Эксперимент номер два. Цель: выяснить, что нужно колдуну и отвадить его от нас. Неделя прошла, а он не ушёл! И подкарауливает меня, где только может, словно влюблённый мальчишка. Я даже с Ильгой перестала временно разговаривать и ходить к ней в гости, потому что колдун насел на девочку.
Я отправилась в корчму. Колдун поселился на постоялом дворе, который в прочем-то и является корчмой. Он часто гулял по деревне, с ним охотно разговаривали первые сплетницы, ребятишки, мужики. Никто не чурался колдуна, как это обычно происходило с чужаками. Видно, было в нём что-то особенное, что притягивало к нему людей. Даже статус колдуна не страшил их. Вот я, наполовину человек, тоже иду к нему. Докатилась...
Хоша встретил меня добродушно, как и всегда. Я села за стойку и получила кружку кваса. Корчмарь крякнул и сел напротив, протирая тряпочкой поверхность стойки.
- Давненько не заходила.
- Да, давненько,- эхом отозвалась я.- Колдун здесь?
- Куда ж ему деться? А что...
- Есть дело... Хош, а он о нас спрашивал?
- Расспрашивал, как шпион. Чем занимаетесь, где живёте. Про тебя спрашивал больно много. Ишь, бабы наши разболтали, мол, девка пришлая, сиротинушка, ан ничего о ней и незнамо более. Будто мальчишка влюблённый,- усмехнулся Хоша. Он замолчал, а потом наклонился ко мне и шёпотом добавил,- берегись, Стась, недоброе он замыслил. Ищет чего, не пойму. Но до тебя охочь.
И тут же отодвинулся, как ни в чём не бывало. Очень странно... человек обо мне беспокоится. Кто бы мог подумать! Неужели Хоше не безразлична пришлая девушка с неизвестным прошлым? Интересно. Наверно, беспокоится не обо мне, а о Лере. Хоша и наш вожак - старые друзья, познакомились в детстве, когда оборотень спас будущему корчмарю жизнь. Хоша и не подозревал, что друг его не совсем человек.
Неспешно попивая квас, я посматривала по сторонам. Народу было немного: несколько местных и проезжие купцы, остановившиеся на небольшой отдых, дабы продолжить путь новыми силами.
Возле коновязи хрупали овсом кони, возле них щебетали птички, склёвывая упавшие зёрнышки. Жёлто-чёрная лопоухая собака, лежащая у порога, не сводила с меня карих глаз. Чует, тварь, и боится. Стоит мне выразить свою агрессивность, вздёрнув губу, или подойти ближе, то пёс удерёт так быстро, как только сможет. Пугать животное ни к чему. Этот пёс уже немного пообвыкся и терпел моё присутствие. Я его не трогала - он не выдавал меня. Мы, оборотни, как звери по второй ипостаси, говорим с животными иногда. И пёс понял, что я не трону его, пока он молчит. То есть не облаивает меня, не скулит при моём появлении.
Рядом сел колдун, бесшумно прошедший через всю корчму.
- Здравствуй, Стась,- он склонил голову в приветствии.
- Здрав будь, мил человек!- Громко ответила я.
Колдун недовольно поморщился и кинул монету Хоше, чтобы тот принёс чего-нибудь поесть. Корчмарь спрятал серебряник в мешочек за пазухой и кликнул мальчонку. Уже через минуту перед колдуном поставили запечённую на огне курицу, краюху хлеба, варённой картошечки и бутыль с жидкостью красного цвета.
Я, взяв вино и вилки с ножами, села за стол возле стены. Колдун хмыкнул от такого нахальства и присоединился.
- Хм... - помычал он.
- Хочешь задобрить, терпи,- отрезала я,- открывая бутыль и наливая вино в поднесённые тем же мальчишкой чарки.
Колдун вздохнул и, взяв нож, принялся резать курицу. Получалось оно не очень. Налюбовавшись его мучениями, я пододвинула истерзанную птичку к себе поближе и руками разорвала её на несколько частей, ухватив в придачу ножку побольше. Колдун было открыл рот, я вопросительно подняла бровь, так как рот был занят, и он, вздохнув, взял оставшуюся ножку и впился в неё зубами.
Вообще-то, я не была голодна, но от запёченной курицы отказаться не в силах, тем более на халяву. Покончив с ножкой, занялась вином. Мясо запивать - хорошо, а так - бе!
- Признавайся, колдун, чего тебе надо от Лера?
Серьха резанул меня глазами, прожевал мясо, запил вином и только после этого заговорил.
- Я хочу поговорить с ним лично. Может быть, он мой коллега? Про него много порассказывали.
- И что же именно?
- А то, что он нежить изгонять умеет, парней набрал, как на подбор, и в деревне не живёт. Где - только ты и знаешь.
- А что с нежитью церемониться. По башке серебрушкой или кол осиновый в сердце. Делов-то. А в деревне не живут, потому что жители местные палятся на них, как на чудо из-за тридевять земель привезённое. И на меня пялились и за спиной шептались, пока с Хошей не подружились. Его все знают, уважают.
- Значит, корчмарь друг твой?- Прищурившись, спросил колдун.
- Да. Но речь не об этом. Лер не в ладах с вами. Колдун вроде тебя, приворожил его невесту за несколько дней до свадьбы,- соврала я, не моргнув и глазом.
Мужчина напротив меня захлопал глазами и уткнулся взглядом в тарелку.
- Да не ты ли это?- Засмеялась я.
- Если бы это был я, то не искал бы встречи с ним,- усмехнулся в ответ колдун.
- Мало ли...
Я повертела нож между пальцами, ловко перебирая вверх - вниз. Ручка у холодного оружия была узкой, что позволяло играть с ним, почти как с метательным.
- Где ты так научилась?- Спросил колдун, глядя на сверкающий нож в моей руке.
- Интересовалась как-то... Воин один научил, давно уже,- отмахнулась я.
Так, засиделась. Он уже вопросы задаёт! Пора тикать отсюда.
Хоша посматривал на нас с тревогой, натирая металлический кубок чуть ли не до дырки. Я встала и, не прощаясь, направилась к выходу. Пёс сиганул за угол, пробегающая мимо дворняжка звонко затявкала. Я шикнула на неё, и собачка, заскулив, бросилась прочь, поджав хвост.
Эксперимент номер два прошёл вполне удачно, в отличие от предыдущего. Возвращаться домой я не стала, решила прогуляться по лесу. Отойдя на приличное расстояние от деревни, оставила одежду на суку. Заберу на обратной дороге. Когда тело обрело иную форму, я не спеша затрусила к соседней деревне, поглядывая по сторонам и разминая лапы. До ночи ещё далеко, погулять можно. А как ночью домой не вернусь, кто-нибудь поднимет шум, и все кинутся на поиски...
До деревни добегать не стала, а сделала круг и вышла к речке. Водяной с немногочисленными русалками отдыхали в это время, чтобы ночью повеселиться на славу. Эта жабья морда, соблюдая договор, утягивала в царство своё людей проезжих, заблудших (если не опережал леший), али ночью случившихся и без позволенья сунувшихся в глубокий омут.
Одежду свою я на оставленном месте не нашла. Мрак! Кто же это её...
Я насторожилась, здесь кто-то был или... есть. Так, будем вести себя, как обычный волк. Понюхаем, пометим и побежим дальше, поглядывая по сторонам.
Ага, знакомый запах! Здесь был колдун! Он что, следил за мной?! Значит он... Он знает!
Я рванула домой во всю прыть. Там должен кто-то быть. Кто-то из стаи. И если так, он большой в беде. Через несколько минут перед моими глазами предстала такая картина: колдун сидел на крылечке, широко расставив ноги, что-то кидал в рот, а рядом с ним лежал свёрток, из которого выглядывал мой сапог. По скучающему виду было видно, что сидит он давненько.
Мрак! И как я домой теперь доберусь? Вот незадача. Придётся переться в общий дом. Там вопросов лишних не зададут: "почему ты одежду оставила?" и всё прочее. Но моё волнение не останется незамеченным для стаи.
Что же делать? Похоже, придётся и правда идти в общий дом...
Но тут ситуация изменилась. Появился Лер. Колдун встал, но по сравнению с могучим оборотнем, он казался мальчишкой. Вожак вёл себя непринуждённо, колдун тоже. О чём они говорят? Подобраться бы поближе...
Но вот укравший мои вещи вернул их, указав на свёрток, и направился к калитке. Леер окликнул его, что-то сказал. Колдун кивнул и отправился восвояси.
Когда он скрылся из виду, я побежала к дому и, перемахнув через забор, оказалась рядом с Лером. Он скорчил рожицу и отвернулся, давая мне возможность спокойно одеться, что я и сделала.
Мы молча вошли в дом, при виде пуховой перины моё тело умоляюще заныло. Я плюхнулась на кровать и с удовольствием растянулась на ней.
- Зачем ты говорила с ним?
- Чтобы уберечь нас всех.
- Он следит за тобой? Принёс твою одежду, сказав, что ты просила передать.
- Что?!- Вскочила я.- Но... Как... Он знает?!
- Потише, сохраняй спокойствие,- остановил меня Лер.- Может быть он всего лишь подозревает. И он действительно следит за тобой. А если так, тебе нужно исчезнуть.
- Это только подтвердит его подозрения!
- Я не стану подвергать тебя опасности. С твоей помощью о может добраться и до нас.
- А ты, значит, за свой зад беспокоишься!
- Стась!- Вожак поморщился, как от зубной боли.- Стал бы я спасать тебе жизнь, если б беспокоился только за свой зад?
Ответить я не успела, так как в дом вломился Шэр. Он был взбудоражен, в глазах плясали бесенята, а руки мелко подрагивали. Да парень на грани двух сущностей!
- Мы нашли, Лер!- Выпалил он.
Вожак, не задавая вопросов, вылетел вслед за исчезнувшим оборотнем. Дом опустел буквально за секунду. Я похлопала ресницами, прокручивая произошедшее в голове, и, спохватившись, кинулась следом.
Догнать их удалось, только сменив ипостась. Мы бежали к северным границам, я порядком отставала и поэтому спросить, что случилось, не получилось. Мысли сами полезли в голову.
Итак, мы направляемся к границе. А что там может быть? Только вторжение. Или... Шэр сказал, что они нашли кого-то. А этим "кого-то" может быть... Симар!
Я чуть не врезалась в дерево от своего открытия. Сердце пропустило удар, а затем заработало с новой, удвоенной силой.
Теперь я готова к встрече с ним, готова к смертельной схватке. Я не должна умереть, не хочу этого... Жизнь слишком ярка и желанна, чтобы отказываться от неё. Но в предстоящей схватке всё зависит от мастерства, силы и удачи.
В силе я значительно уступаю противнику. Бесспорно. Но зато я меньше, гибче, проворнее. Мио зубы и когти так же остры, как и его.
С такими мыслями я добежала до означенного Шэром места. Здесь Лер остановился. Он к чему-то прислушивался некоторое время, а потом низко рыкнул, отдавая команду. Он принял боевую форму и скрылся в ветвях деревьев. Шэр последовал его примеру.
А я не спеша потрусила дальше. До границы оставалось около трёхсот локтей. Прислушиваясь и принюхиваясь, как можно тише ступая по прошлогодней листе, покрывающую лесную землю. Получалось у меня неплохо, надо признаться.
Через некоторое время я почувствовала взгляд, сверлящий мою спину, и перестроила тело в более удобную форму для драки. Кто это следит за мной?
Встав на задние лапы во весь рост, я огляделась и невольно оскалилась, заметив дымчато-серый мех. Шерсть на загривке встала дыбом. Я присела, опёршись одной когтистой лапой о землю, а другую отвела в сторону, раскрыв её веером. Где-то внутри меня зарождалось рычание.
- Сегодня ты умрёшь! - Прорычал Симар,- Долго я ждал этого дня. Ты поплатишься за отказ!
Я не стала тратиться на разговоры. С врагом говорить нельзя, это лишь отвлекает внимание.
Прыгнув на оборотня, я вцепилась в его плечо. Симар легко стряхнул меня и отбросил на дерево. В моих глазах заплясали звёздочки, боль растеклась по всему телу. Что-то с треском рухнуло позади меня. Огромная волосатая лапа вцепилась в мой загривок, и ноги заболтались над землёй.
- Как это просто,- оскалился Симар, глядя мне в глаза.- В прошлый раз было намного интереснее.
Я упёрлась ногами в его живот, обхватила его руку, которой он держал меня, и потянула назад. Вешу я немного, но сил достаточно для такого трюка. Когти погрузились в плоть, Симар взвыл, отпустив меня. И я перекинула его через себя, упав на спину. По животу и ногам оборотня заструилась горячая кровь тёмно-красного цвета.
Теперь Симар не разговаривал, из его горла вырывалось рычание, с пасти свисали нити слюней (он что не глотает вообще?). Он стал осторожнее, больше не делал лишних движений. И мне пришлось туго. Я избегала прямого удара, достать его больше не удавалось.
Выдвинув когти на всю длину, я напала на оборотня. Мы вцепились друг в друга и покатились по земле. Лес наполнился непрерывным рычанием, в воздухе закружились клочки шерсти. Челюсти работали быстро и целеустремлённо. Брызнула горячая кровь, я тут же почувствовала боль в плече, царапнула по нижней челюсти противника, пытаясь проткнуть её. Симар увернулся и схватил меня за горло, подняв над собой. Ногами я начала раздирать лохматую руку, и он вынужден был отпустить меня, пока не потерял свою дражайшую часть тела.
Но удача отвернулась от меня. Симар, прорвав мою оборону, всадил пять длинных когтей мне в живот.
Я и забыла, как это больно... В сознание тут же прокрался страх. Страх перед смертью. Я осознала, что сейчас погибну.
Симар ударил ещё несколько раз, я попыталась увернуться, да куда уж там.
- Прощай, Стась,- страстно прошептал оборотень.
Свет померк в глазах, душа покинула своё пристанище...