Море накатывалось на берег и лениво перемешивало на своём пути мелкие крошки светлого ракушечника. Волны отступали обратно, забывая в маленьких разноцветных ямках кусочки белой пены. Море было мокрым, солёным и очень настоящим. Оно выглядело как море, оно пахло, шумело и брызгалось точно так же, как самое настоящее море.
Когда Илья закончил второй класс, то он в свой первый и пока что единственный раз отправился вместе с мамой и сестрою к морю. В те далёкие времена ещё можно было накопить денег на такую поездку, если маме удавалось что-то отложить из скромной зарплаты библиотекаря. Тогда, помнится, они поклялись, что когда-нибудь обязательно приедут на море ещё раз.
С тех пор прошло уже двадцать лет, и за всё это время Илья ни разу не выезжал из города дальше, чем на несколько километров. Но он не забыл как должно выглядеть настоящее море.
Море было южным. Маленькими прозрачными парашютиками в его воде парили медузы и сквозь них можно было рассмотреть лежащие на дне камушки. Чайки расхаживали по мокрому берегу. Они хлопали крыльями с чванливой важностью профессоров и орали друг на друга с бесцеремонностью рыночных торговок.
Илья в очередной раз набрал полную горсть ракушечника и сунул кулак под набежавшую морскую волну. Солёные брызги полетели в лицо Ильи, и волна отхлынула обратно, прихватив с собою несколько мелких пластиночек из его кулака. Ещё двадцать-тридцать таких волн - и в ладонях у Ильи почти не останется ракушек. Море ревниво отбирало у Ильи свою собственность.
Море было тёплым, ласковым и огромным. Далеко, почти до самого горизонта тянулось лазурное мелководье. Нужно было пройти почти километр, чтобы вода поднялась до груди.
Море было настоящим во всём. Абсолютно во всём, кроме одного. Небольшая кучка сосен, которые стояли совсем недалеко от берега. Эти сосны росли на сопках Южного Урала.
Возле моря сейчас был, наверное, сентябрь. Бархатный сезон во всём своём великолепии. А вот если подняться по не очень крутому склону и подойти поближе к соснам, то сразу за ними начнётся ноябрь; а пробегающая неподалёку электричка через полчаса будет на вокзале в Оренбурге.
Интересно, верхушки этих сосен раскачиваются сейчас от морского бриза или же от холодного ветра уральской степи?
Здесь никогда не было, да и не могло быть никакого моря. Но солёная вода в очередной раз дотянулась до кулака Ильи и ласковой тёплой волною отхлынула назад.
- Илья! - донёсся сквозь шум моря громкий голос.
Илья повернул голову и увидел эльфа, который быстрым шагом шёл по кромке морского прибоя.
Если ты уже смог привыкнуть к морю, которое плещется возле уральских сосен, то тебя вряд ли сможет удивить встреча с эльфом. Тем более что Илья и этот эльф, который носил очень трудное имя, пришли сюда вдвоём.
- Илья, посмотри, мне всё-таки удалось поймать его.
Эльф взмахнул рукой, разжал пальцы, и что-то блестящее упало на ракушечник рядом с рюкзаками. Повернув голову, Илья увидел небольшую - размером с ладонь - рыбку.
- Иди, глянь...
Илья поднялся со своего места, и они вдвоём склонили головы, рассматривая хлопающую ртом рыбку. На первый взгляд в ней не было ничего особенного. Хвост, голова, чешуя. Илья не был рыбаком и всех рыб делил на три части: аквариумные, жареные и те, из которых мама делала уху.
- Это хамелеон, - улыбнулся эльф. - Там у вас таких нет...
- Есть, - возразил ему Илья, не сводя глаз с рыбки. - Есть у нас хамелеоны. Только они, кажется, ящерицы, а не рыбы.
- Не-е-е-е, - усмехнулся эльф. - Это совсем не они... Смотри внимательно, сейчас начнётся.
Илья на секунду закрыл глаза и строго-настрого запретил себе удивляться чему бы то ни было. Он даже опустился на колени и стал внимательно разглядывать мелкие блёстки её чешуи.
Рыбка ещё пару раз хлопнула ртом и качнула передними плавниками...
Илья вздохнул и уже собрался что-то ему ответить... но в этот момент рыбка сильно ударила хвостом по земле, подпрыгнула... ещё и ещё раз... Пока ничего необычного не происходило. Так и должна была биться рыбка, которая ещё живою была выброшена на берег. Но сверкающее в воздухе тельце с каждым прыжком становилось... каким-то другим.
- Смотри, - в очередной раз прошептал эльф и Илья увидел, что возле его колен вместо рыбки лежит небольшая - размером как раз с ладонь - ящерица. Самая обыкновенная зелёная ящерица с коротким толстым хвостом.
Эльф выпрямился и громко хлопнул в ладоши. Илья вздрогнул от неожиданности, а ящерица подпрыгнула в воздухе в последний раз и побежала вверх по склону.
- Замерзнет, - пробормотал Илья, продолжая твердить про себя: "ничему не удивляться". - Там же холодно.
- Не замерзнет... Смотри, что дальше будет.
И они оба замерли, повернув головы в сторону сосен. Минуты через две оттуда поднялась в воздух небольшая птица и полетела вдоль линии прибоя.
- Нет у вас таких хамелеонов, - эльф с довольным лицом повернулся к Илье. - Не твой это мир, понял?
- Понял, - мрачно согласился Илья. Он проследил за полётом птицы, снова посмотрел на сосны, и только после этого повернулся к эльфу. - Так значит ты говоришь, что этот портал я открыл?
- Ты. Точно ты, даже и не сомневайся. Восемь лет тому назад.
* * *
Восемь лет назад Илья сделал для себя меч, прибив к старой хоккейной клюшке фанерную перекладину-гарду. Он уложил в рюкзак одеяло, банку тушёнки, пачку гречки, блок сигарет и бутылку водки. И впервые в своей жизни поехал на все четыре праздничных первомайских дня "под сосны".
Так называлось местечко, которое лежало в стороне от дороги и любопытных глаз сельских жителей. Каждый год "под соснами" шла яростная война. Эльфы воевали с орками, люди с гномами. Шотландцы устраивали засады на англичан, а греки брали приступом укрепления троянцев. И надо сказать, что воины этих армий в подавляющем своём большинстве предпочитали мечи "выкованные" из хоккейных клюшек.
В тот год, когда "под соснами" впервые появился Илья, там, кажется, воевали между собою скандинавские кланы...
Илья вернулся домой через четыре дня. Он был грязный, с обгоревшей от майского солнца шеей, не выспавшийся и исцарапанный. Из этой поездки он привёз двух клещей, которые впились ему в спину возле лопатки. Он в кровь сбил себе ноги, когда в неудобных сапогах бегал по крутым сопкам.
Но он вернувшись "от сосен", он почувствовал себя абсолютно счастливым.
* * *
Так же как и море, сидящий на белом ракушечнике эльф был абсолютно настоящим.
На этом берегу был другим не только календарь. Дни здесь сменяли друг друга по каким-то другим правилам. Совсем не так, как там - под соснами. Солнечный диск над морем только-только начал своё движение от зенита, собираясь свалиться вниз, а между сосен уже туманился вечерний полумрак. По ту сторону портала короткий ноябрьский день, наверное, уже закончился.
- Я не мог тогда открыть портал. Это же просто игра была.
Илья уже давно успокоился и решил не обращать особого внимания на дикое нарушение законов мироздания. Пусть будет море, пусть будет эльф. Подумаешь - невидаль. В конце концов, это же не чёртики зелёные.
- Восемь лет прошло, - продолжал сомневаться Илья. - Ты хочешь сказать, что за всё это время никто случайно не наткнулся на этот портал?
- Так он же всего третий день стоит, - сказал эльф немного раздражённым голосом. Таким тоном объясняют ребёнку очевидные вещи. Снова и снова объясняют непонятливому малышу... - Портал создать - это же не дверь в стенке прорубить. Он по кирпичикам строится, медленно, осторожно. Шаг за шагом. Вот ты тогда - восемь лет назад - первый кирпичик в него и заложил. А потом вспоминал, думал...
- И что?
- Ну вот и... додумал его.
Ракушечник под рукою Ильи был горячим. Он был очень горячим. Нагретые солнцем маленькие гладкие кусочки прилипали к пальцам Ильи. Они никак не могли быть иллюзией. Точно так же, как не могли быть простой фантазией море или эльф.
- Это же была просто игра...
* * *
- Король, а ну иди сюда!.. Да оставь ты эту картошку, потом доешь! Иди сюда, тебе говорят! Это очень важно!! Ну что, ваше величество, поздравляю, - ты в глубокой заднице... Сейчас весь этот лагерь под завесу попал - ни войти, ни выйти отсюда... Чего тебе непонятно? Магию такую напустили, ты понял? Не можем мы сейчас отсюда уйти... Чего делать-то будем, ваше величество, там же трон пустой стоит. Твой трон, между прочим...
- Тут у меня бумажка какая-то есть... Мастер в начале игры дал...
- Ни фига себе - бумажка... Значит так, ваше величество, - топорик в руки и бегом за дровами. Портал будем строить.
- Это как?
- Да очень просто - ручками. Жердину к двум соснам привяжем, чтобы как ворота получилось. И ты перед ним эту магию зачитаешь, а потом вместе побежим корону твою спасать... Бумажка, блин... Назвал же...
- А как магию читают?
- Да как угодно, блин! Лишь бы мастер тебе поверил!! Хоть пляску с бубном там устраивай!!!
* * *
- И что теперь будет? - как-то растерянно спросил Илья, наблюдая, как пытается встать на ноги перевёрнутый панцирем вниз красный краб. - Теперь что, сюда все смогут пройти?
- Конечно все, - кивнул эльф, старательно пряча улыбку. - Но только сегодня. Портал - он же ведь как папоротник. Много лет растёт, силу набирает, чтобы потом на одну ночь расцвести. Им же...
- Папоротник не цветёт, - перебил эльфа Илья, но тут же засомневался в правдивости этих слов.
- Да? - удивлённо повернул голову эльф. - И давно это с ним? Хотя... ваш папоротник, может быть, и не цветёт.
Илья указательным пальцем легонько щёлкнул краба, помогая ему перевернуться. Посмотрел, как отчаянно зашевелились маленькие лапки, когда краб в очередной раз попытался убежать... и снова перевернул его на спину.
- Послушай, Илья... - в голосе эльфа действительно зазвучали какие-то робкие нотки или же Илье это просто послышалось? - Человек, который умеет открывать порталы - довольно редкая штука. Мне говорили, что ваш народец довольно лёгок на подъём... и что вы очень любите золото. Ты представляешь, сколько можно будет заработать, если мы с тобою будем этим заниматься вдвоём?
* * *
Длинные сосны стояли на пригорке и удивлённо покачивали кудрявыми зелёными верхушками. За прошедшую зиму они так и не смогли забыть тот запах тёплого моря, который долетал для них только один день. А вот суетящихся внизу людей сосны видели уже не в первый раз.
Восемь лет назад эти люди штурмовали крутые склоны с одной банкой тушенки в рюкзаке. А теперь у них было всё по-другому. Куриные окорочка, из которых этим же вечером получится заманчиво пахнущий шашлык. Настоящий молотый кофе в маленькой стеклянной баночке и элитный табак вместе с хорошо прокуренной трубкой. И ещё множество приятных мелочей, взятых сюда "только для себя". Но вот мечи они по-прежнему носили деревянные.
Илья сидел на толстом коротком бревне и ломал сухие веточки, собираясь запалить костёр. Первое правило туристов: сначала палатка, потом костёр, и только потом - всё остальное.
- Слушай, это как в плохих книжках. Только там героев хлебом не корми, а дай в портал прыгнуть... Ты бы вот с ним ушёл?
- Да ни в жизнь... - усмехнулся Рустам, обухом топорика забивая в землю последний из колышков палатки. - Я ведь эльфов на дух не переношу. Мы с ним поубивали бы друг друга ещё на берегу. А вот если бы сюда за мною какой-нибудь гоблин пришёл... - как-то мечтательно протянул он.
Закончив устанавливать палатку, Рустам забросил в неё рюкзак, уселся рядом с Ильей и тоже начал ломать хворост.
- Ну, и где оно было, это твоё море? В какой стороне?
- Не веришь...
- А зачем ты молчал полгода?.. Раз молчал - значит и сам в это верить перестал.
Рустам поднялся с бревна, сходил в палатку и вернулся к бревну, держа в руках фляжку и длинный коробок с каминными спичками. Рустам никогда не разжигал лагерный костёр при помощи обычной зажигалки. Говорил, что огонь может на это очень сильно обидеться.
- Давай по глотку, - протянул он фляжку Илье, когда огонь уже начал облизывать кучку хвороста. - Хапнем за открытие сезона.
- Это что?
- Коньяк.
- Артём учует - ругаться будет.
- Пусть только попробует... Мы под этими соснами уже "мастерили", когда он ещё только читать учился. Давай!
Они лежали на ковриках-пенках возле костра и, заложив руки за голову, наблюдали как качаются зелёные верхушки сосен. Только ради этого момента можно было перетерпеть длинную холодную зиму. И ещё ради того, чтобы раскурить трубку, голыми пальцами подхватив из костра тлеющую щепочку.
"Куда мне отсюда бежать?" - думал Илья, рассматривая первые точечки вечерних звёзд. - "Зачем? И самое главное - от кого? От работы, от матери или от Светки? Ну, узнал я, что умею порталы открывать, так что ж с того? Мы здесь все, может быть, и скрываемся от целого мира, но ведь дальше этих сосен всё равно никуда не пойдём. Пусть туда бегут те, кому в этой жизни терять нечего".
Сосны царапнули зелёными иголками по вечернему небу, словно согласились с мыслями Ильи.
- Рустам, подъём! Через полчаса игра начнётся...
Рустам послушно поднялся с коврика и взял в руки длинный деревянный меч с красиво изогнутой проволочной гардой. "Лезвие" меча закрутилось в воздухе, выписывая замысловатую "восьмёрку".
- Ну пошли, что ли... покажем этому молодняку, как порталы открываются...