Светило уже наполовину скрылось за горизонтом, когда лес, наконец, закончился, и в лиге от нас показалась аккуратненькие крестьянские домики. Всего в одной лиге - сущие пустяки для резвых варгов!
Кстати о варгах - чертова псина сегодня утром таки попыталась до меня добраться. Злодей, вывернув голову на сто восемьдесят градусов, попробовал меня цапнуть. Разумеется, он наткнулся на железную рубашку, но неприятный осадок в душе у меня остался - пришлось снова его бить...
- Элдриш! - рявкнул мой спутник. - Такая же дыра, как и раньше - ни капли не изменился!
- Видал и похуже... - пожал я плечами. - Там хоть таверна-то есть?
- Есть. - немедленно подтвердил ведьмак. - Кстати, в Элдриш есть и другие развлечения, некоторые из которых, несомненно, придутся тебе по вкусу!
- Это очень кстати, учитывая, что нам два дня здесь торчать. А что за развлечения? - заинтересовался я.
- Приедем, сам все увидишь! - улыбнулся Вакриш во всю пасть.
Вдоволь наглядевшись на закатные красоты представшей нашим взорам равнины, мы пришпорили наших скакунов, и понеслись к деревне.
Прискакали мы уже затемно. Проехав по центральной улице, и до смерти перепугав несколько селян, как от огня шарахавшихся от наших скакунов, мы добрались до местной корчмы. И вот там нас ожидал неприятный сюрприз - свободных комнат не оказалось! Об этом недвусмысленно заявляла грубо обтесанная доска, криво прибитая над входом в таверну. На ней красовалась намалеванная корявыми красными буквами надпись: "МЕСТОВ НЕТ!". Несколько наших коллег - в количестве, вполне достаточном чтобы битком забить небольшое здание под-завязку - умудрились опередить нас. То ли они жили поближе, то ли телепортироваться умели получше нашего, но факт оставался фактом - немногочисленные комнаты постоялого двора были наполнены разномастными магами, чтоб их! Запугав для порядка корчмаря, но абсолютно ничего этим не добившись - ссориться с коллегами по цеху не хотелось, мы, прикупив свежей еды, снова отправились в путь. Оседлалав наших зверюг, мы отъехали к росшей неподалеку от деревни тополиной рощице.
- Телепортироваться надо учиться... - посетовал я, привязывая Злодея к тополю, казавшемуся прочнее остальных. - Точнее, изученное оттачивать!
- Угу! - отозвался ведьмак, возившийся с костром. - Принесла же их всех сюда нелегкая... Ну ничего, завтра с утра обойдем крестьянские дома - авось, где-нибудь удастся остановиться...
- С этими? - окинул я взглядом наших варгов. - Можешь даже и не рассчитывать! Эти твари даже у самого жадного селянина напрочь отобьют желание нас приютить!
- Я утром с ними разберусь! - самоуверенно заверил меня Вакриш.
- И каким же это, интересно, образом? - скептически осведомился я.
- Утром все увидишь. - пообещал ведьмак. - Идем ужинать!
Я бросил волкам прикупленный в деревне мешок с потрохами, и отправился к орку.
- Ты, надеюсь, убивать их не собираешься? - поинтересовался я, подсаживаясь к костру и принимая из рук Вакриша миску, доверху наполненную аппетитно пахнущим овощным рагу. - Я к своему успел привязаться, хоть он и та еще скотина...
- Ни в коем случае! Варгов убивать нельзя! - махнул в мою сторону свободной рукой мой спутник. - Варг - священное животное... Ну, в некотором роде...
- Расскажи об этом горным карлам! - весело парировал я. - Мне доводилось слышать, что мясо варгов у них считается деликатесом!
- Варвары! - нахмурился Вакриш, сосредоточенно копавшийся в своей миске. - Что с них взять?..
- Вакриш, друг мой, взгляни, пожалуйста, вон туда, и скажи мне - ты тоже это видишь? - осведомился я у своего заспанного спутника, продиравшего глаза.
Освещаемая розовыми лучами восходящего Светила, над скучными постройками Элдриш высилась остроконечная, изящная башня - словно тонкий, черный клинок, воткнутый острием вверх. Контрастировала она с окружающими ее домиками примерно так же, как лебедь на фоне стаи ворон.
- Вчера этого не было! - ведьмак, при виде такого дива, моментально проснулся.
- Не было. - согласился я. - Нам надо скорее в город, мне известно только одно существо, способное выкинуть подобную штуку...
- Продолжай...
- Сам все увидишь, когда придем! - с сарказмом отозвался я, подражая обычному вакришевскому тону.
Ведьмак нахмурился, но отвечать ничего не стал.
- Кстати,.. - продолжил я. - ... ты собирался что-то сделать с варгами.
- Да, да... Сейчас... - ответил Вакриш, привязывая одеяло к рюкзаку.
Затем он извлек из своей объемистой сумки три склянки с порошками, высыпал часть содержимого каждой из них себе на ладонь, и перемешал ногтем.
- Ты не мог бы мне помочь, ни то они улизнут... - обратился ко мне Вакриш, направляясь к варгам.
- Улизнут? Кто?
- Варги, конечно! - пояснил ведьмак. - Следи за ними внимательно!
Затем он раскрыл ладонь с получившимся составом, нашептал несколько слов и сдул содержимое на волков. Какое-то время ничего не происходило, а потом варги резко уменьшились, став размером не больше моего мизинца!
- Хватай своего, пока он не опомнился! - проорал Вакриш, бросаясь к своему, миниатюрному теперь, зверю.
Долго не думая, я прыгнул к недоумевающе вертевшему головой Злодею, почти скрытому высокой травой, и ловко сцапав его пятерней.
- Ай! Черт! - Злодей, возмущенным подобным обращением, прибольно вцепился мне в палец!
Оторвать от себя злобную тварь удалось не сразу, впрочем, в итоге у меня получилось ухватить его за хвост. Благо, раны у меня залечиваются почти мгновенно, тем более - такие пустяковые...
- Что мне с этим делать? - спросил я Вакриша, презрительно разглядывая жалобно повизгивающего варга-карлика.
- К моему бросай, в шкатулку. - ведьмак уже разобрался со своим подопечным, поместив его в небольшой резной ларчик.
- Не задохнутся? - поинтересовался я после того как Злодей был помещен к своему товарищу но несчастью, и крышка шкатулки была торжественно захлопнута.
- Ни в коем случае! - Вакриш отправил ларчик обратно в свою поясную сумку. - Ну что, пошли?
- Пошли!
Возвращение в деревню заняло больше получаса, в то время, как на варгах до рощи мы добирались менее пяти минут. Все время пока мы шли, я разглядывал невесть откуда взявшийся в центре города тонкий обсидиановый шпиль. Изящную резьбу, украшавшую каждый дюйм фантастически красивой постройки, можно было разглядеть даже отсюда. Сомнений в авторстве этого произведения искусства почти не оставалось...
Войдя в Элдриш, мне сразу же попалось на глаза то, на что вчера я не обратил внимания - среди домов, обсаженная дохленькими тополями, красовалась внушительных размеров арена. Сейчас, под воодушевляющие крики многочисленных зрителей, в тесноте, да не в обиде разместившихся на окружающих арену дощатых сидениях, сражались двое мечников в ярко размалеванных, тяжелых доспехах. Бились они, надо сказать, неплохо, умело отражали хитрые выпады противника аляповато разрисованными щитами, временами радовали зрителей замысловатыми ложными выпадами и стремительными контратаками. Засмотревшись на сие увлекательное зрелище я невольно замедлил шаг, а потом и вовсе остановился.
- Знаменитый Элдришский турнир. - пояснил, заметивший мое любопытство, Вакриш.
- Знаменитый? - подозрительно приподнял я левую бровь. - Тогда почему я о нем никогда ничего не слышал?
- Положим, в вашей глуши ты вообще много о чем не слышал! - ехидно хохотнул ведьмак.
Я в шутку нахмурился.
- Ну ладно, ладно. - продолжил Рубиновый Глаз примирительным тоном. - Не такой уж и знаменитый, но в этой деревне - все знают! И любят!
- Ясно. Об этом развлечении ты мне вчера говорил?
Ведьмак осклабился, выставив напоказ жемчужно-белые клыки, и утвердительно кивнул головой.
- А поучаствовать нам как-нибудь можно?
- Тебе - да, а мне - увы не получится. - протянул Вакриш.
- А почему это тебе - не получится?
Вместо ответа Вакриш стал сосредоточенно копаться в своей поясной сумке, в итоге выудив из нее массивную, грубой работы, золотую цепь, к которой была приварена не менее грубо выполненная круглая, золотая бляха. На бляхе было коряво нацарапано одно слово - "ЧАМПЕОН". Ведьмак приосанился и надел это, с позволения сказать "украшение", себе на шею.
- "Чампеон"?
- Местный кузнец немного не в ладах с грамматикой. - охотно пояснил мой спутник.
- Равно как и со своим ремеслом...
- Это точно! - хихикнул ведьмак.
- Но почему ты не можешь участвовать? - поинтересовался я.
- По правилам чемпионы турнира не имеют права драться. Зато имеют право на бесплатную выпивку в местной таверне, по предъявлении вот этого... - орк постучал ногтем по золотому диску.
- Но не на бесплатный ночлег. - закончил я.
- Угу! - недовольно дернул острым ухом Вакриш.
- Кстати о правилах...
- Да тут все проще, чем вражью башку на кол водрузить! - приободрился ведьмак. - Драться может любой желающий. Тот, кого в течение одной малой луны никто не положит, награждается титулом чемпиона. Дерутся до первой крови, отрубать руки, ноги, иным образом непоправимо калечить и, тем паче, убивать - нельзя. Нарушителей с позором лишают всех приобретенных на турнире титулов и наград, беспощадно бьют всем селом, а потом сажают на кол... В общем, ты для турнира подходишь лучше некуда! - хитро ухмыльнулся орк.
- Надо полагать... - кивнул я. - А как можно принять участие?
- Нужно всего то зарегистрироваться у турнирмейстера во-он там! - Вакриш ткнул пальцем в сторону небольшого шатра у дальнего края арены.
Пока мы разговаривали, один из латников, доспехи коего были щедро разукрашены безвкусными, желтыми драконами, ухитрился выбить у своего соперника эспадон из рук и теперь, пыхтя, гонял его по всей арене, лихо крутя ржавым фламбергом.
- Желтому осталось бегуна всего-то поцарапать... - пояснил происходящее на арене ведьмак.
- Для этого ему сначала придется его догнать, а с такой одышкой это будет ох, как непросто! - весело отозвался я. - Желтый твой, того и глядишь, от разрыва сердца свалится!
- Посмотрим!
- Посмотрим!
Еще через пять минут бойцу-преследователю, наконец, удалось провести неуклюжий прием плоской стороной волнистого клинка, сильно шлепнув оным противника по задней стороне коленей, от чего тот споткнулся и упал. С поверженного гладиатора был торжественно сорван шлем, и слегка попорчена кожа на физиономии - аккурат до "первой крови". Трибуны взорвались аплодисментами, победитель стал раскланиваться на все стороны света.
- Цирк-шапито. - высказал я свое мнение об увиденном.
- Только смешнее! - поддержал меня ведьмак.
- Думаю, стоит показать им, как надо драться!
Я решительно направился к палатке турнирмйстера.
Турнирмейстером оказался сухонький, плешивый старичок, обладатель выцветших, воровато бегающих глазок и реденькой козлиной бородки. Старичок важно восседал за ветхим столом, занимавшим большую часть шатра, уткнувшись носом в исписанный мелким почерком гроссбух. На меня он внимания не обращал.
- Кхм-кхм! - не выдержал я.
Турнирмейстер недовольно на меня покосился, почесал плешь, и, наконец, спросил:
- Кто таков, зачем пожаловал?!
Приятным голосом турнирмейстер также не отличался, более всего издаваемые им звуки походили на скрип никогда ни смазываемой крестьянской телеги.
- Тур Кривой Меч, к вашим услугам! - вежливо кивнул я. - Желаю принять участие в турнире.
Старичок придирчиво оглядел меня с головы до пят.
- Маг? - наконец скрипнул он.
- Совершенно верно! - подтвердил я.
- Эка ж вас, сколько биться желает в эти дни! - ехидно произнес тот. - Но то дело не мое, сейчас мы тебя, Тур... ?
- ... Кривой Меч. - подсказал я.
- ... Кривой Меч, запишем! - турнирмейстер усердно заскрипел пером в своей учетной книге. - До вечера все бои расписаны, на закате приходи! - старичок протянул мне исписанный рунами клочок пергамента, с сургучным оттиском в углу. - Правила знаешь?
Я утвердительно кивнул. Турнирмейстер снова уткнулся в гроссбух.
Я пожал плечами и вышел. У палатки, с заткнутыми пальцами ушами, стоял Вакриш, и с удовольствием созерцал очередной бой - дрались сейчас, как раз маги. Заметив меня, ведьмак извлек пальцы из ушей, и спросил:
- Ну как, записался?
- Угу! - я помахал у него перед носом полученным пергаментом. - а ты чего с пальцами в ушах стоял?
- Да, понимаешь... - Вакриш насупился. - ... я голос турнирмейстера здешнего крепко не переношу. Как слышу - так сразу кого-нибудь убить охота!
- Да уж, голосок еще тот!
Мы отошли к трибунам и с увлечением стали наблюдать проходящую схватку. Противники на арене явно имели склонность к внешним эффектам и производимому их действиями впечатлению, попросту говоря - к показухе. А может, они просто хотели для начала позабавить зрителей. Оба, укрытые слоями защитных барьеров и многочисленными амулетами, они полыхали друг в друга огнем, метали файерболы, били молниями из ладоней и призывали их с небес, поднимали земляных элементалей и тут же разносили их в клочья мощными телекинетическими ударами, окатывая вопящих от восторга зрителей дождем из мелких камешков и комков земли. Наконец, одним из соперников даже экспромтом был призван низший демон, и немедленно мастерски изгнан его оппонентом.
Впрочем, побаловавшись подобным образом минут, этак, двадцать, противники перешли к настоящему магическому поединку, замерев друг напротив друга, глядя глаза в глаза, и обмениваясь смертоносными заклинаниями. Теперь красоту творящегося перед нами действа могли оценить только мы с Рубиновым Глазом, да еще несколько магов-зрителей на трибунах.
Наконец, благородного вида волшебник в красной хламиде сумел пробиться сквозь внушительную оборону менее опытного соперника, и простеньким заклятьем разорвать мелкие сосуды на его шее - багровой росой выступила кровь, и трибуны тут же взорвались одобрительными возгласами и аплодисментами. "Первая кровь!" - гремели болельщики, арбитр делал мелом метки на огромной учетной доске, а к проигравшему неслись двое верзил - оказывать первую помощь.
- Весьма симпатично. - вынес я свой вердикт. - Но я бы красного уделал...
- Вечером у тебя еще будет такая возможность. - ухмыльнулся ведьмак. - А мы, помнится, шли к башне...
Башня разместилась прямо во дворе таверны. Вблизи она выглядела даже более впечатляющей, чем издали - идеальная, удлиненная пирамида - четырехгранная игла, уносящаяся к небесам, блестящий обсидиан, тончайшая резьба - на сколько я мог судить, иллюстрации к эльфийским мифам, повествующие о борьбе Н'хеши и Ра'ток'канука с другими богами. Дверей у башни, разумеется, не оказалось. Мы, с Вакришем, дважды обойдя вокруг нее, решили попробовать обратить на себя внимание хозяев.
- Ремлок, встречай гостей! - проорал я.
- Ага! - поддержал меня ведьмак. - Кстати, а кто такой этот Ремлок?
- Мой преподобный тесть! - ответил я уже тише. - Эвшин папочка, первый Рихазурский зодчий! Я не некромант, если эта башня - не его проделка!
- Ремлок, открывай! - снова заорал я. - Зять пожаловал! Не вежливо держать гостей на улице! Когда сам в неизвестно скольки комнатах расселился... - последняя фраза была, разумеется, сказана значительно тише предыдущих.
Наконец, одна из стен башни пошла рябью, и как бы оплавилась, образуя аккуратную, широкую арку. Из нее вышел молодой, незнакомый мне эльф, судя по ауре - боевой маг. Эльф вопросительно уставился на нас.
- Кадтуи'тах эме тариш'на, благороднейший! [5] - кивнул я эльфу. - Дасен [6] Ремлок у себя?
- Тур Кривой Меч. - в доказательство своих слов я покрутл перед носом эльфа извлеченным из ножен Кризташем. - Зять Ремлока.
- Вы можете войти. - улыбнулся одними губами боевик. - Дасен Ремлок предупреждал о тебе.
Больше не говоря ни слова, эльф отправился обратно в башню.
- Ты вот так просто перед лицом боевого мага оружием машешь? - удивленно прошептал мне на ухо Вакриш.
- А что? - усмехнулся я. - Я машу потому, что знаю эльфов получше твоего. Он в первую очередь наши ауры посмотрел - это их обычная тактика. Посмотрел, и понял - опасаться нечего. А вот если бы ему увиденное не понравилось - атаковал бы без предупреждения...
- Совершенно верно. - не оборачиваясь прокомментировал мои рассуждения идущий впереди молодой боевик.
- Эльфийский слух недооценивать не стоит тем более. - закончил я
Вакриш недовольно уставился на затылок нашего провожатого. Я, между тем, с интересом осматривал интерьер ремлоковской башни. Мой зять, как и ожидалось, решил устроиться со всеми возможными удобствами и комфортом. Здесь имелись и пушистые, шелковые ковры, и изящные статуи, и изысканные гобелены, со вкусом подсвеченные многочисленными, неяркими магическими светильниками. В центре комнаты размещался огромный, круглый стол, вырезанный из цельного куска черного мрамора, сейчас как-раз серверуемый обсидиановым големом, выполненным в виде юной эльфийки. Лестницы в комнате небыло, но вопросы отпали сами-собой когда эльф нырнул в висевшее на дальней стене зеркало, на поверку - стационарный портал.
- Надо же! - я иронично усмехнулся. - Со всем возможным размахом!...
- Да уж, такие хоромы, и всего для четверых эльфов... - буркнул ведьмак.
Я оглянулся - действительно, стол был сервирован всего на четыре персоны, Вакриш был абсолютно прав.
Но вот мы шагнули в портал и оказались, на сколько я мог судить, на втором этаже. Пред нами предстала большая, тускло освещенная комната, щедро задраппированная багровыми занавесями, и украшенная великолепными, выполненными в багровых же тонах, гобеленами. В центре комнаты, на великолепно работы ковре, сидя по-турецки медитировал мой драгоценный тесть. Одетый в алую, шелковую мантию, вышитую пауками, змеями и скорпионами, извечно надменным выражением на красивом лице и водопадом густых, белых волос, изящно спадающих с плеч, старина Ремлок воплощал собой все, что в этом мире ассоциировалось с эльфийским, величественным и могущественным.
- Чего замерли как воришки перед проснувшимся драконом? - не открывая глаз произнес первый зодчий. - Проходите и садитесь рядом!
Мы послушно приблизились и расположились рядом с ним. Спустя несколько мнинут Ремлок соизволил пояснить:
- Я проектирую новый дворец. Уже заканчиваю...
- Видимо, этот кажется ему маловат... - шепнул я ведьмаку.
- Я все слышу, Тур! - зашипел на меня хозяин башни.
- А я знаю... - хихикнул я. - Папочка!
Ремлок резко распахнул рубиново-красные очи, и гневно на меня уставился.
- Сорвал, таки, медитацию! - нарочито горестно покачал он головой. - Теперь придется целый этаж заново продумывать! Так и знал, что ты здесь объявишься... Кстати, сколько раз я тебя просил меня "папочкой" не называть?
- Разве так встречают родственника и старого друга? - хитро глянул на него я.
Затем мы вскочили и обнялись.
- Рад дебя видеть, Тур! - проговорил Ремлок глубоким, приятным баритоном, похлопывая меня по спине.
- А я тебя, старый друг! - улыбнулся я. - Кстати, позволь тебе представить Вакриша Рубинового Глаза, старшего ведьмака племени Широкого Клинка.
- Рад встрече! - кивнул мой спутник.
- Я тоже. Позавтракать не желаете?
- Желаем! - хором ответили мы с Вакришем.
- Тогда прошу к столу!
За завтраком мы выяснили, что в башне действительно разместились всего четверо эльфов - Ремлок, его новый ученик Фъеклор и знаменитые близнецы-боевики Раул и Та'рик Черные лебеди - профессиональные искатели приключений и чемпионы многочисленных турниров. Именно Раул встречал нас сегодня утром, но без брата я его не узнал. В Элдриш эльфы прибыли вчера, поздней ночью, и, не сумев устроится в таверне, Ремлок экспромтом возвел Шип Презрения - так он окрестил эту башню. Я, в свою очередь поведал сотрапезникам о наших недавних приключениях, попутно попытавшись выведать у Ремлока причины нашего совместного прибывания здесь. Но эльфам, как и нам с ведьмаком, ничего о планах Архимага известно небыло.
- Так значит и тебе, Ремлок, Архимаг сюда явиться приказал? - ехидно поинтересовался я.
- Ну тебя! - махнул он рукой в мою сторону. - Лучше расскажи, как тебе удалось заставить мою дочь не отправится с тобой. Ты, наверно, ее связал и посадил в темницу? Другого способа, я, право, не вижу! - первый зодчий рассмеялся собственной шутке.
- Всего - навсего уговорил, Ремлок. - ответил я, копируя его поучительный тон. - Уговорил! Взял с нее обещание сидеть дома.
- Обещание, говоришь, взял? - мой тесть хитро усмехнулся. - Обещание - это хорошо, обещания она выполняет. А ты случайно не уточнил... - эльф глубокомысленно замолчал.
- Что не уточнил? - взволнованно поинтересовался я.
- Не уточнил СКОЛЬКО ей следует сидеть дома? - ухмыльнулся Ремлок. - Пора бы тебе уже понять, что Эвельхеши иногда бывает похитрее любого демона...
[5]. Темной тебе ночи, благороднейший! (кельмоу. Традиционное эльфийское приветствие.).
[6]. Высший зодчий. (кельмоу)
[7]. Теней глубоких, шагов тихих. (кельмоу. Традиционный ответ на традиционное эльфийское приветствие).