Альм Лара : другие произведения.

У страха не всегда глаза велики. Часть 2. А на прощанье я скажу...

"Самиздат": [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:


 Ваша оценка:

  Часть вторая. А на прощанье я скажу...
  
   Даже те, кому осталось, может,
  Пять минут глядеть на белый свет,
   Суетятся, лезут вон из кожи,
   Словно жить еще им сотни лет...
   / Расул Гамзатов /
   Ксения Владимировна Борщова за почти сорокалетнюю жизнь успела два раза сходить замуж по большой любви, быстро разочароваться в обоих спутниках жизни, посетовать на свою неразборчивость и выставить мужей из дома, не забыв тщательно проверить, все ли вещи собраны. Чтобы ничтожная ерундистика не напоминала о том, что в ее устоявшуюся спокойную жизнь ворвался мужчина без изъянов, но и без особых заслуг. Это поначалу любовь притушила взвешивание человеческих качеств. Ксения предпочитала зашкаливающие качества с приставкой очень. Очень красивый, очень умный, очень интеллигентный, очень успешный, очень сдержанный принародно, но обладающий бешеный темпераментом наедине с супругой. И еще много разных "очень". И пусть не все прилагательные к мужчине "дружат" с наречием меры и степени, Борщовой было до лампочки. У нее свои принципы и свои методы оценки.
   Восемнадцать лет назад Ксения окончила пединститут и устроилась на работу в школу. Выбор пал на самую близкорасположенную: чтобы не брать с боями общественный транспорт и не тратить эмоции понапрасну. В этом случае точно знаешь время, затраченное на дорогу средним шагом, плюс пятнадцать минут на кое-какие личные и общественные дела, и входишь в класс собранной и готовой к испытаниям. Но испытания на голову молодого педагога не посыпались, как перья из перины в сказке "Госпожа Метелица". Одного взгляда хватало, чтобы урезонить баловников. Кому не хватало взгляда, добавлялось слово. Ксения Владимировна не грозила ябедничеством родителям, не ставила неуды по поведению, она затейливо язвила. Язвительность касалась "болезненной темы" для ученика. Для малыша - тема роста, для ушастого - тема оттопыренного "локатора" и так далее. Язвительность была поверхностной, не досягаемой для других учеников. Борщова была неплохим психологом, легко разбиралась в детских комплексах. Желая осадить баловника, принималась рассуждать на отвлеченные темы, не касаемые темы урока, когда ее "доставали". Надо признать, что терпению учительницы географии могли позавидовать космонавты, находящиеся на космической станции более полугода. Но если уж ее переклинивало, то держись! Для каждого балбеса молниеносно рождалась своя байка, ежели знать его "больную точку". Со стороны казалось, что географичка дала уставшим ученикам тайм-аут. За это ее большинство уважало, меньшинство боялось - не желало попасть "на язык". Кто не понимал с первого раза, выслушивали следующую байку о странностях судьбы. Вскоре надобность в отступлениях от темы урока возникала все реже и реже: нерадивые ученики исправились и передали следующему поколению, как надо вести себя на уроках географии, не углубляясь в проблему.
  - С Борщиком лучше не связываться, - закатывая глаза и тяжело вздыхая, сообщали бывшие забияки, лодыри и невежи.
   Ученики умильно называли ее Борщиком, чтобы не выставлять напоказ обиды. Раз обиделся, то отнес короткие рассказы-отступления на свой счет, твои комплексы станут известны всем. И пусть они и так заметны, но на любое напоминание ты не реагируешь, поэтому всем быстро наскучивает тебя "подкалывать". Ну, низкорослый, так вырасту - какие наши годы! Ну, лопоухий, так отпущу волосы или потом пластическую операцию сделаю, если меня эта проблема не перестанет беспокоить. Хожу, как "подстреленный" - вырос из школьной формы, а новую купить не за что, так это заставляет меня запихивать в себя знания, чтобы в дальнейшем получить хорошее образование, найти достойную работу, разбогатеть, покупать себе всё, что душа пожелает, не обращая внимания на ценник. И всегда с благодарностью вспоминать учительницу географии, которая, сама того не замечая, поставила ему цель. И идти к этой цели он может с разной скоростью и разными путями, но выбирает самый короткий путь и скорость легкоатлетического ходока: не будет спешить, лететь, а будет двигаться к намеченной цели, контролируя себя, чтобы не получить красную карточку, способную перечеркнуть его усилия. А придется ему нелегко - богатеньких родителей, увы, нет. Может, и не "увы". Сам достигнет желаемого, без чужой помощи, тем успех будет ценнее. И будет беспафосно гордиться собой, и не будет останавливаться на достигнутом - привык трудиться и идти спринтерским шагом к очередной цели.
   И никогда не забудет свою учительницу. Борщика. Необыкновенно красивую женщину, которая старше его всего-то на семь лет, на самом деле - целая пропасть. Не в годах, а в понимании жизни. Она всегда будет идти впереди на несколько шагов. А он хочет быть лидером в отношениях с женщиной, чувствовать свое превосходство. Но постоянно будет сравнивать свою пассию с Ксенией Владимировной. Почему его избранница так сутулится? Вот у Борщика осанка, так осанка! Все девчонки, глядя на нее, выпрямлялись и становились выше на несколько сантиметров. А вызывающе вздернутый подбородок! Смотрите, как я здорово выгляжу и предоставляю вам право насладиться мною! Будто бы говорит она... Почему моя пассия прижимает подбородок к груди и затравлено смотрит на меня исподлобья? Боится меня? Или боится обронить ненужное слово? Боже, так она глупенькая! Как я раньше этого не замечал!
   Пусть время от времени вкрадывается мысль, что живет с оглядкой на учительницу географии. Глупости! Ксения Владимировна Борщова своим негласным присутствием ему строить и жить помогает.
   И как здорово было бы встретить её после того, как смог бы купить себе модный дорогой костюм. И не только костюм, но и обувь, престижный автомобиль, квартиру.
   В итоге всё так и вышло. Он, Артур Викторович Мухортиков, ее ученик в подстреленных штанишках и кургузом пиджачке, превратился в успешного бизнесмена в изысканном костюме. И все это благодаря собственным усилиям и ее негласной поддержке. И не забыл, что во главе угла стояло тонкое подстрекательство, схожее с негласным унижением.
   Теперь Артур Мухортиков превратился в создателя сети туристических агентств "Прелести жизни". Молод, состоятелен, холост. Звучит банально - "не встретил ту, которая..." Но так оно и есть.
   И вот однажды Артур увидел на улице женщину, которая не выходила у него из головы все годы.
   Ксения Владимировна шла по улице, привычно вздернув подбородок, ледоколом разрезая людскую толпу. Никто не осмеливался бросить ей крепкое словцо, никто не напомнил, что живет она в стране с левосторонним движением, что касается и тротуара для пешеходов. Пусть негласно, но касается. А её не трогают никакие правила и законы. И это злило многих.
   Не спешит, сразу видно - ее никто дома не ждет, - с надеждой на свое превосходство подумает озабоченная домашними проблемами замужняя женщина с кублом на голове. - И заботами не обременена, ишь, как покачивает сумкой-портфельчиком, зажатым двумя руками за спиной. Зачем так делает? Чтобы грудь свою выставить и заставить обзавидоваться плоскогрудым. - При этом дама с кублом незаметно косит глазом на свою грудь, с трудом втиснутую в легкий плащик. Пуговицы вот-вот готовы отлететь на пару метров и затеряться на тротуаре. - На улице прохладно, а эта в одном платье щеголяет. Новое, наверное. Подумаешь. Платье, как платье. Если я захочу, то получше себе куплю.
  - Какая женщина! - с восторгом подумает зазевавшийся мужчина. - Как она себя преподносит! Королева! И одета с шиком. Платье будто бы неприглядное, но фасон удачно подчеркивает тонкую талию, открывает сексуальные коленки, заставляет взгляд двигаться вниз, до тонких щиколоток, затем снова вверх, до выреза на платье, до шеи необыкновенной красоты. И нагло мечтать, мечтать, мечтать.
   Выбор платья удачен, любая женщина это признает, но чтобы себя успокоить, поставит выбор одежды в основу. Дескать, напяль на нее мешок, куда все прелести подеваются! Но сами понимали - у таких "нарушительниц" пешеходного движения есть что-то такое, что даже в домашнем халате они будут выглядеть, как королевы.
   Мухортиков проезжал мимо. Сначала обратил внимание на волнообразное движение на тротуаре, на крутящиеся головы пешеходов, потом на объект всеобщего интереса.
   Он узнал ее сразу.
   С болью в душе понял, что время властно даже над ней. А так хотелось, чтобы все вокруг менялись, и он в том числе, но не обожаемая и недосягаемая женщина. Ему казалось, что намек на увядание на пока молодом лице, неожиданная потеря стержневидной осанки, сбивчивая ходьба, обещавшая появиться в скором будущем, - все эти изменения отнимут у него, Артура Мухортикова, уверенность в том, что всё и всегда будет хо-ро-шо. Что он не споткнется, не упадет на пути к цели, найдет своё простое человеческое счастье, ничего не потеряет, а только приобретет.
   Он может стариться, меняться, теряться под действием напирающих проблем и выказывать, как бы этого не хотелось, друзьям и недругам свои затруднения в решении этих проблем, она - никогда! Она всегда будет прежней, всегда будет молодой и красивой, сдержанной и недоступной. И сильной, в этом ее превосходство над другими женщинами, ценящими слабость, как способ поймать на удочку мужчину. И всегда будет находчивой и искрометно язвительной, а это показатель её ума, наблюдательности, собранности и умения защищаться.
   Артур понимал, что боязнь встреть ДРУГУЮ Борщову это глупость, детские комплексы, якобы давно забытые, но вбившиеся в мозг и незаметно переросшие в фобию, несмотря на совершенно иной статус. Он расстался с гнетущей нищетой, превратился в барина, но в душе остался мальчиком в подстреленных штанишках с детскими мечтами, исполнение которых далеко за горами. И мало что зависит от него самого, в большей степени от вечно молодой женщины небывалой внутренней силы. Ее молодость, ее сила, ее особенность являются аккумулятором для Мухортикова.
   Так считал человек с фобией, и переубедить себя не мог...
   Артур не стал сигналить. Знал - Ксения Владимировна не повернет свою голову в его сторону, чтобы корона не упала. Он вывернул из второго ряда, едва не лизнув юркий автомобильчик, за рулем которого сидел быстрореагирующий водитель. Припарковался на обочине, вылетел из машины, перемахнул через низкое ограждение и прервал своей крупногабаритной фигурой плавное, но уверенное, движение "ледокола".
  - Здравствуйте, Ксения Владимировна! - с придыханием поприветствовал он свою учительницу. Та прищурилась и с вызовом взглянула на ненужную преграду. Мухортиков стушевался, словно признал свою ошибку - обознался, перепутал царственную особу с женщиной рядовой, пусть и уважаемой, профессии.
   Борщова уходить не спешила. Видимо, ожидала, когда преграда уберется сама собой. Обходить было не в ее правилах. И нет бы Мухортикову подсказать, напомнить о себе, но он молчал и возил мечущимся взглядом по красивому лицу, ощупывал, мысленно трогал, разглаживая едва заметные морщинки, нагло показавшиеся во время разбора картотеки памяти.
   Артур приказал себе: если она не вспомнит или ограничится сухим ответом и ненужным вопросом "как дела?", он что-то буркнет и скажет, что спешит. И не станет при ней садиться в автомобиль, чтобы она не осознала, какую роль сыграла в ее жизни. А она догадается. Таких сообразительных женщин он не встречал.
   Борщова вскинула брови, мило, но сдержанно, улыбнулась и сказала:
  - Здравствуй, Артур.
   И все. Ни о делах, ни еще о чем-то, не спросила.
   А он так обрадовался, что его узнала "дробеметная машина", когда-то придавшая ускорение ему, выборочному ядру среди многих таких же ядер, что стал хватать ее за руки и говорить, что счастлив, что долго ждал этой встречи. Будто не мог зайти в школу, в которой она работает по сей день, чтобы выразить свое почтение. Не мог, поднимался выше и выше, отодвигая от себя конечную цель, тем самым обманывая себя: не достиг, рано. Он попросту боялся быть неузнанным. А почему, собственно, она должна о нем помнить?! Сколько учеников прошло через ее руки! Но ее слово коснулось не всех, только избранных, которые обязаны были сделать правильный вывод.
   Спрашивается, какой вывод должен был сделать лопоухий? Он должен был сам для себя решить, каким способом затмить врожденное недоразумение. Каким? Он обязан стать человеком, способным всех поразить своей эрудицией, хобби или выбранной профессией. Возможно, это будет обычная приземленная профессия, но он бы в ней преуспел, превзошел коллег по цеху. Например, стал бы известным стилистом, к которому записываются на месяц вперед. Его имя у всех на устах. Клиенты возносят его до небес. Он не прячет свои милые ушки под длинными волосами, не думает о пластической операции. Зачем? Кто замечает его лопоухость, когда у него волшебные руки и божественный вкус. А если и замечают, но называют ее пикантной.
   А шпендрик из шестого класса? Восьмой он заканчивал уже будучи великаном - метр восемьдесят шесть, и на этом росте не остановился. А все почему? Потому что не затаил обиды, а предпринял попытки вырасти, несмотря на гены, детские болезни, постоянное отсутствие аппетита и освобождение от урока физкультуры, как показатель для одноклассников его хилости и второсортности. Он впихивал в себя пищу, поглощал морковь, пил витамины, забыл об "освобождении" и начал заниматься физкультурой. По утрам обливался ледяной водой, едва не доведя мать до сердечного приступа, бегал, отжимался, подтягивался на турнике. Увлекся игровыми видами спорта. У него была цель - вырасти. И он достиг цели, потому что очень этого хотел. Хотел доказать Борщику, что ее рассказ-быль к нему не имеет никакого отношения - его жизнь сложится иначе. Он не будет высоко задирать голову при виде великанов и тайно злобствовать при этом, не будет оценивать девушек по одному только росту: если маленькая, то он может подойти и пригласить ее на танец с вытекающими из танца последствиями. Он не желает иметь спутницу жизни, смотрящую на него свысока в прямом и переносном смысле. Для кого-то это нормально, для него - нет. Пусть это тоже комплекс. Но этот комплекс выдавил замаячивший на горизонте комплекс Наполеона - комплекс мужчины с дикими амбициями, который не каждый в состоянии реализовать. А что бывает от неудовлетворения собой, от постоянных переживаний, взвешиваний - что надо было сделать, чего не сделал?.. Лучше об этом не думать...
  - Рада, что у тебя все хорошо, - искренне призналась Ксения Владимировна, осторожно коснувшись ладонью плеча бывшего ученика, когда он коротко, но поспешно изложил свои достижения. Ученик поплыл от прикосновения, словно его не только коснулись, но и признались в ответной любви, о которой он мог только мечтать.
  - Как у вас дела? - спросил Артур хриплым от волнения голосом, набравшись небывалой смелости в ее присутствии.
  - Все по-прежнему, - без эмоций произнесла Борщова. Подумала и уточнила, - учительствую. - Как будто он не знал о ее роде занятий.
   От дальнейших расспросов о личной жизни Мухортиков сдержался. Но он так хорошо изучил за школьные годы учительницу географии, что легко разглядел под безразличием явное недовольство, неудовлетворение чем-то или кем-то. Может, ошибся, просто сегодня такой день, неблагоприятный для метеочувствительных людей.
   Но Борщик не была ни от кого и ни от чего зависимой.
   Артур выдохнул и предложил вместе пообедать, особо не надеясь на согласие. Но Ксения Владимировна согласилась.
   Мухортиков подогнал автомобиль - не прыгать ей козой через преграду, пусть и низкую. Женщина не выказала никаких претензий или удовольствий по поводу транспортного средства, грациозно закинула стройные ноги в салон, предварительно опустившись на сиденье. Не было в этом какой-то отрепетированной показухи, просто, легко, словно она постоянно разъезжает на новеньких "мерседесах" с водителем, облаченных в костюм удачливого бизнесмена.
   Артур понял, что удивлять и поражать Борщову изысканным рестораном бессмысленно. Выбрал милое уютное заведение без холодной чопорности, без развязных посетителей, но достойное королевы.
   Перекусили, выпили вина, чуть-чуть, поболтали. Она порывалась что-то сказать, но каждый раз говорила что-то другое, и ученик это чувствовал. И когда она очередной раз соскользнула, не выдержал.
  - Ксения Владимировна, у вас проблемы? Вы не бойтесь, я никому, никогда... Я понимаю, что...
   Что он понимает? Что Борщику надоело каждый божий день рассказывать о Ниагарском водопаде, отделяющим штат Нью-Йорк от канадской провинции Онтарио, или о водопаде Эль-Кабуни - главной достопримечательности Кубы, и никогда там не побывать. А Артур был. И видел. И не только там.
   И он вдруг понял, что "держать фасон" у нее получается все труднее и труднее. Прошлого запала уже нет. Все надоело! И водопады, и материки, и ученики с их комплексами, выкорчевывать которые нет никакого желания. Уйти из школы? Куда? Что она умеет? Многое, но менять что-то в жизни боится. Думает, что самостоятельная, решительная, на самом деле слабая, сомневающаяся, но все равно не такая, как другие слабые и сомневающиеся, но ей тоже нужен рядом сильный мужчина. Не обязательно муж, просто друг. Или ученик, в жизни которого она сыграла большую роль. И он обязан ей ответить добром на добро.
   Возможно, Мухортиков неправильно понял ее состояние, но ему очень хотелось, чтобы все было так.
  - Ксения Владимировна, я понимаю...
  - Устала я, Артур. Мне скоро сорок... Не смотри так на меня! Сорок, сорок. Я не оговорилась. Пусть через три года, но они пролетят, не заметишь. В двадцать два я была учителем географии, в тридцать семь я осталась учителем географии, и через двадцать лет... Предлагали занять должность завуча, но мне это не нужно. Какая разница - учитель или завуч, лично для меня разницы нет. И нет смысла переходить в другую школу.
  - Могу предложить другую работу. Я открываю новую туристическую фирму, мне нужен директор.
   Борщова с легким негодованием уставилась на бывшего ученика, словно он сделал ей непристойное предложение.
  - Вы не ослышались. Мне нужен директор. На первых порах, пока не войдете в курс дела, вам поможет знающий человек. Ксения Владимировна, я не сомневаюсь, что вы справитесь. Мне показалось, вы устали от школы, но боитесь что-то изменить. Я...
  - Я согласна! - перебила его Борщова...
  
   Прошло три года. Приближалась безумно страшная дата в жизни Ксении - сорокалетие. Смена сферы деятельности не задвинула подальше боязнь перед трагическим числом сорок. Женщине казалось, что до этой черты жизнь есть, за ней жизни нет. До черты существует надежда на сюрпризы в виде знакомства с мужчиной-мечтой, за чертой на нее никто не обратит внимания - кому нужна старушка.
   И пусть старушка хороша собой, выглядит моложе своих лет, но в глазах отражается цифра сорок. Пожила, повидала. Нажилась. Скучно. И интересная работа отвлекает от грустных мыслей лишь на время.
   Страшит одиночество. Пугает, гнетет, призывает в попутчицы бессонницу.
   Хорошо, что в ее жизни появилась Виталина Двигубская. Запоздало Ксения пожалела, что у нее нет дочери, как Вита - умной, красивой, которой бы мать гордилась. Было бы не так одиноко. Не пугала бы цифра сорок. И был бы смысл в жизни...
  
   Когда человек живет спокойно, без особых проблем, без взлетов и падений, он начинает сетовать на жизнь. В голову приходят всякие глупости. До тех пор, пока неожиданная новость не берет за шкирку и встряхивает. И человек понимает, как было раньше хорошо. До тех самых пор, пока ты не услышал пугающую новость...
  
   Вместе с новой работой вернулись прежние отношения. И опять это случилось на улице. Как с Артуром Мухортиковым, после встречи с которым Борщова ушла из школы, где проработала пятнадцать лет. Удивительно, но ее никто не отговаривал от опрометчивого шага, хотя, она скрыла, на какую должность уходит, дабы не вызвать зависть. Пусть после узнают, когда новая директриса приживется на новом месте и поймет, что не просчиталась. Через месяц поняла, что не зря согласилась, еще через месяц встретила мужчину.
   Марка Яковлевича Сивкова Ксения знала давно. Его сын Роман учился в классе, в котором она была классным руководителем на протяжении четырех лет. Отец исправно посещал родительские собрания, задерживался после собрания, с разговоров о сыне незаметно переходил на отвлеченные темы, провожал её до дома и исчезал до очередного родительского собрания.
   Однажды проводил до дома и напросился в гости. Хорошо, что не сказал "на чашку кофе": банальные фразы позволяли Ксении сделать быстрый, но по ее мнению правильный вывод, о наличие ума, сообразительности, почему-то чувства юмора, как показателя постоянного совершенствования.
   Борщова не стала возражать. Уже в прихожей, едва захлопнулась входная дверь, они слились в страстном поцелуе. Здраво переместились на кровать, отдав ей предпочтение полу среди обуви и верхней одежды.
   Всё прошло по высшему разряду. Ксения надеялась на продолжение, но Марк после первого кроватного приключения исчез. Не звонил, на родительских собраниях не появлялся, за него это делала супруга, мать Романа. При ее первом появлении Борщова напряглась, не желая быть униженной личными разборками. Но видимо смазливая дамочка, ставшая матерью до "призывного" возраста, не могла допустить мысли, что ей может изменить муж, почтивший за счастье, что рядом с ним такая необыкновенная красота с длинными ногами, силиконовыми губами и томным взором подозрительно синих глаз.
   Вскоре Ксения Владимировна покинула стены учебного заведения. Предательство Марка стало последней каплей в неудовлетворенности жизни.
   И вот теперь, спустя время, господин Сивлев снова втерся в ее жизнь. Случайно столкнулся на улице с бывшей классной руководительницей своего сына. Не позабыл, кем она была для него по совместительству. Обрадовался, притянул к себе, облобызал, отвесил замысловатый комплимент, потянул в ближайшее кафе. После кафе напросил в гости.
   Ксения не стала заморачиваться выяснением отношений, решив, что здоровый секс еще никому не вредил. Второй раз был не хуже первого и имел продолжение, затянувшееся на три года.
   Приближалось сорокалетие. Осталось прожить до него всего-то месяц.
   Борщова думала, что этот месяц она проживет спокойно, постаралась расслабиться, размышляла, какой подарок преподнести Марку на Новый год, чем порадовать себя любимую.
   Но не удалось ни расслабиться, ни поразмышлять.
   Сначала похитили Виталину Двигубскую. Хорошо, что все закончилось более-менее благополучно. А потом позвонил Марк и неживым голосом предложил встретиться. Ксения догадалась, что эта встреча будет последней. А на что она рассчитывала? Что любовник расстанется ради нее со своей "силиконовой долиной" с синими глазами и ногами-ходулями? Зачем, вообще, ему нужна Ксения? Как зачем! Чтобы почувствовать рядом с ней себя настоящим мачо. "Силиконовая долина" имеет богатый опыт в сексуальных делах, может найти десять отличий не в пользу законного супруга, расстаться с которым пока не решается по причине недостаточных материальных средств у других поклонников. На одном сумасшедшем сексе далеко не уедешь.
   Ксения, дважды побывавшая замужем, и единожды проносив на себе бремя любовницы, отдала бы первенство Марку Сивкову без долгих раздумий. И за это он ее ценил.
   Теперь нашел того, кто о его мужских качествах высказывается более страстно и возвышенно. Об этом Борщова подумала сразу, едва услышала холодное приглашение в японский ресторан.
   Уже два года Ксения уверенно управляла автомобилем, а сегодня, летя на встречу, чуть не создала на дороге аварийную ситуацию. Взяла себя в руки, мысленно возмутилась своей спешкой - чем раньше получить отставку, тем лучше. Хотя, что это меняет? Многое! Сегодня она слишком возбуждена. Надо успокоиться и достойно отреагировать на заявление Марка.
   Ксение не хотелось с ним расставаться. Он был очень, очень, очень...
   И неважно, что он не муж, а всего лишь любовник. И что она остро чувствует одиночество, зная, что где-то живет своей жизнью особенный мужчина, покоривший ее приросшим к нему наречием "очень". Все равно не желает с ним расставаться, не претендует на роль супруги. Пусть он ходит где-то, с кем-то живет, кому-то чем-то обязан, но изредка появляется у нее дома.
   Вдруг завтра Марк передумает, - неожиданно пришла в голову Борщовой здравая мысль. Недолго думая, набрала знакомый номер и сообщила мужчине, что никак не может с ним встретиться. Мечтает, соскучилась, но масса проблем навалилась. Без нее эти проблемы никто не решит. И предложила перенести встречу на завтра. Сивков даже обрадовался, чем окропил чудодейственным бальзамом душевную женскую рану - значит, сомневается. Договорились встретиться завтра вечером у Ксении дома, она сама настояла.
   Борщова развернула автомобиль, и направилась в сторону супермаркета, чтобы закупить продукты для завтрашнего ужина при свечах, после которого Марк забудет, о чем хотел поговорить. И пусть это не решит проблемы, его желание не канет в вечность, но даст ей малюсенькую надежду. Капельку, капелюшечку, что все будет по старому...
  
   Заранее приготовить что-нибудь вкусненькое у Ксюши не получилось. Вечером всё валилось из рук, даже элементарная яичница на ужин и та пригорела, пока она размышляла о завтрашнем вечере. Яичницу выбросила, сковороду тщательно выдраила, выместив на ней свое недовольство, выпила чаю с лимоном и медом, посидела перед телевизором, мысленно возмущаясь кривлянием известных юмористов, чьи концерты она всегда игнорировала. Сегодня проверяла себя на выносливость. Вынести этот глупый бред долго не смогла, хватило десяти минут, потом переключилась на старую новогоднюю комедию по произведению братьев Стругацких, которую знала наизусть. Очередной раз порадовалась, что любовь побеждает, на этой ноте успокоилась, залпом выпила половину флакона настойки пиона, глотнула воды и легла в кровать. Черед пять минут книга выпала из рук, Ксюша погрузилась в глубокий сон.
   Утро порадовало легким морозцем, безветрием, робким солнцем, выглядывающим из-за соседнего дома.
   Ксения развеселилась, подпрыгнула на кровати, как в детстве, и услышала подозрительный звук. Оценив состояние лежанки-батута, поняла, что является источником зубодробильного скрежета - одна из четырех ножек нуждалась в применении сильных мужских рук, в которых будет зажата крепкая отвертка, лучше аккумуляторная, чтобы понадежнее.
   Мужские руки "появятся" вечером. Но всовывать в них отвертку и требовать починки кровати, было неловко - все-таки, какой-никакой, а намек.
   Сбросив ночную сорочку, мешающую физической работе, в одних кружевных трусиках она занялась ремонтом. С трудом закрутила саморезы с помощью отвертки, которая постоянно пыталась выскользнуть из пазов, уселась на кровать и провела испытание. Усердие не помогло - лежанка жаловалась на недоброкачественное устранение неполадки.
   Сразу не развалится, и ладно, - решила Борщова. Непредусмотренный ремонт не испортил настроения, напротив, она назвала его утренней зарядкой. Закралась мысль - а не прогулять ли работу, но Ксения не могла себе этого позволить. Для начала выпила чашку кофе, потом побрела в ванну. Привела себя в порядок, собралась, и поехала в турагентство.
   Весь день старалась не думать о любовнике и его тайных планах относительно нее. В начале пятого засобиралась домой, но тут появился Артур Мухортиков. Непонятно, что он такого увидел в бывшей учительнице, а ныне директоре его собственности, но спросил:
  - Ксения Владимировна, вы хорошо себя чувствуете?
  - Отлично! Скоро Новый год! - с детским восторгом отрапортовала она.
   Артур не принял ее восторга, недовольно насупился - истинную причину ее беспокойства не разгадал, но на всякий случай поспешил утешить:
  - Вы не переживайте уж так. Что такое сорок лет, ничего... Помните, как в известном фильме...
  - Помню, в сорок лет жизнь только начинается, - недовольно скривившись, сказала директриса. - А тебе обязательно напоминать мне о возрасте?! Только я переключилась на встречу Нового года, как ты взял и начал гудеть, как надоедливый улей. - И запоздало сообразила, что перегнула палку: они давно поменялись местами, теперь она должна перед ним расшаркиваться. Расшаркиваться Ксения не привыкла, но сочла ненужным дальнейшее "биение по лбу" болтливого экс-ученика. Он сам сообразил, что переборщил.
  - Каюсь, был не прав, исправлюсь, искуплю вину, - протараторил он, на этом перечислении не остановился, - попытаюсь искупить вину приглашением в ресторан и подарком по случаю Нового года, - вдохновенно проговорил Мухортиков.
  - Господин хороший, ты что это - клеишься ко мне, как говорили мои ученики?
   При этих словах господин хороший разрумянился, как шарф, небрежно растекшийся по его плечам. Пригладил короткие волосы, не нуждающиеся в особом уходе, потер пальцами ухо, откашлялся, словно собирался исполнить арию в честь присутствующей дамы. Под несуразными действиями неумело прятал испуг, потому захотелось превратиться в малюсенькую незаметную букашку. Раз живут не в сказке - волшебные палочки на дороге не валяются, то пришлось держать ответ. Борщик так просто его не выпустит, не дай Бог еще поучительный рассказик приплетет о взаимоотношении взрослых тетенек и мальчиков... Какой же он мальчик! Мужик!.. У них всего-то семь лет разницы.
  - Ксения... э-э-э, Владимировна, - начал он. Отчество впервые произнеслось с трудом, словно они успели перейти на дружескую ногу.
  - Я почти сорок лет Ксения Владимировна, нельзя ли без долгих вступлений. Хотела сегодня уйти пораньше... Если вы не возражаете, Артур Викторович. - Последнюю фразу произнесла язвительно, как не пыталась придать голосу легкое подобострастие.
  - Я? Я не возражаю.
  - Но вы, наверное, приехали не просто поболтать или пригласить в ресторан? Если вам нужна отчетность, то...
  - Не нужна, - испуганно пробормотал мужчина, отступив на шаг, словно невидимая пока отчетность была измазана чем-то липким и дурно пахла. - А приехал я за тем, чтобы... чтобы посмотреть... увидеть... понять...
  - Гнать, держать, смотреть и видеть, дышать, слышать, ненавидеть, и обидеть, и терпеть, и зависеть, и вертеть, - процитировала Борщова. Заметив недоуменный взгляд Мухортикова, пояснила, - спряжение глаголов.
  - Ну, да, - согласно кивнул он, выдержав паузу. В очередной раз собрался с силами и вступил, - Ксения Владимировна... Извините... Я в вашем присутствии теряюсь.
  - Не теряйтесь, Артур Викторович, это я должна теряться в вашем присутствии: вы работодатель, я подчиненная.
  - Ну, да, - промямлил он. - Что-то я не то говорю.
   Борщова поднялась с места, поставила на стол сумку и принялась барабанить по ней пальцами. Вдруг в сумке зазвонил мобильный телефон.
  - Пока вы разговариваете по телефону, я пойду в приемную, воды выпью, - на ходу пробормотал раскрасневшийся мужчина, растерявший перед входом привычную уверенность.
   Звонил Марк Сивков. Извинился, сказал, что сегодня никак не может с ней встретится, потому как у них корпоративная вечеринка, о которой он забыл. Пришлось перенести встречу на следующий день. Ксения приуныла. Исчез настрой на удачное разрешение неожиданно возникшей сложности в отношениях, ненадуманной, явной, легко улавливаемой в голосе мужчины. Захотелось узнать причину его напряжения, расставить всё по местам, пожалеть себя или порадоваться, задуматься или отмахнуться.
   Но завтра, так завтра. Еще и лучше: вечером приготовит что-нибудь, а завтра не будет выглядеть, как взмыленная лошадь.
   Едва Ксения забросила мобильник в сумку, как вернулся Артур. Она вздрогнула, с непониманием взглянула на него, словно он не обещал, как Карлсон, вернуться. И воду не пил, а наблюдал за ней в тайно установленную видеокамеру. Борщова судорожно попыталась вспомнить, не подтягивали ли она в одиночестве чулки в своем кабинете, не разговаривала ли со своим отражением в зеркале, пытаясь убедить себя, что еще вполне... Ксюша могла сделать это автоматически в качестве аутотренинга после неприятного разговора с клиентом. Хорошо, что любовнику был наложен запрет на посещение, а то бы Артур мог стать свидетелем страстного поцелуя. Дальше поцелуя дело бы не зашло - Ксения Владимировна умеет себя сдерживать в неподходящих случаю условиях. Все-таки, возраст...
   Она снова села на свое место, убрав со стола сумку, и сдержанно произнесла, впиваясь в него глазами, чтобы разгадать его мысли.
  - Я уже никуда не спешу, так что мы можем спокойно поговорить.
  - Я хотел пригласить вас в ресторан! - выпалил на одном дыхании бывший ученик, вытянув руки по швам.
   С чего вдруг мне в голову взбрело, что за мной наблюдают, - успокоено подумала Борщова. Её взгляд проехался по мужской фигуре - зависть всем ленивцам и чревоугодникам. При этом вздернутый подбородок не сместился ни на йоту, будто голову закрепили в этом положении с помощью тисков на штативе.
   Артур почувствовал себя нашкодившим школьником в кабинете директора. Подумал и уселся на стул, беспечно закинул ногу на ногу. Но совладать с лицом не смог - оно еще сильнее запунцовело, превзойдя на насыщенности красный шарф.
   Ксения постучала ноготками по столешнице, напомнив звук бегающего по полу ежика, изучила обстановку за окном. Погода располагала к недолгим пешим прогулкам: во втором половине дня температура начала понижаться, а солнце выявило на снежных сугробах сказочные драгоценности, обещавшие вскоре исчезнуть. А пока яркие солнечные лучи и "драгоценности" слепили и радовали прохожих. Сквозь французское окно Борщова хорошо видела и искристые сугробы, и прохожих, и детвору с санками. Почему она должна сидеть дома и готовиться к приему важной особы, способной ее добить неприятным признанием?! Лучше бы эта особа пропала, как в прошлый раз... Не нужно себя обманывать. В прошлый раз не было трех лет, а была всего лишь одна встреча. И то она переживала.
  - Артур Викторович, а вы слышали, что неподалеку, на проспекте Гагарина, открыли новый японский ресторан?
  - Не только слышал, но успел там побывать. Если хотите...
  - Хочу! - перебила его Ксения Владимировна и весело захихикала. Как никогда раньше не хихикала. Сердце в груди мужчины беспокойно забухало, а ладони вспотели. Он соединил руками два конца шарфа, будто собрался на радостях придушить себя, на самом деле хотел занять руки, чтобы те вместо шарфа не перекинулись на женщину, которая снова поднялась со своего места и проследовала мимо него...
  
   До заведения они прошлись пешком. Она держала его под руку, улыбалась своим мыслям, он важничал и глупо скалился, вспоминал свое дворовое детство и озорные шалости.
   Интерьер японского ресторана поразил непривычным разнообразием. Две трети помещения, окрашенные в светло-черные тона, занимали квадратные черные столы, двумя стройными рядами протянувшиеся вдоль огромных окон, и белые стулья, их окружающие. Одна треть площади была более "теплой" и уединенной: вдоль стены стояли деревянные прямоугольные столы с деревянными табуретами по двум сторонам. Каждое место представляло собой отдельную кабинку, разделенную деревянным заборчиком, выше которого, до самого потолка, толпились бамбучины с просветом.
   Любившая пялиться в окно Борщова, сегодня выбрала уединенную кабинку, пусть не полностью изолированную, чем порадовала своего спутника.
   Помещение ресторана было большим, столов вдоль окон было не менее двух десятков, кабинетных всего шесть. Далее вдоль стены шла барная стойка, за которой стоял лже-японец, явный бурят.
   Ксения и Артур сосредоточились на выборе блюд японской кухни, при этом мужчина постоянно поднимал глаза на женщину, словно не верил, что она рядом и что согласилась принять его приглашение.
   А женщина представляла, что напротив нее сидит не ее работодатель, а Марк Сивков - мужчина, решивший с ней объясниться. Только полной тупице непонятно, что металл в голосе и надменное приглашение даже в новый ресторан ни к чему хорошему не приведут.
   И что ж так все плохо и грустно в последнее время?! - с горечью подумала Ксения. - Чему удивляться - сорок лет стучится в дверь. Ох-ох-ох. И почему меня так пугает эта цифра? Вон биатлонист Бьерндален перемахнул на пятый десяток и ничего: бегает на лыжах быстрее молодых и стреляет метко... Каждому свое: кому и двадцать пять - перебор, кому и девяносто - не возраст. Надо уметь собой руководить, настроить себя на мажорный лад. Я себя настраиваю странным способом - иду в ресторан с мужчиной, который... Ладно, не будем в очередной вспоминать возраст... Спрашивается, за каким лешим приперлась сюда? Зачем даешь надежду этому влюбленному мальчику? Хотела провести генеральную репетицию перед торжественным выходом в свет с любовником, если не удастся затянуть его домой? Что собралась репетировать? Позу? Знание японской кухни, которую ранее отвергала? Усталость от всезнайства? Довольно выдумывать причины!.. - И тут же возмущение сменилось противоречием. - А что, нельзя сходить с мужчиной в ресторан? Просто сходить и все. Мы друзья, посидим, пообщаемся. Никто никому ничего не обещал.
   Артур стал что-то предлагать из перечисленных в меню блюд, Ксения согласно кивала, не вникая в смысл сказанного - не могла выбраться из собственных мыслей, скачущих с натурального минора на искусственный мажор. Вскоре выбраться пришлось, когда перед ней появилось большое блюдо с красиво разложенными кусочками сырой рыбы перламутрового цвета.
  - Что это? - задала резонный, по ее мнению, вопрос Ксения.
  - Фугу саши, - с непониманием ответил Артур. Непонимание относилось к рассеянной спутнице, которой он битый час рассказывал об этом блюде. И все-таки, с ней что-то происходит, как не пытается это скрыть.
   Женщина сунула нос в карту блюд. Указанная цена на этот деликатес заставила глаза вылезти из орбит. Она подумала: если хочешь мужчине за что-то отомстить, затяни его в этот ресторан и закажи фугу саши, пусть раскошелится.
  - Ксения Владимировна, что с вами? - разволновался Мухортиков.
  - Хотела найти пояснение к этому блюду, - ляпнула она первое, что пришло на ум. Вероятно, несусветную глупость, потому что мужчина снова сложил брови домиком.
  - Если вас не устраивается сырой вариант, можно заказать суп-фугу или жареную рыбу фугу.
  - Суп? - задумалась Ксения, при этом не отрывала взгляда от затейливого блюда, выставленного перед ней. Рядом с блюдом пристроились два соусника. - А там что? - поинтересовалась она, переключившись на сопутствующие рыбе соусы.
  - Понзу и момиджи ороши, - со знанием дела ответил Мухортиков. Спутница мысленно сказала "твою мать", отнеся возмущение к заумному знатоку японской кухни. Она знатоком не была, изредка могла проглотить ролы, но к суши относилась настороженно, тем более, не пробовала рыбу, о котором много знала. Мужчина смутился под ее высокомерным взглядом, сообразил, что дополнительных вопросов не последует, а он выглядит, как глупый сноб, и поспешно пояснил, - уксусный соус и смесь из красного перца и тертой редьки. Их всегда подают к этому блюду... Суп тоже очень вкусный. Его заправляют рисом и сырым яйцом.
  - Думаешь, в вареном виде ядовитая рыба теряет свои свойства? - великосветским тоном спросила Борщова, словно интересовалась, будет ли завтра ясно или облачно.
  - Почему... она ядовитая? - подобрался Артур Викторович, окончательно растеряв свою спесь.
  - Конечно, ядовитая, все об этом знают!.. Или почти все, - поправилась она, с вызовом взирая на бывшего ученика, не способного поразить ее своими знаниями. И менторским тоном продолжила излагать урок. - Рыба фугу относится к семейству иглобрюхих, водится в Атлантическом, Индийском и Тихом океанах. У нас ее называют "рыба-собака" или "рыба-шар". Она может плавать задним ходом, а в случае опасности резко всасывает в себя большой объем воды и становится в три раза больше, принимая форму шара. Рыба содержит смертельную дозу тетродоксина, концентрация которого может быть уменьшена до допустимой нормы в процессе приготовления. Тетродоксин содержится во внутренних органах, в основном в печени, жире, желчном пузыре и коже. Поэтому их в пищу не употребляют. Всё остальное пригодно, но после тщательной обработки.
  - Наверное, здешние повара об этом знают, - не совсем уверенно промолвил Мухортиков. - А я подумал, что вы впервые об этой рыбе услышали.
  - Я пропустила мимо ушей, когда ты мне предлагал фугу саши. Уж, извини.
  - Но я ел блюдо пару раз и ничего со мной не случилось.
  - В Японии рыбу-фугу употребляют в пищу люди, которым хочется пощекотать свои нервишки.
  - Я не буду настаивать. Не хотите, так не хотите.
  - Почему не хочу, - передернула плечами Ксения. - Когда-нибудь надо совершать отчаянные поступки без оглядки. Тем более, прожила сорок лет, пора и честь знать, - скрипучим старческим голосом добавила она, но стержневую позу не изменила.
  - Ксения Владимировна, вы так говорите, будто собираетесь покончить жизнь самоубийством! - возмутился Артур.
  - Хочу проверить, везучая я или нет. Ты уже проверил, понял, что везучий. Теперь моя очередь...
  
  - Как хорошо, Сергей Дмитриевич, что вы здесь! - испуганно произнесла Борщова, врываясь в больничную палату, где лежала Виталина Двигубская. - Мне срочно нужна ваша помощь!
  - Боже мой, Ксения Владимировна, что случилось?! На вас лица нет! - первой опомнилась Катерина.
  - Меня отравили!
  - Давайте по порядку, - нахмурился Бирюков.
  - Пока я буду все излагать, время будет упущено, - здравомысленно изрекла Борщова.
  - Правильно! - поддержали ее профессиональные врачи - старшие Двигубские. - Пойдемте в лабораторию, надо срочно взять у вас все анализы, а потом...
  Продолжение фразы ни сестры-погодки, ни Бирюков не услышали. Сергей хотел последовать за троицей, но передумал.
  - Подождем результатов, - высказался он, надеясь, что Борщова, как и многие женщины, обладает самовнушением, мнительностью, молниеносно делает из мухи слона без причины, принимает на себя удары, реально проскочившие мимо и попавшие в ее приятельницу. У страха, как известно, глаза велики.
  - Может, она... беременная, - высказала свою точку зрения Катерина.
  - Думаешь, ветром надуло? - протянула Виталина, не совсем оправившаяся от стресса. И тотчас стушевалась, вспомнив о Бирюкове.
  - Вита, ты блондинка! - скривилась Катька, подражая сестре. - Ты так говоришь, будто Ксении Владимировне сто лет и никто из мужиков в ее сторону уже не смотрит! Такая красивая женщина не может быть одинока.
  - Много ты понимаешь! Как раз красивые, и бывают несчастными в любви. Иной раз смотришь на бесцветную женщину и удивляешься, что в ней муж нашел. А он нашел, и живут они в любви и согласии двадцать пять лет... Так что с лица воду не пить.
  - Не пить, - пригорюнилась Катя, будто ее красота и красота сестры уже никогда не соприкоснуться с простым женским счастьем. Девушка исподтишка взглянула в прямоугольное зеркало, прилепленное к стене, нашла себя милой и привлекательной. Пройдет и по их с сестрой улице мужчина с серьезными намерениями. Тем более, время пока терпит - им не сорок лет, как Борщовой.
   Сергей пристально за ней наблюдал. Когда Катерина оторвалась от изучения себя в зеркале, и взглянула на сыщика, он не нашел ничего лучше, как пробубнить: "Удача, удача, с тобой мы богаче". Бубнение было похоже на неумелое пение. Но мужчина не смутился, чего не скажешь о девушке, которая подумала о его умении читать мысли.
   Неожиданно быстро вернулась Марина Платоновна Двигубская и сообщила, что Ксению подключили к искусственной вентиляции легких. При необходимости ей сделают переливание крови.
  - Мам, у нее что-то нашли? - задала ненужный вопрос младшая дочь, отличавшаяся сегодня скорострельностью и одновременно недогадливостью.
  - В крови обнаружен метанол... При подобных отравлениях кардинальные меры типа вентиляции легких не нужны, но пациентка утверждает... Сергей Дмитриевич, мне показалось, что Ксения Владимировна... как бы это выразиться... - окончательно запуталась Марина Платоновна.
  - Не в себе? - вмешалась Катька, хотя, к ней мать не обращалась.
  - Конечно, будешь тут не в себе, когда тебя хотели отравить, - осторожно высказалась Вита. - И кому это было нужно?
  - Виталина, а ваша начальница злоупотребляет спиртным? - наморщив лоб, спросил Бирюков. Сам он не мог допустить мысли, что надменная красавица пребывает в душевной неустроенности, и пытается на время задвинуть подальше все проблемы известным способом, а утром, как ни в чем не бывало, идет на работу свеженькая и без валящего с ног запаха перегара. Непохоже, что Ксения дошла до той черты, когда потеряна мера уже принятого "на грудь". В этом случае человек весьма расстроен незаметным исчезновением всех запасов спиртного и бежит под покровом ночи в шалман, где посетителей потчуют суррогатным алкоголем. Сергей не мог подумать, что в виде презента ей могли вручить подобный бутыль. Такой благородной женщине поклонники преподносят дорогое вино или шампанское с выдержкой...
  - Что значит, злоупотребляет?! - с негодованием в голосе уточнила девушка. - Если вы думаете, что Ксения подпольный алкоголик, то ошибаетесь. Она позволяет себе выпить рюмку-другую в хорошей компании на праздник, но без фанатизма. И тормоза у нее есть. Иной раз, вообще, отказывается, пьет только минералку или сок. Как вы могли такое о ней подумать! Если в ее крови обнаружен метанол, то это говорит только о том, что кто-то ее попотчевал им. Она могла выпить совсем чуть-чуть, и ей этого хватило, чтобы почувствовать недомогание, но не умереть.
  - Я вас понял, - буркнул Сергей Дмитриевич и обратился к родительнице девушек. - Марина Платоновна, вам что-то показалось подозрительным?
  - Ксения мне призналась, что сегодня днем она была с мужчиной в японском ресторане. А когда вернулась домой, ей позвонил неизвестный и спросил, ела ли она рыбу фугу? Она ответила: "Да, ела". Тогда он сказал, что она скоро умрет. Противоядия не существует. И отключился.
  - Рыба фугу? - переспросила Катерина, схватила ноутбук сестры и стала копаться в интернете, желая найти информацию о неизвестной ей доселе рыбешке. Прочитала информацию вслух и высказала свои соображения, - это полный бред! Если бы Ксению накормили в ресторане ядовитой рыбкой, то она сразу бы отбросила коньки. Яд парализует мышцы и вызывает остановку дыхания. Противоядия, точно, не существует. Единственная возможность спасти человека состоит в искусственном поддержании работы дыхательной системы до тех пор, пока не закончится действие яда. Как я поняла, прошло несколько часов. Из чего следует, что неизвестный попросту ее разыграл.
  - Тем более, у нее в крови обнаружен метанол! - вставила свою лепту Виталина. - А рыба фугу какой яд содержит? - обратилась она к сестре, уставившуюся в ноутбук.
  - Тет-ро-док-син, - по слогам доложила она.
  - Вот! - успокоилась Вита.
  - У Борщовой отсутствуют признаки отравления метанолом, как то рвота, тошнота. Она утверждает, что чувствует легкое недомогание, но зрение нормальное, мушки перед глазами не бегают, как это бывает при отравлении СН3ОН, - задумчиво произнесла Марина Платоновна. - У нас в клинике отличный врач-токсиколог. Он сразу подключил ее к аппарату искусственной вентиляции легких, чтобы не упустить время - вдруг одним метанолом не ограничились, одновременно взяли повторные анализы.
  - Витка правильно говорит - внутрь попала небольшая доза метанола. Поэтому признаки отравления не такие явные, - поддержала сестру Катерина.
  - Или она выпила качественной водки, что способствовало снижению отравляющих свойств метанола, - со знанием дела проговорил Бирюков.
  - Позвольте мне высказать свои сомнения, - сказала Марина Платоновна.
  - Пожалуйста, - разрешила Катька.
  - Сергей Дмитриевич, я хотела бы поговорить с вами наедине.
  - Мам, так нечестно, - хором заявили дочери.
  - Мои предположения могут быть ошибочными, - на ходу обронила мать. - А ваше умение, мои дорогие девочки, делать из небольшого мыльного пузыря громадный воздушный шар, мне известно, как никому. Поэтому не стану давать лишнего повода.
  - Ах, вот как! - возмутилась младшенькая.
  - Мама, зачем меня ровнять под одну гребенку с легкомысленной Катькой?! - не сдержалась старшенькая.
  - Никто тебя ни с кем не ровняет. Как бы вы не отличались характерами, все равно вы два сапога пара. Одна легко заведет другую, накрутит, взбаламутит.
  - Не бойся, у меня есть голова на плечах! - с вызовом парировала Виталина. - Не спорю, наша семья не без...
  - Что? - округлила глаза Катерина, не дав ей договорить.
  - Есть в нашей семье человек, который мутит воду, создает остальным членам семьи проблемы, - поправилась сестрица. - Но я к этому привыкла. И даже скучаю, когда Катька не чудит.
  - Поскучай еще немного, - хмыкнула мать. - Пойдемте, Сергей Дмитриевич.
  - Мама, скажи хотя бы: Ксении ничего не грозит? - бросила вдогонку Вита.
  - Ничего!
   Когда Двигубская и Бирюков оказались в коридоре, Марина Платоновна сказала:
  - Я не хочу наговаривать на Борщову, но мне показалось, что она с самого начала знала, что никакого отравления тетродоксином у нее нет. Возбуждение, испуг, эмоции, искусный макияж - поспособствовали нашему доверию.
  - Разыграла спектакль, но зачем?
  - Не знаю, как не знаю, на что она рассчитывала, когда рассказывала о звонке. Без запинки довела до моего сведения, что сразу же выпила два литра марганцовки, вызвала рвоту, чтобы уменьшить вероятность летального конца. Прибежала в клинику, желая удостовериться, что опасность миновала. Но главное - хотела застать здесь вас, Сергей Дмитриевич: Виталина говорила ей о вашем визите. Вот Ксения и собиралась убить двух зайцев: и медицинскую помощь получить, и посоветоваться с частным детективом. Она еще раньше намекала дочери, что хочет присутствовать при вашем рассказе о похищении, но та сделала вид, что намека не поняла. Ксения настаивать не стала, быстро остыла. Виталине показалось, что у нее были свои планы на сегодняшний день. И не мудрено - Новый год на носу, все заняты приготовлением к празднику.
  - Все это очень подозрительно.
  - Может, кто-то хотел над ней подшутить, а она приняла его угрозу на веру?
  - В этом случае, шутник знал, что Борщова была в японском ресторане и ела экзотическую рыбу фугу. И шутка ли это?
  - Конечно, шутка, что же еще?
  - Под каждой шуткой скрывается болезненный укол, если досконально знаешь человека, кому адресована эта шутка. Будем думать, что шутник близко знаком с Ксенией.
  - На что он рассчитывал? Какую цель преследовал?
  - Надеялся, что она отмахнется от его шутки: не может допустить, что кто-то может желать ее смерти. А когда почувствует недомогание, будет уже поздно.
  - У любого человека есть враги. Не каждый враг пойдет на крайние меры, это понятно...
  - У каждого, но не у Ксении, которая считает себя положительной во всех отношениях. Она несет добро людям, некогда несла глубокие знания по своему предмету ученикам, и теперь на новом месте живет в гармоничных отношениях с коллективом туристической фирмы, с клиентами, с владельцем.
  - Если она себе это внушила, то могла отмахнуться, и посчитала звонок глупой шуткой очередного воздыхателя, который давно к ней присматривался, и не нашел другого способа привлечь к себе внимание. Вдруг это врач на "скорой", который явится по вызову, вырвет ее из лап смерти и превратится в самого близкого и надежного друга. Пойди, проверь, было отравление или нет. Он скажет, что было, она поверит. И она поверила, но не вызвала "скорую", а полетела в нашу клинику. А это значит...
  - А это значит, что шутник плохо ее изучил.
  - Сергей Дмитриевич, вы тоже плохо ее изучили, несмотря на то, что потратили время и покопались в ее биографии. Причина вашего интереса к ней мне пока не ясна.
  - Могу объяснить. Она была свидетельницей похищения, я должен был собрать сведения о свидетеле.
  - Ксения Владимировна нормальный человек. Странный немного, но это потому что придирчиво дорожит своей закрытостью. Никто не посмеет утверждать, что она выдумала историю с отравлением. Ее разыграли! И обращение к доктору выглядит вполне естественным: услышав угрозу об отравлении, любой здравый человек не будет ложиться в постель, безропотно сложив руки на груди, а будет взывать о помощи.
  - Борщовой позвонили, сказали, что она отравилась рыбой фугу, она предприняла меры, потом бросилась в больницу. Оказалось, что это отравление не рыбой, а метанолом. Кто говорит неправду? Я склоняюсь, что это было отравление метанолом. И не потому, что есть результаты анализов, а потому что не верю в отравление экзотической рыбой. Тем более, Катерина сказала, что после фугу у Ксении было бы не так много времени. Вывод: не было никакого звонка, Борщовой зачем-то понадобилось отравление рыбой фугу, которая содержит тетродоксин. В японском ресторане она была, без сомнения. Я так понимаю, что у вас созрели кое-какие соображения. Поделитесь.
  - Виталина не раз мне говорила, что в последнее время Ксения Владимировна постоянно роптала на возраст - ужасно боялась приближения сорокового юбилея, после которого жизнь заканчивается. Это с виду она железная леди, а внутри обычная баба с комплексами. Если одна изливается подругам, то наша Ксения все держит в себе. В одну минуту в голове может что-то щелкнуть, она решится на отчаянный шаг.
  - Марина Платоновна, я вас не пойму. Вы намекаете, что нормальная женщина с легкими странностями решила отравиться, потом одумалась, приняла меры, а чтобы ее не заподозрили в слабости, в самоубийстве, придумала отравителя? Где правда?
  - Вы должны докопаться до правды, я могу только строить предположения, но не хочу наговаривать на Ксению. Не понимаю, зачем она приплела рыбу фугу, возможно, хотела сконцентрировать наше внимание на человеке, с которым была в японском ресторане...
  - Но этот человек не готовил опасную для употребления рыбу, он был обычным посетителем. И наличие в крови Борщовой метанола наводит на определенный вывод - ее спутник не стал бы заменять саке отравой, тем самым включая себя в список подозреваемых. Или другой вариант - женщина сама выпила метанол, запила его крепким алкоголем без вредных примесей, чтобы избежать опасности. А о рыбе фугу сказала, чтобы мы знали, где она была и где могла отравиться. Далее последовали бы вопросы о спутнике. И я почти уверен, что он её чем-то обидел, унизил, а она и без того пребывала в унылом ожидании юбилея, а тут еще проблемы в отношениях с мужчиной, который оказался крайним. Раз крайний, то отвечай!
  - Гладко излагаете, Сергей Дмитриевич, а теперь я перейду к главному, - с интригой в голосе произнесла Марина Платоновна. - Кроме того, что меня покоробил рассказ о рыбе фугу, еще больше поразило удивление Борщовой, когда ей сообщили, что в ее крови обнаружен метанол. Она едва чувств не лишилась. И это была не выученная роль, поверьте, я здесь много чего насмотрелась.
  - Я хочу поговорить с Борщовой.
  - Она тоже этого хочет, но пока разговор нужно отложить.
  - Сколько у меня есть времени?
  - На все про все два часа с хвостиком.
  - Тогда я махну в японский ресторан. Ксения вам не говорила, где, именно, она была?
  - На проспекте Гагарина. Она говорила, что это новый ресторан, согласилась пойти из любопытства, а, вообще, не любит японскую кухню.
  - Неплохо бы прихватить с собой фото Борщовой.
  - Возможно, у Виталины в телефоне есть ее фото? Когда выпал первый снег, они фотографировались группами возле офиса у высокой ели. Не помню, была ли на снимках Ксения.
  - Спасибо за совет, побегу к Виталине...
  
   Сыщику повезло: у Виты была фотография Ксении на телефоне, причем без посторонних лиц. Она призналась, что "сама ее незаметно сфоткала, когда та выглядела особенно потрясающе". Чтобы знать, к чему стремиться.
   Девушка "сбросила" фотку Борщовой со своего мобильника на мобильник Бирюкова, и он поспешил в японский ресторан, расположенный на проспекте Гагарина. Поспешность была вызвана нежеланием что-то объяснять сестрам Двигубским, терпеливо поджидавшим его в палате выздоравливающей Виты, которая неожиданно засобиралась домой. Причина такого желания проста - Катерина сочинила историю, согласно которой спасение Ксении Владимировны находится в их хрупких руках. Выводов из последних событий с похищением никто делать не желал, напротив, старшая сестра растеряла здравый смысл, ранее ей присущий...
   Сергей хотел переговорить с директором ресторана, чтобы выяснить, чем на самом деле потчуют посетителей - опасной для жизни рыбой фугу или подают нечто другое, плавающее в "соседнем водоеме". Чтобы быть во всеоружии, если пациентка клиники снова заведет разговор о звонке и попытается сделать из себя глупую испуганную овечку.
   Директора на месте не оказалось. Тогда выбор сыщика пал на шеф-повара, настоящего японца, худощавого, низкорослого, который отвратительно говорил по-русски. Но понять было можно. Представителя страны восходящего солнца весьма удивил вопрос частного детектива о возможности отравления рыбой фугу. Пришлось открыть великую тайну. Оказывается, фугу саши готовят из рыбы, массово выращенной искусственным путем. Она безопасна. Неосведомленный Бирюков спросил, почему? Японец одарил ее недобрым взглядом узких глаз. К разговору подключился менеджер ресторана и пустился в доходчивые объяснения.
  - Искусственно выращенная рыба абсолютно безопасна, потому что в ней не может быть ядовитых веществ, источником которых являются морские бактерии, служащие кормом для разнообразных живых организмов.
   Ученость менеджера вызвала у детектива недоверие. И догадливый молодой человек это понял.
  - Посетители ресторана часто об этом спрашивают, пришлось заучить, как стихотворение. - И привел последний аргумент, - если бы рыба была настоящей, то цена была совсем другой.
   И назвал циферку, после чего Сергей задумчиво протянул "мда-а-а..."
   После разговора с шеф-поваром и менеджером сыщик хотел сесть за столик, но не нашлось свободного места: народ решил скоротать вечерок в уютном заведении с хорошей кухней, а не на завьюженной морозной улице. Пришлось пристроиться у барной стойки. Бирюков с трудом справился с желанием выпить чего-нибудь крепкого, порадовался, что сдержал свой порыв - значит, не попал под власть "змия", способен ставить дело выше своих пристрастий. Пока пил тягучий крепкий кофе, завел разговор с барменом. Обсудили сюрпризы погоды, обещавшей в новогоднюю ночь резкое повышение температуры и небольшие дожди, посетовали. Затем детектив показал фотографию Борщовой.
  - Вы видели эту женщину сегодня в ресторане?
   Бармен тотчас сосредоточился на идеально натертом стакане, стал выискивать погрешности в своей работе.
  - Я не обманутый муж, я частный детектив. Эту женщину сегодня пытались отравить. Она заявила, что обедала в вашем ресторане.
  - Ну, видел я ее. И вчера, и сегодня. Вчера вечером она была с одним мужиком, сегодня днем - с другим. Вчерашнего я здесь видел несколько раз, здоровый такой, на тяжелоатлета похож, сегодняшнего не припомню. Может, и был, но не в мою смену. Слышал, что у "тяжелоатлета" бизнес туристический. Его наш официант Коля знает. Вон он бегает с подносом.
  - Как выглядел мужчина, с которым она была сегодня?
  - Глубокие залысины, нос с горбинкой, выше среднего роста, широкоплечий, взгляд цепкий. Был в серых брюках и фиолетовом свитере. Я его хорошо рассмотрел. Как только они вошли, я женщину сразу узнал. Думаю, во баба дает, вчера была с одним кавалером, сегодня с другим. Неудивительно - редкая красотка, хоть, и не молоденькая. Но глаза грустные. Они сели за тот же столик, что и вчера с бизнесменом. Мужик ко мне лицом, она спиной. Они почти ничего не ели, больше разговаривали, но недолго. Судя по ее напряженной спине и его суровому лицу, разговор был не из приятных.
  - Что пили?
  - Из спиртного ничего не пили. Я подумал, что для снятий напряжения неплохо бы расслабиться, но у них было свое мнение. Потом вместе покинули ресторан, но каждый сел в свой автомобиль, причем не сказали на прощание друг другу ни слова, будто не вместе сидели за одним столом. Как чужие. А может, боялись, что их кто-то увидит. У мужика на безымянном пальце я заметил обручальное кольцо, но эта дамочка точно не была его супругой.
  - А вы наблюдательный.
  - Поработаете с мое за барной стойкой, станете не только наблюдательным, но и психологом.
  - Вам не показалось, что они выясняли отношения?
  - Показалось. Мужик что-то ей сказал, сдержанно, без эмоций. И сразу откинулся на стул, словно боялся, что она его ударит. Помолчали. Потом он к ней придвинулся и начал щебетать. Наверное, уговаривал разойтись без скандала. Странно, что он не понял, с кем имеет дело. Я сразу догадался, что такие женщины, как она, никогда не будут унижаться и скандалить. Вернутся домой и будут рыдать в подушку. А на людях ни-ни. У меня двоюродная сестра такая. Необыкновенная умница-красавица, а муж ушел к конопатой бабище с пэтэушным образованием. Сестра спокойно собрала его вещи, пожелала счастья, закрыла дверь, позвонила мне и радостным голосом сообщила, что освободилась от мужского гнета, легла на диван и пролежала трое суток, глядя в потолок. А слезы текли и текли. И откуда столько влаги берется в обиженной женщине?! Потом отлежалась, наложила на лицо маску, кардинально перекрасила волосы, выбросила старую мебель, сделала ремонт и начала новую жизнь.
  - Не было желания отомстить предателю-мужу?
  - Не знаю, мне она об этом не говорила. Но он сам себя наказал. Через полгода решил вернуться, умолял, каялся, а она мягко попросила его никогда не появляться в ЕЕ доме. Будто бы без угрозы сказала, но вполне доходчиво. Пришлось жить с конопатой бабищей. Кому он еще нужен - мальчик с пальчик с неоправданными амбициями. Привык при жене, как сыр в масле кататься, думал, что так и будет жить на широкую ногу за чужой счет, а пришлось перейти на хлеб и воду, рассчитывать только на себя. Хотел найти себе очередную богатую бабенку, но мордой не вышел. Уж, не знаю, что в нем моя сестрица нашла, но любила она его, это точно. Молодец, смогла вытянуть себя из депрессии. И эта дамочка, - он кивнул на мобильный телефон Бирюкова, лежащий на барной стойке, - справится... Тем более, есть кому ее утешить. Я имею в виду бизнесмена, с которым она была вчера. Я заметил, как он пожирал ее глазами. А ей это нравилось...
   А Сергею Бирюкову нравилось, когда его любимая жена Диана целовала его ямочки на щеках. И когда он делал что-то не так, наигранно удивлялась - как можно было влюбиться с первого взгляда в такого ужасного мужчину!..
  - Если вы хотите поговорить с официантом Колей, то я его позову.
  - Нет, спасибо... Может, в другой раз...
   Ему не было дела ни до обманщицы Борщовой, ни до ее испуганного любовника, ни до бизнесмена, который пожирал ее глазами.
   Сергей допил кофе и ушел в декабрьскую стужу. Ему хотелось расположиться на мягком сугробе, и думать только о Диане и маленьком Сергее Сергеевиче. Думать, вспоминать, медленно умирать и пытаться не выстраивать предположения: что бы было, если бы...
   Он не хочет копаться в чужих проблемах. Хочет перемотать пленку жизни назад и не выпускать Диану и сынишку из дома...
  
   Бирюков собрался с силами и вернулся в клинику.
   Марина Платоновна сообщила, что он может пообщаться с Борщовой, но лучше перенести разговор на завтра.
  - Что-то не так?
  - Думаю, ей надо отдохнуть.
  - И все-таки, зайдите к ней в палату и спросите, не пропало ли у нее желание просить помощи у частного детектива? Если желания нет, сказать мне нечего, то нет смысла затевать весь сыр-бор. Борщова жива-здорова, в ее игры я играть не собираюсь. - Сергей начал закипать. Воспоминания о жене и сынишке нахлынули с новой силой, и он готов был отдаться им сполна. А чужие надуманные проблемы ему мешали. В очередной раз он пытался себя убедить - с таким отношением к людям нельзя быть частным детективом. Считаешь их проблемы надуманными, найди себе другое занятие - иди подметать улицы. Любишь свою работу? Так изволь вести себя иначе.
  - Хорошо, я спрошу, - выдержав паузу, тихо произнесла Двигубская, с недовольством поглядывая на него, и удалилась. Вернулась через минуту, он успел сделать несколько шагов по коридору.
  - Сергей Дмитриевич, Ксения хочет с вами поговорить.
   Борщова сидела на кровати, пристроив под спину подушку, и читала электронную книгу. Держала ее напряженно, пальцы даже побелели. Визитеру показалось, что она мало что понимает в прочитанном, мысли заняты сложным предстоящим признанием. Женщина не была бледной или осунувшейся, и без косметики выглядела моложе своих лет. Бирюков поинтересовался здоровьем, она никак не отреагировала, словно не услышала вопроса. Без предисловий заявила, что сегодня рассталась с любимым человеком. Они долго оттягивали встречу, то она была занята, то он. Она догадывалась, о чем пойдет речь. А сегодня Марк заявил, что должен в старом году завершить все дела. Ксения пригласила его домой, приготовила его любимое блюдо - селедку в винном соусе, но он наотрез отказался - не пожелал встречаться в расслабляющей спокойной домашней обстановке. Пришлось идти ему на уступки - сошлись на японском ресторане... После объяснений в ресторане Борщова вернулась домой. Достала из холодильника селедку, приготовленную для любовника, налила изрядную порцию водки, выпила одним махом, закусила. Слегка опьянела, окропила слезами селедку, съела почти половину, вскоре раздался звонок. Неизвестный мужчина сказал, что она скоро умрет, чему он очень рад. Естественно, о рыбе фугу речь не шла. Ксения тотчас протрезвела, спросила, чего он добивается. Оказалось, он добивается, ее смерти. И еще что-то сказал о противоядии. Будто бы противоядия нет, и нет надежды...
   "Доброжелатель" отключился, а Борщова прислушалась к себе, поняла, что чувствует себя вполне удовлетворительно, слегка штормит от выпитой водки, но это с непривычки. Психанула, пришло желание дерзко отомстить. Естественно, бывшему возлюбленному. Да, она разумная, здравомыслящая женщина, но обида и спиртное сыграли с ней злую шутку. Она раскаивается в своем поступке... Бог с ним, с любовником, но как быть с метанолом, который обнаружили в ее крови? Она никогда не пила суррогата.
  - Согласен, обида сыграла с вами злую шутку, незачем было приплетать сюда рыбу, и пытаться направить меня по ложному пути, - с осуждением покачал головой Бирюков. - Неужели вы подумали, что я засучу рукава и начну махать кулаками перед носом вашего любовника? Он испугается и вернется к вам? Я не верю, что вы действовали спонтанно. Вы из тех людей, который семь раз отмеряют, прежде чем рубануть.
  - Но я же покаялась. А о недоверии так скажу - самый разумный-преразумный человек может хотя бы раз в жизни повести себя неадекватно под действием обстоятельств. И теперь прошу вас найти злоумышленника, который всё это устроил. Я о метаноле. - Ксения сникла, выронила из рук книгу и пробормотала, - Сергей Дмитриевич, ведь я могла умереть.
  - Но не умерли же, - безучастно ответил он, - вас спасла выпитая водка.
  - Вы так на меня смотрите, будто я специально все сделала. Я в химии ни бум-бум, ничего не знаю о свойствах метилового спирта...
  - Раньше говорили: язык до Киев доведет, теперь можно перефразировать: знания, почерпанные из Интернета, заведут некоторых обиженных дамочек в места дальние, непривычные. - Борщова вызывающе отвернулась. - А если кто не успел изучить свойства метилового спирта, могу рассказать, - язвительно произнес Сергей. - Метиловый спирт это обычная прозрачная жидкость с запахом алкоголя. В спиртное его добавлять бесполезно, он теряет свои свойства.
  - Впервые слышу, - фыркнула женщина.
  - Что вы еще ели, кроме селедки под винным соусом?
  - Ничего. Только селедку. Ну, и водку.
  - Следовательно, метиловый спирт был добавлен в селедку с винным соусом.
  - Я даже обычную воду не пила, как всегда делаю, когда возвращаюсь домой. Но как метиловый спирт мог попасть в селедку? Я живу одна...
  - К вам никто не приходил?
  - Сегодня утром я вызывала специалиста из фирмы "Муж на час". Накануне у меня забилась канализационная труба, что я только не предпринимала, все без толку. Хотела заняться приготовлением селедки, пришлось отложить. Утром вспомнила, что на доске объявлений у подъездной двери висела листовка. Я спустилась вниз, оторвала номер телефона и позвонила. Он пришел через полчаса. Возился и в кухне, и в ванной, потом чинил... мебель, я в это время была на кухне.
  - Никуда не отлучались?
  - К соседке ходила. Забыла репчатый лук купить. А полуготовое блюдо стояло на столе.
  - Надеюсь, селедку под винным соусом не выбросили?
  - Нет, она в холодильнике. Могу дать вам ключи от квартиры. Или подождете до завтра?
  - Подожду. А завтра с утра заеду за вами, мы поедем к вам домой, я возьму селедку на экспертизу.
  - Завтра уже тридцать первое декабря, - на всякий случай сообщила она, будто это что-то меняло.
  - Я помню. До завтра?
  - До завтра. И спасибо вам, Сергей Дмитриевич.
  - Пока не за что.
  - Есть за что - раз взялись за дело, то поверили...
   А это еще вопрос - поверил или не поверил? - подумал Бирюков, выгребая на своем джипе со стоянки у частной клиники. К вечеру снег усилился, когда он приехал, стоянка была тщательно очищена, за час пребывания в клинике автомобили укрылись белым саваном, колеса спрятались в пушистые откатные башмачки.
   Сергей сначала направил машину в сторону, где живет тетка Ядвига, потом передумал, резко свернул на перекрестке налево, и поехал в свою пустую квартиру, в которой чуть больше года назад звучал задорный детский смех, и где жила счастливая семья.
   Он втиснул джип между двумя высокими сугробами, похожими по очертанию на автомобили, долго не выходил, тупо пялился на подъездную дверь, будто ждал, что сейчас выскочит Диана в домашней одежде и в наброшенной на плечи шубке, подбежит, распахнет дверь и с тревогой в голосе спросит:
  - Сережа, что-то случилось?
   А он скажет:
  - Могла бы позвонить, а не выскакивать на улицу в чем мать родила!
   Она придирчиво оценит свой поспешный прикид, усмехнется и заявит, что про халатик не знает, а в шубке ее точно не рожали. Потом вновь переключится на него.
  - Сереж, всё нормально?
  - Все отлично!
  - Тогда почему...
  - Просто устал, - ответит он, не дослушав до конца: отлично знает все наперед.
   Они вернутся в теплый уютный дом, Диана станет заботиться о нем, а он, как разбалованный котяра, будет позволять ей себя холить и лелеять...
   Снег прятал от него подъездную дверь. Сергей хотел включить "дворники", но понял бессмысленность своего долгого ожидания - чудо не произойдет. И так бы этого хотелось. Резко отбросил от себя дверцу, и вышел в завьюженную ночь. Крупные хлопья снега били ему в лицо, а он никак не мог решиться зайти в подъезд. Автоматически поднял глаза на окна своей квартиры и... увидел свет.
   Галлюцинация, - решил Бирюков. Опустил голову, потряс ею, выбрасывая обнадеживающие мысли, не способные реализоваться. Затем снова взглянул на окна. Свет по-прежнему горел. Причем везде - и на кухне, и в гостиной, и в спальне.
   Не отдавая себе отчета, Бирюков обогнул дом, изучил окно детской. Окно не светилось. Сережка уже спит, Диана ждет меня, а чтобы было не так тоскливо, включила везде свет, - без долгих раздумий, решил он. - Кажется, я схожу с ума...
   Сергей не стал открывать дверь своим ключом, неожиданно для себя позвонил, чего прежде никогда не делал, не желая потревожить спящего сына. Его фанатично преданный работе отец, постоянно говорящий о презрении к любым видам фанатизма и отвергающий свою преданность делу своей жизни, часто возвращался домой, когда его любимое чадо видит второй сон.
   Долго ждать не пришлось. Дверь распахнулась, перед хозяином предстал нежданный гость...
  
  - Какими судьбами? - спросил Бирюков, забыв поприветствовать человека, которого не чаял увидеть в своем доме.
  - Здравствуйте, Сергей Дмитриевич!
  - Что ж так официально, - хмыкнул хозяин, переступая порог собственного дома. - Насколько мне память не изменяет, мы давно перешли на "ты", и обращался ты ко мне по имени.
  - Давно это было, - промямлил гость, ощупывая взглядом похудевшую фигуру Бирюкова, осунувшееся лицо, мешки под глазами, нездоровый цвет лица.
  - Для меня прошедший год стал вечностью.
  - Извини, что не приходил. Жил в Лондоне. Учился, учился, потом надоело, все бросил и вернулся.
  - Так и живешь в постоянном поиске себя?
  - Так и живу, какие мои годы. Но все-таки решил остановиться на журналистике. Выучусь, буду работать в криминальной хронике. Если получится, восстановлюсь на втором курсе.
  - Ты повзрослел, Федор. Удивительно, что остриг свои длинные волосы. Никогда не мог представить тебя без привычного хвостика.
  - Надоело ходить с хвостом, - беспечно отмахнулся любимый племянник Дианы.
  - Как мать, как бабушка?
  - Мама работает, бабушку Асю похоронили неделю назад.
  - Почему мне не сообщили?
  - ???
  - Ясно, твоя мать не захотела меня видеть... Одно не пойму, в чем моя вина?!
  - Ни в чем. Ты же знаешь, что у Аси был сложный характер, бескомпромиссный, а ее дочь, моя мама, никогда не имела своего мнения... Серега, как ты прожил этот год? - решился Федор на вопрос.
  - Не знаю. Плохо помню.
  - Работаешь?
  - Так, понемногу. А в перерывах пью горькую. Пью, пью. Заливаюсь, но ничего не помогает.
  - Ты извини, что я без приглашения. Приехал, позвонил в дверь, никто не открывает. У меня был с собой ключ, и я... вошел. Ты не против?
  - Вошел и вошел.
  - Ты...
  - Федька, я очень рад тебя видеть! Твоих женщин я, пусть с трудом, но понимал, а тебя нет. Мучился вопросом, почему ты не хочешь со мной общаться? Мы всегда отлично ладили. Ты же понимаешь, что я не виноват в смерти Дианы и Сережки.
  - Конечно, не виноват.
  - Ты голоден? Хотя, зачем спрашивать - ты всегда голоден.
  - А у тебя в холодильнике шаром покати! - обидчиво заявил парень. - Нашел засохший кусок сыра и сжевал его с чаем. Хорошо, сахар и чай нашел.
  - Сейчас мы пиццу закажем. Хочешь пиццу?
  - Мог бы и не спрашивать. Только большую. Еще можно суши заказать.
  - Меня сегодня от японской кухни уже мутит.
  - Переел?
  - Наслушался разных небылиц.
  - Расскажешь?..
   Бирюков совместил рассказ о сегодняшних событиях с незатейливой сервировкой стола, пока "ехали" пицца и суши. Он выискал в морозильнике кусок сала, тонко настрогал его, достал из холодильника банку с остатками горчицы, отыскал половину нарезного батона. Федор был поглощен кратким изложением сегодняшних событий, задумчиво вертел в руках банку с горчицей, потом взял в руки чайную ложку, открыл банку и начал помешивать содержимое, создавая завихрения. После чего автоматически облизал ложку. На глаза навернулись слезы, он широко открыл рот, стал обмахиваться руками. Потом выхватил из целлофановой обертки кусок батона и начал нюхать корочку, как его учила бабушка Ася, чтобы снять свербение в носу от острой горчицы. Слегка отпустило. Тогда запихнул в себя сразу три куска сала, закусил куском хлеба, который держал в руке.
   Сергей наблюдал за его действиями без комментариев, с улыбкой на устах.
  - Смешно, да? А мне не очень, - с обидой в голосе пожаловался парень с набитым ртом. Прожевал и спросил, - кажется, ты говорил, что у тебя имеет в мобиле фотка этой отравленной женщины?
  - Имеется. Хочешь полюбоваться? Там есть на что любоваться, несмотря на отвратительное качество изображения.
   Показ отложился по причине прибытия заказа. Бирюков взял пакеты, расплатился с доставщиком, закрыл дверь, вернулся в кухню, где гость с аппетитом уплетал сало.
  - У меня водочка есть. Может, по чуть-чуть? - предложил хозяин.
  - Не буду и тебе не советую. Хватит с тебя.
  - Я сам знаю, когда хватит, когда не хватит, - без злобы, но решительно, заявил Бирюков, и принялся выставлять на стол пиццу и суши.
  - Я был на кладбище, - тихо вымолвил Федя. - Почему на могильном памятнике изображены птица и птенец? Если не хочешь, можешь не объяснять.
   Сергей долго молчал, потом все же ответил:
  - Когда я впервые встретился с Дианой, мне вспомнились строки одной известной песни о странной женщине, схожей с птицею раненой... Я ее вылечил, но для меня она навсегда осталась птицей. Птица родила мне птенца...
   Поначалу Федор хотел сказать, что Сергей стал нервным и агрессивным, сдержался, заговорил о погибшей тете и маленьком Сережке, чтобы он выговорился, научился рассказывать о своей погибшей семье, снял с души камень. Глядишь, и оттаял, агрессия бы ушла. А Сергей отключился, ушел с головой в свое горе. Федя не знал, как поступить, что сказать. Вдруг опять ляпнет что-то, а он выставит его за дверь.
  - Ты обещал показать фотку, - вкрадчиво напомнил парень. Он наблюдал за Сергеем, который после неожиданного вопроса о памятнике на могиле жены и сына распахнул холодильник и устремил взгляд на початую бутылку водки.
   Бирюков вернулся в прихожую, достал из кармана куртки мобильник и на ходу стал перебирать входящие СМС и ММС. Нашел, увеличил снимок и протянул телефон Федору.
  - Кого я вижу, это же Борщик! - воскликнул он. - Значит, она ушла из школы? Не знал, не знал... Я чрезвычайно удивлен, что она попала в такую ситуацию.
  - Ты знаешь Борщову Ксению Владимировну?
  - Конечно, это наша географичка. Стерва редкостная, скажу я тебе... Вот ты не назвал ни имени, ни фамилии женщины, но интуиция подсказала мне, что я с ней знаком... Ну, и дела.
  - Если стерва, то нет смысла удивляться: рано или поздно на каждую стерву находится желающий отомстить за обиды. - Сергею по-прежнему было приятно общаться с этим парнем. В его присутствии у него всегда поднималось настроение.
  - Стерва стерве рознь: с Борщиком никто связываться не хотел - себе дороже. Она будто бы и никого "не строила", но никто на ее уроках не бесился. Хватало одного ее взгляда, чтобы остудить порыв. Ее уважали и боялись. Не скрою, Борщик отлично знала свое дело, на ее уроках было интересно и нескучно. Но долгое заумное толдоние кого хочешь заставит отвлечься, даже прилежный ученик начнет зевать, не говоря о троечнике или двоечнике, у который шило в одном месте начинает о себе напоминать. Географичка просекала, что ученики перестают воспринимать материал, и брала тайм-аут, отступала от темы урока и рассказывала поучительные истории. Кому-то казалось, что это сказки. Знаешь, сказка - ложь, да в ней намек, добрым молодцам урок. А кому-то - что это быль. Часто такие рассказы можно услышать из уст стареньких бабушек, которые много пожили, много повидали. Борщик была молода, но могла запомнить воспоминания своей бабушки - наблюдательного и общительного человека, к которому обращались за советом.
  - А какие у нее были отношения с коллегами?
  - Никакие. Она держала дистанцию. Ни с кем не ругалась, ни с кем не сближалась. За это ее не любили. - Федор подумал и добавил, - может, с физичкой. Их сближала обособленность от всех. Наверное, и той, и другой хотелось с кем-то переброситься парой фраз, вот они и сходились. К тому же жили неподалеку друг от друга, иногда вместе возвращались домой. Но это были редким явлением - физичка задерживалась в школе, то подтягивала отстающих, то вела кружок юных физиков. Она классная тетка.
  - А ты откуда знаешь, что Борщову не любили коллеги?
  - У Наташки Шелестовой, моей одноклассницы, мать была учителем физкультуры, она называла Борщика высокомерной гордячкой. Наташка нам докладывала обо всех перипетиях в учительской.
  - Обо всех? - задумчиво протянул Бирюков. - Может, у нее с кем-то из коллег-мужчин были шуры-муры, вот она и держалась в стороне от женщин, чтобы никто ее не пытал. Ведь каждая женщина считает себя психологом, способным распознать чужие переживания с одного неосторожного слова. А потом уж можно и додумать, развернуть и пересказать подружкам.
  - С кем у Борщика могли быть шуры-муры?! С трудовиком, которому сто лет в обед?! Или с директором, у которого четверо душ по лавкам скачут?! Причем все души околачиваются в этой же школе, из папенькиного кабинета не вылезают, в курсе всех дел и наушничают маменьке. А маменька у них мигера! Один из директорских отпрысков учился в параллельном классе, в том же классе учился мой товарищ, мы с ним с детского сада дружили, от него я узнал про наушничество и про маменьку-мигеру. И держался от их единственной доченьки подальше, хотя, она мне постоянно глазки строила. Когда я был в старших классах, мигера совсем умом тронулась, и ее глупая ревность стала достоянием гласности. Такие концерты "по заявкам телезрителей утраивала", век не забуду. Даже решил в ту пору, что никогда не женюсь. От мигеры всем доставалось, кто мимо нее проходил. Надо было сделать замечание, указать на недоработку. И педсостав, и ученики начали сомневаться, кто в школе директор: Пал Игнатич Меньшов или его супруга? Не супруга, а узурпатор какой-то. Она любила являться в школу в разное время, по дороге ко всем цеплялась, чуть ли не на цыпочках подкрадывалась к директорскому кабинету, замирала, делала вид, что копается в сумке или изучает обувь, а сама подслушивала под дверью. После чего врывалась в кабинет - хотела поймать супруга с поличным. Коллектив-то женский, многие училки были свободны, как ветер. Мигера думала, что они мечтают увести из семьи отца четверых детей.
  - А никто не пытался?
  - Не знаю, мне этот школьный сериал был неинтересен. Я же не девчонка-сплетница.
  - Значит, о личной жизни Борщовой ты ничего сказать не можешь?
  - Хотел бы тебе помочь, но сведениями не обладаю.
  - Странно, что красивая женщина не только не вышла замуж...
  - Почему не вышла?! - перебил рассуждения хозяина гость. - Борщик два раза замуж сходила. Но ненадолго. Опять же мамаша Наташки Шелестовой рассказала - шила в мешке не утаишь: то Ксения ходила с обручальным кольцом на пальце, то вдруг кольцо исчезло, а через некоторое время снова появилось, но другое.
  - Но мало ли...
  - Не мало ли! У физручки имелся свой разведчик во вражеском лагере - подружка жила в доме Борщовой.
  - Хорошо, пусть Борщова была замужем дважды. Между двумя замужествами мог случиться романчик. Или уже после второго развода. Странно, что этого не произошло.
  - Почему ты так думаешь?
  - Если бы роман имел место быть, об этом кто-то узнал - случайно увидел парочку на улице, поделился новостью с приятелем, и покатился снежный ком. И необязательно жить с ней в одном доме и "служить отчеству". - О последней любовной связи Бирюкову коротко поведала сама Борщова. Но он хотел выяснить о других ее мужчинах или дополнить уже имеющиеся сведения.
  - Кстати, о снеге, - подобрался Федька, - я у тебя сегодня переночую. Погода нелетная, еще где-нибудь застряну на своем автомобиле.
  - Ты машину купил?
  - Как тебе и обещал - купил внедорожник. Мечта сбылась... Сереж, ты не ответил - можно переночевать?
  - Нужно! И не только переночевать, но и пожить. Сколько хочешь, столько и живи. Вместе встретим Новый год... Зря я тебе это предложил. У тебя есть мать, она находится в тяжелом душевном состоянии - очередная потеря близкого человека любого с ног собьет.
  - Не думай о ней, - отмахнулся Федор. Заметив недоуменный взгляд Бирюкова, поспешил пояснить, - конечно, она сильно переживает. Но у нее есть плакательная жилетка. Представь себе - завела кавалера на старости лет, пока я был в Англии.
  - Ты ревнуешь? Глупо! Надо только радоваться, что, наконец, твоя мать обретет свое счастье. С твоим отцом ей было несладко, все эти годы жила одна, занималась только тобой и твоим братом Ильей... Кстати, как у него дела?
  - Отлично. Поднимается по службе. Вижу его только по скайпу, и то очень редко.
  - Он так и не женился?
  - Кто захочет жить с мужчиной, который по восемь месяцев в плавании?!
  - Ты так говоришь, будто все моряки ходят в холостяках.
  - Нет, конечно. Но Илюшка, видимо, просто не созрел для семейной жизни.
  - Созреет.
  - Надеюсь. Человеку одному плохо.
  - Вот и я об этом. Твоя мать встретила мужчину, а ты узнал, поскандалил и свалил ко мне.
  - Почему свалил? Просто ушел... Захотелось с тобой увидеться.
  - А напоследок хорошенько хлопнул дверью, чтобы мать вразумить... Какой же ты, Федька, еще ребенок и непроходимый эгоист! Двадцать два года стукнуло! Не забыл?
  - Не забыл, - хмуро заметил взрослый мальчик. - А мать забыла, что у нее есть Я! И я вернулся. Теперь ей не будет одиноко, надо заканчивать ненужные отношения с мужчиной.
  - Это для тебя они ненужные, эгоист чертов, а для нее очень даже нужные! Не подумал о простом женском счастье?! Конечно, дети для женщины многое значат, но не все. Сам должен понимать. Любовь к ребенку и любовь к мужчине это два параллельных курса любви, одна другую не перетягивает. Не скрою, в жизни всякое бывает, но это исключения из правил. И если у Дарьи появился человек, который может сделать ее счастливой, то ты должен радоваться. И должен соображать, что никто у тебя мать не забирает, никто тебя не лишает ее любви. И почему ты утверждаешь, что она нашла себе кавалера на старости лет! Ей не девяносто!
  - Не девяносто, но и не девятнадцать, - пробурчал парень, - через год пойдет на пенсию!
  - И что из этого?! Белые тапочки покупать и заказывать похоронный костюм? Люди и в семьдесят женятся, а одна женщина в шестьдесят родила ребенка.
  - Сереж, ну, ты как скажешь! - возмутился Федор.
  - Это я так, к слову пришлось. А ты, милый друг, звони матери, а то она извелась совсем. Наверное, и телефон отключил, чтобы тебя не доставали.
  - Разрядился он.
  - Угу, я так и понял.
  - Что я ей скажу?
  - Так и скажи, что поживешь пока у меня, - посоветовал Бирюков.
  - Но...
  - Никто Дарью не заставляет общаться со мной, но она не может запретить своему взрослому сыну, честному человеку, общаться с мужем ее сестры. Кстати, не совсем пропащим человеком, который не способен научить её сына разным гадостям. Напротив, вставит съехавшие мозги на место.
  - Мама на тебя никогда не обижалась. Это Ася ей запретила поддерживать с тобой отношения. Не знаю, чего она боялась. Наверное, догадывалась, что ее старшая дочь после ухода сестры окружит тебя излишней заботой.
  - С чего вдруг?
  - А то ты не знаешь!
  - Не знаю, поверь.
  - Моя мамочка была в тебя влюблена. Но под давлением матери прятала свое чувство далеко в мешок. Пока... Ладно, не будем... Ася знала, что скоро умрет, и предупредила дочь, чтобы тебя на похоронах не было... Может, взяла с нее еще какую-нибудь клятву, утверждать не берусь. Но об изменениях в собственной личной жизни моя мама от бабушки утаивала.
  - Детский сад.
  - Вот и я о том же. Скоро на пенсию, а надо у мамочки разрешения спрашивать: Мам, можно я буду целоваться в подъезде с Гаврилой Гавриловичем? Он хороший, без вредных привычек. Если не считать храп вредной привычкой. - А откуда ты знаешь, что он храпит?! - Случайно все вышло. Он уснул в электричке, когда мы на дачу ехали. - А зачем вы на дачу ехали в осеннюю ненастную пору? Чем собирались там заниматься? - Хотели прибраться перед долгой зимой, листья на участке собрать. - Знаю я эти уборки. После таких уборок дети появляются!
   Федька то пищал, то говорил басом, подражая кому угодно, только не Асе Цвиль - своей любимой бабушке, милой, интеллигентной женщине, которая строго относилась к дочерям, но позволяла внуку "вить из нее веревки". Ася отличалась бескомпромиссностью, требовательностью, тяжело справлялась с потерей. После смерти мужа заболела серьезным заболеванием. Помогли дочери, Диана принесла себя в жертву, мать ее жертвы не оценила, не стала разбираться, прекратила с ней общаться. Примирил их Сергей Бирюков, который впоследствии стал мужем Дианы Стрельцовой. (Историю семьи читайте в романе "Манипулятор с небес")
   Очередная потеря - гибель младшей дочери и внука - вновь вернула неизлечимое заболевание. И Ася ушла, так и не поговорив напоследок с зятем, которого обвинила в смерти Дианы. Жесткая была женщина, со сложным характером.
   Федор свел белесые брови на переносице, нахмурился, но долго так не высидел, улыбнулся собственным воспоминаниям о бабушке, но быстро вернул себе грустную задумчивость, натуральную, без прежней наигранности.
  - Плохо мне без Аси. А матери и дела нет - порхает, болтает с женихом по телефону.
  - Не думай, что только ты страдаешь. Ей тоже несладко, но жизнь-то продолжается.
  - Не говори избитых фраз, от них скулы сводит, как от лимона.
  - Извини, не буду. Но матери надо позвонить, предупредить.
  - Можно подумать, она по потолку бегает от беспокойства.
  - Бегает, без сомнения.
  - Ладно, позвоню. - Федька достал из кармана джинсов мобильный телефон, включил его, переждал, когда он загрузиться, поднялся с места, передумал, уселся снова и стал ждать соединения.
   Бирюков отчетливо слышал запыхавшийся голос Дарьи. Она произносила привычные для этой ситуации слова о поисках сына по больницам и моргам, взывала к пониманию, сетовала на бессердечие, в итоге расплакалась.
  - Мам, успокойся, - постоянно повторял осознавший свою неправоту сын, - ничего со мной не случилось... Причем здесь машина... Можно подумать, если бы ее не купил, то не ушел бы из дома... Нет, я не сижу в машине... И по кабаках не шляюсь... Трезвый я, трезвый. А то ты не знаешь, что я не употребляю. Почти не употребляю... Сейчас не тот случай, да... Все будет хорошо, согласен... Где я? Я у Сергея... Как у какого?! У нас один Сергей. Сергей Бирюков. Да, у нас. Она был и останется нашим... Молодец, что не споришь... Да, передам ему привет... Как он? - Федька дернул головой, спрашивая, как он? Бирюков показал большой палец. - Плохо ему! Но он держится... Да, работает. Я поживу у него, - тоном, не терпящим возражений, произнес он. - Буду звонить... Мам, извини меня, я был не прав... Тебе не за что передо мной извиняться. И я тебя люблю. Спокойной ночи... Уф.
  - Нелегко исправлять ошибки?
   Федька был погружен в себя, видимо, трудно было осознать, что перестал быть маленьким, несмотря на то, что постоянно кичился своей взрослостью, трудно принять изменения в личной жизни одинокой доселе матери, трудно мгновенно превратиться в самостоятельного мужчину и оторваться от материнского подола.
  - Фе-е-едь, что-то не так?
  - Аппетит пропал, - пожаловался всегдашний обжора, успевший между делом умять все сало, оставив хозяину несчастный обрезок, все суши, и две трети пиццы. Еще один кусок сиротливо лежал на коробке. На него-то и зарился потерявший аппетит молодой человек.
  - Это неожиданное заявление, - усмехнулся Серега. - Но ты постарайся, доешь остатки.
  - Ты не хочешь? - с надеждой поинтересовался Федор.
  - Не хочу. Доедай, сейчас будем чай пить с вафлями. У меня где-то вафли были. - Хозяин стал копаться в шкафчике.
  - Были, да сплыли, - жалобным голосом проговорил гость.
  - Эй, пылесос, ты и вафли успел поглотить?
  - А что мне было делать в ожидании тебя?! Тем более на нервной почве у меня разыгрался зверский аппетит.
  - Жаль мне тебя - постоянно пребываешь в стрессе.
  - Я должен набрать сброшенные в Англии килограммы.
  - Бедняжка, схуднул совсем. Но мы тебя откормим.
  - Это, хорошо, это правильно. - Быстро проглотил остатки пиццы и вкрадчивым голосом спросил, - Сергей Дмитриевич, позвольте поинтересоваться с целью повышения образованности: вы зачем засыпали молотый кофе в заварочный чайник и укрыли его тряпочкой?
  - Я? Кофе? Черт, с заваркой перепутал! Сейчас все исправлю.
  - А давай кофейку попьем на сон грядущий. Нам, молодым-красивым, бессонница не грозит.
  - А, давай! Сначала кофейку, потом чайку. Потом еще чего-нибудь... Чего ты испугался? Я не собираюсь допивать водку из холодильника, а потом бежать в дяде Пете, который торгует суррогатным алкоголем.
  - Кстати, о суррогатном алкоголе. Ты не подумал, что Борщик незаметно для себя и окружающих могла превратиться в тайную алкоголичку на почве личной неустроенности? Сам же говорил, что о ее романах узнали бы "разведчики". Романов нет, переживания гложат, однообразие замучило. Как не спиться?! Привыкла бегать по ночам к тому же дяде Пете за добавкой, сбегала и на этот раз. Но не повезло - жахнула чуть-чуть и траванулась. Много ей было уже не надо, после первой стопки уснула, не отбросила копыта только благодаря принятому до этого качественному спиртному.
  - С какой стати Борщику становится тайной алкоголичкой?! Зарабатывает неплохо, работа нравится, отбоя от поклонников нет. И пусть с одним кавалером рассталась, на подходе ее работодатель - Артур Мухортиков, бывший ученик. Чем не будущий муж?! Все проблемы остались в прошлом. Это в прошлом у нее не было романов, только два неудачных замужества, ученики-оболтусы, пусть и сдержанные в ее присутствии, редкое общение с физичкой...
  - Проболтался, проболтался! А говорил, что ничего не знаешь о ее личной жизни!
  - Хотел из тебя что-нибудь вытянуть... Кстати, как кличут физичку?
  - Том Санна Воробьева. В смысле Тамара Александровна, но все ее зовут Том Санна, она не возражает. А ты хочешь в прошлом Борщика покопаться, раз у нее настоящее более-менее счастливо-определенное? Думаешь, Том Санна пойдет на контакт? Можешь не пытаться. Найди другой источник информации.
  - Если честно, то мне, вообще, копаться не хочется.
  - Почему?
  - Мне кажется, что Борщова использует меня вслепую. Заранее все продумала, что почему-то все вышло из-под контроля. Дальнейшие шаги не продумала. Осторожно предложила мне ключи от квартиры, я отказался, сказал, что завтра вместе туда поедем. А надо было действовать "по горячим следам". Мог бы уже сегодня кое-какие следственные мероприятия провести, ту же мобилу проверить для подтверждения звонка недоброжелателя. И дальше по отработанной схеме.
  - Борщик призналась, что о рыбе фугу речь не шла, она сочинила, чтобы царапнуть любовника, помахавшего ей ручкой. С увольнения из школы прошло три года. Вряд ли кто-то так долго таил обиду, - предположил Федя.
  - Неизвестно, что подталкивает обиженных людей к мести. Сидела, сидела обида внутри, потом что-то случилось, и пришло решение - без мести обидчику счастливого будущего не видать.
  - И такое бывает?
  - Все бывает, ежели психика у человека неустойчивая.
  - И все-таки, я считаю, надо разузнать о сегодняшнем житье-бытье Ксении Владимировны Борщовой. Она могла изменить своим привычкам и найти себе человека для исповеди.
  - Такой человек есть. Он не болтлив, но для пользы дела откроет мне секреты жизни Борщовой, если я, конечно, не ошибаюсь в их духовной близости.
  - И кто это? - полюбопытствовал Федька.
  - Ее зовут Виталина Двигубская, она работает в туристическом агентстве "Прелести жизни", которым руководит Борщова. Милая девушка. Ксения Владимировна выделила ее из всех подчиненных, придруживает с ней, несмотря на то, что Двигубская значительно ее моложе.
  - Материнские чувства взыграли, - со знанием дела сказал Федор. - А сколько лет этой милой девушке?
  - Лет двадцать пять... Ты на что намекаешь?! - возмутился Сергей.
  - Чего ты разошелся, я ни на что не намекаю, так просто спросил.
  - Я помог ей и ее сестре. Они погодки, но очень похожи, почти на одно лицо. Когда у них волосы были разного оттенка и разные прически, то еще можно распознать, кто есть кто. А когда Катерина решила "превратиться" в сестру Виталину, то Виталине ее преображение вышло боком, и это мягко сказано. Хочешь, расскажу?
  - Конечно, хочу.
  - У тебя глаза слипаются.
  - Глупости, я готов внимательно выслушать историю о двух сестрах, почти близнецах...
  
   Утром пути Сергея и Федора разошлись. Первый двинул в сторону клиники, чтобы забрать Борщову и отвезти её домой. Второй решил проехаться по магазинам, чтобы закупить продукты на новогодний стол, приобрести подарки, заехать к матери, вручить ей презент, объяснить, что хочет встречать праздник с Сергеем, который остро чувствует свое одиночество, в отличие от матери, которой есть, с кем...
   Лучше промолчать, не выказывать свое недовольство, - здраво рассудил про себя Федька. - Пусть живет, с кем хочет. Тем более, у меня теперь своя квартира. Квартира Аси. Но я пока не могу в ней находиться. А к Сергею заявился не потому, что больше не к кому было ехать. Хотелось его увидеть. Возможно, предполагал, что он найдет весомые аргументы для убеждения моей неправоты, заставит понять мать, принять ее кавалера. Ха, кавалера. Лысый, старый. И голос у него противный... Но для нее он лучше всех. Так что будьте счастливы, дорогие мои старички!
   Сергей уехал минут десять назад, а Федор постоял некоторое время в позе важной особы, владеющей завидным транспортным средством, желая привлечь к себе внимание проходящих мимо девиц. Почти все девицы заинтересованно поглядывали на него, но никто не решился подойти. Сама важная особа потеряла дар речи благодаря своей значимости. Потом особа расслабилась, рассталась с важностью, и начала сгребать щеткой снег с автомобиля. Снегопад прекратился еще ночью, часа в три, когда они укладывались спать после долгих разговоров. Федор поворочался, потом уснул, ему приснились две румяные девицы, в кокошниках, сарафанах и белоснежных сорочках с вышивкой, которые крутились вокруг него, взявшись за руки. У Федьки от их вращений кружилась голова, он хотел выбраться, но девицы его не пускали, и постоянно просили угадать, кто есть кто. Он путал - называл Виталину Катериной, Катерину - Виталиной, они громко хохотали, он злился...
   Когда снегоуборочные работы были завершены, Федор начал сбивать снег с ног, чтобы потом забраться в салон и ехать по своим делам.
   Рядом выросла фигура девушки, облаченной в розовый норковый полушубок, розовую шапку с помпоном, черные брюки-стрейч, заправленные в высокие замшевые черные сапоги.
  - Доброе утро, - поприветствовала его симпатичная девица. - Скажите, вы в этом доме живете?
  - Естественно, - деловито сообщил Федька. - Вон в том подъезде, - добавил он, не посчитав сообщение лишним. И не ошибся - девушка расцвела, как цветок шиповника в июне, придвинулась ближе, обдав молодого человека приятным тонким ароматом духов, и заговорщицким тоном спросила:
  - Вы знакомы с Сергеем Дмитриевичем Бирюковым? Он частный сыщик! - с гордостью сообщила она, будто считала себя его правой рукой, без которой сыщик не способен принять элементарное решение.
   Ее нелепая гордость Федора разозлила. Забылась собственная зашкаливающая взрослость, забылось решение быть сдержанным и не быть глупым ревнивцем. Эта незнакомка посягала на его близкого друга, который недавно пережил тяжелую утрату. И никто ему не нужен, кроме Федора. Вон как он обрадовался его вчерашнему появлению в своей квартире. Хотя, Федя боялся приходить без предварительного звонка.
  - Допустим, знаю, что из этого, - бросил он, забираясь в салон. Девица не дала захлопнуть дверь, подперла ее своим розовым боком изнутри.
  - Понимаете, он мне очень нужен. Надеялась застать его дома, позвонила, но никто не открыл. В такое-то раннее время Сергей Дмитриевич должен быть дома. Я подумала - вдруг что-то случилось. У частных сыщиков тьма недоброжелателей... Почему вы на меня так смотрите? Я сморозила глупость?
  - А почему сразу бросаться в крайности? С какой стати, с Сергеем Дмитриевичем могло что-то случиться?! Разве он не мог уйти по своим делам?.. Даже в такое ранее время, - с издевкой добавил Федор.
  - Конечно, рано, - озабоченно промямлила девушка в розовой шубке, не реагируя на скрытый смысл. И посмотрела на свои наручные часы. - Восемь часов утра. - Нахмурилась, отдернула рукав шубки и снова воззрилась на миленькие часики. - Странно, я уже здесь десять минут околачиваюсь, а на часах по-прежнему восемь.
  - Так у вас часы остановились. Надо было на мобильнике перепроверить.
  - Я в спешке мобильник дома забыла. А вы не скажите...
  - Скажу. Сейчас уже пять минут десятого.
  - Десятого! - округлила глаза незнакомка.
   Надо признать, что она была очень привлекательной. Если бы не ее навязчивый интерес к Бирюкову Федор мог ею увлечься.
   О том, что она могла никак не отреагировать на его интерес, даже сказать что-то нелестное в его адрес, он не подумал.
  - Что же мне делать?
  - А вам Бирюков, действительно, нужен?
  - Позарез!
  - Что у вас случилось? Можете довериться мне. Я его помощник.
  - Что-то я вас раньше не видела, помощник, - пробормотала девица, пристально осматривая молодого человека, покинувшего теплый салон автомобиля.
  - Я был на стажировке в Англии, вернулся только вчера. Докладывал об обучении начальству, засиделись допоздна, Сергей уговорил меня переночевать у него, - усталым от жизни голосом произнес "аглицкий стажер". - В этом нет ничего удивительного - мы с ним близкие родственники. Меня Федором зовут.
  - Катерина, - назвала себя девушка.
  - О! Катерина! А я вас знаю по рассказам Бирюкова. У вас еще есть сестра Виталина, вы с ней очень похожи, - не сдержал порыв всезнайства родственник сыщика, он же его доверенное лицо. Не подумав, что перед ним другая Катерина.
  - Поняла, Сергей Дмитриевич рассказал, что с нами приключилось.
  - Рассказал. Хорошо то, что хорошо кончается. Надеюсь, ваша сестра идет на поправку? - вежливо поинтересовался Федор.
  - Да, с ней все уже хорошо, сегодня её выписывают из клиники. Ей не хочется встречать Новый год в больничных стенах. Знаете, где встретишь новый год... Хотя, клиника, в которой проходила лечение сестра, очень приличная. Частная, не обычная больница. В ней наши родители работают. Они оба хирурги. Очень хорошие специалисты... - Катя надеялась, что ее собеседник что-то скажет в ответ на ее признание, но он молчал. Только странно на нее поглядывал. - Как жаль, что Сергей Дмитриевич уехал по делам. Да-да, очень жаль.
  - Он поехал в ту самаю клинику. Заберет оттуда Борщову, они поедут к ней домой. Я говорю вам об этом, потому что вы в курсе дела.
  - Более-менее. Ксения Владимировна влетела в палату к Витке и при всех взывала сыщика о помощи... А зачем они едут к ней домой? Охрана клиента входит в обязанности сыщика? Я так и думала, что Ксении угрожает опасность. И все эти отравления японской рыбой - еще цветочки, - без устали тараторила Катька, призывно поглядывая на родственника Бирюкова. Тот еще сильнее заважничал и, отведя взор от собеседницы, сказал:
  - Вот, именно, что более-менее вы в курсе дела. Поэтому я не могу рассказывать вам о результатах расследования.
  - Я на это и не рассчитывала. Но довести меня до клиники вы можете?
  - Довести могу. Говорите адрес...
   По дороге Федор поинтересовался, зачем девушке понадобился Бирюков.
  - Вчера вечером к сестре в больницу приходили коллеги. Они рассказали, что владелец туристического агентства "Прелести жизни", в котором они работают под руководством Борщовой, якобы сделал Борщовой предложение руки и сердца, а та грубо ему отказала. Вот я и подумала, что он разозлился и... накормил ее рыбой. Одного не соображу - почему Ксения сразу не умерла. Может, Мухортиков дал ей чуть-чуть противоядия, чтобы она помучилась. Думал, что у нее не будет сил не то, чтобы добраться до клиники, а попросту позвонить в "скорую". Будет лежать на полу или на кровати и медленно угасать в страшных муках. Каяться напоследок в грехах, жалеть, что не ответила на чувства такого прекрасного человека, как Артур, не допуская мысли, что он причина ее мучительной смерти... Одно не могу понять - причем здесь метанол?
  - Богатое у вас, Катенька, воображение, - хмыкнул Федор, оставив без внимания последний вопрос.
  - Это плохо?
  - Когда как... Но я не думаю, что все было так, как рассказали вашей сестре коллеги по работе. Возможно, Мухортиков симпатизирует Борщовой, но не верю, что сделал ей предложение. Насколько я знаю, в далеком прошлом он был учеником Ксении Владимировны.
  - Что это меняет?! Как влюбился в учительницу в школе, так и прошел по жизни с этой любовью. А когда случайно встретил ее на улице, об этой встрече мне сестра рассказывала, а ей - сама Ксения, то решил предложить ей место директора в новом туристическом агентстве. Ксения согласилась без раздумий. Надоело жить на нищенскую зарплату и трепать себе нервы.
  - А сколько Мухортикову лет? - Федор заметил, что за последние сутки он постоянно интересуется чьим-то возрастом.
  - В паспорт не заглядывала, но он далеко не молод.
  - Лет тридцать? - улыбнулся парень.
  - С хвостиком и не маленьким. А Ксении скоро сорок, - с придыханием сообщила Катерина. - Вспомнила! Ему тридцать три, он на семь лет моложе Борщовой, мне сестра говорила.
  - Что из этого! Моя тетушка вышла замуж за мужчину, который был на девять лет ее моложе, и счастливо жили...
  - Все-таки развелись?
  - Нет, не развелись. Она... погибла...
  - Вы сейчас рассказали о Сергее Дмитриевиче и его жене? Она была вашей тетушкой?.. Можете не отвечать. Мы с сестрой знаем об этой трагедии от тетки Ядвиги, родственницы Бирюкова. Она рассказывала, что он сильно запил после гибели жены и сына. Думала, что совсем на дно опуститься. Но он собрался, занялся делом, но иногда возвращается к Ядвиге, и снова все по новой... Странно такое говорить, но мы рады, что с Борщовой такое случилось. Видно было, что после посещения моей сестры в клинике, куда сыщик пришел, чтобы рассказать о расследовании дела о похищении, он опять поедет к Ядвиге. У себя дома не пускается в пьянство, боится, что некому будет его остановить. Тетка хоть для него не большой авторитет, но все же...
  - Теперь я постоянно буду рядом.
  - Это хорошо. Жаль Сергея Дмитриевича. И жаль вашу тетушку и малыша.
  - Не нужно Сергея жалеть, он этого не любит.
  - Мы это давно поняли.
   Автомобиль подкатил к клинике вовремя. Из дверей показалась Ксения Борщова в сопровождении Бирюкова. Катерина собралась вылезти из внедорожника Федора, но водитель ее остановил.
  - Не нужно лезть к Сергею с нелепыми подозрениями в адрес Мухортикова.
  - Думаете? А если...
  - Не мешайте следствию. Сыщик знает, что делает. Если владелец сети турагентств и правда виновен, то Сергей это поймет.
  - Тогда я дождусь, когда они уедут, и пойду к сестре.
   Джип Бирюкова укатил, а девушка не спешила покидать салон.
  - Катя, вы мне не поможете в одном деле? - спросил парень.
  - Это касается Борщовой?
  - Это касается меня. Я хочу купить подарок матери, но не знаю, что выбрать.
  - Но я не знаю ее увлечений. Не знаю, чтобы ей хотелось получить в качестве подарка на Новый год от своего сына.
  - Думаю, мама будет рада любому знаку внимания.
  - Видимо, она не избалована вашим вниманием.
  - Вы правы. А что бы вы подарили малознакомой женщине за пятьдесят?
  - То, чего она себе никогда не купит. Даже не подумает это приобрести. Ваша мама рассказывала о своем детстве? Делилась своими детскими мечтами?
  - Мало ли о чем она мечтала в детстве, - отмахнулся Федя. - Сейчас она приблизилась к пенсионному возрасту.
  - И что это меняет? С возрастом чаще и чаще человек вспоминает прошлое. Вспоминает с грустью. Ничего, увы, вернуть нельзя. Но можно косвенно вернуться в беззаботное время.
  - Например, с помощью коньков с белыми ботинками! - воскликнул Федя. - Мама рассказывала, что в детстве отлично каталась на коньках. Вот только купить хорошие коньки было негде. Вечно ей доставались в наследство "убитые" коньки черного или коричневого цвета. В начале семидесятых годов во всем был дефицит. А она так мечтала о коньках с белыми ботинками, как у профессиональных фигуристов... Катя, спасибо вам огромное за подсказку. - Не задумываясь, он звонко чмокнул ее в щеку. Катерина не отпрянула, не нахмурилась, не выскочила из машины. Улыбнулась и сказала:
  - Хорошо, что мы встретились.
  - Еще как хорошо!
  - Поехали покупать коньки?
  - Поехали! А сами не желаете покататься? Недалеко отсюда открыли классный каток.
  - Желаю! Но прежде надо заехать ко мне домой, предупредить маму, а то я мобильник, как вы помните, дома забыла.
  - Это правильно - нельзя маму волновать. Могу предложить свой телефон...
  
   Бирюков сопроводил Борщову до ее дома.
   Жила она в кирпичном длинном девятиэтажном строении с бессчетным количеством подъездов. Первый этаж был отдан под офисы. Дом был далеко не молод: кое-где кирпичная кладка раскрошилась, подъездные "ничейные" окна отчетливо констатировали с приличными "одомашненными" белыми металлопластиковыми пакетами, лестница в три ступени, ведущая к подъездной двери, позеленела от времени и облупилась по краям. Сюрприз не получился - как и думал Сергей, подъезд был давно не ремонтирован, но не пришел в убогое состояние благодаря жителям, следившим за чистотой и присутствием любителей живописи на стенах.
   В квартире Борщовой остались следы самолечении и поспешных сборов, что примирило сыщика с идеей отравления: испуганный до безумия человек не будет наводить порядок, прежде чем бежать в больницу. На кухонном столе стояла початая бутылка водки, хлеб, упаковка активированного угля, пузырек с марганцовкой. Запах был затхло-специфическим.
   Ксения распахнула окно, постояла, вдыхая свежий морозный воздух, потом перевела в режим проветривания, оставив на подоконнике небольшой снежный сугроб. Захватила сугроб ладонями, слепила снежок и забросила его в раковину.
  - Селедка в холодильнике. Я успела ее убрать перед телефонным звонком, - доложила она сыщику. Распахнула холодильник, достала банку и бухнула ее на стол. Покопалась в шкафу и присоединила к банке бутылку винного уксуса. - Больше в тот день ничего не употребляла в пищу, - еще раз повторила вчерашнее заявление. - В японском ресторане было не до еды. - Призналась она, тем самым подтвердив, что отравление рыбой фугу было ничем иным как "переводом стрелок" на любовника, за короткое время объяснений ставшего бывшим.
   Правильно говорил Вениамин Каверин: "Все дело в мгновении, оно определяет жизнь", - подумал Бирюков. - Получила Ксения отставку от любовника, вернулась домой, мгновенно родилось желание жахнуть водочки, как говорит Федька. Жахнула, без долгих раздумий, чего ранее никогда не делала, и спасла себе жизнь.
   Пристально изучая лицо Борщовой, словно пытался запомнить его до мельчайших подробностей, чтобы потом пересказать физиономисту, который способен разгадать эту женщину, сыщик сказал:
  - Я заметил на доске объявлений у подъезда небольшой кусок листовки с предложением услуг. Фирма "Муж на час". Ксения Владимировна, вы вызывали мастера из этой фирмы?
  - Да, из этой. У нас долго объявления не висят, один ответственный пенсионер быстро все срывает. Если вам нужен номер телефона, то у меня он сохранился... И сохранился номер человека, который сообщил об отравлении, - услужливо предложила она, так и не дождавшись просьбы от Сергея.
   Бирюков не стал откладывать дело в долгий ящик и тотчас позвонил мастеру. Телефон был отключен. Узнать, на кого он оформлен, было не проблематично. Но для начала нужно проверить на наличие метанола селедку и винный уксус. А заодно и водку, которую пила с горя хозяйка дома. Мало ли что.
   Номер телефонного хулигана зафиксировал у себя в мобильнике.
   Борщова хотела что-то сказать, но сыщик быстро попрощался...
   Работать в предпраздничный день никому не хотелось, но Сергей уговорил старую знакомую проверить селедку на наличие отравляющих веществ. Пока она занималась делом, он сбегал с ближайший магазин, купил бутылку шампанского, коробку конфет, апельсины, банку красной икры. Подумал и добавил к покупкам свежеиспеченный каравай хлеба. Он так умопомрачительно пах, что он не донес его до своей знакомой, запоздало вспомнив, что завтрак состоял из чашки кофе. И давно надо было перекусить. Пока шел, умял половину каравая, отламывая по большому куску и запихивая в рот. Так увлекся, что не услышал звукового автомобильного сигнала. Пока рядом не остановился автомобиль, из которого выскочил Федор.
  - Сереж, я тебе сигналю, сигналю, а ты не слышишь! Случилось что?
  - Задумался, вот не слышу.
  - А что это у тебя? Хлебушек? - Без спроса отломил здоровый кусок и стал аппетитно уплетать.
  - Кушай на здоровье, мой мальчик, - пожелал Бирюков, заметил в салоне Катерину Двигубскую, удивленно вскинул брови и шепотом поинтересовался.
  - Вы с ней знакомы? Почему вчера мне об этом не рассказал? Зачем ломал комедию?
  - Серега, я два часа назад с этой девушкой познакомился. Ты уже уехал, а я снег с машины сгребал, она подошла и о тебе спросила. Я ответил. Завязалась беседа.
  - Что ей от меня было нужно?
  - Она решила, что это Мухортиков Борщика отравил. В турагентстве поговаривают, что он сделал ей предложение, она отбрила мужика в резкой форме. Вот он и... Глупость, конечно. Я Катерине так и сказал. Она хотела к сестре ехать в клинику, я вызвался ее подвести. Потом предложил поехать на каток. Но не попали - все захотели провести последний день года на катке. Перекусили в кафе, теперь отправились по магазинам. Хочу продуктами затариться, подарки купить. - Свой доклад Федор сопровождал пережевыванием свежего хлеба. - А в пакете у тебя что?
  - Презент. Отдал в лабораторию селедку. Жду результата.
  - Что дальше?
  - Будет видно, - уклончиво ответил Бирюков. - Тебе Катерина ничего нового о Борщовой не рассказала?
  - Сказала, что она выделяет ее сестру из всех сотрудников фирмы, но личными переживаниями не делится. То, что Мухортиков к ней неровно дышит, знают все, кроме, кажется, самой Ксении Владимировны. О любовнике, который дал ей отставку, Виталина догадывалась, как-то застала ее щебечущей по телефону. Глазки сияли, улыбка до ушей. О последних днях шефа Виталине ничего неизвестно - валялась на больничной койке. Ксения к ней приходила, выглядела неважно. Виталина приняла ее переживания на свой счет. Как оказалось, предчувствовала расставание с любовником... - Бирюков задумчиво отщипывал от кургузого каравая, слушая Федора. - Серега, я подумал, что Борщик могла специально отравиться, чтобы любовник ее пожалел и вернулся.
  - Это риск. Можно ошибиться в дозе и не дождаться возвращения возлюбленного. Так поступают истерички, а Ксения на истеричку не похожа. И не факт, что он бы пожалел и вернулся. Взбрыки мужики могут терпеть только от любимых жен, от любовниц им нужна ласка и покладистость.
  - Согласен, проблемные женщины всегда одиноки, - с печалью в голосе проговорил Федор и отправил в рот последний кусок хлеба.
  - Что ж Катерина из машины не выходит? Сдержанность не входит в число черт ее характера, насколько я успел заметить.
  - Я попросил ее не мешать нашему разговору.
  - Обещал передать наш разговор слово в слово, - с тон ему заметил Сергей. - Ты не тушуйся, она девушка хорошая, немножко взбалмошная, но со временем это пройдет. Тебе захочется ее урезонить, заодно урезонишь себя. Надеюсь, не пойдешь у нее на поводу? Не будете заниматься частным расследованием?
  - Нам больше делать нечего, - хмыкнул Федор.
  - Удачных покупок!..
   Бирюков получил подтверждение словам Борщовой - метанол был обнаружен в селедке под винным соусом. Но это еще ничего не значит. Конечно, она не истеричка, решившаяся на странный шаг ради возвращения любовника, но в жизни отчаявшихся одиноких женщин случаются мозговые взрывы разного тротилового эквивалента.
   Упомянутый в объявлении номер телефона "мужа на час" по-прежнему не отвечал. Сыщик установил, на кого он зарегистрирован - на Аиду Афанасьевну Хухолеву, проживающей по адресу...
   В этом доме жила сестра Дианы, мать Федора.
   Бирюков позвонил своему временному жильцу. В телефоне грохотала музыка, Федька пояснил, что они находятся в торговом центре, где проходит праздничное мероприятие - конкурсы, хороводы вокруг елки и прочие развлекалки. Парень резво выбрался из толпы, нашел более-менее спокойное место, выслушал короткий вопрос Сергея.
  - Конечно, я знаю Хухолеву Аиду Афанасьевну. Это мать моего друга детства. Помнишь, я тебе вчера о нем рассказывал?
   - Это тот, из параллельного класса, с которым вы дружите с детского сада?
  - Ага.
  - А что ты о ней можешь еще сказать, кроме того, что она мать твоего приятеля?
  - Она потеряла старшего сына. Он погиб. При странных обстоятельствах, подробностей не знаю. Между двумя сыновьями была большая разница в возрасте. Она и первого поздно родила, а второго, с который я дружил, вообще, в запредельном возрасте. Я в детстве думал, что она его бабушка, а не мама. После смерти старшего сына едва сама на тот свет не отправилась, перенесла инсульт. Мой приятель в Москве учится, хотел сюда перевестись, чтобы за матерью ухаживать, но она наотрез отказалась. Ей соседи помогают, соцработники приходят. А почему ты о ней спросил?
  - Номер телефона "мужа на час" зарегистрирован на Хухолеву.
  - Может, это какая-то другая Хухолева?
  - Аида Афанасьевна Хухолева, проживает в вашем доме. Еще вопросы есть?
  - Она не могла быть даже диспетчером на телефоне фирмы "Муж на час". Это ошибка какая-то.
  - Но лишняя копейка еще никому не помешала.
  - Сережа, не нужно втягивать ее в это дело. Немощный пожилой человек. Живет скромно, но не бедствует...
  - Не цепляюсь я к твоей Хухолевой, - нервно перебил его Бирюков. - Обычно такие объявления развешивают мужчины, работающие "под черным флагом". Им звонят, они приходят, делают свое дело, получают оплату за труды, налоги, естественно, не платят. Нормальные фирмы дают объявления в газетах, а если развешивают на столбах, то их объявления выглядят иначе, чем у одиночек, коротко излагающих перечень своих услуг на полоске бумаги.
  - Аида Афанасьевна могла потерять мобильный телефон, им кто-то воспользовался, - предположил Федор.
  - Я не хочу гадать на кофейной гуще, мне надо точно знать. Но беспокоить мне ее не хочется. Лишние волнения пагубно скажутся на здоровье больного человека.
  - Я к ней поеду, скажу, надеялся застать своего приятеля, думал, что он приехал в матери в гости на Новый год...
  - Давай, дуй, но действуй тактично, не переусердствуй. После мне перезвонишь...
   Федор перезвонил через час. Это время сыщик провел в своем офисе, сделал кое-какие дела, потом тупо разглядывая противоположную стену. В помещении было непривычно тихо - все сотрудники отправились по домам. До встречи Нового года оставалось восемь часов.
  - Серега, я все узнал, - скороговоркой проговорил Федька. - Старший сын Аиды Афанасьевны, Вениамин, где-то посеял мобильник, мать отдала ему свой старенький телефон. Позже он купил себе новый, а сим-карта "прижилась" у него. Матери мобила была без надобности, она больше дома сидела при стационарном телефоне. Уже в ту пору прихварывала. А после всех событий ей младший сын подарил мобильный телефон с новой сим-картой, чтобы, будучи в больнице, мать была постоянно на контроле.
  - А куда делся ее старый телефон? В смысле, прежняя сим-карта?
  - "Погибла" вместе с Веней.
  - Судя по звонкам Борщовой, не "погибла". Что случилось со старшим сыном Хухолевой?
  - Взрыв бытового газа. Опережая твои следующие вопросы, сразу скажу, что он жил один, вел отшельнический образ жизни. Компьютерщик был классный, работал на дому по соглашениям... На пепелище обнаружено обугленное тело мужчины, опознать в нем Вениамина Хухолева не представлялось возможным, но никто не усомнился, что это был он, разных экспертиз не проводили. Веню похоронили, у его матери случился инсульт.
  - Это Аида Афанасьевна тебе обо всем поведала? - с угрозой в голосе спросил сыщик, который предупреждал о нежелательном усердии в выпытывании информации у больного человека.
  - Нет, конечно, что я зверь какой-то! Она дала мне номер телефона своего младшего сына, моего друга. Я позвонил Владу, он мне коротко все рассказал. И из всего вышесказанного следует, что с телефона Вениамина звонить не могли! Это ошибка!
  - Чего ты мне так орешь в ухо! Я пока не глухой.
  - Но благодаря моим усилиям скоро оглохнешь, - заученно пробормотал Федор. Понизил тон и снова затараторил, - телефон Вени мог оказаться в чужих руках до того, как случилась трагедия с взрывом.
  - Остается одно - отследить этот телефон... Если получится.
  - Серега, а что с телефоном, с которого звонил другой человек, пригрозивший отравлением, от которого нет противоядия?
   До того, как сверлить стену взглядом, Бирюков успел установить, что номер телефона принадлежит Рябцевой Светлане Евгеньевне. Прежде чем ехать к ней и отвлекать от праздничных приготовлений, он решил дождаться звонка Федора. Раз его новости окончательно запутали сыщика, придется заняться Рябцевой.
   Пришлось рассказать обо всем добровольному помощнику - заслужил.
   На удивление, парень не вызвался сопровождать Бирюкова - видимо, пока не успел расстаться с Катериной.
   Сергей быстро домчал автомобиль до дома, в котором проживала Светлана Рябцева, благо ехать было не так далеко. На заснеженный город опускался трогательный новогодний вечер. Светились блуждающими огоньками окна домов. Радовали глаз украшенные ели, расположившиеся вдоль дороги. Безжизненные серые столбы превратились в опору для светящихся "змей", сладостно окрутивших их. Людей на улицах почти не было, одинокие прохожие, позабывшие купить что-то к столу, спешили совершить последний рывок, чтобы потом расслабиться в домашней приятной обстановке среди дорогих сердцу людей.
   Бирюкова никто не ждал.
   Нет, его ждут! Его всегда ждет тетка Ядвига. Его ждет Федор.
   Но его душа всегда будет существовать на костылях. И нет специалиста, способного поставить ее "на ноги". Никакой специалист не может совершить чудо, если его пациент этого не желает...
   Надо бы позвонить тетушке, предупредить, что заедет, чтобы забрать к себе. Они вместе будут встречать Новый год. На ходу позвонил, предупредил, но та наотрез отказалась - у нее свой клуб по интересам. Пригласила в гости племянника, особо не надеясь на согласие. Он задумался. Не о приглашении, а о чем-то своем, выскальзывающим из памяти. Так бывает - хотел что-то сказать, но мысль ускользнула, пытаешься "перемотать пленку", вернуться в начальную точку-трамплин. Голос тетушки сбивал Бирюкова. Ядвига продолжала настаивать, уговаривать, не концентрируясь на его одиночестве.
  - Ты за меня не переживай, я не буду грустить, - наконец, очнулся Сергей, - у меня дома собирается компания. Хотел, чтобы ты к нам присоединилась.
  - Еще чего! Только меня вам и не хватало для полного счастья! - задорно возмутилась Ядвига. Повеселела, расслабилась, прознав о компании в доме племянника. И похвалилась, - мне Вита звонила, поздравляла с Новым годом. Сказала, что чувствует себя хорошо.
  - Ее выписали сегодня из больницы, - доложил племянник. - Выглядит она нормально, не скажу, что окончательно оправилась, но это дело времени.
  - Обещала заглянуть ко мне после праздников вместе с сестрой. Я не стала отговаривать, буду только рада. Глянулась мне Виталина. Ее сестра тоже, но Вита больше.
  - Да, хорошая девочка... Тетя, я тебе позвоню ближе в полуночи, а сейчас извини, занят.
   Попасть в подъезд, где жила Рябова было непросто. На вызов домофона никто из нужной квартиры не отреагировал, Бирюков решил, что никого нет дома. Но ретироваться не спешил. Только собрался позвонить в другую квартиру, как дверь открылась, из подъезда выкатил уже хорошо отпраздновавший мужчина в одних спортивных штанах, футболке, тапочках на босу ногу и почему-то в женском вязаном жилете кислотно-зеленого цвета.
  - Мужик, закурить не будет? - спросил он у Сергея, загораживая дорогу, будто сигарета было проходным билетом на засекреченный объект.
   Бирюков не курил, но всегда имел при себе пачку сигарет - для страждущих, готовых разговориться при доброжелательном к ним отношении. Он вручил ему целую пачку со словами "сдачи не надо" и протиснулся в подъезд. Любитель женских жилетов остался снаружи.
   Лифт поднял сыщика на седьмой этаж. За дверью квартиры Рябцевой слышались звонкие детские голоса, бубнение телевизора, просачивались бесподобные запахи. Сергей проглотил слюну, мысленно пообещал желудку порадовать его, едва вернется домой. Он искренне надеялся, что заготовщик продуктов не только загрузит пустой холодильник, но и займется нехитрой готовкой.
   Рябцевой Светлане Евгеньевне на вид было не меньше шестидесяти. Она пригласила гостя в свое "женское царство". Так и сказала. И познакомила его с дочерьми и внучками. Наличие зятьев не просматривалось.
   Сергей не стал юлить и занимать чужое время, задал прямой вопрос. И получил прямой ответ.
  - Вчера я возвращалась домой с тяжелыми сумками, мне вызвался помочь мужчина. Он донес сумки до подъезда, в дом я его не пригласила. Поблагодарила, он попросил мобильный телефон, чтобы позвонить жене. Я не стала уточнять, почему у него нет своего телефона, а сам он не распространялся. Отошел в сторонку, разговор был коротким. Вернул мне телефон, я его поблагодарила еще раз, он поблагодарил меня и ушел.
  - Как он выглядел?
  - Как снежный человек, - усмехнулась Светлана Евгеньевна. - Вчера весь день снег валил. Он был весь в снегу. Точно помню, что на нем была куртка с капюшоном, капюшон оторочен мехом. Куртка кажется темная, мех рыжий. Лица не запомнила. А что случилось?
  - Это человек пропал. Вчера позвонил жене с вашего телефона и больше ни слуху, ни духу. Жена обратилась в наше сыскное агентство.
  - Ой, ну надо же! - всплеснула пухлыми руками Светлана Евгеньевна.
  - Не волнуйтесь, мы его найдем. Можно ваш телефон, надо кое-что проверить.
   Кругленькая хозяйка покатилась в комнату, вскоре вернулась в прихожую и протянула Сергею свой мобильный телефон.
  - Светлана Евгеньевна, в котором часу вы вернулись домой? - спросил сыщик, изучая список всех вчерашних вызовов.
  - Около семи.
  - В семь ноль две был исходящий вызов Людмиле.
  - Это моя дочь. Я ей позвонила и сообщила, что уже дома. Я всегда так поступаю, чтобы дочери не волновались.
  - Значит, ваш помощник звонил где-то без пяти семь. Его звонка я не вижу... Есть входящий звонок в половине седьмого от некой Груши.
  - Это моя подруга. Разговор был коротким, я стояла на кассе, обещала ей перезвонить, но завозилась и забыла. Хорошо, что напомнили. Сейчас позвоню Грушеньке, извинюсь и поздравлю с Новым годом.
  - Мужчина звонил в перерыве между Грушей и Людмилой. Но вызов на телефон его супруги не зафиксирован.
  - Почему ж так?! - забеспокоилась женщина, приложив ладони к щекам.
  - Потому что он удалил номер телефона, по которому звонил.
  - Но вы же знаете, кому он звонил. И он мне сказал, что жене.
  - Конечно, знаю. Просто хотел убедиться. Спасибо вам, извините за беспокойство...
  - Не уходите, давайте выпьем чаю с пирогами, - предложила приятная во всех отношениях женщина. К ней присоединились ее дочери и внучки.
   Сергей отказался, тогда ему всучили пакет с теплой сдобой.
   В душе сыщика внезапно поселилась благодать: общение с приятными открытыми добрыми людьми почти всегда действовали на него подобным образом.
   Он быстро расправился с угощеньем. Нашел в салоне бутылку минералки, осушил ее наполовину, собрался с силами и позвонил женщине, которая наняла его для расследования.
   Он рассчитывал, что она отзовется сразу, как любой человек, ожидающий известий разного рода. Борщова выдержала длительную паузу, мобильник сыщика едва не залился переливами, после чего обычно предлагают перезвонить.
  - Ксения Владимировна, это Бирюков.
  - Есть новости, Сергей Дмитриевич? - вкрадчивым голосом спросила она.
  - Пока никаких, - солгал сыщик. - Но я занимаюсь вашим делом.
  - Полагаюсь на вас.
  - С Новым годом, Ксения Владимировна.
  - С Новым годом...
   Сергей представил ее - одинокую, несчастную, запуганную. Представление жалости не вызвало.
   И чего он в нее въелся?..
  
   Когда Бирюков вернулся домой, его ждал накрытый стол и спящий на диване Федор. Он не дернулся, когда входная дверь хлопнула, и хозяин позвал его по имени. Сергей сбросил обувь и в верхней одежде вошел в комнату.
   Посередине накрытого стола стояла невысокая искусственная елочка в легкой мишуре, ее окружали четыре зажженные свечи. Только свечи и экран работающего телевизора освещали гостиную, и позволили хозяину убедиться в полной готовности стола к празднованию.
  - Федька! Новый год проспишь!
  - А ты прогуляешь, - сонно пробурчал Федор и сладко зевнул. Потянулся до хруста костей и сел на диване. Обозрел придирчивым взглядом результаты своего титанического труда, и хвастливо заметил:
  - Ну, каково?
  - Неужели сам салаты резал? Не поверю! Небось, Катерину загрузил, а когда она выполнила свою хозяйственную миссию, выпроводил домой.
  - За кого ты меня принимаешь?! - возмутился парень.
  - За предприимчивого молодого человека, предпочитающего мужские посиделки.
  - Обо мне, всё обо мне! Прям, не в бровь, а в глаз. И честно скажу - Катерина участия не принимала. Я заехал к маме, вручил ей подарок, она всучила мне уже упакованные в контейнеры салаты. Уговаривала еще жаркое прихватить, но я заехал в кафе, заказал шашлык на вынос, пока он готовился, завернул в кондитерскую и купил торт-мороженое. После еды будем пить кофе с мороженым. Я знаю, что ты всякие торты и пирожные не любишь, вот и нашел компромисс.
  - Спасибо тебе, Федька, за заботу и внимание, - с чувством поблагодарил его Сергей, голос при этом дрогнул.
  - Да, ладно, чего уж там, - тоже расчувствовался парень...
   Они проводили старый год, встретили новый. Поели, поболтали, сварили крепкий кофе, достали торт-мороженое и засели за шахматы.
   Один раз досталась победа Сергею, все остальные партии выиграл Федор, чему он был несказанно рад.
   С шахмат перешли на нарды. За игрой Сергей мурлыкал: "Сочиняю я неплохо иногда, да!" Устав от однообразия, перешел на строки "я тебе не верю, ты сон вчерашний..."
  - Федь, я тебя не утомил своим завыванием? - между делом поинтересовался он.
  - Не-а, мне нравится, когда ты прежний... Ой, прости. Я знаю, прежним ты не будешь никогда... Опять я что-то не то сказал... В общем, мне всегда нравилось, когда ты что-то напеваешь. Из выбранного тобой репертуара я понимаю, какое у тебя настроение.
  - Надо же, - дернул головой Бирюков, бросил кубики и передвинул по доске шашки. - Никогда об этом не задумывался... И какие ты выводы сделал сегодня?
  - Ты не веришь Борщику, считаешь ее сочинительницей... Ты предупредил, что в новогоднюю ночь о деле говорить не будем. Но все-таки, что ты узнал? Кто ей звонил?
   Пришлось Бирюкову всё рассказать, раз Федор поразил его своей наблюдательностью.
  - Понятно, - кивнул парень, - этот шутник попросту стер номер телефона вызываемого абонента, чтобы... Не вижу смысла! - опомнился он. - Во входящих звонках на телефон Борщовой все равно зафиксирован номер Рябцовой... Я знаю, что надо делать! Надо пальчики откатать на мобиле! - с гордым видом воскликнул он. Гордость была вызвана гениальной сообразительностью и употреблением индивидуального сленга следаков.
  - Какие пальчики! - отмахнулся Сергей.
  - А у тебя есть объяснение его поведению?
  - Нет. Просто взял и стер номер, по которому звонил... Федя, я олух!
  - На чем основано твое заявление?
  - Когда расследуешь преступление, надо не отвлекаться на личные переживания. Я мои мысли бегают туда-сюда, сюда-туда... Я принуждаю себя заниматься расследованием. А когда что-то делаешь по принуждению, все идет наперекосяк.
  - И что?
  - А то! Рябцева сказала, что ее помощник звонил "жене" около семи вечера! А в семь вечера Борщова лежала уже под капельницей! Преступник ей звонил около четырех часов. Так уверяла сама Борщова. В три у нее была назначена встреча в японском ресторане, разговор с любовником не занял пятнадцати минут. Чего рассиживаться, объяснился и аdieu! Потом Борщова вернулась домой и решила себя успокоить незначительным возлиянием, выбрав в качестве закусона селедку под винным соусом. Потом раздался звонок. Она сказала, что к тому времени селедку успела убрать в холодильник. Предприняла попытки очистить организм, вспомнила о том, что я обещал заехать в больницу к Виталине, и помчалась туда, надеясь подключить меня к поискам преступника. Или шутника. Оказалось, что звонок не был шуткой или розыгрышем - анализы показали наличие в крови метанола. Надо сказать, что наличие отравляющего вещества весьма удивило Борщову.
  - Тоже думала, что это розыгрыш, - выдал свою версию Федор.
  - Не знаю, не знаю, - задумчиво пробормотал Сергей. - Что ж она задумала-то?
  - Почему ты ей не доверяешь?
  - Сам не знаю.
  - Может быть, она тебе нравится, и ты злишься? Не злись. Рано или поздно это должно было случиться...
  - Федя! МНЕ ОНА НЕ НРАВИТСЯ! И чтобы больше я не слышал от тебя душещипательных объяснений моего отношения к Борщовой.
  - Ладно, не буду, - миролюбиво произнес парень. - Что делать с телефонным звонком? Ксения Владимировна говорит, что ей звонили в четыре, Рябцева утверждает, что мужик позаимствовал у нее телефон около семи вечера?
  - У меня одно объяснение - это был второй звонок. И на него Борщова ответить не могла, как уже говорил - была под надзором врачей.
  - Почему показала именно этот номер?
  - Не буду придираться. Перепутала. Ткнула не туда пальцем, попала на список пропущенных звонков. Такое бывает, тем более, когда человек находится в расстроенных чувствах. Я тоже не обратил внимания, тупо переписал номер в свой мобильник.
  - Что теперь?
  - А теперь нам надо доиграть партию.
  - Это само собой, не увиливай от ответа!
  - Мне нужен номер телефона, с которого звонили Борщовой в четыре часа с угрозой отравления. Завтра я к ней поеду и посмотрю на ее реакцию. Надеюсь, разгадаю эту женщину в непроницаемом скафандре, и пойму, что это - ошибка или все сделано намеренно...
  
   Ксения Борщова сама позвонила Бирюкову в полдень, посчитав, что он к этому времени проснется. Друзья-приятели угомонились в шесть утра, потому как после настольных игр решили ночью прогуляться. Побросались снежками, повалялись в снегу, в общем, порезвились и вернулись до дому, до хаты. Испили горячего чайку, уложили на чай остатки торта-мороженого, поболтали "за жисть", и только после этого угомонились. На удивление, Сергей тотчас уснул. Впервые за время одиночества. Проспал без тягостных сновидений до полудня. Спал бы еще, да телефонный звонок разбудил.
  - Доброе утро, Сергей Дмитриевич, - бодрым голосом поприветствовала его Борщова. - Надеюсь, я вас не разбудила?
  - Добрый день, Ксения Владимировна, - ответил менее бодро Сергей, привычно хрипло и не очень радостно. - Я давно на ногах, так что не волнуйтесь.
  - Вы могли бы заглянуть ко мне сегодня? Я понимаю - праздничный ленивый день, но мне хотелось бы с вами переговорить.
  - Обязательно загляну. Я сам собирался.
  - Вот и ладненько. Тогда, до встречи.
  - До встречи...
   В спальню заглянул Федька.
  - Ну, что споешь на этот раз?
  - Ты никогда не догадаешься, какие строки крутятся у меня в голове.
  - Готов послушать ваше шедевральное исполнение.
  - Мой ласковый и нежный зверь, я не люблю тебя, поверь...
  - Это самовнушение? - хитро прищурившись, поинтересовался Федор.
   В ответ Сергей запустил в него подушкой. Жаль, промахнулся.
   Парень появился вновь, подхватил подушку, вернул ее на кровать и пристроился сам.
  - Сереж...
  - Нельзя! - сразу отрубил Бирюков, оставив продолжение "за кадром".
  - Ну, почему-у-у?
  - Не канючь! Зачем ты мне нужен при разговоре с Борщовой, сам подумай?
  - Я в машине тебя подожду. А хочешь, поедем на моей? Буду у тебя водителем! Куда скажешь, туда потом и поедем.
  - Я хотел к тетушке заехать, поздравить ее с Новым годом.
  - Вот и отлично! Я с тобой! Я был у нее в гостях всего пару раз, но это произвело на меня неизгладимое впечатление! - вдохновлено заметил добровольный помощник частного сыщика.
  - Что или кто произвел на тебя неизгладимое впечатление? - заинтересовался Сергей, с трудом сдерживая улыбку.
  - Тетушка твоя, конечно, натура неординарная, но дом у нее это что-то! - закатил глаза Федька. - Только входишь внутрь, и сразу оказываешься в дореволюционном времени. Представляешь себе тамошних жителей...
  - А чего ты разлегся, путешественник во времени? У нас дел по горло, а он валяется!
  - Встаю я, встаю, чего раскричался...
   Через час они вышли из подъезда. Раньше не получилось: Федору - растущему организму - надо было хорошенько подкрепиться вчерашними салатами и остатками шашлыка.
   Сегодня солнце не радовало горожан. Было сыро, температура начала подниматься, вчерашний искристый снег стал обделено-невзрачным. Постоянно дул пронизывающий ветер, поставивший себе цель освободить простор от одиноких личностей, посмевших ступить на его территорию. Но обещанный синоптиками дождь пока не предвиделся.
   Две личности дотрусили до автомобиля Федора и шустро забрались внутрь.
  - Мерзопакость, - уныло констатировал водитель.
  - И не говори, - поддержал его Бирюков, - хорошие люди дома сидят, телевизор смотрят.
  - Деликатесами запихиваются и виски глушат, - монотонным голосом добавил Федор. Прогрел двигатель и поехал в сторону дома Борщовой...
   За прошедшие сутки Ксения посвежела. Сергей снова подметил, что без косметики женщина выглядит моложе. Исчезла привычная надменность, но ей на смену не пришло заискивание, привычное для "проштрафившихся" людей.
  - Сергей Дмитриевич, я хотела с вами поговорить, - повторилась она. Пригласила в комнату, не стала слушать отговорок, налила чаю, выставила на стол "дырявый" сыр "Маасдам", нарезанный кубиками, лимон, два вида тонко наструганных колбас. - Я вижу, что вы мне не доверяете. В чем-то подозреваете, но я ни в чем не виновата... Конечно, была неправа, когда оболгала бывшего любовника, признаю свою ошибку. Но любая брошенная женщина способна на большие гадости. Я была уверена, что... этому человеку ничего не грозит.
  - Странно, что в тот момент, когда надо было думать о своем спасении, вы решили отомстить любовнику.
  - Я себя спасала, как могла. И одновременно раздумывала, кто за всем этим стоит. Никто не пришел на ум, кроме него.
  - У вас нет недоброжелателей?
  - Ни друзей, ни недоброжелателей, - без эмоций произнесла женщина. - Это плохо?
  - Кому как, - пространно заметил Бирюков. - Вы мне это хотели сказать?
  - Вы спешите?
  - В общем-то, нет, - неуверенно произнес он, особо не надеясь, что сидящая перед ним с искусственно ровной спиной Борщова откроет великую тайну и признается во всех смертных грехах. Так хотелось посмотреть на часы, выказывая нетерпение, но он удержал свой порыв.
  - Считайте, что решила вам исповедоваться. Причина в следующем - я хочу, чтобы вы поняли, почему я такая. На первый взгляд неискренняя... Может, мстительная... С трудом подбираю слова... Не пугайтесь, я не стану рассказывать, как ябедничала на всех в детском саду или била учебником по голове приставучих одноклассников с такой силой, что у них случалось сотрясение мозга. Много времени у вас не займу, но коснусь своего рождения. Моей матери врачи запрещали иметь детей. У нее было больное сердце. Но она очень хотела родить ребенка. Мечтала о девочке. Все девять месяцев была под пристальным контролем медиков. Мама чувствовала себя нормально, но во время родов умерла. Мой отец безумно любил мою мать. И всю жизнь ненавидел меня. Винил меня в ее смерти. Ладно, был бы глубокий неуч, а то человек с высшим образованием. Он психолог. Другим людям помогает, в своей проблеме сорок лет не может разобраться. Иногда я думаю, а не лучше ли было отдать меня в детский дом? Но он бы этого себе не позволил. И не потому, что меня пожалел, а боялся осуждения. Он всегда прислушивался к чужому мнению. Старался быть самым-самым, и лепил из меня самую-самую, но незаметно прививал комплекс неполноценности. Он постоянно сравнивал меня с мамой, которую я знала только по фотографиям. Постоянно слышу в ушах его слова: "Вот она была..., а ты... Вот у нее..., а у тебя..." Я пыталась завоевать его любовь. Старалась быть лучшей из лучших. А так хотелось что-то учудить, нагрубить, сбежать из дома. Но я могла нанести урон его репутации, разочаровать его! Со мной никто не хотел дружить, потому что я было замороженной, вела себя, как старушка с детским лицом, много пережившая в жизни и сделавшая правильные выводы. Отец постоянно потчевал меня историями из жизни своих пациентов. И добавлял при этом: "Вот и у тебя так будет, если не будешь прислушиваться к моим советам"... Это не советы, это постоянное унижение... Его примеры из несчастной жизни я запомнила, как таблицу умножения. Как не пыталась забыть, не получается. И сейчас я всегда себя контролирую. Потому мне вбили в мозги, что я все делаю не так. Не так сижу, не так хожу, не так говорю, не так учусь, не ту профессию выбрала. Выбор профессии это первое мое непослушание. Отец хотел, чтобы я стала логопедом, как моя покойная мать, но я пошла в педагогический, на географический факультет. Он выставил меня из дома, чему я была рада. Так был возмущен, что забыл о репутации. Я поселилась у родной сестры моей бабушки, другой родни у меня не было. Эта квартира мне досталась от нее в наследство. Этот дом был построен в семидесятых годах, считался престижным, в нем жили партийные шишки, муж бабушки был из шишек. Умер он в восемьдесят пятом. До моего прихода к ней она уже семь лет вдовствовала. В детстве мы мало общались. Отец привозил меня к деду и бабушке по праздникам, не так меня показать, а чтобы не потерять доверие деда, занимающего высокий пост. Дед был простецким мужиком, большим, шумным, играл со мной. У них не было своих детей. Оба прошли Отечественную войну, там и познакомились. После войны поженились... Я никогда не рассказывала бабушке правду о своем "радостном" детстве, о "заботливом и любящем" отце, превратившим меня в человека с низкой самооценкой, который прикрывается надменной холодностью. Пыталась возвыситься над всеми, чтобы до меня не дотянулись, не обидели, не выказали презрения. Я всех боялась. Выработала в себе рефлекс отгороженности. Придумывала, что мне подходит только мужчина с особенными качествами. Он - очень-очень. Как и я. Иногда казалось, что влюблена, снимала змеиную шкуру, опускалась на землю, выходила замуж, быстро разбиралась в своих чувствах, понимала, что он не способен удержать меня на земле, потому что смотрит оценивающе, и вот-вот может что-то сказать в духе отца. Когда искренне любят, смотрят не так: во взгляде желание, огонь, восхищение. И всё это было в начале нашего романа. И вдруг появились зачатки моей оценки, несмотря на то, что я старалась быть лучше всех. Перенести это я была не в силах. Даже подумывала уйти в монастырь. Но уговаривала себя подождать - должно же и мне повезти! А пока легко, как казалось со стороны, расставалась с очередным избранником, и вселялась в змеиную шкуру. Убеждала себя - он не очень, мне не подходит, потому что я очень-преочень. Но в душе страдала: я любила своих мужей. Счастье зависит от взаимопонимания. Я пыталась понять любимого мужчину, он этого делать не собирался. Зачем? Он меня любит - искусственную девушку с красивым фасадом, копаться "во внутренностях" нет желания. А я хочу, чтобы покопались, разобрали меня по косточкам и искренне сказали: "Ты необыкновенная!" И сказали бы не один раз, сто, миллион раз, чтобы я в этом убедилась, поверила, избавилась от комплекса неполноценности. Еще одна моя беда в том, что я вижу людей насквозь. Поэтому быстро улавливала предвзятость во взгляде очередного супруга и поспешно избавлялась от брачных уз. От уз - легко, от собственных проблем - не могу. Я из них соткана... Когда пришла после института работать в школу, пыталась быть с детьми нормальным человеком, но из меня лезли отцовские байки. Старалась не обидеть, не унизить, говорила закамуфлировано, чтобы только он один понял и сделал правильные выводы, чтобы не повторял мои ошибки. Кому, как не мне знать, что из детских комплексов вырастают серьезные взрослые проблемы. Детский комплекс кажется мелочью, пройдет время, забудется, ребенок перерастет, изменится, но внутри этой мелочи давно возникла кровоточащая рана. Я считала эти байки лечебным средством, пыталась внушить ребенку, что он должен заниматься самолечением. Хотела изменить отношение ребенка к его проблеме на этом этапе, пока не поздно. Наверное, некоторые ученики мой порыв оценили неправильно, решили, что я напоминаю им о недостатках, с которыми они привыкли бороться на кулаках - выколачивать из особо язвительных одноклассников. Но это не тот путь, ударами кулаков они глубже забивают свои детские проблемы... Допускаю, что кто-то захотел мне отомстить: его больно задел мой рассказ. Но в школе мне никто не мстил. Ни тайно, ни открыто. Возможно, осознание моей роли в процессе "лечения" пришло позднее. Потерпел фиаско, и нашел козла отпущения... Не уверена, что поступала правильно, Скорее всего, неправильно. Меня никто не уполномочил влиять на психическое состояние ребенка, но я хотела, как лучше... Хотя, кто может с точностью сказать о другом человеке, что ему лучше, а что хуже. Иногда сам в себе не разберешься. Получилось, что я вела себя, как мой отец, только он пер танком, а я лавировала на легкомоторном самолете. Не буду заниматься самобичеванием, поздно что-то менять. Что случилось, то случилось... Я вам обо всем рассказала, надеясь как-то помочь в расследовании. И хотела, чтобы вы поняли, что я из себя представляю. Никакая не Маргарет Тэтчер. Сорокалетняя тетя, которая в очередной раз получила оплеуху, теперь от любовника. Он не пытался сравнивать меня с супругой или еще с кем-то, он просто сказал, что нам лучше расстаться. Мое мнение его не интересовало. Вывод я сделала сама - я никому не нужна...
  - Потому что вы не очень-преочень, - добавил охрипшим голосом Бирюков.
  - Да. Но я не злыдня, разработавшая хитроумный план по уничтожению скрытого врага, которого вы должны поймать по моему заказу. Я не знаю, кто мне звонил, и не знаю, кто хотел меня отравить. Но этот человек думал, что я отмахнусь, не поверю его угрозам, не стану обращаться к врачам. Потому что не поверю, что кто-то может покушаться на мою жизнь. Потому что я не такая, как все. Потому что до меня не дотянешься. Ошибочка вышла. Поверила, испугалась, даже совершила оплошность...
  - Вы мне вчера дали не тот номер телефона. Я нашел человека, с телефона которого вам звонили, но это было в семь вечера. А вам поступил звонок от отравителя в четыре.
   Впервые за все время разговора Ксения расслабилась. Согнула спину, положила локти на стол, проделала непонятные мимические упражнения, будто пыталась понять, чего от нее хочет сыщик.
  - Сейчас мы вместе проверим мобильный телефон. - Отлучилась на кухню и вернулась уже с телефоном.
  - Можно я проверю.
  - Пожалуйста.
  - А это что за вызов? - спросил Сергей, указывая хозяйке на длинный ряд чисел.
  - Утром кто-то позвонил, спросил... Эллу или Юлю, точно не помню. Я сказала, что ошиблись номером.
  - Это номер телефона "мужа на час".
  - Я об этом не подумала. Высветился незнакомый номер и высветился. Я, вообще, не хотела отвечать. А потом передумала.
  - Боитесь очередного сюрприза?
  - Не хочу бояться, не хочу быть надуманной очень-преочень. Хочу быть нормальным человеком без детских комплексов. Хочу быть искренней, хочу ссориться, хочу бурлить эмоциями. Хочу искренне любить обычного человека. Хочу, чтобы он отвечал мне взаимностью. С его помощью я выброшу весь накопившийся внутри меня мусор. Никогда не поздно что-то менять в жизни. Даже в сорок лет.
  - Не считайте меня сплетником, но кажется, такой человек уже есть.
  - Вы имеете в виду Артура Мухортикова? Но я не знаю...
  - Если захотите, то узнаете.
  - Я хочу. Но сначала хочу разобраться со всей галиматьей, происходящей вокруг меня... Сергей Дмитриевич, вы мне верите?
  - Когда сбросили скафандр, я увидел молодую привлекательную женщину с правдивыми глазами. Раньше вы говорили одно, а глаза оставались безмолвными. Мне казалось, что вы что-то задумали. И это меня жутко злило. Думал, что вы вовлекли меня в свою игру, дали непонятную роль и заставляете действовать под своим неусыпным контролем, издали манипулируете мною. Решил, что вы до такой степени научились управлять своими эмоциями, что мне с вами не справиться. И отступить нельзя - стыдно сдаться, не докопавшись до истины, и идти по пути, выбранному не самим, не могу.
  - Нашли нужный номер?
  - Нашел, госпожа рассеянная.
  - Прелесть какая! Неужели я совершила очередную оплошность?! Надо сказать спасибо моему отравителю. Он начал меня перепрограммировать, теперь я продолжу начатое им дело с вашей помощью и помощью Артура.
  - Ксения Владимировна, вы раньше не были знакомы с человеком, которого вызывали домой для проведения ремонтных работ?
  - Я сама об этом думала, - нахмурившись, протянула женщина. Поразмыслила, и сказала, - конечно, это его происки, больше некому меня травить. И номер телефона ему был известен - я сама ему звонила. А сегодня звонил, чтобы убедиться, жива я или нет. Жива, и покидать этот мир не собираюсь! - С вызовом произнесла она, словно перед ней стоял отравитель собственной персоной.
  - Мне импонирует ваш бодрый настрой, но вернемся к делу. Давайте вспомним, как он выглядел?
  - Он выглядел неопрятным: щетина трехдневная, на голове "буря в пустыне". Я понимаю, что на такую работу смокинг не оденешь, но можно быть опрятным, коротко подстриженным, если нет желания ухаживать за волосами. Когда он появился у меня на пороге, я сразу хотела сказать, что в его услугах не нуждаюсь. Решила, что он как выглядит, так и работает. И грязищу разведет, неделю будешь убирать. Но передумала - в предпраздничные дни найти хорошего мастера проблема. Сначала контролировала его, потом заметила, что все его движения выверены, к делу подходит уверенно, затылок не чешет, не смотрит на канализационную трубу, как баран на новые ворота, и со спокойным сердцем занялась своими делами. Даже легкомысленно позволила себе оставить одного в квартире.
  - Но все же?
  - Скажем так - от тридцати до сорока. Если он когда-то учился у меня, то можно смело ограничить возраст тридцатью тремя годами, потому что моим первым выпускникам сейчас тридцать три, как Артуру Мухортикову. Этот мастер мог учиться с ним в одном классе. Или в параллельных классах. У меня хорошая зрительная память, но его я не помню. Могла сразу не узнать, но потом бы точно вспомнила. Это Артура я вмиг узнала при первой встрече, хотя, прошло много лет. Ответ прост - у Артура специфическая улыбка. У него сильно вздергиваются кончики губ. Никогда и ни у кого не видела такой особенности.
  - А фамилия Хухолев вам что-то говорит?
  - Хухолев, Хухолев, - задумчиво пробормотала Ксения. - Если я не ошибаюсь, Хухолев, учился в одном классе с Артуром Мухортиковым. Имени не помню, только фамилию. И еще помню, что он поражал учительницу информатики своими способностями. Она говорила, что теряется в его присутствии. Он не упустит момент унизить ее. По другим предметам учился посредственно. Сейчас найду выпускной фотоальбом того года.
   Аккуратная учительница географии хранила все фотографии своих выпускников в одном месте, причем все были разложены в хронологическом порядке.
  - Я не ошиблась, - сказала Ксения, изучив общую фотографию, после чего протянула альбом Бирюкову. - Вот Артур, вот Вениамин Хухолев. - Она ткнула пальцем сначала в одного парня, потом в другого.
  - Вениамин Хухолев похож на мастера?
  - Может, да, может, нет. На этом фото лобастый парень с короткой стрижкой практически без челки... Вспомнила! У Вени был выдающийся лоб с надбровными бугорками. Как будто маленькие рожки пробивались. Ребята еще над ним подшучивали. А у мастера лоб скрывала бейсболка.
  - Каким был в школе Вениамин Хухолев?
  - Любил всех осаживать, комментировать каждое слово. Но не всем от него доставалось, только детям, которые не могли дать достойным отпор.
  - По физиономии врезать?
  - Кто по физиономии, а кто сказать в ответ что-то доходчиво-колкое.
  - И вы к его перевоспитанию руку приложили?
  - А почему вы решили, что с моим появлением в школе он перевоспитался?
  - Потому что с возрастом он стал совершенно другим человеком. Замкнутым, неконфликтным.
  - Возможно, в чем-то вы правы.
  - Ксения Владимировна, вы сами вызвались быть откровенной, - напомнил Бирюков.
  - Я хорошо помню свой первый урок в школе. Хухолев его попросту сорвал. Я привыкла сдерживать эмоции на людях, но в тот раз я сбежала с урока, закрылась в туалете и долго плакала. Когда прозвенел звонок, вернулась в учительскую, собрала вещи и отправилась в кабинет директора писать заявление об уходе. Хотела сразу все закончить. Но директор меня уговорил остаться. По-доброму так поговорил, дал несколько советов, вселил в меня уверенность.
  - Вы передумали увольняться и решили отомстить обидчику.
  - Я не настолько низко пала, чтобы всеми возможными способами отыгрываться на ученике, который решил завоевать авторитет у одноклассников путем унижения молодого педагога. На следующий день я, как ни в чем не бывало, уверенно зашла в класс. Дети притихли и начали пристально за мной наблюдать. Я приступила к опросу, проигнорировала Хухолева, а все думали, что он будет первым подопытным кроликом. Не была излишне лояльной и не придиралась. Ставила те оценки, которые каждый заслужил. Хухолев пытался комментировать не только мои действия, но и ответы одноклассников, но ни я, ни дети никак не реагировали. Когда я перешла к новому материалу, он и тут не успокоился. Но мое изложение новой темы урока было интересным для ребят, говорю без ложной скромности. Я не ограничивалась рамками учебника или общеизвестными вещами. В итоге ученики стали шикать на Хухолева, но ему было мало дела до шиканий, угроз...
  - И кто же выступил вашим защитником?
  - Тот же Артур Мухортиков убедительно просил заткнуться или... Ну, вы знаете, как это бывает и что в таких случаях говорят детишки. Хухолева просто так не запугаешь. И не потому что Мухортиков ему не страшен, у Мухортикова в друзьях ходил крепыш Ваня Саблин... Вот он на фотографии... Саблин занимался боксом. Без труда мог нокаутировать. Но никто не желал проверять его способности. Кроме Хухолева. Однажды он пришел в класс с синяком под глазом, но своего отношения ко мне не изменил. По-прежнему пытался сорвать уроки географии. Как я не делала вид, что не обращаю на него внимания, совершенно не реагирую, он продолжать трепать мне нервы. После уроков я была вымотана донельзя. Долго так продолжаться не могло. Кто-то должен был потерпеть поражение. Я хотела доказать себе, что могу выйти победителем. Если не сейчас, то больше никогда. Придется менять профессию. Капитуляция порадовала бы моего родителя. Я начала наблюдать на Хухолевым. Давно приметила, что девочки сторонятся его. В классе всегда кто-то кому-то симпатизирует, кто-то кого-то не воспринимает, кто-то с кем-то враждует. Мальчишки с ним особо не дружили, но спокойно общались. Даже после выяснения отношений. Если у человека есть какая-то особенность, есть за что уважать, его уважают, несмотря на гадливое поведение или пакостный характер. Хухолев гениально "рубил", как выражались ребята, в информатике. В ту пору таких гениев еще было мало. Не у всех дома были компьютеры. У Хухолева был, хотя, жили он скромно. Ради своих детей мать готова была пожертвовать всем. Совсем иные отношения у него сложились с девочками. Открыто он ни за кем не ухаживал, но поглядывал на них с открытым интересом. Девочкам его интерес не нравился, что противоречило общепринятым отношениям между одноклассниками разного пола: если мальчик, пусть и невзрачный, обратил внимание на девочку, девочка начинает усиленно строить глазки, нелепо кокетничать, чтобы проверить, как он к ней относится на самом деле. Не показалось ли? И тем самым, вызывает на открытые действия. Хухолев пялился на девчонок, они избегали не только взгляда, но и любого общения. Я не могла понять, почему так происходит. Выпытывать и "сходить с пьедестала", установленного своими руками, я не собиралась. Строила разные версии, некоторые мне нравились, некоторые пугали, но принять решение я не могла. И вот однажды в классе появилась новая ученица... Не ищите ее на общей фотографии, Сергей Дмитриевич. Девочка проучилась у нас всего две четверти, потом перевелась в другую школу. Фамилия у нее была, дай бог памяти... Леднева. Правда, холодом от фамилии веет? И я тогда подумала, что у нее холодная фамилия. Поэтому сейчас и вспомнила. Девочка была миленькой, фамилию свою не оправдывала, со всеми быстро сдружилась. И с Хухолевым, когда он начал ее охаживать. Она хихикала на переменах в ответ на его шутки. Надо признать, что парень был не глуп, а когда очень хотел, то мог стать другим, сбросить маску желчного язвителя. Другие девочки подходили к Ледневой, шушукались с ней, при этом поглядывали на Хухолева. Тот всё замечал. Но все увещевания "завистниц", а никак иначе наговоры оценить нельзя, еще больше подталкивали девочку к Вениамину. Ей казалось, что он впервые обратил внимание на противоположный пол. Раньше его никто не интересовал. Мне надо было вмешаться, но у меня на это не было причины. Мало ли кто за кем ухаживает. Вскоре Хухолев стал вхож в дом Ледневых. Родителям нравился Вениамин - умный мальчик, опекающих их дочь в новом классе. Однажды он пришел к ним и застал девочку одну, что бывало редко - мать была домохозяйкой, с ними еще жила бабушка... Он набросился на девочку в прихожей. Она сразу не поняла, потом стала бороться. Позвать на помощь не могла, он ей залепил рот скотчем, пытался руки связать, но так и не справился. Неожиданно вернулся домой отец. Забыл дома какие-то бумаги перед командировкой... Ледневы не стали писать заявление в милицию - не хотели предавать дело огласке. Но мне, как классному руководителю, обо всем рассказали. Хухолев не просто решил набраться сексуального опыта, а вел себя, как садист с маниакальными желаниями. После этого ужасного случая Ледневы перевели дочь в другую школу, сменили место жительства. Отец девочки предупредил, если Веня приблизится к ней на пушечный выстрел, он с ним сам разберется, без всякой милиции. И потом я услышала, как девчонки обсуждают скорый уход Ледневой. Дескать, зря она их не слушала. От этого садиста и маньяка всего можно ожидать. И я не сдержалась. Объяснила, что Ледневы переехали на другую квартиру, и выбрали школу поближе. Спросила, о ком идет речь. Оказалось, о Хухолеве. Он грубо ведет себя с девочками, когда никого нет рядом, хватает за разные места. А в начале учебного года, пригласил одну девочку к себе домой. Якобы поиграть в игры на компьютере. И пытался ее изнасиловать. Но у него ничего не вышло. Не смог. От злости и собственного унижения ударил девочку по лицу. Ей удалось сбежать. Родителям сказала, что ударилась о дверной косяк. Я вызвала мать Вениамина в школу. Хотела поговорить о поведении сына. Она заявила, что я наговариваю на ее мальчика, потому что он меня в грош не ставит. И причина во мне - не могу завоевывать авторитет у детей, не могу привить интерес к своему предмету. Я твердо сказала, что если она не покажет своего отпрыска специалисту, я найду причину отправить его на принудительное лечение. Уверена, что мать подозревала сына в нездоровом сексуальном влечении. Упросила меня держать всё в тайне. Я дала ей номер телефона своего отца, мы расстались. Не знаю, обращалась ли она к моему отцу, но через некоторое время Вениамин стал совершенно другим человеком. Ниже травы, тише воды. Лишнего слова от него не услышишь, ограничивался только ответом на поставленный вопрос. Девчонки сменили гнев на милость, решили, что он серьезно болен, окружили его заботой, а он оставался безучастен... Лучше быть безучастным, чем чересчур активным в некоторых вопросах.
  - И вы его попотчевали историей из богатого опыта своего отца?
  - Попотчевала, но никто не сообразил, на кого была направлена история об одном сексуальном маньяке, которого суд приговорил к смертной казни. И пусть к тому времени закон запретил смертную казнь, заменив ее пожизненным сроком. Хрен редьки не слаще... Сергей Дмитриевич, вы думаете, что отравление метанолом это дело рук Вениамина Хухолева? На чем основано ваше подозрение?
  - Номер телефона на доске объявлений у вашего подъезда принадлежит Хухолеву.
  - Значит, он? Но столько времени прошло...
  - Возникла небольшая проблема, - перебил Ксению Бирюков. - Вениамин Хухолев погиб...
   Сергей рассказал о пожаре, закончив словами:
  - ... Было заведено уголовное дело по неосторожному обращению с огнем, но закрыто по причине смерти главного фигуранта.
  - Значит, ко мне приходил не Вениамин. Может, его брат? Кажется, у него был брат.
  - Был и есть младший брат. Вы переносите историю с сестрами Двигубскими на себя. Во-первых, у братьев Хухолевых большая разница в возрасте...
  - И что?! - беспечно отмахнулась женщина, вдохновленная новой идеей. - И пусть он гораздо моложе Вениамина, но мог искусственно себя состарить, чтобы запутать следы... Был посвящен в старую историю со старшим братом, навесил на меня всех собак, включая гибель брата. Мать накрутила. Она любила Вениамина безмерно.
  - Зачем звонить с его телефона? Не вижу смысла.
  - Чтобы я знала, за что мне мстят, а доказательств вины не было.
  - Если бы вы скончались, вам уже было без разницы, кто мстит.
  - Значит, не хотели меня отравить. Моя первоначальная версия была ошибочной. Хотели припугнуть. Поняли, что стану бороться за жизнь, потом попытаюсь найти человека, которому это нужно. Естественно, все следы приведут к Хухолеву. Приведут и оборвутся - Хухолев лежит на кладбище под могильной плитой. Кто докажет вину младшего брата?
  - Вы! Как бы он не пытался видоизмениться, вы его опознаете, потому как глаз наметан.
  - Он и это предусмотрел и нашел подельника. А? Что на это скажите, Сергей Дмитриевич?
  - Выдумки. Младший брат погибшего Вениамина сейчас учится в Москве. Насколько я знаю, он вполне нормальный человек. Занят учебой, беспокоится о больной матери. Наверное, где-то подрабатывает: после смерти брата ждать помощи не от кого.
  - Был нормальным до поры, до времени... И на дворе не девятнадцатый век, на лошадях месяц скакать не надо, чтобы добраться до нашего города. Сел в самолет и через полтора часа на месте. Младшенький... Как его зовут?
  - Владислав, - подсказал Сергей.
  - Владислав, - повторила Борщова. - Владислав мог прилететь сюда, найти подельника... Сергей Дмитриевич, почему вы так на меня смотрите?
  - Вы по-детски фонтанируете идеями, Ксения Владимировна. И куда делась ваша чопорность. Говорите на нормальном человеческом языке, обиходные словечки применяете - не контролируете каждое сказанное слово. - Сергей специально отклонился от жарких обвинений братьев Хухолевых, чтобы она не дошла до того, что Вениамин неожиданно воскрес. - И знаете, кого вы мне напомнили?
  - Знаю! - бодро рявкнула некогда сдержанная женщина, поражавшая сегодня избыточной догадливостью. - Я напоминаю вам Катерину Двигубскую. Но согласитесь: в ее бредовых, как кажется на первый взгляд, рассуждениях, есть своеобразный указатель правильного направления поиска. Это раньше меня болтливые девушки-блондинки, складно излагающие своим мысли, бесили, потому что я считала, что надо держать мысли при себе, изредка выдавать их порционно, не перегружать собеседника. Теперь я поняла свою ошибку. Глупышки больше помалкивают или несут полную чушь, загруженную хромым лексиконом.
  - Да, про Катерину Двигубскую вы угадали. Никогда бы не мог подумать, что буду вас сравнивать. Казалось, что вы небо и земля, солнце и луна, восток и запад, север и юг.
  - Черное и белое, - подсказала лукавая дамочка.
  - Катеринину энергию, да в мирных целях, - хмыкнул Сергей.
  - А вы возьмите Катюшу к себе на работу!
  - Только этого мне не хватало! Лучше окажите ей протекцию в школу. Пусть отрабатывает свой диплом историка.
  - Не думаю, что она этого хочет.
  - Хочет - не хочет, но Катя точно больше не захочет быть причиной бед своей сестры.
  - Она не из тех людей, которые легко меняются под действием обстоятельств, пусть и весьма непростых. Благо, что все закончилось для Виты благополучно. Но Катерина будет по-прежнему испытывать судьбу.
  - Не забудьте мою просьбу о преподавательской деятельности. Вдруг общими силами нам удастся уговорить её.
  - Но сейчас середина учебного года...
  - Попытка не пытка.
  - Я позвоню моей бывшей коллеге. Том Санне Воробьевой. Она преподает физику. Может быть, даст дельный совет.
   Когда Борщова немного поостыла в своих рассуждениях, Бирюков вернулся к Хухолевым.
  - Ксения Владимировна, вы мне можете показать фотографию Владислава Хухолева?
  - Вспомнить бы, в каком году он окончил школу, - пробормотала она.
  - Пять лет назад, - уверенно сказал Бирюков. Он на всю жизнь запомнит год знакомства с Дианой. Именно, в то лето Федор готовился к выпускным экзаменам.
  - Спасибо за помощь. - Ксения пристроилась на полу перед стопкой альбомов и начала их перекладывать в поисках нужного. Бегло изучила и доложила, что на общей фотографии учеников нужного года выпуска Хухолева Владислава нет.
   Сергей притянул к себе общую фотографию. На него смотрели сосредоточенные лица девочек и мальчиков, среди которых был Федор Маслобойников, сменивший фамилию на Цвиль. Это была фамилия его бабушки, Аси Арефьевны. Носить фамилию отца он категорически отказался. Но главная причина была в желании стать таким же волевым человеком, как Ася. Чего скрывать, Федька был слабохарактерным, но добрым и отзывчивым, постоянно бурлил идеями, находился в постоянном поиске, обладал нередким качеством для молодого человека - "ляпал" языком, не задумываясь о последствиях. Но Бирюков приложил руку к его воспитанию: надо было как-то вытягивать парня из тисков обожающих его женщин - бабушки, матери и тетушки Дианы, которые сделали из него рохлю и человека, легко подпадающего под чужое влияние. Отец его воспитанием никогда не занимался.
   Федор понравился Сергею сразу. И не потому, что он был близким родственником Дианы. В то время он еще сам не мог разобраться в своих чувствах к ней. Мужчина и молодой паренек быстро подружились.
  - Ксения Владимировна, а что вы можете сказать об этом ученике? - спросил Бирюков, указывая на Федора.
  - Очень хороший мальчик. Из интеллигентной семьи. Одно плохо - не всегда имел свое мнение. Попал под влияние Ива Метелкина, хорошо судьба их развела в разные стороны. Ив был озлобленным, мстительным мальчиком. Я боялась, что Федор Маслобойников станет орудием в его руках. Метелкин выкрутится, а приятелю придется отвечать. Ива он бы никогда не выдал... А почему он вас заинтересовал?
  - Это мой племянник, вернее племянник моей... покойной жены.
  - Я ее хорошо знала, она часто приходила на родительские собрания. Я была классным руководителем в классе Федора... Примите мои соболезнования, Сергей Дмитриевич. Я слышала, что с ней случилось. И с вашим мальчиком. Ужас, ужас, ужас. - Женщина затрясла головой. Сыщику показалось, что на глаза навернулись слезы. Она искренне ему сострадала. Вызвать ответную жалость к себе или укрепить доверие в ее планы не входило. - Сергей Дмитриевич, если вам нужна моя помощь, то я готова. И не подумайте, что я вам навязываюсь или... Просто по-человечески хочу помочь. Вы мне помогли, я хочу отплатить.
  - Еще не помог.
  - Нет, помогли. Вы меня выслушали. Змеиная кожа пошла трещинами. Сомневаюсь, что открылась кому-то другому. Вы вызываете доверие, несмотря на то, что до нашей сегодняшней встречи относились ко мне предвзято.
  - Вот и объяснились, - усмехнулась Бирюков.
  - Как дела у Федора?
  - Федор сменил фамилию, расстался с прошлым. Так он считает. Но почти не изменился. Если не считать остриженных волос. Он находится в постоянном поиске себя. Сейчас решил восстановиться на факультете журналистики, чтобы после окончания, надеюсь, этот долгожданный день настанет, работать в отделе криминальной хроники. До этого год учился в Англии.
  - Он приехал с вами?
  - Как вы догадались?
  - Наслышана о его неоценимой помощи в расследовании дела его отца. Федор не упустит возможности присоединиться к нашему расследованию.
  - Вы не ошиблись.
  - Тогда зовите его к нам.
   Бирюков позвонил помощнику, но тот отказался идти к Борщовой. Сослался на двух сестричек, которые "случайно" проходили мимо, направляясь в гости к Ядвиге Трофимовне Самариной. Конечно, семь верст - не крюк, если хочешь встретиться с другом, с которым познакомился только вчера.
   Бирюков сказал, что скоро к ним присоединится. Вернулся к школьной фотографии.
  - Здесь нет Хухолева-младшего, потому что он учился в параллельном классе. Мне Федор о нем рассказал. Они дружили чуть ли не с младенческого возраста. Мать Хухолева живет с матерью Феди в одном доме.
  - Как Хухолева перенесла гибель старшего сына?
  - Думаю, вопрос излишен. Она до сих пор не оправилась.
  - И не может...
  - Не может! - резко осадил Бирюков. - Она из дома не выходит, и на организацию мести у нее нет сил. И нужных средств. Подставляться "за спасибо живешь" никто не будет.
  - Кроме младшего сына.
  - Ксения Владимировна, вы... - Сергей отдышался, чтобы не наговорить резких слов. - Ксения Владимировна, - сдержанно вступил он, - если вы хотите поговорить о Владиславе Хухолеве, давайте, поговорим. Что вы можете о нем рассказать, не делая скоропалительных выводов?
  - Я его не помню, - протянула она. - Раз он учился в параллельном классе, то я у них не вела географию.
  - В вашей школе было два географа?
  - В нашу школу устроился на работу чей-то отпрыск с дипломом учителя, но без особой тяги к преподавательской деятельности. Ему надо было перекантоваться где-то пять лет. Не помню, почему именно пять. То ли хотел устроиться на более престижную работу, и нужен был стаж, то ли еще что-то... Неважно. В общем, он был еще одним учителем географии. Часов у него было мало, много ему было не нужно. Вел класс, где учился Хухолев, и кажется, все. Мы его прозвали "Калиф на час". О качестве преподавания в его классе можно судить по тому, что ученики, которым нужна география для поступления в институт, уговаривали меня позаниматься с ними дополнительно. Хухолев меня об этом не просил. Значит, география ему была не нужна.
  - Не поверю, что вы не прослышали, что в классе, где вы не преподавали, учится младший брат Вениамина Хухолева - ученика, который пытался сразиться с вами при первом знакомстве. И запомнился вам не только этим, но более серьезной выходкой, переходящей за рамки нормального поведения.
  - Ну, слышала. И приглядывалась. Боялась, что он наследовал привычки старшего брата. Ничего не заметила, - призналась Борщова. На этот раз ее речь была отрывистой, не витиевато-разглагольствованной.
  - Внешне братья похожи?
  - Я же говорю - я его не помню! Совершенно! Но если бы феноменальное сходство имело место, то в моей памяти это отложилось. Одно помню, что была признательна директору, передавшему класс, где учился Владислав, "Калифу на час". Тем самым, оградил меня от общения с семейкой Хухолевых...
  
   Покинув Борщову, Сергей некоторое время постоял у доски объявлений на ее подъезде. Остался всего лишь кусочек бумаги, где предлагал свои услуги "муж на час". Остаток объявления был приклеен "насмерть", а перечень повторяющегося телефонного номера был сорван рукой ответственного пенсионера, о котором говорила Ксения.
   Бирюков подошел к автомобилю Федора. В салоне шла оживленная беседа. Он открыл дверь, поздоровался с девушками, передумал садиться, сказал "я сейчас" и двинул к другому подъезду. На этом подъезде нужного объявления вообще не было. Имелись старые предупреждения об отключении холодной воды, еще за первые числа декабря. Сергей не поленился и обошел все подъезды. Нигде объявлений "мужа на час" не было, кроме подъезда Борщовой, и то обрывок. О воде, о деньгах в кредит, об установке счетчиков - везде. Следовательно, кто-то целенаправленно предлагал себя Ксении - одинокой женщине, не способной справиться с мужскими обязанностями.
   Возникает вопрос - почему он решил, что она откликнется? Заранее подготовился и терпеливо ждал? Бдительный пенсионер, черт бы его подрал, срывал объявления, он снова клеил. До тех пор, пока у Борщовой не появилась нужда в "мужских руках". Целенаправленный товарищ с железной выдержкой, - сделал вывод Бирюков. И опроверг предыдущее предположение. - Вряд ли готовился заранее. В противном случае нашел другой способ расправы, более действенный. Случай с метанолом примитивный, можно сказать - давал ей шанс выжить. У "мужа на час" было достаточно времени, чтобы подсыпать в воду цианид. Для примера. Раз и дело сделано. Но он предпочел метанол. Возможно, хотел ее унизить, как она когда-то унизила его. Каким-то образом узнал о ее проблеме с канализацией. И с чем-то еще. Кажется, она говорила о мебели. Канализация забилась накануне вечером. Мебель сломалась еще утром. Вечером хотела приготовить селедку под винным соусом и не смогла... На следующий день, с утра пораньше, спустилась вниз к объявлению, оторвала номер телефона и вызвала мастера. Объявление заметила, когда вернулась из ресторана, в котором была с Мухортиковым.
   Кто мог знать о ее проблемах?
   Размышления Бирюкова были прерваны возмущенным окриком Федора.
  - Сереж, ты о нас не забыл?!
  - О вас забудешь, - пробубнил себе под нос сыщик и направился к автомобилю. Прежде чем сесть, позвонил Борщовой.
  - Ксения Владимировна, вы никому не говорили о своих бытовых проблемах?
  - Не помню. Но я подумаю, и вам перезвоню...
   Тетка Ядвига заждалась гостей. Девушки предупредили заранее, что придут не одни. Появление Сергея и Федора явилось для нее сюрпризом. Гости прибыли с полными сумками гостинцев. Когда радостно-озабоченные оханья хозяйки поутихли, все сели за стол.
   По обычаю Ядвига Трофимовна начала пересказывать новости. Сергей почти не прислушивался. До тех пор, пока тетушка не принялась рассуждать о беспечности людей: житель соседнего дома "чуть не погиб сам и не потянул за собой на тот свет соседей". Мужчина взялся варить пельмени, будучи в умеренном подпитии.
  - Был бы сильно пьян, но упал бы и уснул, а так решил перекусить, - пояснила всезнающая тетушка. - Но сон его все-таки сморил. Тем временем вода вылилась через край, залила газ. Хорошо, через стенку с ним живет молодайка с грудным дитем, она встала к ребенку, почувствовала запах газа и вызвала МЧС. Они быстро приехали, но к тому времени все жители небольшого дома успели покинуть свои квартиры. МЧСовцы перекрыли газ во всем доме, взломали дверь, разбудили осоловевшего любителя пельменей, который решил, что у него началась белая горячка, раз среди ночи привиделись человечки в странном одеянии. И после этого случая клятвенно пообещал бросить пить. Пока не пьет, держится месяц.
  - Тетя, а ты не слышала, что летом здесь неподалеку произошел взрыв газа? Погиб молодой мужчина.
  - Как не слышала, слышала. В этом доме живет моя приятельница. Хорошо, что ее квартира не пострадала. А соседним квартирам досталось, не приведи Господь! Но дом уже отремонтировали, жители вернулись в свои квартиры. Успели к новому году.
  - Твоя приятельница знала погибшего человека?
  - Она всех в доме знает.
  - Поделилась с тобой информацией о погибшем?
  - А что ты хочешь услышать?
  - Хочу понять, что он был за человек.
  - А зачем тебе? Пока не расскажешь, не отвечу ни на один вопрос! И не ссылайся на праздное любопытство, дорогой племянник, как ты любишь это делать.
  - Можно я расскажу? - вмешался Федор, вытирая рот бумажной салфеткой после скоростного запихивания в себя наивкуснейших пирогов тетки Ядвиги.
  - А ты в курсе дела? - с обидой в голосе спросила хозяйка, будто только ее обделили информацией.
   После рассказа Федора, подкрепленного кивком головы сыщика, бабуля рассказала.
  - Этот парень... Веня, так его звали, работал надомником. В смысле, не ходил каждый день на работу. Что-то делал на компьютере и за это получал деньги. И деньги плевые, раз одевался, как полубомж. Сумки с деликатесами из супермаркета не таскал, больше отоваривался в продуктовом павильоне неподалеку от дома. Купит хлеба, замороженные полуфабрикаты, молоко или кефир и шасть домой. С соседками здоровался уважительно, но до разговора не опускался. Надежда, моя приятельница, которая в том доме живет, называла его забитым. Поначалу думала, что он наркоман, уж больно взгляд у него был какой-то мутный. Но он не шатался, не валялся. А однажды Надя увидела его в поликлинике. Он был на приеме у терапевта. Когда зашел в кабинет, она встала рядом с дверью, осторожно толкнула ее задом, чтобы слушать было лучше. И, несмотря на то, что постоянно жалуется на плохой слух, поняла, что со здоровьем у парня совсем плохо. Направил его терапевт на консультацию в онкологический диспансер. Во как! Молодой совсем мужчина, а такая зараза прицепилась. Спустя время, Веня еще больше осунулся. И был худой, как щепка, а стал еще худее. В чем душа держится, спрашивается. Пыталась Надежда у него разведать, что, да как, но он от разговора ускользал. А потом произошел взрыв. И не стало Вени... Вот я и думаю-гадаю, случайно всё вышло или он нарочно себя взорвал? Если хотел покончить жизнь самоубийством, то надо было найти другой способ, чтобы другие люди не пострадали...
  - А люди все-таки пострадали? - заинтересовалась Катерина.
  - Соседей через стену плитой задавило, но не насмерть. В больнице подлечили, бегают на своих двоих, не жалуются.
  - Значит, не плитой, - со знанием дела произнесла Катя.
  - Может, и наговаривают зазря люди, спорить не стану, - буркнула Ядвига и поджала губы, в очередной раз выказав недовольство.
  - Тетя, Надежда не говорила, к Вениамину кто-нибудь приходил? - спросил племянник.
  - Женщин точно не водил. Странно... Молодой ведь. Пусть с болезнью бы надобность отпала, но до болезни почему бы не поджениться? Был бы обстиран, обихожен, не ходил бы в нестиранных обносках.
  - Ты вместе со своей Надеждой в крайности не впадаешь.
  - А то мы не замечаем, когда мужчина выглажен-вычищен, а когда переодеться забывает! Носит и носит одни джинсы и одну рубашку летом, а зимой другие джинсы и засаленную куртку. Что у него было под курткой, не знаю, но не удивлюсь, если та же рубашка. И брился он раз в неделю, не чаще. Говорю, полубомж!
  - У него есть мать, она его очень любит. Не думаю, что она не стирала ему вещи, раз он сам не привык за собой ухаживать.
  - Про мать не скажу, она к нему не приходила за все время ни разу. Он её, может, и навещал. Надежде не докладывал, куда пошел и к кому.
  - Значит, ходил не только в продуктовый павильон, - вставила свою лепту Катерина. Вита осуждающе взглянула на нее.
  - За ним никто специально не следил, - зыркнула в ее сторону Ядвига Трофимовна. - Серега, а ты думаешь, что Веня случайно погиб? Тоже поставил на плиту варить пельмени, и уснул?
  - Уголовное дело закрыто за отсутствием состава преступления.
  - По твоему виду не скажешь, что ты в это веришь, - фыркнула тетка Ядвига.
  - Надо провести эксгумацию тела и по анализу ДНК матери или брата проверить, кто погиб при взрыве бытового газа, - со знанием дела заключила Катерина, проработавшая несколько месяцев в частном сыскном агентстве.
   Раз она заговорила о брате погибшего, то Сергей догадался, что ожидание в машине было плодотворным. Девушки внимательно выслушали обстоятельный доклад Федора о расследовании дела об отравлении Борщовой, высказали множество своих предположений. И теперь знали все и даже больше. Кроме того сокровенного, чем сегодня с ним поделилась Ксения Борщова.
  - Щас, проведем, проверим, - с явным недовольством осадил младшую Двигубскую Федор, которого подловили на разглашении тайны следствия. - Кать, думай, что говоришь. Кто нам даст разрешение? Мало ли в чьих руках оказался телефон Хухолева!
  - А если он оказался в чьих-то руках, то на лицо не самоубийство, а самое что ни на есть убийство! - взвилась Катерина. - Кто-то проник в квартиру Вениамина, оглушил его тяжелым предметом по голове, включил газ, обчистил жилище и смылся... Сергей Дмитриевич, при каких обстоятельствах происходит взрыв?
  - Если ты такая любопытная, то дай мне свой ноутбук, я уверен, что ты не преминула прихватить его с собой.
   Катерина вытащила из объемистой сумки своего "друга", с которым никогда не расставалась. Бирюков "зашел" на свой почтовый ящик, выискал в перечне электронных писем нужное, и стал бегло читать вслух.
  - Как сообщили в управлении МЧС утром третьего августа в квартире, расположенной на втором этаже дома номер восемь на улице Нансена произошло ЧП. По мнению экспертов в данной квартире произошла утечка бытового газа, в результате чего произошел взрыв, который стал причиной возникновения пожара. В экстренные службы города звонок с сообщением о взрыве поступил от очевидцев в 8.46. После этого на место выехали 6 единиц спецтехники и 12 спасателей, стараниями которых в 9.20 возгорание было полностью ликвидировано. При осмотре поврежденного жилища был обнаружен хозяин квартиры без признаков жизни. Помещение полностью выгорело, повреждены несущие стены, внутренние перегородки, четыре соседние квартиры. По факту случившегося на месте инцидента ведется расследование, направленное на установление причины возгорания.
  - Сергей Дмитриевич, я вам завидую белой завистью! - взвилась Катерина и тут же пояснила. - Только вы способны говорить долго, а в итоге не дать конкретный ответ на поставленный вопрос.
  - Разве?- удивленно вскинул брови Бирюков. - Вот вы въедливая, Катенька!
  - Я не въедливая, это вы хитренький.
  - Я не хитренький, я взял минуту для передышки, а вы на меня набросились. Далее следует заключение следственного комитета.
  - Самое интересное! Продолжайте, товарищ сыщик, - милостиво разрешила Катерина Двигубская.
  - Правда, Серега, не тяни кота за хвост! - возмутилась тетушка, приняв сторону своей недавней оппонентки.
  - Официальный представитель Следственного комитета рассказал, что в ходе расследования проведено множество следственных действий и экспертных исследований, в том числе с привлечением специальных государственных учреждений. Следствием отработаны четыре основные версии: несчастный случай в результате неосторожного обращения погибшего с газовым оборудованием, неисправность газового оборудования, противоправные действия других лиц и суицид. В ходе расследования три первые версии отпали. - При этих словах "докладчика" "зал" оживленно зашумел, но быстро угомонился под его предупреждающим взглядом. И повторил, - три первые версии отпали... Далее идут технические тонкости проверки газового оборудования. Мы их пропустим... Так, так, так... Вот! Следов взрывчатых веществ и оборудования, работающего от переносных газовых баллонов, не обнаружено. Таким образом, наиболее вероятной версией остался суицид. Экспертным путем установлено, что причиной взрыва явилось воспламенение газо-воздушной смеси большой концентрации, образовавшейся в результате смешения газа метана с воздухом в жилом помещении. Единственным источником поступления газа в пострадавшую квартиру является газовая плита. Для создания критической концентрации смеси, способной вызвать воспламенение по всей квартире, требовалось не менее двух часов непрерывного пуска газа путем открытия нескольких конфорок. Источник вспышки установить не представилось возможным.
  - Звонок в дверь! - воскликнул Федька. - Веня выждал на улице, вернулся, позвонил в свою квартиру, раздался взрыв. Человек, который находился в его квартире погиб. А кто был этим человеком, спросите вы, а я вам отвечу: это был бомж, которого он к себе зазвал, пообещав накрыть поляну. Или не бомж. Похитил покойника из морга...
  - Федь, думай, что говоришь! - попеняла ему Катерина с гордым видом, дав понять, что она отомщена. - Какой-то бомж, покойник из морга. Что за буйная фантазия! Я уже не говорю о звонке в дверь. Оказывается, он сам себе позвонил, когда концентрация газо-воздушной смеси станет критической. Веню отбросило взрывной волной, он встал, отряхнулся и пошел своей дорогой, - скептически заметила она.
   Федор хотел заспорить, но его осадила Ядвига Трофимовна, которая догадалась, что племянник выдал не всю информацию.
  - Да, есть еще кое-что... Согласно истории болезни погибшего мужчины, и как подтвердил его лечащий врач, он страдал тяжелым неизлечимым заболеванием. С большой долей вероятности, именно, это обстоятельство вызвало попытку суицида...
  - Попытка оказалась удачной, - промямлил Федор, с трудом расставаясь со своей гениальной идеей о бомже или покойнике из морга, которых Вениамин Хухолев хотел выдать за себя.
  - Проанализировав полученные доказательства и экспертные заключения, а также учитывая то обстоятельство, что лиц, виновных в смерти погибшего, не имеется, Следственный комитет принял решение о прекращении предварительного расследования по данному уголовному делу в связи с отсутствием состава уголовного-наказуемого деяния... Это я к тому так дотошно вам всё изложил, что хотел подвести черту под ненужными предположениями.
  - Все бы ничего, но мобильник Вениамина Хухолева "гуляет" по городу, - вставила Виталина. - И не просто гуляет, а терроризирует граждан.
  - Что вы на это скажете, Сергей Дмитриевич? - задала вопрос ее сестра.
  - Вениамин мог потерять телефон незадолго до смерти или его у него украли. Причем, украл его знакомый, который тоже пересекался с Ксенией Борщовой. Заранее задумал недоброе, а когда с Хухолевым случилась трагедия, только порадовался, что никто не найдет его следов: Веня теперь не расскажет, с кем он, дикий человек, шарахающийся от людей, общался в последнее время... И сегодня с этого телефона Борщовой снова звонили.
  - Ей опять угрожает опасность? - испугалась Вита.
  - Неизвестный спросил какую-то девушку. Кажется, Юлю, а Ксения ответила, что он ошибся номером.
  - Проверял, жива она или нет, - брякнул Федор. - Не мог дождаться, когда ее вынесут вперед ногами, и позвонил.
  - Надо Борщову похоронить понарошку, - выдала Катерина - девушка с неординарным мышлением. - И проследить за людьми, которые придут проститься с усопшей.
  - Твои сегодняшние предложения меня пугают, - нахмурилась сестра.
  - А кто будет оплачивать это мероприятие и эксгумацию? - спросил Федька, не нашедший других аргументов.
  - Эксгумацию, разрешение на которую никто из родственников не даст, - добавила Виталина.
  - Да, предлагать Ксении спонсировать свои похороны неловко, - согласилась Катя. - И едва ли она захочет ложиться в гроб... Но можно хоронить в закрытом гробу! Да, Ядвига Трофимовна? Помните, вы рассказывали...
  - Катя, угомонись! - остудила ее пыл пожилая женщина.
  - Серега, откуда у тебя эти сведения? - заинтересовался Федя, кивнул на ноут младшей Двигубской. Ноут пристроился на столе среди тарелок, теперь в закрытом состоянии.
  - У меня в агентстве работает виртуоз-компьютерщик не хуже твоего Хухолева. Он способен... Ладно, не будем раскрывать его секретные способности, которые не раз меня выручали. Это раньше я по любому вопросу бежал к своему другу-полицейскому Андрею Геннадьевичу Чижикову, теперь стоит только поставить сотруднику задачу и, не выходя из дома, получить нужную информацию.
  - И отследить телефон, некогда принадлежавший погибшему Хухолеву? - удивилась Виталина.
  - Отследить пока не удалось. Надеюсь, что после сегодняшнего звонка ему повезет. Но пока он мне не отзвонился.
  - Сам не отдыхаешь, и другим не даешь, - пробурчала тетушка.
  - А что делать, - развел руками племянник. - Если человеку угрожает опасность, я обязан...
  - Если угрожает, - перебила его Катерина.
  - Это ты к чему? - ухватился за вставленное слово ее новый приятель, не менее "рассудительный" и "сдержанный".
  - Катя! - рявкнула на нее сестра.
  - А ну-ка девонька, расскажи нам, какие умные мысли посетили твою красивую голову? - вмешалась Ядвига. И зачем-то побарабанила пальцами по закрытому ноутбуку, без труда дотянувшись до него, потому как сидела в непосредственной близости от любимого родственника.
   Все присутствующие дружно перевели взгляды на ее руку, покрытую пигментными пятнами и выделяющими венами. Катька выхватила ноут и сунула в свою сумку, стоящую у ее ног, будто боялась, что её отказ повлечет расправу над "другом".
  - А вы сами догадайтесь! - взвизгнула она. - Кому она нужна? Ученикам, которые о ней давно забыли или вспоминают, когда видят нарядных выпускников школы?! Коллегам по работе, которых она ущемила в зарплате?! Но Борщова не последняя инстанция, над ней "сидит" господин Мухортиков, который...
  - Который к ней неровно дышит и закроет рот любому жалобщику, - встряла Виталина.
  - Смотря, кто пожалуется, и, смотря, что скажет, - уверенно заявил Федор. - У вас в агентстве есть человек, который может затмить собой директрису, или человек, являющийся родственником высокопоставленного чиновника, от которого зависит весь бизнес Мухортикова? Есть такой? - с нажимом вопросил он, обращаясь к Виталине.
   Взоры обратились к Виталине - единственному источнику информации о перипетиях в турагентстве "Прелести жизни".
  - У нас хорошие доверительные отношения в коллективе. Никто никого не подсиживает, Ксения Владимировна никого не гнобит. Она справедливый руководитель. Иногда жесткий, но на это всегда есть причины.
  - Мне бы в ваше агентство, я бы быстро разобралась, что к чему, - поохала Катерина.
  - Вита, сколько лет вашему Мухортикову? - спросил Федька, решив "гнуть" свою линию.
  - Он ровесник Вениамина Хухолева, - ответил за девушку Бирюков, сообразив, куда он клонит. - Они не просто ровесники, они учились в одном классе. Это был первый выпуск Ксении Владимировны.
  - Опачки! - восхитился Федор, - зачем нам далеко ходить, когда преступник рядом?!
  - Эка ты, Федя, легко на людей ярлыки навешиваешь! - поморщился сыщик.
  - Да-да, - поддержала Катя. Сергей думал, что поддержка адресована ему, оказалось Федору. - Федь, и я о том же. Говорят, наша Ксюша дала Мухортикову отворот-поворот, он разозлился, понял, что согласия не дождется и попытался ее отравить. Незадолго до смерти Хухолева одноклассники встретились, пообщались, у Мухортикова случайно оказался телефон Вениамина - перепутал и засунул в карман. Когда опомнился и решил вернуть чужую мобильную собственность, но Веня к тому времени уже погиб. Телефон остался у Мухортикова. Ему нашлось применение.
  - Железная логика! - воодушевился Федя, позабыв, что накануне иронизировал по поводу этой идеи.
   Напряженные разговоры по разоблачению владельца сети туристических агентств прервал звонок на мобильный телефон Бирюкова. Ядвига Трофимовна резко отпрянула от племянника, будто только что узнала, что он болен проказой, остальные участники действа одновременно подпрыгнули на стульях, включая представителя молодого мужского поколения.
  - Что ж вы нервические такие, - с осуждением произнес Сергей, добираясь до своего мобильника. Изучил, кто ему звонит, потом только ответил.
  - Слушаю тебя, Миха!.. Хорошо, я понял... Это в районе четырех часов тридцатого?.. Понял, спасибо.
  - Как я понимаю, звонил виртуоз-компьютерщик, которого хлебом не корми, пивом не пои, а дай сложную задачу, которую он способен решить без труда в любое время дня и ночи, - догадалась Катерина.
  - Михаил сказал, что сегодня был звонок с номера телефона Хухолева на номер Борщовой. Установил, что человек в это время находился неподалеку от моего дома. Человек позвонил и сразу отключил телефон.
  - Исчез с радаров, - печально вздохнул Федор. - Сереж, признайся, какие песенные строки вертятся у тебя в голове?
  - Зачем тебе?
  - Надо!
  - Теперь я Чебурашка, мне каждая дворняжка при встрече сразу лапу подает, - речитативом проговорил сыщик. Девушки недоуменно переглянулись.
  - Мой друг любит что-то напевать, - пояснил парень. - Но строки не просто так рождаются, они соответствуют душевному состоянию или умозаключениям.
  - Правда? - удивилась Виталина.
  - Не всегда. Но чаще всего. Иногда я напеваю про себя, иногда напеваю вслух. Последнее время не сопровождаю свою жизнь исполнением песен разной степени интеллектуальности.
  - Не сопровождал, но сейчас уже начинаешь вспоминать свой песенный репертуар, - разбавил напряженно-трагедийную обстановку Федор. - Сереж, ну, все-таки, почему о Чебурашке?
  - Потому что у меня уши, как локаторы! Устали воспринимать вашу болтовню!
  - В каждой болтовне, кажущейся на первый взгляд глупо-фантастической, есть частичка искрометной догадливости, способной указать правильное направление расследования, - на полном серьезе высказалась Виталина, а Катя странно на нее посмотрела и улыбнулась. Порадовалась за себя, что у нее такая умная и замечательная сестра. Федька посмотрел на Виту с большим уважением, Ядвига Трофимовна - с непонимающим восхищением. Она всегда утверждала, что Вита умная девушка. А Сергей поглядывал с хитрой насмешкой и помалкивал.
   Оценив по достоинству Виталину Двигубскую, все обратили взоры на сыщика, который должен был как-то отреагировать на её философское заявление. Он отреагировал - выдал частицу полученной информации.
  - В районе четырех часов дня тридцатого декабря Борщовой звонили дважды. Первый звонок был с телефона "мужа на час", с разницей в четыре минуты ей звонили с телефона, установленного в салоне красоты "КрасиваЯ".
  - Стационарный телефон? - спросил Федя.
  - Обычный стационарный телефон.
  - Скорее всего, с базой и переносной трубкой, - уточнил парень. - Так легче вести личные разговоры. Ушел в сторонку и болтай, что хочешь. Даже предупреждай об отравлении, угрожай расправой. А сегодня салон красоты закрыт, народ по улицам не разгуливает, выпросить мобильник не у кого, пришлось звонить с телефона Вени Хухолева. Логично я рассуждаю?
  - Вполне логично, но есть нестыковочка. Зачем звонить дважды с разницей в четыре минуты? Хотел запутать следы, звони из парикмахерской. И зачем он звонил в семь вечера с телефона Рябцевой?
  - Да, путаница из путаниц, - вздохнул Федор.
  - Миха постарается найти список сотрудников салона красоты "КрасиваЯ", но лично у меня надежды на салон мало.
  - Ксении мог позвонить администратор салона и рассказать о какой-то акции, которая будет проводиться после нового года: клиентов будет мало, надо их чем-то заинтересовать, - монотонно проговорила Катерина. - Ксения снова перепутала звонки. Или нарочно ввела в заблуждение.
  - Ты опять намекаешь на то, что никакого отравления не было, - трагическим шепотом произнесла ее сообразительная сестра без доли возмущения, показав, что смирилась. И готова выбраться из глупо-фантастической болтовни, рвануть в правильную сторону и финишировать раньше других участников забега-расследования. - Но что делать с телефоном погибшего Хухолева?
  - Он у нее! У Ксении! Она сама себе звонит!
  - А смысл? - задумался Федя.
  - Пока не могу придумать ничего достойного! - выпалила на одном дыхании Катерина.
  - Но метанол у нее в крови обнаружили, с этим не поспоришь, - напомнил приятель.
  - И его наличие стало для нее неожиданностью, - сказал Бирюков. - Ваша мама, Марина Платоновна, мне рассказала об этом. Она не могла ошибиться.
  - Но Борщова могла изобразить ужас, - без прежней уверенности пробормотала Катя. По всей видимости, мать была для нее непререкаемым авторитетом.
  - Не могла, - тут же парировала ей сестра. - Ксения Владимировна заковала себя в рамки сдержанности. Она редко выказывает эмоции.
  - И потому одинока! - возмутилась до сих пор молчавшая Ядвига. - Мужики любят живых баб, а не замороженных рыбин! - И покосилась на Катерину - девицу излишне живую. Потом подмигнула Федору. Тот смутился и опустил глаза. На глаза попался румяный пирожок с яблочным повидлом. Он печально вздохнул и потянулся за пирожком. Перед тем как надкусить его, пробасил:
  - Вот вы все говорите о салоне красоты, и совсем забыли о "муже на час". Первым он позвонил Борщовой. Не собирался угрожать или что-то требовать взамен за противоядие. Мастер позвонил, чтобы узнать, все ли у женщины в порядке. Работает ли слив, не развалилась ли мебель. Она ответила, что все в порядке, он поздравил ее с новым годом и сказал, что она всегда может рассчитывать на него. Незавидный кавалер Борщовой был не нужен. Но его звонок пришелся кстати: она предъявила его номер сыщику, чтобы он занялся поисками человека, который якобы добавил отравы в селедку...
  - А на самом деле, она проделала это сама, - с восхищением продолжила Катя и хлопнула Федора по плечу. - Какой же ты молодец! А мы все переключились на салон красоты.
  - Да, ладно, - потупился Федор, хотел расстаться с пирожком и передумал.
  - Всё правильно, - поддержал бойкую парочку Ядвига Трофимовна. - Мастер положил на Ксению глаз. Не мог сообразить, как к ней подступиться. Недолго думая, решил предложить свои услуги по мелкому ремонту. И ему сразу повезло. Ксения ему позвонила.
  - Тетя, вот только ты не начинай! Как говорит один мой знакомый про невзрачных людей: этот человек запущенный, как моя жизнь. Если бы он хотел привлечь к себе внимание красивой женщины, то привел бы себя в надлежащий вид. Так что не нужно заниматься нелепым сводничеством и уводить мое внимание от подозрительной личности.
  - И этот человек специально себя замурзал, чтобы его не узнала бывшая учительница, - высказалась Виталина.
  - Прямо как в фильме "Морозко": из страхолюдины сделали спорную красавицу, из красавицы-молодицы - мурзилку, - с недовольством обронила ее сестра, показав, что версия ей не импонирует. Катьке, как и Федору, почему-то хотелось обвинить Ксению Борщову: не все, но многие, красивые женщины с ревностью относятся к чужой красоте. Даже пусть эти женщины находятся в менее выигрышном положении по причине возраста. Причина предвзятого отношения Федора была не ясна.
   А Федор тем временем расправился со сладким пирожком, и устало произнес:
  - Лично мне с этим делом всё ясно.
  - Мне тоже, - известила всех собравшихся Катерина.
  - А я не собираюсь никого обвинять без веских на то оснований, - твердо заявил Сергей. - Ксения Владимировна до сих пор пребывает в стрессовом состоянии, поэтому могла ошибиться, что-то перепутать.
  - Слишком часто она ошибается и путает. Это становится закономерностью, - с прежней усталостью проговорил Федор.
  - И это очень подозрительно! - поддакнула его соратница по обвинению.
   - Давайте пить чай, - делая паузы между словами, произнес сыщик...
   Михаил перезвонил через пятнадцать минут. Сергей его выслушал и предложил "сбросить" список сотрудников салона красоты на свою электронную почту. Катька тут же подсунула сыщику свой ноут, но тот вежливо его вернул со словами:
  - Гости дорогие, а не надоела ли вам хозяйка? Пора и честь знать. Список я проверю дома, если придет в голову что-то умное или появятся вопросы, то я вам обязательно перезвоню.
   Он утаил, что Михаил обещал найти информацию по каждому работнику салона.
  - Тетушка, ты не хочешь погостить у меня? - предложил племянник.
  - Хочу! - неожиданно согласилась Ядвига Трофимовна. - Кто-то должен вам готовить. А то будете питаться всухомятку.
   Естественно, причина согласия крылась в желании узнать новости в числе первой...
  
   Федор направил автомобиль в сторону дома сестер Двигубских. Всю дорогу в машине никто не проронил ни слова. Когда они подъехали, Катька, вместо того, чтобы попрощаться и сказать слова благодарности Ядвиге - принимающей стороне, уставившись в окно, заявила:
  - И все равно я не доверяю Борщовой. Да, я не нашла причину ее странного поведения, но постараюсь на досуге пораскинуть мозгами. И будьте уверены, докажу ее вину! - с угрозой в голосе произнесла она, будто Борщова невидимкой находилась в салоне автомобиля или присутствовал ее фанатичной адвокат, стоящий за нее горой. - Недаром, Сергей Дмитриевич, вы скрупулезно обошли все подъезды в ее доме. Искали объявления. И видимо, не нашли. И сколько в ее доме подъездов? Много! На каком-нибудь из них объявление мастера на все руки обязательно бы сохранилось. А оно почему-то висело только на борщовском подъезде. Потому что у нее не было времени их расклеивать. Если бы это сделал кто-то другой, даже тайный воздыхатель, то потрудился бы и развесил. Так, на всякий случай... - Она задержала дыхание, выдохнула и собралась "бросить очередной камень в огород" Борщовой, но прежде выдвинула колеблющуюся теорию, - мастером мог быть маньяк-отравитель, который надеялся попасть в квартиру к одинокой женщине. Он не пожелал тратить время на расклейку объявлений в других подъездах. Проник в квартиру под видом "мужа на час", добавил в пищу метанол, потом позвонил и "пожелал здравствия". В этом случае салоном красоты можно не заниматься... Но это не маньяк. Маньяки могут третировать своих жертв телефонными звонками, доводить до сумасшествия или самоубийства, но никогда не будут предупреждать, что еда отравлена. Вдруг предполагаемая жертва не успела отобедать. Услышав предупреждение, она может выбросить все имеющиеся продукты, и дело с концом. Откуда мастер-отравитель узнал, что Борщова успела попробовать свою селедку? - Задала девушка резонный вопрос.
  - Проверил ее холодильник на наличие другой еды, - без раздумий ответил Бирюков. - Хотел действовать наверняка и везде добавить метанол. Но Борщова хозяйка прямо скажем, не ахти, в холодильнике хранятся только колбасы, сыры, в них метанол не добавишь. Он подумал, что на обед Борщова обязательно употребит селедку - больше есть нечего. Нужно было отравить питьевую воду, но тогда вода станет припахивать алкоголем, и жертва, учуяв запах, не станет ее пить. Преступник позвонил в четыре часа - время послеобеденное. Не думаю, что хотел поболтать.
  - Проверял? - спросила Катя.
  - Не знаю. У меня пока нет ответа. Что-то здесь не так... Если Борщову хотели наказать, то зачем звонить? Хотел предупредить? И кто хотел предупредить: мастер или человек, звонивший из салона красоты?
  - А был ли мастер? - задумчиво протянул Федор.
  - А я о чем! - подхватилась Катерина.
  - О мастере мне рассказала сама Борщова. Не может такого быть, что его никто не видел. Дом старый, жители друг друга знают. Любой новый человек вызывает интерес или подозрение, - ответил Сергей.
  - Еще надо проверить все звонки, входящее и исходящие, - высказался Федя.
  - Не считай себя умнее других, - в очередной раз напомнил ему Бирюков.
  - И что? Проверил?
  - Пока нет. С этими праздниками совсем расслабился. Но вся нужная информация лежит у меня в компьютере.
  - Проверка много бы времени не заняла, - буркнул водитель. - А то набросились на человека, который звонил Борщовой. Вдруг он совершенно не причем. Допускаю, что Ксения Владимировна что-то напутала, не специально. Как ты и сказал - в стрессовой ситуации. И звонил он не в четыре, а в пять или в половине четвертого. Откуда мы знаем точно-приблизительное время его звонка? Со слов той же рассеянно-перепуганной Борщовой! Для нее полчаса значения не имеют, для нас это очень важно. Пока мы занимаемся "мужем на час", который звонил в районе четырех часов, настоящий преступник может улизнуть, - глубокомысленно изрек помощник сыщика, соединив себя с ним в одно целое "мы". - Следствие идет бездарно! Жертва крутит-вертит...
  - Это ты о чем? - нахмурился Бирюков, не дождавшись продолжения. - Кем крутит жертва? Или чем? Мною или уликами?
  - Сереж, я не о том. Я о потерянном времени, - покачал головой водитель.
  - Я не мог обраться к Михаилу. У него жена рожала. Роды были тяжелые, но все уже позади. К Рождеству ее и ребенка обещают выписать из больницы.
  - Молодому отцу надо мотаться по магазинам, а он на тебя работает, - вставила Ядвига Трофимовна.
  - У них давно все заготовлено. И Миха сам вызвался помочь, чтобы отойти от стресса. Пока супруга в больнице, предложил его использовать по полной программе. Потом пойдет в отпуск и будет нянчить своего дитятю.
  - Мальчика или девочку? - спросила Виталина.
  - Мальчик родился. Сережкой назвали.
  - Девчата, идите домой, родители вас потеряли, - шустро выставила их из машины тетушка.
  - До свидания, - вразнобой сказали сестры и двинулись к своему подъезду.
   Сергей проводил девушек взглядом и пробормотал:
  - А давай, друг мой Федя, заедем к Борщовой.
  - Зачем?
  - Она говорила, что в то время, когда у нее был мастер, бегала к соседке за репчатым луком. Я попрошу Ксению проводить меня к этой соседке и при ней спрошу, правда ли к ней забегала Борщова или нет. И не видела ли она случайно мужчину с чемоданчиком, который входил или выходил из соседской квартиры?
  - Про чемоданчик, Серега, ты правильно подметил, - похвалила тетка. - Борщова могла привести любовника, после выдать его за мастера, если бы кто-то увидел и спросил. Но любовники с чемоданами с инструментом в гости не ходят... Хотя... Они могут быть в сговоре.
  - И почему я тебя до сих пор не взял на работу в свое детективное агентство?!
  - Сама удивляюсь, - усмехнулась Ядвига...
  
   Ксения Владимировна радушно приняла Бирюкова, словно он был ее близким другом, с которым она не виделась много лет и все годы мечтала о встрече.
   Сыщик спросил о салоне красоты "КрасиваЯ". Женщина удивилась вопросу. Призналась, что регулярно посещает один и тот же салон, который находится в квартале от места работы. Называет он "Восторг".
   Сыщик перешел к основной причине, заставившей его вернуться в квартиру Борщовой.
   Без лишних вопросов Ксения отвела его к соседке по лестничной клетке. Это была женщина слегка за пятьдесят, не особо любопытная, но памятливая и наблюдательная. На все вопросы сыщика ответила положительно: да, Ксения приходила тридцатого числа в первой половине дня за луком; да, видела мужчину с чемоданчиком.
  - Как он выглядел? - спросил Бирюков.
  - Среднего роста, бейсболка надвинута на глаза, куртка защитного цвета, черные джинсы. Он выходил из квартиры Ксении, а я бежала вниз, чтобы забрать из машины зятя любимую внучку. Зять подняться не мог, спешил по своим делам.
  - Вы не видели, куда направился этот человек?
  - Он сел в поджидавший его автомобиль.
  - Марку, цвет не запомнили?
  - Это был маленький автомобильчик, на котором написано крупными буквами "Поедим-поедим". Я хорошо запомнила. Еще подумала, что он привез Ксении заказ. Но его внешний вид и чемоданчик в придачу не соответствовали доставщику какой-то еды.
  - Мужчина сел за руль?
  - Дайте подумать... Автомобильчик стоял пассажирским боком к подъезду, впереди автомобиля моего зятя. Мужчина не стал его обходить, сразу плюхнулся на сиденье, и автомобиль тронулся. Следовательно, за рулем уже кто-то сидел. Номер не запомнила, мне это было ни к чему. Извините.
  - Это вы нас извините, что нагрянули и стали мучить вопросами.
  - Что вы, - отмахнулась женщина, - я всегда готова помочь Ксении.
  - Спасибо, Жанна Романовна, - поблагодарила ее Борщова.
   Сергей и Ксения вернулись в квартиру.
  - Соседка давно живет в этом доме? - спросил мужчина.
  - Наверное, около трех лет. Или года два. Не помню, время быстро бежит. У них с дочерью была огромная квартира в центре, от отца-генерала Жанне досталась. Когда дочь вышла замуж, пришлось разменяться. Жанна не вдавалась в подробности, но кажется, у нее сложные отношения с зятем. После размена ей досталась однушка в нашем доме, а дочери - двухкомнатная квартира на другом конце города. Живут по принципу - чем дальше, тем роднее... Сергей Дмитриевич, вам удалось что-то выяснить?
  - Сначала я загадаю вам загадку: почему на вашем подъезде есть объявление "мужа на час", на других, а их в вашем доме...
  - Десять, - подсказала Борщова.
  - А их в вашем доме десять, - автоматически повторил он, - нет подобных объявлений? Неужели в каждом подъезде живет пенсионер, которого дико возмущает наличие ненужных листовок?
  - Почему вы задаете мне этот вопрос? Подумали, что я сама разыграла историю с отравлением?
   Сергей стойко молчал, взгляда от женщины не отводил, недоверие, вернувшееся после долбежных заявлений Катерины Двигубской и Федора, искусно прятал.
  - Зачем мне ЭТО?
  - Вам лучше знать.
  - Значит, не верите. Жаль, что я ошиблась.
  - Во мне?
  - Ошиблась в решении открыться. Думала, что смогу избавиться от комплексов, раскрепоститься.
  - Разве это была не игра?
  - Я вас не понимаю, - покачала головой Борщова.
  - Что ж тут понимать!.. Если вы не возражаете, я не буду пускаться в объяснения, чтобы... вас не обидеть.
  - Спасибо и на этом, Сергей Дмитриевич. И можете забыть об отравлении. Его не было, я пошутила. Деньги по договору я вам заплачу.
  - Прощайте, Ксения Владимировна.
  - Прощайте...
  
  - Серега, что случилось? - забеспокоился Федор, когда приятель устроился на пассажирском сидении. - У тебя такой вид, будто тебе дали конфету, а оказалось, что это одна обертка... Борщик призналась, что она случайно выпила паленой водки, а историю с отравлением сочинила, чтобы найти объяснение своей неразборчивости, как очередной ступеньки к алкоголизму?
  - Вот, прохиндейка! - сделала скорый вывод Ядвига Трофимовна. - Мы целый день голову ломаем, вместо того, чтобы мирно праздновать, а оказалось, что все зря! Моего племянника вокруг пальца обвела! Я ей этого ей не спущу. Я тут в сарайчике нашла...
  - Что-о-о? - с угрозой в голосе пробасил племянник, поворачивая в ее сторону голову. - Тетя, я тебя просил!
  - Ящик с гранатами в подвале раскопала времен отечественной войны, - робко призналась дама-поисковик.
  - Хотите на воздух взлететь всем домом?! А еще на Хухолева ругалась, что он не нашел другого способа самоубийства.
  - Более безобидного, - услужливо подсказал Федор.
  - Федька, больше на пироги не рассчитывай, - прогнусавила тетушка, высморкавшись в носовой платок.
  - А что я такого сказал?! Я всегда на вашей стороне.
  - Я вижу, на какой ты стороне. Твоя сторона дома сидит, в окно смотрит, дожидаючись.
  - Вы кого имеете в виду: Виталину или Катерину?
  - Муж и жена должны быть полной противоположностью, тогда они друг другу уравновешивают, - философски рассудила женщина, сообразила, что ее философия парню недоступна, и снизошла до полуконкретики. - Но это не твой вариант... - Федька непонимающе хмурился. - О Виталине речь не идет... И то славно.
  - Тетушке жаль отдавать Виту в руки такого охламона, как ты. А Катьку - не жаль. Только поселитесь вдали от города, постройте себе избушку на курьих ножках в глухом лесу, иначе вы город на уши поставите.
  - Наговариваете вы на нас, гражданин начальник, - пропищал Федька и нормальным голосом обратился к пожилой женщине, - Ядвига Трофимовна, я пока жениться не собираюсь. Молод ышо!
  - Так никто не собирается, а потом неожиданно планы меняются, раз-два и люди женятся.
  - Люди встречаются, люди влюбляются, женятся, - пропел безрадостно Сергей. А перепалка водителя и пассажира женской наружности шла своим чередом.
  - Мне семью содержать пока не на что! - бойко воскликнул Федор, будто его насильно хотели женить, а он перебирал причины отказа в надежде, что очередная находка позволить ему улизнуть от навязчивой невесты.
  - А фирма отца, которой руководила Диана?
  - О фирме вы у своего племянника спросите, - без обиды предложил парень.
  - Я передал фирму в надежные руки безвозмездно, то есть даром.
  - Это кому же?
  - Альфреду Богданову. Помнишь такого? Мы как-то к тебе с ним заезжали.
  - Помню. Высокий, в очках. Этот?
  - Этот.
  - Ну, подарил и подарил.
  - И мне не жалко! - признался Федор. - Я все равно в мебельном бизнесе ничего не смыслю.
  - Я всегда буду тебе помогать и словом, и делом. Пока буду жив.
  - Это что сейчас было?! - возмутилась тетушка. И так огрела племянника кулаком по спине, что он застонал.
  - Не пугайте меня, а то я врежусь куда-нибудь! - пригрозил водитель.
  - Дама на заднем сиденье, ведите себя прилично! - дикторским голосом проговорил Сергей.
  - Серега, ты с ней не шути. У нее ящик гранат имеется.
  - Завтра позвоню Андрюхе Чижикову, пусть со своими ребятами приезжает и забирает. А этой дамочке с заднего сиденья пусть срок впаяет за торговлю оружием и боеприпасами.
  - Впаивали одни такие, - буркнула тетушка.
   Сергей всю дорогу шутил, а сам раздумывал, что делать с Борщовой. Принять ее "признание" и забыть обо всем или продолжить расследование? Неизвестно, что еще задумал отравитель? Вдруг следующая его попытка уже не будет предупреждением...
  
   По прибытии домой Бирюков сразу предупредил, что говорить о расследовании больше не желает, а кто посмеет задать хотя бы один вопрос или примется в очередной раз рассуждать кто, зачем, почему, тот будет сурово наказан. Гости не посмели задать уточняющие вопросы - Сергей имел весьма недовольный вид и выглядел измученным.
   Они выпили чаю и уселись играть в карты. Тетушка Ядвига постоянно выигрывала, мужчины никак не реагировали на ее возбужденно-радостное состояние. Сергей был безучастным ко всему, но игру не прерывал. Федор был задумчив и молчалив. За чаепитием не съел ни одного пирожка из большого количества, прихваченного с собой тетушкой.
   Бирюков угрюмо косился на молодого приятеля, словно он нарушил установленное им правило, в итоге не удержался и спросил:
  - Федь, ты не заболел? Может, объелся и теперь страдаешь несварением желудка?
  - Не дождетесь!
  - Тогда, что тебя тревожит?
  - Не приставай! Я никого не трогаю, и вы меня не трогайте!
  - Это что-то новенькое, - растерянно пробормотал Сергей.
  - Феденька, признайся, что у тебя болит? - засюсюкала тетушка, еще не выслушав ответ, обратилась к племяннику, - это я виновата, много напекла пирогов, а мучное тяжело для желудка.
  - Федькиному желудку никогда не бывает тяжело. Он тонну гвоздей способен переварить, - обронил он, тусуя колоду карт, но исподтишка поглядывая на приятеля.
  - А ты проверял?! - возмутился нелепым выпадом парень. - У меня ничего не болит, просто устал.
  - Тогда расходимся по кроватям! По лагерю объявляется отбой! - громогласно объявил хозяин квартиры.
  - Да, подожди ты со своим отбоем, - пробурчала тетка, - человеку нужно помочь, а мы спокойненько ляжем спать.
  - Федь, тебе нужна наша помощь?
  - Я... не знаю.
  - Что, значит, не знаю? - без тени возмущения проговорил заботливый приятель.
  - Ты запретил разговаривать о Борщике.
  - А-а-а, так твои переживания связаны с ней?.. Чего молчишь? Если есть, что рассказать, прошу! - Сергей взбросил руку в приглашающем жесте и вывернул руку ладонью вверх, непроизвольно напомнив вождя мировой революции, который ораторствовал перед внимательными слушателями.
  - Хочу признаться, - потупив взор, еле слышно произнес Федор Цвиль, бывший некогда по отцу Маслобойниковым.
  - Признавайся, бить не будем, - ласково-полушутливо пригласила к разговору тетушка и погладила его по плечу.
  - Это я звонил Борщику.
  - Когда звонил? - не понял Сергей.
  - Тридцатого января. В районе четырех часов дня. Я сказал, что она скоро умрет, чему я очень рад.
  - Та-а-ак, - протянул Бирюков, поднялся со стула, постоял и вернулся на место. - Сам придумал или надоумил кто? И откуда у тебя телефон Вениамина Хухолева?
  - Веня забыл мобильник у матери накануне своей гибели. Думаю, специально оставил. Сам для себя всё решил, и не хотел, чтобы в последний момент мать позвонила, он услышал ее голос и передумал. Не хотел долгим уходом мучить себя и родных... Это я сейчас сообразил. А до этого считал, что Веня покончил жизнь самоубийством из-за Борщика. И мать, и Влад всегда винили ее в неудавшейся личной жизни сына и брата.
  - Я слышал историю Вениамина из уст Борщовой. У мальчика было нездоровое сексуальное влечение к девочкам. Если бы она не вмешалась, не заставила мать показать сына специалисту, неизвестно, где бы он закончил свою жизнь.
  - Его мать думала иначе.
  - Кто бы спорил! Любая мать никогда не признается, что у ее ребенка есть отклонения от нормы разного вида... Рассказывай с самого начала.
  - Когда погиб Веня у Аиды Афанасьевны Хухолевой случился инсульт. Потом будто бы оправилась, но умом точно тронулась. Постоянно твердила, что Борщова должна понести заслуженное наказание. Замучила Влада. Я тогда был в Лондоне. Когда вернулся, пошел ее проведать. Застал там Влада. Он предложил... похулиганить. Будем донимать ее звонками с угрозами, а матери скажем, что мщение скоро настанет. Ей подробности не нужны, важен факт мести за старшего сына.
  - Это ты так думал, а твой Влад действовал.
  - Как бы он действовал, если приехал домой на пару дней, потом вернулся в Москву. Ему до нового года надо было два зачета еще сдать.
  - Я ничего не понимаю, - задергала головой тетушка. - А ты, Серега?
  - Я тоже! - жестко ответил он.
  - Сереж, все случайно вышло. Фантастическое совпадение! Откуда я мог знать, что Борщика кто-то отравит метанолом!
  - А ко мне приехал, чтобы держать руку на пульсе расследования?
  - Да ты что! Я хотел тебя увидеть. Не мог предположить, что ты с ней знаком, что будешь заниматься расследованием об отравлении. Я, вообще, опешил, когда услышал от тебя о деле, которым ты сейчас занят. Хотел признаться, но испугался: ты опять будешь говорить, что я слабохарактерный, что иду на поводу у плохих людей.
  - А это не так?! - рявкнул Сергей. Посуда предостерегающе зазвенела в шкафу.
  - Наверное, так, - помедлив, хмуро ответил парень. - Но я хотел помочь другу.
  - Какой же он тебе друг, если подводит под статью! Помнишь, случай с Ивом Метелкиным? Помнишь... Но выводов не делаешь! В очередной раз выступаешь добровольным помощником, который понесет наказание. Влад Хухолев отвертится, а ты будешь отвечать.
  - Но я же просто позвонил, - промямлил Федька.
  - Не думаю, что ограничился бы всего одним звонком, если бы дело не зашло так далеко. Не знал бы, что произошло с Борщовой, продолжал бы ее донимать, тебя бы легко вычислили, навесили покушение на убийство и пошел бы ты, друг мой любезный, пешим ходом в места не столь отдаленные.
  - Сереж, ты веришь, что это не я ее отравил?
  - Верю, - выдержав многозначительную паузу, произнес сыщик. Во время паузы бледнолицый Федор окрасился в ярко-красный цвет.
  - Серега! Надо дать мальчику успокоительное! - засуетилась Ядвига Трофимовна.
  - Этому мальчику надо ремня хорошего дать! Всегда говорил Диане, что они из парня рохлю вырастили! Я приложил немало сил, что сделать из него мужика. Думал, что сделал, что он изменился. Но мы год не общались, и все мои усилия сошли на нет... Федька, может тебя посадить на пятнадцать суток? Борщова напишет заявление в полицию, отнесет его Чижикову, ты сядешь и подумаешь. Ты не против?
  - Если надо, я готов, - монотонным голосом сказал Федор.
  - Достойный ответ, - похвалила его Ядвига и снова погладила по плечу, - может тебе пирожка дать для успокоения?
  - И чаю с метанолом! - бухнул Сергей. - И не закатывай глаза!
  - Ты сам признался, что веришь мне! Я не травил Борщика!
  - А сегодня зачем ей звонил?
  - Хотел всё объяснить пока ты спал... Но испугался, назвал женское имя, не вспомню уже, какое, она ответила, что я ошибся номером.
  - Всё бы гладко сложилось, если бы не одно "но" - почему в объявлении, где предлагались услуги "мужа на час", был указан номер телефона, который находился в твоих руках? И зачем ты звонил Борщовой в семь вечера тридцатого числа с телефона Светланы Евгеньевны Рябцевой?
  - Я не звонил ни с какого телефона в семь вечера. В это время я уже сидел в твоей квартире и ждал тебя. С номером "мужа на час" я ничего не понимаю! Никаких объявлений я не клеил на подъезд Борщика. И Влад не клеил, он уже в Москве был, и Ксения Владимировна мне не звонила, если бы кто-то указал номер телефона Вениамина в объявлении.
  - Я опять ничего не понимаю, - вздохнула Ядвига Трофимовна.
  - Недаром я говорил тебе, Сережа, что она сама все провернула. Повесила объявление, потом сорвала, оставив обрывок для подтверждения, глотнула метанола, и побежала в больницу, где работают родители сестер Двигубских.
  - Зачем ей это?
  - Чтобы любовника подставить! Она с самого начала переводила на него стрелки, потом будто бы призналась, что наговаривала. Предоставила тебе право искать виновного. Не удивлюсь, если повторная попытка снова окажется неудачной, а вина любовника будет очевидной. Решила ему отомстить, значит, пойдет до победного конца.
  - Если всё родилось в болезненно-мстительном воображении Борщовой, то не было бы никакого мастера! А он был, это подтвердила соседка. Она видела мужчину с чемоданчиком, который вышел из подъезда и сел с автомобиль с надписью "Поедим-поедим". За рулем автомобиля уже кто-то сидел. Видимо, сообщник. Машинка примечательная, но Ксения ее видеть не могла - окна ее квартиры выходят на другую сторону.
  - Я не знал, что конкретно тебе рассказала соседка Борщика. Теперь я тоже, как и тетя, ничего не понимаю, - окончательно запутался Федор.
  - Думаю, Ксению Владимировну хотели отравить, без всяких игр. Но твой звонок перепутал им карты. Она бы поела своей селедки, легла спать и не проснулась. Но позвонил ты, предупредил, она стала действовать. Пока пребывала в агрессивно-обиженном состоянии, решила отомстить любовнику. После опомнилась... Если бы она умерла, и эксперт установил истинную причину смерти, то завели бы уголовное дело по факту отравления метанолом. Для начала проверили все звонки на мобильный телефон, заинтересовались бы последними абонентами, как полагается, вышли бы... на человека, который погиб при пожаре третьего августа, и тогда бы взялись за дело, засучив рукава, без прежней вялости...
  - Сереж, чего ты завис? - спросил Федор, изучая напряженно-задумчивое лицо сыщика.
  - Не только твой звонок сыграл спасительную для Ксении роль, но и выпитая водка, - в который раз за эти дни произнес Сергей, но интонация была такая, словно его только сейчас осенило.
  - Она специально отравилась метанолом, потом жахнула водки! Я уже высказывал подобное предположение. И перевела стрелки, как ты выражаешься, на незнакомого человека, который ей позвонил. Если бы не мой звонок, придумала что-то другое, сказала бы, что кто-то позвонил из салона красоты. Ей всё в тот день было на руку: и отставка любовника, после чего она залила горе спиртным, и мой звонной, и звонок из салона, где после новогодних праздников должна была пройти акция для оживления посещаемости. Могла приплести потом угрожающую записку, якобы ее подбросили, она в сердцах разорвала записку на мелкие клочки и выбросила... Или вообще бы ничего не говорила об угрозе. Кто-то отравил и все! Ищи его, господин сыщик!
  - Что делать с мастером?
  - А что с ним делать? - деловито переспросил Федька. - Ты сам говорил, что мастер приходил. Просто все совпало. Возможно, Борщова не собиралась указывать на него...
  - Она и не указывала, - перебил его Сергей. - Я спросил, кто к ней приходил, она назвала "мужа на час". Когда он работал, она выходила к соседке, у него было время добавить в селедку метанол.
  - А как эту отраву добыть? - заинтересовалась тетка.
  - Можно достать на предприятии, где изготавливают лаки, краски, пластмассы, искусственные химические волокна. Любой работяга вынесет, если...
  - Опять завис, - громким шепотом сообщил Федор Ядвиге Трофимовне, когда Сергей смолк на полуслове.
  - Федька, ответь-ка мне честно: ты Борщовой до этого не звонил? Например, в день отравления, рано утром.
  - Если честно, то звонил. Сказал, что к днищу ее автомобиля приделано взрывное устройство.
  - С ума сошел?!
  - Как она отреагировала? - спросила тетушка, проигнорировав возмущение племянника.
  - Сказала, чтобы я шутил со своей мамой, но не с ней.
  - Борщова мне об этом не рассказывала.
  - Забыла, наверное. А почему ты спросил о первом звонке?
  - Думаю, сейчас не очень поздно для разговора с Ксенией Владимировной...
  
   Борщова долго не отвечала. Потом все-таки соизволила откликнуться. И сразу протараторила:
  - Добрый вечер, Сергей Дмитриевич, вы меня извините за сегодняшнюю резкость, я была неправа.
  - И вы меня извините... Ксения Владимировна, вы мне забыли рассказать, что утром тридцатого декабря вам поступил еще один звонок - неизвестный сообщил о взрывном устройстве, установленном под днищем вашего автомобиля.
  - Да, мне звонил какой-то мальчишка, но я не стала реагировать. И так бы поступила в случае с отравлением...
  - Я помню... А теперь очень вас прошу рассказать всё по порядку. В котором часу вы звонили мастеру?
  - Утром. Часов в восемь. Около восьми спустилась вниз, объявление еще висело, я оторвала номер телефона и вернулась домой. - Повисла пауза, после которой Ксения сказала, - я не вижу в памяти телефона вызова мастеру. Сохранился звонок хулигана о взрывном устройстве... В десять тридцать две есть исходящий звонок... на номер телефона хулигана. Но я не звонила ему. Зачем мне это? Поблагодарить за предупреждение о взрывном устройстве? Мне было не до телефонных звонков, в это время у меня в квартире работал мастер... Сергей Дмитриевич, я не звонила Вениамину Хухолеву! Зачем мне ему звонить?!
  - Пока вы ходили к соседке, мастер удалил свой номер телефона, увидел последний входящий звонок и позвонил с вашего телефона на этот номер. Сразу сбросил, чтобы соединения не было, но номер зафиксировался в перечне исходящих звонков. Когда я попросил номер телефона "мужа на час", вы, естественно, указали мне незнакомый вам номер, по которому вы его якобы вызывали. Но вы звонили мастеру на другой номер и в другое время. А я, как последний идиот, забыл проверить все исходящие и входящие звонки на ваш телефон. Сейчас я этим и займусь... Спокойной ночи!
   Бирюков бросился в спальню, ругая себя последними словами. Ядвига и Федор, на ходу приговаривающий "а я говорил, я говорил", потрусили за ним. Пока компьютер "загружался", Сергей сказал:
  - Я становлюсь плохим сыщиком, игнорирую первоочередные мероприятия. Нельзя работать спустя рукава.
  - Ты не работаешь спустя рукава, - вмешалась тетушка.
  - Да! - поддержал ее Федька. - Ты не можешь окончательно вернуться в наш мир, стоишь одной ногой здесь, другой там, где... твоя жена и сын.
  - Я не страдаю неизлечимой болезнью. И не пребываю в раздумье, уйти из жизни или еще немного потоптать грешную землю.
  - Но нехорошие мысли тебя посещают. Сам намекал. Значит, болен.
  - Спасибо за диагноз, - бессмысленно пробормотал Сергей в ответ на слова приятеля, продолжая изучать список звонков. - Нашел! Вот номер, на который звонила Борщова в восемь ноль три.
  - На что рассчитывал этот убивец, - хмыкнула Ядвига Трофимовна. - Ну, ладно, я в этих делах, - она кивнула на монитор, - ничего не смыслю, но он-то должен был сообразить, что его рано или поздно отыщут. Так же, как ты, проверят звонки и найдут.
  - А если бы проверили, то вышли бы на Федора, как я и говорил. Номер Вениамина, который когда-то принадлежал его матери, "засветился" несколько раз. Мать, естественно, о передаче телефона сыну рассказала без утайки. В результате следственных мероприятий нашли Федора - близкого друга Влада, брата Вени.
  - А соседка? Она же видела мужчину с чемоданчиком, который выходил из квартиры? - спросил Федька.
  - Ну, видела. Ты мог загримироваться под мужика за тридцать.
  - А отпечатки пальцев?
  - На чем? На канализационной трубе?
  - На банке с селедкой под винным соусом! Или на кастрюле. Не знаю, в чем Борщик хранила селедку.
  - Зачем ему оставлять на банке отпечатки? Он к ней не притрагивался. Все стояло на столе в открытом виде. Вылил метанол и дело с концом.
  - А если бы установили, кому она звонила, и кто после ее звонка к ней приходил?
  - Этот человек нашел бы объяснение: он потерял мобильный телефон, и предъявил новый. Заявил, что просил заблокировать утерянную сим-карту, и не его вина, что этого не сделали. Показали бы мужика соседке, сомневаюсь, что она бы его опознала: когда я просил ее описать его внешность, то получил весьма размытый ответ. А если кто-то еще встретил его в подъезде, то не думаю, что обратил внимание. И зачем глубоко копать, если преступник задержан. Пока не сознается? Не беда, сознается, пойдет на сделку со следствием.
  - А вот и не пойдет! - с вызовом сказал Федор.
  - Хватит спорить, - прервала мужскую перепалку тетушка, - надо узнать, кто звонил Ксении!
   Естественно, Бирюков обратился за помощью к виртуозу-компьютерщику Михе, для которого ночное время было самым подходящим для работы. Сергей попросил не только установить абонента по номеру телефона, но и собрать на него всю имеющуюся информацию.
   Компания, пребывавшая в напряженном ожидании, решила развлечь себя просмотром кинокомедии нового образца, авторы которой присоединили к старому известному названию цифру два. Выдержали недолго, перешли на игру в карты. Ядвига снова выигрывала, мужчины азартно ей поддавались до тех пор, пока не позвонил Михаил и не сказал, что вся информация уже у шефа.
   Номер телефона "мужа на час" принадлежал Рябцевой Людмиле Ивановне, дочери Рябцевой Светланы Евгеньевны. Той самой женщины, которой незнакомец помог донести тяжелые сумки до подъезда, а потом выпросил телефон, чтобы позвонить супруге.
  - И это всё объясняет - номер телефона оформлен на женщину, а к Борщовой приходил мужчина, - доложился Сергей. - Она скажет, что телефон у нее свистнули. О чем я и говорил.
  - Но у Людмилы Рябцевой есть муж, - пробормотал Федор, пробегая глазами по информации на мониторе. - Клейменов Борис Юрьевич, работает сантехником в управляющей компании "Астра". Управляющая компания зарегистрирована... тра-та-та, расположена по адресу улица Вьюжная двадцать три. Семья Клейменовых-Рябцевых проживает в соседнем доме, улица Вьюжная двадцать один. В этом же доме, насколько мне не изменяет память, на первом этаже, располагается салон красоты "КрасиваЯ". Из салона сантехник мог незаметно позвонить Борщовой.
   Сергей не отреагировал на последнюю реплику Федора. Он перечитывал информацию о Людмиле Рябцевой, не пожелавшей после регистрации брака взять фамилию мужа. Людмила работает бухгалтером в компании "Астра", как и ее супруг. Пара воспитывает пятилетнюю дочь Елену. Проживает в одном доме с матерью Людмилы, но в соседних подъездах.
  - Вопрос первый: откуда они узнали, что Борщику нужна помощь по дому? Вопрос второй: чем она насолила этой семейке? - деловито вопросил Федор у сыщика. - Забыл задать третий вопрос: каким боком сюда тулится автомобиль "поедим-поедим"?
  - На третий вопрос мы найдем ответ автоматически, когда ответим на два первых. А поможет нам в этом Ксения Владимировна...
  - Извините, что снова вас беспокою, - запел соловьем в трубку Бирюков. - Хорошо, что не разбудил... Ксения Владимировна, как фамилия вашей соседки? Да, Жанны Романовны?.. Клейменова? Отлично! А с ее зятем вы знакомы? Никогда не видели? Понятно. О сыне ничего не говорила? Одна дочь. Понятно. Никогда не видели ни зятя, ни дочь... Внучку привозит зять... Внучку видели... Понятно... Как девочку зовут?.. Леночка... Понятно... Может, соседке рассказывали о домашних проблемах? Вспомнили? Утром двадцать девятого. А вечером висело объявление у подъезда. Понятно... Что вы сказали? Чем угостила? Ватрушками? Вы ели?.. И не притрагивайтесь! Я сейчас приеду!
  - Что ты заладил "понятно, да, понятно", нам с Федей ничего не понятно! - возмутилась тетушка, заметив, что племянник собирается уезжать, ничего им не объяснив.
  - Нет, мне кое-что понятно. Но зачем называть сына зятем?
  - Чтобы никто не догадался!
  - У нас не операция "Ы"! - напомнила Ядвига - любительница старых советских комедий.
  - Я уехал! - на ходу бросил Сергей.
   От Федора оторваться было невозможно, но сыщик и не пытался. Надо было познакомить Борщову с телефонным хулиганом. Пусть хулиган выслушает ее жесткое порицание и, наконец, поймет, что не надо идти на поводу даже у близких друзей...
  
   Сергей позвонил в две квартиры одновременно: и к Борщовой, и к Клейменовой. Первой открыла Ксения. Жанна Романовна выжидала, но потом и она распахнула дверь.
  - Доброй ночи, Жанна Романовна, можно пригласить вас в гости в соседнюю квартиру. Ксения Владимировна, вы не возражаете?
   Борщова, молча, отодвинулась, пропуская поздних гостей.
  - Хозяйка, чаем не угостите? Ой, у вас такие аппетитные ватрушки. Можно одну?
  - И мне! - громко сказал Федор, изобразив из себя неудачливого актеришку, уставшего от игры в одном спектакле на протяжении десяти лет.
  - А вы, Жанна Романовна, не желает ватрушку к чаю?
  - Не ломайте комедию! И оставьте в покое ватрушки, если...
  - Если что?
  - Ничего!
  - Что ж вы сразу соседку ядом не попотчевали, придумали сложную историю с объявлением, приплели автомобиль доставки?
  - Не хотела, чтобы нашли виновных, путала следы, а теперь мне уже все равно.
  - Что ж так?
  - Мне позвонили из больницы и сказали, что умер мой сын.
  - Борис умер?
  - Нет, мой младший сын Петр. Когда мы с его отцом развелись, Боря стал жить со мной, а Петя - с отцом.
  - Как фамилия Пети? - спросила Борщова.
  - Геррат. Петр Геррат.
  - Я его помню! - сказала Ксения, - он учился... - Она не договорила и повернулась к Федору.
  - Да, он учился со мной в одном классе, - подхватился он.
  - Поэтому я с вами, Жанна Романовна, никогда раньше не встречалась - мальчик жил с отцом. Петр был нормальным ребенком, хорошо учился...
  - Вы сделали его ненормальным!
  - Вы говорите полную чушь!
  - Это Геррат-то был нормальным! - влез со своими эмоциями Федор. - Он всех девчонок ненавидел. Однажды до полусмерти избил Лидку Скворцову...
  - Лиду? - удивилась Ксения. - Но как же так! Я помню этот ужасный случай. Лида сказала, что вечером на нее напали двое парней, избили и хотели увести на своем автомобиле, но ее спас какой-то молодой человек.
  - Это я ее спас, - признался Федя. - Случайно проходил мимо, увидел, как этот урод ее избивает, взял дубинку и стукнул его по башке. Не так чтобы сильно - сознание он не потерял, но охладился. Начал нам угрожать своим папашей, он у него в ментовке работал. Сказал, если мы расскажем, кто избил Лидку, он перевернет всё на меня - это якобы я приставал к девушке, она мне отказала, я ей отомстил. И, наверное, убил, если бы Петька не подоспел. В то время я, действительно, ухаживал за Лидой Скворцовой, и все одноклассники об этом знали. И пусть никто бы не поверил, что я могу поднять на нее руку, старший Геррат посадил бы меня, а не сына. Лида уговорила меня скрыть правду. А я... слабохарактерный. Не стал с ней спорить. А надо было...
  - Жанна Романовна, что случилось с вашим сыном?
  - Его отец умер четыре года назад, через год после того, как Петя окончил школу. Допился до цирроза печени. Думаю, сын к спиртному давно пристрастился. А как отца не стало, вообще, распустился. Я пыталась его уговорить пройти курс лечения от алкогольной зависимости, он отказывался. Я чувствовала себя виноватой. После развода хотела забрать обоих сыновей себе, но Юрий не отдал. Поставил условие - или я отказываюсь от Пети, или он забирает обоих. И это не простая угроза. Пришлось пойти на уступки. Он запретил мне видеться с младшим сыном. И не желал видеть Бориса. Не хотел, чтобы мальчишки общались между собой.
  - Почему вы обвиняет Ксению Владимировну?
  - Петр всегда говорил, что это она сломала его! Она многим детям жизнь испортила!
  - Ерунду вы говорите, - заступился за учительницу Федор. - Ксения Владимировна никогда не воспитывала Петьку.
  - Он был хорошим тихим мальчиком.
  - Умел прикидываться. До случая с Лидой я тоже считал его чуть ли не забитым. Думал, папашка-мент терроризирует.
  - Скорее всего, так оно и было. Он не только унижал его, как личность, но и внушал ненависть ко всему женскому полу в лице матери. Мальчик никому не рассказывал, закрывался в себе, но ненависть к женщинам, к девочкам, лезла наружу. Однажды он не сдержался и напал на одноклассницу, - констатировал сыщик.
  - И не только на Лиду, - вздохнул Федя. - Однажды вечером я снова стал случайным свидетелем избиения. Теперь этот урод набросился на старушку. Я увидел издали, и бросился на помощь, но преступник успел сбежать. Но я узнал кроссовки. Яркие кроссовки даже в свете ночных фонарей были хорошо заметны. Я узнал эти кроссовки. Геррат появился в них в школе накануне.
  - Можно подумать, они были изготовлены в единичном экземпляре, - сквозь зубы произнесла Жанна Романовна.
  - Вам нужны еще доказательства? Пожалуйста - ваш сын Петр при беге забрасывает ноги, как девчонка. Уже два совпадения. На следующий день я заметил у Петьки сбитые костяшки на правой руке. Я знаю, что он правша. Когда спросил, что случилось, у него глазки забегали, не мог сразу сообразить, что ответить, а потом сказал, что записался в секцию бокса в нашей школе. В эту секцию ходил Влад Хухолев, мой друг. Я навел справки. Ни в какую секцию бокса Петька не ходил. Третье совпадение.
  - Бабушка выжила? - спросила Борщова.
  - Я отвез ее в больницу. Пару раз навещал, потом ее выписали. Адрес не успел спросить, - с сожалением сказал Федор. - Думаю, были еще случаи избиения женщин разного возраста, раз ваш Петечка "подсел" на вымещение ненависти на слабых женщин.
  - Я всегда считала себя хорошим психологом, старалась помочь детям разобраться в своих проблемах, измениться в лучшую сторону, - разоткровенничалась учительница. - Как я могла проглядеть Петю!
  - Жанна Романовна, так что же случилось с вашим сыном? Вы так и не ответили, - снова спросил Бирюков.
  - Он выбросился из окна. Почти год пролежал в коме. Врачи хотели его отключить от приборов жизнедеятельности, но я уговаривала повременить. Все надеялась, что он очнется, встанет на ноги... Навещала его, сидела рядом, разговаривала, убеждала, что мы с Борей найдем способ отомстить человеку, который сломал ему жизнь.
  - Ему сломал жизнь ваш бывший муж, а не Ксения Владимировна.
  - Но Петя об этом никогда не говорил.
  - Он так запугал сына, что тот не перестал бояться и после его смерти. Но объяснить свое пристрастие к алкоголю как-то было надо, он вспомнил об учительнице географии. Будучи с виду тихим мальчиком, он привык наблюдать за людьми. Разобрался в желании учительницы перевоспитывать нерадивых учеников поучительными жизненными историями. И понимал, на кого эти истории были нацелены. Подмечал, как остро на них реагируют особо чувствительные одноклассники. Вспомнил, когда захотелось вызвать жалость у матери: все она, Борщова! Если бы не она, он был бы другим человеком. Или у него тоже была на нее обида: почему она всех перевоспитывает, а его - нет. Он никому не нужен: ни отцу, ни матери, ни учительнице.
  - Этого не может быть, не надо наговаривать на моего мальчика. Во-первых, мой сын не лжец, а, во-вторых, он никогда бы не поднял руку... - начала Клейменова и осеклась.
  - Вы о чем-то вспомнили? - заинтересовался Сергей. - Расскажите нам.
  - После долгих уговоров Петя согласился лечь в больницу. Больница была частная, за лечение надо было платить кругленькую сумму. Я обменяла свою двухкомнатную квартиру на однокомнатную, вырученную разницу отдала за лечение сына. Никакого папы генерала у меня не было, и Боря к тому времени уже был женат и жил отдельно. Петю вылечили, я устроила его на предприятие, где сама работала начальником сборочного цеха. Мальчик был под присмотром. Вскоре стал встречаться с Машей, она работала кладовщицей. Скромная хорошая девочка. Стали говорить о свадьбе. Петя предложил ей переехать к нему. После смерти отца ему досталась нормальная квартира, только ремонт надо было сделать. Жизнь налаживалась, и тут эта трагедия... Маша призналась, что Петя вдруг начал её избивать. Она пыталась вырваться и убежать, но он ей не дал. Тогда она изо всех сил его оттолкнула от себя. Окно было открыто, он выпал... Об этом мне рассказала Маша. Но я ей не поверила. Поговаривали, что ее видели с другим парнем. Петр приревновал, потребовал от Маши объяснений, она сказала что-то резкое, у него в голове помутилось, он шагнул через окно. И опять же виновата Борщова. Она сделала из Пети психически неуравновешенного человека.
   Все слова, высказанные сыщиком, остались без внимания: когда не хочу слышать неприятные вещи, я их не слышу.
  - Почему вы не поверили Маше? - спросил он устало.
  - Петя не мог поднять руку на женщину. Он был добрым, ранимым. И очень дорожил Машей. Она была его первой любовью.
  - А побои у Маши были?
  - Побои были, не стану скрывать. Но я ей все равно не поверила, мало ли с кем она компанию водила. Может, это дело рук ее любовника.
  - Во что хочу, в то и верю, - пробормотала Ксения.
   Клейменова злобно на нее покосилась.
  - И надо было так случиться, что я оказалась по соседству с Борщовой. Петр ее увидел и рассказал, кто это.
  - Жанна Романовна, вы выглядите совершенно нормальным человеком. Неужели не разобрались в душевном состоянии Петра? - спросил Бирюков. - Неужели не поняли, что он слабый безвольный человек, который пытается прикрыться чужими оплошностями. - Повернулся к Борщовой и повторил, - да-да, Ксения Владимировна, оплошностями, вы не ослышались. Не вдаваясь в подробности при посторонних, могу сказать одно - маленького неокрепшего человечка может больно ранить неосторожно брошенная фраза, которая засядет в его голове на всю жизнь. Для кого-то эта фраза может стать поучительной и подталкивающей в правильном направлении, а для кого-то - камнем преткновения: человечек никогда не станет человеком, потому что разуверится в своих силах. Внутри него поселится зловредный подсказчик, который будет постоянно напоминать о его никчемности, о неспособности чего-то достичь. Не нужно кормить нравоучительными историями тех, кто не способен сделать правильных выводов. Как педагог вы должны были разбираться в способности восприятия каждого ученика. Но вы об этом не думали. Для вас было главным не потерять лицо. Надо признать, что Петр Геррат вас переиграл. Он ненавидел всех женщин, но особенно свою мать, которая не стала за него биться с отцом, и свою учительницу, для которой он всегда был пустым местом. А ему, наблюдательному и чувствительному мальчику, так хотелось внимания. Прошло несколько лет, и он решил одним ударом отомстить обеим. Вот так вот.
   Желая замять резкость в адрес своей учительницы, Федор не нашел ничего лучше, как спросить у Жанны Романовны.
  - С Машей ничего не случилось?
  - Жива-здорова... Я так думаю. После истории с Петей она уволилась и переехала в другой город. Не скрою, я посоветовала ей придержать язык и не попадаться мне на глаза... Можно я пойду к себе? Я неважно себя чувствую. Не бойтесь, не сбегу.
  - Остался невыясненным один вопрос, - остановил ее сыщик. - Зачем Борщовой звонила Светлана Евгеньевна Рябцева в семь вечера тридцатого декабря, и кто звонил из салона красоты "КрасиваЯ".
  - Моя сватья подслушала разговор Бориса с женой и хотела предупредить Борщову, но та не ответила на звонок. Решила посоветоваться с другой дочерью, та приказала делать вид, что они ничего не знают, удалила вызов с телефона матери и сочинила историю о мужчине, который помог донести сумки и попросил телефон.
  - Откуда Светлана Рябцева узнала номер телефона Ксении Борщовой?
  - Это надо у нее спросить. Одно могу сказать - у Светланы такой широкий круг знакомых, что кто-то из них обязательно мог пересекаться с Борщовой... О звонке из салона красоты ничего не знаю. Но кроме моей сватьи никто из нашего клана не мог звонить Борщовой с предупреждениями.
  - Но мне еще кто-то звонил и угрожал.
  - Угрожали? - хмыкнула Клейменова. - И что сказали?
  - Неизвестный мне позвонил и сказал, что я скоро умру, чему он очень рад, - ответила Ксения Владимировна. После осудительной речи Бирюкова она пребывала в заторможенном состоянии, как человек, получивший печальное известие, но пока не осознавший всей тяжести утраты.
  - Это я сказал, - признался Федор. - И еще я вам звонил утром тридцатого числа и сообщил о заложенном под днищем автомобиля взрывном устройстве.
  - Но зачем?
  - Ксения Владимировна, я просто хотел пошутить.
  - Странные у тебя шутки, Федя. Никогда бы не подумала, что ты способен на такие выходки.
  - Извините меня, пожалуйста. Откуда я мог знать, что произойдет в самое ближайшее время. Всё наложилось друг на друга: и мой глупый розыгрыш, и настоящее отравление.
  - Надеюсь, ты искренне сожалеешь, - торопливо произнесла Борщова, будто хотела скорее свернуть разговор.
  - Что же делать с салоном красоты? - протянул Федор. - Неужели и там засел очередной недоброжелатель Ксении Владимировны?
  - Мне звонила супруга Марка Сивкова. Она мне постоянно звонит с разных телефонов и пытается сказать какую-нибудь гадость. Она не представляется, но нетрудно догадаться, кто это, раз речь идет о Марке, - призналась Борщова. - Едва я слышу ее голос, сразу отключаю телефон. В тот день ее звонок подвиг меня на обвинение Марка Сивкова. Натолкнула на эту мысль угроза Феди. Я подумала об отравлении рыбой фугу, которую мы ели накануне в японском ресторане с Мухортиковым. В голове всё перепуталось, и обила на Марка, и ужин с Артуром, и звонок недоброжелателя. Я была слегка пьяна, не отдала отчета своим поступкам.
  - Какая насыщенная у вас, Ксения Владимировна, личная жизнь, - усмехнулась Клейменова. - Вот так отравит кто-то, а вы не будете знать, кто и за что.
  - Когда отравят, мне будет уже без разницы, кто и за что, - выпалила Борщова.
  - На этот раз не пострадали, но выводы сделать нужно, - посоветовал Бирюков. - В другой раз не позвонит шутник с угрозой или чья-то обманутая супруга. Вы не подхватитесь и не побежите к медикам и частному детективу за помощью.
  - Уж, не знаю, благодарить вас, обижаться или делать выводы, - фыркнула Борщова.
  - Эту женщину только могила исправит, - вздохнула Жанна Романовна.
  - А мне вас искренне жаль, - с чувством сказала Ксения. - Я не держу обиды. И не хочу вас наказывать. Сергей Дмитриевич, не нужно никого наказывать.
  - Мне не нужна ваша доброта! Я напишу явку с повинной, - заявила Клейменова. - И всю вину возьму на себя. Мой сын Борис обычный сантехник, который подрабатывает во внерабочее время вызовами на дом. Он ничего не знал о Борщовой. Пришел, выполнил работу и ушел.
  - Жанна Романовна, завтра с утра я за вами заеду, и мы отправимся в полицию. Напишите явку с повинной. А пока возвращайтесь домой...
   Утром Сергей, как и обещал, приехал к Клейменовой. На звонок никто не отозвался. Сыщик толкнул дверь, она распахнулась.
   Сергей переступил порог, заглянул в кухню, потом в комнату. На диване лежала Жанна Романовна в той же одежде, в которой была накануне у Борщовой.
   Она была мертва. Из-под подушки торчал уголок стандартного листа бумаги.
   Женщина писала, что уходит из жизни по собственной воле. Если перед кем-то провинилась, то вина лежит только на ней. Она просит у всех прощения...
  
   Спустя неделю после всех событий, Бирюкову позвонила Борщова. Он не рассчитывал, что когда-то еще услышит ее голос.
   Голос он узнал с трудом. В нем не было заоблачного высокомерия или заискивания. Но явно затаилась обида, прикрытая озабоченной деловитостью.
  - Сергей Дмитриевич, вы просили меня поговорить в школе насчет Кати Двигубской. Но прежде я побеседовала с ней, и она с удовольствием согласилась устроиться на работу в школу. Сказала, что устала от приключений. Думаю, приключения у нее только начинаются - с нашими детишками расслабляться не стоит.
  - Ее согласились взять на работу в школу посередине учебного года?
  - Сочли за счастье. Никак не могли найти замену нынешнему учителю истории, которая была знакома с маршалом Буденным. Старушку никто выставлять не будет, она не мыслит себя вне школы, перейдет на какую-нибудь менее ответственную должность.
  - Спасибо, что не забыли о моей просьбе... Ксения Владимировна, как у вас дела?
  - После того, как с помощью метанола из меня вытравили всё ненужное, а один хороший человек дал под дых, я чувствую себя превосходно. Смирилась с приближающим юбилеем.
  - И правильно сделали. Не можешь изменить ситуацию, измени отношение к ней.
  - И Артур мне тоже самое сказал.
  - Не хочу лезть в грязных сапогах на ваш белый ковер, но я могу узнать, как складываются ваши отношения?
  - Артур мне нравится. Но я никак не могу перейти от отношений ученик-учитель к отношениям мужчина-женщина. Не пойму, неужели причина кроется в разнице в возрасте?
  - Я был моложе Дианы на девять лет, но никогда не чувствовал этой разницы. Она была взрослой девочкой с доверчивым умным взглядом. Она во всем полагалась на меня. Мужчина должен был главным и должен уметь подчиняться своей женщине. А женщина умело им руководить, чтобы он никогда не усомнился, что он главный, и что последнее слово за ним. Не скажу, что у нас всё было гладко, особенно в начале наших отношений. Но я никогда не думал о разнице в возрасте.
  - Мне тоже не нужно на этом концентрироваться. Но спешить я тоже не буду. Надо разобраться в себе, чтобы не испортить жизнь другому человеку. Одно меня пугает - Артур меня идеализирует.
  - А если он понял вас? Не об этом ли вы мечтали?
  - Не буду торопить время, тем более его у меня предостаточно.
  - Вы хотели еще о чем-то спросить?
  - Сергей Дмитриевич, я опять буду просить вас о помощи. Не для себя, не пугайтесь - я вам уже надоела со своими комплексами, со своими врагами, любовниками, их женами... Помощь нужна моей знакомой. Она преподает физику в школе, где я проработала пятнадцать лет.
  - Речь идет о Том Санне?
  - Да, вы ей поможете?
  - Куда ж я денусь с подводной лодки!..
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
Э.Бланк "Пленница чужого мира" О.Копылова "Невеста звездного принца" А.Позин "Меч Тамерлана.Крестьянский сын,дворянская дочь"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"