Кажется, легенды все перепутали, наделив Лауншара-ши ужасающей внешностью и отвратительным характером. Это больше относилось к тем, кто окружал его. Но сам демон был просто очаровашкой, правда, временами чересчур разговорчивым. Он с искренним любопытством пытался разузнать у меня, как идут дела за пределами Мертвых Степей.
Я сидела, прислонившись спиной к стене, и отвечала односложно: "нормально", "как всегда", "ну что поделать?". А когда Лауншар потребовал поподробнее рассказать о башнях, то наотрез отказалась. Мне сейчас было не географии и политики. Тем более, что с посещения одной из этих башен и начались мои злоключения. Голову не покидали мысли, что мне предстояло убраться отсюда до наступления ночи, в то время как тело ясно давало понять, что на такой подвиг оно не способно.
- Эй, может, расскажешь что-нибудь и о себе? - вывел меня из задумчивости Лауншар.
- Да что про меня рассказывать?
- Ну... хотя бы расскажи, почему ты здесь, да еще и в одежде, которую носят темные охотники. Ты же не кинаши, это сразу понятно.
Я вздохнула и принялась вязать узлы на завязках сумки. Каким-то образом она не пропала в ночной суете, позже очутившись у меня под головой вместо подушки.
- Да глупость сплошная... Спутали меня, понимаешь? С настоящим кинаши спутали.
- Что? Прямо-таки взяли и спутали? - ши весело приподнял брови, - Неужели люди так поглупели за несколько десятков лет?
- Ну, не совсем так. Имя у меня очень необычное...
- Да? А можно его услышать? - он заинтересованно заерзал на полу.
- Если полностью, то Таэн нэ Гуаль. И получилось, что точно так же зовут одну кинаши. Меня же схватили вместо нее.
- Глупости все это, - Лауншар начал рассеяно подбирать с пола мелкие обломки камня, складывая их в ладонь, - Кто будет искать человека только по одному имени, пусть и такому дурацкому? Ой! Не обижайся, но оно, действительно, смешное.
Я улыбнулась, мол, от некоторых слышали и более нелестные отзывы.
- Людей ищут чаще по внешности, еще лучше, если известны какие-то отличительные черты, - ши принялся кидать обломки, целясь в дверной проем. Некоторые отскакивали от стены и падали возле его ног, - Так что... и вообще, ты уверена, что ошибка, действительно, произошла?
- Но нужен-то был кинаши. Меня выловили в лесу, отвезли в одну из башен...
- А сказать, что ты не охотник, ты, конечно же, не могла. Это больше напоминает плохо продуманную ложь, знаешь ли. Все, все, молчу. Продолжай, пожалуйста.
Мне надоело измываться над завязками, но руки просили, чтобы их хоть чем-нибудь заняли. Развязав сумку, я принялась бездумно в ней копаться.
- Хозяйка башни попросила меня об одной услуге. А когда я попыталась отказаться, когда попробовала объяснить, что я музыкант... В общем, она решила, будто я пытаюсь обвести ее вокруг пальца. И пригрозила пытками, если я и дальше стану упорствовать. Как ты думаешь, у меня был шанс?..
Я ойкнула, когда один из серебряных осколков - все, что осталось от колокольчиков - вонзился мне в палец, и отдернула руку. На подушечке стала набухать капля крови. По привычке я слизнула ее, а потом смущенно посмотрела на ши. Тот, казалось, не заметил этого детского жеста, продолжая кидаться камнями.
- Да... - протянул он спустя некоторое время, - Забавно получилось. И все равно - глупо. Ладно, это уже не так и важно. И, кажется, я приблизительно догадываюсь, какое задание ты получила. Что-то, связанное с Мертвыми Степями? Я прав?
- Угу, - я вновь потянулась к сумке и принялась выбирать из нее лопнувшие колокольчики, кучкой складывая их рядом с собой, - Только не что-то, а кто-то... Ты, между прочим.
- Что я? - недоумевающе переспросил Лауншар, его рука замерла над головой, камешек так и остался в ладони.
- Ты - мое задание. А что тут смешного? Релай приказала привести тебя к ней... и не знаю, зачем ты ей понадобился, даже не спрашивай! - я умолкла, задумчиво глядя перед собой. Пальцы наткнулись на пластинку, лежавшую на самом дне сумки. Медальон? Разве он не пропал? Я зажала его в кулак, и тут услышала странные звуки рядом с собой.
Ши смеялся, точно умалишенный, хохотал, держась рукой за перебинтованный бок Хотя, кто знал, возможно, многие годы одиночества способны были свести с ума даже демона.
- Хорошее поручение! Меня... - Лауншар картинным жестом ткнул себя в грудь, - Привести!.. Надеюсь, ошейник ты с собой захватила! Поведешь на привязи!? Однако...
- Это не моя идея, - грубо заметила я. Ему весело, а что мне пришлось пережить? А сколько людей погибло, и что? Все это было только для того, чтобы он от души посмеялся?
- И что самое забавное - ты-таки дошла! Только я с тобой не пойду, можешь так своей Релай и передать. Мне и тут неплохо сидится. А у вас, людей, шумно, суетно... идеи всякие сумасбродные рождаются...Нет уж, избавьте!
Я поднялась на ноги, прислушиваясь к телу, повесила сумку на плечо.
- Ничего и никому я сообщать не стану. Я не самоубийца, чтобы в башню с пустыми руками возвращаться.
Лауншар тоже вскочил, подошел ко мне. Некогда роскошный плащ, от которого сейчас осталась лишь изорванная половина, взметнулся помятым крылом и опал, скрыв левый бок. Когда мы сидели, то его высокий рост был не так заметен, но сейчас... Чтобы посмотреть ему в глаза, мне пришлось бы задрать голову с риском сломать шею. Поэтому, в глаза мы друг другу не смотрели. А может, и не поэтому. Я теперь тоже считала, что все это глупо. Глупо и быстро, словно плохо рассказанная история, в которой очень долгое и тягучее начало и скомканная концовка. Внутри меня что-то скрутилось, спряталось до поры до времени, но когда-нибудь этому предстояло распрямиться, пробив мое тело насквозь. Там была и полная ужаса ночь, и половина страшного ши, с размаха бьющего меня о пол, и темные, мертвые взгляд Кина.
Зачем же мне смотреть в глаза этому демону, больше похожему на шута?
- Собираешься уходить? - Лауншар точно прочел мои мысли, в миг стал серьезным.
- Наверное. Если ши не остановят.
- Но ведь по дороге сюда они тебя не остановили.
- Считай, что я принесла им жертву.
Он помолчал, потом осторожно спросил:
- Большую?
- Шестерых людей.
Ши восхищенно присвистнул и попытался что-то сказать, но я отвернулась и вышла из дома. Солнце совсем недавно перевалило на западную половину небосклона и сейчас больше походило на поблекшее пятно. Яркий свет выбелил траву, стены и крыши домов. Он слепил глаза, вызывая мутные слезы. Да уж, в таком состоянии я далеко не уйду... но если этой ночью снова объявится та тварь... Что же, придется собраться с силами.
- У-у, ты на ногах едва стоишь, - сочувственно произнес Лауншар за спиной. - Того глядишь, под каким-нибудь порогом опять свалишься. Знаешь что? Провожу-ка я тебя до границ города, а там сама.
Он не спрашивал разрешения, он просто изъявлял свою волю. Наверное, даже ждал благодарности. Обойдется! Я ничего не ответила, пошла вперед, стараясь не переносить полностью вес тела на правую ногу. В руке остался зажатым медальон, теплый, нагревшийся, острыми гранями врезавшийся в ладонь. Он был единственным, что не казалось горячечным бредом.
Подол я вынуждена была подвязать еще во время разговора с Лауншаром. Мало того, что одежда нынче больше походила на старую тряпку, разорванную на бедре и плече, так еще и безумно мешала, пуще прежнего путаясь в ногах. Так что теперь я почти ничем не отличалась от нищенки, неизвестно каким образом оказавшейся в обиталище ши.
Острая трава сразу же впилась в обнаженные лодыжки и икры, оставляя красные полосы порезов. Но по сравнению с моим общим самочувствием, это было каплей в море.
- Таэн! Таэн, подожди, - крикнул Лауншар и добавил, видя, что я не спешу останавливаться, - Ты не в ту сторону идешь!
Улицы города пустовали, ничего не говорило об обитавших здесь демонах. Днем дома выглядели совершенно безобидно, и даже отвратительная дорога казалась всего лишь последствием длительного отсутствия людей. Мысли о том, что под прогнившими досками похоронены сотни человеческих тел, никогда не пришли бы в голову. Но я видела все это ночью, в суматошных отблесках факелов, и притворное спокойствие не могло обмануть меня.
- Нет! Вот мне интересно, - Лауншар не унимался, продолжая "поддерживать" общение со мной в течение всего пути, - Ладно, хозяйка башни ошиблась, но ты-то знала, что тебе нечего противопоставить ши! Что ты собиралась делать, столкнувшись нос к носу с темными помыслами? Петь им песни, пока они не попросят пощады?
Половину его слов я пропускала мимо ушей, пусть треплет языком, раз тот все равно без костей. Но когда ши этого хотел, то добивался от меня ответа. Так было и на этот раз.
- Почему же сразу песни? Например, я знаю очень много скороговорок. Не хочешь выучить парочку?
Лауншар захихикал и одобрительно хлопнул меня по плечу. От такого дружеского жеста и без того переживавшие не самые лучшие свои времена ноги подкосились. Демон успел меня поймать за локоть, извинился, и на несколько минут умолк.
Я оглядывалась, стараясь узнать то место, где вчера погибли все мои спутники. Если их, конечно, можно было так назвать. Скорее уж тюремщики, но все равно ведь это были люди. Я ничего не знала ни об одном из них. Даже о Кине, который постоянно находился рядом, даже о Шеане, казавшемся мне куда страшнее ши. У них были семьи, оставшиеся в Киреноидской башне; любимые, ожидавшие возвращения мужчин домой?
"Все-таки это не очень весело, когда живой человек навсегда уходит из этого мира...Я жалею лисов? Ну да, жалею. Или нет?"
Это очень раздражало: то, что я не могла разобраться в собственных чувствах. Словно внутри что-то уснуло, исчезло, и теперь я - это уже не я, а лишь половина меня. Прямо как тот ши, обитавший в доме Лауншара.
Странно, вчерашний пожар должен был выжечь здесь большой участок, но деревянный настил не покрывала даже копоть. Все те же гнилые, скользкие доски, разъезжавшиеся под ногами. Может, мы еще не дошли?
Да нет же! Вот это место так похоже на вчерашнее! Где-то вот здесь должна быть дыра, пробитая тварью, а потом, туда стекла кровь, а потом все загорелось...
Голова закружилась, опять подступила дурнота. Я прикрыла глаза и остановилась, но продолжала видеть темную густую жидкость, маслянистой лужицей растекавшуюся по дереву.
- Эй, с тобой все в порядке? - я почувствовала, как Лауншар взял меня за плечи.
"Сейчас тряхнет, как следует. И дальше он меня потащит на себе", - подумал кто-то другой, который раньше был мной.
Но ши вместо этого положил мне на лоб свою ладонь, сухую и холодную, и так стоял, ожидая, когда я приду в себя.
"Ну да! Это ведь у Шеана такая привычка - трясти, словно соломенную куклу. Вернее, была привычка".
Ледяное прикосновение демона постепенно вернуло меня к реальности. И тоскливые мысли ушли, словно были нашептаны кем-то другим. Только следы оставили, как от грязных тяжелых сапог.
Я вымученно улыбнулась и даже не стала сопротивляться, когда Лауншар пошел дальше, все так же придерживая меня за плечи.
- Ты уж прости... Тебе бы сейчас палку какую-нибудь, все легче было бы. Только не стоит из Мертвых Степей ничего выносить. Пожаров потом не оберешься.
- Я понимаю. Спасибо за помощь, все-таки ты помогаешь человеку, для которого ты был заданием. Даже нет, просто проклятием каким-то.
Лауншар хмыкнул, но вопреки моим ожиданиям, ничего не ответил. Мой взгляд снова запрыгал по крышам домов, выискивая следы огня. Почему мне так надо было найти их? Неужели, чтобы убедить, что это не приснилось?
- Слушай, нам еще долго по городу идти?
- Да нет, это уже окраина. Что, не по себе?
Да уж, не по себе. С самого утра не по себе. Или правильнее будет сказать "не по мне"? И даже так: "Не по мне сшита одежда кинаши..." Таэранг, что за бред лезет в голову?
- Где-то тут мы вчера с тварями столкнулись. Знаешь, такие темные, с мертвыми глазами, из-под земли вылезали.
- А они ничего при этом не говорили? - в интонацию Лауншара вернулась насмешливость. - Например: "преданы огню-ю-ю"...
- Прекрати! - я занервничала, пальцы принялись крутить медальон.
- Значит, говорили. Ли-ши это были. Эндемики местные.
- Кто? - я не поняла, что из этих двух непонятных слов являлось названием.
- Забудь. Просто их можно только в Степях встретить, больше нигде. Чудно, ты так не считаешь? - услышав в ответ мое раздраженное сопение, ши только разошелся, - Но на самом деле, ничего удивительного тут нет. Это погибшие жители, сгоревшие много лет назад. Кажется, им очень не понравилась такая кончина. И еще, если ты пытаешься найти следы недавнего пожара, то можешь даже не стараться.
- Это почему? - ну отчего он такой болтливый?! Нет, мои товарищи-певуны тоже не прочь лишний раз языком почесать, но только за кружечкой пива и в теплой компании. Когда же человеку плохо, они буду молчать, точно немые. Знают прекрасно, что можно и в глаз получить.
- Потому что, деточка. Что уже сгорело, повторно гореть не будет. Город, по которому мы сейчас идем, исчез с лица земли очень давно. Но и ты, и я его видим. Это такой же призрак, как и ли-ши.
Ага, так все-таки ли-ши, а не эти... а, все равно уже забыть успела! Но вот "деточку" я ему точно еще припомню! Если успею, город-то заканчивается!
Действительно, мы миновали последние дома, утопавшие в серой степной траве, кончился и деревянный настил. Помимо воли я облегченно вздохнула. Идти стало легче без всей этой мертвечины, одним своим существованием пригибавшей к земле.
Я покосилась на Лауншара, тот продолжал идти рядом, служа мне опорой, и не очень-то спешил поворачивать назад. А обещал только до границ города сопроводить.
Но без него я бы давно сбилась с пути. Высокая густая трава не оставила не единого место тропинке, успела выпрямиться, после того, как здесь проехали шестеро конных. А мне хотелось выйти сразу же к лесной дороге, а не блуждать среди мощных деревьев невесть сколько времени. Ши шел уверенно, что вселяло надежду: он точно знал, куда идет.
Травинки кололи ноги сквозь плетеные сандалии, в разные стороны разлетались кузнечики, по лицу гулял теплый предвечерний ветерок. И только сейчас я окончательно поняла, что жива. Я выжила, выжила, выжила! Тягучая боль в спине отступила на задний план, не в силах противиться светлой радости, так внезапно охватившей меня. Я могла делать все, что угодно! Могла идти, куда глаза глядят, желательно, подальше от Киреноида, могла, и даже была должна, сменить это дурацкое имя. Могла написать и спеть не одну песню.
- Лауншар, тебе не кажется, что мы просто идеальная пара? - вернувшаяся жизнерадостность развязала мне язык, - Я - музыкант, притворявшийся кинаши, а ты - ужасный ши, но болтливый, точно бард. Мы могли бы вместе выступать в тавернах.
- Ага, этого мне только не хватало! Меня побьют в первом же трактире!
- Это почему?
- Я очень часто срываюсь на гадости. Люди этого не любят, если мне не изменяет память. Но за предложение спасибо.
Ну надо же, теперь Лауншар был не в настроении общаться. Он внезапно стал очень задумчивым, несколько раз оборачивался, подолгу глядел на удалявшийся город. Лицо утратило оттенок идиотского веселья и теперь больше соответствовало его природе.
Я же предпочитала смотреть вперед, туда, где кучерявился кронами лес, приближавшийся с каждым шагом. Уже был виден заросший тракт, по которому мне предстояло покинуть это страшное место.
Стук дерева о дерево мы услышали гораздо раньше, чем увидели причину звука. Вначале мне показалось, что это ветви стучат друг о друга, но все было совсем не так. Я замерла на расстоянии нескольких шагов, отказываясь верить глазам. Кто это мог сделать? Неужели кому-то удалось спастись?
- Чего ты остановилась? - поинтересовался Лауншар, мягко подталкивая вперед, - Мы уже почти вышли из Мертвых Степей. Или надумала вернуться?
Он проследил направление моего взгляда и рассмеялся.
- Это всего лишь дерево мертвых! В нем нет ничего опасного. В мое время такие можно было встретить чуть ли не у каждого дома. Разве теперь таких нет?
Ши то ли действительно не понимал причины моего ступора, то ли просто делал вид, ожидая моей дальнейшей реакции. Деревья мертвых я видела и раньше, и даже не один раз. С каждым годом их становилось все меньше: только старики и приверженцы древних традиций продолжали вешать таблички с именами ушедших предков на ветви. Большинство же отдавали предпочтение корявым надписям, выдолбленным на пористом камне. Но что подобное дерево делало здесь, где обитали одни мертвые?
Я пересчитала таблички, раскачивавшиеся и крутящиеся под ветром. Ровно шесть, столько, сколько погибло в огне прошлой ночи. Просто совпадение или же прощальный подарок от этого жуткого места? Пожалуй, вырезанные на них имена могли сказать куда больше.
Я пересилила себя и подошла к дереву вплотную. Вблизи стало видно, что таблички вырезали инструментом, не очень подходившим для такой работы. Дерево было срезано грубо, неровно, кое-где треснуло. Надписи больше походили на неаккуратные зарубки, на небольшую канавку, сделанную в два удара ножом.
Меня очень насторожили пятна крови, покрывавшие абсолютно все дощечки, словно тот, кто сделал их, поранил себе руку. Я протянула руку и придержала одну из мотающихся табличек, прочитала надпись. "Нинад из Киреноида". Кто такой Нинад, мне не было известно, но слово "Киреноид", вырезанное гораздо лучше, сразу навело на мысли о лисах. Другая табличка. "Лан из Киреноида"...
" Лан! Вернись на место!"
Я вздрогнула. Окрик Шеана прозвучал так четко, словно воин стоял у меня за спиной и орал в самое ухо. Но за спиной высился ухмыляющийся Лауншар. Демон наклонил голову набок, заложил руки за спину и разглядывал дерево мертвых. Голос Лиса прозвучал у меня в голове, напомнив о том, кто такой Лан. Мужчина, первым попавший под влияние куино... "Уж лучше бы его никто не останавливал", - тоскливо подумала я, прижав руку с зажатым в ней медальоном к груди, - "Все более приятная смерть".
Пальцы касались следующих табличек: "Цай из Киреноида", "Кин из Киреноида", "Руф из Киреноида" и... Рука замерла на полпути. На последней должно было находиться имя Шеана, Шеана из Киреноида. Или откуда еще. Но что-то подсказывало мне: там написано другое имя.
Налетевший порыв ветра стукнул дощечку о ствол дерева, она развернула и остановилась, зацепившись за ветку.
"Таэн нэ Гуаль. Великая кинаши"
Я растерянно перечитывала неровные буквы, нервно покусывая медальон. Почему не было имени Шеана? Ответ сразу же пришел, простой и единственно верный. Лис умудрился выжить. Как это ему удалось, мне трудно было представить, ведь ли-ши не брал простой клинок. А позорно бежать, как это сделала я, воин просто не мог себе позволить.
- Слушай, тебе несказанно повезло! - заметил Лауншар, становясь рядом, - Я бы на твоем месте сейчас прыгал от радости!
Я не ответила, погруженная в раздумья. Если Шеан не погиб, то где гарантия, что мы не встретимся где-нибудь в этом огромном мире? И не приведи Таэранг, Лис меня опознает! И зарубит, чтобы больше неповадно было себя за других выдавать. Но с другой стороны, воин ранен, поэтому и кровь на дощечках, а кони все пали. Дойдет ли он пешком до Киреноида?.. Стоп, откуда в моей голове такие жестокие мысли?
- Ты слышишь, что я тебе говорю? - не унимался Лауншар, - Обязательно забери эту табличку с собой! Лучшего оберега и придумать нельзя! Эй, Таэн!
Неужели Мертвые Степи сумели изменить меня? С каких пор я начала желать смерти другому человеку, да так спокойно, словно речь шла о жизни мусорной крысы?
- Таэн! Не делай вид, что ты меня не слышишь! И прекрати грызть ногти!
Я удивленно посмотрела на разорявшегося демона. О каких ногтях он говорил? И поняла, что до сих пор кусаю медальон. Детская привычка постоянно что-то грызть часто навещала меня в моменты особой растерянности.
- О чем ты?
- Я о табличке с твоим именем. Снимай ее с дерева и забирай с собой. А мне дай посмотреть, что у тебя в руках.
Я протянула ему медальон, предварительно вытерев его о целый рукав.
- Не буду я ничего брать с дерева мертвых.
- Будешь, - спокойно отозвался Лауншар, рассматривая серебряную пластинку. - А где ты это взяла?
- Да так, - я поняла, что рассказывать всю историю целиком мне было не по силам, - По дороге сюда нашла. А что, ценная вещь?
- Ни разу. Просто интересно стало. Держи! - он кинул медальон обратно, - И повесь на цепочку, а то потеряешь.
Я кивнула и убрала медальон в сумку: все равно с собой не то чтобы цепочки, даже шнурка не было. Ши задумчиво посмотрел на меня, потом обернулся, некоторое время так стоял, о чем-то размышляя. "Готовит прощальную речь? Что же, давно пора распрощаться, и я, наконец, покину это проклятое место! И сразу же сяду где-нибудь отдохнуть".
- А что, эта твоя Релай... красивая, говоришь? - вопрос Лауншара удивил меня. Не это я ожидала услышать.
- Как куино, - честно призналась я, - Только я ее видела в течение нескольких минут, поэтому большего сказать не могу.
- Посмотреть на нее, что ли? - судя по всему, он не нуждался в моих ответах, разговаривая сам с собой. Это и понятно: столько лет одиночества, - Действительно, почему бы и не посмотреть? Ладно, Таэн, веди меня к своей нанимательнице.
И демон весело подмигнул мне.
- Псих ненормальный, - еле слышно проворчала я, чувствуя, что на моем лице сменяют друг друга недоумение и раздражение. В голове мгновенно появилась красочная картина долгих дней нашего пути, и мне стало еще и тоскливо. Так что же теперь, в Киреноид придется возвращаться?
- Зато тебе неплохо за меня заплатят. Работа кинаши оценивается дорого, или я не прав? Эй, табличку не забудь!
Видя, что я не собираюсь следовать его совету, демон сам сорвал дощечку с дерева мертвых и бросился догонять меня. Не сумев всучить ее мне в руки, Лауншар на ходу развязал завязки моей сумки и бросил табличку внутрь. Я только вяло ругнулась.
От Мертвых Степей мы отошли недалеко, на каких-то полчаса неспешной ходьбы, и мои ноги сказали: "Хватит!" Я плюхнулась на выступавший из-под земли корень и поняла, что ничто не заставит меня подняться вновь. И так расстояние, преодоленное мною в таком состоянии, казалось нереальным. Лауншар уселся прямо на дорогу, подстелив плащ, обнял колени и улыбнулся. Улыбка получилась мягкой и немного грустной, а в темных глазах вообще нельзя было что-то прочитать.
Я протянула руку, сорвала с ближайшей ветви пару листов и принялась их жевать. Желудок ответил на эту жалкую попытку обмана негодующим рычанием, сменившимся поскуливанием. Последний раз мне удалось поесть вчера во время одной из остановок, но от нескольких сухарей и ломтя вяленого мяса давно не осталось и следа. А сколько предстояло идти до ближайшей деревни, не хотелось думать. Чем же я буду все это время питаться? Может, Лауншар сумеет что-нибудь добыть? Я задумчиво посмотрела на ши. Чтобы он гонялся по лесу, например, за зайцами?! Да ему удастся только всю живность переполошить. Я очень четко представила, как этот безумный весельчак перепрыгивает через заросли кустов, нелепо размахивая руками и трагично завывая, выдавила из себя смешок и выплюнула недожеваный лист.
- Устала? Давай только с дороги уйдем и устроим привал.
Я кивнула и попыталась подняться, но вместо этого лишь неуклюже опустилась обратно. Лауншар протянул руку и рывком поставил на ноги. Потом ему пришлось чуть ли не волоком тащить меня через лес. На сегодня мое путешествие закончилось.
Я пыталась устроиться поудобнее на прелой прошлогодней листве, подложив под голову сумку, в которой находилась поминальная табличка с моим именем. Думать об этом не хотелось, но она врезалась в щеку даже сквозь ткань.
"Выбросить ее надо!" - подумалось мне. - "Мало ли что говорит Лауншар! "
Глаза закрывались сами собой, но я еще пыталась бороться со сном, сквозь полуопущенные веки наблюдая, как демон возился с костром. Левой рукой он поправлял горящие ветви, совершенно не опасаясь огня. Почувствовав на себе мой взгляд, ши обернулся и произнес:
- Ты спи, спи. Не бойся ничего. И если ночью проснешься и не найдешь меня, то не волнуйся. Я буду поблизости.
Я прикрыла глаза и зевнула. А где-то, в этом же самом лесу, устраивался на ночлег Шеан. Если, конечно, он остался в живых.
Просыпаться не хотелось. Сон затянул так глубоко, что пришлось вытаскивать себя из темного мира нереального чуть ли не силой. Очень помог в этом пустой желудок, начавший скручиваться в узел. Придя в сознание, я поняла, что весьма продолжительное время мои ноздри дразнил запах вкуснейшего жареного мяса. Еда!
Я приподнялась на локте и огляделась. Лауншар снова развел костер и обжаривал над ним аппетитные куски, нанизанные на прут. Мясо было хорошим, жир каплями падал в костер, шипел и трещал. Надо же... все-таки недооценила я вчера демона. Не такой уж он и раздолбай.
"А ведь мог отказаться дальше со мной идти. И тогда голодная смерть мне была бы обеспечена!"
Я подползла поближе к огню и поздоровалась с ши, при этом была не в силах отвести глаз от готовившегося мяса. Лауншар встревожено посмотрел на меня:
- Тебе что-то снилось?
- Не помню, - удивилась я, - А что, я разговаривала во сне?
- Нет, просто плакала. Я сначала хотел тебя разбудить, но потом подумал... что так даже лучше.
Я кивнула. Теперь стало понятно, почему глаза открылись далеко не с первой попытки. Да и лицо, наверняка было отекшим, помятым. А мне вдруг очень захотелось выглядеть хоть ненамного лучше.
"Пытаешься понравиться демону?" - усмехнулась моя викту, - "Ну-ну, желаю тебе в этом удачи!"
"У тебя слишком буйная фантазия!" - крикнула я ей вдогонку, но она уже отвернулась и ничего не желала слушать.
Лауншар вновь занялся готовкой. Вот же чудеса: со стороны посмотришь и увидишь обыкновенного человека, может быть, хорошего воина, который решил остановиться в лесу на ночлег. Лицо сосредоточенное, черные волосы отброшены на спину, движения спокойные и уверенные. Но если заглянуть в его глаза... темные они, как глубокое озеро, и нельзя увидеть то, что скрывается на самом дне.
Там скрывался кто угодно, но не тот весельчак, коим демон притворялся.
- Подожди еще немного, сейчас будет готово, - ши взглянул на меня и рассмеялся, - Забавный у тебя сейчас вид.
- Да? Какой? - я посмотрела не него исподлобья, пытаясь распутать растрепавшуюся косу.
- Оголодавший.
- А это не вид. Так и есть на самом деле, - справившись с колтуном, я принялась приводить волосы в порядок, - А это все мне?
- Ну, я-то не ем. Кстати, как самочувствие?
- Лучше, чем вчера, - это было ложью. Болели и ребра, и спина, словно по мне кто-то очень долго топтался. Правую руку дергало, плечо саднило, а запястье так ныло, будто под повязкой было что-то посерьезней простой ссадины.
- Я и вижу. Плохой из тебя бард - врать ты не умеешь. - Лауншар тщательно осмотрел зажаренные куски мяса и протянул прутик мне. - Только не обожгись.
Я что-то буркнула и тут же вцепилась зубами в еду. Она была безумно горячей, но при этом так аппетитно пахла, что мой желудок не смог больше терпеть. Не обращая внимания на стекавший по подбородку жир, я заглатывала целые куски. Мне некогда было отвлекаться на тщательное пережевывание.
- Эй, эй! Полегче! Хочешь себе все нутро сварить?
На втором куске аппетит был уже не таким зверским, а к третьему и вовсе пропал. Полезла сытая отрыжка, и я с трудом подавила ее, чтобы не выглядеть полной свиньей.
Лауншар задумчиво посмотрел на меня и вдруг сказал:
- Давай я посмотрю, что у тебя со спиной.
В этот момент я пыталась вытереть жирный подбородок, и так и замерла, не понимая смысла сказанного. Мне что, раздеваться придется?
- Ну, чего смотришь? - демон зашел ко мне за спину и потянул за ворот одежды. - Слушай, мне так ничего не видно.
Отчаянно краснея, я развязала пояс и открыла плечи. Ши что-то недовольно буркнул и коснулся пальцами позвоночника.
- Худющая, - прокомментировал он, - Все ребра отпечатались. А синяк, кончено, знатный, живописный.
- Да? - глупо переспросила я, пытаясь заглянуть себе за плечо.
- Да. Словно тебя кто-то тушью облил. Наверное, целый месяц продержится. Главное, ты продержись ближайшие дни. Потом полегчает.
Я кивнула и стала судорожно одеваться, путаясь в поясе. Лауншар сел рядом и взял мою правую руку, начал разматывать повязку. Запястье тут же отозвалось пронзительной болью. Да что же у меня там такое? Каково же было мое удивление, когда я увидела несколько весьма глубокий порезов, рассекших кожу.
- Откуда это? - теперь понятно, почему так болело.
- Понятие не имею. Я тебя уже такой нашел и ни единой царапины не добавил, - демон хмуро разглядывал раны, - Вот зараза. Только бы не воспалилось.
Он выбросил промокшую повязку и принялся отрывать от остатков своего плаща лоскут. Заметив мой внимательный взгляд, ши истолковал его по-своему:
- Хоть что-то. И не такой он грязный, как ты думаешь.
Я начинала понимать, откуда на моем запястье появились порезы. Перед тем, как мы столкнулись с ли-ши, я спрятала в рукав кинжал, а потом в суматохе о нем забыла. Интересно, когда он выпал? И как я умудрилась не заметить, что режу сама себя? Да, теперь было понятно, что подразумевали под фразой "обезуметь от страха".
Демон начал перебинтовывать мне руку, тихо ругаясь себе под нос, а я поймала себя на том, что любуюсь его глазами. Неужели моя викту оказалась права?
Мы вновь вышли на заросший тракт. Вначале каждый шаг давался мне с трудом, а потом я как-то притерпелась к боли. Желудок умолк, но на смену голоду пришла жажда, и тут Лауншар ничем не мог помочь. Пришлось жевать сочную листву, хотя это мало спасало. Одновременно я пыталась вспомнить, каким путем мы сюда приехали. Получалось не очень хорошо, все-таки меня везли в закрытой повозке несколько дней, и мне не приходило в голову следить за всеми поворотами. Эх, сейчас бы до какой-нибудь деревни добраться, и то будет хорошо.
Лауншар снова завел разговор о башнях. Не знаю, чем они его так заинтересовали. Я так его об этом и спросила.
- Мы сейчас идем в Киреноидскую башню, ведь так она называется? - ушел он от прямого ответа. - В мое время Киреноидом был крупный торговый город. Вот мне и интересно - это просто совпадение, или же нечто большее.
- Не знаю. Говорят, что башни остались там, где воля людей была сильна и не позволила разрушениям коснуться их домов. Таких башен по всем землям немерено, и у каждой свой хозяин. Может, раньше это и были большие города, но скажу тебе: на города, в которых я бывала, они совсем не похожи. Там почти все из камня, а дома в несколько этажей.
- А что, разве камень у вас стал такой редкостью?
- Нет, но из него почти ничего не строят. Предпочитают дерево. Знаешь, отстроить деревянный дом и быстрее, и дешевле получается. Га-ши ведь разные встречаются. Для некоторых стену по камешку разобрать особого труда не составит. А вот в башнях совсем не так - туда доступа темным помыслам нет.
Лауншар некоторое время шел молча, о чем-то размышляя. Наверное, мысли у него были не самыми приятными, потому что лицо стало резким и жестоким. Потом он вскинул голову, принюхался и усмехнулся.
- Недалеко же ты ушел! - помолчал немного и совершенно другим тоном спросил, -Так ты говоришь, башен много... А назвать другие сможешь?
- Ну, - я напрягла память, - кроме Киреноида есть еще Лунийская башня, Рагская, Зедонийская, Вирийская. Все, больше не вспомню. Что, все-таки города?
И остановился, схватив меня за плечо и дернув назад.
- Не смотри!
Я непонимающе оглянулась в поисках того, на что мне нельзя было смотреть. И увидела. Чуть в стороне от дороги лежали человеческие тела, залитые кровью, нелепо вывернув руки и запрокинув головы. Мне захотелось немедленно отвернуться, но взгляд зацепился за светлые волосы одного из мертвецов. "Шеан? Ты воскрес для того, чтобы снова умереть?"
Он полулежал, склонив голову на грудь, и в правой руке сжимал окровавленный меч. На лице застыло выражение презрения. Наверное, оно было адресовано его противникам, но мне показалось, что он презирал саму смерть.
- Лауншар, - тихо позвала я, - Мы можем похоронить хотя бы его?
И указала на Лиса.
- Да хоть всех четверых, - демон подошел ближе к месту побоища и склонился над воином. - Хотя нет. Хоронить тут нужно только троих.