В замке Энэтэрье господина Ретара принимали безо всяких вопросов - только вежливо улыбались и спрашивали, проводить ли его, или дорогу до лаборатории он уже запомнил. Ретар, как правило, отказывался - и скалил острые клыки в ответной вежливой улыбке.
Течение времени во Вратах Верности и Нижних Землях примерно совпадало. Здесь тоже собирались отмечать Новый Год, и повсюду полыхали разноцветные гирлянды, шарики и мишура, а кто-то особо находчивый повесил на тяжелую лабораторную дверь праздничный венок, вместо еловых веток сплетенный из оторванных человеческих рук, обмотанных золотыми бусами. Алая кровь струилась по железной поверхности, образовала огромную лужу на полу - Ретар аккуратно ее переступил и шагнул в полумрак рабочей комнаты Шэтуаля, не уточняя, а можно ли, а не занят ли находчивый инкуб...
Шэтуаль радостно мялся у стола, где лежало полностью обнаженное тело маленькой девочки. Странная серо-голубая кожа плотно обтягивала ее скелет, внутри, похоже, царила пустота, а к лысой голове демон с удовольствием примерял две копны чудесных волос - ровных и белых, как снег, и волнистых черных.
- Я шампанского принес, - невозмутимо сообщил Ретар. - Будешь?
- Буду, - согласился инкуб. И обратился к рыжему за помощью: - По-твоему, какой цвет волос ей больше подходит?
Вампир посмотрел на девочку оценивающе.
- Оба, - коротко бросил он. - Черные - справа, белые - слева. Поровну. Это будет красиво.
- А может, просто белый? - настороженно уточнил Шэтуаль.
Ретар пожал плечами:
- Как знаешь. Но по мне - лучше все-таки оба.
Шампанское разлили по узким бокалам, инкуб отодвинул девочку и поставил на стол хрустальное блюдо с мандаринами. Рыжий деловито почистил один, огляделся по комнате и негромко осведомился:
Вампир поглядел. Серая громадина сейфа и серый кот сливались, как два единожды разлученных, но все-таки отыскавших друг друга существа.
- Что это за девочка, Шэт? - продолжал расспросы Ретар. Собственно, он и пришел-то от скуки - Тиль опять скитался по Белым Берегам, Эллет корчила из себя Аларну, а некромант, способный вытащить погибшие души из двух костяных колец, все еще не родился. Размеренно и плавно сменялись года во Вратах Верности; внимание Ретара ненадолго привлек мальчик по имени Эльва, третий ребенок в семье Тиезов, но пока соваться к нему с привычной, здорово надоевшей просьбой было рано.
- Элизабет, - с любовью ответил инкуб. - Дочь короля Драконьего леса. Хайли, если попроще.
- Так ведь хайли ты уже изобрел, - удивился Ретар.
- Ну да, - азартно покивал ему демон. - А потом нашел на Карадорре одну милую госпожу... с полноценным кодом "лойд" в системе ДНК. Не знаю, кто копался в этом "лойде" до меня и какого Дьявола так исказил основные центральные витки, но я все исправил, добавил четыре фрагмента ДНК хайли и кровь малыша Тельбарта. Смею полагать, что это сработает, но при некоторых... м-м-м... определенных условиях.
- Каких?
Шэтуаль откинулся на спинку уютного мягкого кресла.
Гирлянда, распятая на потолке, сменила цвет с белого на синий.
- Понимаешь, эта девочка - способ запустить один... крайне любопытный проект. Помнится, на днях я тебя рассказывал, как ломалось к девятнадцатому дню рождения ДНК "чистых" детей Вайтер-Лойда. Но они все-таки были "чистыми", они действительно были. И они владели кое-чем, что я хотел бы... м-м-м... преподнести в подарок своему драгоценному творению. Чтобы знать: оно сумеет уцелеть и в самую трудную минуту.
Ретар заинтригованно поднял брови.
- Если эту девочку... я прошу прощения - скрестить с ребенком племени людей, обязательно родится мальчик.
- С чего ты взял? - брезгливо уточнил рыжий. - Покопался, что ли, в ее детородных... механизмах?
Шэтуаль покосился на него с явной обидой.
- С того, что она - кукла. И программа, заложенная в нее - родить мальчика. Только одного мальчика, а что с ней потом произойдет... это уже не мое дело. Потому что потом значение будет иметь лишь этот новорожденный получеловек. Вернее, вовсе не человек.
Протяжно зевнул, но не стал до конца просыпаться кот. Синие крохотные огоньки опять стали белыми.
- Не "чистое" дитя, Ретар, - восторженно пояснил Шэтуаль. - Не "чистое", а совершенное. Совершенное дитя с "лойдом" в основе ДНК. Ты представляешь, на что оно окажется способно?