Так, плакатов с портретами и иллюзий с нашими физиономиями по городу вроде бы не развешено, охраны не больше чем обычно - можно снять капюшоны. Похоже - легко отделались.
- Я же говорила - всем плевать! Подумаешь, драка в кабаке!
- Нам повезло. И кошель с сапфирами сыграл в этом не последнюю роль. Сейчас направо.
Скра-град был построен в глубокой древности на огромном холме. Если снести все постройки, то окажется, что холм имеет форму слегка приплюснутой полусферы - скорее всего, был возведен искусственно. Этот город недаром называют Городом Библиотек - их здесь несколько сотен. Существует даже орден Собирателей Книг - крупная организация, живущая на пожертвования местных купцов и знати, и занятая поиском и доставкой сюда любых мало-мальски значимых литературных произведений и копированием великих трудов.
Местные зодчие издревле были неравнодушны к белоснежному, мелкозернистому известняку - из него возведены почти все городские постройки, а из зачарованных на прочность многотонных блоков - городские стены. В центре этого изысканного архитектурного ансамбля, на самой вершине холма, возвышается прекраснейшая жемчужина в белоснежной скра-градской короне - Лазурная Библиотека, чей трехсотфутовый, украшенный куполом из чистейшего хрусталя, шпиль хорошо различим за многие лиги отсюда. Большинство ценнейших эрийских гримуаров собрано здесь...
- В библиотеку собрались, голубки? - произнесено это было нарочито-противным, скрипучим голосом.
- Давненько же тебя не было видно, ведьмак! - радостно откликнулся я, оборачиваясь. - Где пропадал?
В шести футах позади нас, приосанившись, одетый в свою обычную мешковатую мантию и с доверху забитой всякой всячиной сумкой на боку, стоял Вакриш.
- В разных местах, друг! - осклабился лысый орк. - В местных лавках, похоже, можно раздобыть все, что угодно... - ведьмак пошарил по карманам, и после минутных поисков выудил из одного толстую нить с нанизанными на нее сушенными и весьма, надо сказать, дурно пахнущими ягодами. - Гляди-ка!
- Ничего себе! - Эвши аж подпрыгнула от восторга. - Плоды остарника багрового, да еще такие огромные! Делись!
- Запросто! - орк передал охотнице треть всех ягод, что у него были.
- Кто-нибудь объяснит мне, что это за зловонная дрянь? - не выдержал я.
- Ключевой ингредиент зелья Таубрилуса! - охотно пояснила моя ненаглядная женушка, аккуратно заворачивая ягоды в платок и пряча во внутренний карман туники. - Действует не хуже твоих исцеляющих заклинаний, им мертвого поднять можно!
- А еще их черта с два достанешь! - вставил Вакриш.
- Мне папа рассказывал, что в древности за один пузырек давали трех рабов-огров!
- Дал бы мне кто-нибудь хоть одного раба-огра, я бы его до конца жизни бесплатно лечил. - криво усмехнулся я. - Как там мой людоед, кстати?
- Откуда я знаю? Мы положили эту зловонную тушу в морг, больше я его не видела!
- Я тебе поручал за ним присмотреть, потому и спрашиваю!
- Издеваешься?!
- Да! Ай!
Основанием Лазурной Библиотеке служили четыре трехсотфутовые опоры, лучами расходившиеся по сторонам света, в них же располагались и входы. Первое, на что обращаешь внимание, когда входишь в крупнейшую эрийскую библиотеку - это холод. Здесь так холодно, что пар изо рта идет. Очевидно, применяется то же самое заклятье, что и в моем морге - пониженная температура полезна для книг. А может это проклятый лич вымораживает библиотеку, дабы отвадить ненавистных посетителей...
Здесь всегда холодно, сухо и очень светло - везде, абсолютно везде, в бесчисленных количествах развешены молочно-белые камни - Кристаллы Эгреша, одно из двух изобретений, обессмертивших имя древнего эрийского волшебника. Большие и малые, тусклые и яркие, они крепились к стенам, стеллажам, потолку, рамам картин, иногда даже к полу, а то и просто висели в воздухе!
- Мог бы предупредить взять свитер! - шикнула на меня Эвши.
- Всего один момент... - кивнул ей орк и полез в поясную сумку. Покопавшись, он выудил откуда-то со дна пузырек с тонким серым порошком, отсыпал немножко на ноготь, остальное спрятал обратно, а на щепоть что-то коротко нашептал, после чего сдул большую часть порошка на меня и Эвши, а остальное высыпал на себя.
- Дай угадаю, сейчас мы уменьшимся как те наши варги, и ты нас засунешь в свою теплую сумку? - предположил я.
- Да нет же, гляди на ноги!
Я посмотрел на сапоги - по ним, медленно поднимаясь все выше и выше, пробегали едва заметные багровые сполохи. Призрачный огонь, будто горевший не здесь, а в астральном плане, грел, но не обжигал!
- Огни Иного Мира! - гордо объявил Вакриш. - По легенде старший ведьмак племени Трех Пещер две малых скрывался со своим отрядом в Серых Ледяных Пустошах от какого-то племени огров, обогревая своих людей только этим заклятьем.
- Угу. - скептически покачал головой я. - И что они там ели, интересно, два месяца?
- Об этом история умалчивает. - нахмурился ведьмак. -Известно лишь, что вошли в Пустоши две стони орков, а вернулось меньше половины...
- Слушай, ведьмак, из меня тут волшебницу делать собираются - давай ты меня этому как-нибудь научишь? - решила сменить тему согревшаяся и довольная Эвши.
- С удовольствием!
- Нам в этот проход и на один уровень вниз. Летопись хранится там.
- Там же хранится сволочной лич, который не очень-то к ней кого подпускает... - вставил ведьмак.
- А, так ты знаешь! - усмехнулся я. - Дело такое, друг, очень мне нужно прочитать пару страниц, которые он вообще никому не показывает...
- И плана у нас нет! - вставила охотница.
Орк поскреб ногтями затылок.
- Вообще, есть одна идейка. - подмигнул он нам. -Ничего не обещаю, но сработать может! Идем!
Мы преодолели более полусотни ступеней и очутились на первом подземном ярусе. Света здесь было несколько меньше, чем на верхних этажах, посетителей же не было видно вовсе. Но уже отсюда в проходе между бесконечными стеллажами можно было разглядеть нависающую над огромным, установленным на роскошный хрустальный постамент фолиантом костлявую фигуру лича-библиотекаря. Пустые глазницы совершенно гладкого черепа его пылали белым огнем ярче любого светильника в зале, голые кости покрывал дивного качества парчовый халат лазурно-голубого цвета, расшитый серебряными кленовыми листьями и витыми стеблями. Время от времени из широкого рукава халата показывалась полированная, блестящая в свете фонарей костяная ладонь и библиотекарь осторожно переворачивал одну из тончайших страниц Вечной Летописи. Нас он пока не замечал.
- На него не действуют обычные заклятья экзоцизма, паралича и уничтожения нежити. - шепнул я ведьмаку.
- Пойдем, поздороваемся.- осклабился ведьмак и быстро зашагал по направлению хрустальному постаменту.
Остановились мы в метре от него, но хозяин Лазурной Библиотеки никак не отреагировал на наше появление.
Лич аккуратно перевернул еще один лист и, наконец, снизошел до нас. Зальтаурич Вечный уставился на Вакриша горящими лазурным пламенем глазницами и нехотя проскрипел:
- Привет и вам, путники... - лич пристально оглядел каждого из нас, и, убедившись, что охватившее нас пламя не повредит его драгоценным книгам, снова вернулся к чтению.
- Любезный, мы бы очень хотели немного ознакомиться с содержанием Вечной Летописи. - ухмыляясь объявил орк.
Зальтаурич резко поднял голову, снова уставившись на него. Казалось, будто пламя в его глазницах сейчас запылало яростнее.
- Ваше желание мне понятно, но в настоящий момент названный тобою труд изучаю я... - надменно протянул библиотекарь.
Всем нам показалось, что белый череп сейчас гадливо ухмыляется. Затем он снова уставился в книгу.
- Может быть, ты все же будешь так любезен, и уступишь нам! - продолжил гнуть свое старший ведьмак. - Кстати, у меня для тебя подарок!
- Подарок? - лич снова уставился на Вакриша, казалось, сейчас он глядел удивленно.
- Да, вот, смотри! - орк выудил из сумки хорошо знакомую мне резную шкатулку, сделал шаг в сторону библиотекаря, окинул крышку и сунул ее ему.
Зальтаурич склонился над подношением, пытаясь разглядеть, что же ему принесли?
- Что это, не пойму?.. - просипел он. - Карликовые волки?..
- Да, гляди! - смеясь, Вакриш из племени Широкого Клинка вытряхнул содержимое шкатулки на мантию лича. Освободившись от чар и не привыкшие к такому обращению два тоненько рычащих, серых клубочка начали стремительно расти, подминая под себя ошарашенного библиотекаря. Вернувшись к своим естественным размерам одна из тварей - кажется, это был мой Злодей - оторвала у лича кисть левой руки и с визгом кинулась наутек в северную часть зала. Второй варг отхватил у библиотекаря правую руку целиком вместе с рукавом, хитро глянул на нас и унесся в противоположном направлении. Через мгновение лич поднялся на ноги использовав левитацию, и ошалело оглядел себя.
- Что же это такое?! - тоненько проскрипел он. - Ах ты, мерзкая псина!
Из глазниц Зальтаурича вырвалось два луча белого огня, пронесшихся через весь этаж и чуть не зацепив неосторожно высунувшего из за книжного шкафа морду Злодея. Варг взвизгнул и снова исчез за бессчетными книжными полками.
- Вот я до тебя доберусь! - взвыл лич и быстро полетел в том же направлении.
Мы с Эвши недоверчиво уставились на ведьмака.
- Забыл их сегодня покормить. - пожал плечами Вакриш. - На твоем месте я бы не тянул, Кривой Меч. - лысый орк довольно подмигнул мне.
Меня не надо было просить дважды, я резво подскочил к постаменту и судорожно стал перелистывать страницы...
- Два миллиона триста двенадцатая, два миллиона триста двенадцатая... - бубнил я, переворачивая листы. Как хорошо, что древние додумались до нумерации, когда создавали ее! Страницы Летописи были полупрозрачными, гладкими и очень тонкими. Чернила же, коими она была написана, казались чернее самой темной ночи, чернее кожи Эвши, чернее костей демонов! Они будто пылали Тьмой! - Вот! Два миллиона триста двенадцатая!
Я быстро читал узенькие строчки: - Победили двенадцать из тринадцати... Это я и сам знаю... Заключили демонов в кристаллы... Тоже не новость... Оставалась угроза... Уже интереснее... Ассамблея сильнейших во главе с Элурином Покорителем... Призвать и пленить Архидемона... Так, уже интереснее!
- Слушай, я может, лучше вырежу эти листы, а ты дома почитаешь? - предложила Эвши.
- Попробуй... - не отрываясь от чтения, согласился я.
Эльфийка презрительно хмыкнула и полоснула одну из страниц появившимся будто из неоткуда адамантитовым кинжалом. Лезвие неприятно взвизгнуло не оставив на книге видимых повреждений. Охотница поднесла черный клинок к глазам, недоверчиво уставившись на него - на превосходном, зачарованном на прочность и остроту адамантитовом клинке красовалась глубокая выщерблина.
- Н'хеши меня покарай, это же невозможно! Что это за чертовщина?!
- Не знаю! Что-то связанное с искажением времени, или вроде того... - комментировал я. - Тут и до тебя пытались...
- Теперь только выбросить...
- Сначала думай, потом делай! Вот мой первый совет тебе, как будущей волшебнице.
Вакриш язвительно захихикал.
- Все, нашел, пошли отсюда!
Орк засунул два пальца в рот и залихватски свистнул.
- И что там? - на выдержала Эвельхеши.
- Расскажу по дороге...
Из-за стеллажей почти одновременно появились оба наших варга, Злодей все еще сжимал в пасти личеву кисть.
- Дай сюда! - скомандовал я ему, вырывая библиотекареву конечность у него из пасти. Варг, было, попытался сопротивляться, но больно схлопотал по носу.
Забросив свою добычу подальше на один из книжных шкафов, я запрыгнул на свою собачку, подхватил и усадил впереди себя жену, и пустил варга галопом. Вакриш незамедлительно последовал за нами. Под оглушительный, полный ярости и бессильной злобы вой лича мы сматывались из библиотеки.
Ближе к вечеру мы втроем собрались в смотровой Башни Презрения, один из тестевых големов подал нам чай и я поведал друзьям то, что мне удалось прочитать в Вечной Летописи...
Тринадцать тысячелетий назад, когда армия демонов была побеждена сильнейшими эрийскими чародеями, была собранна ассамблея из пятидесяти магистров, а возглавлял ее некто Элурин Покоритель - демоноборец. Единственный выживший из Тринадцатипалой Длани, очевидно - Архимаг. В те послевоенные дни Эрии представлялся уникальный шанс навсегда избавиться от угрозы вторжения демонов Кэпторшана - Архидемон Наг'арат был ослаблен, его легионы поредели, а двенадцать верных соратников были пленены. Ассамблея постановила нанести ответный удар - чародеи планировали призвать Наг'арата в Эрию и заключить его в последний, тринадцатый алмаз. Казалось, полная и безоговорочная победа была уже близка, но... Всегда есть какое-то "но"!
В рунинах цитадели Неф"ифир, некогда обители чародеев ордена Красного Светила, разрушенной демонами одной из первых, был вычерчен особый, укрепленный круг вызова. Вместо чернил волшебники использовали собственную кровь, дабы даровать кругу невероятную мощь и гарантировать собственную безопасность на время ритуала. Более двух лун делались все необходимые приготовления, и, наконец, день ритуала настал!
Великий герой Эрии, демоноборец Элурин, должный быть принесенным в жертву для создания Тринадцатого Алмаза, вызвался лично проверить правильность начертания круга. Под этим предлогом он вошел в него, и тщательно обследовав, нашел место для последнего символа, приведшего бы могущественные защитные чары в действие. Мужество покинуло его в тот час. Прокусив себе ладонь, он начертал последний знак, после чего безжалостно истребил почти всех присутствовавших за переделами круга магов ассамблеи, не способных повредить предателю, защищенному созданными ими же самими чарами. Лишь еще одному из Ассамблеи, кроме самого Элурина, удалось пережить этот день - Драйзел Видящий, быстрее прочих разобравшись в происходящем, успел скрыться в созданном им портале...
Я замолчал, Вакриш и Эвши также какое-то время хранили молчание.
- Ну и сволочь же наш Архимаг! - наконец вынесла свой вердикт моя жена.
- И что ты собираешься со всем этим делать? - угрюмо поинтересовался орк.
- Всему свое время, мой друг. - печально усмехнулся я. - Поживем - увидим. Я знаю только одно - мне нужен Дзель Провидец!