Проникновение сквозь этот птичий лаз прошло успешно. Чего не скажешь о приземлении. Тень не удосужилась меня предупредить о том, что в этом разобранном состоянии я наберу неплохую скорость, а когда снова стану одним целым, эта скорость никуда не пропадет. Так и произошло. Применив только что разжеванную Никем технику, я смог превратить свое тело в сотни маленьких серых искорок и протиснуться в небольшую дыру на чердаке, по недоразумению именовавшуюся окном. Именно таким способом меня ранее удалось спасти от разбойников, именно из-за этой способности завертелась вся теперешняя канитель. Но вернемся немного назад, на крышу не известного мне дома.
"Все, что от тебя требуется, максимально увеличить канал времени так же, как было тобой проделано на площади".
"Снова меня в преисподнюю самыми длинными путями тащишь...".
Честно говоря, мне не хотелось, одни боги знают, который раз за день применять свою силу. Все те же боги, которые от безделья считают все эти случаи, могут дать ответ, чего мне этого стоило.
Я произнес фразу активации и сквозь зубы пробормотал: "Если мне еще хоть раз придется оперировать такими энергиями без откатчика, я лично раскатаю весь королевский дворец по бревнышку". Такие мысли хоть немного грели мою и без того измученную душу.
Чуть раньше я получил очередной вводный курс на тему "Странная магия для чайников", из которого вынес одно неутешительное знание. С моим теперешним уровнем способностей меня в бараний рог может скрутить чуть ли не каждый человек, обладающий толикой какой-либо силы. Будь то машина или же волшебство. А так как я был практически уверен в том, что по пути в Союз будет слишком много желающих отрезать мою буйную головушку, которая стоит гору золота, нужно было хоть как-то себя обезопасить.
Никто назвал мою проблему "тугой соображалкой", и в целом он был прав. Чтобы создать хоть что-то, мне приходилось ярко это представить. А времени это отнимало достаточно много, так что если я и выигрывал на порядок в силе, то настолько же отставал в скорости. Да и в мастерстве я откровенно проигрывал большинству магов, положивших на изучение тайных наук всю свою жизнь. К счастью, Тень предложила выход из этой ситуации. Достаточно было наработать определенный арсенал из примененных ранее заклинаний и как-то их назвать. Принцип был такой же, как и с освободительной командой моей скрытой силы. Закрепляя за словом или фразой определенную возможность, гораздо проще было воплотить ее в жизнь. Скорость увеличивалась в разы, а именно это мне и нужно было для целостности шкуры.
Первой способностью в моем списке стал теневой скачок. Именно такую ключ-фразу я за ней закрепил. Перемещение в бестелесной форме на короткие дистанции могло помочь мне в разных ситуациях, например, преодолеть препятствие или уйти с линии огня. А высокий атакующий потенциал скачка мог помочь расправиться с зазевавшимся противником. Как обычно, если Тень решила помогать, то помогает наверняка. Сам бы я додумывался до всего этого не один год. К несчастью, мне предстояло опробовать работоспособность скачка уже через несколько мгновений, хотя, будь на то моя воля, я бы предпочел до сих пор работать в тюрьме и лиха не знать. Даже, не взирая на такой вкусный пряник, как магия.
Некоторое время я просто стоял на крыше и смотрел на то место, куда мне нужно было попасть. Честно говоря, было немного страшно самолично разбирать свое тело на кусочки, чтобы протиснуться в этот треклятый лаз. Тут же возникали не слишком приятные мысли о том, что не дай темная сила, я как-то не так соберусь. Например, руки поменяются местами с ногами или голова с сердцем. Или собраться мне удастся, но только верхняя и нижняя части почему-то решат, что они уже готовы существовать отдельно. Короче говоря, было СТРАШНО! Но просто стоять на крыше - это не вариант, ибо пульсирующая в висках сила вот-вот готова вырваться из моих ушей фонтаном крови.
Выдохнув, как перед прыжком в холодную воду, я произнес:
- Теневой скачо-о-о-ок.
На мгновение мир окутала непроглядная тьма, но вскоре видимость полностью восстановилась. Только теперь я видел, что находилось и сзади, и впереди, и сверху, и снизу. От поступающей информации мозг, ныне превращенный в тучу искорок, был готов разорваться на еще более мелкие части. Сильно кружилась голова, и чертовски мутило, хотя почему это происходило, если у меня даже органов в привычном понимании этого слова нет.
Как будто давая возможность насладиться окружающим пейзажем, мой мозг на секунду смог воспринять всю картинку целиком. И как только это произошло, по какому-то вселенскому свинству, красивый объемный мир дрогнул и смазался в полоску света на границе сознания. Если кто не понял, я стал передвигаться с просто умопомрачительной скоростью.
Бам! Это моя не весть когда собравшаяся голова решила посоревноваться в прочности с потолочной балкой. Звон! Это мое не весть когда собравшееся тело упало в груду металлической посуды и прочего хлама. Тут же поднялась гора пыли, пытаясь сделать то, что не получилось у скачка, а именно вывернуть мой желудок наизнанку, сотрясая мою глотку в диком приступе кашля. Все вокруг покрылось пылью. Вот уж не знал, что у Сеза может быть подобный бардак. Пока я был занят попытками удержать свой давным-давно прошедший завтрак, открылась дверь в комнату, обрисовав светящийся прямоугольник входа, который был частично заслонен плохо различимой фигурой. Непринужденный взмах руки новоприбывшего - и у меня почему-то заныли все кости, но кашлять я перестал, так как вся пыль была собрана в тугой шар и уничтожена единственной огненной вспышкой.
"Маг!", - прозвучал вопль Тени у меня в голове, но я и сам уже мог все разглядеть. После исчезновения пыли мне открылась интересная картина. В проходе стоял мой друг Сез с картинно поднятой рукой, которая стремительно избавлялась от оранжевого свечения, недавно ее окутывавшего.
Сказать, что я был удивлен, это не сказать ничего, и наконец, раздражения, боль и страх, копившиеся во мне все это время, вырвались наружу в виде потока сквернословий.
- Ну, наконец-то... - произнес мой друг, одним движением руки поднял меня с пола, словно я не весил ничего, и заключил меня в могучие объятия, которые окончательно сбили мне и без того спертое дыхание.
Видимо, почувствовав, что если мне не дать вдохнуть хоть немного воздуха, то я преждевременно отдам богам душу, Сез разжал объятия, и я в который раз оказался на полу. Неопределенно хмыкнув, мой друг схватил меня, словно пушинку, закинул себе на плечо и начал спускаться с чердака. Как выяснилось позже, мой друг был магом, не чурающимся физических упражнений, как большинство его коллег, и мог ударом кулака уложить человека на больничную койку. После удара головой мне было трудно ориентироваться в пространстве, все расплывалось и двоилось. А теперь, когда верх поменялся с низом местами, понять что-либо было просто нереально. Дойдя до холла первого этажа, Сез не остановился, а направился прямиком в подвал. Нес он меня не очень аккуратно, и я еще пару раз несильно ударился об узкие каменные стены спуска.
Попав в просторную подвальную комнату, местами заставленную какими-то коробками, Сезофф подошел к стеллажу и вытащил самую обычную бутылку. За стеной что-то тихо щелкнуло, и стелаж с немалым винным ассортиментом отъехала в сторону, освобождая проход в очередную комнату. Эта была не в пример меньше предыдущей, основным ее интерьером было большое зеркало. В комнате за маленьким столиком сидел мой второй друг, потягивающий вино из огромного бокала.
Видимо, я достиг пункта назначения, и моя поездка на закорках Сеза подошла к концу. Иначе почему меня бесцеремонно сгрузили на холодные каменные плиты? Состояние мое было все еще неважным, так что никаких попыток подняться я не предпринимал. Да что там подняться, у меня даже сказать моим друзьям, что со мной все в порядке, не было сил. Секунду посмотрев на меня, Сез произнес многозначительное "ага" и исчез. Вернулся он минут через пять, неся с собой огромное блюдо с жареным мясом и полное ведро холодной воды. Как только мой нос учуял умопомрачительный аромат еды, в желудке тут же требовательно заурчало, а рот наполнился слюной. Я уже был готов, превозмогая слабость в теле, встать и добрести до вожделенного блюда, но на меня было опрокинуто ведро ледяной воды! Усталость как рукой сняло, и я вскочил от неожиданности. Видимо, сделал я это достаточно резко, так как пол заходил ходуном, а в глазах потемнело.
- Что ты творишь?! - тут же взревел я, как только пол перестал качаться, словно маленькая шлюпка посреди океана во время сильнейшего шторма.
- Привожу тебя в порядок, - невозмутимо ответил хозяин этого подвала, - ты был грязнее самого бедного оборванца Ориана.
- А теперь я мокрее самого мокрого из оборванцев. Блеск! - пытаясь говорить так, чтобы зубы не стучали, произнес я.
Мокрая одежда неприятно холодила тело, из-за чего оно покрылось гусиной кожей. Да и в самом подвале температура была достаточно низкой. Вполне вероятно, что завтра я слягу от переохлаждения, так как крепкое здоровье почему-то обошло меня стороной.
- Это поправимо, - усмехнувшись, сказал мой друг и взмахнул рукой, после чего меня обдало горячим воздухом, моментально высушивая одетые на мне тряпки.
Тут-то до моего прояснившегося разума наконец начало доходить.
- Ты что, маг? - тупо спросил я.
- У меня к тебе тот же вопрос. Дружище, ну у тебя и рожа, - сквозь смех сказал мой друг.
Две пары глаз уставились на Сеза, как бараны на новые ворота. И я, и Кир были несколько шокированы. Сеза мы знали не первый год, и подобное откровение вызывало массу вопросов. Так долго скрывать от своих лучших друзей то, что ты маг, по меньшей мере было достойно уважения, хотя и задевало. Как будто читая наши мысли, Сез произнес:
- Ну, вы же понимаете, почему я от вас это скрывал? В стране, ненавидящей волшебство, лучше держать ухо востро.
- И это не потому, что я вам не доверяю, - тут же выпалил Сез, - это лишь для вашей безопасности. Орианцы в своей тяге к уничтожению мне подобных способны далеко зайти.
- Это уж точно, - пробормотал я, вспоминая об уготованной мне участи.
Мы втроем понимающе переглянулись, после чего расхохотались. Наконец-то напряжение, сдавившее всех нас ужасающими тисками, немного ослабило хватку.
- Ну а сейчас, - произнес мой друг, выйдя из комнаты и вернувшись с бутылкой вина, которая присоединилась к уже стоявшей на столе, - ты расскажешь мне все по порядку, как тебя угораздило попасть на оруский эшафот.
И я, поедая вкуснейшее мясо и запивая великолепным вином, начал свой рассказ. Большую часть истории Кир уже знал и практически не слушал меня, уделяя внимание блюду с едой. Лишь в некоторых случаях он удивленно вскидывал брови, заслышав что-то такое, чего я не рассказывал ему. Когда мой рассказ подошел к тому моменту, где мы попрощались с Киром, последний стал слушать с куда большим интересом, хотя и не переставал уменьшать запасы имеющейся снеди.
- И вот таким образом я оказался на твоем чердаке, обойдя поставленную на стену защиту.
Новость о том, что за его домом следили орианские шпионы, Сеза нисколько не обеспокоила. На мой вопрос, почему он так легкомысленно к этому относится, Сез рассмеялся, но все же ответил:
- Это конспиративная квартира Союза. Не только орианские выскочки все это время совершенствовали свое оборудование. Магия тоже не стояла на месте и сделала огромный скачок вперед. И даже если они будут знать наверняка о том, что это пристанище магов, то смогут найти ее следы только через месяц поисков. Причем без перерывов на сон и отдых, - горделиво закончил мой друг.
- А как насчет того приспособления, которое позволяет видеть тепло человеческого тела? - припомнив слова Тени, решил спросить я.
- Стены подвала частично состоят из такого же свинца, как и черепица близлежащих домов. Так что Кира они заметить не могли, а я все же законный обитатель этого жилища.
- Теперь твоя очередь поведать нам свою историю, - вдруг вспомнил я.
- Ах да, совсем вылетело из головы.
Мы с Киром обратились в слух. Всем было интересно послушать о настоящем прошлом нашего товарища.
- Как вам уже известно, родился я в Союзе Магического Братства, в седьмом летающем городе, который называется Кариф. Отца своего я не знал, и моим воспитанием занималась мать. Предвещая ваши вопросы, скажу, что со мной живет не мой настоящий отец, а глава нашей разведгруппы. В четыре года во мне обнаружился талант к магии и меня отдали в местную школу волшебства. Там я проучился до одиннадцати лет, после чего отдали учителю и отправили вместе с ним в Орус для усиления нашей шпионской сети в столице врага. Тут-то я и познакомился с вами. Получив добро на дружбу с орианцами от своего начальства, я стал поддерживать с вами общение. Вот, собственно, и вся история.
- Но почему ты решил нам открыться сейчас? Ведь ты мог все также продолжать играть в молчанку, и мы бы точно ничего не заподозрили, - задал вполне уместный вопрос Кир.
- Да все потому, что после событий, произошедших на площади, Мастер заинтересовался тобой, Вальдер. - И он испытывающе уставился на меня.
- Э-э-э... Мастер? Кто это? - это было единственное, что я смог ответить.
- Это один из членов совета. Он одновременно является владыкой Карифа и начальником тайной стражи Союза.
- И что ему от меня надо?
- Тебе удалось обойти защиту мощнейших защитных артефактов. Я тоже был на площади и меня усыпило наравне со всеми. А ведь я не самый слабый маг.
- То есть мне предлагают покровительство взамен на мое добровольное желание отдать себя на опыты? - решил я узнать наверняка.
- Ну-у-у... Что-то вроде того, - слегка замявшись, ответил мой друг.
- Но не стоит переживать по этому поводу. Естественно, под нож тебя никто класть не будет. Просто попросят применить пару заклинаний и понаблюдают за этим.
- Довольно маленькая цена за спасение от королевского преследования.
- Я тоже так посчитал. Только хочу тебя предупредить: опасайся Мастера. Уверен, он покажется тебе милейшим старичком, не способным и мухи обидеть. На самом деле это не так. Он способен прервать твою жизнь даже за самый малейший проступок.
- Ты говоришь, что этот Мастер способен убить человека, который не скажет ему "будь здоров", когда тот чихнет? - шутливо спросил я.
- Именно по этой причине он уже превратил в кровавую кашу трех своих секретарей, - совершенно серьезным тоном ответили мне.
Я сглотнул. И именно к этому человеку мне нужно было направляться.
- А может, я тут поживу? - с надеждой в голосе спросил я.
- Не выйдет. Он уже знает о твоем существовании, и мне был отдан приказ разыскать тебя. А если у меня не выйдет, то скоро сюда приедет мой начальник, который точно захочет выслужиться. И ему совершенно наплевать на то, что ты мой друг.
- Да-а-а... Что называется, из огня да в полымя, - пробормотал Кир после всего услышанного.
- Не стоит так переживать, дружище. Пока ты нужен Мастеру живым и здоровым, он позволит оседлать себя и прокатиться верхом по пустыне. Так что постарайся оттягивать тот момент, когда ты ему окажешься ненужным, как можно дольше. А дальше мы что-то придумаем.
- Напомню, - решил вмешаться я, - этот Мастер сейчас за тысячи миль отсюда, а меня разыскивают обозленные королевские когорты. Так что сейчас меня больше интересует, как нам выбраться из города.
- Тут я могу тебе помочь. Уже давным-давно под стенами города прорыли туннель. Один его конец находится прямо у нас под ногами, второй же выведет нас за пару миль от главных ворот. Недавно там был установлен один артефакт, он-то и поможет нам добраться до Союза.
- Что же это за артефакт, который позволяет путешествовать на такие огромные расстояния? - непонимающе спросил Кир.
- Увидишь, - таинственно ухмыльнулся Сез.
Что-то не нравится мне его ухмылка. Наверняка путешествие при помощи артефакта не сулит нам ничего хорошего.
- Тогда чего мы с моря погоды ждем? Пойдемте быстрее к этому чуду современной магической мысли, и унесем свои задницы из Ориана раз и навсегда, - воодушевленно высказал свое мнение Кир. Видимо, загадочной ухмылки нашего друга он не придал никакого значения.
- Один момент. Мне нужно доложить Мастеру о том, что задание выполнено. И тогда можно отправляться к катапульте.
- А почему та вещь, на которой мы собираемся путешествовать, называется катупульта? - подозрительно уточнил я.
- Увидишь, - расхохотался мой друг.
Ох, чует мое сердце, аукнется мне эта поездка.
- Ладно, вызывай своего Мастера, а я пойду снеди в дорогу соберу, - сказал Кир и растворился в темноте основной части подвала.
Сез молча подошел к столу и уже во второй раз за день достал страшный кинжал. Подойдя к зеркалу, он очень аккуратно порезал себе руку, не забыв при этом сравняться цветом лица со скатертью, и брызнул кровью на зеркало. Мне было очень интересно, что именно делает мой друг, поэтому, вновь направив маленькую толику энергии себе в глаза, я увидел все совсем иначе.
Кровь была не привычного красного цвета, а янтарно-оранжевая, к тому же она периодически пульсировала. Зеркало было похоже на провал в бездну, а не на привычный отражатель солнечных лучей, с которым так любят играть маленькие дети, устраивая импровизированные войнушки.
После попадания крови в эту тьму последняя стала трескаться, ломаться и искажаться, вызывая шевеления внутри провала. Наблюдая за водоворотом энергии, складывающейся в какой-то причудливый узор, отдаленно напоминающий человеческий глаз сразу с тремя зрачками, я совершенно не заметил, как отражение изменилось, и на другом конце появился сухонький старик. К счастью, посторонний голос, раздавшийся в комнате, вывел меня из оцепенения.
- О! Это снова ты, мой мальчик? Чем обязан тебе на этот раз?
- Я выполнил вашу просьбу, Мастер, мне удалось найти человека, с которым вы так хотели поговорить.
Голос Сеза изменился, в нем не было ничего, кроме почтения и тщательно скрытого страха. Мне ни разу не приходилось слышать, чтобы Сез с кем-то так разговаривал. Одно это говорило, что старик не прост. А если вспомнить предостережения моего друга, то от него точно лучше держаться подальше. По крайней мере до тех пор, пока я не смогу от него защититься, а то и вовсе надавать по старой морщинистой шее.
- Так быстро? Молодец, молодец, мой мальчик, - тем временем продолжался диалог между начальником и подчиненным.
- Всегда рад вам помочь, Мастер, - склонив голову в поклоне, пробормотал Сез.
- Я нисколько в тебе не сомневался. А теперь дай же мне, старику, потешить свое любопытство и посмотреть на этого молодого человека, что стоит у тебя за спиной.
Сез без разговоров отошел в сторону и глазами показал мне, чтобы я подошел поближе. Не сказать, что мне очень этого хотелось, особенно, если учесть, что наговорили про этого человека. Сам Мастер же выражал исключительное дружелюбие и просто океаны доброты. Мягкая полуулыбка морщинистых губ, ласковый, приободряющий взгляд, даже сама поза излучали радушие. Складывалось впечатление, что он смотрит на своего внука, которого не видел много лет. Не будь я предупрежден о двуличии сидящего предо мной человека, я бы точно поверил, что это вместилище одного из ангелов. Но под радушной оболочкой скрывался жестокий разум.
- Подойди, мой мальчик, не бойся, я не кусаюсь. А даже если бы и кусался, то я слишком далеко, чтобы сделать нечто подобное, - решил приободрить меня Мастер.
Я молча подошел и стал изучать представившуюся моему взору картину. Кальян, множество подушек и старик, одетый в простую крестьянскую одежду. Ничего особенного. Рядом с границей Ориана с Союзом такую картину можно встретить в каждом третьем доме.
- Так это ты тот паренек, который вызвал столько шума? - решил нарушить молчание старик.
- Именно, - я не стал облегчать ему задачу вести разговор самому.
- Ты очень способный, мой мальчик, говорю тебе это в первую очередь как один из членов совета Союза. У нас тебя ожидает великолепное будущее.
Понятно. Сейчас мне наобещают гору пряников, затем вытянут все возможные знания, а потом выбросят на помойку. Но пока придется играть по их правилам, потому как в котел к слугам плети попадать не хотелось.
- Как только прибудете в Союз, направляйся сразу ко мне, мой мальчик. Думаю, у каждого из нас найдутся вопросы, на которые мы хотим найти ответы.
Криксал! Эти его "мальчики" раздражают почище подначек Тени.
- Всенепременно. - Мне пришлось поднапрячься, и выдавить более-менее правдоподобную улыбку.
- Ну, не буду тебя задерживать, мой мальчик. Вам предстоит много работы и долгий путь. Поторопитесь, - сказал напоследок Мастер, мягко улыбнулся и одним жестом оборвал связь.
- Ни за что не подумал бы, что в этом старичке сидит маньяк, - обратился я к Сезу, после того как зеркальная гладь вновь обрела положенные ей свойства, а именно стала показывать мою донельзя потрепанную физиономию.
- Большинство из тех, кто так думал, были развеяны по ветру, - совершенно серьезно ответил мне друг.
Возникло неловкое молчание, которое, к счастью, оборвал появившийся Кир.
- Все необходимое собрано... Эй, а чего у вас такие рожи кислые?
- Забудь, - решил я ответить за нас обоих другу.
- Ну что, отправляемся? - поддержал меня Сез, переводя разговор в другое русло.
- Ну, наконец-то! Я уже сгораю от нетерпения, так хочется посмотреть на Союз.
Сез улыбнулся и, поманив меня за собой, направился к выходу из комнатушки. Как только мы вышли, хозяин подвала поставил стоящую на полу винную бутылку, на только ему известное место, и вход в комнату тут же скрылся за винной полкой. Пройдя в другой конец подвала, он подошел к одному из ящиков и извлек из него золотую статуэтку, похожую на страшную тварь из ночных кошмаров. Вставив ее в старый держатель для факела, Сез отошел к нам. Как только он занял место рядом со мной, огромная плита, из которых состоял пол, плавно отъехала в сторону, открывая темный провал, ведущий в туннель.
- Ну, с богом... - зачем-то сказал я и первым полез в открывшийся зев туннеля.
Мастер. Глава Корифа
Мастер оборвал связь со столицей этих невежд, и откинулся на подушки, потягивая кальянный дым, пахнущий каскадом спелых фруктов. На смену добродушному дедушке пришел расчетливый, жестокий и коварный глава тайной стражи Союза.
- Конечно, этот паренек весьма интересный. Вот только я не увидел в нем такого, что могло бы заинтересовать Элемента. Почему же сам глава совета отдал ему приказ лично проследить о его сохранности? - размышлял Мастер вслух.
- Магии я в нем не почувствовал ни капли. Но ведь Элемент четко сказал, что это пока еще не раскрывшая себя угроза. Но как эта букашка сможет противостоять всему Союзу? Даже этот зазнавшийся мальчишка Сез сможет, не напрягаясь, развеять его по ветру.
Но приказы Элемента не обсуждаются. Это Мастер знал наверняка. Основатель Союза Магического Братства не терпел неповиновения, жестоко карая любого, кто посмел его ослушаться. А сколь честолюбив и эгоистичен Мастер ни был, с первым номером в совете ему не тягаться. Да и вообще никому.
Мастер поднялся с подушек и пошел на балкон оберега города, выход на который был скрыт за драпировкой мягкого желтого цвета. Выйдя на балкон, он оказался в глазнице огромного ворона, возвышающегося над седьмым городом Союза.
Его взору открылся завораживающий вид. Поистине титанических размеров каменная платформа, парящая над песками, которым не было ни конца, ни края. Летать города Союза могли благодаря огромному синему кристаллу, вокруг которого, как вокруг стержня, строилось все остальное. Нижняя неограненная его часть выпирала из дна летающей платформы на добрые пятьдесят метров, верхняя же часть возвышалась над основанием на все двести метров и принимала очертания ворона, раскинувшего крылья, как бы желая защитить доверенный ему город от всех напастей.
Эти кристаллы были созданы самим Элементом и представляли собой не что иное, как огромный энергетический резервуар с простеньким заклинанием левитации, но накачанным до такой степени, что оно было способно поднимать тридцатикилометровый круг основания города на недосягаемую высоту в два километра, что делало город недоступным для любых нежелательных гостей. Маги слишком тщательно охраняли свои секреты, чтобы позволить кому попало разгуливать по славным улицам своих городов.
Население летающих городов было не слишком велико. Пятьдесят - семдесят тысяч, и на этом все. Во множестве народу просто не было нужды. Основная работа выполняется либо големами, либо при помощи магии. Небольшие фермы, построенные на крыше каждого из домов, давали по десять урожаев в год благодаря заклинаниям ускоренного роста. Армия состояла из тех же големов и магов, так что в грубой человеческой силе не нуждалась совершенно. Однако волшебники не могли обойтись без людей. А все потому, что мага не получится собрать из мусора, валяющегося под ногами, как какого-то голема.
Поэтому единственное, для чего требовались обычные, обделенные магическим талантом люди, - это деторождение. Так продолжалось уже на протяжении пяти веков, и никто не хотел менять установленный в старину порядок.
Вдоволь налюбовавшись раскинувшимся перед ним пейзажем, Мастер вернулся обратно в свои покои, сел на подушки, вдохнул ароматный дым и позвал своего секретаря. Не прошло и минуты, как перед пожилым волшебником постал молодой юноша, склонившийся в глубоком поклоне.
- Вызывали, Мастер? - голос юнца подрагивал от волнения и плохо прикрытого страха.
Именно такой голос и нравился Мастеру. Голос, который говорит: "Я трусливое ничтожество, и я это знаю". Лишь немногим позволено говорить со стариком на равных. Остальных дерзнувших ждет медленная и очень мучительная смерть. И только один не выказывал страха, разговаривая с колдуном, - это пацан Сез. Любой другой был бы уже в пыточных палатах, где Мастер самолично взялся бы за ножницы и отрезал язык, посмевший так с ним разговаривать. Но стервецу пока приходилось все спускать. Сез был очень важен для старика, так как в скором времени, когда тот еще немного подрастет, Мастер собирался переселить свой дух из своего дряхлеющего тела. Только огромный магический потенциал, бурлящий в самой крови, позволял играть в прятки со смертью. И пока магу удавалось оставлять старуху с носом. Но долго это продолжаться не может, так что еще год-два, и в этой разваливающейся оболочке окажется Сезофф. И вот тогда вновь помолодевший Мастер отплатит ему за все невысказанное уважение.
- Отправь Элементу сообщение о том, что в скором времени прибудет так заинтересовавший его молодой человек, он уже направляется в Кариф. Пусть свяжется со мной так скоро, как только сможет.
- Слушаюсь, Мастер. Это все?
- Да-да, мой мальчик. Давай, беги.
Секретарь, так и не подняв головы за все время разговора, пятясь спиной назад, удалился, оставив Мастера наедине со своими садистскими мыслями.
Вальдер и компания
На удивление в подземном туннеле, ведущем прочь из столицы, было чисто и светло. Пол, стены и потолок обложены плиткой, которая начинала светиться только тогда, когда на нее наступаешь. Правда, одна проблема все же была. Высота этого коридорчика была мне чуть выше пояса, заставляя предвигаться по нему на четвереньках. Видимо, этот коридор создавали либо для карликов, либо для мифических гномов, потому что только они могли передвигаться по этой каменной кишке с комфортом.
- А какая длина этого туннеля? - не выдержав, спросил Кир после пятнадцати минут путешествия не в самой удобной из возможных поз.
- Четыре километра, - невозмутимо ответил мой второй друг.
Кто-то громко застонал. Надеюсь, это был не я. После некоторого времени тишины Сез решил нас поразвлечь рассказами о Союзе. Он поведал о тринадцати великих городах, каждый из которых управляется одним из членов совета. Рассказывал о големных фабриках, которые в огромных количествах были расставлены по городам. Рассказывал о оберегах, в каждом из городов принимающих различные формы. Так, например, в его родном городе Карифе это был огромный ворон. В столице же, оберегом являлся исполинских размеров меч. Как будто какой-то гигант решил вернуть обратно на землю эту груду летающих камней, и пронзил ее до самого основания.
И таких рассказов было еще целое множество. Он рассказывал об образе жизни, о магической школе, об отношениях между городами, и тому подобное.
Не сказать, что я узнал много нового из рассказа друга, большая часть этого материала подавалась в орианских школах. Но сейчас эта история была пропитана точкой зрения родившегося на одном из летающих городов, а не в пригороде столицы. И хотя в общих чертах и было сходство с орианским видением событий, но было и одно главное различие. Рассказчик не пытался вызвать в нас отвращение своей историей, не искажал намеренно факты, выращивая новое поколение магоненавистников. С другой точки зрения, голые факты, усыпанные подробностями, вызывали интерес, недоверие, смех, но никак не неприязнь.
Не знаю, сколько длился этот интереснейший рассказ, но мне пришлось очнуться от представления Союза и вернуться к делам насущным, так как мы зашли в тупик.
- Эм-м-м... Сез, тут тупик, - несколько отрешенно сказал я другу, который чуть было зазевавшись, не уткнулся носом мне прямо в пятую точку.
- Не переживай. Тупик - это хорошо, - произнес Сез и как ни в чем не бывало поднялся в полный рост, разрывая тоненькую полоску дерна, создающую видимость равнины. Нам с Киром ничего не оставалось, кроме как последовать его примеру. Как только мы вылезли наружу, земля, поросшая травой, тут же закрыла прорехи, скрывая тайный путь за стены столицы. Не веря своим глазам, я потрогал то место, откуда только что вылез. По ощущениям, это была обычная земля, с обычной травой, и никакого хода под ней не ощущалось. Осмелев, я даже решил попрыгать, дабы окончательно удостовериться в прочности тоненького слоя земли.
Первые пару прыжков были такие же, как будто я прыгал по самой обычной земле. А вот во время следующего Сез щелкнул пальцами, и я пробил скрывающий лаз покров, словно тончайшую бумагу. Не скажу, что это было очень приятно, так как в тот момент, когда мои ноги не встретили должного сопротивления, я уже успел представить, что проваливаюсь в бездну и увидеть всю свою жизнь перед глазами. Как прошедшую, так и будущую.
- Не смешно! - сказал я, снова вылезая из ямы, друзьям, которые попадали на траву и хохотали, как сумасшедшие.
И снова, как только я вылез, проход был скрыт. На этот раз я уже решил не проверять прочность магии Союза. По крайней мере, пока Сез рядом.
- Ладно, пойдемте, тут недалеко совсем, - закончив смеяться, Сез поманил нас за собой и направился в сторону россыпи валунов, видневшихся невдалеке.
- Там что ли этот твой артефакт? - нетерпеливо спросил Кир.
- Хочешь спрятать дерево, спрячь его в лесу. Пока артефакт неактивен, его не найдет ни одна королевская ищейка, - истолковав по своему вопрос друга, ответил Сез.
Я решил на прощание обернуться и посмотреть на тот город, в котором провел всю свою сознательную жизнь. Никакой щемящей пустоты от расставания с насиженным местом я не ощущал. Слишком мало было приятных моментов в моей столичной жизни. То место, где мы выбрались на поверхность, было несколько выше города, находящегося в котловане, образованном окружающими холмами, поэтому вид открывался замечательный. С расстояния в пару-тройку километров Орус казался каменным муравейником, а не величественной столицей самого большого королевства. Помахав на прощание рукой гигантским стенам, сделанным из огромных серых блоков, я направился вслед за своими друзьями, которые успели от меня порядком оторваться.
Шли мы минут пятнадцать, пока не оказались в странном каменном саду. Создавался эффект, будто тебя забросили в лабиринт, и на многие мили вокруг ты не найдешь ничего, кроме хаотично разбросанных валунов. Но это ощущение было обманчиво, стоило пройти сотню шагов влево или вправо, как ты окажешься на свободном участке холма, оставив за собой каменный лес. Еще минут пять Сез водил нас от валуна к валуну, петляя, словно раненый заяц, запутывающий следы. И вот когда терпение Кира было на пределе, Сез выкрикнул радостное "ага" и побежал к громадному камню, который сиротливо лежал посреди небольшой полянки.
- Ну, наконец-то, пришли, - отдышавшись, сказал наш друг.
- И-и-и... Где? - это все, что смог выдавить из себя Кир, чувствуя, что его ожидания нагло обманули.
- Вот, - просто ответил мой друг и указал на так заинтересовавший его валун.
- Ты хочешь сказать, мы полетим в Союз верхом на камне? - вкрадчивым тоном, поинтересовался Кир.
- Не знаю, как ты, а я лично полечу вот на этом, - сказал Сез и стал в какую-то странную стойку.
Ноги на ширине плеч, руки согнуты в локтях, пальцы сжаты в кулаки. На руках и шее взбухли вены, как будто он пытался поднять что-то невидимое и очень тяжелое. Постояв так некоторое время и весь покраснев от натуги, он наконец вскинул руки вверх. Повинуюясь этому жесту, камень, на который ранее указал Сез, взлетел в воздух, и его отбросило на порядочное расстояние. Под камнем была странная платформа, состоящая из семи колец. Самое большое кольцо было около тридцати метров в диаметре. А самое маленькое было платформой из темного металла, не больше пяти метров.
Отдышавшись, мой друг произнес:
- Вот на этом, как ты выразился, "полетим". Хотя я бы предпочел твой вариант.
- Это еще что за безумный выверт чокнутого магического сознания? - с опаской поинтересовался я.
- Это система транспортировки всяческих посылок. Ее используют в Союзе для доставки грузов.
- А люди уже доставлялись при помощи этой штуки?
- Пока нет, но это не надолго, - подмигнув, ответил мне Сез.
- Я решительно отказываюсь путешествовать на этом кругляше, - уверенно сказал Кир и для верности даже отступил на пару шагов назад.
- Поздно, батенька. Как только я убрал валун, катапульта начала очень сильно фонтанировать магической энергией. В столице уже наверняка все забегали, и в течение двадцати минут сюда прибудут не самые вежливые ребята.
- А сколько времени тебе нужно, чтоб активировать этого курьера? - на всякий случай решил уточнить я, уже догадываясь, что мне ответят.
- Гораздо больше двадцати минут, - подтвердил мои самые мрачные догадки Сез.
- Тогда что же нам делать? - подал голос Кир.
- Защищаться до того момента, пока все не включится. Все, потом поговорим. Времени в обрез, - сказал Сез, доставая из-за пояса прихваченный с собой еще из подвала кинжал.
- Минут пятнадцать я буду занят настройкой и ничем вам помочь не смогу, так что вся защита на тебе, - друг испытывающе посмотрел на меня.
Я лишь молча кивнул.
- Но думаю, я все же успею до прихода гостей.
Очень надеюсь на то, что Сез успеет. Иначе, останусь один против отправленного по наши души отряда захвата. Кира можно было не считать, так как ему нечего противопоставить подготовленным воинам.
- Ну, понеслась... - горестно пробормотал Сез, и вспорол себе запястья обоих рук, щедро орошая свежей кровью странный конструкт. Естественно, мой друг чуть тут же не свалился в обморк, но к его чести смог удержаться на ногах, хотя и изрядно пошатывался.
Время как будто замерло. Стрелки вселенских часов упорно не желали двигаться, заставляя нас нервничать все больше и больше. Сез застыл статуей, простирая руки над платформой, из его раскрытых ладоней настоящим водопадом вырывались снопы синего света, оживляя причудливую резьбу каждого из кругов. Кир же просто сел на траву и стал смотреть в ту сторону, где находился город. Он совершенно не шевелился, и как мне показалось, даже не моргал.
Сначала мы услышали шум. Шум скрежета металла по камню. Кир тут же встрепенулся и стал рядом со мной. Потом мы заметили оранжевые всполохи. А еще через некоторое время на поляну шагнуло три огромных механизма, напоминавших смесь человека, маленькой заморской птички и чего-то совершенно невообразимого. За этим чудом инженерной мысли медленно шагал отряд из десятка человек, полностью закованных в тяжелейшие латы. На плечах у них покоились огромные двуручные мечи, готовые в любой момент пуститься в смертельный танец. Периодически по доспехам и оружию этих воинов пробегали едва заметные энергетические разряды.
Завершали процессию мои недавние знакомые, люди в нелепых костюмах, со странными способностями. Их было девять и, видимо, трое из них следили за домом моего друга. Хоть до нас пока еще было далеко, а вся процессия передвигается со скоростью черепахи, было ясно, что как только мы окажемся в пределах их досягаемости, нас в лучшем случае сразу убьют. А в худшем возьмут живыми, и, здравствуйте, слуги плети. Зная, что за живого меня награда куда больше, чем за мертвого, думаю, меня убивать не станут. А вот моих друзей могут и не пощадить.
От осознания этой мысли со мной произошло то, что происходило крайне редко - я разозлился. А как оказалось позже, злой я, да еще и с приобретенными способностями к магии, не самое приятное зрелище. С каким-то странным удовольствием я увеличил канал времени примерно на треть от максимума. Создавалось ощущение, что мне переломали разом все двести шесть костей. Состояние было очень неприятным, но вполне терпимым. По крайней мере какое-то время. После чего я сделал то, что выходит вообще за рамки моего поведения. Я атаковал первым. Атаковал с осознанным желанием поубивать всех этих людишек, посмевших дерзнуть выйти против меня! Странно, подобные мысли мне чужды...
"Я подумал, что небольшой допинг тебе не помешает. Эти ребята сюда явно не чай пить пришли", - вдруг раздалось у меня в голове.
- Тень, ах ты сво... - договорить я не успел, очередной приступ желания крушить своих врагов стал непреодолимым.
И я подпрыгнул и ударил ногой с разворота в голову воображаемому противнику. Очертя перед собой полукруг, я аккуратно приземлился и стал наблюдать, как черно-красный полумесяц, сделанный из чистой энергии, несется на моих врагов.
Наступающие люди, завидев приближающуюся опасность, очень неизящно шмякнулись о землю. Механизмы таким проворством не обладали, и энергетическая дуга, пройдя их насквозь, улетела вдаль, где и взорвалась, превратив в щебень какой-то из камней. Сначала ничего не происходило, и успевшие встать с земли люди хотели было возобновить движение, как верхняя половина одного из железных монстров аккуратно съехала на землю, обнажая идеальный разрез, не толще ногтя. У второго механизма в кабине, так сильно похожей на клюв птицы, что-то замерцало, задымилось, после чего раздался оглушающий взрыв, забрав с собой на тот свет троих латников и одного шпиона, стоявших рядом с эпицентром. Оставшаяся железная машина сделала шаг в нашу сторону, но тут же рухнула, так как опорная нога полностью проржавела и поломалась от нагрузки. Вскоре из кабины, быстро поедаемой ржавчиной, выполз человек, весь в коричневой метталической стружке.
Уж не знаю, что я в порыве злости представил, но это что-то явно работало. И если бы люди не увернулись от магического снаряда, на поляне остались бы только я и мои друзья.
Оцепенение, разлившееся над площадкой действий, продлилось недолго, и люди в странных костюмах рассыпавшись, метнулись в мою сторону. Ощущая, что если что-то не предпринять, то плакали наши жизни, я попытался провернуть фокус с огромным защитным куполом. Получилось, конечно, на отлично, и это доказала отразившаяся от на секунду мерцнувшей поверхности молния, пущенная одним из обладателей костюмов. Получится-то получилось, вот только мне показалось, что на меня рухнуло небо, в любую секунду грозившее раздавить мошку по имени Вальдер. Молнии стали барабанить по щиту бесконечным потоком, отражаясь во всевозможные стороны, усиливая и без того огромную нагрузку. Но мне пока удавалось сдерживать эти смертельные подачи.
Один из умельцев сцепил пальцы в замок и ударил в сферу щита мега-молнией, за что и поплатился руками. Взрыв в районе локтей напрочь отбил у бедолаги желание продолжать битву. Эта усиленная атака повергла меня на одно колено, но мне чудом удалось удержать трещащую по швам защиту. Подвиг смельчака повторять никто не решился, видя, какая учать его постигла. Полностью сконцентрировавшись на защите, я не имел времени организовывать ответную атаку, чем и воспользовались осмелевшие меченосцы. Тройка этих ребят вовсю неслась на меня, приготовив свое страшное оружие для удара. И когда до барьера оставалось не больше метра, рядом со мной встал Сез, повелительно выставив правую руку ладонью к нападающим.
Воины не успели среагировать на появление моего друга, за что и поплатились жизнями. Мгновение - и большая часть латников превращается в пыль, тут же уносимую разгулявшимся ветром. Об их недавнем существовании говорили только ноги, как будто отрезанные чуть ниже колен, которые так и остались стоять на том месте, где только что были целые люди.
Не тратя времени на созерцание эффективности своего заклятья, Сез развернулся влево, и направил указательный палец левой руки на решившего забраться под барьер шпиона. Секунда - и столб белого света попадает тому прямо меж глаз, создавая сквозную дыру не только в черепе, но и в камне, который стоял за человеком. Еще одним жестом Сез поднял один из камней, не в пример быстрее, чем проделывал это в первый раз, и смел остатки бронированых воинов куда-то в сторону, по пути зацепив еще одного из шпионов. Посмотрев на своего друга, я заметил, что руки у того по локоть в крови. Его крови. Лицо у него было белее мела, но все же на нем была отпечатана решительность разрезать себя еще в нескольких местах, если это понадобится для общего дела. Настала секунда затишься, и Сез, обернувшийся посмотреть на готовящуюся катапульту, крикнул мне:
- Снимай защиту, потом прыгай на платформу!
Я так и поступил. Артефакт завелся очень вовремя, потому как еще десять секунд, и я был бы втоптан в землю на пару метров все увеличивающимся давлением. Оборвав подпитку своего творения и закрыв канал до того состояния, в котором я мог почувствовать себя более-менее нормально, направился к самому маленькому диску.
Сделал я это очень вовремя, потому что после того как я запрыгнул на холодный металл платформы, она стала подниматься вверх, а вокруг закружились со страшной скоростью круги побольше, создавая иллюзию непроницаемого шара.
Нападающие перенаправили свою атаку на уже разогревшийся артефакт, но это было бестолку. Бешено вращающиеся кольца защищали не хуже моего щита. И вот когда мы поднялись на десятиметровую высоту, металлические полосы стали сбавлять скорость, а платформа замерцала синим светом. И вот из больших колец был грубо сделан импровизированный туннель, розширяющийся к концу.
- Готовы? - улыбаясь, спросил Сез.
- Нет! - в один голос ответили мы с Киром.
- Поздно! - продолжая улыбаться, ответил нам друг и, обмякнув, повалился на платформу.
Сразу после этого меня вдавило в платформу так, что даже пошевелить мизинцем оказалось невообразимо тяжело. Диск, на котором мы находились, стал перемещаться с ужасающей скоростью по туннелю. Каждый раз, проходя очередное кольцо, платформа начинала мерцать другим светом и ускоряться все сильнее, пока мы не достигли седьмого, самого большого круга. На нем диск остановился, и вся конструкция стала принимать первоначальный вид. А вот мы по инерции полетели в какой-то из городов Союза.
Тео Терранский
Принц был зол. Казалось, как только он взялся за дело этого мага, проблемы на него посыпались как из рога изобилия. А ведь сначала ничего не предвещало беды, и Тео в хорошем настроении направлялся на задержание нужного субъекта. По крайней мере именно так он думал. Операция была проведена в лучших традициях отряда быстрого реагирования. Разместив отряд у входов в таверну, принц стал ожидать выхода нужного человека, периодически интересуясь у группы внутри, чем именно он сейчас занимается. Ответ принцу был всегда одинаков и достаточно короток, ему говорили, что маг пьет! Пьет очень много, и если будет продолжать в том же духе, то и ловить никого не придется, так как тот скоро просто не сможет стоять на ногах.
Ждать принцу пришлось недолго. Прошло примерно полчаса, прежде чем следящая команда сообщила о том, что маг встал из-за своего стола и шатающейся неуверенной походкой направился к главному входу. Дальше все пошло как по маслу. Принц заранее спустился с крыши и стал рядом с входной дверью, включив преломитель. И местность рядом со входом в "Весельчак" снова опустела, словно тут и не стояла закутанная в черное фигура. Совсем скоро дверь таверны отворилась, и в приглушенном свете масляного фонаря принц увидел нужного человека. Этот человек был действительно очень похож на разыскиваемого, так что у принца не осталось никаких сомнений. Оставалось только дождаться того момента, когда парень окажется на расстоянии вытянутой руки от Тео.
Немного пропустив того вперед, принц просто протянул руку к затылку мага и направил туда разряд небольшой мощи, выбивая сознание из последнего почище окованной железом дубины.
Как только цель рухнула на мостовую как подкошенная, с крыши тут же стали спрыгивать тени, все это время ожидавшие на некотором отдалении. Одна из теней протянула принцу черный мешок, который тот водрузил валяющемуся без сознания человеку на голову. Другая тень протянула тонкие браслеты грубой ковки, предназначенные для блокировки магической силы. Как только были соблюдены все предосторожности, была вызвана обитая металлом большая карета, запряженная четверкой лошадей. Погрузив мага на пол подошедшего транспорта, четверо шпиков, включая принца, залезли вместе с ним в кабину, дабы не прозевать тот момент, если вдруг пойманный придет в себя и попытается выкинуть какой-нибудь фортель.
До дворца отряд добрался достаточно быстро, и маг не успел прийти в себя. Так что двоим из отряда Тео пришлось брать контроль над его транспортировкой буквально в свои руки.
Пока его несли до допросной комнаты, он даже не пошевелился, хотя носильщики как будто специально выбирали самую неудобную дорогу, а один раз его даже уронили, якобы случайно. Наконец донеся мага до нужного места, носильщикам пришлось приводить его в чувства, так как он до сих пор так и не очнулся. Наверное, разряд, пущенный в затылок магу принцем, оказался слишком сильным для отравленного алкоголем организма.
Посадив этого государственного преступника на жесткий неудобный стул без спинки, принц отправил одного из провожатых за медиком. Прибывший по приказу Тео пожилой мужчина с аккуратной бородкой, в которой больше половины волос были седыми, не спеша положил на стол свой саквояж и начал доставать оттуда разные баночки, порошки и прочую врачебную утварь. Как только врач выложил все необходимое, он разжег небольшую масляную горелку, выуженную все из той же сумки. Некоторое время он химичил с ингредиентами, и на огне забулькала какая-то зеленая бурда с отвратительным кисловатым запахом. Через несколько минут, когда микстура сменила цвет с зеленого на темно-малиновый, врач снял ее с горелки и добавил еще чего-то, тщательно перемешивая.
- Мастер Шольц, что вы готовите? - наконец, не выдержав длительного помешивания, спросил принц.
- Одну микстуру, ваше высочество. Она поможет вывести токсины из организма и приведет нужного вам человека в чувство, - несколько высокопарно ответили принцу. Как будто перед ним стоял не врач, а придворный глашатай.
Вскоре после перемешивания микстура была готова, о чем говорил агатово-черный цвет, который неизвестно когда успела принять жидкость.
- Ваше высочество, не могли бы вы запрокинуть голову этому молодому человеку? - попросил доктор, подходя к лишенному чувств человеку.
- С удовольствием, - несколько озлобленно произнес принц, схватив бедолагу за волосы и довольно сильно дернув на себя. Волосы мага остались у него в кулаке.
Немая сцена. Примерно минуту Тео смотрел то на врача, то на волосы в руке, то на кардинально изменившего внешний вид безсознательного человека. Врач же с невозмутимостью, которой может позавидовать орианская горная цепь, посмотрел на это, а потом снова начал копаться в своем безразмерном саквояже. Достав оттуда очередной пузырек и кусочек ваты, он снова подошел к так и не пришедшему в сознание парню и стоящему в ступоре принцу, который до сих пор не выпустил сорванный ранее парик.
Смочив вату жидкостью из пузырька, врач принялся втирать эту жидкость магу в лицо. Поначалу казалось, что от взаимодействия с этой микстурой кожа начала течь и местами пениться, но после стало ясно, что текла вовсе не кожа, а искусно наложенный грим, а в бутылочке не что иное, как чистый спирт. Примерно минута работы, и перед принцем сидел совершенно другой человек, у которого нет практически ничего общего с тем, кого разыскивали.
- Приведите его в чувство, доктор. Нужно спросить, кто он такой и какого лешего затеял весь этот маскарад, - сказал, наконец, пришедший в себя принц.
На этот раз доктор сам запрокинул голову безсознательному человеку и аккуратно, не проронив ни капли, вылил в глотку недавно приготовленный отвар. Зелье подействовало моментально, и как только пузырек опустел, человек согнулся в приступе кашля, вскоре перешедшего в рвоту.
Как позже стало понятно из рассказа пойманного, он бывший актер-неудачник малого театра, у которого незаладилось с карьерой. Но мучимый жаждой иметь хоть какое-то отношение к актерскому ремеслу, он стал сам придумывать для себя роли. В своей любимой таверне выбирал компанию завсегдатаев, после чего изучал повадки, манеру речи и даже мимику лица. А когда, как он считал, получал от оригинала все, что требуется, наряжался в выбранного человека и делал это так, что даже родная мама не смогла бы углядеть подмену. И надо же ему было превратиться во всеми разыскиваемого человека именно сейчас. А о том, где находится этот самый Вальдер, он ведать не ведает.
Пришлось его отпустить с глубочайшими извинениями и внушительной компенсацией за моральный ущерб, так что дурное настроение принца можно было понять. Пришлось заново запустить широкомасштабные поиски, которые, скорее всего, не принесут никакого результата. Потому как если маг не дурак, он уже давным-давно успел перелететь через городскую стену и отправиться в неизвестном направлении. За такими пессимистическими мыслями принца застал вызов о творящейся рядом с городской стеной волшбе.
- Маги совсем страх потеряли, - обрадованно констатировал факт Тео.
Был призрачный шанс, что это наш недавний знакомец. А даже если нет, то принц хотел хоть чуть-чуть реабилитироваться в своих глазах, потому как в провале операции он винил именно себя.
- Ближайшее боевое формирование к эпицентру? - с порога спросил принц, войдя в командный центр.
- Десять центурионов1 и три катафалка. Последние разогреются до восьмидесяти процентов мощности за четыре минуты. Раньше этого времени выход невозможен, - ответил связист, сидящий рядом с огромным овальным кристаллом, на котором мерцала схематическая карта столицы.
- Отлично, созывай отряд, с которым я недавно работал, и направляй к складу. Они ведь еще не успели разбежаться?
- Нет, сейчас вся команда в секторе отдыха, при лаборатории зарядки преломителей, - сказал связист, после того, как посмотрел план дворцовых лабораторий.
Ничего не сказав, принц бегом направился на склад, находившийся рядом с лабораториями. Нужно было вытребовать полностью заряженные костюмы. Добежав до склада за время, которому бы позавидовали даже профессиональные бегуны, Тео быстро назвал нужные вещи, и дабы опустить все бюрократические формальности, бросил тыловой крысе кольцо с фамильным гербом королевской династии. Удивительно, но никаких пререканий не последовало, хотя обозники, люди такой противной породы, что готовы спорить не то что с королем, а даже с парочкой богов.
Пришедший только что отряд без лишних разговоров начал снова одевать тяжелые, но весьма удобные костюмы. Когда с приготовлениями было закончено, и снова собравшийся отряд направился к выходу из помещения, тыловик успел кинуть во след уходящим:
- Осторожнее, ваше высочество, эти костюмы сошли с конвейера только два часа назад, поэтому заранее неизвестно, как именно они поведут себя в бою.
Обуреваемый жаждой действия, принц не услышал этих слов. До южных ворот добираться пришлось по засекреченной подземной дороге. Изначально она была построена для безопасного вывоза королевской семьи из дворца при случае осады. Теперь же, когда из врагов Ориана остались только маги, безвылазно сидящие в своей пустыне, ее стали использовать для быстрого перемещения между разными точками столицы.
Рядом с воротами принца ждали уже собранные воины. Катафалки разогрелись и были готовы вступить в битву с неизвестными обидчиками в любую секунду. Они представляли собой огромные ходячие механизмы, в два человеческих роста высотой. Четыре когтистые лапы с двумя суставами для придания большей устойчивости и проходимости. Вооружены они были двумя гидравлическими отбойниками с похожими на чашеобразные блюдца наконечниками. В эти наконечники были вплавлены небольшие перламутровые камушки, добываемые далеко от столицы, в единственной горной цепи континента, где можно было достать, наверное, любую существующую породу. Именно эти камни стали оружием полка катафалков не просто так. Если правильно обработать разрывник, как его называли ученые, можно было получить мощный взрыв, при взаимодействии этого камня с другим таким же. Долговечность подобных камней была крайне низка, но эта проблема решалась большим ящиком камней, находившимся в задней части машины. А механизм моментальной воздушной подачи позволял уничтожать противника катафалков без остановки.
В движение эта машина приводилась паровым двигателем, который давал энергию для абсолютно всех систем машины. В скором времени планировался переход на энергию с сердца, но пока приходилось довольствоваться тем, что есть. Катафалки - последнее подразделение, не реорганизованное по самым последним технологиям.
Ярким примером могущества орианской науки были центурионы. Стоящие рядом с огромными машинами - ударным кулаком орианской армии, они не казались такими уж великанами. Чтобы носить усиляющие доспехи, нужно изначально обладать немалой физической силой. Благо у орианцев с этим проблем нет. Двухметрового роста люди были одеты в полный пластинчатый доспех, увеличивающий и без того немаленький рост еще сантиметров на пятнадцать. Внутри броня было напичкана разномастными щитами, усилителями и прочими военными приспособлениями. Довершалась картина огромным двуручным мечом, раскаленным докрасна. Опять же, особый металл, с запредельной температурой плавления, был главным компонентом для этих мечей. Механизм разогрева, встроенный в рукоятку меча, создавал огромную температуру на спице, служившей основой, на которую накладывался слой тугоплавкого металла. Отличное средство против боевых големов Союза, сделанных из камня и железа.
- Ваше высочество, капитан соединенных отрядов центурионов и катафалков Ринулин, - представился вышедший немного вперед человек в нагруднике с красной гравировкой одной лесной птицы.
- Оставляю командование тебе, капитан. Ты лучше знаешь, на что способны твои люди. Я буду руководить отрядом преломителей.
Ринулин молча кивнул. Капитан, так же, как и Тео, отлично понимал, что он сможет отдать куда более точные приказы, что приведет к большей эффективности на поле боя. Выдвинулись немедленно, как только с этой формальностью было покончено. С недавнего времени в каждый боевой костюм Ориана стали встраивать усиляющие модули. Так что бег по бездорожью был для маленького отряда не слишком обременителен. Даже несмотря на то, что доспехи могли весить до сотни киллограмов.
Примерно через десять минут бега вдалеке стал виднеться каменный лес. Именно там и были замечены следы творящегося волшебства. Подойдя немного поближе, обычные воины смогли уже лично в этом удостовериться. Звон битого стекла тут же повалил из мощных динамиков катафалков, но люди в этом не нуждались. Приглушенный синий свет явственно говорил о том, что где-то за грудой камней творится волшебство. Войдя в этот каменный лес, отряд стал двигаться с куда большей осторожностью, опасаясь нарваться на засаду или же прозевать искусно спрятаную ловушку. Но ничего подобного не происходило, и все эти предосторожности оказались лишь напрасной тратой времени. Добравшись до поляны, принц вдалеке заметил трех человек, его чутье подсказывало, что это именно те люди, с поимкой которых он так облажался. Человек, который единственный стоял лицом к надвигающейся толпе, видимо, тоже обладал хорошим зрением, и очень плохим характером. Так как после какого-то акробатического пируэта в королевских подданных полетела явно не самая приятная магическая штука. Люди совершенно без всяких команд успели попадать на землю, а вот катафалки не смогли проделать чего-то подобного из-за излишней устойчивости конструкции.
Враждебный вихрь энергии прошел сквозь катафалки, не причинив, на первый взгяляд, никакого вреда. Однако через пару мгновений у одного из них взорвалась кабина, зацепив осколками несколько стоящих человек и моментально убив пилота; второй насквозь проржавел, прийдя в полную негодность за минуту. А третьего просто располовинило - аккуратный хирургический срез навсегда похоронил возможность учавствовать в славных боевых походах.
- Рассыпались! Действуйте по обстоятельствам, - коротко приказал принц и помчался обходить опасного человека по пологой дуге.
Ринулин снова молча кивнул, подтверждая приказ принца и для своих воинов. Видимо, он был не самым разговорчивым человеком. Вся толпа рванула с места в разные стороны, пытаясь добраться до магов не пострадавшей. Несколько преломителей остались стоять на местах и сконцентрировали огонь локтевых разрядников на уже успевшем поднять щит враге. Обстрел не приносил никаких результатов, и одни из подчиненных Тео решили увеличить возможность атаки вдвое, вызывая перегрузку разрядников. Образец явно был несколько бракованным, потому как бедняге тут же оторвало обе руки, и он скончался на месте от болевого шока. Но его старания не прошли даром: державший защиту маг, в котором при приближении наконец удалось опознать того, кого он искал, упал на одно колено. Атаки посыпались на защиту с удвоенной яростью, но молнии как отражались от мерцающего купола, так и продолжали отражаться.
Однако полной сосредоточенностью на защите воспользовался капитан Ринулин с двумя своими подручными. Во весь опор несясь на врага, капитан был готов уже снять тому голову, и у него бы это получилось, если бы не очнулся стоящий спиной ко всему происходящему человек. Буквально за один шаг преодолев больше трех метров, новый актер этой сцены взмахнул рукой, и от капитана с его воинами остались только ноги. Потом быстрый поворот, и вот уже один из отряда принца падает с простреленной головой. Ну а потом взлетевший камень, раскидавший центурионов, как слепых котят, попал по принцу. Но прежде чем потерять сознание, Тео успел увидеть, как нужный ему человек запрыгивает на платформу, незамеченную им все это время. Запрыгивает и вскоре улетает в неизвестном направлении. Только после того, как принц увидел этот безумный полет, он потерял сознание.
Очнулся принц от того, что его кто-то усердно хлопал по щекам. Открыв глаза, он увидел одного из солдат своего отряда, все это время пытавшегося привести его в чувства. Знаками показав, что с ним все в порядке, воин тут же прекратил профилактические удары и помог принцу подняться. Взору Тео открылась неутешительная картина.
- Отряд центурионов полностью уничтожен. Все три катафалка разрушены и не подлежат восстановлению. Из пилотов выжил только один. Отряд под вашим командованием потерял двух человек. Из раненых только вы, - сухо отрапортовал приводивший его в чувства воин.
Это был полный разгром. Двадцать с лишним человек проиграли всего лишь двум магам. Это лишний раз доказывает, что численное превосходство орианцев не дает никаких преимуществ перед маленьким населением Союза.
- Вызывайте медиков и исследовательскую группу. Пусть аналитики сделают полный отчет и отправят королю, - начал отдавать приказы уже полностью пришедший в себя принц.
- Уже сделано, ваше высочество, пока вы были без сознания. Все вышеупомянутые люди должны быть с минуты на минуту.
И как будто подтвержая слова воина, за каменной россыпью раздался гудок походной машины. Через несколько минут на площадь вкатил механизм размером с двухэтажный дом. Огромным гусеницам было без разницы, по какой местности ехать, а большие клешни, так сильно похожие на крабьи, откидывали с дороги вездехода особо крупные валуны. Доехав до поляны, механизм остановился с характерным шипением, а из открывшейся двери посыпался разномастный люд. Первыми вышли медики в красных ливреях с белым крестом и тут же направились к пострадавшим. За ними вышли инженеры-артефакторы в белых халатах и с ходу принялись вставлять в землю следящие артефакты, очень похожие на жезлы церемонимейстера. Следом выпрыгнули аналитики и тут же устремились к той странной штуке, которая недавно помогла избежать магам заслуженной участи. И уже в завершение вышла пара воинов, одетых в простые фиолетовые балахоны.
Каратели, личная королевская гвардия. Видимо, угроза жизни будущего короля достаточно веский повод, чтобы отвлечь этих людей от их основных занятий. А именно защиты короля и постоянных тренировок, которым они уделяют все свободное время. После прохождения курса обучения даже самый молодой каратель превращался в машину разрушения, снабженную лучшими изобретениями королевства.
- Ваше высочество, - обратился к принцу один из только что подошедших карателей.
- Слушаю?
- Вас вызывает к себе король. Немедленно.
- Я не смогу добраться до дворца так быстро, как того хочет мой отец.
- Сможете. Внутри бастиона для вас приготовлен табун.
Принц присвистнул. Во всем Ориане было лишь пятеро табунов. Это были достаточно хрупкие, но безумно быстрые механизмы, созданые специально для срочной доставки государственных пакетов или важных персон. Теперь он точно сможет оказаться во дворце не более чем за пять минут.
- Прошу проследовать за мной, - прервал мысли принца голос Карателя.
Принц кивнул, встал с камня, на котором его оглядывали медики, и последовал за фигурой в балахоне. Дойдя до бастиона, вниз спустился механический подъемник, который поможет новоприбывшим попасть в машинный отсек этой движущейся громадины. Как только принц встал на платформу, подъемник дрогнул и со скрежетом и треском стал плавно поднимать принца вверх. Вскоре он оказался на первом ярусе механизма, который сплошь состоял из разных труб, вентилей, нагнетателей, котлов и прочей механической начинки, которая приводила в движение всю эту многотонную конструкцию. Его провожатый сходу запетлял по узеньким полутемным коридорам, не давая толком рассмотреть окружающую обстановку. После десятка поворотов, пары лестничных пролетов и в среднем минуты хотьбы принц оказался в боевых доках. По крайней мере так гласила свежепокрашенная табличка.
На небольшой платформе, прицепленной кипой тросов, стоял табун. Узенький, одноместный конструкт с обтекаемыми формами, состоял из мощного парового двигателя и четырех колес. Окрашенный в красный цвет, этот механизм не мог не завораживать. Правда, из-за практически полной бесполезности, трудности создания и дороговизны табун был уделом немногих богатых коллекционеров. Ну и короля, естественно.
- Прошу, - сказал спутник принца и потянул за незаметный рычаг, спрятанный в хитросплетении труб и шестеренок.
Тросы, все это время крепившиеся к скоростному механизму, стали постепенно ослабевать, пока вовсе не обвисли, и красная прелесть не опустилась на платформу, которая, в свою очередь, повернулась на девяносто градусов.
По казавшейся цельной поверхности прошла маленькая трещина, и скорлупа черного матового стекла развалилась на две части, обнажая внутреннее устройство кабины. В ней не было ничего, кроме кресла, обитого сиреневой кожей, и приборной панели, на которой мирно покоился один только кристалл-поводырь. Благодаря ему и осуществлялось управление, а точнее простое указание места назначения на детально сделанной карте окрестностей. Оптимальный же маршрут механизм выбирал сам, благодаря двум кристаллам, одновременно служащим и системой освещения, и глазами. Возможно, когда цена на эти штучки перестанет быть такой заоблачной, тогда их и запустят в массовое производство. Отличная замена лошадям, коретам и прочему проигрывающему в скорости транспорту. Но в ближайшие лет пятьдесят ничего подобного не произойдет. Так как кристалл-поводырь делают из очень редкого и труднодобываемого минерала. Самый большой кусок, который удалось добыть королевству, сейчас находится в дворцовом аналитическом отделе.
На подобной штуке Тео катался только несколько раз, и то в глубоком детстве, поэтому сейчас его то и дело пробивала мелкая дрожь, с которой он никак не мог справиться. Когда он попал внутрь, дрожь унялась, уступив жгучему нетерпению снова сесть за управление табуном.
- Вы знакомы с управлением, ваше высочество? - учтиво спросил человек в фиолетовом балахоне.