Элвар с друзьями ещё два дня ходили смотреть как сражаются ученики второго и третьего года. Но у них не было таких захватывающих поединков. Хотя может так казалось из-за того, что Элвар никого из них не знал. После состязаний жизнь пошла своим чередом. Обучение снова вернулось в свое строгое и стремительное течение. Кронс почти каждый день похвалялся достижением Дарста, как будто в этом была исключительно его заслуга.
- Благодаря моему чуткому руководству всего за три недели у нас появился чемпион! - с гордостью говорил он. - Я с первых дней приметил этого парня и сразу стал, незримо для него самого, готовить к отбору в десятку. Он бегал больше вашего и никогда не жаловался. Вот отличный пример того, что тяжелый труд вознаграждается!
Дарст подыгрывал старику: "Да, все так и было мистер Кронс; вы как всегда во всем правы; иначе и быть не могло".
- Почему ты не одеваешь свой золотой значок? - спросил как-то у друга Элвар.
- Мне не интересна дешёвая слава. Все и так видели меня в лицо.
Лейна очень удивилась тогда такому заявлению. Она же сама носила свой значок с гордостью, но не делала фамильной нашивки, как и Дарст. Мотон перестал показываться в людных местах. Отсиживался со своей свитой в классе и не ходил больше в столовую.
- Давно не видела этого выскочку. Он наверняка специально избегает нас. Хочет, чтобы мы сами к нему подошли, - говорила злостно Лейна.
- Ты уже придумал для него наказание? - поинтересовался Элвар.
- Неа. Вообще, лучшее наказание - это ожидание неизвестности!
- О-о-о, - одновременно произнесли друзья.
- Может я когда-нибудь и стрясу с него должок, но сейчас хочется просто понаслаждаться тем, как он нервничает.
Обычно северяне гордились своим происхождение, но Лейна предпочла оставить это за вуалью неизвестности. Эту тайну она не была готова поведать, хотя в последнее время у нее все чаще возникало желание открыться новым друзьям. Ставшим такими надежными, такими близкими, как ей ощущалось. И все же, она каждый день тщательно осматривала свои волосы в поисках седых прядей, а находя их тут же окрашивала в чёрный. Это отнимало уйму времени и сильно раздражало, но ей не хотелось, чтобы друзья относились к ней предвзято. Даже Дарст называл её ледышкой из-за характера, а не потому, что она северянка. Что же он сделает, если узнает правду? Лейна не была до конца уверена, как они станут относиться к ней, если она откроет им свое происхождение. При этих мыслях внутри образовывался какой-то комок, который сжимал внутренности, заставляя испытывать подобие сильной тревоги на границе страха, вносил сумбур, путал чувства.
- Да что же это такое? - она резко тряхнула головой, отгоняя очередную волну.
Самое смешное, что Дарст оказался дважды прав. Они оба победили Мотона на состязаниях. Лейле очень хотелось увидеть его лицо, когда бы он узнал о ее истинном происхождении. Но лучше это останется в тайне. Может она и откроется когда-нибудь друзьям, но точно не сейчас.
Девушка сразу же перебралась в новое общежитие. Её также разместили на первом этаже. Разница сразу бросалась в глаза: от освещения в коридорах, до маленьких ковриков у каждой двери, которых было в два раза больше, чем в "Новичке". Всё комнаты были сугубо индивидуальными, что несказанно обрадовало Лейну. Мебель была богаче, да и обстановка в целом уютней. Даже был свой умывальник с уборной. Не на каждом богатом постоялом дворе найдутся такие комнаты. И не мудрено, ведь эту школу спонсируют все знатные рода и сам император Адис. Небеса, наверно, лишили Дарста разума, раз он отказался от такой возможности. Хотя, честно говоря, она подозревала, что он это сделал из-за Элвара. Но все естество Лейны боролось, чтобы не выставлять Дарста в лучшем свете. И она выдумывала другие причины: "Он сделал это специально, чтобы показать всем, что выше этого. Ему, видите ли, не нужны дешевые почести и слава. Выделывается только!"
Мотон тоже не стал пренебрегать возможностью подчеркнуть свой статус. Даже для знати было почётно проживать здесь. Нашивка с гербом семьи Зарзо красовалась рядом со значком с цифрой десять. Он тоже жил на первом этаже и делал вид, что не замечает Лейну, когда они пересекались. Ей порой хотелось крикнуть ему в спину что-нибудь обидное: "Проигравший идёт расступитесь! Трус! Чем это тут так пахнет? Похоже на запах поражения!" Лейна сдерживалась всеми силами. Такое поведение больше подходило Дарсту, а не ей. Несмотря на всю свою гордость, она попросила его провести ещё один спарринг. Дарст просто согласился без всяких своих коронных фразочек. Хотя, Лейна уже заранее приготовила на них ответ. После того, как Элвар был выжат до нитки, то Дарст брался за неё. Они оба наслаждались боем и не замечали, как проходит время. Он всегда побеждал, но это не огорчало Лейну, а добавляло лишь больше азарта.
Каждый месяц она посещала торговую площадь, где ей передавал деньги родителей и новости с севера друг отца.
- С каждым разом все хорошеешь и хорошеешь! Вон какая стройная. Вижу в школе вас усердно гоняют.
- Спасибо дядя Хонкс. Как идёт торговля?
Лейна могла расслабиться только общаясь со своими близкими. С ними она могла улыбаться и даже смеяться. Дядя Хонкс был как раз из таких людей.
- Торговля, как всегда, идёт полным ходом. Наши товары всегда высоко ценятся в империи. Кстати, помнишь моего сына? Он часто спрашивает о тебе.
- Конечно помню. Я тоже очень скучаю по Галу. В следующий раз тоже напишу ему письмо, а это передайте родителям.
Лейна достала заранее приготовленный конверт и передала купцу.
- Отлично, а это твои деньги, - протягивая небольшой звенящий мешочек сказал Хонкс.
- Если что-то захочешь купить, то я сделаю тебе большую скидку, - подмигнул он.
Девушка тепло улыбнулась ему. Лейна очень переживала, как к ней станут относится близкие из-за покраски волос. Слава Небесам дядя Хонкс общался с ней как ни в чем не бывало. И за это она была ему очень благодарна.
У класса Лейны был очень спокойный куратор Домин Делтон. Именно он объявлял её поединки. В отличии от куратора парней Делтон никак не отреагировал на достижение девушки. Это немного подтачивало гордость Лейны. Она успокаивала себя мыслями: "Дело не во мне. Он просто такой человек." Одноклассники тоже старались вести себя как обычно, но изредка поглядывали на неё. Лейна изначально не хотела ни с кем знакомиться. Всем своим видом она показывала, что ей плевать на окружающих. Девушка до сих пор удивлялась, как смогла поладить с Элваром и Дарстом. Лейна прекрасно понимала, что для незнакомых людей её поведение кажется грубым и высокомерным. Просто она всегда ценила прямоту и искренность. Поэтому старалась соответствовать собственным идеалам.
Когда она переехала в другое общежитие, стала еще больше проводить времени со своими единственными друзьями. Для Лейны было необычно думать, что у нее есть друзья. Дома на северных островах она общалась только со знакомыми родителей, ну ещё и с сыном Хонкса. Хотя, для Лейны он был больше, как младший брат, чем друг. Он тоже, как и она сама, хотел заниматься нетипичным для северянина делом - рисовать картины. У него определенно был талант к этому. До того, как уехать в империю, они много времени проводили вместе, обсуждая свое будущее.
Учёба доставляла удовольствие Лейне не меньше, чем спарринги с Дарстом. Она с детства была очень любознательной. Все время таскала со стола отца важные документы, а когда подросла - книги из библиотеки. Особенно её увлекали исторические произведения. Северная страна была основана гораздо раньше империи и застала ещё события, которые не указаны в имперских архивах. Например: открытие восточного материка, налаживание торговых отношений с хайши. Когда империя уже сильно разрослась именно северяне стали посредниками между двумя странами.
- Я бы хотела побывать на восточном материке, - говорила маленькая Лейна.
Отец, отвлекаясь от своих бухгалтерских книг, объяснял дочери.
- Плыть туда очень далеко. И океан не всегда бывает спокойным в той области. Лучше тебе сначала подрасти. Глядишь, к тому моменту будут строить корабли понадежней.
На самом деле он сгущал краски. Просто сам не любил длинные плавания, а доверить Лейну другим людям родительское сердце не позволяло. Конечно, когда-нибудь ему придётся отпустить дочь в мир, но лучше бы это случилось как можно позже.
Лейну все чаще посещали мысли о Шин Зе. Они пересекались крайне редко и только в основном здании школы. В общежитии же она его ни разу не видела. Ей уже думалось, что он так же, как и Дарст, не стал пользоваться такой возможностью, но потом она уточнила у местного коменданта информацию о жильцах. Шин Зе присутствовал в списке и тоже проживал на первом этаже. Неуловимость и загадочность хайши ещё больше подстегивали интерес Лейны.
"Что-то с ним не так. И я узнаю, что именно", - думала девушка со слипающимися глазами, лежа на кровати.
"Завтра попробую за ним проследить, а сейчас спать".
На следующий день сразу после занятий Лейна быстро распрощалась с друзьями, сославшись на личные дела, и приступила к своему тайному заданию. Она уже выяснила в каком классе учится Шин Зе. Все что ей нужно было делать, это встать у картины рядом с нужным кабинетом и дождаться пока хайши покинет его. Он вышел самым последним и стремительно направился к лестнице, ведущей на первый этаж. Лейна хотела сразу же кинуться вдогонку, но сдержалась.
"Нельзя чтобы он меня заметил". Подождав пока Шин Зе скроется из виду, девушка пошла следом. Хайши покинул Дизанс и направился к центральной улице первого округа. Не доходя до дороги к императорскому двору, располагался чудесный парк со множеством деревьев, цветов и разных диковинных растений, привезенных со всей Мирании. Имперские садовники постарались на славу, чтобы создать из всего этого великолепия чудесные композиции. Тут были и кошка, бегущая за псом из цветов, и сплетенные из множества веток мостики через миниатюрные ручейки, и специально близко посаженные высокие деревья со сплетающимися воедино верхушками, которые предавали им вид гигантского шалаша. Центр парка украшал большой каскадный фонтан с четырьмя широкими чашами, расположенными слегка ассиметрично и под наклоном друг к другу так, чтобы вода стекала из верхнего яруса на нижний естественным способом. Материалом служил сложный для обработки и поэтому дорогой белый камень с серыми прожилками - кордолид. От низа к верху фонтана узор жил в камне становился все темнее - от светло серого до практически темного, что придавало всей композиции особую уникальность. Так как на фоне темных жил в верхних чашах были отчетливо видны белые вкрапления, не заметные на светлом фоне. Такие фрагменты узоров больше всего походили на звездное небо. На широких бортах основания бассейна стояли фигуры безымянных воинов. Каждый из них был по-своему искусно исполнен. Высшее качество исполнения говорило о работе невероятных мастеров. То, в каких позах стояли воины, то, как держали мечи. Их взгляды. В этой магической статике фигур создатели смогли передать ощущение ветра, что трепал полы тканей. Зрелище завораживало всех, кто впервые здесь оказывался. Шин Зе присел на траву неподалёку от фонтана, облокотившись спиной на дерево и закрыл глаза. Лейна села рядом на скамью так, чтобы видеть его, но, чтобы сложно было заметить её. Прошло несколько часов.
"Он что сюда спать приходит? Сколько мне ещё здесь торчать?"
Словно услышав её мысли хайши пошевелился. Со все еще закрытыми глазами он потянулся левой рукой к поясу и что-то достал из кармана. Затем Шин Зе резко сделал выпад рукой и с дерева на землю слетелись птицы, жадно ища свою добычу. Хайши повторил свои действия еще пару раз и снова стал неподвижен. Одна особо наглая птица начала клевать его в ладонь. Он погладил ей пальцем грудку, а затем головку и сыпанул ещё немного зерна. Лейна так уставилась на эту картину, что даже не заметила, как открыла рот. Птица тем временем забралась уже на грудь Шин Зе, нахохлилась и похоже решила на нем же поспать. Хайши был совсем не против. Он еще пару раз погладил её и снова впал в медитативное состояние. На улице была прекрасная тёплая погода с приятным прохладным ветерком. Девушка не заметила, как её саму сморили звуки природы. Когда она очнулась Шин Зе уже не было, а солнце почти зашло за горизонт.
- Просто замечательно. Я потратила весь день, так ничего и не узнав!
Разочарование волной нахлынуло на Лейну. Она думала, что он отправиться в какое-нибудь секретное место, чтобы никто не видел его тренировок, или туда, где могут тайно собираться хайши со всего города для обмена информацией.
- Ладно, в следующий раз я буду более бдительна. Ах! - от резкого подъёма на ноги у девушки заболела шея. Потирая ее, и что-то гневно ворча себе под нос, Лейна отправилась обратно в Дизанс.
- Тебе не кажется, что наша подруга стала странно себя вести? - сказал Дарст, как только девушка снова ушла по своим "личным" делам.
- Не вижу ничего странного. Лейна и так проводила с нами много времени в последние пару недель. Может ты ей опять чем-то нагрубил, и она не хочет с тобой больше тренироваться.
Лицо Дарста скривилось. Элвар уже хорошо разбирался в поведении друга. Тот явно переживал, что их совместные спарринги могут прекратиться.
- Я пошутил. Если бы ты ее обидел, то она ответила бы сразу.
Дарст удивленно посмотрел на Элвара.
- Обычно я тебя утешаю. Наверно от меня понабрался прохвост, - гордо выпятив грудь сказал он.
- Мне ещё многому нужно у тебя научиться.
- Это точно. И вообще, нам с тобой не нужны девушки, чтобы развлечься. Думаю, сегодня стоит снова посетить тот паб.
- Нет! Я туда больше ни ногой!
- Да не волнуйся ты. В этот раз я подготовлюсь посерьезней и возьму телегу, если тебя приспичит опять вырубиться.
Элвар покраснел и ускорил шаг.
- Эй, куда же ты, дружище? У нас ещё тренировка!
Элвар побежал.
Дарсту так и не удалось уговорить друга снова сходить развеяться в город. Поэтому день прошёл спокойно, а ночью Элвару опять не спалось. В такие моменты он взял за привычку прогуливаться по галерее, смотря на портреты великих рыцарей. Это производило успокаивающий эффект на чувствительную душу юноши, но в этот раз он был не один. Дарст с задумчивым видом стоял напротив картины в серебряной раме. Элвар не поверил своим глазам. Ему казалось, что это призрак, и стоит ему только подойти ближе, как он тут же растворится в тенях школы. Конечно же этого не случилось. Это был его друг воплоти, только малость странный. Без его вечной ухмылки парень казался жутким. В лучах лунного света кожа Дарста была неестественно бледной.
- Привет, Эл. Тоже не можешь уснуть? А я тут старика решил проведать, - заметив друга, он снова стал прежним.
Элвар перевел взгляд на портрет грозного мужчины с седыми кудрями, завязанными в хвост. Пояснительная табличка внизу гласила: Великий генерал Роберт Новис.
- Это что твой дед?!
- Прадед, если быть точным.
- Я и не знал, что твой род такой знаменитый!
- Ну хотелось бы и лучше... может тогда бы от меня наконец-то отстали.
Печаль коснулась лица Дарста.
- Отстали?
- Видишь ли, дружище, весь наш род грезит о нынешней славе, а не о подвигах минувших дней. Поэтому меня с детства готовили для того, чтобы я стал доблестным, а мне просто нравится махать мечом и никакая слава мне не нужна.
Элвар онемел от откровений друга. Кто бы мог подумать, что на Дарста давит его собственная семья. Он всегда казался таким беззаботным и весёлым. С его талантами он бы точно смог стать если не доблестным, то очень умелым рыцарем. Но не все люди должны следовать одной и той же мечте. Мир не сводится в одну точку. Теперь Элвар ещё больше понимал это.
- Поэтому ты переехал сразу в общежитие?
- Да... Но основная причина это, конечно же, храп моего папаши. Небеса не дадут мне соврать, у нас по ночам вся мебель подпрыгивает. Выспаться дома просто невозможно!
Элвар уже понял, что Дарст сочиняет на ходу, но не стал его прерывать, а просто посмеялся с ним от души.
Элвар быстро обучался всему кроме фехтования. Несмотря на регулярные тренировки результат был плачевный. Хотя он был наблюдательным и запоминал движения противника, тело не поспевало за мыслями. Оно как будто сопротивлялось сложным финтам и мудреным стойкам.
- Я все ещё не могу достать тебя.
- Конечно не можешь, ведь я первый меч Дизанса, - улыбался Дарст.
- Я понимаю, но мне кажется, что никакого прогресса нет. Как бы не дышал или не двигался, я не чувствую, что становлюсь лучше, - все больше распылялся Элвар.
- Не все сразу, Эл. Я не понимаю вообще куда тебе торопиться сейчас же не военное время. Лучше плавно постигать новые знания, чем сломя голову нестись вперёд. Самые храбрые погибают первыми, - серьезно произнес Дарст.
- Да, ты прав.
- Ты вообще думал когда-нибудь что, допустим, фехтование это не твоё и рыцарем тебе никогда не стать?
От этих слов Элвара пронзил ужас.
- Нет, никогда...
- Почему ты так зациклился на этом?
Элвар глубоко заглянул в себя, чтобы найти истинную причину.
- Я... мне кажется отец бы хотел этого и гордился мной.
- Значит твоё настоящее желание вовсе не стать рыцарем, а быть достойным сыном.
Элвару понадобилось несколько минут чтобы осознать, что его друг знает его лучше, чем он сам себя.
- Я думаю, твой отец уже был бы горд за одни твои стремления. Если нет таланта к фехтованию, это ещё не делает тебя безнадежным мечником. Просто не сдавайся и результат будет.
- Спасибо Дарст, ты настоящий друг! - сдерживая слезы сказал Элвар.
- А ты еще сомневался? Перерыв закончился поднимай свой меч.
Этой ночью Элвар спал спокойно. Тяжёлые мысли больше не тяготили его.
- Дикари. Что мы знаем о них? Когда империи ещё не существовало, на центральном материке творится полный хаос. Соседние племена нападали друг на друга, поедая тела побежденных; ни о каких лекарствах и речи не было; никто не слушал голос Небес! Но наш первый император Элар смог собрать вокруг себя достойных людей и с их помощью основать нашу страну!
Уроки истории были самыми любимыми у Кронса. На них он воображал себя великим оратором и любимцем публики.
- Но не все люди захотели стать частью нашей славной империи. Многие воспротивились, а некоторые объединились между собой из завести. Почти четырнадцать столетий! Мы! Боремся с этими дикарями! Они нападают на нас с востока и запада, чтобы присвоить себе все, чего мы смогли добиться!
Лицо Кронса покраснело от натуги.
- Хоть их все еще много, но им не устоять перед мощью наших рыцарей. Император Адис продвигает науку не только для того, чтобы мы с вами жили лучше, но и для создания нового оружия, которое поможет нам раз и навсегда очистить материк от дикарей!
Куратор смотрел на своих подопечных так, как будто поведал им секрет, о котором никто и не догадывался. Было видно, что ему хочется признания аудитории, а может даже аплодисментов. Не дождавшись ничего из этого, он принялся злостно опрашивать всех подряд.
Позже в столовой компания обсуждала новости.
- Что ты думаешь, по поводу того, что сказал сегодня Кронс? - обратился к Дарсту Элвар.
- Про оружие возмездия? Думаю, старый хрыч слишком верит в свои фантазии.
- О чем вы? - вклинилась в беседу Лейна.
Дарст тщательно помешал свою похлебку, якобы раздумывая над ответом, а затем поднял ложку кверху, как будто Небеса осенили его голову.
- У нашего куратора есть идея, что Адис занимается развитием науки не просто так... Он готовит сюрприз для дикарей!
Произнеся это Дарст снова принялся за еду причём с удвоенным усердием.
- Император бы не стал скрывать свои планы от народа. Он производит впечатление честного и мудрого человека. Я не слышала, чтобы он когда-то говорил о войне.
- Я с тобой согласен, - поддержал Лейну Элвар.
Дарст тем временем закончил с едой и начал опять жестикулировать ложкой в сторону своих друзей.
- Я поражаюсь вашей наивности! Конечно, Адис не дурак чтобы сразу кидаться на дикарей после последствий предыдущей тяжёлой войны, НО это не значит, что он не думает о такой возможности. Просто хочет лучше подготовиться.
- Что ты имеешь ввиду?
- Ну смотрите, сначала нужно успокоить народ и вернуть благосостояние стране. Затем вырастить новое поколение воинов, которые будут готовы защищать мир в империи любой ценой. И когда будет благоприятная возможность, появится какая-нибудь внезапная новость о нападении на наши границы. Вот вам и повод для расширения нашей территории.
Лейна посмотрела на Элвара.
- Похоже он заразился безумием от вашего куратора.
Элвар попытался сдержать улыбку.
- Эй, Эл! Я все видел! Ты на чьей стороне вообще?
- Он на стороне здравого смысла, в отличии от тебя, - ответила за него девушка.
- Хорошо, хорошо. Сегодня тренировка будет особенной. Ты тоже приходи Лейна, а то давно уже не появлялась. Наверно, уже отчаялась меня победить.
- Ещё чего! Я приду! - резко поднялась она.
- Замечательно! - хитро улыбался Дарст.
Он не шутил. Тренировка и правда выдалась тяжелой. Лейна хоть и старалась не показывать этого, но тоже очень устала. Элвар сразу уснул, как только его голова коснулась подушки. Дарст сидел на своей кровати и смотрел на него, сжав кулаки на коленях.
В семье Новис репутация была на первом месте, поэтому в ней были строгие правила поведения. Дарста с детства держали в изоляции от окружающего мира, чтобы исключить любое пагубное влияние. Но старший брат был против такой методики воспитания. По ночам они сбегали из дома и гуляли по городу. Брат травил байки про Дизанс и его похождения с друзьями. Дарст обожал это время и очень любил своего брата. Любил и ненавидел. Ненавидел за то, что вырвался из семьи, оставляя его одного. Ненавидел прадеда за то, что он не добился большего. Ненавидел отца за его твердолобость и нежелания никого слушать. Ненавидел мать за то, что ей было просто плевать на своих детей. В Дарсте было очень много ненависти, но своих друзей он любил даже больше своего брата. Они исцеляли его душу и приносили в неё покой.
"...ты настоящий друг!" Элвар даже не подозревал, как Дарст смаковал это воспоминание. Лейна вела себя, как типичная вредина, но она просто боялась показать свои истинные чувства парням. Дарст это понимал, но никак не мог удержаться от подколов. Так он думал, что растопит её ледяной щит и она покажет себя настоящую. Хорошо еще Элвар вовремя останавливает его. Один из маленьких грешков Дарста это то, что он мог пропустить момент, когда черта была пересечена. Но это лишь вопрос времени, когда он сам начнёт его чувствовать.