа стал сорванный с шеи убитого мага серебряный жетон с выбитым трёхзначным номером и его магический посох. Рыцарь отвязал лошадей, отпустил одну из них, а на другую взобрался верхом с большим трудом из-за непослушной ноги. На пояс он повесил трофейный меч, а за спину - мешок со съестными припасами. Новое путешествие начинается.
  

***

  
   - С проверкой, значит? - нахмурился орк-комендант. - И что проверять будете?
   - Всё понемногу, - уклончиво ответил Робин. - Вас это не должно беспокоить, я разберусь со всем сам. Предоставьте мне список жителей для начала.
   - Как скажете... господин.
   Благодаря одежде некроманта рыцарь без проблем проник в поселение и мог рассчитывать на хороший приём и доступ в любое место. При нынешнем положении дел чёрные маги имели большой авторитет. В руки Робина перекочевал свиток с неровными каракулями - орку было явно далеко до благочестивых монахов, переписывавших рукописи. Рыцарь бегло прошёлся глазами по списку, с трудом разбирая имена. Его сердце ёкнуло, когда он наткнулся на запись "Елси" и совсем рядом - "Вирлета". Неужели он наконец нашёл?
   - Где мне найти этого парня? - Робин решил начать издалека, ткнув в случайное имя несколькими строками выше.
   - А что, Вы его в чём-то подозреваете? - насторожился Вирк-Диш.
   - Вопросы здесь задаю я.
   - Простите, господин маг. Гарольд работает на лесопилке, проживает в первом бараке, второй этаж.
   - Тааак... Что насчёт Сюзанны?
   - Швея. Второй барак, первый этаж.
   - Элси?
   - В кузнице. Третий барак, четвёртый этаж. Она делит комнату с этой... как её... Вирлетой. Во!
   - Я Вас понял. На первое время мне этого достаточно. Я ещё зайду к Вам.
   - Конечно, в любое время.
   Опираясь на посох, рыцарь вышел из покоев коменданта. С трудом подавил в себе желание помчаться на место, где трудится его жена. Нет, всё должно пройти тихо и без свидетелей. Остаток дня Робин провёл в выделенной для него комнате, отдыхая возле камина. Когда в поселении окончилась рабочая смена и люди разошлись по своим жилищам, рыцарь набросил плащ и вышел из дома. Он заранее ознакомился с картой, чтобы не заблудится, и поэтому быстро разыскал нужный барак. Убедился, что за ним никто не наблюдает, вошёл в барак и поднялся по лестнице на четвёртый этаж. Подъём дался особенно тяжело, приходилось отдыхать на каждом лестничном пролёте. Вот он и на месте. Из-за двери слышны приглушённые голоса, о чём говорят - не разобрать. Похоже, в комнате больше, чем двое людей. Может, он ошибся дверью? В принципе, ничего страшного, униформа мага позволит ему выкрутиться в случае ошибки. Сделав глубокий вдох, Робин рванул дверь на себя и вошёл в комнату.
   Он успел заметить лишь нескольких человек, собравшихся вокруг маленького стола, прежде чем кто-то с силой впечатал его в стену. Горло ощутило прикосновение холодного лезвия. Выпавший из руки посох гулко стукнул о пол.
   - Только пикни мне, колдунишка поганый! - прошипел сквозь зубы светловолосый юноша, немного моложе самого рыцаря.
   Робин оказался в незавидном положении. Оставшаяся без поддержки нога стала наливаться болью. Меньше всего ему хотелось быть зарезанным под видом чёрного мага. Случайно бросив взгляд через плечо прижавшего его парня, рыцарь разглядел знакомое лицо. То самое лицо, которое частенько являлось ему во снах, когда мрачные кошмары отступали.
   - Я... Я свой, - пролепетал Робин.
   - Может, когда и был своим, но ровно до тех пор, пока продал душу Джезаху!
   - Кончай его, Арни, - коротко произнёс мужской голос.
   - Постойте, а куда мы денем тело?
   - Об этом после будем думать. Режь его, пока он на нас порчу какую не наслал!
   - Нет-нет-нет, я не маг, я рыцарь Ордена, только переодетый! - взволнованно воскликнул Робин.
   - Придумай, что получше, - рассмеялся Арни. - Орден больше не существует.
   - Я последний оставшийся в живых брат Ордена. Моё имя Робин фон Ноймар.
   С тихим стоном Виолетта откинулась навзничь. Сидящая рядом с ней женщина поспешила подхватить её под плечи и стала пытаться привести в чувство.
   - Отойди.
   Арни нехотя убрал нож и сделал шаг в сторону. Робин увидел перед собой ещё одну старую знакомую.
   - Робин, это действительно ты? - спросила девушка, вглядываясь в заросшее бородой лицо рыцаря.
   - Здравствуй, Элси, - ответил тот. - Да, это я. Хорошо же вы встречаете друзей...
   - Ох, Робин, я уже и не надеялась, что ты вернёшься, - Элси заключила его в объятия. - Вета верила до сегодняшнего дня. Мы даже поругались с ней пару раз на этой почве... Прости, что Арнольд тебя напугал. Сам понимаешь, нас могут накрыть в любую минуту. А тут ещё ты в одежде колдуна...
   - Значит, это правда? - смутился Арнольд. - Виноват, сэр. Рефлекс.
   - Ты всё сделал правильно, - ответил Робин. - Никогда не давай своих в обиду.
   - Я рад познакомиться с Вами, сэр! Моим отцом тоже был брат Ордена. Арн де Вулфриден - знаете такого?
   - Командор Арн? Как же не знать. Стой-стой. Он твой отец?
   - Да, у него был мимолётный роман с моей матерью. Несмотря на все заверения, он уехал и больше никогда не возвращался.
   - Да, это в его духе... Жаль Арна. Хороший был мужик.
   - Вы знаете, что с ним стало?
   - Убит нашими врагами. Подробностей я, к сожалению, не знаю.
   Беседу с бастардом орденского командора прервала пришедшая в себя Виолетта. Едва она подала признаки жизни, Робин рванулся к ней. В очередной раз подвела нога - рыцарь споткнулся и упал на колени. Не обращая внимания на это неловкое происшествие, он подполз к возлюбленной на четвереньках.
   - Робин? - сказала Виолетта слабым голосом и коснулась ладонью его волосатой щеки.
   - Да, любимая, я здесь. Я вернулся. Больше никуда от тебя не денусь. Обещаю!
   - Мне кажется, это всего лишь сон... Или колдовской обман...
   - Это я, родная моя. Настоящий!
   "Твоё имя нежней аромата
   Розы, растущей в райском саду
   Одна лишь мечта у простого солдата
   Вечно взирать на твою красоту..."
   Виолетта вспомнила эти стихи. Те самые строки, что её возлюбленный шептал ей на ухо в ту единственную ночь, когда они были вместе, перед страшно долгой разлукой.
   - Робин! - улыбнулась девушка и страстно припала к губам рыцаря, будто опасаясь, что он растает как мираж а пустыне. Нет, это всё было взаправду. Сильные руки вновь обнимали её стан, а лицо ощущало близкое горячее дыхание. Остальные присутствующие всё понимали и деликатно оставались в стороне. В такие минуты лучше не мешать.
   - Спасибо, что оставила записку. Я так испугался, когда не нашёл вас в доме...
   Краем уха Робин услышал детский плач, доносящийся из маленькой кроватки в углу комнаты. Кажется, здесь есть кто-то ещё, кого он ещё не видел.
   - Пришла пора вам познакомиться, - сказала Виолетта и, поднявшись с пола, вынула из кроватки завёрнутого в тёплую ткань малыша. - Робин, это Генри. Мой... наш сын.
   Робин почувствовал, как слёзы радости выступили на его лице. Было что-то невыразимо прекрасное в том, чтобы прикоснуться к новой жизни, обязанной своим появлением тебе. Первоначальная растерянность сменилась тёплым чувством внутри, когда он прижал к себе это маленькое тельце. Крохотные ручки потянулись к его густой бороде, ещё беззубый ротик что-то залопотал по-своему. Не это ли настоящее счастье?
   Так собрание церкви прекратилось в праздник воссоединения семьи. За столом звучали истории одна трогательнее другой, и каждая из них была полна боли, горечи и потерь. Несказанно радовало, что за сплошными чёрными полосами наконец показался просвет.
   - Замечательно, что мы снова вместе, замечательно, что посреди всеобщего безумия остались люди, верные истине, - произнёс Робин. - Однако Джезах по-прежнему на троне, а в нашей деревне хозяйничают орки. Неужели мы оставим это как есть?
   - А что мы можем сделать? - отозвался Мартин, один из присутствующих. - Джезаха нам не сбросить при всём желании. Мы можем лишь верить и молиться.
   - Да, Джезах нам пока не по зубам... Надеюсь, Стефан был прав, и Райан уладит эту проблему. Но мы можем бороться на том месте, где мы находимся. Вы правильно делаете, что вырываете людские души из тьмы. Я предлагаю пойти дальше. Вести партизанскую войну. Вредить противнику всеми силами и средствами.
   - Это мне по душе, - кивнул Арнольд.
   - Нас мало и среди нас нет воинов, - возразила Бригитта.
   - Главное - это желание. Для каждого найдётся своё дело. К сожалению, боец из меня сейчас неважный, но я могу подготовить кого-то из вас, используя орденскую систему тренировок. Или хотя бы те её элементы, что мы сможем воссоздать в наши условиях.
   - Другими словами, ты хочешь возродить Орден Доблести? - подытожила Элси.
   - Да, - подтвердил Робин. - Точнее, не совсем. Былой Орден нам уже не вернуть. Это будет нечто новое... Орден Лукаса!
   - Хм, забавная игра слов получается. На древнетаурийском "Орден Доблести" звучит как "Orde Luksos", что весьма созвучно с предложенным тобой названием.
   - Да будет так! И пусть Господь Лукас, чьим именем мы назвали наш Орден, сохранит нас от всякого зла и благословит все наши начинания. Отныне и вовеки.
  

8

ИСКУПЛЕНИЕ

  
   Едва ноги Райана коснулись влажного пола канализации, на него набросились взволнованные товарищи.
   - Что ты? Цел?
   - Цел, - мрачно ответил рыцарь. В мыслях он всё ещё был там, снаружи, держа на руках окровавленный труп сестры по оружию.
   - А где Дженн? - Алиетта и сама начинала всё понимать, но не хотела верить, пока не услышит всё собственными ушами.
   - Мертва... Подстрелили. Я виноват, не сумел её защитить.
   Все замолчали, пытаясь переосмыслить произошедшее. Но оставаться на месте они не имели права. Крышка люка затряслась, послышались гулкие удары. Эта преграда надолго врагов не задержит.
   - Мы должны уходить, - произнесла Алиетта. - Держимся вместе, не отстаём.
   - Вы хоть знаете, куда идти? - скептически спросил Райан.
   - Примерно. Эти туннели проходят через весь город и тянутся на многие мили. Мы обязательно выберемся, лишь бы только оказаться в безопасности.
   Ответ женщины-командора не очень-то обнадёживал. Но обратного пути не было. Отряд двинулся дальше. Похоже, пока Райан был на поверхности, ногу некроманта уже вправили на место, и он мог передвигаться самостоятельно. Постепенно глаза привыкли к темноте, а отвратительный запах перестал порождать рвотные позывы. Из-за невысокого потолка приходилось двигаться, пригнувшись, из-за чего в скором времени начали затекать и ныть спины. Несколько раз перебирались через текущие потоки нечистот, и в эти моменты желудки путников едва не выворачивались наружу. В целом, дорога проходила спокойно, и орденцы потеряли бдительность. Из тёмной отдушины на них внезапно бросились два массивных существа, закованные в хитиновые панцири. Кир вскрикнул, когда огромная клешня впилась ему в бедро. Райан, оказавшийся поблизости, ударил тварь мечом, но клинок лишь бессильно звякнул и отскочил от бронированного корпуса.
   - Командор Райан, у них уязвим живот! - крикнула Алиетта, пинком ноги переворачивая существо на спину. В следующее мгновение её клинок распорол ему брюхо. Тварь, напоминающая огромного краба, забилась в агонии, разбрызгивая тёмную кровь. Тем временем Кир отсёк клешню второму крабу и совместно с Райаном прикончил его.
   - Лич его возьми, что это было? - воскликнул рыцарь, переводя дыхание.
   - Обычный грязевой краб, - пожала плечами Алиетта. - В ваше время таких разве не было?
   - В моё время крабы помещались в ладонь... Помню, мы с Арном однажды варили из них суп в походе.
   Порывшись в сумке, Кир нашёл бинты, которыми перевязал раненую ногу. Рана была неглубокая, но обильно кровоточила. Решив этот вопрос, поспешили дальше. Дальнейший путь пролегал вдоль настоящей реки из сточных вод. По подсчётам женщины-командора, она должна была вывести их на поверхность. Алиетта не ошиблась, и через несколько минут ходьбы она впервые ощутили дуновение свежего воздуха. Канализационная труба выступала посреди скал, и оттуда вода низвергалась стремительным водопадом. Радость сменилась разочарованием: трубу преграждала массивная металлическая решётка. Нужно было искать другой путь.
   - Мы зашли слишком далеко, - сообщила Алиетта. - Это край города. Нужно свернуть на запад.
   - Как раз по дороге я видел боковое ответвление туннеля, - ответил Кир. - Быть может, он выведет нас куда нужно?
   Вернувшись немного назад, путники свернули на развилке. Эта труба была менее приспособлена для ходьбы, чем основная. Пригнувшись ещё ниже, постоянно поскальзываясь, они упорно двигались в выбранном направлении. Наконец над их головами обнаружился люк на поверхность и железные ступени на стене. Алиетта первой выглянула наружу и осмотрелась по сторонам.
   - Всё чисто! - крикнула она.
   Первым делом, оказавшись на поверхности, беглецы жадно вдохнули воздух и стали разминать натруженные спины. Передышка была недолгой: совсем рядом послышались звуки шагов многочисленного отряда и бряцание оружия. Орденцы и освобождённый некромант укрылись в одном из переулков, откуда смогли наблюдать, как бойцы Мёртвого легиона оцепляют площадь вокруг колодца.
   - Грамотно сработано, - отметил Райан. - Мы едва успели.
   - Теперь важно не попасться другим отрядам, - сказала Алиетта. - Мы сейчас в торговом квартале, до нашего убежища уже не так далеко.
   - Тогда не будем медлить.
   Нервы были на пределе. Всё время озираясь, стараясь действовать как можно тише и укрываясь при малейшей возможности, они добрались до старого кладбища. Неоднократно им встречались поднятые по тревоге войска, один раз пришлось даже отклониться от прямого пути и сделать изрядный крюк, чтобы не попасться им на глаза. Только оказавшись в Обители Ордена за запертой дверью, орденцы смогли перевести дух.
   Братья и сёстры встретили их с большой радостью, но улыбки на лицах скоро сменились тревогой, когда они заметили, что отряд вернулся не полным составом.
   - Слышь, командор, а где Дженнифер? - напрямую спросил Гар'Тох у Райана.
   Рыцарь не смог посмотреть ему в глаза и пробормотал куда-то в сторону:
   - Пала в бою.
   Это было очень и странно и ненормально - видеть, как глаза страшного и свирепого орка наполняются слезами от известия о гибели молодой девушки. Райан уже ничему не удивлялся. За последние дни весь его привычный мир рухнул, не оставив ничего от прежних воззрений на мир. Рыцарь устало привалился к стене и прикрыл глаза. Он ощутил, насколько сильно вымотался за эту ночь. Усталость взяла своё, и он практически сразу провалился в сон.
  

***

  
   Марвин так и не сомкнул глаз. Несмотря на то, что посреди этих людей, спасших ему жизнь и приютивших у себя, он чувствовал себя в безопасности, какое-то смутное беспокойство терзало его изнутри. В особенности его мучало сплошное белое пятно вместо воспоминаний. Порядка тридцати лет просто так вычеркнуто из жизни. Какие тайны сокрыты в его прошлом, что могущественному чародею из башни пришлось стереть его память? Марвин догадывался, что не был положительным персонажем во всей этой истории. Он чувствовал это во взглядах, какими его одаривали орденцы, в односложных холодных репликах, служивших ответом на его попытки сблизится хоть с кем-то. Даже рыцарь в тяжёлых доспехах, освободивший его из темницы, не был настроен на диалог. Марвин перестал навязывать своё общество другим и уединился в тёмном углу подземелья. Полумрак и роль отшельника-одиночки ему явно импонировали. Большую часть дня он наблюдал из своего угла за остальными, размышляя и тщетно пытаясь вспомнить хоть что-нибудь.
   Райан же, напротив, стремился всеми силами забыться. Он нещадно колотил мечом тренировочный манекен, чтобы хоть как-то отогнать навязчивые горькие мысли о погибшей вчера девушке.
   - Командор Райан, можно Вас на пару слов? - обратилась к нему Алиетта.
   Рыцарь опустил меч и смахнул пот со лба.
   - Я Вас слушаю, - ответил он, отойдя с женщиной чуть подальше.
   - Я хотела спросить, что нам делать с этим магом. У Вас есть какой-то план? Если он был нужен нам исключительно ради информации, то Вы сами видите, что с потерей памяти он бесполезен. Я не хочу думать, что Дженн погибла напрасно.
   - Честно, я не знаю. Всё должно было быть по-другому. Может, это поправимо, и память к нему вернётся?
   - Воспоминания стёрты магическим путём. Нужно контрзаклятие или... какое-то чудо.
   - Чудо? Постойте...
   В памяти Райана всплыл образ девочки-инвалида, встающей после возложения рук и молитвы. А ведь по сути утрата памяти - такой же недуг, как и паралич... Ничего не объясняя, рыцарь быстро зашагал в сторону сидящего в уединении некроманта. Недоумевающая Алиетта поспешила за ним следом, чтобы ничего не упустить. Марвин поднял голову, услышав звук приближающихся шагов. Райан вздёрнул его на ноги, схватив за робу.
   - Что ты делаешь? - воскликнул Марвин.
   - Это ради всеобщего блага, парень. Во имя Лукаса, память вернись!
   Рыцарь сжимал голову мага изо всех сил и выкрикивал приказ, словно заклинание, с каждым разом всё громче и истеричнее. Ничего не происходило. Марвин кричал от боли и вырывался.
   - Командор, я требую прекратить это безумие! - выпалила Алиетта.
   Райан разжал руки, и некромант упал навзничь. Смерив его ненавидящим взглядом, орденец развернулся на каблуках и ушёл прочь. В последний миг Марвин успел заметить текущие по щекам рыцаря слёзы...
  

***

  
   Новый день проходил в таком же однообразии, как и предыдущий. Марвина все избегали, особенно его сторонился Райан. Рыцарь стал сам не свой после случившегося фиаско. Вдобавок двое орденцев, бывших на посту в городе, не вернулись из дозора. Марвин ощущал, что и это висит тяжким грузом на его совести. Из-за него Орден был вынужден поставить на уши столицу. Из-за него люди жертвовали собой. А он не в силах ничем им отплатить. Он лишний. Он - ошибка.
   - Я не помешаю? - раздался грубый низкий голос над ухом.
   - Нет, - ответил Марвин, узнав в подошедшем орка из числа орденцев.
   - Тогда я присяду, - орк опустился на циновку рядом с некромантом. - Давай знакомиться. Я - Гар'Тох.
   - Меня называют Марвин. Хотя я своё имя не помню.
   - Вообще-вообще всё забыл?
   - Подчистую. Лишь общие сведения об устройстве этого мира.
   - Да, не повезло тебе, парень. Хотя... как знать.
   - О чём ты?
   - Судьба дала тебе шанс начать всё с чистого листа. Прожить новую жизнь.
   - Начать с чистого листа можно всегда. Только вот попробуй поменять почерк... Гар'Тох, я знаю, что я злодей. Все шарахаются от меня, как от прокажённого, а мне даже неизвестно, за что. От меня чего-то требуют, что выполнить я не в силах И я постоянно ощущаю в душе озлобленность на весь мир, которую едва могу контролировать! Это по-твоему подарок судьбы?
   - Знаешь, я ведь в некоторой степени понимаю тебя, - ответил орк. - Когда я пришёл в Орден, долгое время мне приходилось быть отщепенцем. Мне не доверяли, меня боялись, я слышал, как мои братья и сёстры шепчутся за моей спиной. Ведь я чудовище, дикий зверь с зачатками разума! Как можно назвать меня братом? На моей совести были десятки преступлений и зверств, которыми я упивался, совершая их. Но никогда не поздно покаяться. Господь Лукас принял меня таким, каким я был тогда. И Он переменил меня изнутри. Помог наладить отношения с другими. Я стал... новым. Прежний Гар'Тох умер, утоплен в водах во время святого обряда. Ты можешь сделать, как я.
   - О чём ты вообще говоришь? - Марвин удивлённо приподнял бровь.
   - Господь Лукас - посланный Богом Спаситель мира. Он отдал Свою жизнь и воскрес, чтобы победить живущую в человеке тьму. Он избавит тебя от того, что пожирает твою душу. Даст покой. Это не вернёт тебе память, но, поверь мне, ты нуждаешься в этом.
   - Сегодня утром я слышал, как вы говорили о Лукасе, но ничего не понимал. Да и сейчас понимаю немногим больше. Но если ты говоришь правду, то я согласен. Что мне нужно делать?
   - Только веруй, - улыбнулся Гар'Тох.
   Решение Марвина сперва сочли за шутку, но некромант был твёрд и серьёзен. Он ухватился за предоставленную возможность, как утопающий за соломинку. Можно до бесконечности сидеть и смотреть в стену, но это не принесёт никакой пользы ни ему, ни другим. Действительно, почему бы не начать всё с нуля? Марвин боялся той тьмы, что ощущал внутри себя. Он искренне хотел стать хорошим и искупить всё то зло, которое совершал прежде. Он был готов обратиться к любому божеству, только бы решить эту проблему. И вот Марвин стоит по пояс в воде в специально обустроенном баптистерии. Рядом с ним - командор Алиетта, остальные братья и сёстры окружили их, стоя на суше.
   - Господь Лукас, я вверяю свою жизнь в Твои руки, - произнёс Марвин. - Очисти моё сердце и дай мне новую жизнь. Я твой... навеки.
   - Боже, излей от Своего духа на нашего нового брата! - отозвалась Алиетта и окатила Марвина водой из приготовленного заранее сосуда.
   Едва лишь вода заструилась по телу некроманта, его начало трясти, как в лихорадке. Голова запрокинулась, и с уст раздался нечленораздельный хрип. Женщина - командор едва успела подхватить обмякшее тело прежде, чем голова ушла под воду.
   - Что-то не так...
   - Ему нужна помощь...
   - Никому не подходить! - крикнула Алиетта. Было заметно, что ей тяжело держать Марвина в таком положении. Тем не менее женщина не сдавалась. Она закрыла глаза и стала тихо молиться. Орденцы простёрли свои руки и вторили ей. Прямо на глазах у собравшихся тело Марвина несколько раз конвульсивно дёрнулось, едва не сгибаясь пополам. Райан был готов поклясться, что всякий раз изо рта некроманта вылетали едва заметные струйки дыма. В последний раз он содрогнулся особенно сильно, и на этом всё прекратилось. Покрытое испариной лицо расслабилось, и зрачки мало-помалу сфокусировались.
   - Как ты? - с тревогой спросила командор.
   - Как никогда лучше, - ответил Марвин.
  

***

  
   Райан сидел на скамье и сосредоточенно точил меч. Он давно заметил краем глаза вошедшего Марвина, но сознательно его игнорировал. Несмотря на то, что потерявший память некромант официально вступил в ряды Ордена и посвятил свою жизнь Лукасу, рыцарь по-прежнему не питал к нему тёплых чувств. Тем не менее в этот раз отвертеться от разговора не получилось. Марвин сел напротив и впился в рыцаря взглядом.
   - Чего тебе? - буркнул Райан.
   - Нам нужно поговорить, - сказал Марвин.
   - Мы уже говорим.
   - Я хочу, чтобы ты рассказал мне, кто я.
   Райан остановился и криво усмехнулся.
   - Ты уверен?
   - Абсолютно. Я должен знать, как низко я пал. Может, так я смогу вспомнить хоть что-то полезное.
   - Хочешь - получай. Тот, кто лишил тебя памяти - Джезах, сам дьявол из священных писаний. И это ты вытащил его в наш мир. Он разрушил некогда великое королевство людей, уничтожил древний прославленный рыцарский орден и погубил до черта хороших людей. Если бы у меня не было хотя бы тени надежды, что ты вспомнишь, как одолеть это чудовище, я придушил бы тебя голыми руками! И моли Бога, чтобы моё терпение не истощилось раньше.
   - Мне так жаль. Я бы всё отдал, чтобы исправить содеянное.
   - Можешь засунуть свои сожаления себе в задницу. Пшёл отсюда! Чтоб я тебя не видел, пока не придумаешь решение.
   Марвин тяжело вздохнул и вернулся в свой угол. Кроме Гар'Тоха никто с ним по-нормальному не общался. После водного обряда орденцы стали относится к нему чуть лояльнее, стали допускать на молитвенные собрания и позволили сидеть вместе со всеми во время трапезы. Но некоторая настороженность всё ещё ощущалась. Райан же и не думал скрывать свою ненависть и презрение. "Вот цена за мою прошлые прегрешения", - подумал некромант. - "Мне даже не вообразить, через что пришлось пройти этому парню по моей воле. И пусть я никогда не смогу вернуть всё, потерянное им, я должен положить конец тому, что я начал".
   Эту ночь Марвин провёл на коленях. Изливал свою душу Богу, к Которому совсем недавно обратился. Долгие часы проходили один за другим в слезах и душевных терзаниях. Под самое утро, утомившись от морального самобичевания, он прошептал пересохшими губами:
   - Я не прошу меня простить. Этого я не заслуживаю. Но дай мне понимание, как разобраться со всем, что я натворил.
   И тотчас Марвин ощутил, как тихий голос, звучащий где-то внутри него и одновременно отовсюду, сказал:
   - Вот теперь ты готов.
   Марвин пронзительно закричал и схватился за виски. Поток образов хлынул в его сознание. Вся его жизнь, от самых ранних воспоминаний до сего дня в один миг пронеслась перед его глазами. Он вспомнил всё до мельчайших подробностей. И то, что он вспомнил, повергло его в глубочайший ужас и трепет.
  

***

  
   Случившееся с Марвином в очередной раз всколыхнуло весь Орден. Уже второй день он смотрел в одну точку невидящим взглядом и не реагировал ни на что. Не найдя способа привести его в адекватное состояние, бедолагу просто усадили в удобную позу в углу и оставили в покое. Проявивший несвойственную оркам чуткость, Гар'Тох остался рядом, чтобы заботиться о нём. Периодически кто-то из орденцев наведывался справиться о состоянии некроманта, но всякий раз ответ был неутешительным.
   Райана откровенно бесило происходящее. Он проделал такой далёкий и трудный путь сквозь время и пространство, рисковал собой и другими вовсе не для того, чтобы получить такой результат. Потихоньку он начинал терять веру в то, что это действительно Лукас поручил ему это задание. Или может, Он ошибся? Может ли вообще Бог ошибаться? Вопросов было больше, чем ответов. Рыцарь страдал от безделья и собственной неспособности на что-то повлиять. Приём пищи, тренировки, духовные беседы - всё это слилось в непрерывный круг, в котором уже не видел ни смысла, ни пользы. В один из таких дней, закончив упражнения с оружием, Райан направился к источнику, чтобы умыться. По дороге ему встретилась Алиетта, которая явно только что была у Марвина.
   - Ну что? - холодно спросил рыцарь, останавливаясь.
   - Всё так же, - развела руками командор.
   - Проклятье... Мы попусту теряем время. Давайте сядем и придумаем какой-нибудь другой план. Я не могу больше ждать.
   - Что же мы можем придумать? Командор Райан, Вы имеете представление, как убить дьявола? Я лично нет. И никто этого не знает. Никто, кроме Марвина.
   - Если он даже это и знал, то теперь точно ничего нам не скажет. Вы всё видели своими собственными глазами: это парень - овощ. Пусть даже он снова станет вменяемым, память ему это не вернёт. Знаете, я предлагаю прикончить его. Кинжал в сердце - и все дела. Это гораздо гуманнее, чем держать его на иждивении.
   - Что вы такое говорите?! Это... Это...
   Алиетту прервал неожиданно прибежавший крайне взволнованный Гар'Тох. Таким счастливым Райан его никогда ещё не видел.
   - Господа командоры, он очнулся! - сообщил орк.
   - Ох, слава Лукасу! - воскликнула Алиетта. - Поспешим к нему.
   Спешить особо и не было нужды: Марвин сам выбрался из своего тихого уголка. В его походке ощущалась слабость, но взгляд обрёл былую осмысленность.
   - Марвин, как ты? - осведомилась женщина-командор. - Мы все переживали за тебя.
   - Спасибо... мне лучше, - хрипло ответил некромант. - Мне есть, что вам рассказать. Только сначала нужно промочить горло... и что-нибудь перекусить.
   - Конечно, конечно, сейчас всё будет. Идём со мной.
   Райан пересёкся взглядом с Марвином, и тот виновато отвёл глаза. Что-то новое. Раньше некромант так никогда себя не вёл. Сев за стол, Марвин жадно набросился на кувшин с водой, но к еде почти не притронулся. На его лице читалась какая-то внутренняя борьба. Наконец он отложил ложку в сторону и произнёс:
   - Братья и сёстры... Если я вообще могу так вас называть. Три дня тому, я молился Господу, и Он услышал меня. Я всё вспомнил. Абсолютно всё.
   - Тааак, с этого места поподробнее, - встрепенулся Райан. Все его былые сетования в этот момент показались детскими обидами.
   - Моим грехам нет числа, и я не стану просить никого из вас простить меня или понять. Всё, что я хочу - это помочь прекратить этот многолетний кошмар.
   - И ты вот так просто переметнёшься от своего хозяина на нашу сторону? Ладно ещё когда ты ничего не помнил. Но теперь...
   - Теперь я стал другим. Потеря памяти позволила мне взглянуть на вещи по-другому... Начать с чистого листа. Я отрёкся от обмана, в который верил и которому служил большую часть своей сознательной жизни. Поверьте, мы по одну сторону баррикад.
   - Хорошо, мы верим тебе, - сказала Алиетта. - Ты знаешь, как победить Джезаха?
   - Джезах - первое творение, его невозможно убить никоим образом. Именно поэтому Лукас упрятал его в нерушимую темницу за пределами материального мира.
   - Не такую уж и нерушимую, раз этот гад смог выбраться из неё, - заметил Райан.
   - Человек - весьма интересное создание, - задумчиво произнёс Марвин. - Единственное творение, названное образом и подобием Самого Всевышнего. Потенциал, заложенный в человека, поистине безграничен. Кто-то использует его для созидания, кто-то для разрушения. Магия - высшая форма человеческой дерзости и безумия. Благодаря ей люди вторгаются в такие сферы, где им не место. Вы все прекрасно знаете, на что способны колдуны. Но я... я превзошёл их всех. Говорю без всякой напускной бравады: сотворённое мной заклинание не знает равных за всю историю человечества. Я пробил брешь между измерениями, и вытащил дьявола из самых мрачных глубин Тартара в наш мир. Цена была соответствующая - я занял его место. Райан понимает, о чём я говорю.
   Рыцарь ощутил на себе благоговейные взгляды и сглотнул комок в горле. Пережитое им за гранью реальности - не то, о чём хочется рассказывать за кружкой пива в таверне.
   - Я вижу только один выход, - подытожил некромант. - Мы вернём Джезаха обратно тем же способом, каким он пришёл на землю. Мне очень не хочется прибегать к колдовству снова, но ради всеобщего блага я готов на этот шаг.
   - Надёжно ли это? - нахмурился Райан. - Что помешает ещё одному безумцу вновь выпустить зло наружу?
   - Я не стану вдаваться во все тонкости магического искусства, вы всё равно не поймёте. Скажу просто: я могу доработать замок на дьявольской клетке так, что ни один смертный его не откроет.
   - Я так понимаю, есть какие-то сопряжённые с этим сложности? - спросила Алиетта.
   - Вот мы и подобрались к сути вопроса, - Марвин негромко рассмеялся. - Чтобы воплотить в жизнь свой прошлый проект, я потратил почти три года на подготовку. Для высвобождения такой колоссальной силы, которая мне потребовалась тогда, нужны были настолько редкие компоненты и стечение благоприятных условий, какие сейчас ни за что не найти и не воссоздать. Более того, сил в этот раз мне потребуется побольше.
   - Так значит, всё зря? Это невозможно?
   - Такого я не говорил. Я просто позаимствую необходимую энергию из чужого источника. Джезах для чего-то копит силу. Я не знаю, для чего, но весь астрал гудит от напряжения возле одной точки. Я чувствую её. Севернее от этого места, в черте города. Какой-то древний замок... в нём чувствуется энергетика смерти.
   - Бывшая Обитель Ордена, - догадалась Алиетта. - Сейчас там расквартирован Мёртвый легион.
   - К сожалению, мне нужно подобраться как можно ближе к источнику силы, - вздохнул Марвин. - Это равносильно тому, что положить голову в пасть льву, но иного выхода я не вижу.
   - Мне довелось побывать в аду и в Тартаре, несколько дней назад я проник в императорский дворец и улизнул от целой своры живых мертвецов, - ухмыльнулся рыцарь. - Чего уж бояться похода в гарнизон этой нечисти... Скажи мне одно: это точно выгорит?
   - 8 из 10, что получится. Требуется лишь невероятное количество магической энергии, полное отсутствие отвлекающих факторов и присутствие самого Джезаха, разумеется.
   - Я не думаю, что он будет просто стоять и смотреть на то, как ты отправляешь его в небытие, - возразил Гар'Тох.
   - Джезах сейчас воплощён в материальной оболочке, и несколько ограничен в своих силах. Он немногим опаснее обычного лича... Но всё равно мне потребуется помощь. Кто-то должен отвлекать и сдерживать его, пока я не завершу ритуал.
   - Мы сделаем всё, что потребуется от нас, - незамедлительно отозвалась Алиетта.
   - Минуточку, - Райан поднял вверх ладонь. - Мы собираемся оставить чёрного мага наедине с источником колоссальной силы, попутно вызвать в то же место Джезаха и всё его войско нежити, а самим оказаться посередине этого бутерброда... Не похоже ли это на идеальный план, как одним махом избавиться от всего Ордена?
   - У тебя нет причин доверять мне. Но иначе нельзя. Если пойду в одиночку, меня снова схватят и заточат в башню.
   - Марвин прав, мы должны довериться, - сказала женщина-командор. - Ведь Лукас указал нам именно такой путь. Райан, все Ваши старания в прошлом были ради этого. Давайте не позволим неверию разрушить всё в последний момент.
   - Хорошо, парень, ты можешь делать своё дело, - вынужденно согласился рыцарь. - Но знай: я буду неподалёку, чтобы приглядывать за тобой.
   - Я постараюсь не подвести всех вас. Осталось решить, как мы проникнем к источнику силы.
   - Обитель Ордена лобовой атакой нам не взять. Это я вам говорю из своего опыта. Есть тайный ход в горах, за водопадом, у восточной стены замка. О нём никто не знал, кроме наших. Надеюсь, не знают до сих пор.
   - Это неплохой вариант, - кивнула Алиетта. - Допустим, мы внутри. Всё равно мы сразу же столкнёмся нос к носу с десятками драугров.
   - У нежити очень специфическая система распознавания свой-чужой, обмануть которую не составит труда даже начинающему некроманту, - сказал Марвин. - Я могу создать амулеты, которые сокроют наше присутствие от всего Мёртвого легиона. Мы ведь находимся на кладбище, так?
   - Всё верно.
   - Я надеюсь, Джезах поднял не всех покойников Эйвина?
   - Как ни странно, в свою армию он набирал исключительно трупы своих врагов и тех, кто отказался признать его Богом. Эйвинское кладбище почти не тронуто.
   - Мне потребуется могила... возможно, не одна... Чем древнее, тем лучше. И магический посох... Вот с этим сложнее.
   - Тебе повезло, друг, - отозвался орк. - Когда-то я грохнул одного мага. Его посох лежит в оружейке. Честно, не знал тогда, зачем, но чувствовал, что в хозяйстве всё сгодится.
   - Не люблю чужие посохи... - поморщился некромант. - Но, похоже, выбирать не приходится. Командор, разрешите приступить?
   - Приступай, Марвин. Мы все рассчитываем на тебя.
  

***

  
   Поиск подходящей могилы завёл некроманта и вызвавшегося в качестве сопровождения орка достаточно далеко от убежища. Марвин ничего не комментировал, просто молча шагал вдоль надгробий, погрузившись в себя. Его рука сжимала посох, совершенно недавно подчинённый воле нового владельца. Процедура неприятная и несколько болезненная, применяемая лишь в экстренных случаях. После долгих блужданий маг остановился у одной из могил и удовлетворённо кивнул. Две лопаты почти синхронно стали вгрызаться в землю. Захоронение было очень древним, тело успело превратиться в прах. Сделав знак товарищу отойти, Марвин опустился на колени рядом с разрытой ямой и провёл лезвием ножа по левой ладони, там, где красовался недавно заживший порез. Своей кровью он начертил на земле магический символ и, замотав ладонь тряпкой, стал ссыпать прах небольшими горстями в заранее приготовленные мешочки. Каждый мешочек помещался в центр начертания и над ним совершалось определённое колдовство. Гар'Тох наблюдал за процессом со смесью любопытства и отвращения. За свою жизнь он повидал всякого, но до осквернения могил никогда не опускался. Даже среди орков понимали, что не стоит тревожить то, что предано земле.
   - Вот и всё, - устало сообщил Марвин, вставая с колен.
   - Я рад, что это закончилось. Мне не по себе от того, что ты делаешь.
   - Согласен, приятного здесь мало. Но со временем втягиваешься. Воспринимаешь как издержки своей профессии.
   - Да уж... Марвин, можно вопрос?
   - Валяй.
   - Каково было там? В темнице, на месте Джезаха.
   - Хуже не придумаешь. Полная безысходность. Там нет времени. Нет ничего вообще. Ты словно перестаёшь существовать, и при этом продолжаешь мыслить и всё чувствовать. От мысли, что так будет всю вечность, начинаешь терять рассудок... Я тешил себя мыслями, что я герой, принёс себя в жертву ради великой цели. А потом всё больше понимал, какой я дурак. И содеянного не вернуть...
   - Прости.
   - Проехали. Нам нужно возвращаться.
   Резко прервав начатый разговор, Марвин сапогом растёр своё начертание и, передав часть амулетов Гар'Тоху, зашагал прочь от могилы. Они отошли совсем недалеко, когда услышали приближающийся металлический лязг.
   - Прячемся! - прошептал орк.
   - Спокойно, - остановил его некромант. - Проверим мою магию в деле.
   На лице Марвина не дрогнул ни один мускул, когда на перекрестной дороге показался отряд нежити. Гар'Тох побледнел и крепко сжал рукоять меча. Солдаты шли ровно на них, но признаков агрессии не проявляли. За пару шагов до орденцев отряд взял правее и полным составом прошагал мимо. Орк шумно выдохнул.
   - Я ожидал, что они в любую секунду разорвут на нас на части, - сказал он.
   - Будем считать, что проверка прошла успешно, - улыбнулся некромант. - Скорее, мы должны обогнать их и замаскировать убежище! Кто знает, с какой целью они сюда засланы и куда направятся.
   Всё ещё с опаской поглядывая на бойцов Мёртвого легиона, орк последовал за товарищем. Братья Ордена пробежали через кладбище, намного опередив войска противника. Одна из сестёр Ордена отворила дверь убежища в ответ на условный стук. Марвин бесцеремонно оттолкнул её с пути и, заперев дверь за Гар'Тохом, высыпал перед порогом прах из мешочка, выложив его в прямую линию.
   - Эта черта не должна прерываться! Ни под каким предлогом! - пригрозил Марвин. Девушка испуганно закивала головой.
   Возвращение некроманта не осталось незамеченным. Практически сразу к нему подошла Алиетта и потребовала отчёта. За её спиной неотступно маячил Райан.
   - Вот, командор, 40 штук, как и договаривались, - Марвин выложил мешочки на стол, орк добавил к ним свои. - Средство работает - проверено лично на Мёртвом легионе.
   - Они здесь, командор Алиетта, - пояснил Гар'Тох, предваряя вопрос. - Рыщут по кладбищу. Почём знать, что им поручили.
   - Что им нужно, догадаться несложно, - произнесла женщина-командор. - Наши головы на блюде и Марвин в кандалах. Только мы не обрадуем их ни тем, ни другим. Спасибо, Марвин. Всё прошло гладко?
   - Вполне. Капризный этот посох, много сил из меня тянет, но я справляюсь.
   - Надеюсь, ты совладаешь с ним в самый ответственный момент, - несколько надменно сказал Райан.
   - Это моя забота, - некромант посмотрел рыцарю прямо в глаза. Его взгляд обрёл былую твёрдость. Ни один, ни другой не желали отвести глаза первым.
   - Ну всё, хватит! - прервала их Алиетта. - Совсем скоро нам идти в бой, и единство в команде превыше всего. Даже не смейте мне здесь ругаться.
   - Слушаюсь, - поджал губы рыцарь и взял со стола один из мешочков с прахом. - Когда выдвигаемся?
   - Как только нежить покинет кладбище. Я доверяю магии нашего друга, но лишние неприятности нам ни к чему. Командор Райан, распорядитесь, чтобы все годные к войне снаряжались для боя. Орден выходит из подполья.
  

***

  
   Робин упал, сильно ударившись коленями. Верёвка выдержала, только вот крюк подвёл. В ярости сняв с шеи туго затянутую петлю, он отшвырнул верёвку к стене и ударил кулаками по полу:
   - Почему Ты не дашь мне спокойно умереть?!
   Его грудь тяжело вздымалась, взгляд упал на тело в углу, прикрытое материей. Робин закрыл глаза и протяжно взвыл. Так он просидел некоторое время, пока не заметил лежащие на полу осколки битого стекла, которые так никто и не убрал. Он подполз к ним на коленях и выбрал самый острый. Крепко сжал его в кулаке, так, что выступила кровь на ладони, и поднёс к вздувшимся на шее венам. Одно лёгкое движение - и всё закончится. Дальше - покой, небытие, забвение... Робин пару раз примерялся, но так и не смог совершить задуманное. Новая мысль внезапно озаряет его сумеречное сознание. Ведь он может забрать с собой кое-кого ещё...
   ... Робин брёл по улице, глядя перед собой безумными горящими глазами. С опущенной вниз руки капала алая кровь, оставляя за ним след на мостовой. Скоро всё закончится. Уже почти. Вот и башня коменданта. Он намеревается войти, но орк-стражник грубо останавливает его. Да что этот придурок может понимать?
   - Мне к коменданту. Срочно, - Робин не узнаёт свой собственный голос.
   - Уши прочисти. Нет его, говорю, - рыкнул орк.
   - Что за шум? - Робин немыслимо рад услышать этот голос за спиной. Господин комендант собственной персоной, одетый в чёрный бархатный дублет под тёплым плащом. - Хо-хо, да это же мой старый друг пришёл меня проведать!
   Робин криво ухмыльнулся в ответ и сделал неловкий шаг навстречу. Дерек заметил выразительный след на его шее, но не придал тому значения.
   - Твой приятель оказался не пальцем делан. Но это уже не твоя вина. Поймаем мы его, не может этот сучонок прятаться вечно. Надеюсь, ты его не прячешь, а, Робин?
   - Сестру... за что? - глухо пробормотал Робин.
   - Чего ты там шепчешь? Подойди ближе.
   - Это тебе за сестру, мразь...
   Из рукава выскользнул тот самый кусок стекла и удобно лёг в окровавленную ладонь. Прежде, чем кто-то успел что-то сообразить, острый конец несколько раз погрузился в живот коменданта.
   - ... за мать... и отца...
   Резкая боль пронзает спину Робина, и он видит, как из его груди вырывается острие меча. Парень жадно хватает воздух ртом, но чувствует, что выдохнуть уже не может. Он падает на землю, выплёвывая кровь изо рта и с упоением замечает, что рядом в таких же муках корчится комендант. С улыбкой на губах Робин отдаётся подступающей тьме...
  

***

  
   Прошла пара часов, прежде чем Орден покинул своё убежище. На дело отправились семь бойцов помимо Марвина и Райана. Прочие остались поддерживать их в молитве и ждать возвращения. Для того, чтобы выбраться из города, пришлось снова воспользоваться канализацией. На этот раз орденцы были лучше подготовлены, и выход не составил для них особых трудностей. Далее предстоял неблизкий путь через голые равнины до условленного места встречи. Практически сразу после прибытия Райана в столицу Алиетта послала весть другим отделениям Ордена, и они по мере возможности стали подтягиваться к эпицентру основных событий. Воинов прибыло примерно столько, сколько и ожидалось - около трёх десятков мужчин и женщин, вооружённых доспехами и оружием самого разного типа и качества. Главы командорий обменялись приветствиями. Особое почтение было выражено Райану, к чему он уже успел попривыкнуть за время, проведённое в убежище. Присутствие Марвина не вызвало восторга ни у кого.
   - Что здесь делает этот богомерзкий колдун? - поморщился командор Мортимер.
   - Он один из нас, - возразила Алиетта.
   - Я знал, что у вас в столице творится бардак. Вы принимаете к себе всех без разбору!
   - Марвин - ключевая фигура в сегодняшней операции. Только он способен остановить Джезаха, а мы должны его защитить. Более того, он изготовил амулеты, сделающие нас невидимыми для Мёртвого легиона. Раздайте своим бойцам, здесь хватит на всех.
   - Алиетта, ты спятила! Победа не достигается такой ценой. Ты спуталась с чёрными магами - это уже перебор. Я бы вызвал тебя на поединок, если бы не знал наверняка, что ты и так сегодня умрёшь.
   - Мортимер...
   - Тьфу на вас всех! Я ухожу. За мной, братья.
   Решение Мортимера поддержала чуть ли не треть орденцев. Алиетта виновато смотрела им вслед. Райан стал рядом и положил руку ей на плечо:
   - Сохраняйте самообладание, они того не стоят.
   - Я не думала, что так выйдет.
   - Лучше пускай всё решится сейчас, чем если бы они дрогнули в бою или как-то ещё нас подставили. Я выходил из передряг, будучи и в гораздо более малочисленном отряде.
   - Вы правы. Принимайте командование, Райан. Вы эти места знаете лучше, чем я.
   - Так, господа, слушайте мою команду, - громко произнёс Райан, чувствуя себя словно перед строем неофитов. - Сейчас каждый получает по амулету и надёжно закрепляет его на себе. Это - гарантия того, что враг не обнаружит вас раньше времени. Держите оружие наготове и следуйте за мной. Ну, с Богом, братья... и сёстры!
  

***

  
   Джезах очень не любил, когда ситуация выходила из-под контроля. Беглый некромант неприлично долго скрывался от посланных на его поиски отрядов. Проклятые сектанты, с которыми он спутался, оказались на редкость везучими. Но везти бесконечно не может. Тем более, когда за дело примется старая гвардия Джезаха. Медлить больше нет ни времени, ни смысла. Да, вторжение в небесные сферы придётся пока отложить, ну да и ладно. Этим лучше заниматься, когда ценный пленник вновь окажется в надёжном месте. Джезах размял пальцы и встал в центр огромного магического знака...
  

***

  
   Эта тропа много значила для Райана. В прошлый раз она увела его из осаждённой врагом Обители в путешествие, занявшее два столетия. Чего ожидать теперь, когда замок, бывший его домом многие годы, сделался обителью смерти? Сегодня он будет сражаться за свой потерянный дом и светлое будущее для всех жителей былого королевства. Какая ирония - кто бы мог подумать, что судьба мира ляжет на плечи малефика с Ноймарской трясины, на поимку которого Райан и ныне покойный командор Арн потратили столько сил и времени? Но вот он этот малефик, идёт рядом, полный решимости спасать землю, которую некогда мечтал обратить в пепелище. Если женщина-командор Ордена, орк, и некромант выступают на одной стороне во имя общей цели, не значит ли это, что действительно настали последние времена? По сравнению с этим ягнёнок, мирно пасущийся рядом со львом, - эта утопическая картина из древних пророчеств уже не кажется наивной сказкой.
   Райан с трудом узнал водопад, за которым скрывался вход в Обитель - вместо потоков кристально чистой воды из горных источников сейчас стекала какая-то мутная жижа. Осталось ли ещё хоть что-то неосквернённым? Рука рыцаря нащупала в стене пещеры рукоятку, которая отпирала потайную дверь. Старый механизм заскрипел, и дверь стала медленно отъезжать в сторону. Убедившись, что по ту сторону их никто не поджидает, Райан дал знак остальным заходить. Выбравшись из пещер, орденцы оказались во внутреннем дворе замка. Повсюду сновали драугры, следуя одним им ведомым приказам. Магия работала, и на незваных гостей никто не обращал внимания. Райан заметил на месте орденской цитадели странное ассиметричное строение из тёмного камня. Некромант тоже обратил на него внимание.
   - Оно там, - сообщил он. - Ты чувствуешь эту колоссальную мощь?
   - Нет.
   - А я чувствую. Аж мурашки по коже. Чем ближе, тем сильнее.
   - Как ты планируешь приманить Джезаха?
   - Когда я прикоснусь к его схрону, это не оставит его равнодушным. Примчится на всех парах. У меня будет время подготовиться. Возможно, даже удастся взять его на подлёте, и мы обойдёмся без жертв.
   Вдруг земля под ногами задрожала, и из чёрного сооружения в небо ударил ослепительный зеленоватый луч. Сёстры вскрикнули от изумления и неожиданности, кто-то даже не устоял на ногах. Марвин лишь крепче сжал свой посох и закусил губу. Он безо всяких сомнений узнал это заклинание.
   - Джезах уже здесь, - констатировал некромант. - Никого выманивать не нужно...
   - Что он там делает? - обеспокоенно спросила Алиетта.
   - Какую-то пакость, которую мы должны остановить. Скорее, внутрь!
   Орденцы поспешили к зданию, в котором творилось страшное колдовство. У входа стояли двое драугров, приставленные чисто для формальности. Марвин на ходу потянулся к ним через астрал и отточенным до автоматизма приёмом разорвал нити их мнимой жизни. Два бойца Мертвого легиона рассыпались грудой костей и металла. С каждым шагом некроманту становилось всё труднее и труднее сосредоточиться - находящийся рядом источник силы ощущался как пламя факела, поднесённого к лицу. Отряд ворвался в постройку и замер на месте от увиденного.
   Пол огромного зала был превращён в сложную магическую фигуру из линий, углов и таинственных символов. По центру начертания, укрытый прозрачной магической сферой, стоял сам Джезах с воздетыми вверх руками. Он виделся всем как высокий черноволосый мужчина в чёрной мантии и короне на голове, один лишь Марвин мог заглянуть за этот чародейский маскарад и увидеть ветхое костлявое тело лича. Адамант на магическом посохе дьявола ярко светился, впитывая в себя нечто, исходящее из отверстых небес. Некроманту не составило труда догадаться, куда именно пробит канал. Что ж, тем лучше, раз путь уже приготовлен.
   Марвин глубоко вдохнул и открылся потокам магической энергии. Схроном магии не мог воспользоваться никто другой, кроме мага, его сотворившего, но теория Марвина сработала - поскольку Джезах сейчас находился в его прежнем теле, некромант также имел доступ к накопленной энергии. Сила потекла легко и свободно. Первым делом Марвин взломал защитную сферу Джезаха и тут же создал другую, накрывшую их обоих. Лич ни на мгновение не отрывался от ритуала, но в его пустых глазницах что-то промелькнуло. Марвин ощутил исходящие от него эманации страха.
   - Бойся, бойся. Посмотрим, как ты сейчас запоёшь...
   В любой другой ситуации он бы нарушил концентрацию врага, тем самым оборвав заклинание. Но только не сейчас - если такие объёмы магической энергии вырвутся на свободу, за последствия никто ручаться не может.
   В одном из углов здания была лестница, уходящая куда-то вниз. По ней откуда-то из-под земли стали подниматься человеческие фигуры. Несмотря на вполне обычный внешний вид от них веяло чем-то демоническим. Их было трое, и они сразу же перешли в агрессивное наступление. Оказавшиеся поблизости братья Ордена первыми испытали их в бою: эти существа обладали нечеловеческой силой и расшвыривали врагов голыми руками как котят. Один из рыцарей крепко приложился головой о стену, и из разбитого черепа тёмной струйкой потекла кровь. Остальным повезло больше, но все они распластались на полу, держась кто за сломанные рёбра, кто за вывернутые из суставов конечности. Первые потери сорвали оцепенение с отряда. Почти синхронно поднялись стволы "громовых палок", взятых некоторыми рыцарями. Пули подкосили двоих существ, и их тела растаяли в клубах чёрного дыма. Третьего убили в ближнем бою. К удивлению и ужасу орденцев, убитые воскресали в противоположном углу зала и, как ни в чём не бывало, вновь бросались в бой. Вдобавок, через почти равные промежутки времени к ним приходило подкрепление. По одному, по двое, человекоподобные монстры поднимались из подземелья, одержимые желанием крушить и убивать.
   Марвин сосредоточенно плёл заклинание, подключаясь к уже проложенному межпространственному коридору. Окружающий мир начинал терять свои очертания, чем глубже некромант вглядывался магическим зрением в брешь между измерениями. Он ощутил, как холод пробежал по его спине. На месте Тартара бушевало нечто подобное урагану, разрывая его в клочья. Все камеры были раскрыты, и заключённые в них сущности медленно просачивались в земной мир. Ангелы, не сохранившие своего достоинства, согрешившие с женщинами и породившие расу полукровок, могущественные демоны из былой личной гвардии Джезаха, духи, осуждённые за свои преступления на вечное заточение - всё это вырывалось на свободу. Здесь они получали заранее подготовленные материальные оболочки и вступали в бой с воинами Ордена. Марвин понял, что его план с треском провалился. Джезах позаботился о том, чтобы уничтожить единственное место, способное удержать его в плену. Что делать теперь? Неужели придётся сотворить новое? Марвин ощутил предательскую дрожь в коленях от одной только мысли об этом. Фактически, ему предстояло посоревноваться в творческих способностях с Богом.
   С громким хлопком лопнул защитный купол под ударом нескольких демонов. В зале их уже насчитывалось полтора десятка. Орденцы дрались на пределе своих возможностей. Действуя слаженно и сообща, они вполне успешно разили врага, но можно ли выиграть бой против заведомо бессмертного противника? Рано или поздно сыграет роль человеческий фактор, усталость возьмёт своё, и рыцари сложат головы перед натиском существ из иного мира. Пятеро орденцев уже отдали свои жизни в этой неравной борьбе. Райан заметил, что трое врагов обходят их с фланга, подбираясь к застывшему в трансе некроманту. Этого допускать никак нельзя.
   - За мной! - крикнул рыцарь оказавшимся поблизости Киру и Гар'Тоху и ринулся наперерез силам противника. Он не успел даже приблизиться, как что-то отшвырнуло его стене. Райан ударился плечом и оказался на полу, выронив оружие. Преодолевая боль и потрясение, он практически сразу заставил себя подняться. Ладонь снова сжала потёртый эфес меча. Рыцарь заметил, что орк точно так же был отброшен сверхъестественной силой, лишь Киру удалось прорваться и снести голову одному из существ. К сожалению, на этом всё и закончилось - демон сделал резкий выпад, его кулак пробил грудь орденца насквозь вместе с бронёй. Бездыханное тело грузно осело на пол.
   Крик Райана утонул в общем шуме сражения. Он побежал к убийцам своего брата по оружию, внутри себя понимая, что не успевает на выручку некроманту. Глухо взревел Гар'Тох, раскручивая над головой свой двуручный меч. Длинный клинок рассёк супостата напополам чуть выше поясницы. Третье существо было уже в паре шагов от Марвина, когда тот вышел из транса и открыл глаза. Некроманту хватило скорости реакции уклониться от удара, а затем он испепелил врага фиолетовым разрядом.
   - Ты скоро? - крикнул Райан, подбегая ближе.
   - Всё сложнее, чем я ожидал, - ответил Марвин. - Мне нужно ещё время!
   - Я не знаю, сколько мы ещё продержимся... Эй, мы можем как-то остановить появление этих тварей?
   - Боюсь, что никак. Их порождает магия Джезаха, но прерывать его заклинание слишком опасно. Просто прикрывайте меня, пока можете. Я сделаю всё, что в моих силах.
   Яростно сплюнув под ноги, Райан стал организовывать оборону вокруг некроманта, который снова прикрыл глаза и погрузился в колдовство. Потусторонние твари всё пребывали, и сдерживать их становилось крайне сложно. С тихим шипением вспыхнули и сгорели мешочки с прахом, защищавшие орденцев. К одной напасти прибавилась другая - со стороны входа в зал послышался топот тяжёлых сапог. Мёртвый легион спешил на зов свежей крови. Кто-то из командоров принял на себя командование обороной этого участка. В проход полетели гранаты, разнося нежить на куски. Подступающих драугров встречали бойцы с дробящим оружием и щитами. Бой закипел с удвоенной силой.
   На глазах Райана только что один из демонов переломал клинок какого-то орденца, схватившись за лезвие рукой. Мгновением позже этот брат рухнул к ногам врага со свёрнутой шеей. Подобное зрелище могло деморализовать кого угодно. Краем глаза рыцарь заметил, как пара сестёр дрогнули и попятились назад. Мгновенно воспользовавшиеся этим демоны прорвали строй и унесли с собой ещё несколько жизней. Пала оборона двери, и толпа нежити хлынула в зал. Выдёргивая меч из только что распоротого живота очередного противника, Райана пересёкся взглядом с Алиеттой. На забрызганном кровью лице женщины читался страх и обречённость. Похоже, ситуация складывалась далеко не в пользу Ордена. Чьё-то мёртвое тело, отброшенное нечеловеческой силой, едва не сбило Райана с ног. Рыцарь отвлёкся всего на мгновение, а когда повернул голову обратно, заметил лишь стремительно приближающийся кулак...
   Поток магической энергии, жадно впитываемый Марвином, резко иссяк. Схрон исчерпал себя полностью. Некромант ощущал клокочущую внутри силу, но этого было недостаточно для осуществления задуманного. Почти половина сил уйдёт на открытие коридора в иное место Дальнего астрала, а из оставшегося достойную темницу не слепить. Некромант открыл глаза и огляделся вокруг. Хаос и смерть. Его братья и сёстры гибли, а он ничего не мог поделать. Он подвёл их всех. Голый череп Джезаха словно скалился в дьявольской ухмылке.
   - Жалкий глупец, кому ты решил бросить вызов?! - леденящий душу голос прозвучал в голове некроманта. - Вы все умрёте сегодня. Все, кроме тебя. И ты пожалеешь, что не умер вместе с ними!
   Райан обнаружил себя на полу посреди окровавленных тел братьев по оружию. Лицо превратилось в один сплошной источник тошнотворной боли. Он явно лишился части зубов... и нос свёрнут куда-то на бок... Тяжело дышать. Нет сил подняться. Ослабевшие пальцы силятся нащупать оружие. Какая-то внезапно навалившаяся тяжесть придавливает руку. Сквозь пелену рыцарь видит труп совсем молоденькой девушки с длинными светлыми волосами. Прекрасные голубые глаза остекленели, по бледной щеке стекает тонкая струйка крови. Где этот чёртов некромант? Почему он медлит?
   Преисполненный отчаяния, Марвин лишь отстранённо смотрит на происходящее. Это конец... Они проиграли. Всё было впустую. Надежда таяла как чёрная дымка, в которую обращались демоны, когда их вместилища погибали. Внезапно разум Марвина озаряет догадка. Яркая и очевидная, но которую он почему-то не увидел раньше. Всё сложилось воедино.
   Заклинание, призвавшее духов из Тартара, действовало одинаково с тем, что вызвало из темницы Джезаха. Душа человека из этого мира менялась местами с сущностью, заточённой в ином... Между ними устанавливалась особая связь, и одно уже не могло существовать без другого. Эти белёсые сгустки, которые всасывал в себя адамант - ничто иное как души людей, находящихся в подземелье, чьи тела становились вместилищем духов. Эти души под действием магии устремлялись в Тартар и, не найдя там места, возвращались обратно и впитывались адамантом. Это нечто сродни становления личом... Лич существует, пока цел предмет, в котором заключена его душа. Гибель филактерии приводит к его полному и безвозвратному уничтожению. Это и есть Вторая смерть - величайшая трагедия, гибель бессмертной души. Существование вырвавшихся на свободу духов напрямую связано с душами в адаманте, а точнее - с целостностью самого кристалла... У Марвина и Джезаха точно такая же связь. Сначала филактерией была темница в Тартаре, теперь же - его собственное тело. Следовательно, связав себя с человеком ради возвращения в земной мир, дьявол стал уязвим и теперь может умереть. Решение напрашивалось само собой. От этого Джезах пытался уберечь некроманта, поместив его в безопасное место и стерев память, чтобы тот не разгадал его слабость. Забавно, что все эти дни жизнь дьявола висела на волоске. Любой несчастный случай мог покончить с ними обоими.
   Теперь Марвин знал, как поставить точку в этой истории. И в тоже время ощущал предательский шепоток в сердце. Джезах ведь не посмеет нанести ему вред. Да, вновь заточит в темницу, но сохранит жизнь. Для чего умирать непонятно за что? Эта мысль была такой притягательной... Марвин взглянул в глаза своему бывшему господину, затем на усеянный телами орденцев каменный пол. Каждая капля крови, пролитая сегодня этими самоотверженными мужчинами и женщинами, каждая отданная жизнь - всё это было ради того, чтобы выиграть для него время. Неужели эти люди умирали зря? Неужели он окажется неблагодарной скотиной? Нет, довольно быть трусливым и малодушным. Если он действительно хочет исправить всё, что натворил, нужно идти до самого конца. И, пользуясь возможностью, прихватить с собой и вырвавшихся на волю мятежных духов. Сегодня из этого мира уйдёт всё, чему в нём не место. Сделав глубокий вздох, некромант разом вложил всю накопленную в нём силу в одно заклинание. И лишь потом осознал, насколько сильным оно вышло. Катастрофически сильным. Но было уже поздно. Всё утонуло в ослепительной вспышке...
  

ЭПИЛОГ

  
   Такое знакомое чувство отсутствия бренной материи. Тишина и покой. Какая-то непреодолимая сила поднимает Райана вверх. С высоты он видит, как на месте тёмного культового здания медленного возникает причудливый грибовидный столб огня, разрастающийся в размерах и поглощающий всё и вся. Огонь уничтожает бывшую Обитель Ордена, весь город, всё королевство, весь мир... Рыцарь ошарашенно смотрит на застывшее, словно картина на холсте, мгновение - шар среди звёзд, на котором можно различить моря и сушу, взрывается изнутри. Это выглядит настолько фантастично и нереально... Да это всё и есть нереально. Райан ловит себя на мысли, что стоит посреди ослепительно белого Ничто. Целый и невредимый, в тех же пошарпанных доспехах и с мечом на поясе. А увиденный им апокалипсис - лишь картинка, подвешенная посреди пустоты. Откуда-то сбоку появляется Человек, ещё более ослепительный, чем всё вокруг. На лице Лукаса добрая улыбка с едва заметным отпечатком грусти.
   - Теперь я действительно умер? - спросил Райан.
   - А теперь это уже не имеет никакого значения, - ответил Господь.
   - Что произошло?
   - Произошло то, что должно было произойти. Каждая мельчайшая часть грандиозного плана нашла своё воплощение.
   - Ты... Ты знал, что так всё и будет.
   - Конечно. Не зря ведь ваши теологи наградили меня званием "Всеведущий".
   - Мы все думали... что ты пытаешься решить образовавшуюся проблему...
   - ... А Я нашёл решение ещё до того, как она образовалась. Да, Я знал, как всё будет. Каждый шаг, каждую мысль, каждое событие. И направил весь ход мироздания так, чтобы всё это способствовало Моим целям. При этом позволив Своему творению наивно верить, что оно вершит историю собственноручно.
   - Значит, свободы воли нет? Мы все - лишь марионетки в руках высших сил?
   - Безусловно свобода есть, но никакое проявление свободы не происходит без Моего ведома. Я дал вам возможность поступать так, как вам хочется, и при этом Я изначально знал, какой именно выбор вы совершите. В конечном счёте даже те, кто противился Мне, послужили во исполнение Моего плана. Вот так.
   Райан замолчал, пытаясь всё переосмыслить. Его взгляд снова упал на застывшую картинку.
   - Мир уничтожен, - сказал рыцарь. - Что же будет дальше?
   - Ты прав, земля и всё зло на ней сгорели безвозвратно, - согласился Лукас и щёлкнул пальцами. Вселенная, запечатлённая на картине, свернулась подобно свитку. Бог взял этот свиток в руки, и он рассыпался пеплом. - Но если старый мир исчерпал себя, то что мешает сотворить новый?
   Глядя на игривую улыбку Лукаса, Райан негромко рассмеялся. Нет, это не конец. Это начало чего-то нового.
  

Словарь

  
   Котта - матерчатая накидка, оформленная в геральдических цветах владельцах. Используется для опознавания в бою, а также защиты доспехов от неблагоприятного воздействия внешней среды.
   Дублет - мужская верхняя одежда наподобие короткой куртки.
   Шоссы - шерстяные чулки, заменяющие брюки.
   Сервельер - Разновидность открытого шлема округлой формы.
   Аутодафе - публичное богослужение, в центре которого стоит покаяние осуждённых еретиков и исполнение приговора над ними.
   Фальшион - разновидность пехотного клинкового оружия с расширяющимся к концу клинком и односторонней заточкой.
   Малефик - зловредный колдун.
   Хауберг - кольчуга с длинным рукавом, зачастую соединённая с кольчужными рукавицами и капюшоном.
   Брэ - элемент нижнего белья наподобие коротких кальсон.
   Койф - кольчужный капюшон.
   Армэ - разновидность закрытого шлема сферической формы, снабжённого откидывающимся забралом и раскрывающимся подбородником.
   Гомилетика - раздел теологии, посвящённый искусству составления и донесения проповеди.
   Топфхельм - закрытый шлем горшковидной формы.
   Ойкумена - освоенная человечеством часть мира.
   Хабит - монашеское одеяние.
   Гамбезон - стёганная куртка, надеваемая под доспех.
   Шапель - открытый шлем, напоминающий по форме шляпу с широкими полями.
   Салад - разновидность шлема с назатыльником и продольным ребром жёсткости на округлом куполе.
   Плакарт - нижняя часть кирасы, закрывающая живот.
   Сабатоны - пластинчатая защита ступней, латные башмаки.
   Драугр - название ожившего благодаря чёрной магии мертвеца из северных легенд.
   Логос - в философии: слово личного и живого Бога, который "окликает" словом вещи и тем самым вызывает их из небытия; образ Бога, как бы "второй Бог", посредник между потусторонностью Бога и посюсторонностью мира.
   Бригантина - защита корпуса, собранная из металлических пластин, наклёпанных на кожаную или суконную основу.
   Рондель - дополнительная защита уязвимого участка тела (подмышка, локтевой или коленный сгиб), выполненная в виде небольшого диска или лепестка.
   Баптистерий - купель для совершения обрядового омовения.
  
  
  
  
  
  
  
  
  

46

  
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"