ибо нет человека, звездный час которого не наступит,
и нет ничего, чему не нашлось бы места в этом мире"
(Раби Шимон Бен Зома)
"Тонкость не доказывает еще ума.
Глупцы и даже сумасшедшие бывают
удивительно тонки. Прибавить можно,
что тонкость редко соединяется с гением..."
(Пушкин)
1.
Я - стряпчий. В иные времена меня прозвали бы служителем дьявола или присяжным поверенным. Имя мое - Джелал Ад Дин; тринадцати лет от роду я прочитал "Путешествие в Эрзерум" Пушкина и заболел юриспруденцией.
Я люблю литературу. Я не люблю музыку, ибо звуки наводят на меня тоску. Мне нравится смотреть на стриптиз, но только без звука. В двадцать лет я написал трактат "О свойствах бумаги, приложимых к общим законам духовного становления", за что был изгнан из одного университета и принят в другом. Не хочу даже упоминать названия этих университетов; во втором мне сразу же дали кафедру, и, прочитав курс, я сделался профессором.
В литературе я люблю анекдот. Я прошу понять меня правильно: ничто так не радует глаз, как его краткость, ничто так не радует ум, как его стройность и ничто другое не радует так душу мою, как его проницательная смелость суждения. Юриспруденция редко уживается с философией; в анекдоте же они не просто соседствуют,- они прорастают друг из друга краткостью, лаконичностью, отточенностью формулировок.
Будучи профессором, я писал. Много и на разные темы; некоторые из моих работ можно найти в "Ежегоднике .... Университета" за 1912 год; собственно, я упоминаю этот "Ежегодник" не для того, чтобы скрыть истину или возвыситься в ваших глазах, о нет, - ежегодник мне дорог как память. Память сама по себе организована из анекдотов, память похожа на анекдот; это все ужасно ненаучно, но что прикажете делать мне, Джелал Ад Дину, профессору ординарной философии права в .... Университете, - моя память! Это "сборище друзей, оставленных судьбою", - "я не знаю, зачем и кому это нужно", - "скоро я полечу по улицам знакомым, усы плащом закрыв"...
Я - профессор Джелал Ад Дин, сын шейха Абу, пятый и последний воин пустыни.
2.
С виду это было простое письмо, правда, длинный конверт был изрядно заляпан масляными пятнами; марка с изображением пирамиды, штемпель неразборчивый, адрес напечатан на старой пишущей машинке с западающей литерой “а”.
Вскрыв конверт, я обнаружил три листка тонкой цветной бумаги, синий, красный и зеленый. На синем детской, как показалось, рукой, вечным пером была выведена фраза “If this be error...” (Шекспир, блеснула мысль, странно); на красном - мелким шрифтом длинный текст на древнееврейском; зеленый листок был пуст. Повертев его в руках, я взялся за древнееврейский текст.
"Зверь большой и хищный, - значилось там, - живет в песках и выходит на охоту ночью. У него желтые глаза, глаз этих много и светят они столь же ярко, как тысяча солнц. Шерсть зверя рыжая, короткая, с подпалинами на спине; когда зверь сердит, шерсть на загривке топорщится (кошка какая-то, подумал я) и зверь издает тихое ворчание; помни, путник: зверя можно заговорить словами ветра, песка и воды. Тогда зверь ответит словами огня и земли; ты не должен слышать эти слова - закрой уши, о странник, потому что ты на пути, откуда никто не возвращался прежним (ничего себе!) - помни, путник! Ты уже сделал шаг..."
Текст обрывался так же внезапно, как и начинался.
Блуждающий взгляд нащупал зеленый листок, на котором не было слов. Глядя на него, я глубоко вздохнул, и сорвались какие-то слова. Взлетело сердце; совершенно не задумываясь, я зажал уши; когда отпустило бешеное сердцебиение, я осторожно убрал ладони
И услышал осторожное ворчание:
- Ну, чего тебе надо? - обернулся и увидел Зверя. Он смотрел на меня не мигая; в глазах светилась ирония, по крайней мере, так мне показалось тогда.
- Ну? - осведомился Зверь. - Ты меня звал. Я здесь. Что дальше?
...............
Тишина за спиной. Вязкая, влажная тишина. Лес замер.
Хрустнула ветка.
Остановился, замер... Дыхание насторожилось... Отпустило. Ага, это дятел, душу его... Ладно.
Дальше, дальше...
Выперла из тумана ветка. Ага... Обхожу, тихо, тихо... Ручей где-то справа... Там еще большая ель.
Ох!
Заяц...
Нервные все какие-то... Ладно, людей нет... И то хорошо...
Впрочем, нет. Запах.
Дым... Дым.
Куда меня занесло, а? Сорока, ты знаешь? Э-э! Только тихо, всех переполошишь... Возьму еще правее... Ага, запах другой...
Кисточки на ушах от тумана совсем намокли, брр... Ну ничего, утро.
Ага. Это еще что?
А, капкан. Ффу, сердце в лапы прыгнуло...
Так.
Ну вот он, ручей...
...................
Зверь медленно пил воду...
Напился, неуловимо повернулся - и исчез в тумане.
...................
...свистнула стрела; ворона, срезанная на лету, тяжело кувыркнулась и упала на лужайку.
Старый охотник неодобрительно смотрел на Молодого.
- И ... что? - наконец произнес он. - Зачем?
Молодой молчал, теребил тетиву. Потом резким движением накинул лук на плечо, развернулся, молча пошел прочь.
.......................
Будильник загремел над ухом. Подскочил; открыл глаза - первое, что я увидел, были глаза Зверя, уютно сидевшего в кресле. Прищурился, свернулся клубком, не отрывая от меня взгляда, в котором светилось любопытство.
Я прошлепал на кухню, отсыпал кофе в чашку, залил холодной водой, размешал и залпом выпил. Горечь этого, с позволения сказать "напитка", буквально вшвырнула меня в реальность; тут как раз и вернулось то самое невероятное, что было.
Зверь.
Вчера получилось как нельзя лучше. Я сидел за пишущей машинкой, - нужно было в срок доделать статью о лесных чудовищах для детского журнала. Поглядывал искоса на Зверя; тот явно не возражал, хотя тоже искоса изучал меня.
Потом я готовил нехитрый ужин; Зверь принюхивался. Лапша по-флотски ему понравилась, а вот от салата из огурцов Зверь решительно отказался.
Смотрели телевизор, что еще?.. (Кстати, Зверю детектив не понравился, он как бы презрительно щурился на экран; а когда начались самые погони, так и вообще отвернулся и зевнул).
Это было вчера.
Сегодня.
Что ж. Надо бы разузнать у этого говорящего - что он такое нашел во мне, ведь пришел. Странно это все, слова какие-то... Как это? Песка и огня... Н-да, думал я, возвращаясь в комнату, надо бы спросить...
В комнате Зверя не было. Не было его ни в коридоре, ни на кухне, не было его нигде.
3.
"Странные происходили вещи.
Во-первых, пропал старый утюг из чулана. Большой, тяжелый, с трубой и дыркой для загрузки угля; он остался от прабабушки, и, не в силах выкинуть, Макс закинул его на чердак.
Во-вторых, с чердака, уже третий раз за последнюю неделю, исчезла большая связка старых журналов и газет.
В-третьих, с того же чердака невесть куда испарился новенький набор отверток, попавший туда по недоразумению.
Вообще складывалось впечатление, что кто-то методично непонятно для чего освобождает пространство чердака. Проверил эту методичность Макс очень просто: вечером он положил на место исчезнувшего пакета с газетами тючок со старой одеждой. Наутро тючок аккуратно лежал в углу чердака.
Применение подсматривающей техники ничего не дали, вернее, дали - картину несколько фантастическую, если не безумную. На одном кадре предмет был, а уже на следующем его не было. Компьютерная обработка записи ничего не дала.
Странные происходили вещи, однозначно странные.
Мало того, на чердаке царила тишина. Казалось, что вещи перемещались сами собой".
Джон Слоу уловил ехидный взгляд Кота и резко захлопнул рукопись.
- Я не понимаю, - тонким от возмущения голосом начал он. - Я не понимаю! Меня пригласили прочитать этот рассказ. Я читаю, надеюсь, я хорошо его читаю, я не понимаю... Короче, какого черта!
- Извините, извините, - Кот умоляюще сложил на груди лапы. - Разумеется, разумеется, вы читаете замечательно!
- И к тому же, - ввернул Пудель, сидя на комоде и болтая лапами, - К тому же все это очень интересно! Даже захватывающе! Продолжайте, продолжайте, пожалуйста!
Но Слоу не так-то просто было остановить.
- И еще я не понимаю, - тихо, но гневно продолжал он, - вот какой штуки! Меня пригласили на деловой разговор! В конце концов, у меня не так много времени, я должен писать роман! Заметьте, уже восьмой! После семи опубликованных, и, знаете ли, с хорошими рецензиями! Какого черта!.. У вас есть предложения? Так делайте их, и дело с концом!
Закончив обличение, Джон Слоу достал мятый носовой платок и вытер вспотевшее от праведного гнева лицо.
Кот с любопытством наблюдал за ним; потом перемигнулся с Пуделем, тот соскочил с комода, исчез в соседней комнате и принес лист пергамента и шариковую ручку.
- Ознакомьтесь, - склонившись наподобие официанта, тихо сказал Пудель. - Читайте внимательно, и не смейтесь; все очень и очень серьезно.
Слоу начал читать; по мере чтения шея его начала багроветь, в этот момент Пудель наклонился над его ухом.
- Спокойнее, спокойнее, дружище... Верьте нам, вы в надежном месте... Читайте до конца...
Дочитав, Джон Слоу опустил пергамент и с совершенно неописуемой физиономией уставился на Кота.
- Это, - саркастически произнес он, - Это что? Контракт?
- Да, - коротко подтвердил Кот.
Слоу ехидно перевел взгляд на Пуделя.
- Альфа Центавра? (Пудель кивнул). Миллион экземпляров? (Пудель кивнул) В мягкой обложке? (утвердительный жест) Вы за кого меня принимаете?!
- А вы что, - процедил Кот, - думали, что вам предложат продать душу? И кровью расписаться? Сколько реально стоит ваша душа?!
- И потом, - подхватил Пудель, - вы же не знаете наших возможностей и... (он многозначительно выделил) полномочий... Вот вы орали, извините, черт знает что, а когда вам предложили реальный контракт и реальные деньги... что, скисли?!
- Ничего не скис! - взорвался Слоу. - Поставьте себя на мое место: прихожу, а тут даже не люди, мало того, что разговаривают, так ведь... предлагают какие-то... шизофренические ...! Надо же, полмиллиарда долларов! Откуда у вас эти доллары? А?!
- Профессор? - весело осведомился Пудель.
- Дорогой мистер Слоу, - негромко начал Кот; начал так, что Слоу примолк. - Никто вас не неволит. Вам сделано выгодное предложение. Вы его отклонили. Спасибо за то, что потратили на нас свое время. Всего доброго.
Кот выжидающе смотрел; тогда Слоу рывком выхватил у Пуделя бумагу, размашисто подписал, сунул обратно и выбежал вон. Хлопнула входная дверь.
- Ну вот так-то, профессор... - Пудель любовно разгладил договор. - А вы говорите, "не работает"... Еще как работает... Главное, хорошего человека найти...