Аннотация: Что случается, когда одна история объединяет разные расы? Ответ предсказуем: расы либо заключают союз, либо начинают войну. Какой выбор сделают люди и калипсидиандцы? Неожиданный...
"Это глупо, Ис!"
Исаэль полз по горячей, растрескавшейся от жара земле, и пытался выбросить из головы навязчивый чужой голос. Разодранные руки не спешила спасать регенерация, голова кружилась, а в горле словно засел огромный ком пепла. Тело становилось все тяжелее и тяжелее, и когда в зрячих глазах парня потемнело, проснулись подслеповатые верхние. Сквозь них мир вокруг казался кроваво-красным, и далекие контуры Тёмного Города окутало нездоровое розоватое марево.
Где-то позади пылало то, что совсем недавно было космическим кораблём. Катастрофа произошла так быстро, что Исаэль не помнил почти ничего, кроме резкого окрика пилота и запуска спасательной камеры. Отпустившее было чувство вины вернулось и неторопливо забралось в мозг.
Кто ещё был в камере, когда она отделилась от корабля? Кто ещё выжил?.. Исаэль не видел и не чувствовал никого из команды. Никого. Только пустота и боль. Последняя расползалась по спине и вгрызалась в кости голодным зверем. Руки потеряли всякую чувствительность. Исаэль прижался щекой к горячей черной земле и совершил самую большую глупость за день - закрыл все четыре глаза.
"Это глупо, Ис! - прозвучало в его голове. - Какой из тебя капитан?!"
- Какой... из меня капитан... - пробормотал Исаэль и потерял сознание.
...Огонь остановился только тогда, когда от корабля осталось несколько потемневших обломков. Он не уходил дальше и горел только в одном месте, как заколдованный. Два страшно вывернутых тела лежали чуть в отдалении. Пилот и его помощник, как и Исаэль, пытались ползти, но надолго их не хватило. Смерть настигла обоих, лишила боли и, недовольно шипя, отступила, забрав только их жизни.
Больше она ни к кому не прикоснулась.
Еще двоим калипсидиандцам повезло больше - их выбросило не так далеко от капитана. Навигатор - совсем молодой парень с неразвитой верхней парой глаз - свернулся клубком, подтянув к груди колени, и тяжело дышал. Окровавленная грудь с присвистом качала воздух. Недалеко от него, раскинув руки и мутнеющими глазами глядя в небо, лежала девушка. Не прошло и пары минут, как ее веки дрогнули и потянулись вниз, закрывая зрачки от слишком яркого света.
Шесть ярких звезд медленно ползли по небу, прожигая в нем огненные полосы. Тёмный Город покачнулся огромными створками ворот, выпуская несколько тригов. Маленькие машинки в считаные секунды достигли места аварии и зависли над самой землей. Их хозяева искали выживших. И нашли.
Когда триги снова скрылись за воротами, на месте аварии уже не было ни капитана, ни механика, ни навигатора. Только на земле остались следы огромных когтистых лап.
***
- Постойте! Подождите!
Высокая девушка в темно-синей форме обернулась и недоуменно подняла брови. К ней приближалась незнакомая женщина, да еще, судя по нашивкам - не летчица. Обычная землянка. Одна из тех странных людей, которым дальний космос совершенно неинтересен.
Рина таких не понимала. Земля полностью исследована и превращена в совершенный механизм. Какой смысл оставаться на этой помойке, когда там, среди звезд, есть планеты, сплошь покрытые лесами?
Тем не менее девушка остановилась и подождала, пока женщина ее нагонит.
- Екатерина Юрьевна Райхель?
- Да, - подтвердила Рина. - В чем дело?
- Вам письмо из... - незнакомка достала из кармана робы старый помятый конверт. - Из прошлого, - неуверенно договорила она.
Рина ничего не сказала - просто протянула руку. Сжав в пальцах теплый шершавый пакет, она кивнула женщине и направилась дальше. Та, пораженная немногословностью девушки - и почему эти "космонавты" такие скучные? - неодобрительно фыркнула, но догонять и напоминать об оплате не стала.
Рина придирчиво осмотрела конверт. Имя отправителя было ей незнакомо, как и косой крупный, почти детский почерк. Открывать письмо сразу девушка не захотела - аккуратно сложила и спрятала во внутренний карман куртки.
Мало ли что.
Миновав земной порт, Рина добралась до квадратов стоянки и направилась к своему кораблю. Вряд ли кто-то успел вернуться - команда собиралась отметить прибытие на родную планету, - но девушку это не волновало. Рина никогда не любила шумные компании, посиделки в барах и прочую подобную этому чушь. Люди никому не нужны. Ни другим расам, ни друг другу. Это определено давно, определено самими людьми, которые предпочитают презрение равенству и братству.
Те, кто не способен очернить имя ближнего своего, людям неинтересны.
Корабль - небольшой, но вместительный "Океан-61" среди современных "родственников" казался маленьким. Овальный, с невысоким трапом и всего одним иллюминатором (который, впрочем, размером компенсировал свое одиночество), "Океан" нравился только своей команде. Для Рины корабль давно стал домом.
Девушка поднялась по трапу, окинула взглядом стоянку и подумала, что нужно проснуться пораньше, чтобы посмотреть на земной рассвет. За те годы, что она провела в космических странствиях, она забыла, как выглядит восход солнца на Земле.
Космопорт, огромные стальные квадраты для посадки, город, полностью покрытый камнем и дорогими сплавами... И ни одного дерева. Ни одного зеленого пятна на сплошном сером фоне. Земля испортилась. Прогнила. Рина прижала ладонь к сенсору внешнего шлюза, и широкая створка поползла в сторону, открывая девушке путь к шлюзу внутреннему. Прежде, чем открыть и его, Рина подождала, пока закроется внешний, сняла комбез и с наслаждением вдохнула немного спертый корабельный воздух. За время полетов система вентиляции успела поизноситься. Капитан собирался обновить, но не на Земле - здешние технологии опротивели всем, кто когда-либо ими пользовался. Но не признавал этого никто.
Внутренний шлюз открывался и закрывался быстрее, и девушка уже спустя несколько секунд оказалась в рулевом отсеке. К ее удивлению, здесь были помощник пилота с навигатором, лениво обсуждающие привратности земной погоды. Заметив девушку, помощник - светловолосый ирландец с глазами нереально-синего цвета - широко улыбнулся и сказал:
- Привет, Рина.
- Привет, Рэй, - кивнула она. - Вы почему здесь?
- Нет желания накачиваться дешевым земным спиртным, - безразлично пожал плечами ирландец. - К тому же... я объявляю траур по родному острову.
- Траур? Что не так?
- Зеленый остров больше не зеленый, - Рэй покачал головой. - Президент отказался от позиций нейтралитета и дал разрешение на постройку космопорта.
- Сочувствую, - нахмурилась Рина.
- Мне-то ничего. А что делать сидам и существам лесов, когда деревьев больше не станет?
Девушка с трудом сдержала улыбку. Рэй свято верил в существование мифологических существ, вроде эльфов и лесных духов. Спорить с ним было бесполезно, но Рина не смогла проигнорировать печальный факт:
- Деревьев и так уже нет.
- Говорят, где-то еще есть, - возразил помощник. - Но люди не спешат обносить эти места оградами и называть заповедниками. По-моему, близок тот день, когда планета станет сплошь закованной в металл.
- Ага, - поддакнул навигатор. - Нам здесь ловить нечего.
- А жаль, - негромко ответил Рэй. - Жаль...
Некоторое время все трое молчали. Рина присела на подлокотник пилотского кресла, которое занял Рэй, и повернулась к звездной карте, на которой делал какие-то пометки навигатор. Он был немцем, и звали его Людвиг. Парень отличался способностью сохранять спокойствие в любой ситуации и рекомендовал делать это другим. Совет был хорошим, но придерживаться его было сложно, учитывая нервозность капитана и опасность, которой порой ощетинивался вакуум.
Людвиг одним касанием закрыл карту, погасив экран, и посмотрел в иллюминатор. Серое неприветливое небо Земли куталось в грозовые тучи, грозя перенести время вылета "Океана" на неопределенный срок.
- Не увижу я рассвета, - с неожиданной тоской произнесла Рина.
- Может, к утру распогодится, - мягко ответил Рэй.
- Распогодится - улетим...
- Не думаю. Пробовал я это земное пойло... Словом, все зависит от того, сколько выпьет кэп. Если много - я могу гарантировать, что наш старичок простоит в порту еще несколько дней, - сообщил Людвиг. "Старичком" от называл корабль, считая, что это имя подходит ему больше, чем заводское.
Рина не ответила. Легко соскользнув с подлокотника, девушка пошла в свою каюту. Рэй проводил ее взглядом.
- Странная она, - негромко сказал Людвиг, глядя на друга.
- Странная, - согласился ирландец. - Но хорошая. Одно слово - наша.
***
Он падал.
Этот сон снился Исаэлю часто. Калипсидиандец подходил к внешнему шлюзу корабля, открывал его и бросался в открытый космос. И неизменно просыпался, когда должен был вот-вот обезуметь из-за отсутствия воздуха. Исаэль не знал, почему его так тянет открыть шлюз. Во сне тело становилось чужим, и парень словно наблюдал за собой со стороны.
На до боли знакомом моменте калипсидиандец мгновенно открыл глаза. Пустота вокруг исчезла, появилось чувство опоры, показался потолок над головой. Исаэль несколько раз моргнул, оглянулся вокруг и увидел рядом слайга.
Пушистый житель Тёмного Города приветливо дернул ухом, улыбнулся и негромко спросил:
- Как ты себя чувствуешь?
Калипсидиандец сообразил, что слайг ему не снится, но ответить оказалось не так-то просто. С первым же словом из горла вырвался кашель, который, казалось, рвал тело изнутри. На глазах выступили слезы, Исаэль обхватил себя руками за плечи и почувствовал странное желание тоненько заскулить.
- Не спеши, - посоветовал слайг. - Это еще хорошо, что на твою расу огонь влияет не так, как на мою.
- Настоящее счастье, - прошипел Исаэль. - Я благодарен вам за спасение.
- Благодарить следует не меня, - пожал плечами слайг. - Если встретишь поисковой отряд, скажешь спасибо им.
- Непременно.
- Ответь, пожалуйста, на мой первый вопрос.
Исаэль на мгновение растерялся. О первом вопросе он уже успешно забыл, и слайгу пришлось напомнить.
Калипсидиандец прислушался к своим ощущениям и выдал:
- Нормально. Если бы не кашель, я бы сказал, что совершенно здоров.
- Пусть кашель не удивляет тебя. Тебе повезло, что ты отделался только им. Регенерация у представителей твоей расы просто поразительна.
Слайг удивленно уставился на калипсидиандца. Потом, осторожно подбирая слова, произнес:
- Ты странный. Разве ты один был на корабле?
- Нет.
Слайг кивнул, подцепил пальцами запутавшуюся шерсть на локте.
- Здесь еще двое из экипажа. Навигатор и девушка. Она утверждает, что является механиком. Еще двоих нашли мертвыми.
Исаэль на мгновение закрыл глаза, прося у Богини терпения. Двоих нашли мертвыми... Значит, Базиску и Гаруде повезло меньше. А точнее - не повезло вообще. Исаэль вспомнил, как мама рассказывала о жизни после смерти. По ее словам, там все было намного проще, чем здесь. Но это загадочное "там" всегда казалось маленькому Исаэлю нерадостной перспективой. Когда он вырос, ничего не изменилось.
Калипсидиандец сел, повел плечами и окончательно убедился, что от ран ничего не осталось. Слайг все-таки прав: регенерация удивительна. Исаэль опустил ноги на пол, оглянулся по комнате. Она была чем-то средним между жилым помещением и медицинской камерой: светло-голубые стены и потолок, занавески на окнах того же цвета, книжный шкаф, стол, несколько стульев, тяжелая деревянная дверь.
- Я могу увидеть свою команду? - спросил калипсидиандец, прищурившись и пытаясь разглядеть, что находится за ближайшим окном.
- Разумеется, - ответил слайг. - Я сейчас приведу их.
Исаэль кивнул, и слайг покинул комнату. Калипсидиандец подождал, пока за ним закроется дверь, и поднялся на ноги. Пол оказался неожиданно холодным, как будто на самом деле был удачно замаскированным льдом. Исаэль зашипел, но обратно на кровать не вернулся. Вместо этого он подошел к книжному шкафу и провел пальцами по корешкам книг. Это было непривычно и забавно. Очень немногие расы пользовались древними книгами.
Здесь, в доме слайгов, были собраны довольно старые фолианты. Всеми забытые истории Трёх Солнц, Хосгара, Союза Безвоздушников... Заинтересовавшись последним, Исаэль достал книгу с полки и неловко раскрыл. Страницы были удивительно легкими и приятными на ощупь. Символы, наполнявшие книгу, читать было сложно - калипсидиандец плохо знал язык слайгов. Парень усмехнулся, вспомнив о функции автоперевода у современных книг, и поставил старую книгу на место.
После этого он подошел к окну и выглянул из-за занавески. Снаружи оказалась обычная улица и уходящие вверх стены высоток. Исаэль нахмурился и вернулся к кровати. Как назло, начала болеть голова. Калипсидиандец сел, по привычке потянулся к волосам и начал заплетать одну тонкую косичку.
Доплести он не успел: в комнату влетели Алатиэль и Саг.
- Капитан! - воскликнула механик, поднимая пальцы к виску и вытягиваясь в струнку.
Саг удивленно на нее покосился и ограничился нейтральным:
- Доброе утро, кэп.
- Рад вас видеть. - Исаэль попытался улыбнуться, но получилась болезненная гримаса.
- Капитан, - неуверенно начала Алатиэль, - Почему нам сказали о том, что вы живы, только сейчас? Мы с Сагом уже собирались искать корабль до Тверди...
- Только сейчас? - удивился Исаэль.
Механик кивнула. Саг со скучающим видом подошел к окну. Исаэль растерянно переводил взгляд с него на Алатиэль и обратно.
- Не знаю, - наконец сказал он. - Мне сообщили о вас почти сразу.
- А я знаю, - ехидно произнес навигатор. И, сделав паузу, продолжил: - Кэп, вы видели себя в зеркало?
- Нет, - растерялся Исаэль. - И что-то не хочется.
- Правильно, - кивнул Саг. - Вы похожи на мертвеца.
Капитан безразлично пожал плечами. Похож или не похож - не так уж важно. Слайги знают о способностях калипсидиандцев к регенерации. Было бы разумно предположить, что Исаэль выживет, и дать команде... остаткам команды... хоть какую-то надежду. Если бы самому Исаэлю ничего не сказали о навигаторе и механике, он бы сошел с ума.
- Давно мы здесь? - поинтересовался капитан, просто чтобы прервать затянувшееся молчание.
- Четыре дня.
- Четыре?!
Навигатор только с сочувствием на него посмотрел.
Четыре дня... Теперь Исаэль понял, почему слайги не сказали Алатиэль и Сагу о том, что он жив. Четыре дня пробыть без сознания! Это как надо было покалечиться?! Хорошо еще, что никто не воспользовался стандартными медицинскими препаратами - тогда калипсидиандцу пришлось бы совсем худо.
- Капитан, когда мы отправимся обратно на Твердь? - спросила Алатиэль, с надеждой глядя на Исаэля.
- Как только с... как только найдем корабль, - ответил тот. - Задерживаться здесь бессмысленно, а объяснять слайгам причину аварии я не хочу.
- Придется, - обнадежил Саг. - Они очень заинтересованы.
Исаэль скрипнул зубами. Чертовы пушистики! Рассказать им о назначении корабля - значит найти врагов не только себе, но и всей своей расе! Придется юлить и врать, да так, чтобы никто ничего не заподозрил. Исаэль ненавидел такие случаи всем сердцем, но ставить слайгов в известность о "призраке" - все равно что воткнуть металлический штык в муравейник.
Тем более что впервые он появился как раз над их планетой.
Это произошло около семи лет назад - к тому времени Исаэль еще не привык к космосу и работал навигатором. Звездные карты ему нравились, работа была несложной и спокойной. Но однажды, возвращаясь с рейса на АКГ-2, где единственным жилым местом был Темный Город, команда стала свидетелем появления "призрака" - корабля Союза Синих. Ни названия, ни заводской марки корабль не имел, но радар вписал его в базу данных под опознавательным номером - "3371". На панель Исаэля пришел четвертый, механический сигнал о помощи - такой запускается только тогда, когда экипаж вынужден покинуть свой корабль. Но, когда капитан отдал приказ к стыковке, "3371" запустил двигатели и резвенько смылся с места происшествия. Все бы ничего, если бы на борту хоть кто-то был. Пустой корабль уносится в глубины космоса по собственному желанию? Плохо верится.
Возвращаться на АКГ-2 команда не стала. Добравшись до Тверди, капитан доложил о странном корабле начальству. Там заволновались, информацию, данную командой, засекретили. Несколько лет велись исследования, потом капитан ушел в отставку, и его место занял Исаэль. История продолжилась, но "3371" как в воду канул, а слайги уже начинали интересоваться, что в космическом пространстве над их планетой так часто делают калипсидиандские корабли. Начальство сумело объяснить это каким-то научным докладом о свойствах вакуума, и пушистики отстали, попросив потом рассказать им о результатах.
И вот на тебе - спустя пять лет с момента начала исследований "3371" снова появился, но в этот раз убегать не стал. В этот раз корабль Союза атаковал, и сделал это неожиданно и очень быстро. Так, чтобы никто точно не успел опомниться. Так, словно не ожидал, что кто-то сумеет выжить.
Расскажи слайгам о "призраке" - и те очень заинтересуются, почему калипсидиандцы раньше не предупредили их об угрозе. Настолько заинтересуются, что вряд ли будут слушать оправдания и просто решат, что жители Тверди решили разделаться с бесполезной АКГ-2.
Алатиэль с ногами забралась на стул, Саг сел на подоконник, а Исаэль мучительно пытался выдумать достойную версию того, почему корабль потерпел крушение. Как назло, идеи получались одна другой глупее. Калипсидиандец почти чувствовал, как ворочаются в голове мозги.
Саг с интересом наблюдал за умственными потугами капитана, а потом, подумав, позвал:
- Кэп?
- Да? - отозвался Исаэль.
- Просто скажите им, что у нас был сломан левый маневровый, - предложил навигатор. - Или что он барахлил, но при заходе на орбиту приказал долго жить.
- Я помогу это обосновать, - согласилась Алатиэль. - Даже если кто-то видел вспышку в небе. Скажем, что из-за двигателя рванул грузовой отсек, и пилот после этого не справился с управлением.
- Грузовой?
- К левому он ближе всего, - пояснила механик.
Исаэль задумчиво кивнул. Не очень логично, конечно, но в случае чего можно отделаться фразой "сами не знаем, как так вышло". Вариант с двигателем по крайней мере звучит правдоподобнее того бреда, который приходил в голову капитана.
В дверь постучали. Исаэль на мгновение растерялся - он бы никогда не просил разрешения войти в своем собственном доме - и, прокашлявшись, сказал:
- Открыто.
Бочком-бочком в комнату зашел слайг. Не тот, которого Исаэль видел раньше - этот был выше, шире в плечах и с более светлой шерстью. Слайг склонил голову в знак приветствия, дождался, пока калипсидиандцы додумаются сделать тоже самое, и представился:
Слайг кивнул, едва удостоив команду взглядом, и посмотрел на Исаэля. Тот взгляда не отвел, и Лоруэнн удовлетворенно кивнул.
- Вас хочет видеть городское командование, - сообщил он.
- Всех нас?
- Только капитана, - уточнил слайг. - Но если вы хотите пойти с ним, никто не станет вам запрещать.
- Чудесно, - улыбнулась Алатиэль. - Потому что мы хотим.
- Следуйте за мной, - сказал Лоруэнн и нырнул обратно в дверной проем.
Исаэль окинул команду взглядом, вздохнул и пошел за слайгом. Алатиэль и Саг держались чуть позади, на почтительном расстоянии. Слайги не знают, что означает сочетание "рра" в родовых именах калипсидиандцев, но механику и навигатору было это прекрасно известно.
Исаэль происходил из семьи благородных, берущей начало от древних королевских родов и существующей уже более двух тысячелетий. Сам парень этим не заморачивался, а вот другие перед ним порой начинали благоговеть. Исаэля это ужасно раздражало, поэтому калипсидиандцам он называл только одно свое имя, опуская родовое и словно не замечая вопросительных взглядов.
Команда о семье своего капитана знала, но учитывала его просьбы не чудить и старательно делала вид, что Исаэль - самый обычный калипсидиандец.
Слайг не стал даже выходить из здания - просто провел команду по эскалатору наверх, а затем - по широким коридорам из темного стекла. Такие коридоры соединяли между собой крыши высоток и считались удобным средством передвижения, хотя Исаэль мог с этим поспорить. На его родной планете дома были невысокими и уютными, в основном расположенными в лесах или рощах, вдали от космопортов. Техникой никто не брезговал, просто выставлять ее напоказ считалось глупостью, которая гораздо более свойственна людям и подобным им расам, вроде космических "странников".
Калипсидиандцы миновали несколько зданий. По пути им никто не встретился, но, учитывая то, что слайги были малочисленной расой, это не было удивительным. Глядишь, через сотню-другую лет пушистиков не останется вовсе. Исаэль даже размечтался о том, насколько проще станут поиски корабля-призрака, но потом сообразил, что затягивать их на такое время никто не будет. Еще лет десять, не больше. Если ничего о "3371" так никто и не узнает, дело просто закроют. Так же, как и сектор космоса рядом с АКГ-2.
В одном из зданий слайг наконец свернул со стеклянного коридора и приложил ладонь к сенсору на, казалось бы, пустой стене. Стена бодро отскочила в сторону, и Лоруэнн, повернувшись к калипсидиандцам, сделал приглашающий жест.
Исаэль пожал плечами и заглянул внутрь.
Это был кабинет с идеально круглым столом, за которым сидели трое слайгов. Они уставились на капитана так, словно он был самым вкусным блюдом на свете. Исаэль знал, что на самом деле жители Темного Города просто заинтересованы, но их звериный внешний вид показывал чувства гораздо более простые, чем на самом деле испытывали слайги.
- Приветствую, - негромко сказал Исаэль.
- Здравствуй, сын дома Тверди, - кивнул тот, что сидел во главе стола. - Что делал ваш корабль... на орбите нашей планеты?
- Вам должно быть известно об исследованиях свойств вакуума, - спокойно ответил калипсидиандец. - Мы почти завершили их, но, увы, все данные теперь уничтожены... вместе с нашим кораблем. Я благодарен вам за спасение.
Слайг медленно кивнул. Исаэль отметил, что никто из троих не стал называть свои имена - опасный признак. Капитан старался сохранять спокойствие, но смутная тревога расползлась по груди и превратилась в сплошной тяжелый ком - словно сердце окаменело и потянуло плечи вниз.
- Я сожалею, что ваше дело так печально завершилось, - тихо сказал слайг. - Как сожалею и о том, что информация утеряна. Она могла бы оказаться полезной.
Исаэль промолчал. Понял, что теперь вылеты к АКГ-2 придется прекратить. То есть дело закроют даже раньше, чем если бы это произошло по нормальным обстоятельствам.
Пушистые жители Темного Города переглянулись. Один, до этого молчавший, что-то спросил, другой ему ответил, и оба посмотрели на Исаэля. Калипсидиандцу показалось, что в черных глазах слайгов появилось сомнение.
- Скажите, а по какой причине ваш корабль упал?
- Левый маневровый двигатель был неисправным, - твердо сказал Исаэль. - Наша механик пыталась обеспечить нормальную его работу до посадки на вашу планету, но...
Калипсидиандец развел руками и опустил глаза, пытаясь думать о погибших Базиске и Гаруде, а не о том, что произойдет, если слайги распознают ложь. Его движение в точности повторили Алатиэль и Саг, и говоривший пушистик со скорбью опустил уши.
- Мы сожалеем о гибели ваших товарищей.
- Мы тоже, - произнес молчавший до этого слайг. - Мы тоже...
Исаэль кивнул, надеясь, что выглядит не слишком по-идиотски. Слайги воспринимали смерть сородичей гораздо тяжелее, чем большинство других рас, но калипсидиандец не считал правильным давить на жалость.
Впрочем, даже недосказанных слов о гибели пилота и его помощника оказалось достаточно. Троица поднялась из-за стола, и тот, что заговорил первым, подошел к Исаэлю.
- Сегодня ночью из нашего космопорта вылетает грузовой корабль, - сказал он. - Он облетит ряд планет, в числе которых - и Твердь, на третий день после вылета. Это достаточно короткое для вас время или нам стоит подыскать другой корабль, чтобы вы могли оказаться дома быстрее?
- Не стоит, - покачал головой калипсидиандец. - Спасибо за беспокойство.
- Лоруэнн вас проведет.
Исаэль, поняв, что разговор закончился, поспешил скорее ретироваться за дверь-стену. Кто-то из трех слайгов коснулся сенсора, и она послушно отъехала в сторону, явив всеобщему обозрению терпеливо замершего Лоруэнна.
- Уже все? - равнодушно поинтересовался он, не глядя на команду.
- Все. Наши гости ни в чем не виновны.
"Виновны? - подумалось Исаэлю. - Жаль, что нам не сказали, в чем именно нас подозревают..."
Лоруэнн кивнул и поманил калипсидиандцев за собой.
Снова темные стеклянные коридоры, эскалатор, какое-то бесконечное здание... На ходу Исаэлю думалось, что они на самом деле очень легко отделались. Видно, сегодня удача на стороне обитателей Тверди, и следует спешить, пока она не передумала.
***
Рина проснулась рано, как и планировала, но рассвета не увидела. Да и разбудил девушку не будильник, а рассерженный рокот грома. Она долго пролежала под одеялом, разглядывая невысокий потолок своей каюты, а потом поднялась и, одевшись, направилась в рулевой отсек.
Там никого не было. Рина обернулась на жилой отсек, раздумывая, не заглянуть ли в каюту капитана. Решила, что лучше не стоит, и опустилась в свое - пилотское - кресло.
Девушка очень хорошо помнила свой первый полет. Вязкий страх, который почти сразу вытеснило ощущение безграничной свободы, и мягкое мерцание звезд за иллюминатором. Полет был пробным, учебным, и дальше орбиты не потянулся, но Рине с верхом хватило и этого. В тот день она убедилась в правильности своего решения, и это было одним из главных ее достижений.
Другие летчики, большинство из которых составляли мужчины, порой странно косились на девушку, но ее это мало заботило. Никто не мог упрекнуть ее в том, что она была плохим пилотом. Напротив, когда Рине предложили покинуть "Океан-61" и перейти в команду более современного "Splancscailean-а", капитан, не дожидаясь ответа девушки, вежливо сообщил, что на чужой корабль его пилот не пойдет.
Рина откинулась на спинку кресла и закрыла глаза. Хотелось спать, но возвращаться в каюту было откровенно лень. Даже мягкий шелест шлюза не заставил девушку поднять веки.
Кто-то - судя по шагам, капитан, - молча направился в жилой отсек. Рина приподнялась и посмотрела ему вслед. Владислав Викторович шел, не шатаясь, а следовательно, был трезвым. Но вылета сегодня все равно никто не дождется.
Девушка перевела взгляд на иллюминатор. Небо затянули косматые черные тучи, на горизонте разрезаемые яркими вспышками молний. Гром рокотал, как потревоженный кем-то демон.
Кто-то из команды отключил приборную панель, и темные контуры экранов казались окошками в другой мир - еще более хмурый и неприветливый, чем этот. Включать их Рина не стала. Вместо этого она вытащила из внутреннего кармана формы старый конверт.
Почти целую минуту девушка смотрела на незнакомый почерк, думая, вскрыть пакет или оставить письмо непрочитанным. Имя отправителя было женским - некая Александра Рубенштейн. На конверте было четыре марки - три российских и одна незнакомая. Картинку на ней нельзя было различить - кто-то пролил воду на уголок, и осталась только крохотная, едва заметная надпись. Рина присмотрелась. "Берлин. 2082 г." Значит, письмо отправили не так давно - всего три года назад. Удивительно, что оно сохранилось. Удивительно, что старая почта еще работает. Небось, содержит ее какой-то безумный старикан, который никак не может расстаться с прошлым родной планеты.
Вот только сохранилось ли? Девушка с большим сомнением смотрела на пожелтевшую от времени бумагу. Вздохнув, подумала, что в этот раз придется изменить своим принципам, иначе этот конверт не получится выкинуть из головы еще очень долго.
Рина поддела пальцами запечатанные уголки. Те поддались легко - значит, конверт уже открывали. Только зачем? Глупо предполагать, что по старой почте могут отправить спам. Следовательно, причина другая. Какая?
Девушка вытащила аккуратно сложенный лист дорогой белой бумаги. Раньше на такой издавали книги известных писателей, а сейчас практически перестали изготовлять. Да и бумажные книги давно существуют только в музеях и магазинах антиквариата. И еще, должно быть, у воров.
Сейчас, держа белый квадратик в руках, Рина уже сомневалась в правильности своего решения. Девушка никогда не читала письма от незнакомцев. Никогда не знакомилась с людьми в реальном мире. Единственным местом, где у нее были друзья, был интернет и "Океан-61". Рина не считала, что кто-то из знакомых по межгалактической сети мог додуматься прислать ей такое письмо. Да еще и не под своим именем.
Вздохнув, Рина положила письмо на клавиатуру рядом со штурвалом и поднялась с кресла. Сладко потянулась. Спать почти расхотелось, и девушка направилась к камере хранения - в углу рулевого отсека. Здесь же находился прикрученный к полу стол, несколько стульев (тоже не избежавших этой участи) и полки (эти были прикручены к стенам, но прикручены же!). Дверцу одной из полок Рина открыла, достала оттуда покрытый толстой серебристой пленкой хлеб и банку консервов. Про себя девушка обозвала капитана скрягой - раз уж корабль обречен на простойку в порте, почему бы не купить нормальной еды?.. Ясно же, что консервы достали всех хуже горькой редьки! Хотя от редьки Рина сейчас бы не отказалась...
Девушка села за стол идеально ровно - неподвижный стул не позволял сделать это иначе. Потянулась за столовыми приборами, ловко открыла консервы ножом и понюхала. Сардины. Этот запах - как, впрочем, и вкус, - был знаком девушке с детства. Опять же, Владислав Викторович - скряга. Что мешало купить нечто более современное? Однако снова рыться на полках Рина не стала. Вместо этого девушка отрезала несколько кусков хлеба, взяла вилку и, подхватив консервы, вернулась в пилотское кресло.
- Приятного аппетита, - донеслось до нее.
- Спасибо. - Рина обернулась и увидела заспанного Людвига. Темные кудри парня растрепались, лицо было бледным: сразу видно, что не выспался. - Доброе утро, Люд.
Навигатор состроил печальную рожицу:
- Никакое оно не доброе. Еще целый день торчать в порту...
- Смотрел прогноз?
- Да. - Людвиг показал девушке открытый планшет. - Посмотри на этот кошмар!
Рина послушно прищурилась, но обещанного кошмара не увидела. На ночь земные синоптики обещали переменную облачность, а на утро - ясную погоду и тепло, которого, впрочем, за комбезами никто не почувствует. Разве что в оснащенном воздушными баллонами порту.
- Что плохого? - осторожно поинтересовалась девушка, переводя взгляд на навигатора.
- Ты не понимаешь, да? - с сочувствием в голосе спросил он. - Когда земные синоптики обещают солнце, будет дождь!
- Почему? - удивилась Рина.
- Потому что они ошибаются один раз, но каждый день, - процитировал популярный раньше анекдот Людвиг. - И плевать им на новые технологии!
Девушка промолчала, не зная, смеяться или нет. Навигатор, как и сама Рина, потянулся к полкам, проигнорировав камеру хранения. На этой неделе дежурил Рэй, а его кулинарные способности были известны в команде весьма печально. Капитан дежурств ирландца никогда не отменял, словно считая, что неделя питания сухим пайком пойдет команде на пользу. Вместо разгрузочных дней, так сказать.
Рина ела, пытаясь не смотреть на белый бумажный квадратик у штурвала. Письмо, как назло, мощным магнитом притягивало ее взгляд. Девушке даже захотелось спрятать его обратно в карман, а лучше - выбросить, не читая, но она боролась с этим желанием. Выбрасывать такие вещи некрасиво. Не читать - не вежливо. Вежливостью к незнакомцам Рина не отличалась, а вот нейтральным отношением - очень даже. В конце концов, никому не будет хуже, если она прочтет письмо.
Девушка доела хлеб, поставила на подлокотник пустую консервную банку и задумалась. Украдкой обернулась на навигатора. Людвиг сидел за столом и с убийственно спокойным лицом жевал паштет. Просто так - без хлеба. Заключив, что никто ей не помешает, Рина потянулась к бумажному квадратику, мгновение подержала его в ладонях и, закрыв глаза, развернула.
Снова поднять веки она решилась только через несколько минут. За это время ничего измениться не успело, кроме почерка, которым был исписан лист. Здесь он был совсем не таким, как на конверте: мелкие, с правильным наклоном буквы были выведены второпях, да еще и красной пастой. В некоторых местах буквы расползались и двоились, словно автор письма провел по нему ладонью после того, как дописал.
"Дорогая Катя!"
Рина хмыкнула. Она бы собственноручно убила того, кто посмел бы назвать ее Катей. Да еще и дорогой.
"Мы с тобой, к сожалению, не знакомы."
Рина хмыкнула еще раз. Желание убить автора несколько поугасло.
"Меня зовут Саша, я - двоюродная сестра твоей матери. Живу на клочке земли, который принято величать Германией. Я слышала от сестры, что ты закончила летный университет, это правда? Мой сын идет учиться на механика в этом году. Ты не могла бы устроить его на хорошую работу? Я была бы очень тебе благодарна.
Будешь на Земле и свободна - приезжай в гости, потолкуем. Думаю, у меня может найтись то, что покажется тебе интересным.
С уважением,
Александра Рубенштейн.
P. S. Фото и данные Максима - в конверте."
Рина растерянно оглянулась в поисках пакета. Ее взгляд наткнулся на Людвига, устроившегося в навигаторском кресле и с ехидной улыбкой разглядывающего старомодную фотографию. Без эффектов и визуальных улучшений - обычный застывший кусочек времени.
- Кто это? - поинтересовался навигатор. - Твой жених?
- Ни в коем случае, - возразила Рина. - Всего лишь сын двоюродной сестры моей мамы. Он... - девушка отобрала у парня конверт и сверилась с датой на берлинской марке, - Должен был закончить кафедру механиков в этом году.
- Вот как, - кивнул Людвиг. - И что ему от тебя надо?
- Даже не ему, а его матери. Я с ней, кстати, не знакома. Меняемся? - Рина протянула навигатору письмо.
Тот не стал спорить, и фотография оказалась у девушки. Она равнодушно на нее посмотрела. Максим был неприметным молодым человеком с волосами почти до плеч и редкой темной бородкой. Он гордо восседал на постаменте какого-то памятника, который - намеренно или случайно? - затемнил солнечный блик.
Людвиг дочитал письмо и вернул его Рине.
- И как? Ты действительно поможешь ему?
- Нет. То есть помогла бы, если бы письмо пришло вовремя. А так - я уже опоздала к весеннему выпуску. Какой месяц сейчас на земле?
- Июнь.
- Вот видишь, - пожала плечами девушка. - Придется этому мальчику самому искать себе команду.
- К нам его все равно не взяли бы, - успокоил ее Людвиг. - Кэп ни за что не уволил бы Костяна.
Рина задумчиво кивнула. Константин был механиком "Океана" уже восемь лет. Вряд ли Владислав Викторович рискнул бы проверенным человеком ради новичка, будь тот хоть тысячу раз родственником пилота.
С громогласным "доброе утро" в рулевом отсеке появился Рэй. Парень со страдальческим видом покосился на камеру хранения, а потом - с наигранно бодрым - на своих коллег. Людвиг улыбнулся уголками губ, а Рина сделала вид, что не заметила, куда ирландец посмотрел сначала.
- Напомните мне, какой сегодня день недели, - попросил Рэй, нагло садясь на подлокотник пилотского кресла.
- Четверг, - не задумываясь, сообщил Людвиг.
Ирландец разом поскучнел и отправился завтракать. Пилот проводила его сочувственным взглядом.
Потом Рина снова опустила взгляд на фотографию и только после этого вспомнила, что в конверте должны быть данные Максима. Можно попробовать с ним связаться и попросить передать Александре, что ее письмо слишком поздно нашло адресата.
Девушка потянулась к пакету. Запустила внутрь пальцы, но не нащупала ничего, кроме пустоты.
Ничего, кроме письма и фотографии, в конверте не было. Рина осмотрела лист с посланием Александры Рубенштейн еще раз, но на нем никаких данных не было. Поэтому конверт открывали? Возможно. Девушка нахмурилась и спрятала его, письмо и фотографию обратно во внутренний карман куртки.
Мало ли что...
***
Первые же несколько часов на корабле слайгов показались Исаэлю адом.
Жители Темного Города разделились на два лагеря. Навигатор, пилот и капитан были подчеркнуто вежливы, при этом всем своим видом показывали, насколько в тягость им калипсидиандцы. Механик, помощник пилота и доктор попросту игнорировали Исаэля и его маленький "экипаж", делая вид, что те являются просто новыми предметами обшивки.
Алатиэль пребывала в состоянии тихого бешенства, Саг, проникнувшись недружелюбной атмесферой на корабле, мстительно игнорировал всех, кроме своих. Исаэль откровенно приуныл. Целых три дня в таком обществе! Так можно и уши отбросить невзначай...
Каюту команде выделили общую. Три неудобных мягких койки, некое подобие стола - выпирающий из пола квадрат - и маленький иллюминатор, по краю покрытый самым настоящим льдом. Исаэль, до этого чувствовавший холод только раз в жизни, приуныл окончательно и по самую макушку укутался в теплое одеяло. Тоже, кстати, единственное на всех троих. Поначалу капитан пытался отдать его Алатиэль, но механик гордо заявила, что форма механика греет ее гораздо лучше, чем дешевые слайговы перья. На деле, конечно, шерсть, но Исаэлю было глубоко все равно, из чего состоит одеяло - лишь бы было тепло.
Саг забрался на бортик иллюминатора и глядел на быстро отдаляющийся кружок АКГ-2. Покидать планету слайгов ему было не жаль, раса пушистых тварей раздражала сама по себе, и парень искренне удивлялся, как капитану удается так терпеливо к ним относиться. Даром, что Исаэль терпеливо относился ко всем, у кого было хоть немного мозгов.
Навигатор обернулся на капитана. Из-под одеяла торчали только кончики длинных острых ушей и затылок. Сейчас Исаэль не возглавлял полет и мог позволить себе любую вольность. Даже заснуть.
Саг и Алатиэль, впрочем, тоже. Но все трое угрюмо сидели и ждали, пока хоть какая-нибудь мелочь на корабле слайгов изменится.
Звезды плыли за трехрядовым акриловым стеклом, планета Темногородцев давно скрылась из виду. Повсюду мерцали скопления звезд, равнодушных и холодных. В какой-то момент Сагу почудилось среди них живое лицо, но иллюзия быстро исчезла. После нее в груди поселилось чувство смутной тревоги, и навигатор невольно напрягся, с прищуром вглядываясь вдаль.
Но первым это заметил Исаэль. В переходе между отсеками раздались крики. Кто-то кого-то звал. Затем ярко вспыхнула сенсорная панель в каюте, и люк открылся, явив взглядам калипсидиандцев растрепанного слайгского капитана.
- Среди вас есть кто-то, кто умеет наводить пушки?! - выпалил он.
Исаэль собрался ответить, но не успел.
- Капитан! - воскликнул Саг, указывая на иллюминатор.
Оба капитана приняли призыв на свой счет и подскочили к стеклам.
К кораблю медленно приближалась черная громадина. Другой корабль. Военный корабль. Корабль Союза Синих.
"3371"!
Исаэль зашипел сквозь плотно стиснутые зубы и рывком развернул к себе слайга. Пушистик растерянно замер, глядя на калипсидиандца широко распахнутыми желтыми глазами без всякого намека на зрачки.
- Я... умею наводить пушки, - сказал Исаэль. - Веди.
Слайг кивнул и бросился к переходу. Калипсидиандцы направились за ним - Исаэль первым, а Алатиэль и Саг, как обычно - чуть позади, на почтительном расстоянии от своего капитана.
И в переходе, и в рулевом отсеке подсветка была пригашенной, словно слайги надеялись, что их корабль не заметят, если погасить свет. Исаэль раздраженно рявкнул на пилота (тот подскочил с кресла, как ошпаренный кипятком) и занял место за штурвалом. Вцепившись в него так, что костяшки пальцев побелели, калипсидиандец окинул взглядом приборную панель. Капитан слайгов что-то бормотал над ухом, пытаясь объяснить ее устройство, но Исаэль разобрался сам - даром, что ли, восемь лет зубрил межгалактические технологии?!
Калипсидиандец щелкнул тремя верхними тумблерами. В рулевом отсеке зажегся успокаивающий синий свет, и из панели медленно выползли две загнутые вперед гашетки с россыпью кнопок. Размер соответствует серьезности оружия. Следовательно, вот эти верхние большие кнопки - плазма, а нижние маленькие - лазеры. Зажми, какие хочешь, и двигай гашетку в нужном направлении.
И не вздумай не попасть.
Исаэль поднял глаза на голограмму. Изображенный на ней корабль Союза был обведен красным, а в хвосте пряталось несколько желтых пятен. Что ж, может, искуственный интеллект слайгов умнее калипсидиандского?
- Запускайте искин! - рявкнул Исаэль. И про себя добавил: "Зачем его вообще выключать?!"
Капитан Темногородцев спорить не стал, и рядом с первой голограммой появилось размытое изображение лохматой виртуальной морды. И тут слайги! Да что за жизнь-то такая?!
- Система активирована, - бесстрастно доложил искин. - Поиск объектов...
Где-то за спинкой кресла не выдержал Саг:
- Да что его искать?! Вот он, рядом с тобой!!!
- Заткнись, - посоветовал Исаэль.
Капитан калипсидиандцев, игнорируя гашетки, повернул штурвал. Корабль нырнул вниз, потом снова поднялся вверх и продолжил такое движение уже на автопилоте, позволив Исаэлю отвлечься на голограмму. Даже если противник атакует - не попадет.
Над красно-желтым пятном возникли привычные четыре цифры, и калипсидиандец в который раз задал себе вопрос, что они значат. Номер партии? Порядковое число генерала Союза Синих?
И почему "3371" не нападает?..
Исаэль снова взялся за штурвал и выровнял движение. Капитан слайгов костерил калипсидиандца на чем свет стоит, но главным сейчас был вовсе даже не он. Исаэль не спешил атаковать. Он следил за кораблем Союза пристально и неотрывно, широко распахнув все четыре глаза.
"3371" ненавязчиво следовал за слайгами, держась в отдалении. Весьма разумном отдалении, если бы у противника были только лазеры. Не успел Исаэль удивиться странному поведению "призрака", как наконец-то очнулся искин и все таким же бесстрастным голосом доложил: