Три года обучения прошли на одном дыхании. Компания Элвара ещё больше сблизилась между собой. В последующих отборах в десятку лидирующие три места так и оставались за Дарстом, Шин Зе и Лейной. Элвар так и не смог попасть в неё, не смотря на все приложенные усилия. Мотон с каждым своим поражением терял авторитет и часть свиты пока их не осталось всего трое. Дарст провоцировал его ещё на спор, но тот каждый раз отказывал. На последнем году Мотон сражался сначала с Шин Зе, а потом с Лейной. После первого поражения его моральный дух настолько упал, что он просто покинул полигон. Тем самым автоматически проигрывал и бой за третье место. Лейна была очень расстроена из-за этого.
- Мне так нравилось его побеждать каждый год. Вот же мерзкий человек. Лишил меня такого удовольствия!
Она стала более открыто выражать свои эмоции, а не копить их в себе. В этом была по большей части заслуга Дарста.
На выпуске присутствовал сам император Адис. Он награждал лучших мечников клинками. Сделанные на заказ, они носили герб школы на нижней части эфеса, и крохотную подпись ковавшего их мастера. К сожалению, они были парадными, а не боевыми. Но Лейна все равно прыгала, светясь от счастья, как маленькая девочка, и даже в порыве чувств обняла парней. Элвар пригласил друзей на праздничный ужин к себе домой. Мать была просто в восторге. Она очень понравилась своей заботливостью и, конечно же, кулинарным умениям Дарсту с Лейной.
- Эл, ты дважды провел меня! Сначала мне долго шили форму, хотя твоя мать, уверен, справилась бы быстрее, а теперь выясняется, что она еще и восхитительно готовит. Все эти годы я мог бы заходить к мисс Люнэр и пробовать эти восхитительные блюда!
- Очень мило с вашей стороны так меня нахваливать, но вы явно преувеличиваете.
- Ни в коем случае! - говорил Дарст, облизывая ложку.
Парни за эти года возмужали. На них уже были совершенны пару покушений с женской половины школы. Элвар все еще смущался от такого внимания, чем провоцировал Дарста на подшучивания.
- Эл, ты не переживай. Девушки сами знаю, что им нужно. Тебе просто надо перестать артачиться и оставить все на волю Небес.
- Хватит! Не хочу дальше это слушать! - моментально вскипал Элвар.
- Ты неисправим, - смеялся над ним Дарст.
Лейна тоже не отставала от друзей, регулярно отшивая кучу воздыхателей. Она даже стала причиной ухода нескольких парней из свиты Мотона.
После ужина в приятной домашней атмосфере троица решила погулять.
- Я хочу вам показать одно место, - потащила за собой парней Лейна.
Они отправились в центральный парк и дошли до высоких ограждений, которые упирались в крутой склон. Выше него находилась дорога к холму, где стоял замок императора. Уже стемнело и были видны факелы патрулей наверху.
- Тут нужно перелезть и забраться на склон, - возбужденно произнесла Лейна.
- Не думаю, что это хорошая мысль. Если нас поймают будет много проблем, - выразил свои опасения Элвар.
- Дарст?
- Мне нужно посоветоваться со своими моральными принципами, - он закрыл глаза, изображая на лице мыслительную деятельность.
- Одобрено! Эл, ты в меньшинстве. Полезли.
- Но...
- Ты же не оставишь друзей на произвол судьбы? Как-то это не по-рыцарски.
- Ладно, ладно. Я сдаюсь.
- Вы не пожалеете, - обрадовалась Лейна.
Они успешно забрались почти на самый верх склона. Там была небольшая впадина, которая делала ландшафт менее крутым. Девушка легла на траву и ладонями постучала по земле, рядом с собой. Парней не пришлось уговаривать, и они присоединились к Лейне. Отсюда открывался вид на весь город. Фонари, зажженные повсюду, напоминали сверчков в лесу, но это было лишь жалким подобием той картины, что творилось на Небесах. Сияние звёзд в ночи было очень завораживающим. Люди привыкают со временем ко всему - перестают поднимать головы и обращать внимание на окружающий их мир. Ведь мир всегда был и будет, а людям отпущен слишком малый срок. Им нужно успеть сделать много дел, но иногда, когда они снова видят эту затмевающую, всеобъемлющую красоту их дела сразу становятся незначительными, как и они сами.
- Ты была права, - шокировано сказал Элвар.
- Да, дружище. Лейна бывает, конечно, иногда, совсе-е-е-м малость заблуждается в чем-то, но это не тот случай.
Девушка довольно улыбнулась. Они ещё немного помолчали, наслаждаясь видами.
- Какие у вас планы дальше? - обеспокоенно поинтересовался Элвар.
- Думаю податься на западную границу. Послужить нашей великой империи, - выдал заготовленную речь Дарст.
- А мне нужно вернуться домой и повидаться с семьей, - Лейна немного замялась. - Я... знаете, я на самом деле северянка.
- Что-о-о?! - приподнялся Элвар.
- Эл, ты слишком остро реагируешь. Я думал, ты уже давно сам догадался.
- Так ты знал?!
- Это было очевидно с самого начала. Ей, явно, очень не нравилось, когда её называли ледышкой и запах краски для волос так просто не выветривается. Сложив эти два факта, я сделал, вполне, логичный вывод.
- Что?! - на этот раз поднялась Лейна. - От меня воняет краской?
Дарст серьезно кивнул.
- Не может быть! Я никогда не чувствовал от неё никакого запаха.
- Я не только хорошо разбираюсь в людях, но и обладаю исключительным обонянием, - важно перечислял Дарст.
- Не знаю, конечно, твоих мотивов, но мы с Элом дружили бы с тобой, даже если, оказалось, что ты дикарка.
- Верно!
Лейна отвернулась от парней.
- Неужели наша ледышка растаяла. Наверно это её первые слезы в жизни! Дружище, мы присутствуем при историческом событии! Сейчас точно звезды упадут на нас.
- Заткнись! - всхлипнула она.
- Ладно. Эл, а ты чем займешься? - повернулся к другу Дарст.
- Пока останусь в столице помогать матери. Может тоже наймусь на службу куда-нибудь. В любом случае, я собираюсь тебя навестить, когда ты там хорошо закрепишься на границе.
- Мог бы просто сказать, что жить без меня не можешь. Это же и дураку, упавшему с Небес видно.
И вся троица разразилась громким смехом.
Парни отправились в северный портовый город Митран, чтобы проводить Лейну. Заходя на корабль, она сказала им.
- Я обязательно приеду навестить вас. Может, даже, письма напишу.
- Я могу отправить тебе птицу на север. На границах держат обычно самых лучших голубей, - сказал Дарст.
- Хорошо. Я живу на центральном острове Бах, - Лейна немного поколебалась, но все же обняла обоих парней.
Позже, на пристани они стояли и махали вслед уходящему кораблю.
- Она совсем размякла. Я уже скучаю по старой доброй ледышке.
- Мне такая Лейна больше нравится. Этим поведением она показывает нам свое доверие.
Элвар успел заметить несколько седых прядей, когда провожал девушку.
- Хорошо, если так. Кстати, мне знакомые рассказывали, что здесь тоже есть неплохой паб.
- Дарст, ты же знаешь, как я отношусь к алкоголю.
- Ты можешь не пить. Просто посидишь со мной, - продолжал уговаривать он друга.
- Хорошо, только недолго. Не хочу оставаться в этом городе на ночь.
- Отлично, дружище! Следуй за мной! - с преувеличенным энтузиазмом произнес Дарст.
Паб назывался "Головешка рыбешки". Довольно глупое название, по мнению Элвара. Когда они зашли внутрь их встретила тишина и полный зал северян.
Когда они заняли свободный столик Элвар задал вопрос, который назревал уже давно.
- Как ты умудряешься везде быть своим?
- Эл, что за глупости ты спрашиваешь? Конечно же потому, что я везде свой, - подмигнул ему Дарст.
Понятие "недолго" очень различалось у друзей. Они просидели в пабе до позднего вечера. Элвар потерял счет сколько выпил Дарст, но он, на удивление, совсем не пьянел, чем вызывал уважение у моряков.
- Мы с другом решили стать рыцарями, но Небеса, похоже, дали дар наслаждаться хмельными напитками только мне. Поэтому, в ночные караулы придётся заступать тоже мне.
Северяне дружно поддерживали истории Дарста хохотом и старались тоже не отставать от него, травя свои байки. В итоге, им все-таки пришлось остаться на ночь в дешевом постоялом дворе, так как все другие были уже заняты.
- Прости, Эл. Я не мог обидеть этих ребят. Моряки очень ценят свои традиции. Обмениваться историями в пабах одна из них.
- Мне кажется, твои познания о северянах выходят за рамки обывательских. Ты точно имперец? - с прищуром взглянул на него Элвар.
- Аха-ха-ха конечно, дружище! Я тебе не Лейна. Если бы волосы красил, ты бы уже точно заметил.
- Хм. А может ты парик носишь. С тебя еще станется всех дурить.
- Ну тогда я самый везучий человек на свете, раз он до сих пор ни разу с меня не слетел. Если не веришь можешь подергать.
Дарсту явно понравилась эта тема. Элвар был уверен, что у его друга уже в голове есть куча заготовок, на случай если он действительно решится дернуть за волосы.
- Я верю тебе на слова.
- Ах, ну ладно, - явно расстроился он.
- Ты так и не рассказал, откуда ты знаешь столько о северянах.
- От брата. У него тоже были друзья с островов.
- Твой брат же охраняет восточные границы, да? Почему ты решил податься на запад, а не к нему?
Дарст покусал немного нижнюю губу, перед тем как ответить.
- Членам нашей семьи лучше быть порознь. Для нашего же блага.
Элвар не стал дальше продолжать этот неприятный разговор, и они оба легли спать. Утром, быстро перекусив в таверне, парни сразу отправились обратно в столицу. На конях путь занимал неделю. В империи в каждом городе можно было взять их в аренду на специальных станциях, если вы имперский воин или представитель знатного рода. Дарст воспользовался услугой, хотя было видно, что это ему не очень нравится - лишний раз напоминает о его происхождении. Лошадки попались спокойными и ласковым. За время учёбы Элвар очень полюбил этих животных. Он проводил на ипподроме много времени. Дарст все время ворчал из-за этого. Ехали они неторопливо, наслаждаясь теплой летней погодой.
- Когда ты отправишься на запад?
- Как только приедем в столицу, загляну к Санвасу. Он должен дать рекомендательное письмо. А потом сразу в путь. Не хочется с этим затягивать.
- Ого. Когда ты успел с ним договориться?
- Ещё во время учёбы. Поинтересовался нет ли у него связей на границе, и мне повезло.
- Так ты уже знаешь конкретный город?
- Нет. Мне в принципе все равно. Лишь бы подальше от семейного гнездышка.
Элвар снова смутился от того, что разговор опять касается неприятной темы.
- Не волнуйся, я заскочу к тебе перед отъездом.
- Тогда я скажу матери, чтобы она приготовила тебе что-нибудь в дорогу.
- О Небеса, еда твоей матери определённо скрасит мой долгий путь!
- Она будет рада это услышать, - улыбнулся Элвар.
- В таком случае, не будем заставлять её ждать. Покажи, чему тебя там в Дизансе успели научить.
С этими словами он пустился в галоп, а Элвару сразу вспомнились их утренние пробежки.
- Как будто ничего не изменилось. Ну берегись, Дарст! С мечом ты может быть и лучше, но эта моя стихия, - рванул он следом.
В столицу прибыли на день раньше запланированного. Элвар победил в гонке.
- Это была случайность. Твоя кобыла моложе моей.
- Да, да, да. Успокаивай себя этим. Ты просто не умеешь проигрывать.
- Я умею признавать поражение, но соревнование было изначально нечестным.
- Согласен. Ты же стартовал раньше меня.
Дарст собрал все свое возмущение и чуть не лопнул. Элвара только позабавило такое поведение друга. Они сдали лошадей на станцию и там же поинтересовались сколько им лет. Оказалось, что они одного возраста.
- Ладно, победа твоя. Я быстро разберусь с делами и зайду к тебе.
- Хорошо. Буду ждать.
Когда они расстались Элвар увидел небольшую процессию из воинов, идущих к восточным воротам города. Похоже, что они очень спешили. Подойдя к первому попавшемуся прохожему, он поинтересовался - откуда эти солдаты.
- На восточной границе была вспышка чумы. Часть воинов погибла, другая оцепила города, чтобы зараза не распространилась. Вот и высылают на подмогу. Первый порыв Элвара был записаться в добровольцы. Ведь он изучал полевую медицину. Но чума эта болезнь не из приятных и очень заразная. Погибнуть в бою было бы честью, но от болезни Элвар умирать не хотел. Поэтому, поколебавшись, решил не лезть на рожон, хотя и почувствовал укол совести, из-за бегства от большой проблемы.
Вернувшись домой, Элвар рассказал матери подробно о их поездке, и попросил что-нибудь приготовить для Дарста.
Она очень этому обрадовалась, и тут же убежала на кухню печь пироги. Элвар взглянул на свои карманные часы. Было ещё только два часа пополудни.
- Я выйду прогуляться. Если Дарст придёт раньше, передай, чтобы меня дождался.
- Хорошо, сынок. Не волнуйся, мне будет чем его задержать.
Элвар решил дойти до центра второго округа и послушать ещё новости о чуме.
Добравшись до пункта назначения он увидел в толпе людей Шин Зе. Он нёс на плече небольшой мешок и быстрым шагом направлялся в сторону Элвара.
- Шин Зе!
Если бы он не окликнул его, то хайши просто пронесся бы мимо.
Шин Зе остановился и удивленно уставился на него.
- Мы учились вместе в Дизансе. Я друг Дарста и Лейны - Элвар. Помнишь меня?
Хайши медленно кивнул.
- Это конечно не мое дело, но я думал после учёбы ты отправишься к себе домой. Поэтому, очень удивился, увидев тебя.
- Я хочу остаться в империи, но в столице для хайши нету места в армии, - беспристрастным голосом сказал он.