В Дизансе, как мы знаем, за дуэли сразу же исключают. И это становится большим позором, чем проглотить оскорбление обидчика. Поэтому даже те, кто были не довольны почти равным положением учеников в школе, не стали бы рисковать репутацией своих родов. Но в природе человека много изъянов. Например, есть люди, которые ставят себя выше всех, и они всегда находят возможности продемонстрировать это.
Северяне проживали на втором этаже "Новичка" и держались все вместе, как община. Ходили везде обычно небольшими компаниями по три-четыре человека. С имперцами общались только по крайней необходимости, были довольно тихими и трудолюбивыми. Их часто можно было увидеть тренирующимися на полигоне или читающими в библиотеке. Этот образ никак не вписывался в тот, который Элвар себе уже составил. В столицу прибывало еженедельно множество северных купцов. Были они обычно крикливы, а от их жестикуляции могла даже закружиться голова. Охрана же их, напротив - вела себя весьма сдержанно. Каждый подходивший к лавке купца был тщательно исследован глазами копейщиков. Северные острова Бахума, так же, как и восточный материк хайши, находились достаточно далеко от центрального материка, а следовательно, и от границ поселений дикарей. Поэтому надобность в регулярных войсках на севере отсутствовала. Однако, по какой-то причине военное дело развивалось и тесно вплелось в их культуру. Если в империи быть рыцарем было почетно, но не обязательно, то на островах каждый мужчина должен уметь обращаться с копьем. Даже северные торговцы и мечники худо-бедно владели им.
Столовая работала с раннего утра до позднего вечера. Особо ушлые ученики умудрялись побывать в ней по пять раз на дню. И вот одним вечером, уже привыкшие к изнурительным тренировкам, парни в приподнятом настроении забежали перекусить. В столовой было немноголюдно. За одним из столов сидела в одиночестве и сильно хмурилась та самая темноволосая девушка, которая сбежала от приставаний Дарста. За следующим расположилась компания из десяти северян, угрюмо смотревшая в свои тарелки. А уже справа от них был стол, заполненный двенадцатью имперцами. Они громко говорили и все время смеялись. Главный у них был, судя по окружающей атмосфере, высокий голубоглазый и коротко стриженный блондин. Он был очень похож внешне на Элвара. Со спины можно было их перепутать. А вот резкий и надменный голос уже был серьезным отличием.
- Господа, вы видели, как эти северяне машут мечами? Если дать им мотыгу в руки получатся идеальные крестьяне. Они там на своих островах не уважают мечников, да ещё и сюда приезжают позориться. Жалко смотреть на их потуги.
- Да, ты прав Мотон. Белые крысы только и делают, что высасывают деньги из нашей страны. Они должны быть благодарны, что мы держим дикарей в страхе и не даём им расползтись по Мирании, - говорил один из его свиты.
- Вот мы их учим с какого конца меч держать правильно, а они нам руду втридорога продают, из которой эти мечи и сделаны. Как вы думаете это по чести господа? - продолжал раззадоривать имперцев Мотон.
От каждой новой фразы девушку передергивало, как будто речь шла о ней, а не о северянах. Элвар сделал шаг в сторону имперцев. Он еще не знал, что скажет им, но продолжать просто смотреть для него было уже невыносимо. Дарст шагнул ему наперерез.
- Эл, уступи их мне. Я должен изменить кое-чьё мнение о себе. И тем более, у меня язык подвешен.
Улыбнувшись другу, он обратился к обидчикам.
- Эй, господа, от ваших благородных речей у милой дамы уши вянут. Такими темпами она упадёт в обморок, если вы продолжите свои недальновидные умозаключения.
Убедившись, что все в столовой обратили на него внимание, продолжил.
- Да будет вам известно, что именно благодаря северной стали нас ещё не перебили дикари. Может быть вы можете драться голыми руками, как хайши, но лично я такому не обучен.
- Кто ты такой? - поднялся из-за стола лидер имперцев.
- Дарст Новис к вашим услугам. А вы как именуете себя великого?
- Мотон Зарзо! - не заметив иронии представился он.
- Вы из потомственной ветви рыцарей я так полагаю.
- Верно, - улыбнулся довольно Мотон.
- Значит вам будет вдвойне обидно, если вы вдруг уступите место в рейтинге десяти лучших мечников северянину.
- Такого никогда не произойдет! - усмехнулся Зарзо.
- Ну тогда я обойду вас.
- Господа, похоже тут намечается спор. Не будете ли моими свидетелями? - обратился Мотон к своему столу.
- Значит ты утверждаешь, что сможешь не только войти в десятку, но и занять там место выше моего? - продолжил он, расплываясь в надменной улыбке.
- О, вы наверно неправильно меня поняли. Я хочу сказать, что займу первое место, а на вас мне вообще плевать.
Мотон дернулся, как от пощечины. Обойдя стол, он очень близко подошел к Дарсту.
- Раз такой самоуверенный, что ты готов поставить на свою победу?
- Да все что угодно, - усмехнулся Дарст.
- Тогда мы можем заключить пари. Если я обойду тебя в рейтинге, то станешь моим мальчиком на побегушках, а уж если вдруг, волей Небес, ты будешь на первом месте то...
- То я придумаю какое-нибудь более изощренное наказание для тебя, - продолжил за него Дарст.
- Идет, - хищно произнес Мотон.
Оба спорщика пожали друг другу руки.
- Мы сегодня уже достаточно развлеклись, господа. Скоро нас ждет веселье получше.
С этими словами компания имперцев покинула столовую.
- Стоило ли так рисковать, а вдруг он победит? - волновался за друга Элвар.
- Не-е-е, я сразу понял на что он способен. Те кто много болтают - ничего из себя не представляют.
- Но ведь ты тоже...
- Это все мелочи, дружище, - помахав столу северян произнес Дарст.
Они ответили улыбками на его приветствие.
- Зачем ты вступился за них? - вклинилась в беседу девушка.
Парни вздрогнули от неожиданности. Они не заметили, как она подкралась к ним практически вплотную. Теперь, когда девушка стояла так близко, стало видно разницу в росте между ней и Дарстом. Она была на пол головы выше. Друг Элвара сразу взял себя в руки и ответил.
- Мое имя вы наверняка уже слышали, а вот я ваше нет, - очаровательно улыбнулся он.
- Лейна Сарансе, а теперь ответь на вопрос! - нахмурилась она.
- Видите ли, леди Сарансе, мое чуткое сердце ненавидит несправедливость! Поэтому я просто не мог оставаться в стороне.
В глазах девушки читалось недоверие.
- А это, кстати, мой друг - Элвар. Его сердце так же благородно, как и мое, но Небеса не дали ему дара свободно выражать свои мысли. Поэтому, я взял на себя ответственность выразить наше общее мнение на данную ситуацию.
Лейна перевела взгляд на Элвара и осмотрела его с ног до головы. Тот смущенно улыбнулся, но ничего не смог сказать. Все мысли вылетели сразу из головы. Похоже Дарст был прав на его счет.
- Я видела вас обоих в общежитии.
- Да, нас определили на первый этаж, - продолжал непринужденно беседу Дарст.
Лейна сделала паузу будто решаясь на что-то.
- Я хочу посмотреть, как ты фехтуешь.
Если честно Элвар тоже не отказался бы взглянуть, на чем основана самоуверенность друга.
- Конечно же я не смогу отказать вам в такой мелочи, - игриво ответил Дарст.
- Эл, составишь мне компанию?
- Я буду твоим оппонентом, - опередив Элвара сказала Лейна.
Дарст по-другому взглянул на неё.
- Ты ведь уступишь милой леди? - обратился он к другу.
- Да, разумеется, - наконец-то смог выдавить из себя слова Элвар.
- Хорошо. Тогда сегодня, когда стемнеет, буду ждать тебя на полигоне. И не забудь факелы.
Девушка развернулась в сторону выхода и хотела уже уходить, но остановилась.
- И не называй меня милой леди! Я просто Лейна.
После этих слов она покинула столовую.
- М-да с ней будет сложнее, чем я думал. Ты ведь пойдешь со мной дружище?
- Конечно пойду, а то вдруг она тебя ещё заколет ненароком.
Дарст громко засмеялся и хлопнул Элвара по плечу.
- Ладно, надо уже наконец поесть, а то нам ещё потом факелы где-то нужно будет раздобыть.
- А если вас кто-нибудь заметит и подумает, что это дуэль? Вас же обоих исключат! - придя в свою комнату, Элвар начал высказывать другу свои опасения.
- Не волнуйся, Эл. Я уже все продумал. Во-первых, мы возьмём достаточно факелов, чтобы не казалось будто мы хотим что-то скрыть. Во-вторых, драться будем не своими мечами, а деревянными. Я приметил их ещё когда у нас была первая тренировка. Думаю, отбор в десятку будет проводиться на них же. А наши мечи нужны лишь для того, чтобы мы привыкли к весу оружия.
Элвар не переставал удивляться Дарсту.
- Ты прав, конечно, но в таком случае можно это сделать и при дневном свете.
- Ну она сама так пожелала. Значит ей, как раз, не нужно лишнее внимание. И сдаётся мне, если бы мы тогда не вмешалась, она бы сама вступилась за них.
Элвару было приятно, что Дарст сказал "мы", а не "я". Хотя сам он так ничего и не сделал. Всё больше в душе теплилось чувство, что у него наконец-то появился настоящий друг.
В детстве он бегал вместе со всей детворой, играя в "рыцарей и дикарей". Элвар был упрямым ребёнком и никогда не хотел играть за дикарей, в то время как все остальные дети по очереди менялись ролями. Из-за этого его все меньше звали играть, а потом и вовсе перестали. Но он не унывал.
"Вот когда я стану доблестным, вы вспомните моё имя!" - успокаивал себя мыслями Элвар.
Мать всегда была к нему очень внимательна и смогла частично заменить ему друзей. Но все же это было не совсем то, чего он желал.
Дарст в свою очередь постоянно подстегивал его становиться лучше. Его странная манера общения никого не могла оставить равнодушным.
Когда солнце начало скрываться за горизонтом парни направилась в главное здание за тренировочными мечами и факелами. У кладовой стоял маленький столик с толстым журналом, где отмечалось: кто заходил, что забрал, когда вернул. За столиком сидел парень, судя по значку третьегодка, со скучающим видом смотревший в окно. При приближении двоих первогодок он встрепенулся и напустил на себя важный вид.
- Что вам нужно в такое время?
- Да вот решили с другом мечами немного помахать, чтобы спалось легче. А то энергия ещё так и прёт, - улыбнувшись произнес Дарст.
- Мечи у вас уже есть, от меня вам что надо?
- Хотели бы взять деревянные и факелов, чтобы в темноте не травмироваться.
- О, какие смышленые первогодки пошли. Ладно пойдемте покажу, где все лежит и в журнале нужно будет все записать.
Придя на полигон, парни сразу заметили одинокую фигуру, одетую во все темное.
Лейна собрала свои пышные волосы в конский хвост на затылке и перевязала их шнурком. От этого её черты лица заострились еще больше.
- Вы не очень-то торопились, - хмурясь сказала она.
- Ты сама не назвала конкретного времени. Лучше помоги расставить факелы, - предложил Дарст.
Факелы были с длинной рукоятью и доходили до груди Элвара. Быстро воткнув шесть штук в землю, придав форму небольшой круглой арены, они разожгли их.
- Вот, держи, - протянул деревянный меч Дарст.
Лейна хищно улыбнулась.
- Боишься порезаться?
- Безопасность прежде всего, - совершенно серьёзно ответил он.
Дарст подошёл к Элвару и взял у него тренировочный меч, а свой отстегнул и положил на траву.
- Будешь нашим судьей.
- И что конкретно мне делать?
- Остановишь нас, если мы вдруг сильно увлечемся, - подмигнул Дарст.
- Я думаю не будем усложнять правила: бой до потери оружия или сдачи оппонента. Устраивает? - обратился он к Лейне.
- Вполне, - разминая запястья сказала девушка.
Они встали напротив друг друга и приняли свои стойки. Дарст - стандартную имперскую: меч в одной руке и кончик смотрит в грудь противника. Лейна же использовала двуручный хват, подняв меч параллельно земле и на уровне глаз. Элвар первый раз видел такую стойку.
- Эл, дай отмашку.
- Хорошо. Готовы... Начали!
Лейна сорвалась с места и сделала ложный укол в лицо. Походу движения она сместилась влево и поменяла стойку на нижнюю. Ударила быстро снизу вверх, потом отпрыгнула вправо и ударила сверху вниз. Дарст никак не отреагировал на ложную атаку, но зато последующие две с легкостью парировал, не двинувшись с места. Глаза его блестели от азарта, а по лицу расползалась игривая улыбка. Тем временем Лейна сменила тактику. Теперь уже стоя на месте, она начала осыпать Дарста тяжёлыми ударами из верхней и нижней стойки постепенно наращивая темп.
Элвар стоял, раскрыв рот. Он не ожидал, что в таком возрасте уже есть настолько искусные мечники. А бой все продолжался. От яростных ударов Лейны деревянные мечи стонали. Казалось, ещё немного и они сломаются. Девушка решила провернуть еще один трюк: на очередном замахе сверху вниз она повернулась всем корпусом сделав круговой режущий удар, придав ему дополнительной силы вращением и перенеся центр тяжести.
Дарст словно предвидя это не стал парировать, а просто отпрыгнул назад, затем быстро вперёд и сильным ударом выбил меч из рук Лейны.
- А ты не просто хвастун, - пропыхтела она.
- А ты первая девушка, с которой я дрался в такой романтической обстановке. Но многие мои прошлые соперники тебе не ровня, - лучезарно улыбался Дарст.
- Ну что, по комнатам? А то вставать ещё завтра рано на пробежку, да Эл?
Элвар, все еще стоя с раскрытым ртом, медленно кивнул.
На следующий день парней ждал приятный сюрприз.
- Знакомый хвостик, - на бегу обратил внимание Дарст.
- Это же Лейна.
- Она самая. Наверняка хочет ближе познакомиться с нами, но гордость не позволяет, - со знанием дела сказал друг.
- И как мы поступим?
Элвар стал неосознанно доверять решениям Дарста.
- Ты догонишь её и развлечешь какой-нибудь беседой. А я послушаю и, если что, вмешаюсь.
- Почему я? Ты уже наловчился с ней разговаривать.
- Ну не все же мне делать. Придётся иногда и тебе поработать дружище.
У Элвара покраснели уши от стыда. И чтобы Дарст этого не заметил ускорился.
Догнав Лейну, он уже знал, как начать разговор.
- Лейна! Так и знал, что это ты. Тоже любишь бегать по утрам?
- Да, - без эмоционально ответила она.
- Мы тебя раньше не видели тут.
- Я вас тоже.
Разговор как-то быстро заходил в тупик. Элвар повернул голову назад, чтобы посмотреть догнал ли их Дарст, и не хочет ли уже вмешаться. Он бежал прямо следом за ними закрыв рот рукой. Глаза его смеялись.