Подходил к концу третий день моего одинокого путешествия - довольно скучного, надо признать. Окружающие красоты радовали сердце уже не так сильно, как в первый день, а ничего интересного не происходило. Последующий день в точности повторял предыдущий - подъем на рассвете, совмещенная с охотой пробежка, завтрак, снова пробежка, при необходимости совмещенная с охотой, обед, пробежка, ужин и сон на любом ближайшем мальгриме. Можно было бы конечно обойтись и без сна, будь такая надобность - тонизирующих эликсиров прихвачено с собой в избытке, но лучше поберечь их на крайний случай. Да и чувствуешь себя после них, когда их действие ослабевает, весьма паршиво!
А, в общем - тоска смертная! Самым запоминающимся событием за прошедшие дни была встреча с лосем, который мирно пасся у заросшего осокой ручейка, и лишь завидев меня, молниеносно скрылся в чаще. Догонять его я не стала - не люблю лосятину. К тому же убивать целого лося ради одного-двух приемов пищи расточительство! Не потащу же я такую тушу с собой!
Мне подумалось, что лесные обитатели нас, эльфов, небезосновательно опасаются. Любая тварь, могущая показаться нам съедобной, или не приведи ее Н'Хеши - опасной, лишь только почуяв наше присутствие, пускается наутек, не разбирая дороги. Я усмехнулась - да, мы заставили всех уважать нас, даже тварей неразумных! Мы, эльфы, - лучшие охотники, лучшие строители, лучшие бойцы и маги - что бы там Тур, по последнему пункту, не возражал!
Сегодняшний день, равно как и предшествующий ему, не предвещал ровным счетом ничего необычного, однако под вечер я наткнулась на НИХ! По лесу неторопливой походкой топали два престранных типа: один был пожилым человечком совсем небольшого росточка, суховатым, седоволосым и очень бледным, нос имел крючковатый, черты лица острые, а прическу носил короткую. Одет же он был в строгий, черный, длиннополый балахон, совершенно ничем не украшенный. Расовую же принадлежность второго путника определить не представлялось совершенно никакой возможности, потому как с ног до головы он был закован в тяжелые, выполненные из неизвестного мне голубоватого метала, латы. Голову же его венчал похожий на перевернутое вверх дном ведро шлем, наглухо крепящийся к массивному воротнику кирасы. Роста латник был очень высокого - никак не меньше семи футов, а на плече его покоился огромный эспадон из такого же, как и доспехи металла. Клинок меча был обильно гравирован неизвестными мне рунами...
Сейчас же я свисаю головой вниз, зацепившись носками сапожек за толстую ветку, надежно скрытая от посторонних взоров густой темной хвоей, и наблюдаю за этой любопытной парочкой, а они неторопливо топают своей дорогой и ведут степенную беседу. Говорит в основном старичок, латник же отвечает ему лишь изредка, и большей частью односложно. Идут они метрах в сорока от меня, то и дело, скрываясь из виду за толстенными колоннами черных стволов, но слышно мне их прекрасно! Да что там, я могу услышать биение сердца кролика сидящего за четверть лиги от меня! Находясь с подветренной стороны, разумеется...
- Подумай вот еще о чем, юный Тетр... - вещал приятным, хоть и слегка надломленным голосом, седовласый. -... так ли всегда важна цель поисков? Представь себе, что ты долгие годы сосредоточенно нечто ищешь, вкладываешь в это все силы, душу, средства которыми располагаешь, вожделеешь это всеми фибрами своей души, ночами не спишь (это я образно!), и в итоге все же обретаешь искомое! Представил?
- Да. - подумав, озвучил свой ответ тот, которого звали Тетр. Голос его из-за ведра-шлема звучал гулко и тихо.
- Отлично, мой юный друг, отлично! - потер бледные, высохшие ладони не в меру многословный старик. - Ну а теперь еще кое-что представь: вот нашел ты это что-то, а оно БАЦ!, и не оправдало твоих ожиданий!
- Почему? - прозвенел латник.
- Хе-хе-хе! - хрипло рассмеялся его спутник. - По разным причинам, мой юный друг! По самым, что ни на есть, разным! Вот, к примеру, искал ты это "что-то", искал всю жизнь, самосовершенствовался, учился, рос и... ВЫРОС! А потом нашел эту штуку, а она тебе уже и не нужна, ты и без нее все можешь то же самое сделать, что и с ней. Понимаешь?
- Да.
- Отлично! - рассмеялся старичок. - Это один пример был. А вот тебе другой - нашел ты искомое, а оно оказалось не тем, чем до этого казалось. Нашел ты это "что-то", а оно ни на что не годится.
- На что вы намекаете, господин? - недовольно прозвенел шлем.
- А ни на что я не намекаю! - ехидно расхохотался словоохотливый старик. - Это не наш случай совершенно! Я просто примеры привожу, как оно в жизни иногда бывает! Ты-то молодой еще, всего не знаешь, тебя учить надо! А кто тебя учить будет кроме меня?
Тетр не ответил, но у меня сложилось впечатление, что он кивнул. Увидеть это, впрочем, конструкция и крепеж шлема совершенно не позволяли. Вот интересно, как он в таких латах видит, что по бокам от него творится? Неудобно, наверное, всем корпусом поворачиваться, чтобы по сторонам поглядеть?...
- Славно, славно, дружочек! - усмехнулся старичок. - Кстати, Тетр, как ты думаешь, эта маленькая эльфийка, которая так пристально следит за нами уже почти час, все же отважится приблизиться, или так и будет прятаться среди ветвей?
"Что?!" - пронеслось в голове. - "Но... как?! Они не могли увидеть меня на таком расстоянии, тем более что я отлично замаскировалась! Совершенно не могли! КАК ТАКОЕ ВОЗМОЖНО?!?!"
А странная парочка тем временем остановилась, и противный старик, ехидно улыбаясь, смотрел выцветшими, бледно-голубыми глазами прямо на меня. Куда смотрел второй, понять было сложно из-за шлема.
- Спускайся к нам, прекрасная дева, удовлетвори свое любопытство! - пригласил старичок. - Ты же не заставишь нас идти к тебе? Это не очень-то легко, знаешь ли, в мои-то годы...
Обдумав это предложение в течение секунды, и оценив сложившуюся ситуацию, я решила, что продолжать прятаться смысла нет. Отцепившись от ветки и, перекувыркнувшись в воздухе, я мягко опустилась на землю и легким, неторопливым шагом направилась к странным спутникам. Руки я старалась держать поближе к оружию - латник выглядел неуклюжим, но вооружен был рунным клинком - от противника с таким оружием можно ждать чего угодно! А старик - старик не вооружен, да и на мага вроде не похож. Хотя, кто его знает?! Вот как они меня углядели, во имя Н'Хеши, как?!
Остановилась я метрах в трех от них. Старик, продолжая ехидно улыбаться, слегка поклонился. Латник сделал то же самое.
- Приветствую вас, прекрасная госпожа! - начал он. - Мое имя Грэнп. Базэль Вон Грэнп из Кхаэнгрима. А моего спутника, как вы уже наверное слышали, зовут Тетр, Тетр Вон Грэнп, и он тоже из славного королевства Кахаэнгрим. - Грэнп улыбнулся . - Мой юный родственник всюду сопровождает меня в нашем непростом путешествии, блистательно выполняя роль телохранителя, также является благодарным слушателем, а потому - отличным собеседником! Теперь могу ли я узнать Ваше имя, прекрасная госпожа?
- Эвельхеши, дочь Ремлока. - подозрительно оглядев старичка, ответила я. - Далековато вы забрались от Кхаэнгрима, Базэль Вон Грэнп...
- Лучше просто Грэнп, прекрасная Эвельхеши! - быстро замахал на меня руками седовласый. - За свою жизнь я столь устал от формальностей, условностей и прочих хитрых, ненужных штучек, что предпочитаю слушать имена покороче! Базель Вон Грэнп звучит слишком тяжело для моих старых ушей! Что же до удаленности наших родных краев - так ведь и Вы далеко от дома, госпожа. Ближайший город Вашего народа, Налатэй, если мне не изменяет память...
- Рихазур. Налатэй дальше на Юго-Запад. - поправила его я.
- Не смею спорить! Так вот, Рихазур ведь гораздо, гораздо южнее сего места! - Грэнп снова улыбнулся, обнажив два ряда прекрасных, белых, ровных, блестящих зубов. - Кстати, а ваше прекрасное имя никак не сокращается?
- Эвши...
- Замечательно! - хлопнул в ладоши Грэнп. - А вы не откроете нам, Эвши, куда вы направлялись до того, как решили... эмм... понаблюдать за нами?
Я чувствовала, что инициатива в разговоре от меня ускользает. Это следовало немедленно исправить!
- Я открою вам это, но лишь после того как узнаю цель Вашего путешествия! - решительно заявила я, заранее рассчитывая на препирательства и торги.
- Конечно, госпожа! - снова осклабился старец. - Цель нашего путешествия - кубок, именуемый Кровавым Гобом. Он представляет из себя чашу, вечно наполненную теплой, свежей кровью, а о его местонахождении и том, как он выглядит нам ничего не известно. Вам такой, кстати, не попадался?
- Нет...
- Как жаль! - моментально погрустнел Грэнп. - А мы его уже много лет ищем...
- А зачем он вам? - воспользовалась я паузой в разговоре.
- О! - немедленно приободрился старец. - У него множество самых различных применений, а ценнейшие из них таковы: любой испивший из него вампир немедленно завершает свое становление, обретает вечную молодость и жизнь, многократно увеличивает свое могущество и... ну и так далее, и так далее...
- Так вы что же, вампиры? - невольно отступила я на шаг. О вампирах, также известных как "кровавые колдуны", ходит множество противоречивых историй.
- Истинно так, госпожа Эвши! - радостно закивал старичок. - Истинно так! Но вам вовсе не следует бояться нас - мы разумные существа, и чью попало кровь не пьем. Посудите сами, если бы мы убивали всех подряд - долго бы нам осталось? Даже при нашем могуществе...
Я согласно кивнула.
- Так вы значит, сейчас тоже по призыву Архимага в деревню Элдриш идете? - осенило меня.
- По какому такому призыву? - удивился Грэнп. - Мы не слышали никакого призыва... Что впрочем, не удивительно - Архимаг нашу породу недолюбливает и предпочитает с нами, вампирами, не знаться. А мы по этому поводу не слишком грустим. - старичок довольно улыбнулся. - Мы Кровавый Гоб ищем. Теперь твой черед цель своего путешествия раскрывать, дитя.
"Дитя" я решила стерпеть.
- Деревня Элдриш, что лежит к Востоку отсюда.
- Так ты, дитя, надо полагать тоже магесса? - продолжая улыбаться, пристально, и как-то с издевкой поглядел на меня Грэнп.
Ауру, гад, читает, догадалась я. Он это, конечно, сразу сделал, как только меня заметил, а теперь на всякий случай убеждается.
- Нет, я к мужу туда иду.
- Чудно, понятно! - снова замахал руками старикашка. - Тогда, надо полагать, муж - маг?
- Точно!
- Чудненько! А мы направляемся в Скра-Град. Говорят, у них там чудесная библиотека! Возможно, там мы найдем интересующие нас сведения о нашей вожделенной цели! Правда, Тетр?
- Да! - немедленно согласился латник.
Это было первое слово, произнесенное им за весь разговор.
- Надо думать, эта деревня... Как ты ее называла, дитя?
- Не надо называть меня "дитя"! - сорвалась я. - Элдриш!
- Хорошо, хорошо! - примирительно продемонстрировал пустые ладони старый вампир. - Так вот, та деревня, наверное, тоже попадется нам на пути. Стоит туда заглянуть, Тетр, как думаешь?
- Да.
- Чудно! - довольно потер ладони старичок. - Не составить ли тебе компанию, дитя? Мы о многом сможем рассказать друг другу за время пути. Возможно, ты подскажешь нам, где стоит искать Кровавый Гоб дальше, мы же с удовольствием поделимся с тобой нашими знаниями.
- Например? - подозрительно уставилась я на противного старика.
- Например, я мог бы поведать тебе о фауне Кхаэнгримских гор и их благословенных окрестностей. На нашей родине, знаешь ли, водится несколько любопытных эндемиков - это такие твари, кои не встречаются нигде больше. Ты ведь увлекаешься охотой, дитя, не так ли?
"Порази его Н'Хеши, он и мысли читать умеет!" - я начинала злиться...
- Умею. - немедленно согласился Грэнп. - Хотя, сейчас в этом не было необходимости - у тебя за спиной отменные лук и стрелы. Особенно впечатляет лук - чувствуется рука мастера.
- Его вырезал из ветви священного мадириба мой предок, Тегрой Северный Страж - лучший следопыт туманнолесья, пять сотен лет назад. - гордо ответила я, легонько коснувшись драгоценного дерева, украшенного тончайшей резьбой. - Это была последняя и самая лучшая его работа!
- Достоинства твоего оружия видны невооруженным глазом! - Грэнп довольно улыбнулся. - Итак, принимаешь ли ты наше предложение?
- Если перестанете называть меня "дитя". - решила я.
- Договорились! - старик хлопнул в ладоши.
Со времени нашей с вампирами встречи прошло примерно двенадцать часов. Путешествовать в компании было не в пример веселее, Грэнп постоянно рассказывал что-нибудь интересное. Впрочем, имелись у них и неприятные привычки - во-первых, они не спали, и волей-неволей пришлось глотать эликсиры, во-вторых, меня несколько нервировала их диета - ели они, по их словам, нечасто, но именно сегодня подошло время кормежки.
Кормиться кровопийцы изволили благородным оленем - прекрасный самец с огромными, ветвистыми рогами был учуян ими почти за четверть лиги, и часть пути мы шли именно к нему. Пока мы шли, болтливый Грэнп поведал, как им удается слышать жертву на таком расстоянии - кровопийцы чувствовали кровь. Старик в красках описал, как они ощущают "жидкий огонь", бегущий по жилам живого существа, как слышат биение сердец на пол-лиги вокруг. Именно так они и меня обнаружили...
Стройный лесной зверь, казавшийся в тусклом свете Малой почти черным, мирно пасся у опушки крупной поляны и, не подозревая о нависшей над ним угрозе. Грэнп внимательно рассматривал жертву, когда неожиданно заговорил Тетр:
- Позвольте я, господин?
- Конечно, мой друг. - улыбнулся тот.
Тетр бесшумно воткнул эспадон в землю, аккуратно ослабил крепления шлема и снял его. Под ним обнаружилась очень бледная физиономия юнца, на вид лет от силы семнадцати, черноволосого и красноглазого. Черты лица Тетра были острыми а огромные глаза горели хищным огнем. Латник, не сводя глаз с жертвы, медленно и совершенно бесшумно двинулся через поляну (это в доспехах-то!). Обреченный олень напрягся и замер, но убегать, по всей видимости, не собирался. Громоздкий и тяжелый Тетр скользил словно призрак, редкие лучи Криш, с трудом пробивавшиеся сквозь густой лесной полог, играли на зерцалах лат зловещими бликами
Младший вампир, наконец, приблизился к оленю вплотную, ухватил за рога, тот дернулся, и немедленно же повалился на землю со свернутой шеей. Тетр опустился на одно колено, аккуратно надкусил сонную артерию, поднялся и отступил на шаг.
- Лучше, чем в прошлый раз! - похвалил его Грэнп. - Но не идеально - ты потерял концентрацию в самом конце!
- Простите, учитель. - опустил голову латник.
- Не переживай. - отозвался старик, быстро подходя к жертве и опускаясь перед ней. - Мастерство приходит с опытом!
А дальше... они ели. Поочередно прикладывались к ране на шее гордого зверя и вытягивали из него, как они сказали, "саму жизнь".
Неожиданно оба замерли.
- Примерно в лиге от нас быстро движется большой отряд... - удивленно проговорил Грэнп.
- Может быть, это группа магов опаздывает в Элдриш? - высказала догадку я.
- Они идут в нашу сторону, и маг там всего один.
- Вы и это можете по крови определить? - недоверчиво покосилась на него я.
- По крови, моя дорогая, можно еще и не такое узнать! - улыбнулся во всю окровалвленную пасть старик. - Даже сердца женщин и мужчин бьются немного по-разному, что уж там говорить о разных видах... А маги - это вообще отдельная история, у них очень, очень сильная кровь!
- И кто еще в этом отряде?
- Четыре эльфа - мужчины, одна эльфийка - магесса, шестеро людей - мужчин и три орка. - рапортовал Тетр. Без шлема у него оказался очень приятный баритон, слегка с хрипотцой.
- Совершенно верно! - потер сухие ладони старший вампир. - Любопытно было бы узнать, куда они так спешат?
- С радостью! - согласилась я. - Такая большая группа, в самой глуши Туманнолесья, да еще столь далеко от основного тракта - все это выглядит чертовски подозрительно!
Мы пробежали порядка четверти лиги за двадцать минут, причем Грэнп тоже бежал - и достаточно резво, когда Тетр сообщил, что отряд остановился. Еще спустя полчаса я наконец их увидела. И вот тут у меня екнуло сердце - та же, до боли знакомая черная кожаная форма, те же шарфы и тот же безумный блеск в глазах. Отряд из четырнадцати существ расположился полукругом на небольшой поляне, а молодая эльфийка-волшебница стояла посередине, и читала наговор на что-то, сжимаемое в узких ладонях.
- Ага! - обратился ко мне Грэнп, снова прочитав мои мысли. - Так ты уже, стало быть, встречала подобных путников? И не при самых благоприятных обстоятельствах, надо полагать?
- Тсс! - зашипела я на него, укрывшись за толстым стволом мальгрима. - Там в отряде пятеро эльфов, если я могу их слышать отсюда, то и они запросто могут услышать нас! И да, я уже сталкивалась с путниками в такой форме - они напали на нас несколько дней назад, когда мы путешествовали по болотам. Кстати, вы, наконец, перестанете лазать ко мне в мысли?!
- Привычка, моя хорошая, всего лишь привычка! - улыбнулся Грэнп. - К тому же - так быстрее!
- Ладно, предлагаю посмотреть, что они замышляют...
Тем временем магесса быстро опустилась на корточки, положила что-то на землю, поднялась и затараторила новое заклинение.
- Она открывает портал. - прокомментировал происходящее старший вампир.
Короткая голубая вспышка, и на поляне не осталось никого. Я со всех ног бросилась туда. На подгнивших, опавших иглах что-то шевелилось, булькало и росло. Кода мне, наконец, удалось разглядеть "это", я резко остановилась, а бежавшие следом вампиры немедленно замерли за мной. Их реакции оставалось только завидовать!
- Что случилось, дитя? - ласково поинтересовался Грэнп.
- Там эта тварь, только пока маленькая! - выдохнула я. - Как же ее называл Тур?..
- А, землеворот! - осклабился старый кровопийца, снова выудив необходимую информацию из моих мыслей. - Тетр, разберись!
В то, что происходило дальше, мне, как очевидице, верилось с трудом! Младший вампир, двигаясь столь быстро, что словно обратился в сверкающую в редких звездных бликах голубую молнию, пронесся меж стволов деревьев и врезался в тушу землеворота, успевшего вырасти до размеров крестьянской телеги. Отвратительная багровая слизь обволокла его всего, однако латник не сдавался и без устали размахивал своим огромным мечом, то и дело оттяпывая от гигантского слизня небольшие кусочки. Метал, из которого были сделаны меч и доспехи Тетра переварить землевороту, по всей видимости, не удавалось!
"Ищи лиловый сгусток!" - эхом пронеслось у меня в голове. Молодой вампир на мгновение замер, а после начал кромсать врага еще активнее. Вскоре он обнаружил искомое, ухватил это закованной в метал рукой, и со всей силы метнулся назад, вырываясь из склизких объятий! Землеворот хрюкнул, застыл на мгновение и взорвался мириадами искрящихся багровых брызг! Посреди тускло освещаемой звездами поляны теперь стоял лишь войн в доспехах, с интересом разглядывающий зародыш землеворота, покоящийся на его ладони.
Мы с Грэнпом подошли к нему. Во мне клокотала ярость! Эти подонки собирались уничтожить часть моего прекрасного леса!
- Надо же, получилось! - довольно улыбнулся Грэнп. - Как я угадал?!
- А я уж было решила, что вам уже доводилось сражаться с такими штуками... - разочарованно протянула я.
- Нет, нет! - замахал руками старик. - Правда я кое-что читал о них в "Энциклопедии чудес и трюков" Лаушгрефца. Но нет, никогда раньше не встречал. Просто выудил из твоей памяти всю необходимую для разрушения чар информацию.
Я нахмурилась. Вампиру явно доставляло удовольствие выводить меня из себя!
- Пожалуй, попробую еще кое-что! - тем временем продолжал Грэнп. - Трамара гхако тракаш тремо!
Из глаз Грэнпа вырвались две бледные белые струи, вонзившиеся в зародыш, и мгновенно потухшие. Заметно они ему, впрочем, не повредили.
- Надо же, не кристаллизовался. - Грэнп равнодушно пожал плечами. - Эвши, у тебя пустого флакона не будет?
Старик ехидно поглядел на меня. Проклятье, опять в моих воспоминаниях ковыряется!
- Будет! Если не прекратите читать мои мысли обязательно вылью какой-нибудь эликсир вам на голову, и пустой флакон обязательно появится!
- Ладно, ладно! - добродушно расхохотался старик. - Я серьезно - нужен флакон! Раз твой муж в этой штуковине пользу усмотрел, то и нам может на что-нибудь сгодиться.
Я извлекла из сумки простенький фиал темного стекла и протянула его вампирам. Пока они заталкивали в него лиловый сгусток, я изложила им свои соображения по поводу дальнейшего путешествия.
- Мне все это очень не нравится! В окрестностях Фергмоу что-то творится, а я не могу понять - что именно? Мы должны добраться до моего мужа как можно скорее!
- Как скажешь, дорогуша... - рассеяно пробормотал старик, завинчивая пробку. - Нужно быстрее - пойдем быстрее! Нам все равно, куда идти...
- Я думала, вы ищите Кровавый Боб... - уточнила я, уже шагая в Северо-Восточном направлении.
- Гоб. - поправил меня Грэнп. - Кровавый Гоб. Верно, ищем. Но мы же не знаем, где именно он находится, вот и бродим где придется. Кстати, на счет "вылить эликсир мне на голову" - в одной деревеньке, в окрестностях Кхаэнгрима существует любопытное поверье, что кровавого мага можно убить, облив какой-нибудь жидкостью - освященной в храме водой, молоком, вином...
- А можно?
- Нет! - ехидно расхохотался он.
- Жаль!
Как потом выяснилось, ведьма в черных доспехах телепортировала свою шайку на четыре лиги на Северо-Запад - далеко за пределы вампирского чутья, и разместила там еще одного землеворота, еще одного на две лиги западнее предыдущего места, и еще нескольких по всему Туманнолесью. Этим тварям не было велено что-либо созидать, лишь разрушать все, до чего они доберутся...
Но мы тогда об этом ничего не знали, мы спешили в Элдриш!