Шаг. Второй. Третий. Одно слово, произнесенное коротко и резко - как удар мечом по беззащитному противнику. Который так безропотно терпит наносимые ему увечья, словно уже давно мертв.
Лезвие агшела подернулось мутной полупрозрачной пленкой. При соприкосновении с землей клинок шипел, как живой, и оставлял за собой черную выжженную линию. Уже не первую: рядом с опушкой обнаружилась вполне пригодная для ритуала поляна, и на ней тут же расцвела хищная пятиконечная звезда. Сейчас я добавлял к ней основные символы, нараспев читая активирующее заклинание.
Лучи медленно загорались, наливаясь блеклым зеленым огнем. Сима, стоящая напротив меня, с интересом наблюдала, как языки пламени подбираются к ее ногам. За ней с не меньшим интересом следил Шаир, на губах которого играла легкая, удивительно добродушная улыбка. На такой куда легче подловить какую-нибудь бабулю, а не духа-убийцу, но факт оставался фактом.
После того, как Сима проснулась, мне пришлось пожертвовать для нее один амулет из своих скромных запасов. Благодаря маленькой зеленой стекляшке, свободно болтающейся на шее, повелительница смогла видеть духов. Пока что все ее впечатления ограничились моим приспешником, так как шьероны, таркоты и прочая лесная живность уже отошли ко сну. Но будущий переход в потусторонний мир обещал ярко впечататься в ее память, поэтому с ритуалом я не спешил. Каждое мое движение, каждый новый виток символа были до того четкими и выверенными, что под конец я поймал на себе умиленный взгляд Шаира. Иронично хмыкнул, поняв, что он издевается, и поставил четыре точки над перекрещенной буквой "Т".
- Сойдет, - сообщил я, выпрямляясь. Сима натянуто улыбнулась, ожидая грома и молний, но их не последовало. Наоборот, огонь по линиям рисунка погас, и на поляне наступила нехорошая тишина.
Девушка озадаченно посмотрела на меня. Я поднял ладони (вернее, одну ладонь и кулак, так как в другой сжимал рукоять агшела) и пояснил:
- Это еще не все.
- Ага, - подтвердил Шаир. - Магия Смерти состоит не только из рисунков и слов, детка. Без платы мои агрессивные братья не пропустят вас в наш мир.
- Платы? - растерялась Сима.
- Ага, - повторил дух, переводя взгляд на меня. - Давай ложись, что ли.
Я не обратил на него внимания: торопиться все равно было некуда. Парень-повелитель либо очень талантлив, либо уже мертв, и еще пару минут в любом случае подождет. Поэтому я стянул через голову ножны на ремне, в которых болтался меч, и начал медленно расшнуровывать рубашку. Сима наблюдала за сим действом с немым вопросом в глазах, на который я не собирался отвечать. Увидит сама.
Ножны, которые я передал Шаиру, глухо звякнули о землю за границами Круга. Справившись со шнуровкой, я лег на землю, устроившись так, чтобы моя голова и ноги находились в двух противоположных лучах пентаграммы.
- Что он делает, забери меня Аларна? - не выдержала Сима. Судя по ее лицу, девушка была готова в любой момент сорваться с места и заставить меня встать, но Шаир грубо ее одернул:
- Заткнись и стой на месте! Вот так, детка, - уже спокойнее добавил он. - Просто стой и жди. Закрой глаза, если не нравится.
Дух убедился, что повелительница подчинилась, и с жадным вниманием уставился на меня. Я занес агшел над своей грудью, острием вниз, и спокойно поинтересовался:
- Скажи, Сима, а как Шейн переходил из одного мира в другой, не принося жертвы?
Девушка открыла рот, но не издала ни звука. Потом закрыла. Потом с такой обидой на меня посмотрела, что мне захотелось извиниться и быстренько закончить разговор.
- Повелители имеют в нашем мире особый статус, - пояснил мне Шаир. - Их кровь слишком ценна, чтобы проливать ее в Ведьминых Кругах. Поэтому духи принимают их появление в мире, как должное, неизбежное. Вот вроде и противные ребята, и загрыз бы с удовольствием, но нельзя. За это могут так щелкнуть по носу, что полсущности отшибет. Восстанавливайся потом - и материально, и с точки зрения нервной системы...
- Понятно, - кивнул я. На правый глаз упала прядь волос. Я так удивился ее появлению, что пальцы, сомкнутые на рукояти агшела, ослабели. Клинок коротко блеснул, как промелькнувшая в воздухе стрекоза, и вошел в мою плоть, как в масло.
Мне ни разу не удавалось понять, чувствую ли я что-то в этот момент. Тело словно переставало мне принадлежать, и все восприятие мира угасало на корню. Только спустя секунду, невероятно растянутую и внезапно отпущенную, как резинка, в ушах гулко стукнуло, во рту появился привкус крови, и небо, которое я только что видел, исчезло. Прозвучал крик, в котором не было ни одной эмоции, и превратился в знакомый непонятный напев. С минуту я падал в непроницаемую темноту, прислушиваясь к голосам духов, а потом их мир начал себя показывать.
Сначала появилось дерево. Если бы не серебряные, полнящиеся отблесками листья, оно напоминало бы березу. Потом возникла поверхность - не пол, не земля и не зеркало, а нечто, смутно напоминающее солнечные лучи. На этом чем-то стояла Сима, с таким видом глядя себе под ноги, что мне стало ее по-настоящему жаль.
За спиной девушки стоял Шаир, небрежно поправляя закатанные по локоть рукава куртки. Заметив меня, он приветливо кивнул и спросил:
- Куда теперь?
Сима резко обернулась, только сейчас поняв, что он все это время был рядом. Дух отсалютовал ей бровями, не отвлекаясь от своего занятия. Девушка перевела взгляд на меня, побледнела и подняла дрожащую руку, указав на мою грудь.
- Может... может, ты его вытащишь?
- А? - Я посмотрел вниз и увидел рукоять агшела. - Нет. Не время. Понимаешь, чтобы попасть сюда, надо остановить свое сердце, - добавил я в напрасной надежде ее успокоить. - Это прекращает все физические процессы в теле и начинает энергетические. Магии становится много, гораздо больше, чем в живом мире, потому что открывается пространство для дара. Это и есть плата. Духи пьют мою магию, пока я нахожусь здесь. Поэтому нам следует поторопиться.
- И... как нам найти Шейна? - тихо спросила Сима, отводя глаза.
- Представить его. Как можно ярче и точнее.
Повелительница кивнула и задумчиво нахмурилась. Ее синие глаза потемнели, приобрели жутковатый неживой цвет. В мире духов часто происходит подобное. Каждый меняется по-разному, в зависимости от своих внутренних качеств. Я, например, становлюсь более жестоким, хотя на моей внешности это никак не отражается. Вроде бы. Что изменилось в Симе, я с ходу понять не смог.
Шаир наконец разобрался с рукавами, шикнул на какого-то мелкого духа (тот с писком скрылся от греха подальше) и невозмутимо изрек:
- Он такой маленький, седой и синеглазый. А еще немножко больной на голову. Или не немножко. В общем, не стоит напрягать свои извилины, детка. Я проведу.
Сима так быстро повернулась к нему, словно хотела дать звонкую пощечину. А может, действительно хотела, но дух исчез и снова появился уже за ее спиной. Когда вконец раздосадованная повелительница его обнаружила, до нее явно успела дойти одна простая истина: очень глупо нападать на духов, находясь в их мире. Шаир-то мстить не будет (во всяком случае, пока я рядом), но кому-то другому может очень не понравиться издевательство над собратом, и тогда пиши пропало.
- Откуда ты знаешь, как выглядит Шейн? - неуверенно вопросила Сима.
Шаир обворожительно улыбнулся и пожал плечами:
- Детка, этот мальчик так часто приходит сюда, что его знают даже лирны.
Дух протянул ей руку, и девушка неуверенно за нее взялась. Вторая ладонь Шаира досталась мне. Приспешник оглянулся, убедился, что свидетелей его самоуправства нет (кроме нас, конечно) и шагнул назад. Лучистая поверхность треснула под его ногами, и мы все провалились в сплошное царство яркого света, слепящего глаза. Лучи, почти такие же, как в Академии, закружились вокруг в безумном хороводе. Сима вскрикнула, попробовала вырвать свою ладонь из пальцев Шаира, но дух вцепился в нее, как клещами, и только обидно рассмеялся.
Я буркнул что-то недовольное, и приспешник умолк, по-детски обиженно надув щеки. Мы продолжали... нет, не падать, а плавно скользить куда-то вниз, хотя яркому мирку тепла и света не было ни конца, ни края. Мне уже начинало казаться, что зрение вот-вот плюнет на все и меня покинет, когда лучи вдруг исчезли, и наступила тьма.
Скольжение замедлилось, ноги нашли опору. Шаир отпустил нас и брезгливо вытер руки о штаны.
- Наконец-то, - пробормотал он.
Никто ему не ответил. И я, и Сима были заняты тем, что наблюдали, как мир в который раз строит себя с нуля. Сначала появился пол - крупные черные плиты с множеством белых прожилок, напоминающих паутину. Потом вверх потянулись стены, обрезая бесконечное пространство до одного зала. На них с тихим шипением возникли подсвечники. Мертвенно-синие огоньки свеч сделали помещение еще более мрачным, чем оно было до этого. И наконец центр зала заволокло туманом, клубящимся, как живое существо. Когда он исчез, мы увидели резной столик, за которым сидел и невозмутимо смотрел на нас седой человек.
- Привет, Сима, - сказал он.
- Здравствуй, Шейн, - кивнула повелительница, решительно подходя к столу. Седой бросил на нее растерянный взгляд, но ничего не спросил. Поэтому Сима пояснила сама: - Это Хастрайн. Маг из Гильдии. И его приспешник, Шаир. Дух...
- Убийца, - продолжил Шейн, глядя на Шаира. - Я вижу.
В его голубых глазах отражались огоньки свеч. Парень выглядел ужасно: худой, даже тощий, с хищно заострившимся лицом и такой потерянный, будто плохо понимал, что вообще вокруг происходит. Долгое пребывание в мире духов явно не пошло ему на пользу, будь он хоть тысячу раз повелитель.
- Да, - односложно ответил я, касаясь рукояти агшела. Медленно-медленно, как во сне, начал вытаскивать клинок из своей груди. Потусторонний мир стал стремительно таять, образы повелителей размыло, как нарисованные на стекле. А потом все исчезло, только сердце оглушительно стукнуло раз, другой и забилось, словно запертая в клетке птица.
***
Когда я открыл глаза, мне почудилось, что в кронах деревьев кто-то есть. Кто-то, из-за кого смолкли птицы и пропал ветер, с опаской затаившись где-то у самой земли. Однако не успел я встать, как эта иллюзия пропала, и в лесу прозвучала первая неуверенная трель. Ее тут же подхватили крылатые сородичи, и все вокруг наполнилось звуками. Будь лес чашей - они переливались бы через край.
Шаир сидел на самом краю луча пентаграммы и с интересом наблюдал за Симой, которая помогала Шейну подняться. Вернее, пыталась помочь. Парень, хоть и держался за ее руку, приводить тело в вертикальное положение не торопился и мелко дрожал, как от озноба. Я ругнулся и подошел ближе, оттеснив повелительницу в сторону.
Один рывок - и Шейн уже стоит, пошатываясь и глядя на меня безумными глазами. Я как-то сразу сообразил, что сейчас от него не стоит ждать добра, и легко уклонился от первого удара. Повелитель, вложивший слишком много силы в замах, дернулся вперед и тяжело рухнул на колени. Всхлипнул-выдохнул и снова поднялся, на этот раз - без посторонней помощи. Взгляд голубых глаз стал еще безумнее.
Сима испуганно охнула и отшатнулась подальше. Шаир, наоборот, приблизился.
- Не бойся, детка, - посоветовал он девушке. - Это естественное состояние. После долгосрочных визитов в наш мир людей иногда и похлеще разносит. Если они находят выход, конечно. Десять-двадцать минут, и твой дружок придет в норму.
Я буркнул нечто согласное. Дар, тело и разум, ослабевшие после ритуала, подчиняться мне толком не хотели. А вот у Шейна энергии было хоть отбавляй, и он не замедлил ею воспользоваться.
Парень развел руки, закрыл глаза - и над поляной воспарил огненный феникс, заглушив своим криком птиц. Пернатые поняли, что сегодня не их день, и разлетелись кто куда - мы услышали только торопливый шелест крыльев. Сима закричала, что надо уходить, пока Шейн не вошел во вкус. Я был полностью с ней согласен, поэтому начал быстрое отступление к деревьям. Рядом промелькнул радостно улыбающийся Шаир. Дух, как и всегда, брал от жизни все, не заморачиваясь страхом, но и не пренебрегая осторожностью.
Лес встретил меня неприветливо. Несколько веток больно хлестнули по лицу, под ноги попался корень. Я упал, сдавленно выругался и обернулся. И обомлел.
Убегать не имело смысла. Огненный феникс сел на землю, не причиняя вреда ни деревьям, ни траве. Шейн осторожно гладил его по голове, как любимого домашнего питомца. Парня, похоже, совсем не смущало то, что каждое перо птицы было языком пламени. Его лицо стало спокойным, даже умиротворенным. Не осталось и следа безумия. Поймав мой взгляд, повелитель виновато улыбнулся и пожал плечами, мол, не держи зла, я не специально.
Я выругался еще раз, чтобы отвести душу, и вернулся на поляну. Феникс встретил меня настороженным присвистом, на который Шейн ответил схожим, но более мелодичным звуком. Птица повела крыльями и исчезла, оставив после себя скопище кружащихся в воздухе искр. Через пару минут не стало и их.
- Извини, - сказал повелитель. - Сам знаешь, после мира духов люди себя не контролируют.
- Ерунда, - отозвался я. И не смог сдержать любопытства: - Что это за заклятие?
Седой улыбнулся и протянул мне сжатую в кулак ладонь. Разжал пальцы. На молочно-белой коже ярко мерцала единственная пойманная искра, эдакое подобие небесной ночной звезды.
- Это не заклятие. Это существо Ветра.
- Странно. Очень напоминает огненную стихию, - съязвил я, думая, можно ли взять искру из ладони Шейна. Парень, сам того не заметив, дал отрицательный ответ: бережно спрятал ее в карман, еще и хлопнул по нему для верности.
- Правильно, - согласился он. - Существа Ветра могут принимать любое обличье. Огонь, вода, земля, воздух - это все не так важно. Где Сима?
Резкая смена темы меня несколько удивила, но настаивать я не стал.
- Наверное, успела отбежать подальше. Мы думали, что ты нападешь.
- Я собирался, - честно признался Шейн. - Поэтому и позвал феникса. Он меня успокаивает.
- Голос у него не очень, - буркнул я, вспоминая крик огненной птицы. Очень жаль пернатых, разлетевшихся с поляны - вдруг после такого представления они все умерли от разрыва сердца?
Шейн удивленно на меня посмотрел. Сейчас его глаза казались почти детскими, столько в них было наивности и непонимания. Мне подумалось, что он сейчас спросит нечто вроде "почему люди дышат?", но парень сообразил, что я хоть и маг, но не повелитель, и пояснил:
- Фениксы поют только перед смертью. Я думал, ты знаешь.
- А я думал, что они вымерли еще полвека назад, - пожал плечами я.
Повелитель нахмурился, но ничего не сказал. Да и смысл? И он, и я понимали, что призванная им птица не была настоящей. А остались ли настоящие - не знал никто, кроме разве что духов. Можно спросить у Шаира, но слишком страшно услышать "нет".
Приспешник, будто почувствовав, что я о нем думаю, вышел на поляну. Шейн с интересом наблюдал, как он приближается, сунув руки в карманы и насвистывая какой-то замысловатый мотивчик. Дух же обратил на повелителя не больше внимания, чем на букашку, прошел мимо и скрылся в кустах.
Я вздохнул. Шаир всегда так себя ведет. Когда из людей рядом нахожусь только я, он шутлив, весел и надежен. Когда же людей становится больше двух, у него словно что-то перемыкает в голове, и дух превращается в развязного и ироничного психа. Так что самое время отправить его с каким-нибудь поручением - например, передать Оарну и Сулшерату, что я в порядке и проблем пока нет.
Спустя еще несколько минут из-за деревьев вышла Сима. Девушка недовольно хмурилась и прямо-таки излучала желание кого-нибудь задушить. А может, не кого-нибудь, а всех. Под ее взглядом Шейн поежился и отступил на несколько шагов назад. А потом еще на несколько. И еще, пока не закончилось свободное пространство и путь к отступлению не преградил подлый древесный ствол.
- Я совсем не... - начал повелитель, но Сима его перебила:
- Совсем не хотел показаться нам недружелюбным? Мы в курсе. Но из-за тебя я влезла в какие-то колючие заросли, - девушка провела пальцем вдоль свежей царапины на щеке, - И теперь жажду крови. Желательно твоей.
- Нельзя смешивать кровь повелителей, - жалобно пробормотал Шейн, пытаясь вжаться в дерево и стать его частью. Я с трудом сдержал смех, наблюдая за этой случайной пародией на дриад.
- Да мне все равно, - рыкнула Сима и обернулась ко мне. В ее взгляде возникла рассеянность, а потом - задумчивость. Наверное, она сочла, что будет нехорошо убивать Шейна при свидетеле, потому что отошла. Но смотрела она на него по-прежнему недобро, поэтому на приказ открыть портал в Айл-Минорские графства парень отреагировал с огромным энтузиазмом.
Я нахмурился, наблюдая за тем, как он чертит на земле руны перехода. Отправляться ли мне с повелителями - или возвращаться в привычную колею, странствовать по Велиссии и не думать ни о чем, кроме нежити, гонораров и местах, где можно купить или починить необходимое снаряжение? Ответа у меня не было. С одной стороны, нечестно бросать их теперь, когда я знаю о высшем демоне и маразме (тоже, кстати, высшем) в рядах воинов Альна и голове королевы. С другой... Что, если со временем я стану для них бесполезной обузой? Конечно, обо мне с моими способностями сложно такое сказать, но если магия повелителей действительно столь хороша, как о ней говорят...
- Готово, - сообщил Шейн, замыкая сложный узор. Многострадальная поляна, испещренная символами, приобрела крайне необычный вид.
"Вот когда стану обузой, тогда и подумаю", - решил я.
От того места, где рунная вязь начиналась, до того, где она заканчивалась, протянулась сизая дымка. Шейн шагнул в нее и исчез. Из кустов заинтересованно выглянул Шаир, поймал мой взгляд и вопросительно приподнял бровь.
- Убери здесь, когда мы уйдем, - попросил я. Дух разом погрустнел, и я торопливо добавил: - А потом отправляйся в Тальтару. Найди Оарна и Сулшерата. Каждому скажи, что я в порядке, но глава воинов Альна заключил союз с высшим демоном, и всей Велиссии, возможно, скоро будет весело. От себя ничего не добавляй, будь так добр.
Шаир деловито кивнул.
- Ты ведь пойдешь с нами, правда? - поинтересовалась Сима, подходя ко мне. Шейна рядом не было, поэтому взгляд повелительницы значительно подобрел.
- Мне интересно, что будет дальше, - честно ответил я. - Но не волнуйся. Когда мое присутствие вам надоест, я уйду.
- Разве может кому-то надоесть общество некроманта? - улыбнулась девушка. - Да и мы перед тобой в долгу. Сначала ты спас меня, теперь Шейна.
Ну да. Разумеется. Знакомая песня. Это, конечно, приятно, когда люди тебе благодарны и не боятся признать, что ты здорово им помог. Но иногда эта благодарность переходит всякие границы, а мне бы этого очень не хотелось. Поэтому я поспешил сменить тему:
- Зачем вам в Айл-Миноре?
- Там живет третий повелитель, - пояснила Сима. - А если нам повезет, то и Леф тоже уже там. Поэтому, думаю, стоит поторопиться. Иначе они забеспокоятся и натворят... чудес.
С этими словами она отвернулась и, не дрогнув, шагнула в пространство портала.