Сложно быть сиротой без Родины и даже без воспоминания о тех людях, которых можно назвать своими родителями. А если учесть, что с самого рождения я не отбрасываю тени и довольно хил, то не избежать мне насмешек славных жителей Ориана.... Так в общем все и происходило до одного момента.... А вот до какого, я вам не расскажу! Потому что это тайна, покрытая Тенью...
Пролог
Вечер. Таверна "Нетрезвый весельчак"
В таверне сейчас был невообразимый шум и гам. А как иначе? Ведь праздник, который вполне может стать национальным! Союз Магического Братства заявил о полной своей капитуляции по никому не известным причинам! И это именно в тот момент, когда ударные части магов шли победоносным маршем на Орус. Все были готовы стоять до последнего, хотя и признавали свой абсолютный проигрыш. Но вместо победоносной армии врага, по самые уши покрытой магическими щитами новейших разработок, прискакал жутко уставший и не менее пыльный гонец в плаще королевской почтовой службы. Оказавшись в предельной близости от стен, он сразу же прокричал, что война окончена! Хоть мы и не победили, но и не проиграли. После полного уничтожения восьмидесяти процентов нашей армии вместе с королем и всей его свитой, враг неожиданно отступил. А почему, никому не известно. Шпионная сеть в Братстве накрылась как раз перед началом войны.
Сейчас у отряда капрала Баттера вышел увольнительный, чем они непременно и воспользовались. Именно его отряд тогда стоял на воротах и именно он разнес сию благую весть по всему городу вплоть до самых трущоб. Комендант города, назначенный главным ввиду отсутствия его величества, естественно, узнал об этом первым. Баттер застал его в своем кабинете с початой бутылкой крепкого коньяка и уткнувшимся в разложенные на письменном столе карты местности. Под тяжелым, совсем не захмелевшим взглядом, капрал вытянулся в струнку и сообщил сию радостную весть. И комендант почему-то сразу поверил. То ли из-за счастливого блеска в глазах стража, то ли еще по какой-то причине. Реакция у него была соответственной. Весь его отряд получал увольнительный на всю следующую неделю и по пятьдесят золотых каждому его члену. Поэтому настроение у него было просто замечательное. Все сослуживцы, естественно, воспользовались такой манной небесной и пошли в трактир! После пятого кувшина все больше и больше шло разговоров про бывшую войну. Какой же такой пакости они обязаны столь благополучным исходом? Мыслей по этому поводу было просто не счесть! В самый апофеоз беседы в зал зашел какой-то старик в сером бесформенном балахоне. К немалому удивлению Баттера, задумчиво смотревшего в этот самый момент в сторону двери, вышибалы, у которых был четкий приказ под страхом смерти не запускать вот таких нерентабельных типов в заведение, даже бровью не повели, как стояли лицом к стене, так и стоят. В скудном освещении масляных светильников казалось, что они даже не моргают. Незнакомец тем временем, не обращая ни на кого внимания, направился за единственный пустующий столик, который находился под лестницей, ведущей на второй этаж. Не очень популярное место, подумал страж. Чтобы занять намеченное место, этому типу пришлось пройти вплотную к столику отряда. И неизвестно, как бы все сложилось, если бы не два пьяных в стельку подчиненных, у которых за все это время успел назреть серьезный спор на интересующую всех тему.
- Э-э-эй! Ты-ы-ы! Сто...о-ой! - заплетающимся языком приказал один из неспокойной парочки.
- К тебе обращаааеееется доблестная стража нашего славного Оруса! - Не более внятно сказал другой. - Вот ответь нам. Как ты думаешь, почему эти проклятые колдуняры оставили нас в покое? И если твое мнение хотя бы отдаленно будет напоминать одно из наших, мы поставим тебе бочку пива!
Незнакомец с неожиданной легкостью вывернулся из захвата, хоть и пьяного, но все-таки стражника. А их всех гоняли о-го-го! Не успел толком Баттер сформировать эту мысль, как незнакомец обратился ко всей компании.
- Хорошо. Я отвечу вам. Вот только это будут не домыслы философов, не предположения теоретиков, не туманные бредни предсказателей-шарлатанов, а чистейшая истина. Правда, плата за это будет куда больше, чем кружка, бочонок или же погреб пива. Готовы ли вы обменять знание на ваше будущее благополучие?
И не успел он закончить свою речь, как под капюшоном, на том месте, где должны были находиться глаза, засверкали две серые звезды, не давая права произнести отрицательный ответ...
Абсолютное начало
Зазвонил будильник, и соловьиные трели разнеслись по комнате. И какой же нехороший человек додумался поставить его на одиннадцать вечера?! Ах да... Это был я сам. А себе, любимому, высказывать все, что я думал по этому поводу, на тот момент было глупо, так как я и не к такому привык. Пока я тихо ненавидел себя и весь окружающий мир, звук будильника стал совсем невыносимым. И надоумило же меня еще и запрятать его куда подальше, чтобы гарантировано проснуться во время поисков. К счастью (или к сожалению) вечерний "я" был куда более организованный, чем "я" утренний. Кто не понял, то утро для меня - это время, когда я проснусь. Поэтому посылал проклятия всем, кого мне удалось вспомнить. Ну и, конечно же, больше всего досталось моему работодателю, который и заставлял меня с завидной регулярностью просыпаться так "рано". Идти в проклятущую тюрьму, где я работал на полставки смотрителем, совершенно не хотелось. Грязно, уныло, темно, да еще и контингент, там обитающий, мне не нравился. Но месячная аренда моего чердака уже почти истекла, а денег у меня пока нет. Переборов себя, я встал и поплелся искать хитроумно спрятанный будильник.
Кстати, разрешите представиться, меня зовут Вальдер. Просто Вальдер. Без фамилии и отчества. Так как я сирота, то неоткуда мне было их взять. Известно, что жители Оруса, столицы Ориана, которые почти все были каким-то образом связаны с дворянством, очень ими дорожили. Иногда даже кровавые стычки на этой почве устраивали. Зачастую эти стычки ничем не заканчивались. Так как все жители Ориана были чрезвычайно развиты физически, то вся эта военная кутерьма уличных масштабов обычно заканчивалась только парой раненых. Хотя порой мне кажется, что будь даже убитые, наши власти не очень бы огорчились. Обычно им плевать на такие случаи, и расследования сворачивают буквально через день. А многочисленные стражники за пару серебряных монет приобретают исключительную слепоту и глухоту. Ну еще бы! Население Ориана достаточно велико. Да и территорию эта "благословляемая" богами страна занимала немалую. Где-то две трети Комада, материка, на котором мы все сейчас находимся, занимал именно Ориан.
В нашей стране все мужчины от рождения воины. В возрасте трех лет каждый ребенок отдавался на обучение в специальные академии, откуда в одиннадцать лет передавался для дальнейшего обучения своим родителям. Как ни странно, никто из сердобольных мамаш не противился, даже, наоборот, они всячески поддерживали подобный лад вещей. Магии в нашей стране не было даже в зачаточном состоянии, но при всем при этом мы занимали лидирующее место по процветанию. "Руки есть, и без магии как-то обойдемся", - так говорил наш правитель. И все довольно-таки не маленькое население было с ним согласно, предпочитая физическую силу силе Духа.
Наконец, найдя будильник, который был спрятан в ворохе тряпья, являющегося моей одеждой, я пошел умываться. Под струями горячего душа постепенно приходил в себя. Душ - это единственное средство, которое заставляло меня прийти в себя после сна. Пробыв в душе буквально минут десять, я вышел оттуда уже бодрый и с диким аппетитом. Пройдя в кухню, первое, что я заметил, так это умопомрачительной высоты гору посуды. Ох, нелегка жизнь холостяка.... Хоть и не сказать, что я был страшным, но девушки на меня абсолютно не хотели смотреть. А все из-за некоторых странностей моего тела. Ну, или я думаю, что тела, а там кто его знает... Подумаешь, тени не отбрасываю, подумаешь, пятно родимое на всю грудь в виде паутины серого цвета. С некоторыми и похуже вещи бывают. Особенно с теми, кто решал шутить с магами. С такими бедолагами могло случиться чего похуже, чем невинные шалости моего организма. Я уже на них перестал обращать внимания. Мои немногочисленные друзья, кстати, тоже. Как я уже заметил, друзей у меня немного. Некоторым не нравилось, что я человек без рода и имени, некоторые боялись моих милых странностей. Но люди всегда боятся того, чего не понимают. А меня мало кто понимал.
В моем животе требовательно заурчало, и я решил, что займусь самобичеванием позже. Не скажу, что не умею готовить, но мне всегда это делать лень. Наскоро приготовив и почти тут же проглотив этот поздний завтрак, состоявший из двух яиц и куска мяса, я пошел одеваться. Часы показывали без четверти полночь, и мне пришлось поспешить, чтобы не опоздать на работу. Я быстро оделся в довольно удобные серые бриджи с многочисленными карманчиками для оружия и мелкой утвари и серую рубаху. Я совершенно не признаю ярких цветов, и это не потому, что они мне не нравятся, просто от длительного созерцания чего-то яркого у меня начинала зудеть моя "паутинка". Еще одна странность, но про нее я предпочитал не рассказывать, а то еще подумают, что пора мне выписывать путевку в больницу с таким контингентом, что на их фоне мои шалости - просто детский лепет. Пока я не представлял себя героем давно отшумевших войн, да и голос в моей голове я насчитал только один. Если кто не понял, то это был мой голос. Надев пояс, на котором висела рапира и с которой я, кстати говоря, неплохо обращался, и маленький арбалет со складывающимися частями так, что получался довольно удобный продолговатый предмет размером с локоть. Это инженерное чудо наших мастеров мне подарил мой лучший друг Сезофф на мой законный двадцать первый день рождения. Он был сыном мелкого купца, но все же довольно обеспеченного человека, поэтому такую вещь мог себе позволить, не особо напрягаясь. Сезофф также был известен под прозвищем Сладкий. Я его так прозвал из-за того, что противоположный пол к нему просто прилипал. Вскоре его уже так называли почти все наши общие знакомые. Хоть ему это не сильно нравилось, но все же он смирился и стал постоянно подшучивать насчет своего странного прозвища.
Итак, полностью экипировавшись, я вышел на ночные улицы нашей славной столицы!
***
На улице мне в лицо сразу же подул прохладный ветерок. Хотя сейчас и была середина лета, однако ночи выдались достаточно прохладные. Везде стелился мягкий, глушащий все звуки, обволакивающий туман. Слава богам, от того места, где я проживаю, до моей работы не больше десяти минут. Но все это время мне придется идти почти в кромешной тьме. Власти не позаботились поставить фонари в таком часто посещаемом и многолюдном районе - рядом с тюрьмой. А свет двух наших лун и звезд не проникал в узкие улочки из-за тесно стоящих домов. Про "часто посещаемый район" я откровенно врал. Рядом с тюрьмой чаще всего ошивались не почтенные граждане, а всякие темные и опасные личности, поэтому я всегда вооружался как на войну. Вообще наш город довольно спокойный, не считая стычек спесивого дворянства и преступников. Одни готовы рубить головы за мнимое оскорбление их рода и чести, другие же - сделать загулявшему прохожему улыбку от уха до уха всего лишь за пару медяков. Естественно, это неприятное событие оплачивала жертва. Достав арбалет и зарядив его ослепляющей "пугалкой", я направился к своему месту роботы. Как ни странно, но все было тихо, даже обычные для этого времени пьяницы куда-то запропастились. Но именно эта тишина меня и пугала. Однако, одна мысль вселяла некую уверенность. Почти все разбойники - это "забракованные" военные по причине слабой физической развитости или каких-то других недугов. Поодиночке они могли представить опасность лишь вусмерть пьяным либо безоружным. Я не подпадал ни под один из этих критерией, но все же кое-что меня настораживало. Понимая такое положение дел, романтики ножа и топора всегда ходили группами по три-четыре человека. Пока все эти мысли проносились у меня в голове, позади себя я расслышал какой-то непонятный, еле слышимый шум. Будь я не я, уверен, что ничего бы не услышал. Туман отлично глушил все звуки. Но сколько себя помню, у меня всегда был отличный слух и зрение - хоть чем-то моя физиология меня могла порадовать. Звук был похож на скрежет металла по камню. Недолго думая, я нырнул в ближайший густой мрак. Грудь тут же начала зудеть. Ну, ничего, небольшой приступ чесотки намного лучше, чем кинжал под ребра, могу и потерпеть. Через несколько секунд на рваный кусок освещенной площадки вышли трое людей с насквозь уголовными рожами. Их крайняя небритость только подчеркивала окружающий их ореол разбойников. Все они были одинаково одеты в мешковатые штаны и безрукавки из грубо выделанной кожи и отличались лишь оружием. У самого дальнего от меня в руках была праща, очень сильно похожая на обычный кожаный ремень. На бедре у него висел мешочек со снарядами для его нехитрого орудия. Один из них он нервно подкидывал в руке. У среднего и самого щуплого из разбойников были парные даги величиной приблизительно в полтора локтя, на поясе у него болталась петля аркана. Ближний же, похоже, являющийся их главарем, был вооружен двуручной секирой. Оружие, конечно, ему под стать, но в узком переулке им особо не размахнешься, но и не увернешься, если размахнуться все-таки получится. Поэтому я слился с мраком и стал ждать.
- Где же этот щегол в сером делся? - На удивление тонким для своей комплекции голосом произнес здоровяк.
- Полминуты назад он был тут, - с показной ленцой ответил обладатель даг. Его шарящие вокруг глаза выдавали его полностью.
- Не мог же он раствориться! - нервозно сказал третий.
- А если он не растворился, - поддержал его здоровяк, - то значит где-то спрятался! Дааа... Мыслительные процессы у них явно не были привычным видом деятельности. Тем временем они закончили свой краткий диалог и стали слушать окружавшую нас ночь. Ха! Слушайте, слушайте. Я мог простоять не шевелясь и практически не дыша еще два часа. А окружавший нас туман мог поглотить и гораздо более громкие звуки, чем дыхание. Вот только эта моя проклятая родинка все никак не успокоится... Думаю, если я ее немного почешу, то ничего не случится... Ведь так? Я осторожно, не делая никаких лишних движений, почесал свою грудь через одежду... Фуууу... Как же все-таки это приятно... Производя все эти нехитрые действия, я не переставал наблюдать за стоящей невдалеке от меня троицей. Обладатели пращи и даг развели бурный спор об интеллектуальных способностях друг друга и почему-то никак не могли прийти к соглашению. Здоровяк же, кажется, не слушал их и, мало того, внимательно смотрел в ту сторону, где я нашел приют. Неужели он заметил меня? Нет, в такой темноте меня никто не должен был заметить, даже стоя на расстоянии вытянутой руки... Но главарь все никак не сводил с моего места взгляд. Червяк сомнения продолжал грызть меня, и я уже был готов достать арбалет из чехла и стрельнуть "пугалкой". Но тут он заговорил со своими компаньонами.
- Сворачивайте базар! - рыкнул он на них, с его голоском это казалось довольно забавно. Те двое сразу же притихли и посмотрели на него.
Все-таки я не ошибся, когда посчитал, что он главарь.
- Он уже давно ушел вперед, пока вы тут разговоры разговаривали. Пойдем отсюда, пока стража не прибежала. Безо всяких пререкательств они быстро свернули в переулок. Неужели пронесло? За это я готов вознести молитву любому из многочисленных богов нашего мира, который решил позаботиться о сохранности моей шкуры.
Я простоял еще пару минут в своем укрытии и продолжил путь. Двинуться пришлось тем же маршрутом, которым ходил уже чуть больше года. Можно было бы идти и по более освещенным улицам, вот только пойди я так, мне пришлось бы возвращаться почти к самому началу моего пути и тогда я бы точно не успел вовремя на работу. А этого мне не хотелось... Обычно тем, кто опаздывал, мелкий чинуша, заведующий тюрьмой, упиваясь своей властью над простыми рабочими, такими как я например, задерживал зарплату. А если мне ее задержат, то жить мне на улице... Потому как милой тетушке, которая сдает мне свой чердачок (не помню, как ее зовут), такие вот задержки ой как не нравятся... Она ясно дала понять, что если еще одна такая задержка, которых было уже достаточно много, каюсь, то жить мне под забором.
А я, как и любой сознательный житель большого города, этого естественно не хотел. Поэтому я припустился бегом по узким улочкам гнилого, как называют его обитатели, района. Но не забывал я и об осторожности. Подготовив арбалет, постоянно посматривая по сторонам, я ожидал практически любой каверзы. Ну, может быть, кроме той, что мои штаны куда-то пропадут. Реакция, на подобное появление у меня на работе, наверное будет знатной. Пробежав через очередной перекресток, я заметил смутное движение. Подумав, что моя фантазия слишком разыгралась, я побежал дальше, хоть и более осторожно, периодически оглядываясь. И полной неожиданностью для меня было то, что через пару несколько шагов после этого переулка у меня на пути возник мой давний знакомый. Здоровяк со смешным голоском! Хотя сейчас мне было не до смеха.
- Кого я вижу! - пропищал он, отвратительно улыбаясь.
Сзади ко мне уже подходили двое его компаньонов.
Дааа... положение мое было незавидным. Здоровяк закрывал собой больше половины узенького прохода, остаток закрывала его же здоровенная секира. Я слышал шум шагов его подельников. Не произнося ни слова, я стрельнул из своего арбалета здоровяку в лицо. Не долетев буквально половины метра до его лица, с оглушительным хлопком болт взорвался, высвобождая ярчайшую вспышку. Буквально на секунду в этом проулке засияло маленькое солнце. Я предусмотрительно что есть сил зажмурил глаза и прикрыл их рукой. Здоровяк же от неожиданности ничего не успел сделать. Хотя он наверняка был хорошо знаком с "пугалкой". Эти болты для арбалета были созданы нашими алхимиками и свободно продавались в любой оружейной лавке. Предпочитали их в основном сознательные граждане для дезориентации своих каких бы то ни было противников.
Через секунду после вспышки я услышал душераздирающий вопль главаря шайки. Осмотревшись, я увидел его сидящим на грязной мостовой и держащимся за глаза. Временная потеря зрения - довольно неприятная вещь. Услышав топот и витиеватую ругань у себя за спиной, я припустился вперед что было мочи. Но далеко убежать мне не дали. Пробежав буквально пару метров, я услышал звук раскручиваемой пращи и легкий свист металлического желудя. Я вам уже говорил, что у меня хороший слух? Последняя моя мысль, прежде чем на меня упало небо, это: "На работу все-таки не успею, зарплату задержат, обидно!". И повалился на пол вниз лицом.
***
Как обычно пробуждение было отвратительное... Но на этот раз, возможно, потому, что я оказался на полу? Стоп. А почему на полу? Последним моим воспоминанием было то, как трое милых ребят хотели поиграть со мной в ножики. Мало того, они уже выигрывали, но я, не желая видеть своего поражения, потерял сознание. Или это потому, что пращник попал мне в затылок? Скорее всего, второе. Но раз так, то почему я все еще жив? И даже не болит почти ничего, кроме головы и моей гордости, разумеется... Я стремительно встал на ноги и огляделся. Странно. Щека еще теплая, хотя я был уверен, что пролежал достаточно долго на камнях. Вывод. Лежал я вовсе не долго. Секунд двадцать от силы. Но тогда где же мои "друзья"? На этот вопрос я ответить, к сожалению, не мог. И слава богам! Нету их, и то хлеб.
Но тут я, уже полностью адаптировавшийся к густому полумраку, увидел часть знакомого здания. Да это же тюрьма! И как это я оказался прямо перед входом в свое место работы? Неужели мои грабители мало того, что были столь милосердны, что не взяли совершенно ничего (это я заметил несколько секунд спустя), так еще и проявили верх любезности (установив мировые рекорды по бегу), за несколько секунд дотащив меня до этого места. А до тюрьмы оттуда, по моим прикидкам, еще минуть пять довольно быстрого бега. Это определенно было неправдой. Я бы скорее поверил в то, что грабители научились летать, чем в то, что они просто так меня оставили. И почему так сильно болит мое "пятнышко"? Причем это уже не обычный зуд, а тупая пульсирующая боль. Признаться, такое было и раньше, вот только после сильной попойки. И так, стоя и размышляя о таком странном, совершенно мне не понятном выверте судьбы, я вспомнил, что опаздываю. Слава богам, до работы рукой подать. Пребывая в думах о моем чудесном спасении, я открыл обитую стальными полосками дверь тюрьмы. Сразу же почувствовалась теплота, исходящая от большого камина. Пройдя через приемный зал, я оказался в караулке, где собственно и находился этот камин. Войдя в маленькую комнату я заметил, что мой дневной напарник уже собирает свои пожитки, готовясь к уходу.
- Привет, Вальдер, - сказал он, улыбаясь, - ты почти опоздал.
- Привет, Ториан, - ответил я улыбкой на улыбку.
Ториан хороший человек. Он никогда не выказывал ко мне презрения или неприязни из-за моих странностей. А согласитесь, их у меня хватает.
- Если бы ты пришел хоть на минуту позже, этот жирный княш вытряс бы из тебя душу своими моралями об ответственности, - смеясь сказал он.
- Извини, просто задержался чуть-чуть. - Я решил не рассказывать ему о происшедшем инциденте, да и не знал, что именно рассказывать. Еще подумают, что пытаюсь привлечь к своей скромной персоне чуть больше внимания, чем она заслуживает. А шишку набил, когда с крыльца какого-то упал. Поэтому придется мне молчать. Но ничего, как только я все узнаю... И что я сделаю, когда узнаю? Все наверняка пойдет, как и раньше. Эх... жаль, что так не случилось! Но об этом я расскажу вам позже. А пока...
- Ты чего задумался, Вальдер? - спросил Ториан, положив мне руку на плечо. Так как я был занят своими мыслями, то, понятное дело, ничего подобного не ожидал.
- Да ничего, просто я еще толком не проснулся, - нашел что соврать! В это мог поверить разве что трехлетний ребенок...
- Не проснулся, говоришь? - с улыбкой спросил он.
- Ты во мне разве сомневаешься? - с кислой миной поинтересовался я.
- Конечно, нет, ты что?! Вот только ответь мне на один вопрос: откуда у тебя на голове шишка таких внушительных размеров, что если не присматриваться, то может показаться, что у тебя из головы как минимум рукоять кинжала торчит?!
Сказав это, он рассмеялся своей шутке. Я же всего лишь вежливо улыбнулся. Он слыл довольно хорошим парнем, однако пустомелей был куда лучшим. Если я сейчас что-то не придумаю, то завтра же почти во всех трактирах будет гулять байка о том, как я самолично дрался против огра-дракона-богов-нашей армии (десятикратно увеличенной) и еще одноу Криксалу известно с кем. Поэтому первое, что мне более правдоподобное пришло в голову, то я и сказал.
- Это я с крыльца упал! - Надеюсь, он не знает, что у меня нет крыльца.
- С какого такого крыльца? - Он стал верхом подозрительности. - У тебя дома его ведь и в помине нет.
Все-таки он это знал, обидно.
- А вот это не у меня было! - на меня снизошло вдохновение.
- А где же тогда? Ты из чердака своего и не выходишь почти. - И это он знал? И сколько же в этом городе людей, которые знают обо мне столь личные подробности? Если уже врать, то врать по полной.
- Я был у девушки... - тихо сказал я, опустив глаза вниз.
- Что?! С каких это пор ты по девушкам ходишь? Ну и кто эта счастливица? Давай рассказывай! И раз ты был у девушки, откуда же шишка?
- Кто она, я тебе не скажу, так как пообещал не афишировать наши отношения, а шишка у меня из-за того, что ее папаша вернулся раньше времени, и мне в скором порядке пришлось ретироваться через окно второго этажа. Уже почти у самой земли я сорвался с какого-то растения, и вот результат, - уныло поведал я.
- Ладно, не печалься. - Решил поддержать меня он.
- Меня ребята в кабаке ждут, поэтому побежал я, прощай! - схватив свой узелок с пожитками, он резко выбежал в дверь.
Не буду вам рассказывать, как проходила моя смена. Там нет ничего интересного. Ну, может, разве что поток новых ругательств из камер. (Но такое знание меня никогда не интересовало.) Да еще хмурая рожа моего толстого начальника. Просто он думает, что придает ей грозный вид, но из этого никогда ничего не получается, и зрелище выходит довольно жалкое и смешное. Никто ему об этом, естественно, не говорит, так как всем известно, что У-Тар очень злопамятен, и тем, кто ниже положением, он может доставить немало неприятностей. Хотя ниже были только охранники тюрьмы и ее непосредственные обитатели. Поэтому он из кожи вон лез, чтобы показать, какой он важный и как велика его власть.
Протерпев свою смену и сдав пост своему дневному колеге, я направился домой по утренним улицам Оруса. В столь ранние часы жизнь столицы только начинала просыпаться. Открывали свои многочисленные лавочки булочники, от которых приятно тянуло сдобой, накрывали на столы белые скатерти работники мелких ресторанчиков. Уютные и опрятные заведения. Чем дальше я отходил от района тюрьмы, тем сильнее преображался город. Многочисленные парки, скверы с прудами и прочие места общественного посещения были в изобилии разбросаны по городу. Идя домой, я наслаждался нашим городом.
Из моей памяти как будто выветрились все воспоминания о ночном инциденте. Я любил утро. Если бы еще и рано вставать не приходилось... Эх, мечты! Вот почему утро, скажем, не в полдень? Или ближе к вечеру? Улицы в это время были почти пустынны. По ним сновал лишь рабочий люд, которому столь ранние побудки давали средства к существованию. На меня никто не обращал внимания, что меня полностью устраивало. Все были заняты чем-то своим. И им не было дела до одинокого путника, хоть и странно выглядевшего.
К сожалению, утреняя идилия длилась не долго. Мимо прошел патруль стражи. Посмотрев на меня, они тут же посмурнели. Еще бы! Лишь недавно вышел указ о том, что все граждане могут носить оружие в черте города. Раньше за такое надавали бы по шее и отправили в кутузку. Или пришлось бы отделываться полновесным золотом. Так как я все это отлично знал, то, ничего не боясь, постарался как можно милее им улыбнуться. Наверное, улыбка у меня вышла довольно кривой, так как, посмурнев еще сильнее, они направились в мою сторону. Этого мне еще не хватало! Разбираться со служителями закона крайне не хотелось, а если начну убегать от них, то это может и за хулиганство мелкое сойти.
Мы шли по противоположным сторонам улицы, и они уже стали пытаться перейти ее, как мимо пронеслась карета какого-то дворянина. Удача! Пока они стояли, разинув рты, смотря на удаляющийся экипаж, я быстренько забежал в одну из лавочек и старательно сделал вид, что что-то выбираю для покупки. Боковым же зрением я наблюдал за патрулем. Заметив, что я пропал, они наверное очень огорчились, так мне показалось, потому что как минимум половина из них смачно выругались. В принципе я их понимаю. Всю ночь бродить по городу в поисках каких-то преступников не очень приятная работенка. Наверное, потому что как только представители этой древней как мир профессии завидят стражников, так сразу же пускаются со всех ног куда подальше. А за преступниками бегать в тяжелых кирасах и с алебардами - занятие не из благородных. Зарплата у них зависит только от их эффективности: чем больше поймают, тем больше получат. Поэтому периодически в мои владения попадают ни в чем не повинные гра ждане. Таких, конечно, процент минимальный, но все же иногда бывают, правда, их через день-два отпускают. Но даже эти дни в тюрьме запомнятся честному гражданину надолго.
Не найдя меня, стражи порядка медленно поплелись в свою караулку закрывать смену. Так как с их стороны мне больше ничего не угрожало, я бросил разглядывать прилавок со всякими булочными изделиями и легкой трусцой направился домой. Вообще я старюсь держать себя в форме. Но единственное, что из этого у меня выходило, так это обзавестись слегка жилистой мускулатурой, ни больше, ни меньше. А на фоне всех массивных и сильных жителей Ориана я вообще смотрелся довольно-таки жалко.
В такие моменты, я часто задумываюсь о том, что меня здесь держит. И каждый раз прихожу к выводу, что ничего. Вот только нет у меня места, куда можно было бы сорваться, забыв об этом ненавистном городе. Я почти уверен, что такое пренебрежительное отношение к моей персоне будет везде. А здесь у меня есть хоть какая-то работа и крыша над головой. Пара хороших друзей, которым нет дела до предрассудков толпы. Ну а в каком-то далеком и, возможно, прекрасном краю у меня не будет даже такой приятной мелочи. Человек - существо, привыкающее ко всему. Но у любого правила есть исключение. Я именно такое исключение. Так что буду жить тут и коптить небо потихоньку.
Наконец дойдя до своего дома, я сделал то, что мечтал с самого выхода из тюрьмы: не раздеваясь упал на кровать и погрузился в исцеляющий от всех дурных мыслей сон.
***
Проснулся я на удивление быстро. Такое редко случается.
- Наверное, к дождю! - шутливо произнес я.
В ответ на мои слова раздался отдаленный раскат грома. Выглянув из окна, я тут же заметил огромную черную тучу на горизонте, которая надвигалась на наш город сплошным фронтом.
"Да мне в провидцы идти надо". Подшучивая над самим собой, я медленно побрел в душ. Выйдя из душа и сбрасывая на ходу последние остатки сна, я направился в кухню. Первое, что бросалось в глаза, так это все та же огромная гора посуды. Мне даже показалось, что за время моего отсутствия она стала еще больше! Такое впечатление, что если ее так и оставить, то она заполонит весь мой чердачок.
Бросив взгляд на часы, я многозначительнохмыкнул. До встречи с моими друзьями в ближайшем трактире оставался еще час. А от этого места до него пять минут ходьбы. С сожалением подумав, что мытье посуды отложить все же не придется из-за спешки к друзьям, я направился к немалой "башне". Водопровод - великая вещь! До него додумались наши инженеры и алхимики еще при деде нынешнего короля. Вода бралась из горной речки, которая, словно взбесившаяся змея, обвивала Орус. В нее же впоследствии и стал уходить весь сток. Быстро помыв посуду, я направился делать легкую зарядку.
В моей маленькой комнатушке стоял деревянный болван, на котором я стал отрабатывать удары своей рапирой. Хочу сказать пару слов о своем оружии, если позволите. Рапира выглядела так, будто развалится от малейшего взмаха. Но на самом деле ее бы даже не поцарапало, если бы по ней целые сутки топорами била бригада пьяных лесорубов. Эта вещь была со мной от самого рождения. По крайней мере, так сказал добрый старик, нашедший меня в один прекрасный день на крыльце своего дома. Он был военным в отставке. Накопив приличную сумму денег за тридцать лет своей службы, он мог себе позволить прокормить еще один рот. Женой и детьми ему обзавестись не удалось, и он воспитывал меня как своего собственного сына. Он же научил меня сносно владеть этим хитрым оружием, лезвие которого было, словно дым, серого цвета, принявшее хищные очертания клинка. С удобной рукоятью, из какого-то неизвестного материала, напоминающего кожу. Витая гарда была в форме извивающегося серого змея, поедающего собственный хвост. Плюс ко всему оружие было прекрасно сбалансировано. Как только я брал рапиру в руку, мне казалось, что она начинала жить своей жизнью, разя воображаемых врагов.
Не один раз за мою "малышку" мне предлагали немалую сумму денег, на что я отвечал, что скорее лишусь левой руки, чем подобного совершенства. Потренировавшись, я опять пошел в душ, чтобы быстро смыть с себя пот. Выйдя из душа, надев привычные серые вещи и надев пояс с рапирой в петле, я вышел наружу.
В нашей стране совершенно не признавали ножен. Каждый хотел показать, какой он великий воин, поэтому почти все ходили с клинками наголо. Даже женщины у нас ходили с кинжалами. Почти никто не ходил без оружия. Ну а любимыми игрушками детей уже давно стали затупленные ножи и звезды для метания.
До нашей запланированной встречи оставалось еще минут пятнадцать, поэтому я успевал. Выйдя на улицу, я сразу же направился к трактиру под названием "Нетрезвый весельчак". Тихое, уютное место для любителей спокойно провести время. К тому же весьма недорогое. В этом заведении мы собирались в конце недели, когда у всех был выходной. И конечно же, как обычно, это должно было стать грандиозной пьянкой. Без происшествий дойдя до "Весельчака", я увидел ставшую уже привычной вывеску. На ней был изображен какой-то пучеглазый детина с кружкой размером с кувшин. Не дожидаясь своих товарищей, я вошел в зал. Сразу же хотелось отметить чистый пол, умопомрачительный аромат жаркого и миловидных девушек, разносящих посетителям заказы. Пройдя через весь зал, я направился к моему любимому столику. Он был не очень популярен, так как находился в тени от лестницы на второй этаж и поэтому всегда был свободен. А так как особой гордыни в себе я никогда не замечал, то с удовольствием стал занимать это место с завидной регулярностью. Плюс к этой маленькой приятной мелочи добавлялось отсутствие внимания сидящих в зале людей.
Ждать мне, к счастью, пришлось недолго. Не успев выпить даже половину пузатой кружки пива, как дверь распахнулась, и на пороге я увидел своих друзей. На входе в таверну стояли два молодых парня. Один был высок и довольно широк в плечах, второй, как ни странно, комплекцией не очень отличался от меня. Оба были зеленоглазы и недурны собой. Заприметив меня, эта пара двинулась в направлении столика, за которым я сидел.
- Опять ты в этот мрак залез?! Смотри, глаза себе попортишь, - улыбаясь, произнес дежурную фразу меньший из пары, отлично зная, что такой полумрак не мог от меня ничего скрыть. Встав их поприветствовать, я крепко с каждым обнялся. Сев за столик и заказав по пиву, мы стали обсуждать, что с кем случилось за прошедшую неделю.
Сезофф как обычно стал рассказывать о своих любовных похождениях. Эта высоченная бестия имела просто неимоверную популярность у противоположного пола. Даже девушка, приносившая нам пиво, игриво ему подмигнула! Кирсер, так звали второго моего друга, болтал без умолку обо всем, что только смог услышать за последнее время. Говоря о всякой чепухе и потягивая пиво, мы провели в этом заведении как минимум полчаса.
Но тут Сезофф перебил всех и, оглядываясь по сторонам, стал рассказывать печально известную мне историю.
- Друзья мои, сейчас я расскажу вам кое-что интересное и довольно секретное. Я услышал это случайно, когда к моему отцу в лавку приходил начальник городской стражи. - Мы все дружно сгрудились возле него и стали внимательно слушать.
- Представьте! У нас в городе завелся маг! Причем не просто маг, а какой-то странный маг! - вещал он со страшным лицом.
- Ты можешь нормально объяснить, что произошло? - спросил Кирсер.
- Да не перебивай ты! - шикнул на него друг. - Сейчас все расскажу.
Сегодняшней ночью в переулке, недалеко от городской тюрьмы, какой-то забулдыга нашел несколько опасных железяк, пару вещей и что-то незначительное из снеди. Ладно бы, если все эти вещи просто лежали и никого не трогали, в таком случае их бы сразу же растащили всякие смутные личности из низов. Эти вещи просто лежали, вот только в каком-то сером пепле, чем-то похожем на пепел того растения, которое богатые люди любят тянуть через трубку. И ладно бы просто был пепел... Естественно, этот бедолага захотел присвоить вроде как бесхозные вещи. Вот только когда решил приватизировать все найденное, его руки, которыми он уже успел поднять что-то из кучи, стали распадаться прямо на глазах! Выл он, наверное, так, как все грешники в Мертвой пустыне вместе взятые. К счастью, рядом проходил отряд стражей, которые решили разобраться, кто там беспокоит сон честных граждан. Нашли они парня уже на последнем издыхании. На его руках до локтя не было абсолютно ни-че-го, кроме костей. А кости, в свою очередь, пожелтели так, будто они лежали с первой войны наших предков при очень плохой погоде.
И еще это непонятное что-то не давало ему ни умереть, ни потерять сознание. Его добили стражники после того как узнали, что с ним произошло. Поэтому не прошло и десяти минут, как на том месте уже толпилась бригада лучших инженеров-артефакторов! Но и это полбеды! Как только они распаковали все свои агрегаты, как от них стал исходить серый дым. Через несколько минут они все оплавились до такой степени, что стали представлять собой одну сплошную непонятную массу! А в таких артефактах задействуют сверхпрочные сплавы и даже драгоценные камни! Этот неизвестный кто-то мало того что проклял человека, так еще и нанес городу ущерб на многие тысячи золотом. К сожалению, именно второе очень огорчило власть. И теперь идут повальные проверки всех и каждого. Сначала проверяют "низы", но потом и до нас доберутся... Хоть мы и не виновны, но приятного все же мало. Да и город перекрыли для выезда всем, кто без бумаги, заверенной в королевской канцелярии. Вот такие дела.
После всего услышанного я онемел как соляной столб Иллории. В моем мозгу почему то роила уверенность в том, что это именно те разбойники, что попытались меня ограбить. Подобную версию можно было подогнать и про мое чудесное спасение. Сразу же у меня появилось два варианта развития событий.
Первый, он же мой любимый, мне кто-то помог. Зачем он это сделал, будем думать позже. И второй, я сам себе помог. Не знаю, как у меня это получилось, но такое развитие событий мне не нравилось определенно.
К моей немалой радости, никто за столом не заметил моего странного поведения. И пока я не стал вызывать лишних подозрений, решил быстро ретироваться. Обуреваемый самыми плохими предчувствиями, я быстренько придумал басню о том, что мне нужно на работу сверхурочно и поэтому я ухожу. Выслушав легкое недовольное ворчание и попрощавшись, я направился домой.
Как дошел, я не помню, так как мою голову распирали всякие догадки. Причем одна страшнее другой! И из города как назло не выбраться! Хотя чего мне паниковать? Что-то на великого и ужасного властелина запредельных чар я не тяну, так что беспокоиться, наверное, не стоит. На всякий случай, приободрив себя чем-то вроде "да где наша не пропадала?" (честно говоря, получилось не очень), я завалился спать.
Выспаться мне, к сожалению, не удалось, даже с моей невероятной тягой к сну. Весь вечер мне снились какие-то кошмары непонятного содержания. Единственное, что мне удалось вырвать из мешанины видений, так это настойчивую мысль про какие-то трофеи и что эти трофеи только мои и я буду их защищать любой ценой! И горе тем, кто решит ими завладеть. Было такое ощущение, что подобная мысль пришла откуда-то извне. Словно кем-то навязанная! Правда, еще присутствовало ощущение некой теплоты, нежности и безумного обожания моей скромной, но явно маниакальной личности.
Что-то меня все это начинает настораживать... Тут одно из двух: либо я окончательно сошел с ума и мне пора в заведение с героями отгремевших воин бог знает какой давности, либо происходит что-то совсем запредельное. Что именно, пока, к сожалению, мне понять не удалось. Сказать по правде, первый вариант мне был гораздо ближе и понятней. Отдельная комната, мягкие стены, трехразовое питание... Красота, а не жизнь! Вот только я не чувствовал, что мое сознание медленно начинает меркнуть, уступая место сомнительному счастью безумия. Но если все же правдивы мои худшие опасения... То в Орусе мне делать абсолютно нечего. Да что там в Орусе, во всем Ориане для меня места не найдется. Местные издавна славились своей нелюбовью ко всяким темным личностям, которые не брезгуют повелевать Силами большинству недоступными. Если во всем случившемся виноват я, то в лучшем случае меня где-то по-тихому вздернут. В худшем же меня ждали очень "гостеприимные" застенки имперских дознавателей. Ну а потом показательная казнь "червоточины" с применением всякой алхимической дряни, после которой человек, будь он хоть сто раз маг, умирает в жутких мучениях около недели. К счастью, таких ужасов мне видеть не доводилось, но, как говорили некоторые хроники, где-то лет двадцать назад как раз что-то подобное произошло.
Пока что вырисовывался один выход. По-тихому смотать удочки и выбираться в соседнюю старну, которая представляла собой несколько десятков летающих городов-крепостей, разбросанных по пустыне. Называлось оно на мой не искушенный взгляд довольно вычурно - Союз Магического Братства.
Зато из названия сразу становилось понятно, что оно собой представляет. В тех далеких, почти безжизненных краях все пронизывала магия. Как рассказывают древние хроники, так было не всегда.
Еще в незапамятные времена, когда гремели жуткие войны с применением запредельных заклинаний, цветущий край превратился в выжженную магией пустыню. Правда, не совсем обычную. На этой территории сам воздух звенел от переполняемой его силы, а глубоко в песках можно было найти артефакты умопомрачительной мощи. Все войны давно минули, и этой пустыней все чаще стали заинтересовываться маги со всего света. Сначала для всех это был просто полигон по разработке и тестированию новых заклинаний. Благо, место подходило. Ну а потом все произошло по давно накатанной дорожке. Кто-то захотел больше власти, или денег, или еще чего-то, и в результате вся магическая братия взбунтовалась против глав своих стран, и появилось малюсенькая, но чрезвычайно грозная страна. В тех краях людей без магии, хоть и не обижали, но и ни во что не ставили. Их жизнь чем-то напоминала жизнь любимого скота на фермах. Тихая и сытая. Без забот, без посторонних мыслей, без потребностей...
Все эти мысли пронеслись у меня в голове за секунду, приблизительно вырисовывая план дальнейших действий на случай ситуаций, которые плохо сочетаются с личной безопасностью. Вскоре мне надоели подобные терзания, и я решил чуть размяться и заодно приготовить поесть. Подкинутый вверх кусок мяса, несколько молниеносных ударов, и вот на сковороду падают четыре практически одинаковых куска.
К сожалению, для меня это единственно интересный способ готовить. Если к нему не прибегать, то что бы я ни готовил, всегда получался практически одинаковый результат. Кашица непонятного происхождения и назначения. Довольно вкусная, но на вид похожая на рыбью требуху. Пришлось хоть как-то приспосабливаться для того, чтобы мою стряпню мог употреблять кто-то, кроме меня.
На улице была довольно приятная погода, и поэтому я решил, что от всяких умственных терзаний может избавить лишь отсутствие деятельности в голове как таковой. А для этого надо хватать Кирсера и идти по злачным местам нашего района. На заведения, которые находятся в самом центре, денег у нас банально не хватило бы, хотя простора для маневра там больше. Серые бриджи с рубашкой. Мягкие (опять-таки серые) полусапожки. Рапира на пояс. Мой складной арбалет в удобный карманчик бридж, все. Столица! Встречай меня!
***
Погода была как раз мне под стать. Нависшие серые тучи были готовы разразиться дождем, но этого пока, слава богу, не происходило. Приятный прохладный ветерок трепал мои длинные (снова серые) волосы. Наслаждаясь погодкой и отсутствием большого количества людей, которые почти все попрятались по домам, ожидая скорого ливня, я шагом никуда не спешащего человека пошел к своему другу.
За короткий промежуток времени я добрел до его дома. Стук в дверь. Ноль реакции. Более настойчивый стук. Случай идентичен первому. Не надо быть профессором столичного университета, чтобы понять, что дома никого нет, а это значит, что дорога моя лежит в трущобы. Одно из увлечений Кирсера была игра в кости, под названием "Покер".
Не то чтобы он уже давно пропал в этом деле, но азарт за ним был замечен очень сильный. И теперь, когда у него появлялись лишние деньги, он тут же шел их спускать. Поэтому я и решил навестить несколько увеселительных заведений подобной тематики. Дойдя то ли до трактира, то ли до самого что ни на есть откровенного притона, я остановился. Никогда не любил таких мест. Не понимаю, как Кир в них мог свободно себя чувствовать. Контингент практически ничем не отличается от того, с которым я работаю. Когда я подошел к двери, совершенно неожиданно мою грудь пронзила острая боль, от которой я практически потерял сознание. Последнее, что я успел сделать, так это схватиться за грязную ручку двери и провалиться в темный зев дома.
***
Очнулся я практически сразу. Вот только вокруг была темнота. Даже не темнота, а чернота, я бы сказал. Не было ни присущего в таких ситуациях страха, ни вообще никаких эмоций. Не было ничего. Как будто я часть этого мрака. Находясь в этом загадочном "ничто", я абсолютно потерял счет времени. Казалось, будто прошла тысяча лет. Я уже успел полностью осмыслить всю свою жизнь, с тщательностью пересмотрел несколько тех необъяснимых случав и даже смирился с мыслью, что могу провести здесь целую вечность... Вдруг тьму прорезал неяркий проблеск света.
Я его не увидел, а скорее почувствовал. Были ощущения как будто в мое тело кто-то несоизмеримо могучий привносит настолько сильные изменения, что было удивительно, как такое может происходить. Казалось, что ко мне примешивают нечто чуждое, не родное, но и не враждебное. Еще через огромное количество времени я перестал состоять из тьмы. Теперь мое тело было похоже на серую дымку, легкую, и в то же время густую, как туман. Достаточно было лишь подумать об этом, как туман принял форму моего физического тела.
Не знаю, откуда пришла эта мысль, но я был абсолютно уверен, что это сработает. Так и случилось. Как только я проделал такое со своим телом, тут же невдалеке появились очертания маленького озерца, рядом с которым была на вид очень хрупкая беседка, выполненная из того же тумана, который находился вокруг. С обретением тела ко мне вернулась и какая-то часть чувств. По крайней мере, теперь я почувствовал некоторое опасение.
Совершенно не понимая, что происходит, я направился к единственно видимому мной ориентиру в этом абсолютно неописуемом пространстве. Обойдя беседку, я направился к озеру. В близи озеро оказалось обычной лужей. Идеально ровный круг десять на десять метров с серым туманом вместо воды. При всей своей нереальности место было очень красивым. Вдоволь насмотревшись на серую гладь "воды", я все же решил обследовать строение. Не успел я толком войти в беседку, как мой взгляд тут же наткнулся на фигуру, выделяющуюся на фоне окружающего дыма. Если бы я мог смотреть со стороны, то сейчас, скорее всего, выглядел похоже. Изучить досконально себя это нечто мне не дало. Одним текучим движением поднявшись и оказавшись возле меня, оно заговорило. Как только прозвучали его первые слова, тут же пришли в норму и его очертания. Он был похож на низкорослую фигуру, закутанную в какой-то серый балахон. Голос оказался на удивление детским и очень озорным.
- Ну, привет что ли! - на фоне окружающего пространства его голос звучал чересчур живо.
- Привет... - это все, что я из себя смог выдавить. Мои чувства медленно возвращались ко мне и меня стал обуревать страх перед неизвестностью.
Я скорее почувствовал, чем увидел, что это существо начало улыбаться. Было очень непривычно, неудобно и до одури страшно разговаривать с тем, кого не то что классифицировать не можешь, а даже толком разглядеть.
- Не бойся. Здесь тебе никто не причинит вреда, по крайней мере, пока.
Ступор от всего этого так и не прошел, поэтому я задал самый интересующий меня на тот момент вопрос.
- Кто ты? И что это за место? Как я сюда попал и что я тут до сих пор делаю?
- Ну, смотри, - его голос принял нравоучительные нотки, что на фоне детского голоска смотрелся немного смешно.
- Отвечаю по порядку. Первое, я твоя тень. Второе, это мир, где живут, - тут его голос немного дрогнул, - ну, точнее, жили такие, как я. Третье, я тебя сюда сам вытащил, хоть это и стоило мне немалых трудов. И четвертое, ты разговариваешь со мной.
Последний его комментарий звучал довольно ехидно.
- Дай угадаю, от моих ответов у тебя возникло еще больше вопросов? К сожалению, в этот раз я не смогу тебе ответить на все, поэтому ты сейчас чуть-чуть помолчишь и послушаешь меня, ладушки?
Пока ничего не поняв, что тут со мной может произойти, я не то что помолчать и послушать могу, я и статуей прикинуться согласен. Что-то удовлетворенно проворочав, моя тень устроилась на дымную скамейку и сделала приглашающий жест мне. Ничего не оставалось кроме как сесть напротив и слушать.
- Времени осталось не так уж и много, я объясню только самое важное. Ну и еще то, что в будущем придется сделать, если хочешь выжить, конечно.
От последних слов у меня бы пробежали мурашки, если бы им было, где бежать. Серый дым, который составлял все окружающее пространство, для этих целей не очень подходил.
- Я часть тебя. Я твой от самого рождения. И для того чтобы прикоснуться той силе, которой я владею, тебе придется узнать мое имя. Предупреждая все твои дальнейшие вопросы, скажу, что ты должен все сделать сам. И это не из-за банальной вредности, а потому что я и сам этого имени не знаю.
Вышесказанное совершенно не уладывалось в голову, но я решил пока не задавать никаких вопросов, чтоб не запутаться еще сильнее.
- Из-за того, что я хотел тебя спасти, у тебя будут огромные неприятности, ну это ты и так скоро узнаешь, так что помни, перове, что ты должен сделать, это узнать мое имя. И часть моих сил, точнее уже наших, перейдет в твое распоряжение.
Все это было произнесено настолько серьезным тоном, что я действительно проникся важностью момента.
- Ну а теперь, - его голос снова стал похож на голос озорного десятилетнего мальчугана, - с добрым утром, солнце.
После этих слов, его, глаза, налились серебристым свечением, и я почувствовал, как куда-то проваливаюсь.
- С добрым утром, солнце! - эти слова заставили меня резко открыть глаза и узреть следующее. Грязный пол, не менее грязный низкий потолок, маленький зал, в котором хаотично наставлены столы и маленькие ссохшиеся стулья без спинок.
- Слава богу, в себя пришел! Ты что же так честной народ пугаешь? - Слово "честной" человек, который являлся никем иным, как моим другом, слегка, незаметно для окружающих, выделил.
- Кир! Слава всем богам! Что только что произошло?
- Это ты мне расскажи. Я тут сижу, значит, не менее честным трудом, чем собравшийся здесь народ, зарабатываю суммы кому-то на двадцать второй день рождения, и тут этот самый кто-то вваливается на место моего заработка. Причем вваливается мешком с мукой, а не гордой походкой победителя, как привык.
При произнесении этой фразы на наших с ним лицах тут же заиграла улыбка.
- Ну хотя ты все равно вовремя. Все свои дела я тут закончил, так что пойдем в кабак! Тебе надо восстанавливать пошатнувшееся здоровье. А какой самый лучший способ для этого? Правильно! Хороший эль и миловидные девушки, которые его подают.
Сказал и заговорщицки мне подмигнул.
- А ты думаешь, зачем я сюда пришел? Или считаешь здоровье в одиночку лучше восстанавливать?
Больше не говоря ни слова, Кир взял меня за ворот и поволок в сторону выхода. Единственное, что я успел заметить прежде чем мы вышли, так это колючий, изучающий взгляд какого-то типа, который сидел в самом темном углу и цедил местное, наверняка дрянное пиво. Выкрутившись из цепких пальцев друга и поравнявшись с ним, я тут же завязал беседу на совершенно ничего не значащие темы. Поэтому того типа я забыл чуть ли не мгновенно. Как показала практика, сделал я это очень зря.
Одновременно в той безымянной или таверне, или притоне происходило следующее...
***
Главарь одной из местной шайки бандитов по прозвищу Шустрила был крайне озадачен. Человека, которого он только что видел, замечал и ранее. Направляясь на подпольные бои, проводившиеся близ городской тюрьмы, он заметил ребят Малыша, которые уже загоняли какого-то хилого типа. Не было в нем ничего необычного, кроме цвета волос и одежды. Ну да наши алхимики придумали такую штуку, что волосы в любой цвет перекрасить можно. Про одежду и говорить нечего.
Меткий бросок бандита с пращей вроде как уже решил дело. Он даже мысленно зааплодировал той легкости, с которой удалось скрутить этого паренька. Никакого отвращения или гадливости к подобного рода обогащению он уже давно не испытывал, так как и сам не был дураком побродить по переулкам в темное время суток, когда был чуточку моложе. Шусрила мысленно поздравил своих "коллег" с удачной добычей. Подобный арбалет, который валялся у ног поверженного человека, стоил немалых денег. А про его зубочистку и говорить нечего. Такую штуку можно за несколько тысяч продать кому-то из благородных. В то время, как он уже подумывал над тем, как бы за свое неразглашение получить свой маленький кусочек из такого богатого куша, произошло нечто такое, что вызвало нестерпимое желание уносить ноги оттуда со всей доступной ему скоростью и незаметностью. Собираясь выйти к бандитам, он увидел то, чего совершенно не ожидал. Тело парня, который явно сейчас находился в глубокой олючке, начало дымить! Причем каким-то непонятным дымом, глядя на который, в мозгу помимо своей воли возникали непонятные, замогильные ощущения. И вот что странно, чем дольше шел дым, тем менее отчетливыми становились очертания тела дымящегося. Дальше он даже ничего не успел понять. В течение какой-то секунды дым, в который полностью превратилось тело, стал закручиваться в воронку. Легкий, едва слышный хлопок - и на месте туманной воронки возникает нечто шарообразное. Образовавшийся шар был серого цвета, размером с некрупную дыню. Вся его поверхность постоянно шевелилась, и складывалось впечатление, что шар состоит из тысячи маленьких, не больше игольчатого ушка, чешуек.
Миг, и этот шар превращается в замысловато завитую спираль, которая пронзает бандитов. После чего вся бандитская братия взрывается мириадой кровавых капелек, которые зависают в воздухе, не желая падать, а эта убийственная спираль ввинчивается в окно пустующего дома. Еще миг, и улица становится абсолютно пустой, даже без намека хотя бы на одну живую душу. И лишь едва слышимый шелест осыпающегося пепла, в который стремительно превращалось кровавое облако, указывал на то, что все это Шустриле не привиделось.
Стараясь идти как можно тише и незаметней, он направился на бои, предварительно обойдя внушающее опасения место стороной. Все его тело очень трясло. Было ясно как день, что парень не прост. Однако были некоторые нестыковки. Если он маг, то раскатал бы всю троицу грабителей в тонкий блин по всей улице. Но его вырубили. А когда ты в отключке, особо не поколдуешь. Значит, амулет? Но подобных этому Шустрила еще не видел. Хотя повидал их не мало. Черный рынок опасных артефактов был везде. Даже в стране, которая магию не переносила. Но при должном количестве денег можно было и полный отряд боевых големов с десятком магов расквартировать, что уж говорить о безделушках, не превышающих размером мизинца.
Побрякушка подобной силы должна стоить очень дорого. Такие могут себе позволить либо отпрыски столичного дворянства либо чрезвычайно зажиточные купцы. На дворянина тот парнишка не похож. Даже на того, кто решил побродить по городу инкогнито. Значит, сыночек какого-то толстосума. Хотя и водится с людьми явно не его сословия. Тот парень, что шельмовал в кости, как сама тьма, явно не походил на представителя общества, немного отличающегося от крепкого середнячка. Ну да ладно. Если схватить обоих, то, скорее всего, можно будет получить неслабый номинал. Да и при себе какие-никакие ценности найдутся у обоих. В общем, перспектива слишком заманчива, чтобы позволить себе сидеть сложа руки.
Все эти мысли успели промелькнуть в голове у предводителя одной из бесчисленных шаек людей, занимающихся разными незаконными делишками, буквально за несколько секунд. И пока интересующая его парочка не вышла на обжитые, постоянно патрулирующиеся стражниками улицы, нужно было действовать.
Подозвав типа, постоянно ошивающегося около импровизированого бара, хотя на самом деле это была огромная бочка с пивом, вмурованная в стену, и сказав ему шепотом несколько слов, Шустрила встал из-за своего стола и вышел наружу.
***
Эх! Люблю я такую погоду! Хотя нет. И кого я пытаюсь обмануть? Просто подобная погода не вызывает у меня дискомфорта, а так я ее терпеть не могу.
Выйдя из не очень законного места заработка моего друга, мы тут же направились в нашу любимую таверну. До нее идти было порядком, но подобный факт меня не очень огорчал. Мне всегда нравилось гулять по пустынным улочкам столицы. Вот и сейчас весь местный контингент попрятался по своим лачугам, и даже носа наружу высунуть не хочет. Нам встречались лишь редкие прохожие, торопящиеся по каким-то им одним известным делам. Прогулка выдалась бы идеальной, если бы не тот факт, что некий Вальдер и некий Кир идут не по самому благополучному району нашего города. Хотя стража патрулирует подобные места, но при некотором везении здесь даже самого короля можно похитить средь бела дня. И концы так хорошо запрятать, что лучшие дворцовые ищейки и за сто лет беспрерывного рытья земли носом ничего не найдут.
От таких не очень приятных мыслей меня отвлек мой практически никогда не унывающий друг.
- А ты зачем за мной в такие дебри полез? Я вроде никогда за тобой маниакальной тяги к самоубийству не замечал.
- Ну а что мне прикажешь делать? - немного резковато ответил я.
- Сам ведь нечистую силу за усы дергаешь, каждый раз приходя сюда, а мне было до такой степени скучно, что пришлось за тобой лезть аж сюда, наплевав на мое жгучее нетерпение подобных мест.
- Что ж, вполне похоже на тебя, друг мой. Припоминается, что эта твоя скука находила тебе столько приключений на то место, которым ты привык думать, что впору повеситься. Если все твои похождения немного приукрасить, то можно неплохой слюнявый романчик состряпать. Подумай об этом, обогатишься на века! - с легкой иронией сказал мой друг.
- Ну а если мы будем чуточку серьезнее? - спросил я, впрочим отлично зная ответ.
- А я всегда серьезен! - сказал улыбаясь мой друг, полностью оправдав мои догадки насчет его ответа.
- Ах да, конечно, в отсутствие скупости у торгашей и честность стражников я тоже верю.
- Ну что ты сразу ведешь себя, как дверная ручка? Можно же для разнообразия и подыграть мне! - картинно приложив руку ко лбу так, что позавидовала бы любая дворянка, проворковал мой друг.
- Твои слова ранят меня почище, чем острейшие сабли пустынных ракшас! - продолжал паясничать мой друг.
Так как подобное поведение у Кира преобладало все время, кроме сна, я уже привык пропускать это безсмысленное словоблудие мимо ушей. Хотя сначала оно меня забавляло, затем стало бесить, а потом я неизбежно привык, и если бы случилось чудо, и мой друг перестал бы так делать, я бы очень удивился.
- А ты хоть раз этих ракшас видел? Ты же всю жизнь провел в стенах этого города, а подобных существ в нашем цирке я что-то не замечал. Да еще и с саблями... - иронично проронил я, лишь бы только прервать этот поток абсолютно бесполезной информации. Не сделав этого, я рисковал услышать еще целую кучу всяких витиеватых домыслов на абсолютно разные, но черезвычайно волнующие моего друга темы.
- Конечно, видел! Правда, только на картинках, - стушевавшись ответил он.
- Тогда как ты можешь судить об остроте их сабель? - я решил уже окончательно стушевать своего друга.
- А я когда был маленький, себе руки этим плакатом порезал, вот и подумал, что если всего лишь картинка смогла нанести мне такие множественные порезы, то настоящий ракшас, думаю, этим бы явно не ограничился, - как всегда нашел что ответить мой друг, которого мне еще ни разу не удавалось переспорить.
- Таких бредовых домыслов я не ожидал услышать даже... Берегись! - прокричал я, толкнув своего друга на землю. И в тот же момент на то место, где была его голова, прилетел свинцовый шарик размером с желудь.
Возблагодарив свой странный организм за чудовищно хороший слух, я тут же вскочил и окинул взглядом двух верзил. У одного из них в руках была праща, у другого - непонятное нечто, которое было очень похоже на рыболовную сеть. Эта сеть была странным образом присоединена к настоящему металлическому рукаву, который полностью закрывал правую руку аж до шеи. На плече у этой зловещей перчатки было парочка не слишком обнадеживающих шипов весьма зловещего вида.
Еще даже не успев все толком осознать, я, благодаря моим чутким ушам, услышал шаги у себя за спиной.
- Кир, что там? - спросил я, доставая арбалет и передавая его другу вместе с несколькими оглушающими болтами. Каждый из таких болтов полностью копирует обычный, но вместо стали наконечника обычное стекло, причем довольно хрупкое. При выстреле это стекло лопается, и во все что было на пути болта летит сильнейшая звуковая волна, сопровождающаяся ярким светом, оглушая любого живого человека на отрезок времени до минуты, в зависимости уже от физиологии пострадавшего. Единственный минус, это невысокая дальность действия, до шести метров, и просто умопомрачительная цена. По две золотушки за штуку! К примеру, обычный болт стоит серебрушку. А моя зарплата в тюрьме - всего десять золотушек. У меня было всего три штуки таких болтов, и то они были подарены в довесок к арбалету.
Сам же я обнажил рапиру.
- Это Шустрила... - неуверенно проскрипел мой друг. - Хозяин того притона, в который ты сегодня имел честь ввалиться.
- Сколько их?
- Трое.
- Оружие?
- У двух кинжалы, у главаря сабля.
- С моей стороны двое, оружие дальнее. Меняемся местами. Стреляешь сразу, как только я чихну.
- Хорошо... Как только ты что?!
- Чихну, - терпеливо повторил я. - У меня очень в носу зудит! - слегка обозленно сказал я.
- Нашел время, сожри Криксал твою печенку! - выругался Кир.
- Ладно, меняемся...
Мы синхронно поменялись местами, не выпуская противников из поля зрения. Увидев своих противников, я насторожился, их главаря я уже видел, это он сверлил меня взглядом в той Тьмой проклятой таверне!
Бежать нам некуда, меня с другом взяли в самую классическую коробку. Оба выхода перекрыты бандитами, по бокам от нас грязные стены трущобных домов. Окна первых двух этажей заколочены досками, дверей вообще не наблюдается, как будто их замуровали. Так что в здании не спрячешься. Местность была подобрана этими неприятными типами просто на ура!
- Ребята! Ну зачем же сразу шуметь? - гнусавым голосом протянул главарь.
- Мы все еще можем мирно разойтись! Просто положите оружие на землю, вместе со своими ценностями, разумеется, и будете абсолютно целы и невредимы, - сказал он, не сводя с меня слегка неуверенного, но все же цепкого взляда. Моего друга он как будто бы не замечал.
Понятное дело, что никто нас отпускать не собирался, мы видели их лица, Кир знает, где находится логово этого весьма неприятного типа, а настолько ценных свидетелей преступления отпускать было верхом кретинизма. И это была всего лишь попытка решить дело малой кровью, понадеявшись на нашу глупость, так как ему неизвестно, что мы могли представлять собой как воины.
Похоже, выражение моего лица было достаточно ироничным, чтобы он понял, что все так гладко не пройдет, как бы того хотелось.
Сзади послышался треск моего арбалета. Пришла пора заканчивать эти бессмысленные разговоры и начинать действовать. "Шумелка" еще не успела достигнуть своей цели, как я уже несся на своих противников, стараясь угадать момент так, чтобы и им немного досталось от света, вырвавшегося наружу. Ослепит их, или же они просто зажмурят глаза, пережидая буйство вырвавшейся из тесного плена алхимической смеси, - меня устроит любой из вариантов.
Вот только бандиты поступили совершенно не так, как я ожидал. Как только я рванул на них, бандиты, словно делали нечто подобное всю жизнь, отскочили на неплохое расстояние и взорвали у меня под ногами маленькие стеклянные шарики, которые были начинены светящимся дымом. Видимость тут же стала нулевая, а вот я у них был как на ладони, потому что выделялся темным пятном на фоне голубовато-сизых струек дыма, тянувшихся у меня из-под ног.
"Теперь я отличная мишень для любых дальних атак, попасть в меня не сможет разве что абсолютно слепой и безрукий человек, которому к тому же мешают", - подумал я.
Как бы в подтверждение моих довольно скверных догадок послышался характерный щелчок, и через мгновение я ощутил обжигающую боль в правом плече. Похоже, у кого-то из моих соперников оказалось что-то вроде маленького самострела, при помощи которого легко можно подстрелить такую беспомощную мишень, как я. Вот только откуда у обычных бандитов такое внушительное снаряжение? Конечно, ничего удивительного в нем нет; в столице любая оружейная лавка обладает еще более опасным более, но только если на каждого человека, которого хочешь ограбить, тратить столько усилий, то никакая добыча не компенсирует.
При всем присущем мне эгоцентризме я не ситал, что мы с Киром такой уж жирный кусок. Конечно, он что-то выиграл в кости, да и я одет в принципе не так уж бедновато. Безвкусно, конечно, но на оборванца смахивать не должен.
Можно подумать, что эти разбойники уж слишком бережно относятся к своим жизням, поэтому и стараются минимизировать потери среди личного персонала любыми доступными средствами, но зачем же они тогда в разбойники пошли?! Ведь в порту всегда не хватает грузчиков, строителей и прочего рабочего люда, в конце концов, в армию набор не прекращается никогда.
Как же скверно все выходит, полтора человека (меня с ранением можно было не считать даже за половину) вряд ли смогу оказать достойное сопротивление численно превосходящим бандитам. Разве что нам поможет только чудо.
- Стоять! Никому не двигаться, именем королевской стражи! - послышался мне окрик уж очень луженой глотки.
Если откровенно, то в тот момент я чуть не расплакался, как маленький мальчишка. Никогда я еще не был рад услышать подобных слов, адресованных мне. А так как я состою на государственной службе, то разбойники обычными взятками не отделаются.
Наш государственный аппарат нещадно карал любого за малейшую угрозу жизни тем, кто работал на правительство. В этот список входили даже не совсем военные профессии, такие как учителя и медики. Другими словами, все, кто получал зарплату непосредственно от собираемых налогов, были чуть ли не неприкосновенны. Ну, по крайней мере на словах. А со всей этой гос машиной связываться никто не хотел.
Дым уже начинал развеиваться, и я увидел плотное кольцо людей в доспехах, в котором находилась вся наша веселая компания, точнее, повеселели после появления стражи только мы с Киром, нападавшие же почему-то приуныли.
Оружие тут же было брошено на землю. Оказывается, пятнадцать людей в полных пластинчатых доспехах и с двуручными мечами внушают нешуточный страх. Будь я на месте бандитов, уже бы сорок раз от разрыва сердца умереть успел. "Но к счастью для меня, закон ведь на моей стороне? Так и чего мне бояться? Наконец-то мне было позволено хоть немножко расслабитбся, пусть теперь за меня все решают уполномоченные на то люди. Распросов, конечно, не избежать, но прежде чем допрашивать, я думаю, мне вытащат этот неприятный дротик из моего плеча, которое явно непригодно для его хранения. А затем еще и рану промоют. И помажут чем-то. И перевяжут даже. Тогда я им готов все рассказывать хоть всю жизнь. А если бы еще и попить чего дали, жизнь тогда вообще удастся..."
За подобными, слегка странными рассуждениями я и не заметил, как отключился, решив поплотнее познакомится своим затылком с мастерством столичных строителей дорог.
***
Ох уж эта реальность... Ну почему всегда, когда я просыпаюсь, она настолько враждебна? Все тело ломит, будто меня основательно обрабатывали дубинами целую неделю кряду, в плечо мне засунули как минимум раскаленный гвоздь, шишка на голове размером с пудовый кулачище, да и эта холодная каменная коробка, на полу которой я лежу... Стоп! Что-то очень сильно эта атмосфера напоминает место моей работы. И правда, вот и решетка во всю стену. Но что делает такой добропорядочный, положительнее самого плюса персонаж, в тюрьме?!
Постепенно, словно нехотя, мой разум стал скармливать мне крупицы информации недавнего прошлого. Нападения этих, честно сказать, мерзопакостных типов, ранение, приход стражи... Но ведь бандит-то не я! И в кутузке мне делать нечего. Вроде бы... Ух, как же голова трещит, мысли в кучу собираться решительно отказываются, как бы говоря, что с таким непутевым хозяином они работать не намерены.
Тут в камере напротив раздался какой-то шорох. Так как видимость была практически нулевая, мне пришлось всего себя обратить в слух. Да и откуда бы ей появиться? Не могло же маленькое решетчатое окошко под самым потолком давать много света, и вечер наверное разыгрался во всю. А других источников света что-то не наблюдалось. Даже факелов, не говоря уж о чем-то более современном.
Видимо, шуршать моему соседу надоело и он решил подать хоть какие-то признаки жизни, тихо застонав. После стонов звуки пошли уже более информативные, правда, все до единого нецензурные. Ну да, я этого бедолагу понимаю. Сам бы разразился подобной тирадой, если бы был в состоянии хоть пару слов связать.
- Вальдер?
Да это же никто иной, как мой друг.
- Был им еще сегодня утром. И какого из темных богов нам нужно благодарить за то, что мы оказались в таком живописном месте?
- Ну, чью волю исполнял Шустрила, я не знаю, но в тюрьму мы угодили именно по его вине.
- Видимо не зря его так прозвали. Никак не могу поверить, что он смог обставить все в свою пользу. Что он мог сказать стражникам? Что это мы напали на него самого и его друзей-одуванчиков? Или может он сказал, что мы оба в совете Союза состоим? - истерические нотки в моем голосе заставили меня успокоиться. Стало даже немного стыдно за себя. Вроде и нет никого тут кроме меня и моего друга, но все равно что-то не по себе.
- Давай ты мне сейчас все по порядку расскажешь, и уже тогда будем думать. А если дела окажутся совсем плохи, то хоть соврать складно сможем.
- Так как выбора особого у меня нет, то я охотно поведаю тебе свою маленькую историю, - саркастически начал мой друг.
- Только сначала скажи, на каком моменте ты посчитал нашу славную компанию недостойной своего внимания и решил покинуть нас столь бесцеремонным образом?
- А как стража нагрянула, так сразу и потемнело в мозгу.
- Тогда ты пропустил самую короткую, но самую информативную и интересную часть. Слушай.
- Ты же помнишь ту историю, которую нам рассказывал наш общий друг?
- Он нам много чего рассказывал.
- Ну ту, про больного на всю голову мага-маньяка, который очень сильно любит умерщвлять людей особо жестокими способами.
При этих словах мне стало казаться, что я побледнел до такой степени, что можно было начинать подрабатывать фонариком. Но слава богу, это были всего лишь выверты моего сознания, так как мой друг на подобные мелочи даже внимания не обратил.
- Продолжай. - Чтобы выдавить из себя это слово нормальным голосом, мне пришлось собрать все остатки своей воли в кулак.
- Так вот. Если коротко, то доблестная стража, благодаря законопослушному гражданину по прозвищу Шустрила смогла найти этого чертовски опасного рецидивиста!
Сердце мое уже и без того еле работающее, совершенно остановилось. Ну так мне показалось. Хотя я до сих пор был жив.
- И ты представь! Этот плут, Криксал, отрави его душу, обвиняет во всем именно тебя! Он якобы видел, как человек, внешность которого подозрительно сильно совпадает с твоей, превратился в нечто непонятное, взорвал трех мирно гуляющих людей и скрылся в окне одного из пустующих зданий.
- И он, как истинный патриот, решил этого человека задержать и представить пред ясны очи справедливому столичному суду!
- И что, они сразу же поверили в правдивость этой истории? - уже полностью поникнув, спросил я.
- Ну как ты сам должен понимать, личность ты... специфическая, это мягко говоря.
- А теперь поставь себя на место патруля, который, совершая обычный ежедневный обход, может раскрыть дело всей своей жизни. Да они сразу же несколько ступенек в карьерной лестнице перепрыгнуть в состоянии.
- А непосредственно власть имущим важно поскорее разобраться с этим делом, так как на них давят сверху еще более крутые дядьки.
- В общем, на справедливый суд нам надеяться определенно не стоит.
Эти слова меня сразу же выдернули из моих мрачнейших раздумий.
- Стоп. Погоди. Кому это нам? Ведь ты тут вообще ни причем.
- А вот и не угадал! - с напускной радостью сказал мой друг.
- Как они думают, я то ли твой связной, то ли агент под прикрытием или еще какая-то глупость в этом роде. Как, собственно, и сама эта ситуация.
Несколько безумных смешков были концом этой неутешительной тирады. Раз ситуация начала складываться подобным образом, то я решил посвятить своего товарища в некоторые нюансы данного положения, которые, как я думал, известны только мне.
- Вообще-то не такая уж и глупая эта ситуация, - после некоторого молчания начал я.