Козырев Сергей Александрович : другие произведения.

Трип (В процессе)

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
   Глава 1
  
  
   Жирная крыса пробежала прямо перед их носами, но они даже не пошевелились, лишь Марк глупо хихикнул.
  
  - Видал какая? Второй раз здесь пробегает. Может сожрать нас хочет?
  
  - Подавится.
  
  Гера поправил под собой засаленный матрас с просевшими пружинами и, перекатившись на левый бок, нажал на кнопку около плечевого импланта. Железные створки послушно отворились, являя миру три пакетика с синим порошком. Гера задумчиво посмотрел на них и сказал:
  
  - Пацаны, на одну дозу осталось. Что будем делать? Есть идеи, Амф?
  
  Он зыркнул в дальний конец комнаты, но увидел только ноги, остальная часть тела скрывалась во тьме.
  
  - Отвали, я ба-а-алдею! - донеслось до него.
  
  - Ну, хоть есть что на примете? - Не отставал Гера.
  
  - Есть. Через два квартала отсюда. Магазин "Тысячу виртуальных мелочей". Широкий говорит, там охрана третьего уровня. Я взломаю.
  
  - Зашибись. - Гера расслабленно откинулся назад и уставился в потолок.
  
  Где-то далеко на улице завыла полицейская сирена, затем раздался звон битого стекла и сиплый женский смех.
  
  - Марк, ты когда-нибудь думал, как сложится твоя жизнь, если бы ты родился не в этой зоне?
  
  - И не у папаши-наркомана и мамы-наркоманки? - Марк хохотнул. - А зачем? У каждого своя судьба. Моя - сдохнуть там, где родился. Молодым.
  
  Гера хотел возразить, но тут начался последний приход. Все мысли исчезли, появилась яркая картинка, на которой он, совсем ещё юный, гулял с отцом и матерью по идеально вымощенной дорожке. Впереди виднелся фонтан, по бокам, будто солдаты выстроились деревья с изумрудной листвой. Всё семейство улыбалось, искренне и счастливо. Гера не мог вспомнить, видел ли он хоть когда-нибудь улыбку на лице родителей. Только угрюмые, раздраженные лица с абсолютно пустыми глазами.
  
  Правее находился парк аттракционов, и, похоже, они направлялись к нему. Гера всегда хотел покататься на электромобиле. Когда до цели оставалось всего несколько жалких метров, его отпустило.Гера зарычал. На лице лежало что-то бумажное. Свет прожекторов, блуждавший по Красной зоне и иногда заглядывавший в окна давно опустевшей высотки, через бумажку показался всего лишь бледным пятном. Гера быстро смахнул с себя лист. Это была газета, пригнанная недавно поднявшимся ветром.
  
  - Зацените заголовок, пацаны. "Дочь Благодетеля Второго уже месяц в коме. Случайность и провокация?"
  
  - Да и хрен с ним, чувак. - Марк сплюнул на грязный неровный пол. - Как по мне, так пусть никогда и не выйдёт. Пусть подохнет. Так этому Благодетелю гавённому и нужно! Лично я считаю...
  
  - Тихо! - Амф резко сел и прижал палец к губам. - Слышите?
  
  Его спутники насторожились.
  
  - Кажется за нами пришли.
  
  - Такого не может быть. - Тихо произнёс Гера. - Никто не знает, что мы здесь.
  
  - Наверное, тот бородатый из магазина "Вкусовые рецепторы" знал Благодетеля или кого-то из его друзей. Марк от него отмахнулся, и в эту же секунду в прямоугольном проёме показался свет фонаря.
  
  Гера тут же вскочил и попытался скрыться, но преследователь оказался быстрее и ловчее. Он сбил его с ног и заломил руки за спину. Сзади щёлкнули наручники, следом заученным движением на голову надели мешок.
  
  - Парни, вам тоже мешок напялили? - крикнул Марк.
  
  - Заткнись! - Рявкнул кто-то.
  
  Вскоре раздался глухой удар и оханье Марка. Гере всё это очень не нравилось, копы так не действовали. За всё время, кем бы они ни были, не произнесли ни слова, да и действовали слаженно.
  
  Его грубо толкнули вперёд, и он послушно зашагал.
  
  Уверился в своём мнении Гера тогда, когда начал подниматься в воздух, как только его затолкали в машину. Аэромобили копам в Красной зоне не выделяли, значит, это было кто-то из Синей Зоны. Неужели они ограбили магазин какой-то шишки? Да и в этом случае их вряд ли бы повезли к элите, просто забили до смерти в камере.
  
  От неопределённости Гера нервничал. Да и гробовая тишина, нарушаемая иногда рычанием двигателя, не прибавляла спокойствия. Куда их везут?
  
  После двух часов полёта, от которого у Геры разнылась спина, аэромобиль остановился и пошёл на снижение. Как только его выпихнули из машины, он понял, что находится в Синей зоне. Всё дело было в запахе. В его родных местах пахло гарью, гнилью, да чем угодно, но никогда чем-то приятным. Здесь же его встретил такой аромат, который хотелось вдыхать бесконечно. Из задворок сознания всплыло что знакомое. Елки, кажется, да того как их полностью вырубили в Красной зоне в угоду многочисленным безликим бетонным коробкам.
  
  Запястье обхватили железные пальцы. Дважды Геру упрашивать не пришлось, он сразу же двинулся вперёд. Запах поменялся, сделался нейтральным. Материи мешка не хватало, чтобы заглушить яркий свет, лившийся со всех сторон сразу.
  
  - Гера, ты тут?
  
  - Да, Амф.
  
  - В какое дерьмо мы вляпались, друг? - Амф хохотнул, но через мгновение резко выдохнул, словно получил под дых.
  
  Скорее всего так оно и было.
  
  Так, под конвоем, Гера прошёл ещё метров сто, а потом его внезапно дёрнули назад. Он неловко завалился назад на что-то выпуклое и пластиковое.- Держись на ногах! - Заорали в ухо.А Геру словно молнией пронзило. Пузырь! Они были в пузыре! Широкий как-то раз рассказывал, что в огромном доме, похожем на книжку, в котором живет вся элита, включая и Благодетеля, вместо лифтов используют круглые сферы, которые движутся по чудным траекториям. И называют их пузыри.
  
  Какое же было удивление Геры, когда его догадки подтвердились. Его сначала подняло наверх, а потом потащило вбок. Стало ещё тревожнее, но также появился и некий интерес. Что сильным мира сего понадобилось от трёх обыкновенных наркоманов?
  
  Пузырь двигался беспорядочно, будто в броуновском движении. Через пару минут хаотичных смен направлений, которые Гера тщетно старался запомнить, лифт остановился.
  
  Его снова пихнули вперёд, через десяток шагов развернули и усадили во что-то невообразимо мягкое.
  
  Наконец мешок сняли с головы.
  
  Гера сощурился, столько света было вокруг. Когда глаза привыкли к новым реалиям, он осмотрелся. Рядом, в мягких креслах, также щурясь, сидели Амф и Марк. С ними всё было в порядке. Тогда Гера продолжил исследовать взглядом место, в котором оказался.
  
  Это был огромный зал, выкрашенный бежевым цветом, с высокими потолками и двумя вычурным колоннами, между которыми за просторным, но простым столом сидел низкий красноносый мужчина в синей тунике.
  
  Тот, которого знали все в Красной и Синей зоне.
  
  Тот, который красовался на билбордах и голографических изображениях.
  
  Тот, которого можно было назвать поистине всемогущим.
  
  Благодетель Второй.
  
  От удивления у Геры перехватило дыхание. Почему они здесь?
  
  Мэр Красной и Синей зон сгорал от нетерпения. Он беспокойно крутил в руках мерцавший всеми цветами радуги куб, и всё время пытался встать, но тут же присаживался обратно, видя, что его гости не готовы. Взгляд его рассеяно блуждал между тощим длинноволосым Герой, пухловатым Амфой, стриженным наголо, и розоволосым и синеглазым Марком.
  
  Гера напряженно смотрел за его метаниями, пока тот не встал и не подбежал к стене справа.
  
  - Показать. - Коротко сказал Благодетель.
  
  Вниманию товарищей открылась голографическая картинка, где они сидели в шлемах в одном из торговых центров Красный Зоны. Гера лихорадочно перебирал в памяти, что же они там натворили. Вроде ничего страшного. Просто поиграли в одну игрушку, да и всё. Даже никого не задирали.
  
  - Как вы это сделали? - Требовательным низким голосом спросил Благодетель.
  
  - Сделали что? - непонимающе ответил Гера.
  
  Его спутники тоже были в недоумении.
  
  Мэр Красной и Синей зон быстро раздвинул правый нижний кусок изображения. Там какой-то парень в анимешной футболке дёрнулся и, сняв шлем, удивлённо заозирался по сторонам.
  
  - Вот это!
  
  - Что это? - передразнил Амф и тут же получил затрещину от стоявшего сзади охранника.
  
  - Вы правда не понимаете? - Благодетель Второй открыл рот от удивления. - Вы прикоснулись к этому молодому человеку!
  
  - Чего? Мы в другом конце зала сидели! - возмущённо отозвался Марк.
  
  - Вот именно! - Мэр назидательно поднял палец вверх. - Вы коснулись его в виртуальном мире.
  
  - Не может быть! - На это раз голос подал Гера. - Виртуальный мир - это виртуальный мир, вы что-то попутали.
  
  - Да, этого не может быть! И нет, я не попутал. Несколько раз сопоставил виртуальную картинку и события в реальном мире. А также допросил... э-э-э... спросил у того паренька, что тот почувствовал, когда дёрнулся. Вы не поверите, но он почувствовал сразу несколько касаний с разных сторон! В игре вы трое как раз колотили его ногами.
  
  На минуту в комнате повисла неловкая пауза.
  
  - Так и что дальше-то? - нарушил молчание Амф. - Зачем нас сюда притащили?
  
  - Затем, что мне нужна ваша помощь. - Благодетель посмотрел на них так, как люди обычно смотрят на грязь, прилипшую к ботинку.
  
  - Говорить будем тогда, когда снимете наручники. - Гера улыбнулся и протянул руки вперёд.
  
  Вонючему Благодетелю надо что-то от них, отбросов общества! Надо будет записать в лэптоп.
  
  Мэр кивнул, и охранники, стоявшие за спинами у Амфа, Геры и Марка принялись исполнять приказание. Вскоре их руки были свободны.
  
  - И что же за помощь от нас нужна? - Спросил Амф, потирая запястья.- Ситуация непростая. -Благодетель Второй вернулся за стол. - Совсем недавно я сделал конструктор миров, но пока никому его не показывал. Кроме своей дочки.
  
  - Что это такое?
  
  - Он должен был сделать революцию в сфере виртуальных развлечений. Представьте, что вы путешествуете не по заданному миру, а создаёте свой собственный, прямо по ходу игры. Любой, какой захотите! Можете сочетать несочетаемое, задавать свои правила и порядки. - Мэр сделал паузу и глотнул воды из хрустального стакана. - Но я не учёл одного - человек может не хотеть покидать созданный им иллюзорный мир. Так и случилось с моей дочкой.
  
  - Ну не хочет, выдерни шнур, да и всё. - Марк всплеснул руками.
  
  - К сожалению, в конце концов, мне пришлось так поступить. Показатели её жизнедеятельности в норме, мозг функционирует нормально, но она... не просыпается. - На последних словах голос Благодетеля дрогнул. - Она до сих пор... там. Я надевал на неё шлем, проверял, она до сих пор в своём королевстве!
  
  - И нам нужно выдернуть шнур не снаружи, а внутри. - Понимающе кивнул Амф.
  
  - Я бы не стал просить таких, как Вы, - мэр брезгливо взглянул на них, - но у меня нет другого выхода. Никто не может проникнуть в чужой виртуальный мир и подействовать на другого индивидуума физически. Никто, кроме вас троих.
  
  - Всё понятно. - Гера приложил указательный палец к носу и замолк ненадолго. - Давайте поговорим о награде.
  
  - Могу обещать, что все ваши правонарушения будут забыты.
  
  - Тюряги мы не боимся. - Амф гадко ухмыльнулся. - Речь идёт о твоей дочери, почему ты такой жадный?
  
  - А смерти вы боитесь? - Благодетель посмотрел на товарищей стальным взглядом, но те и бровью не повели, и тогда он сдался. - Пятьсот тысяч кредитов.
  
  Амф, Гера и Марк переглянулись. Увидев их неудовлетворённые взгляды, он добавил:
  
  - Каждому.
  
  - Вот это другое дело!
  
  - Годится!
  
  - Готовы приступить прямо сейчас.
  
  Благодетель указал в сторону пузыря.- Тогда прошу.
  
  Вас отвезут к моей виртуальной станции.
  
  
   Глава 2
  
  На этот раз мешки на голову не надевали. Гера наблюдал сотни пузырей, двигавшихся в разных направлениях. Один пролетел совсем рядом, но никто внутри него не заметил или сделал вид, что не заметил оборванцев, путешествовавших в сопровождении грозных охранников.
  
  - Ну чё, кто что думает? - Спросил Гера, опасливо косясь на здоровяка, замершего, будто истукан.
  
  - Вытаскиваем девку и получаем деньги. Делов-то. - Амф пожал плечами.
  
  - Не верится мне, что мы какие-то избранные. - Марк ухмыльнулся. - Эй, алло, о-х-р-а-н-а. Здесь до нас ещё кто-то был. Типа такой же, как и мы?
  
  Молодчик из свиты Благодетеля презрительно посмотрел на него и ничего не ответил.
  
  - Понял, не дурак. Ответов не будет. Что ж, тогда остаётся вытащить девчонку, согласен с Амфом. А дальше - будь что будет. Если кто не заметил, мы здесь не гости, поэтому своё фи из-за недостатка инфы высказывать не можем.
  
  После череды бессистемных движений Пузыря его скорость быстро пошла на убыль. Перед ним вбок расползлись дверки, идеально сливавшиеся со стеной. Гера вытянул шею, чтобы разглядеть, что их ждёт. Сквозь прозрачный пластик он увидел несколько голографических мониторов и пару кресел виртуальной реальности. Разноцветные шнуры, свисавшие с потолка и поддерживавшие шлем над креслом, были похожи на червей, которые вот-вот оживут и начнут извиваться. Пузырь плавно вплыл внутрь, и его оболочка раскрылась так, как раскрывается бутон цветка.
  
  В помещении было прохладно, приглушённый свет едва справлялся с тьмой, спрятавшейся в углах и под креслами. В дальней стене расположилась коричневая дверь.
  
  К ним подошёл пожилой мужчина с намечавшимся облысением и широкими бровями, до этого возившийся около клавиатуры. Он критично осмотрел троих товарищей и без капли презрения или недоверия бодро произнёс:
  
  - Итак, вы пришли спасть Регенеру.
  
  - Регенеру? Это её батя так назвал?
  
  - Нет, он назвал её Сионой, но в пять лет она попросила поменять ей имя. Сказала, что Регенера - сокращённое от регенерации.
  
  - Я - Гера, вон тот пухлый - Амф, а крашеный - Марк. Наши имена - тоже сокращения. - Он сухо рассмеялся. - Угадайте, от каких слов?
  
  - Сочувствую. Хотя в Красной зоне всего можно ожидать. - Мужчина грустно улыбнулся. - Меня зовут Фил. Я помогу вам попасть в мир Регенеры.
  
  - Скажи-ка, Фил, - обратился к нему Амф. - был здесь до нас ещё кто-нибудь?
  
  - Множество людей. Благодетель кого только не нанимал. Здесь побывали лучшие программисты и хакеры, но всё без толку.
  
  - Я спрашиваю не о каких-то программистах, а о таких парнях, как я и мои друзья.
  
  - Ну... как бы сказать... - взгляд серых глаз Фила принялся беспокойно блуждать по стенам и оборудованию, избегая зрительного контакта с тремя наркоманами.
  
  - Довольно болтать! - Раздался командный голос за спиной. - Живо в кресло и за дело!
  
  Три товарища вздрогнули, они уже и забыли об охранниках, затаившихся, словно тени.
  
  - Ситуация непростая. - Затараторил Фил. - Один из хакеров нашёл лазейку в мир Регенеры, но ни координат высадки, ни плана местности у нас нет.
  
  - Короче нас отправляют неизвестно куда. - Амф покачал головой. - А что Благодетель? Ведь это его программа?
  
  - Гм... его дочь модифицировала проект. Изнутри. - Фил жестом пригласил товарищей садиться и, отвернувшись от них, забегал пальцами по клавишам.
  
  - Умная, должно быть, баба.
  
  - Вы даже не представляете. - Тихо, скорее самому себе, чем кому-либо, сказал Фил, но Гера его расслышал.
  
  - Так, ладно. - Со вздохом произнёс севший на кресло и примерявший на себя шлем виртуальной реальности Гера. - А суперспособности у нас будут? Или пушки?
  
  - Понятия не имею. - Фил подошёл к нему и сделал вид, что поправляет шлем. - Но интуиция подсказывает мне, что там очень опасно, и вам в любом случае придётся чем-то разжиться.
  
  Гера уставился на него. Дело явно не в интуиции. Он чуть наклонился влево и с безнадёгой в голосе спросил у охранников:
  
  - Мы можем отказаться?
  
  - Попробуй. - Ответил один из здоровяков и гадко ухмыльнулся.
  
  - Ответ ясен.
  
  - Поехали! - Амф издал победный клич и хлопнул в ладоши.
  
  - Готовы? - Фил занёс руку над клавиатурой.
  
  - Да. - Ответил ему нестройных хор из трёх голосов.
  
  Он опустил руку и нажал указательным пальцем на кнопку Enter.
  
  Мир завертелся перед глазами трёх товарищей как в стиральной машинке, а потом их поволокло назад, оставляя впереди тоннель из мешанины цветов.
  
  
  
  Благодетель напряженно всматривался в мониторы, передававшие картинку из виртуальной комнаты. Откинувшись на спинку кресла и сцепив пальцы, он задумчиво произнёс:
  
  - Что думаешь про это?
  
  Мужчина, стоявший рядом с ним, пожал плечами. Он было похож на мэра Красной и Синей зон, только выше и шире в плечах, а лицо его было обезображено шрамами.
  
  - Убрать девчонку, брат. Не понимаю, зачем ты с ней возишься и приглашаешь всякую... грязь.
  
  Благодетель поморщился.
  
  - Тебе бы всех убрать. Я тебе разве не объяснял, что она ценна? Стиратель, начинай думать наперёд!
  
  - Это не моя работа. Моя цель - ликвидировать твоих врагов, а Регенера очень опасна. Не знаю чем, но, как ты знаешь, у меня нюх на такие вещи.
  
  - Ты говоришь о моей дочери!
  
  Стиратель фыркнул.
  
  - Может быть ты её и растил, но биологически она тебе не дочь.
  
  - Такой совершенный разум нельзя просто взять и уничтожить! - Благодетель нервно дёрнулся в кресле.
  
  - Тебе кажется, что ты используешь её. Но почему не допустить возможности, что сейчас она использует тебя, раз она такая умная?
  
  Благодетель поднял правую руку и раздражённо махнул ей, приказывая Стирателю уходить.
  
  - Запомни мои слова - тебя погубит твоя самоуверенность. - Бросил тот, ловко обошёл стол и направился к Пузырю.
  
  Мэр Красной и Синей зон сложил ладони в молитвенном жесте и приложил их к губам. Он думал, чем может обернуться его настойчивость, но не находил ответов.
  
  
  
  Гера сидел на капоте проржавевшей машины и весело смотрел на приходивших в себя товарищей. Амф встал, и, покачнувшись, потряс головой.
  
  - Это что ещё такое?
  
  - Я тоже об этом подумал. Девчонка, должно быть, свихнулась, если в мире своей мечты создала Красную зону.
  
  Марк тоже очухался и, приподнявшись на локте, осмотрел местность. Место, куда попали наркоманы, встретило их унылыми старыми многоэтажками с каскадом пустых оконных проёмов, возвышавшимися над ними словно дряхлые гиганты, развороченными дорогами, будто по ним ездили танки, и кучей брошенных машин без колёс и двигателей.
  
  - Гера, ты людей здесь видел?
  
  - Ни одной души. Место даже похуже нашей зоны будет. Ещё, чуете, здесь просто несёт опасностью. Давайте, пока никто не пришёл по наши души, попробуем найти, чем защититься.
  
  - А ты пробовал огнём из рук пострелять? - спросил Марк, отряхивая штаны. - Или что-то такое.
  
  - Никаких способностей в этом виртуальном мире у нас нет. Так что защищаться будем тем, что попадётся под руку.
  
  - Хреново. - Амф размял шею и обеспокоенно огляделся. - Дурное местечко.
  
  Все трое чувствовали, что абсолютная тишина здесь словно сильно натянутая струна, готовая лопнуть в любой момент. Они зашагали вдоль дороги, попутно заглядывая в магазины с разбитыми витринами. Вскоре товарищи наткнулись на спортивный магазин. Пошарившись по полкам они вооружились битами и арбалетами.
  
  - Если не найдём оружейного магазина. - Резюмировал Гера, крепко сжимая в руках биту. - Куда теперь, парни?
  
  - Просто вперёд, какие у нас ещё варианты? - хмыкнул Амф.
  
  Внезапно из динамиков на покосивших столбах раздалось шипение. Затем раздался бойкий весёлый подростковый голос:
  
  - Правильно, чуваки, только вперёд!
  
  - Ты кто? - крикнул Гера.
  
  Он не был уверен, что его услышат, но ответ последовал незамедлительно.
  
  - Я - букмекер. Не знаю, как вы оказались на арене, но в моём баре уже куча народа и все готовы ставить. На вас десять к одному, кстати. Желаю удачи!
  
  Динамики крякнули и умолкли.
  
  - Эй, эй, какая арена? - заорал Марк, но его проигнорировали, и в воздухе опять повисла душная страшная тишина.
  
  - Эй, какая арена? - передразнил Амф. - Драться будем, что непонятного? Гера, убирай биту в чехол. Мы будем стрелять. Марк, ты нас прикроешь, если кто близко подберётся, понял?
  
  Марк, словно очнувшись от транса, неуверенно кивнул.
  
  - Вот и чудно. Чему быть, того не миновать. Двинули.
  
  Они шли молча, и каждый напряжённо думал о своём. Прошло десять минут, двадцать, час, но город был совершенно пуст, не было даже намёка, тени какого-нибудь монстра или просто человека.
  
  А потом они услышали зов:
  
  Повернись. Повернись, ты. Повернись и покайся.
  
  Товарищи одновременно развернулись направо. Между исполинами из бетона разместилось невысокое здание. Его узкие острые шпили указывали на небо, фасад был испещрён круглыми окнами. Слева от массивной деревянной двери корчились в муках высеченные в каменной стене демоны, справа от неё в атаку шли мощные на вид и горделивые ангелы с мечами и копьями. Гера вспомнил, что видел похожее здание в замусоленной книжке Катарин. Она бережно хранила её в нижнем ящике комода и изредка вытаскивала, чтобы показать Гере картинки и рассказать о различных видах архитектуры. Когда Катарин умерла от передоза, книжка исчезла. Видимо, кто-то спёр. В Красной зоне такое сплошь и рядом - личные вещи умершего растаскиваются в течении пяти минут если не быстрее.
  
  - Готический. - Тихо произнёс Гера.
  
  - Чего? - Непонимающе спросил Марк.
  
  - Здание выполнено в готическом стиле.
  
  - В готическом, в хреническом, какая разница? Главное, что наш враг там. Думаю, мы все это уже поняли. Будем заходить внутрь?
  
  - Прямо в логово непонятно кого? - Амф ухмыльнулся. - Ну уж нет. Пусть сам выйдет. Будем драться на открытой местности. Все согласны?
  
  Остальные медленно кивнули.
  
  Тысячи голосов, тихих и громких, басящих и визжащих, звучавших адской какофонией в голове, приглашали зайти внутрь, но три наркомана остались непреклонными. Они замерли, будто статуи, и не спускали глаз с двери здания.
  
  Вскоре створки медленно и со скрипом отворились и явили серому миру лысого дряхлого старика в очках с большими линзами, который подслеповато посмотрел на них и шаркающей походкой двинулся навстречу.
  
  - Такого мы в два счёта уложим! - хохотнул Марк и, чуть расслабившись, покрутил в руках биту.
  
  - В реальном мире. - Процедил Амф, внимательно следя за каждый движением деда. - А здесь может быть всё, что угодно. На нас десять к одному! Такой коэффициент небеспричинен, и тебе ли это не знать, любитель ставок?
  
  Марк сразу посерьёзнел и поудобнее перехватил биту. У Геры все внутренности скрутило от страха. Но почему? Противник не казался серьёзным.
  
  Старик продолжал шагать к ним, не спеша, но уверенно, будто идёт на деловую встречу.
  
   Глава 3
  
  Тишина тугим коконом обвила товарищей. Амф вытер холодный пот со лба и сделал шаг назад, Марк сжал своё орудие так, что побелели костяшки пальцев, Гера поднял арбалет и взял на мушку деда, но руки дрожали так, что прицел ходил ходуном.
  
  Старик, не дойдя десяти шагов, бухнулся на колени, вытирая рясой грязный асфальт. Он поднял руки к небу.
  
  - Господи, прости этих чертей за то, что просрали свою жизнь и скоро сдохнут здесь, на Арене, в адских муках!
  
  - Всё, хватит! - Амф тоже поднял арбалет. - Твой мёртвый Бог не спасёт тебя от стрел. И от смерти. Гера, стреляй!
  
  Щёлкнула тетива. Командный голос Амфа почему-то всегда успокаивал Геру. Может быть потому, что тот всегда или почти всегда знал, что делать, и вытаскивал их непутёвую троицу из невообразимых передряг. Вот и сейчас вытащит.
  
  Стрела легко пролетела половину пути, а потом словно попала в воду. Не долетев до старика полметра, она дрогнула в воздухе и по узкой дуге спикировала вниз, ударившись наконечником о растрескавшуюся дорогу.
  
  Дед, участливо улыбнувшись, словно напутствовал заблудшую душу, поднялся с колен и заговорил. Его скрипучий голос отдавался эхом в головах товарищей.
  
  - Примите смерть достойно и быстро! Если вы сейчас разозлите меня и, конечно, Господа Бога нашего, придётся очистить вашу плоть, прежде чем отправить в мир иной.
  
  - Что значит - очистить? - дрожащим голосом спросил Марк.
  
  - Опустите оружие и никогда не узнаете подробностей. - Старик дьявольски усмехнулся, но тут же спрятал рот, подняв рукав рясы. Когда он опустил руку, выражение его лица приняло уставшее выражение. - Давайте, парни. Вы знаете, что согрешили. Ну? Я знаю, что вы не ищете прощения, но прощение нашло вас и просто так не отпустит.
  
  Марк не выдержал напряжения и с рёвом ринулся вперёд. В этом был весь он. Редко думал и действовал импульсивно. Если Амф часто вытаскивал их из неприятностей, то Марк почти также часто был их причиной. Иногда, правда, его необдуманные действия приводили к успеху. Сейчас Гера надеялся на это всей душой.
  
  Атака в лоб не удалась. Марк, тоже попав в этот "водный пузырь", двигался словно в замедленной съёмке. Старик, закатив глаза, отбросил его лёгким движением руки. Марк, пролетев несколько метров, ударился о мусорный контейнер и свалился на землю без чувств.
  
  - Что ж. По-плохому, так по-плохому!
  
  Дед вытянул руку вбок и сжал ладонь в кулак. Из глубины церкви в него ударил луч света. Внезапно поднявшийся ветер очертил под просторным балахоном дистрофичное тело.
  
  Марк, видимо решил, что врага это как-то отвлечёт и выпустил свою стрелу, но она просто сгорела в полёте, обратившись в кучу пепла, которая окропила старика, словно святая вода.
  
  От ослепляющего света у Геры сильно разболелась голова. Он, прижав виски ладонями, неуклюже завалился набок и заорал как ненормальный. Боль от головы спускалась к телу и разжигала там костёр, поджаривая внутренности. Последним, что он увидел перед тем, как отключиться, был Амф, корчившийся в муках, и старик, сжимавший в руках больший охотничий нож, пылающий как факел.
  
  
  
  {Отец вжал его в бетонную стену и отвесил смачную оплеуху. Ухо мгновенно вспыхнуло как фонарь.
  
  - Где порошок, Гадёныш?! Где он?
  
  Мать попыталась вступиться за сына, но увидев горящие от ярости глаза Стэна, невольно отступила.
  
  - Ещё раз спрашиваю. Где. Порошок.
  
  Гера, робким движением вытерев кровь, проступившую на губах, тихо, но чётко произнёс:
  
  - Вам больше нельзя. Хватит.
  
  - Что? Ты... ты мне запрещаешь? - Отец задыхался от гнева. - Ты, тварь, дерьмо на моём ботинке, вонючий спиногрыз, мне диктуешь?!
  
  Он легко подсёк ноги Геры своей ногой, будто две тростинки. Тот упал, ударившись головой о стул, стоявший левее. Стэн занёс над головой напуганного мальчика здоровый как молот кулак.
  
  - Спрашиваю последний раз. Где он?
  
  Гера закрыл ручонками лицо и произнёс:
  
  - В туалете. Я смыл его. Вам нельзя.
  
  Отец не успел его ударить. На руке повисла мама и отчаянно завизжала:
  
  - Не тронь. Не трогай его!
  
  - А ну отвали! Отвянь, я сказал! Он получит... получит, что заслужил.
  
  Но как Стэн не тряс рукой, как не пыхтел, он не смог стащить с себя Линду. Она была тоже крупной, а кроме того, понимала, что ещё пару ударов, и малыш может никогда не встать с линолеума, жидко покрывавшего бетонный пол. Поэтому вцепилась в своего мужа как клещ.
  
  - Хорошо, хорошо. - Стэн опустил руку и весь поник. - Но мне нужно, понимаешь? Последний раз было три дня назад. Ты помнишь, что мы хранили этот пакет на чёрный день?
  
  Линда помнила, и ей тоже нужно было уколоться. Её лихорадило, а внутренности будто выжимала невидимая рука. Но выхода она не видела. Зато его нашёл Стэн. Он нервно облизнул губы и хохотнул, словно залаял.
  
  - А помнишь, как Анис смотрел на тебя вчера около магазина виртуальных приблуд?
  
  - И что? - во взгляде мамы мелькнул тревожный огонёк, и это не укрылось от Геры.
  
  - Ну... ты можешь оказать ему услугу. За услугу. Ты же знаешь, он барыга, достанет в два счёта.
  
  - Что? - Теперь Линда смотрела на него с откровенным ужасом. - Что ты такое говоришь?
  
  - Потом нам обоим будет хорошо, понимаешь. - Стэн смотрел на неё умоляюще.
  
  - Нет.
  
  Отец с силой пнул стол. Тот, завалившись на бок, заскрежетал по полу, остановившись в метре от ржавой трубы.
  
  - Ты, - он ткнул пальцем в маму, - ты всегда была бесполезной сукой, ты знаешь? Самой никчёмной бабой из всех, которых я встречал. Ну ничего, если не хочешь сама, я отведу тебя силой.
  
  Он схватил её за грязные, но не потерявшие цвета, ярко-рыжие волосы и потащил к входу. Мама брыкалась, кричала, звала на помощь, но едва ли в Красной Зоне ей кто-то поможет.
  
  Гера замер, затих, будто океан перед бурей. Хорошо, что отец забыл про него. Как только дверь в квартиру с грохотом захлопнулась, он побежал и достал нож. Убийство в Красной Зоне также естественно, как и насилие.
  
  Гера заворожено уставился на тускло поблескивавшее лезвие в свете единственной лампочки, болтавшейся над головой.
  
  Сегодня на одного мудака станет меньше. Мальчик не собирался давать свою мать в обиду.}
  
  
  
  Сознание словно за одну секунду преодолело сложнейший лабиринт и зажглось как пожар. Гера сел, как тряпичная кукла, которую резко дёрнули за верёвочку. Амф тоже пришёл в себя. Он, опираясь одной рукой на асфальт, другой держался за лоб. Марк уже стоял на ногах и угрожающе наступал на старика. Только теперь тот не издевался над ними и не грозился убить. Он сгорбился, медленно пятился назад, а в его глазах читались непритворный страх и недоумение. Посмотрев на свои испещрённые линиями ладони, он звенящим от напряжения голосом произнёс в пустоту:
  
  - Этого... этого не может быть!
  
  Марк заорал диким зверем и оттолкнулся от земли так сильно, как мог. Бита опустилась на голову деда с жутким хрустом, черепная коробка лопнула словно переспелый арбуз, серое вещество брызнуло во все стороны, испачкав и Марка. Безжизненное тело кулем рухнуло на землю. Странным образом не разбившиеся очки сползли на рот. Измученный Марк с силой бросил биту на землю. В это же время пустынный город растворился как дымка. Они стояли в центре громадного песчаного шестиугольника, огороженного силовым полем, который иногда поблескивал в свете палящего солнца.
  
  Вдалеке показались клубы пыли, которые довольно быстро приближались.
  
  
  
  
  
  Регенера задумчиво смотрела в окно и тихо стучала по стеклу длинными чёрными ногтями. Золотистые листья, едва шевелящиеся от лёгких прикосновений бриза, и искрящаяся поверхность моря радовали сердце, но холодный и расчётливый ум был совсем не в восторге.
  
  - Появились претенденты. - Раздался металлический голос за спиной.
  
  Она вздрогнула, резко повернулась и с удивлением посмотрела на аккуратно стриженого мужчину в белом плаще до пола. Его глаза были скрыты за тёмными очками.
  
  - Да неужели? Я думала, мой отец отправляет одних отбросов. - Слово "отец" Регенера произнесла с показным отвращением.
  
  - На эту миссию и годятся только наркоманы да шизофреники и прочие психически нездоровые. - Без выражения в голосе произнёс мужчина. - У Благодетеля нет выбора.
  
  Регенера фыркнула и потёрла вытатуированную змею, расположившуюся на самой макушке выбритой налысо головы.
  
  - И на какой они стадии?
  
  - Священник с Запада повержен.
  
  - Негусто. - Девушка помолчала. - Сколько их и как они это сделали?
  
  - Трое. Как сделали, не знаю. Пока не знаю, но выясню.
  
  Мужчина достал бежевый платок, снял очки и, подняв их над собой, принялся протирать. Место глаз в глазницах заняли устроившие завораживающий танец всевозможные цвета. Они то выстраивались в линию, то в круги, а потом разлетались вдребезги на тысячу осколков, уступая место естественной тьме. Но ненадолго. Словно напуганные, но любопытные дети, цвета снова медленно ползли к центру, чтобы продолжить свои пляски.
  
  - Не сомневаюсь, Манус. - Бросила через плечо Регенера, снова уткнувшись в окно. - Можешь идти.
  
  Тот, поклонившись, направился к выходу из просторного помещения, испещренного голографическими мониторами. Почти на каждом шли какие-то вычисления, лишь парочка показывала густые леса и прозрачные озёра.
  
   Глава 4
  
  Тишина тугим коконом обвила товарищей. Амф вытер холодный пот со лба и сделал шаг назад, Марк сжал своё орудие так, что побелели костяшки пальцев, Гера поднял арбалет и взял на мушку деда, но руки дрожали так, что прицел ходил ходуном.
  
  Старик, не дойдя десяти шагов, бухнулся на колени, вытирая рясой грязный асфальт. Он поднял руки к небу.
  
  - Господи, прости этих чертей за то, что просрали свою жизнь и скоро сдохнут здесь, на Арене, в адских муках!
  
  - Всё, хватит! - Амф тоже поднял арбалет. - Твой мёртвый Бог не спасёт тебя от стрел. И от смерти. Гера, стреляй!
  
  Щёлкнула тетива. Командный голос Амфа почему-то всегда успокаивал Геру. Может быть потому, что тот всегда или почти всегда знал, что делать, и вытаскивал их непутёвую троицу из невообразимых передряг. Вот и сейчас вытащит.
  
  Стрела легко пролетела половину пути, а потом словно попала в воду. Не долетев до старика полметра, она дрогнула в воздухе и по узкой дуге спикировала вниз, ударившись наконечником о растрескавшуюся дорогу.
  
  Дед, участливо улыбнувшись, словно напутствовал заблудшую душу, поднялся с колен и заговорил. Его скрипучий голос отдавался эхом в головах товарищей.
  
  - Примите смерть достойно и быстро! Если вы сейчас разозлите меня и, конечно, Господа Бога нашего, придётся очистить вашу плоть, прежде чем отправить в мир иной.
  
  - Что значит - очистить? - дрожащим голосом спросил Марк.
  
  - Опустите оружие и никогда не узнаете подробностей. - Старик дьявольски усмехнулся, но тут же спрятал рот, подняв рукав рясы. Когда он опустил руку, выражение его лица приняло уставшее выражение. - Давайте, парни. Вы знаете, что согрешили. Ну? Я знаю, что вы не ищете прощения, но прощение нашло вас и просто так не отпустит.
  
  Марк не выдержал напряжения и с рёвом ринулся вперёд. В этом был весь он. Редко думал и действовал импульсивно. Если Амф часто вытаскивал их из неприятностей, то Марк почти также часто был их причиной. Иногда, правда, его необдуманные действия приводили к успеху. Сейчас Гера надеялся на это всей душой.
  
  Атака в лоб не удалась. Марк, тоже попав в этот "водный пузырь", двигался словно в замедленной съёмке. Старик, закатив глаза, отбросил его лёгким движением руки. Марк, пролетев несколько метров, ударился о мусорный контейнер и свалился на землю без чувств.
  
  - Что ж. По-плохому, так по-плохому!
  
  Дед вытянул руку вбок и сжал ладонь в кулак. Из глубины церкви в него ударил луч света. Внезапно поднявшийся ветер очертил под просторным балахоном дистрофичное тело.
  
  Марк, видимо решил, что врага это как-то отвлечёт и выпустил свою стрелу, но она просто сгорела в полёте, обратившись в кучу пепла, которая окропила старика, словно святая вода.
  
  От ослепляющего света у Геры сильно разболелась голова. Он, прижав виски ладонями, неуклюже завалился набок и заорал как ненормальный. Боль от головы спускалась к телу и разжигала там костёр, поджаривая внутренности. Последним, что он увидел перед тем, как отключиться, был Амф, корчившийся в муках, и старик, сжимавший в руках больший охотничий нож, пылающий как факел.
  
  
  
  Отец вжал его в бетонную стену и отвесил смачную оплеуху. Ухо мгновенно вспыхнуло как фонарь.
  
  - Где порошок, Гадёныш?! Где он?
  
  Мать попыталась вступиться за сына, но увидев горящие от ярости глаза Стэна, невольно отступила.
  
  - Ещё раз спрашиваю. Где. Порошок.
  
  Гера, робким движением вытерев кровь, проступившую на губах, тихо, но чётко произнёс:
  
  - Вам больше нельзя. Хватит.
  
  - Что? Ты... ты мне запрещаешь? - Отец задыхался от гнева. - Ты, тварь, дерьмо на моём ботинке, вонючий спиногрыз, мне диктуешь?!
  
  Он легко подсёк ноги Геры своей ногой, будто две тростинки. Тот упал, ударившись головой о стул, стоявший левее. Стэн занёс над головой напуганного мальчика здоровый как молот кулак.
  
  - Спрашиваю последний раз. Где он?
  
  Гера закрыл ручонками лицо и произнёс:
  
  - В туалете. Я смыл его. Вам нельзя.
  
  Отец не успел его ударить. На руке повисла мама и отчаянно завизжала:
  
  - Не тронь. Не трогай его!
  
  - А ну отвали! Отвянь, я сказал! Он получит... получит, что заслужил.
  
  Но как Стэн не тряс рукой, как не пыхтел, он не смог стащить с себя Линду. Она была тоже крупной, а кроме того, понимала, что ещё пару ударов, и малыш может никогда не встать с линолеума, жидко покрывавшего бетонный пол. Поэтому вцепилась в своего мужа как клещ.
  
  - Хорошо, хорошо. - Стэн опустил руку и весь поник. - Но мне нужно, понимаешь? Последний раз было три дня назад. Ты помнишь, что мы хранили этот пакет на чёрный день?
  
  Линда помнила, и ей тоже нужно было уколоться. Её лихорадило, а внутренности будто выжимала невидимая рука. Но выхода она не видела. Зато его нашёл Стэн. Он нервно облизнул губы и хохотнул, словно залаял.
  
  - А помнишь, как Анис смотрел на тебя вчера около магазина виртуальных приблуд?
  
  - И что? - во взгляде мамы мелькнул тревожный огонёк, и это не укрылось от Геры.
  
  - Ну... ты можешь оказать ему услугу. За услугу. Ты же знаешь, он барыга, достанет в два счёта.
  
  - Что? - Теперь Линда смотрела на него с откровенным ужасом. - Что ты такое говоришь?
  
  - Потом нам обоим будет хорошо, понимаешь. - Стэн смотрел на неё умоляюще.
  
  - Нет.
  
  Отец с силой пнул стол. Тот, завалившись на бок, заскрежетал по полу, остановившись в метре от ржавой трубы.
  
  - Ты, - он ткнул пальцем в маму, - ты всегда была бесполезной сукой, ты знаешь? Самой никчёмной бабой из всех, которых я встречал. Ну ничего, если не хочешь сама, я отведу тебя силой.
  
  Он схватил её за грязные, но не потерявшие цвета, ярко-рыжие волосы и потащил к входу. Мама брыкалась, кричала, звала на помощь, но едва ли в Красной Зоне ей кто-то поможет.
  
  Гера замер, затих, будто океан перед бурей. Хорошо, что отец забыл про него. Как только дверь в квартиру с грохотом захлопнулась, он побежал и достал нож. Убийство в Красной Зоне также естественно, как и насилие.
  
  Гера заворожено уставился на тускло поблескивавшее лезвие в свете единственной лампочки, болтавшейся над головой.
  
  Сегодня на одного мудака станет меньше. Мальчик не собирался давать свою мать в обиду.
  
  
  
  Сознание словно за одну секунду преодолело сложнейший лабиринт и зажглось как пожар. Гера сел, как тряпичная кукла, которую резко дёрнули за верёвочку. Амф тоже пришёл в себя. Он, опираясь одной рукой на асфальт, другой держался за лоб. Марк уже стоял на ногах и угрожающе наступал на старика. Только теперь тот не издевался над ними и не грозился убить. Он сгорбился, медленно пятился назад, а в его глазах читались непритворный страх и недоумение. Посмотрев на свои испещрённые линиями ладони, он звенящим от напряжения голосом произнёс в пустоту:
  
  - Этого... этого не может быть!
  
  Марк заорал диким зверем и оттолкнулся от земли так сильно, как мог. Бита опустилась на голову деда с жутким хрустом, черепная коробка лопнула словно переспелый арбуз, серое вещество брызнуло во все стороны, испачкав и Марка. Безжизненное тело кулем рухнуло на землю. Странным образом не разбившиеся очки сползли на рот. Измученный Марк с силой бросил биту на землю. В это же время пустынный город растворился как дымка. Они стояли в центре громадного песчаного шестиугольника, огороженного силовым полем, который иногда поблескивал в свете палящего солнца.
  
  Вдалеке показались клубы пыли, которые довольно быстро приближались.
  
  
  
  
  
  Регенера задумчиво смотрела в окно и тихо стучала по стеклу длинными чёрными ногтями. Золотистые листья, едва шевелящиеся от лёгких прикосновений бриза, и искрящаяся поверхность моря радовали сердце, но холодный и расчётливый ум был совсем не в восторге.
  
  - Появились претенденты. - Раздался металлический голос за спиной.
  
  Она вздрогнула, резко повернулась и с удивлением посмотрела на аккуратно стриженого мужчину в белом плаще до пола. Его глаза были скрыты за тёмными очками.
  
  - Да неужели? Я думала, мой отец отправляет одних отбросов. - Слово "отец" Регенера произнесла с показным отвращением.
  
  - На эту миссию и годятся только наркоманы да шизофреники и прочие психически нездоровые. - Без выражения в голосе произнёс мужчина. - У Благодетеля нет выбора.
  
  Регенера фыркнула и потёрла вытатуированную змею, расположившуюся на самой макушке выбритой налысо головы.
  
  - И на какой они стадии?
  
  - Священник с Запада повержен.
  
  - Негусто. - Девушка помолчала. - Сколько их и как они это сделали?
  
  - Трое. Как сделали, не знаю. Пока не знаю, но выясню.
  
  Мужчина достал бежевый платок, снял очки и, подняв их над собой, принялся протирать. Место глаз в глазницах заняли устроившие завораживающий танец всевозможные цвета. Они то выстраивались в линию, то в круги, а потом разлетались вдребезги на тысячу осколков, уступая место естественной тьме. Но ненадолго. Словно напуганные, но любопытные дети, цвета снова медленно ползли к центру, чтобы продолжить свои пляски.
  
  - Не сомневаюсь, Манус. - Бросила через плечо Регенера, снова уткнувшись в окно. - Можешь идти.
  
  Тот, поклонившись, направился к выходу из просторного помещения, испещренного голографическими мониторами. Почти на каждом шли какие-то вычисления, лишь парочка показывала густые леса и прозрачные озёра.
  
   Глава 5
  
  - Добро пожаловать в комнату симуляций. - Поприветствовал товарищей приятный женский голос.
  
  - Будут какие-нибудь комментарии? - Гера недоуменно смотрел на голографический полигон: игрушечного медведя, расположившегося в углу, и несколько мишеней, висевших на различном расстоянии.
  
  - Надевай перчатки. Потом бери любое приглянувшееся оружие и следуй советам дамочки. - Амф хмыкнул и бросил другу пару прорезиненных перчаток с множеством сенсоров, выстроившихся на них рядами.
  
  Гера быстро натянул их и взял первую попавшуюся пушку. Она была толстой и короткой, ствол напоминал турбину. Слева, над спусковым крючком, красовалась короткая надпись "ОД-3".Через несколько секунд тот же голос, что и приветствовал их, оповестил:
  
  - Идёт сканирование.
  
  - Ничего такую хватанул. - Усмехнулся Марк.
  
  Рядом, откинувшись на спинку кресла, Амфл довольно катал во рту зубочистку.
  
  Сенсоры засветились мягким голубоватым цветом.
  
  - Идёт распознавание свойств. Идёт определение внешнего вида. Началось построение реплики, пожалуйста, не выключайте сканеры и не убирайте оригинал.
  
  Гера с удивлением смотрел на то, как около его левой руки начала вырисовываться копия того оружия, которое он держал. Сначала появился контур, потом пространство внутри него налилось голубоватым свечением, закончилось всё нанесением лёгких потёртостей, какие были и у оригинала.
  
  - Реплика построена. Отложите оружие и приступайте к тренировке.
  
  - Зачем всё это Фасту? - покачал головой Гера и, осторожно отложив настоящую пушку, схватился за голограмму. Рукоять упруго отозвалась в ладони.
  
  - Не перестаёт повторять, что у него много врагов, и надо быть ко всему готовым. - Произнёс Амф.
  
  - Дурит людей, строит в своём доме крутые приблуды, пушки любит. Крутой мужик этот Фаст, хоть и выглядит, как сосунок! - Хохотнул Марк.
  
  Мирно лежавшая в углу проекция медведя внезапно вскочила. Глаза игрушки загорелись красным огнём . Она одним махом сорвала заплатку, достала из своего нутра, забитого ватой, автомат и принялась палить во все со стороны.
  
  - Что за дерьмо?! - Взвизгнул Гера и бросился на пол, прикрыв голову рукой.
  
  Он давно не слышал, чтобы его товарищи смеялись так искренне и громко. Амф схватился за живот и согнулся пополам, Марк валялся на полу и уже начинал всхлипывать.
  
  Когда веселье закончилось, Амф похихикивая, сказал:
  
  - Да, чувство юмора у него тоже есть. Нормальный пацан.
  
  Гера, посмотрев на друзей с укоризной, осторожно выглянул из-за бортика, сделанного из стальных листов. Конечно грёбанный медведь не мог ничего ему сделать, но всё случилось так неожиданно.
  
  - Долго ты ещё на карачках ползать будешь? - Спросил Марк. - Вставай да шмаляй, задолбал уже!
  
  Медленно поднявшись с пола, Гера прицелился и выстрелил. Отдача была терпимой. Из жерла оружия вылетело нечто похожее на сеть, и не спеша двинулось к цели.
  
  Гера сразу отметил, что голографические пули, которые выплевывал автомат плюшевой зверюги, не пробивают полотно.
  
  Добравшись до игрушки, сеть коконом обмоталось вокруг той и с тихим хлопком взорвалась. По ту сторону бортика пол усеялся небольшими голографическими кусочками ваты.
  
  - Медленная. - Резюмировал Гера, подняв ствол реплики к потолку.
  
  - Потому что это не для атаки, а для обороны. - Пояснил Амф. - ОД - это оборонительный дезитенгратор.
  
  - Так, ладно. А есть попривычнее?
  
  Гера снял перчатки, и макет оружия испарился в воздухе. Он покопался в ящике и выудил оттуда дробовик.
  
  - Вот это другое дело! Есть тут настоящее стрельбище?
  
  - Я тоже хотел из настоящего дробоша пострелять. - Пожаловался Марк.
  
  - Что-то мне подсказывает, что по дороге к Регенере мы ещё настреляемся. - Угрюмо произнёс Амф.
  
  Закинув ногу на ногу, на стуле развалился бородатый мужчина в замшевой куртке и коротких джинсах и оценивающе разглядывал путников. Его правая щека была обезображена глубоким шрамом, тянувшимся от скулы до носа. На правом виске из слота для чипа чуть выпирала отливавшая болотно-зелёным цветом микросхема.
  
  - Это Гензель. - нарушил затянувшееся молчание Фаст. - Сейчас он вам расскажет, как опасен Большой Лес. Когда мы тусим вместе, я вынужден слушать этот трындёж по пять раз на дню.- Сам же просишь! - Обиженно сказал его друг, повернув голову.
  
  - Да я и не говорю, что мне это неинтересно. Сам туда собирался.
  
  - Да всё никак не соберёшься.
  
  - Я...
  
  - Мужики, - умоляюще произнёс Амф. - пикировку словами продолжите в баре или куда вы там собирались. А сейчас надо побольше узнать о вашем Большом лесе да сваливать побыстрее. - Я бы на вашем месте туда не совался. - Авторитетно заметил Гензель.
  
  - Выбора нет. - Гера развёл руками.
  
  - За яйца взяли?
  
  - Типа того.
  
  - Хорошо. У тебя есть GPS модуль, Фаст?
  
  Тот подошёл к Гензелю и, молча сняв голографические часы, отдал ему.
  
  - Кое-что покруче. Расскажу позже. А пока науськивай пацанов.
  
  - Значит смотрите. Сюда загружу известную Стальным Змеям область Большого Леса. Никому об этом ни слова, иначе я потеряю работу, и тогда к охотникам за вашими головами прибавится ещё человек. А я буду посерьёзнее, чем городские раздолбаи. Уяснили?
  
  Трое товарищей в разнобой кивнули.
  
  - Из советов. Будьте внимательнее.
  
  - Очень полезный совет. - Амф саркастически улыбнулся.
  
  - Змеи учатся ходить в Лес, а поучить я вас не могу, если у вас, конечно, нет лишнего годика.
  
  - Ясно.
  
  - И вот ещё. Из разряда мифов, но многие опытные охотники в это верят. Часто получается так - чем дальше мы заходим в лес, тем тяжелее становится охотиться. Звериумнеют. Атакуют группами, устраивают засады и так далее. Некоторые говорят, что это - следствие радиации.
  
  - Какой радиации? - Встревожено спросил Гера.
  
  - Да, я и забыл что вы нездешние. Раньше, далеко от города, стояла атомная станция. Случилась авария, и пока с ней разбирались, вокруг искорёженного здания вдруг начал расти лес. Да так быстро, что люди, разбиравшиеся с поломкой, едва не заблудились на обратном пути. Так вот, некоторые из нашей банды считают, что чем ближе к сердцевине леса и, соответственно, станции, тем умнее животные.
  
  - Хрен с ними, с животными, там не опасно? - спросил Марк.
  
  - Авария была давно, так что радиационный фон не высок. Однако кое-что против радиации у вас будет. - Он сунул руку в висевшую на спинке стула сумку. - Во-первых, счётчик Гейгера, без него никуда. Во-вторых - кое-что от радиации. Так что не паникуйте.
  
  - Это первая гипотеза. - Амф потёр переносицу. - Какая вторая?
  
  - Там бродят некие существа, которые и управляют животными. Мол, кто-то улавливал движение краем периферического зрения или что-то чувствовал. Лично я никогда ничего не видел и не чувствовал, поэтому считаю всё это бредом. Ну а вдруг нет? Поэтому вам тоже нужно это знать.
  
  - С нами не хочешь пойти? - Поинтересовался Амф, не надеясь на особый успех.
  
  - Не, без своих не пойду. - Покачал головой Гензель. - А чужаков запрещено в лес водить. Тут один высокопоставленный хрен...
  
  - Закончили выступление! - Бодрым голосом сказал Фаст, слегка отодвинув занавеску и осмотрев улицу. - Мои человечки прибыли, скоро будете выходить. Но прежде, чем нашпигуетесь пушками, расскажу вам о тех часиках, которые мой друган вам передаст, как только загрузит карту.
  
  Гензель как раз в это время вытаскивал геочип из головы, чтобы присоединить к часам.- Слушайте сюда. Вы можете пользоваться тем, что закачает Гензель. А можете просто приказать выдать маршрут и - вуаля! - получите результат!
  
  - И куда он будет вести? - Спросил Гера.
  
  - Приблуда привязана к космическим спутникам высокой точности. Такими пользуются чинуши. Поэтому, как только она отсканирует вас как следует, - Фаст задвигал ладошами так, будто из одной руки в другую перекидывает раскатанный блин теста. - с некоторой долей погрешности сможет определить наилучший маршрут.
  
  - Но сам ты, конечно, её не пробовал.
  
  - Я её только сделал! Короче, будете в безвыходной ситуации - не побрезгуйте. Всё лучше, чем болтаться как дерьмо в прорубе. Что там, Гензель?
  
  - Готово.
  
  - Тогда последнее. Один человек идёт с вами, один контролит с высоты. Сейчас тот, с которым встретитесь прямо за углом дома, выдаст наушники, чтобы постоянно были на связи. Понятно?
  
  - Предельно - Усмехнулся Марк. - Кредитов отсыпешь?
  
  - Размечтался, я и так на пушки и головорезов потратился. Всё, готовы? - не дождавшись ответа, Фаст продолжил. - Понеслась!
  
  
  
  
  
  Около часа они шли людным переулками со множеством кафешек и магазинов, которые предлагали всё - от одежды до машин, от имплантов до тяжелого оружия. Марк, открыв рот, приостановился около граффити, изображавшего масштабный бой роботов и людей. На первом плане человек, сидевший в кузове, палил по догонявшей его летающей машине.
  
  Амф дёрнул его за рукав и спросил тощего человека, который попросил называть его "первым":
  
  - Долго ещё?
  
  - Сам увидишь. Дома станут ниже, воздух завоняет.
  
  - Завоняет?
  
  - Да. За городом не стесняются варить мет прямо на улице. Полицейские туда не суются.
  
  - А как же мы пройдём? - буркнул Марк.
  
  "Первый" улыбнулся стальными зубами.
  
  - Фаст обмолвился, что вы идёте к Большому Лесу. Не знаю, что вы там забыли, но если вас завалят на пути к нему, то в нём самом делать вам нечего.
  
  Справа от них в недрах бара, встроенного в бетонную многоэтажку, грохотала музыка. Гера пытался угадать за стеклоблоком, укрывавшим от посторонних глаз пивнушку, человеческие силуэты, когда увлеченно беседовавшие рядом с ней парни резко развернулись.
  
  Раздались два выстрела.
  
  Неудавшиеся киллеры с дырками во лбу мешками свалились около входа в бар. Через мгновение в многоэтажке напротив брызнуло стекло, на землю со стоном выпал ещё один человек.
  
  Вокруг поднялась суматоха. Кто-то кричал, кто-то в страхе забегал в магазины. Были и такие, кто замер на месте и что-то шептал. Гера понял, что означает этот шёпот. Вскоре здесь соберутся все копы округи, если не города. Он быстро убрал пистолет за пояс, скрываться уже не было смысла
  
  - Бегом! - Рявкнул "первый", с удивлением поглядывая на Геру.
  
  Марк, увидев это, тихо хрюкнул. Он присел на секунду и достал из сумки дробовик.
  
  - Видали! Тоже кое-что можем.
  
  - Не то слово. Если бы не он, кто-то из нас уже был бы трупом. "Второй", что там?
  
  Наушники были соединены общей сетью, поэтому все четверо сквозь тихий треск услышали хрипловатый голос:
  
  - Вижу ещё одного.
  
  С крыши двухэтажного здания, внутри которого занимались имплантами, упал одетый в военный костюм мужик, подняв в воздух клубы пыли.
  
  - Давайте свернём с главной дороги. - Сказал "Первый". - Направо.
  
  Они пробежали половину переулка, когда на них, ревя моторами, из-за поворота вылетели два квадроцикла. В руках у каждого было по лёгкому автомату. Едва они вскинули руки с оружием, Амф пальнул из ОД-3. Вылетевшая из пушки кислотно-зелёная сеть с лёгкостью поглотила пули.Нападавшие, по-видимому, сталкивались с дезинтегратором, потому что с опозданием в несколько секунд дали задний ход.
  
  Внезапно один из них перекувыркнулся через сидение и завалился на мусорный мешок, стоявший около стены.
  
  - Один есть. - Резюмировал "Второй".
  
  Другой успел скрыться за поворотом. Пуля, выпущенная из винтовки, бессильно царапнула камень и с искрами отскочила от него.
  
  Дезинтгегрирующая сеть, медленно двигаясь, протаранила бесхозный квадроцикл, превратив его в груду металлалома, и растворилась в воздухе.
  
  - "Второй"?
  
  - Чисто.
  
  - Тогда двигаем. - "Первый" двумя пальцами показал продолжать движение. - Осталось немного.
  
  Трое друзей молча кивнули. Когда они оказались достаточно далеко от "горячей точки", Амф спросил:
  
  - Тот, который на квадроцикле... он ещё вернётся?
  
  - Только с подкреплением. Но вы уже будете за пределами города.
  
  - Часто у вас так злятся из-за потери денег?
  
  - Обычно деньги выбивают. Но, как я понимаю, с вас взять нечего.
  
  Манус стоял в двух метрах от снайпера, прикрывавшего кандидатов, но тот его не видел. Чип, который недавно изобрела, между делом, Регенера, работал исправно. Главный прислужник создательницы этого мира был в замешательстве - он не видел никаких суперспособностей. Сейчас они отбивались как обыкновенные, заурядные люди.
  
  Прежде чем отчитываться Регенере, нужно было ещё понаблюдать.
  
   Глава 6
  
  Наёмники Фаста распрощались с ними на границе, обозначавшейся высоким забором из толстого гофрированного листа, заканчивавшегося колючей проволокой. С другой стороны входа стояли два охранника с электромагнитными винтовками.
  
  Выйти из города, видимо, намного легче, чем попасть в него.
  
  Сквозь прямоугольный проход были видны низенькие домишки из металла и дерева. Вонь стояла неимоверная - Амф и Марк натянули на носы майки, Гера же привык к таким запахам с детства.
  
  Оглянувшись на всякий случай ещё раз и убедившись, что погоня за ними так и не возобновилась, друзья отправились в трущобы.
  
  Дорога из щебня петляла змеёй между помещений, больше похожих на временные убежища, чем на жилища. Из некоторых домов корявой палкой торчали трубы и дымили так, что за испускаемыми ими сизыми клубами дыма абсолютно ничего нельзя было разглядеть. Вонь усиливалась. Как здесь вообще мог кто-то поселиться?
  
  Ответ не заставил долго ждать - на крыльце одного из близлежащих домов сидели его обитатели. Руки сидевшего на ближнем к товарищам кресле, изъеденным молью, непроизвольно дёргались словно в припадке. Глаза напоминали две мутные стекляшки. Голова будто болталась на шарнире и жила своей жизнью. Единственным более-менее "живым" человеком из компании была молодая афроамериканка. Увидев Марка, она плотоядно улыбнулась и поманила указательным пальцем. Тот отвернулся и уныло проговорил:
  
  - Вмазаться хочется.
  
  - Тебе даже в виртуальном мире вмазаться хочется. - Всплеснул руками Амф. -Давайте лучше подумаем о ночлеге, уже смеркается.
  
  Действительно, небо стало чуть темнее паров, витающих под ним.
  
  - И как мы будем расплачиваться? -спросил Гера.
  
  - Пушками, как ещё. Думаю, в таком месте это вполне возможно. Давайте у кого-нибудь спросим, где здесь можно перекантоваться.
  
  Он поймал за руку проходившего мимо бродягу. Тот обнажил игольчатые зубы и, достав пистолет, прорычал:
  
  - Чё тебе надо, хмырь?
  
  Когда он увидел три дула, смотрящие ему в лицо, спесь мгновенно сошла. Уголки рта слегка задрожали, бродяга чуть отклонился от Амфа и вжал голову в плечи.
  
  - А скажи-ка, уважаемый, где здесь ночлежка?
  
  - И всего-то! - Прохожий облегчённо вздохнул. - Зачем пушками тыкали?
  
  - Мы всего лишь повторили за тобой. - Ухмыльнулся Марк. - Ну так где?
  
  - Вон видите, особняком торчит. - Бродяга указал на огромное круглое здание, которое возвышалось над жилыми постройками, как Голиаф над Давидом, и выглядело не в пример лучше. Оно полностью состояло из камня, с внешней стороны крышу по периметру поддерживали белоснежные колонны. - Так вот за ним найдёте гостиницу. Она тоже будет повыше, но не настолько. Называется "Сопло".
  
  Амф выпустил его руку.
  
  - А что в том здоровом?
  
  - Игры. - сказал бродяга и быстро зашагал прочь.
  
  Друзья переглянулись.
  
  - Игры? - непонимающе крикнул Гера вдогонку, но прохожий, не поворачиваясь, раздраженно махнул рукой. Мол, разбирайтесь сами.
  
  Друзья отправились на поиски гостиницы.
  
  Чем темнее становилось, тем больше выползало на улицу "нечисти". Всё чаще встречались люди, заменившие почти все конечности на протезы, местами изрядно проржавевшие. Гера ловил заинтересованные и иногда озлобленные взгляды. Когда они подошли к громадному зданию, стало ясно, что не только тьма выгоняет киборгов на улицу. К вместилищу загадочных игр, фасад которого покрыли большие прямоугольные окна вперемешку с неоновыми фонарями, стекались тысячи, если не десятки тысяч разномастного сброда. Кто-то полз ко входу, словно на убой, кто-то торговался, громко выкрикивая наименование товара, а кто-то просто сидел на ступеньках и мирно болтал.
  
  - Зайдём? - Предложил Марк.
  
  - Потом. - Покачал головой Амф, однако по его взгляду было видно, что его тоже тянуло узнать, что творится внутри этого красивого здания - Сначала гостиница. Заодно спросим у администратора, что за игры такие.
  
  В одном из проулков, за несколько десятков метров до гостиницы, их попытались задержать трое здоровенных мужиков. Двое из них так впечатлились стрельбой Геры и дыркой в голове их товарища, что вскоре поспешили удалиться. На звуки выстрелов, как и ожидалось, никто не прибежал, лишь хозяин одного из домов на пару секунд выглянул из окна, пожал плечами, и скрылся за стеной.
  
  Через пару минут они оказались около отеля. Он походил на некрасивую копию своего огромного собрата. Стены тоже были сделаны из камня, но серые, потрескавшиеся, местами проглядывала чёрная плесень. Внутри было почти также грязно, как и снаружи. Трое товарищей направились к стойке регистрации.
  
  За ней сидел пожилой мужчина с громадным брюхом и ковырял иголкой в зубах. Амфу подумалось, что либо на гостиницу частенько нападают либо у администратора было веселое прошлое - конечности были на месте, а потому даже с таким животом он должен двигаться намного проворнее любого киборга, но голова была напичкана различными имплантами, усиливавшими ощущения.
  
  Когда Гера, Амф и Марк подошли к нему, тот бросил на друзей колючий взгляд и снова вернулся к прочтению новостей на планшете.
  
  - Хотим снять у вас номер. - первым заговорил Марк.
  
  - На троих? - администратор едва заметно усмехнулся.
  
  - Если есть такой огромный, с тремя кровати, то можно и такой. - Марк и глазом не моргнул.
  
  - Найдём. - Брюхастый мужчина перекатил иголку на другую сторону рта. - А чем платить будете?
  
  - А чем можно? -встрял Амф.
  
  - Кредитами, драгоценностями, имплантами, порошком, оружием. Всё, как в приличном заведении.
  
  Гера молча расстегнул сумку, достал дробовик и положил на стойку. Администратор критично осмотрел его и цыкнул:
  
  - Не, не пойдёт. Мало.
  
  - Мало? - Удивился Амф. - Быстрая перезарядка, автоматическая подача патронов. Что ж ты хочешь?
  
  - То, что у тебя за спиной висит. - Глаза у мужчины заблестели.
  
  - ОД? Ещё чего! Нет, ОД за кровать не отдам. Оно нам шкуры ещё не раз спасёт.
  
  - Уверен? Я мог бы в ваш номер и девочек на любой вкус отправить и наркоты подогнать. Что скажешь?
  
  Марк хотел было вставить слово, но Амф шикнул на него и спустя паузу в несколько секунд снова заговорил:
  
  - Нам сейчас не до девочек и наркоты.
  
  - Ну-ну. Дробаш не возьму.
  
  - А что насчёт ЭВ-8? - Гера достал винтовку и покрутил в руках. - С такими у вас охрана стоит на входе в город.
  
  Администратор облизнулся.
  
  - Это другой разговор. - Он достал ключ и бросил их на стол. - Триста вторая. Без лишних изысков, но принять душ и поспать не на полу сможете. Бар, если надо, прямо за вашими спинами.
  
  - Что с защитой? - Спросил Амф. - Нежданные гости посреди ночи не нагрянут?
  
  - Раньше бывало. - Администратор улыбнулся такой улыбкой, от которой у друзей кожа вмиг покрылась мурашками. - Да все охочие повымерли.
  
  - А что у вас там за здание огромное стоит? - Вспомнил Гера. - Бродяга сказал, там какие-то игры.
  
  - Ну да, игры. Виртуально бегаете по лабиринту, мочите монстров. Кто быстрее доберётся до конца и заберёт шлем Аэрарке, тот и победил.
  
  - И что дают за победу? Что на кону?
  
  - На кону твоя плоть. Почему, ты думаешь, у нас тут все как грёбаные киборги выглядят? Проигрывают ногу или руку, вот и приходится железяку ставить заместо неё.
  
  - А что же тогда за победу дают? - Удивлённо спросил Амф.
  
  - Наркотик. Фортис Корпорис называется. Его как раз из плоти и делают. Но если из ноги получается пакетика три этой крутой дряни, то за победу тебе выдают один. Дерут организаторы три шкуры, но что поделаешь? Тут недавно умельцы пытались такие же игрища открыть в конце приграничной зоны, так они, знаете ли, очень быстро испарились, и больше о них никто не слышал.
  
  - И кто же этим заведением управляет? - Гера указал головой в сторону грязного маленького квадратного окна, из которого было видно светящееся, как прожектора полицаев Красной зоны, здание.
  
  - Оранжан. Жадный и злобный как чёрт. Прихлопнул бы кто... да не получится, охрана у него чуть ли не на голове сидит.
  
  У входа кто-то перешёл на повышенные тона, затем прогремел выстрел.
  
  - Ладно, мне пора. Кое-кто не понимает слов, пойду поучу. - Процедил Администратор. - Располагайтесь и отдыхайте.
  
  Товарищи в унисон кивнули и зашагали к лестнице, ведущей на верхние этажи. Марк обиженно сопел, но ничего не говорил. Амф гадал, на что именно тот мог дуть губы. Не подогнали девочек? Скорее всего из-за дозы. Ему и самому хотелось закинуться амфетамином, но пожертвовать дезинтегратором... нет уж, он все сделал правильно.
  
  В который раз Амф удивился реалистичности мира Регенеры. Здесь ты уставал, здесь хотелось спать. А теперь посередине ночи напал жуткий сушняк. Он проснулся, чтобы сделать глоток воды. В симуляции! Амф тихонько слез с постели и пошёл в ванную. Набрал в ладони воды и плеснул в лицо.
  
  Странно.
  
  Из комнаты не доносился громогласный храп Марка, хотя именно под него постоянно приходилось засыпать остальным двум из трио, когда они ночевали вместе. Марк редко переживал хоть по какому-то поводу, поэтому отрубался почти мгновенно. Гера и Амф ворочались с бока на бок, занимаемые грустными и не очень мыслями и звуком, большем похожим на звук проезжавшего трактора.
  
  Быстро попив прямо из под крана, он отправился обратно в комнату. Все было на месте - три кровати с жёсткими матрасами, расположенные буквой "Т", около каждой- покосившаяся тумбочка, исписанная и местами обгоревшая, в углу, рядом с зарешечённым окном, стоял старый деревянный шкаф со скрипучими дверьми. Но одной из постелей мирно посапывал Гера, а вторая была пуста. Скомканные простыня и одеяло отдавали синевой в свете луны. Сумка, ютившаяся рядом с тумбочкой Марка, была приоткрыта.
  
  Амф залез в неё и обнаружил, что не хватает одной из ЭВ-8. Он так громко выругался, что его товарищ чуть разлепил веки и привстал на кровати, опершись локтем о матрас.
  
  - Чего ты? - Гера потёр правый глаз кулаком.
  
  - Грёбанный Марк опять отправился искать на жопу приключения! - Амф всплеснул руками. - Самое, нахрен, время! Хорошо хоть ОД догадался оставить, иначе бы его приняли в ближайшем переулке.
  
  - Будем его искать?
  
  - Ну а как ещё?!
  
  Гера застонал и откинулся на подушку.
  
   Глава 7
  
  Амф злился всё больше. Как найти человека, если каждый встречный, которому ты показываешь голографическое изображение крашеного придурка, вдохновляется не им, а тем, что может лежать у тебя в сумке?
  Всё амуницию пришлось забрать с собой. Во-первых, в отсутствие хозяев её мог умыкнуть администратор отеля, а потом сетовать на воришек. Во-вторых, что Амф, что Гера были совершенно уверены - где бы они не нашли Марка, драпать оттуда придётся до самого Большого Леса.
  Брюхатый за стойкой регистрации, не знал, куда отправился их горе-друг, но подсказал, что тот ушёл час назад. Это не утешало, час в таких лабиринтах - слишком много.
  Впрочем, Амф высказал очередную умную мысль - искать стоит около местного Колизея. Он приметил там охрану, а это значит, что их вряд ли будут грабить и вообще явно выражать агрессию. Кроме того, там тьма народа - вполне возможно кто-нибудь что-то услышал или увидел.
  Амф клял пропавшего друга последними словами, желал ему гореть в аду и самой мучительной смерти, но Гера знал, что таким образом он скрывает сильную тревогу или даже страх. Он и Марк были вместе с детства (Гера прибился позже по счастливой случайности), и только потому, что друзья прикрывали друг другу спины, смогли выжить в опасной и непредсказуемой Красной зоне. С возрастом Марк начал дуреть, но Амф не бросал его и продолжал упорно вытаскивать из самых страшных передряг.
  Гера чувствовал, что терпение у "головы" их трио скоро закончится.
  - Знаешь его?
  Амф подошёл к полувменяемому парню с синим ирокезом и протезами вместо рук. Тот блаженно улыбался, но как только увидел голограмму невысокого жилистого парням с крупным носом, хрюкнул и криво ухмыльнулся.
  - Зайди внутрь и увидишь его на постере.
  Гера оглянулся и увидел, что все пялятся на изображение, зависшее в воздухе, перешёптываются и тычут пальцем в их сторону.
  - Что? Почему я должен его там увидеть? - Амф едва смог сглотнуть подкативший к горлу ком. Предчувствие нечто ужасного накатывало как гигантская волна.
  - Если новички хотят посостязаться, их сразу ставят на главный бой.
  - Главный бой?
  - Конечно. - Торчок потёр нос пальцами. - С одним из сильнейших соперников. Но и два пакета, а не один в случае победы. Я бы, впрочем, не рискнул. Но у вашего дружка, видимо, стальные яйца!
  Он по-идиотски заржал.
  Амф сжал и разжал и кулаки и до крови прикусил нижнюю губу.
  - Так. Ладно. Нас внутрь пустят?
  - Пока есть конечности, которые можно проиграть, вам будут ужасно рады.
  Гера подошёл вплотную и шепнул ему на ухо.
  - Что ты задумал?
  - Не знаю, пока не знаю. Пойдём внутрь.
  В помещение нельзя было проносить дурь и оружие. Люди проходили через сканер, расположенный в метрах пятнадцати перед входом и пронзительно пищавший, если обнаруживал что-то незаконное.
  Один из посетителей пытался устроить драку с охраной за то, что те не пускали его с большим пакетом какой-то синей дряни, но был утихомирен шоковой дубинкой.
  На столе с конфискатом Амф увидел ЭВ-8 и заскрежетал зубами.
  - Тупой мудак. - прошипел он.
  Людской поток тёк к огромному зданию, чтобы насладиться финальной на сегодняшний день игрой. Многие предвкушали интересный бой - новички нередко удивляли.
  Через пятнадцать минут подошёл черёд товарищей проходить сканер. Охранник дёрнул сумку, покоившуюся в руках Амфа, но тот её не отпустил.
  - Надеюсь её содержимое останется в целости и сохранности. - Процедил Амф сквозь зубы.
  - Надейся. - Ухмыльнулся проверяющий, но не увидев ответной реакции, пожал плечами. - Ладно, ладно, у нас здесь никто ничего не крал последние три месяца, можешь не волноваться. Знают, чего ожидать, если попадутся.
  Охранник нанёс какой-то машинкой на руку Амфа порядковый номер "с-253" и, обмотав липкой субстанцией багаж товарищей, выжег на ней ту же маркировку.
  - Подойдёте к нам, приложите руку к коду на ваших вещах и можете забирать.
  Амф и Гера подошли к сканеру. В груди у Геры гулко забухало. В плечевой имплант он засунул пистолет-парализатор и боялся, что считыватели в этой симуляции более навороченные, чем в его мире, и легко просветят родиевое покрытие, нанесённое изнутри похожей на протез приблуды.
  Когда мигнула зелёная лампочка, он тихонько вздохнул от облегчения, вытер пот, проступивший на лбу, и быстро зашагал в направлении входа.
  Через секунду его догнал Амф.
  - Ты уверен, что эта пукалка нам как-то поможет? - спросил Гера.
  - Лучше, чем ничего и точно единственное, что могло бы влезть в твою руку.
  - Ей мы не отобьёмся. Тут целая армия! Может посвятишь в свой план?
  - Потом. Всё потом - Амф выглядел рассеянным. Значит что-то обдумывает. - Дуй найди нам свободные места, а я пока здесь осмотрюсь.
  Недовольно косясь на голографические портреты ухмылявшегося друга, он отправился прогулочным шагом по кольцу, где торговцы предлагали всё, начиная едой и заканчивая новейшими бустерами.
  Гера же зашагал дальше, к сидячим местам. Они расходились полусферой к концу здания, упираясь в потолок, а с другой стороны примыкали к небольшой сцене, на которой стояли два железных стула, утыканных проводами. Он задрал голову. Под крышей ползло из угла в угол изображение, похожее на кадр из фильма, менявшееся каждые полминуты. На одном здоровенный мужик в кожаной броне сбивает с ног огромной дубиной трёх зелёных чудовищ с острыми клыками. На втором позади тянувшего окровавленную руку к зрителям молодого парня стояла высокая призрачная фигура. Что это такое?
  Раздался громогласный смех. Гера повернулся. Слева, внутри огороженного и слегка выдвинутого вперёд параллелепипеда, вальяжно расселся на кожаном кресле толстый мужик с оранжевым ирокезом. Пальцы и нос были увешаны кольцами, светящимися всеми цветами радуги.
  "Посмешище". - подумал Гера, но потом заметил, сколько человек лебезят вокруг него и мгновенно понял, на кого он смотрит.
  Оранжан. Одним мановением руки он отгонял одних прихлебаев и таким же ленивым движением пальца приманивал других.
  - Около прохода уселся. Красава!
  Гера вздрогнул и обернулся. Амф выглядел сонным и напряжённым, но пытался бодриться.
  - Почти все места были заняты и я...
  - Да не оправдывайся. В нашем положении они действительно отличные.
  - Так ты расскажешь, что у тебя на уме?
  - Как ты думаешь, а Марка есть шансы? - Амф задумчиво куснул губу.
  - Против здешнего чемпиона? Немногим больше нуля.
  - А если мы их немного подкрутим? - он улыбнулся краешком губ.
  - Каким образом?
  - Я нашёл серверную. Около неё всего два охранника, парализатора хватит с лихвой.
  - И как ты себе это представляешь? - Гера покачал головой. - Схватка будет транслироваться как минимум на четырёх здоровых экранах. Оранжан тут же почует неладное и пошлёт охрану прошерстить здание.
  - Я не собираюсь портить испытание.
  - А что тогда?
  - Я заберусь в голову к Марку и буду подсказывать ему, что и как делать.
  Гера удивленно поднял брови.
  - Ты сможешь это сделать? Как? Программа среагирует на твои мозговые импульсы!
  Амф достал шлейф и повертел его в руках.
  - У меня есть программа-паразит. Она растворится в подсознании Марка, и он даже не поймёт, что кто-то ему подсказывает.
  - Подумает, что это интуиция. - хмыкнул Гера
  - Ты сам знаешь, как он любит полагаться на шестое чувство и как хвастается, насколько сильно оно у него развито.
  - Вполне может сработать. Ладно, ждём начала.
  - Конечно ждём. Вдруг Марк победит? Иногда он приятно удивляет. В основном, конечно, неприятно.
  Напротив них висели старомодные электронные часы. Каждые пять секунд, отсчитываемые ими, отзывались у Геры неприятными коликами по всему телу. Умирать даже в симуляции не хотелось, да и потом... вряд ли Благодетель простит им осечку и спокойно отпустит.
  Вскоре вывели двух соперников. Марк, как обычно, выглядел уверенно и помахал зрителям. Кто-то посвистел ему в ответ. Осмотрев весь зал, он расслабленно сел на стул и принялся разминать шею. Друзей, он видимо, не разглядел или сделал вид, что не разглядел.
  Амф заиграл желваками и сжал кулаки. Но отрывая взгляда от товарища, он что-то бурчал себе под нос.
  За две минуты до начала боя противникам водрузили на головы шлемы, и стадион загудел как рассерженный улей. Многие подались корпусом вперёд, некоторые облизывались и потирали руки. Все с нетерпением ждали представления.
  Часы отсчитали последние секунды, и по всему залу разлетелся пронзительный звук сирены. Зрители зааплодировали, часть из них приветственно орали, сложив ладони рупором, или выли.
  Оранжан неторопливо опёрся о подлокотники ладонями и встал. Когда он заговорил своим густым баритоном, многократно усиленным имплантом, в зале воцарилась мёртвая тишина.
  - Приветствую вас, дамы и господа, приветствую на главном поединке дня! Сегодня у нас не совсем обычный бой не только потому, что наш чемпион Ассалт противостоит новому, незнакомому мне бойцу, но ещё потому, что новичок согласился сыграть на все конечности сразу!
  Зал охнул.
  - Дурак! - зло прошипел Амф и ударил кулаком по ляжке.
  - Итак. Ближе ко мне - Ассалт, бессменный чемпион, одержавший двадцать девять побед подряд! - Оранжан распростёр руки.
  Большинство людей принялось рукоплескать, но некоторые неприязненно заугукали и показали большим пальцем вниз.
  - А дальше от меня - Марк, новичок как в наших боях, так и в нашем приграничном районе!
  Зрители преимущественно отреагировали напряжённым молчанием. - Ну что ж, все представлены и все готовы? Тогда-а-а-а начинаем!
  
  
  - М-а-а-рк! - Тихое шипение доносилось со всех комнат сразу. Бледная луна, проглядывавшая сквозь заколоченные окна, едва разгоняла мрак, царивший в психбольнице. Свистящий ветер приносил из глубины коридора запах аммиака. В каждой палате было по несколько проржавевших коек, истлевших серых матрасов и покосившихся тумбочек. Пол покрыл толстый слой пыли в палец толщиной.
   - Марк! - Коротко взвизгнули сзади, и он в очередной раз понёсся вперёд.
  Бегать, честно говоря, надоело, но ничего другого сделать он не мог. Чуть раньше попытался вмазать преследователю, но, чёрт возьми, это был грёбаный неуязвимый призрак. Взаимодействовать ни с чем не получалось, а это значит, что основным и единственным заданием было просто выбраться.
  Марк фыркнул и потёр порезанную острыми как бритва когтями руку. Да уж, просто! Коридоры появлялись и исчезали, комнаты менялись местами, всё в этой дурацкой больнице играло с ним, а он никак не мог понять правила.
  'Направо и по лестнице вниз' - отчётливо прозвучало в голове.
  В недоумении Марк притормозил, но лишь на секунду, обладатель тяжёлого хриплого дыхания приближался неприлично быстро.
   Что это было? Кто-то подсказывал ему? Или... или проснулась интуиция?
   Молниеносно свернув, он ринулся по лестнице. Марк больно ударился ногой о кусок деревяшки, но будто и не заметил этого.
  Пейзаж вокруг поменялся! В некоторых палатах висели картины с огромными монстрами, щупальцами топящими корабли, чуть дальше на закрытой железной двери он разглядел едва различимую надпись 'Ординаторская'.
   Марк едва не взвыл от счастья. Через пару секунд в черепной коробке прогремело:
   - Налево и снова вниз.
  Он не преминул воспользоваться советом и, снова попав на лестницу, продолжил спуск, перепрыгивая через каждые три ступеньки. Уныние уступило возбуждению. Дальше, быстрее к выходу!
  - У выхода направо, пробежать до мигающей лампочки и остановиться.
  Марк усомнился было, но через мгновенье мысленно махнул рукой. Нет, шестое чувство его редко подводило. Только почему оно только долго молчало? Он попал в подвальный коридор. По влажным стенам лапшой тянулись провода, под потолком расположились толстые трубы, расходившиеся в разные концы коридора.
  А вот и заветная помаргивающая лампа. Едва Марк шагнул к ней, над ржавой дверью в конце прохода ярко вспыхнуло, на пол посыпались стеклянные осколки. Позади раздался такой же набор звуков. Непрошеный гость симуляции Регенеры даже не стал поворачивать голову. Он уверенно шагал к нужному ему источнику света. Остановившись ровно под ним, он потоптался и неуверенно огляделся. В этот момент лопнули все остальные лампочки. От внезапного грохота в ушах у Марка зазвенело. Сердце в груди забухало, по спине поползли ледяные капли пота, волоски на руках встали дыбом. Он пытался разглядеть что-то в абсолютной темноте вне его конуса света, но ничего не получилось. Безмолвие нарушал лишь свист ветерка, раскачивавшего самодельный абажур из пластика.
   В метре от Марка возникли глаза с красной радужкой и жёлтым белком, покрытым синими прожилками. Они подлетели к конусу света, словно собирались пересечь его вместе с их обладателем, которого не было видно даже в упор. Виртуальный гладиатор отшатнулся, но устоял на месте.
   Вскоре появились ещё одни, потом ещё. Широкие и узкие, большие и маленькие, они кружили вокруг спасительного островка Марка в страшном танце. Вдалеке кто-то рыкнул, через пару мгновений чуть ближе раздалось дьявольское хихиканье. На секунду воцарилось молчание, даже тысячи глаз прекратили пляски и уставились на Марка. А затем полупрозрачный кокон тишины разорвал душераздирающий детский плач.
   Марк сомкнул веки, сплёл пальцы и склонил голову. Руки его дрожали, обильный пот ручьём бежал по всему телу. Тяжело сглотнув, он зашептал:
   - Это нереально, это нереально, это нереально... Но всё казалось реальным. В нос ударил запах крови, через несколько секунд к нему примешался гнилостный смрад. Марка чуть не стошнило, он прижал рукав рубашки к носу.
   Через пять минут вместе с исчезновением запахов в голове прозвучал знакомый голос:
   - Можешь идти дальше. Железная дверь.
  Открыв один глаз, он осмотрелся. Никого и ничего, коридор был полностью освещён, все лампочки словно по волшебству вернулись на свои места. Медленно, дрожа всем телом, он сделал один неуверенный шажок, а потом помчался к выходу. Распахнув ногой створку, он оказался в бойлерной. Пол был устелен железными листами, справа, в конце комнаты, дымили два котла, а между ними расположилась печка, в которой лениво потрескивали поленья.
   Марку не понадобилась подсказка, чтобы понять, где выход - напротив него, в десятке шагов, находилось приоткрытое окно, будто приглашая покинуть, наконец, проклятую локацию.
   Улыбнувшись, он побежал вперёд.
   Кто врезался в плечо, сбив его с ног. Ошарашенный, он огляделся. В последний момент разглядев силуэт в раскалённом воздухе бойлерной, Марк закрыл лицо руками и сделал это вовремя, потому что в следующий миг в скрещенные конечности врезалась чья-то огромная лапа.
   В крохотную серверную пришлось затащить два бесчувственных тела, отчего Гера мог только легонько ткнуть Амфа под рёбра коленом. Тот злобно шикнул, но не отвернулся от голографического экрана, выдававшего изображение борьбы Марка с неизвестным и невидимым чудовищем.
   - Почему ты его не предупредил?
  - Пусть немного помучается, козёл. И кстати, мне кажется, мы уже немного переборщили с помощью. Не удивлюсь, если Оранжан что-то заподозрил. Будь начеку.
  - Можно подумать это что-то изменит. Мы здесь как в ловушке. - Гера усмехнулся.
  - Ладно, чёрт с ним. С оружием, что любезно подогнала нам охрана, посопротивляться можно. Ты мне вот что скажи - Марк справится?
  - Уж что-что, а драться он умеет. Во втором круге вообще не будем ему помогать, там какие-то бои, пусть сам справляется.
   - А если не сможет?
  - Сможет, там смекалка не нужна. - Амф пожал плечами.
  В течении нескольких секунд сломанная челюсть перестала ныть, а рваная рана на правой ноге перестала кровоточить. Он выбрался, и теперь ему предстояло следующее испытание. Локация сжалась до размера пикселя, миг он наблюдал бесновавшихся зрителей, а затем в глазах всё завертелось и поплыло как в первый раз. Вокруг него разрослась деревянная комната с маленьким окошком без стекла. Из мебели была только дубовая кровать, на которой валялся грязный кусок тряпки. Сам Марк сидел прямо на полу около проёма, рядом лежал кистень ( неизвестное слово само всплыло на поверхность сознания) с навершием размером в четыре его кулака.
  В комнату забежал парнишка и, задыхаясь от избытка чувств, беспрестанно жестикулируя, сообщил десятнику ( ещё одно словечко), что нежить окружила их убежище и к своим придётся прорываться с боём.
   Марк выглянул. Толпа полусгнивших людей с ядовито-зелёными глазами, потерявших часть конечностей как до смерти так и после, неловко огибали уродливые коряги, тыкавшие сухими ветками в багровое закатное небо, и стекались к покосившемуся домику, в котором он со своими подчинёнными прятался.
   Размяв плечи, Марк взял кистень, прошёлся по комнатам и насчитал в своём отряде семерых, не считая его. Собрав всех, судя по расставленным горшкам, на кухне он похлопал каждого по плечу и сказал, что выступают они через десять минут, потому как если он не прорвут плотное кольцо мертвецов до темноты, их ждёт верная погибель.
   Марк чувствовал себя неуютно. Где-то внутри он ощущал, что хоть и находится в игре, но отвечает за эти куски компьютерного кода, как за своих родных и близких. Наверняка над ним поработала симуляция.
   Он украдкой наблюдал за тем, как кто-то из воинов потирал запястья, кто-то дрожавшими руками запихивал остатки еды в холщовый мешок, а кто-то, постоянно охая, ежеминутно выглядывал в оконный проём. Через десять минут, не сказав ни слова, он первым вышел из дома. Твари, негромко урча, двинулись к нему, простирая серые, с полопавшейся кожей, руки. С ненавистью глядя на них, он раскрутил над головой кистень и с рёвом бросился в атаку.
  Гера с открытым ртом смотрел, как Марк крошит черепа и дробит рёбра. Он крутился смерчем вокруг своих малоподвижных соперников, не оставляя им ни единого шанса.
  - Ему боты вообще нужны будут?
  - Сомневаюсь. - Амф осклабился, он явно гордился своим другом. - Его ещё впереди ждёт босс, но поскольку железяка, - он постучал костяшкой пальца по титановому корпусу, - внушила чувство ответственности за своих убогих товарищей, он сделает всё сам.
  Через полчаса уничтожения зомби появился их предводитель. Здоровяк, который, похоже, собственноручно и создал себе армию неупокоенных. Одним движением руки, выпустив какую-то салатовую соплю, он убил паренька, двигавшегося в арьергарде отряда Марка. Видимо, хотел показать свою мощь. Десятника же это не только не испугало, а наоборот, разозлило. Марк, двигаясь по кругу, избегая магических ловушек, потихоньку приближался к предводителю. Длилось это до тех пор, пока не появилась возможность сойтись в ближнем бою.
  Концовку Гера, к его большому сожалению, досмотреть не смог, потому что Амф попросил его, подключиться к другому терминалу и посмотреть, что там со вторым участником противостояния, пока он сам будет готовиться к финальному кругу - лабиринту.
   Гера достал шлейф и подключился к порту, на который указал Амф. Сам он настолько же плохо разбирался в технике, насколько хорошо в стрельбе и людях.
  Соперник отставал, но не намного. Он пустил вперёд, на убой, своих подчинённых, а сам закидывал нечисть бомбами собственного производства и вот-вот должен был подобраться к боссу.
  - Отлично! - Амф довольно потёр ладонь о ладонь. - У нас будет фора, равная временной разнице в финишах. А Марк своей металлической фигнёй уже вбивает здоровяка в землю. Осталось только, не переходя границы, спокойненько и осторожно помочь пройти ему эти конечные дебри. И всё! Главное после боя не забыть настучать ему по башке.
  - Это точно. - Задумчиво произнёс Гера.
  Он залез в кластер слежки и сейчас наблюдал, как Оранжан шепчется с кем-то из своей свиты, совсем не смотря на игру. Где-то внутри живота зародилась тревога и поползла к горлу. Что-то... что-то не так.
   Все зрители привыкли к тому, что Оранжан после второго круга рассказывает о том, что может ждать участников в лабиринте, поэтому притихли, когда он встал и неторопливо подошёл к парапету, положив на него локти.
  - Все мы знаем, что неординарные события требуют неординарного к ним подхода. Никто ничего не понял, часть зала зашушукалась, а хозяин игр продолжил:
  - Вот почему сегодня я решил изменить правила. Лабиринта не будет!
  Кто-то охнул, остальные возмущённо закричали.
  - Подождите, подождите! - Оранжан поднял руку. - У меня для вас есть кое-что поинтереснее. Виртуальная битва двух гладиаторов на импровизированной сцене! Марк, как закончивший раньше, будет выбирать орудие для боя!
  Большинство зрителей зааплодировало. Творившееся во втором круге покорило множество сердец, и людская симпатия безнадёжно утекла к Марку, часть людей попросту завидовала и ненавидела Ассалта за его непрерывающиеся победы и за его целёхонькое тело.
   И все в этом громадном и красивом здании были уверены, что в виртуальном поединке с оружием, выбранным иногородним, Ассалт никак не сможет победить.
   Оранжан обвёл всех присутствовавших хитрым взглядом и, развернувшись, поплёлся к своему месту. Прежде чем сесть, он что-то шепнул своему подопечному, и тот легоньки кивнув, поднялся и бесшумно удалился с ложи.
  - Ты слышал? - Амф отключил шлейф и хохотнул, но, увидев выражение лица Геры, стал серьёзным. - Думаешь подстава?
  - И теперь можно объяснить непобедимость этого Ассалта. Скорее всего свой человек, которого ставят на бои с чужаками, и стараются обобрать посильнее. Марк, дуралей, согласился, вон, на все конечности сыграть. А жители пригорода и так постепенно всё отдадут, с такими-то гигантскими комиссиями.
  - Теперь, если вмешаемся, - Амф прикусил нижнюю губу до крови, - техперсонал Оранжана точно нас раскусит. Как думаешь, этот хмырь догадался?
  - Едва ли. - Гера покачал головой. - Сейчас бы вся охрана сюда сбежалась. Думаю, он искренне полагает, что Марк сам прошёл испытания. Что думаешь по этому поводу?
   Его друг прислонился рукой к железному стеллажу и прикрыл глаза ладонью. Так он стоял с полминуты, а потом посмотрев на товарища, заговорил:
  - Есть одна идейка. Рискованная, но больше ничего в голову не лезет. Как только всё начнётся, мы подключим тебя, и ты будешь ему помогать.
  - А что будешь делать ты?
  - Зачем корректировать данные тому, кто держит всю область в железном кулаке? - Амф ответил вопросом на вопрос. - Возможно я смогу найти следы вмешательства в бои, которые были до нас. От этого и будем плясать.
  - Хорошо.
  По залу снова пронесся звук сирены. Финальная часть поединка дня, а может и месяца, началась.
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"