И это мне как-то... я не знаю... ну... не понравилось. Просто я узнал об устройстве мира что-то такое, что мне не понравилось. Потому что, когда узнаешь, как что-то устроено... Не то чтобы это перестает нравиться, но от прежнего отношения к тому, об устройстве чего ты узнал,... ничего не остается... Может быть, тебе это и раньше не нравилось, просто начинает не нравиться по-другому. Понимаете... по-другому.
Е. Гришковец, монодрама "Одновременно"
Они похищают лица и делают из них маски. Я это видел...
Игорь поднял взгляд: "ты серьезно?". Вениамин со свойственной ему неспешностью опустил веки, дрогнув серебристо-седыми бровями, а потом столь же неспешно их поднял: "читай дальше". Игорь склонился над пожелтевшим тетрадным листом, вчитываясь в красивый, но неразборчивый почерк.
Я это видел: как ворованное лицо становится новой личиной, как опустевшим сосудом остается жертва, которая даже не знает, что у нее украли. Самое смешное, что я всегда подозревал об их существовании. С детства. Но тогда они представлялись мне серыми тварями, монстрами. Каково же было мое удивление, когда я узнал, что Похитители лиц - такие же люди. Ну, то есть под их многочисленными масками они все те же двуногие; они рождаются у обычных матерей, живут, умирают и их хоронят на кладбище вместе со всеми.
В общем, Похитители мало чем отличаются от среднестатистической человеческой особи. Но у них есть такая игра...
Лист закончился. Игорь вопросительно посмотрел на Вениамина Петровича: "а дальше?". Ответной гримасы наставника молодой человек не понял, и ему пришлось сложить руки в Знаке Непонимания: правила допускали, если учитель говорил с учеником. Наоборот - никогда.
- Дальше - сам. Мне интересно, к каким выводам ты придешь и что предпримешь. Жду отчета. Встреча - как обычно.
Игорь кивнул. "Как обычно" означало, что старик сам его отыщет, когда придет время. Согласно правилам, учитель и ученик никогда не встречались в одном и том же месте дважды. Стало быть, наставника можно было встретить совершенно неожиданно и стандартную формулу отчета стоит подготовить заранее. Игорь уже один раз в начале обучения прокалывался на этом, и больше ему не хотелось чувствовать себя столь неловко.
Старик кинул на столик кафе хрустящую денежную бумажку и вышел. В принципе деньги для них обоих были лишены значений, но что-то этим жестом ("я за тебя плачу!") наставник хотел сказать своему ученику. К сожалению, Игорь еще не настолько глубоко проник в тайные искусства, чтобы понять этот намек.
Прождав положенные полчаса, Игорь тоже покинул прохладу кафетерия, подставив свою плоть под палящие лучи июльского солнца. Жарко, черт! Ветер, влажный и горячий, не приносил облегчения: он скорее был похож на передышку в пыточной.
Игорь был из тех, кто предпочитал браться за дело сразу и отдыхать после его выполнения, а не во время. Именно по этому он уже Смотритель, то есть вторая ступень. Пусть он еще учится, но зато уже есть самостоятельные задания. Необходимость всюду таскаться за Вениамином сильно подавляла Игоря на ранних циклах обучения.
Игорь амбициозен. Игорь способный. А главное - Игорь удачлив.
Именно это его качество, как правило, определяет ход расследования. Вениамин Петрович в действиях полагается большей частью на трезвый расчет, на анализ. Игорь позволяет ветру и судьбе приводить его к разгадке. Впрочем, голову напрягать тоже не вредно.
Итак, лист бумаги был довольно старым. Стало быть, проблема существует уже давно и прочим наблюдателям про нее известно. Жаль, нет доступа в архив. Но есть ведь и другие источники. Засекреченные сайты, например. Конечно, по идее, он, Игорь не должен владеть паролями - ну так то ж по идее! Знать бы, что и как они делают, эти Похитители Перекошенных Рож. А то получается как обычно - не зная броду...
Игорь хлопнул себя по лбу и прошипел сквозь зубы что-то матерное. Развернулся и быстро пошел обратно к кафе, где под столиком остался забытый им чемодан.
Чемодан, а точнее кожаный кейс, дожидался на том же месте, под дубовой столешницей, закрытой аккуратным прямоугольником стекла. Игорь нагнулся и быстрым ловким движением фокусника извлек его оттуда. Он уже намеривался покинуть прохладное помещение, как вдруг внимание Смотрителя привлекло какое-то движение за дальним столиком. Некий немолодой мужик в тонкой рубашке с короткими рукавами вдруг вздрогнул, скривился, будто от зубной боли. Игорь проследил за направлением его застывшего взгляда и увидел, что в противоположном конце небольшого зала сидит его брат-близнец с точно так же искаженной физиономией и играется со своим двойником в гляделки. Но уже через миг наваждение рассеялось: мужик в рубашке опустил взгляд в свой бокал, будто надеясь разглядеть там что-то сквозь призму "дайкири", а его брат близнец... фокус в том, что никакого двойника не было. И поначалу Игорь даже удивился: с какой это стати он, Смотритель, принял этого скучающего паренька с видом студента-"ботаника" за близнеца сорокалетнего дядьки. Но выработанные за последние несколько месяцев рефлексы заставили прислушаться к внутренним ощущениям. Внутренние ощущения подсказывали: "присмотрись повнимательнее!". И Игорь присмотрелся. Мужик сидел все с тем же потухшим взором. А вот скучающий студент... чем больше Смотритель вглядывался в его лицо, тем больше становилось не по себе. На миг ему показалось, будто у студента не одно лицо. И даже не два, как у Януса, а будто бы тысяча, спрятавшихся где-то под кожей обличий, каждое из которых рвалось вырваться наружу: они шевелились, как мыши, набитые живьем в большой мешок. Зрелище было настолько отвратительным, что Смотритель невольно отвел глаза.
"Неужели? - думал Игорь, - неужели разгадка спряталась так близко от вопроса? Неужели я в первый же день повстречался с Похитителем Лиц?"
Чутье его не обманывало - вообще никогда. Это было еще одно полезное свойство молодого Смотрителя. Но когда он поднял взгляд, "студент" уже исчез. Игорь поспешно покинул кафе и огляделся. Черт, он потерял объект! Неудача редкая... и вопиющая. Увидел бы наставник - засмеял бы. Воображение нарисовало Игорю эту старческую ухмылку, хриплое каркающее хихиканье, он потупил глаза. Обидно... но не все еще потеряно. Остался еще этот мужичек, сидящий в кафе. За ним стоило проследить: так сказать, по косвенным признакам распознать воздействие. И вообще неплохо иметь перед собой полную картину, а для этого необходим каждый фрагмент мозаики.
"Если я снова вернусь в кафешку, официантки будут смотреть на меня, как на идиота. Плевать, конечно, но можно привлечь к себе ненужное внимание".
Козырь любой миссии - незаметность. Игорь огляделся. Кафе стояло возле парка, а где парк там и... ага, вот и лавочка. Скучающей походкой он прошелся к небольшой деревянной скамеечке, потоптался возле нее как бы в раздумье и, наконец, сел. Отсюда можно спокойно наблюдать за дверью кофейни, благо, ничего не мешает.
Чего Игорь в своей работе не любил, так это непредвиденных обстоятельств. Вот, например, одно такое обстоятельство в джинсах в обтяжку и кричаще-желтой блузочке подкралось незаметно и плюхнулось рядом с ним. Мило, конечно, но чертовски не вовремя. Игорь почувствовал четкое намерение своей неожиданной соседки познакомиться, но понадеялся, что обойдется.
Время шло. Солнце жарило немилосердно, а мужик из кафе все не выходил.
"Утоп он там в своем коктейле, что ли?" - зло усмехнулся про себя Игорь. Лицо его ничего не отображало - он давно научился скрывать эмоции в глубине своего существа. Игорь сделал вид, что чего-то ждет. Прикурил.
Сидевшая рядом с ним девушка, задетая полным невниманием к своей очаровательной персоне, повернулась к нему, что бы лично начать разговор.
"Сигарету попросит, - подумал Игорь, - или огоньку. Или спросит время".
Смотритель незаметно нажал на клавиатуру своего мобильника, последний раздался оглушительной трелью. Девушка, уже открывшая рот для начала беседы, поморгала, отчего стала похожа на вытащенную на сушу рыбу. Игорь поднес своего спасителя к уху и медовым голосом сказал в молчащую трубку:
- Да, милая? Ага... ага... скоро буду. Да. Я тебя тоже.
Вот и мужичек в рубашке вышел из забегаловки. Ну, слава Богу, не утонул в своем кисловато-сладковатом "дайкири". Значит, пора кончать любительский спектакль одного актера, пора начинать наблюдение.
В пружинистом порыве Смотритель вскочил на ноги, и бесшумной походкой, четко выверяя скорость, как на тренировках, стал преследовать жертву Похитителя лиц. Если бы он оглянулся, то мог бы увидеть, что девушка в солнечно-желтой безвкусной блузочке провожает его тяжелым взглядом не по-человечески темных, глубоких и пугающих глаз. Но он не оглянулся.
Поставив перед собой задачу, Игорь отдавался ей если и не с целеустремленностью восточной гейши, то со страстностью амстердамской куртизанки. Он аккуратно и незаметно проводил мужика до дома, проехавшись с ним в одном автобусе. Вроде бы ничего необычного в поведении "жертвы" не было, но чутье говорило Игорю: копать надо глубже. Проникнуть в квартиру сложно, но это и не требовалось. Жертва жила на втором этаже; это было не совсем удобно, но вполне допустимо. Смотритель примерно прикинул планировку квартиры и, обойдя дом по периметру, нашел нужное окно. Окно выходило во дворик, небольшой и пустой, что само по себе отлично. Игорь отошел от стены на необходимое расстояние, в целях конспирации встал под чахленькое деревцо и навесу открыл свой кейс. Из кейса он извлек прибор с идиотским, но романтическим названием "ухо видящего". Ни принципа его работы, ни устройства молодой Смотритель не знал, но подозревал, что пределы возможностей современной техники были оставлены далеко позади. Прибор напоминал трубку, размером с шариковую ручку. Игорь направил эту трубку на присмотренное окно и произнес слово-ключ. Где-то под черепной коробкой раздался знакомый щелчок, а больше вроде бы ничего не случилось - если не считать того, что теперь молодой человек мог в любое время подслушать, что происходит в квартире, окно которой он "отметил".
Ничего интересного там, с точки зрения Смотрителя, не происходило. Ну, пришел человек домой. Ну, с женой поздоровался. Ну, в комнату прошел... тра-ля-ля... разговоры-разговоры. Что-то странное слышалось в голосе уставшего незнакомца. Словно он ожидал услышать шелест магнитофонной ленты, металлический отзвук в интонациях, хриплое шуршание помех. Ничего этого не было, но в то же время Игорь чувствовал, что этого не хватает - так в черно-белом кино воображение подсказывает, какому именно цвету соответствует данный оттенок серого.
- А у тебя как?
- Нормально.
Пауза.
- Что нового на работе?
- Новый проект. Как обычно - на мои плечи. Будто...
Дальше Игорь слушать не стал. Не интересно. Фразы какие-то... серые, что ли.
"Картонные герои, - подумал молодой Смотритель, - как у неудачливых писателей, драматургов, режиссеров. Двухмерные двигающиеся картинки". Почему-то Игорю показалось, что если бы картонные герои сошли бы со страниц романов, они напомнили бы ему жертву Похитителей. Было что-то во взгляде этого мужика... что-то пустое, чего Игорь не замечал в его глазах, когда только входил в кафе, а он заказывал свой коктейль. Особого внимания он на мужика тогда не обратил - мысли занимала грядущая встреча с Вениамином. Но периферией сознания отметил привычно: имеет место быть за дальним столиком человек мужского пола, старше тридцати пяти, вероятно - сорок, с виду - обыватель обыкновенный. Обыватель и обыватель, мало ли их, обывателей?
Игорь решил не зацикливаться на жертве. Видно же, что более существенных изменений не выявить, а все наблюдения, которые только можно провести на данном этапе, он, Игорь, уже провел. Да и есть ли эти изменения? Пора вернуться к изначальному плану: Интернет, мать его! То есть - сбор информации. Игорю такой подход нравился: он не любил искать приключения, предпочитая, чтобы приключения сами его искали.
"Я ленив" - с довольной улыбкой сытого кота, когда-то объяснил молодой Смотритель эту позицию своему старому учителю. Без слов, конечно. Вениамин Петрович понял. Смирился, хотя и не одобрил - он был натурой деятельной. Такой была его сторона сохранения равновесия: "все делать для того, чтобы ничего не делать". Этот же принцип Игорь использовал в обратном направлении: "ничего не делать, чтобы сделать все". Хвала диалектике!
"Не так важно, что ты делаешь или чего не делаешь, - считал Игорь, - Не льсти себе - неважно, как ты оправдываешь перед собой содеянное или несделанное. Только одно по-настоящему важно: что ты можешь сделать и чего не можешь". Подобная философия среди Наблюдающих приветствовалась, хотя Созерцатель Вениамин всегда был против нее.
Так или иначе, Игорь решил временно передать бразды правления в изящные ручки судьбы и отправиться домой.
Дома, у тонкого жидкокристаллического экрана его ждало разочарование: ничего особенного о Похитителях лиц Игорь не узнал. Хотя упоминания о них и есть, они отрывочны, противоречивы и не заслуживают доверия. Заинтересовала, правда, весьма странная статейка про одного Смотрителя, который пропал без вести, занимаясь разработкой этой темы.
"Интересно, - подумал Игорь, - задание и впрямь опасное или это очередная байка-утка?". Он, в общем-то, не волновался: какое дело Смотрителю до своей жизни? Его дело - смотреть.
Игорь усмехнулся этой мрачной сентенции, в рассеянности поводил курсором по экрану.
Вечерело. Духота достигла своего апогея, но теперь, по крайней мере, можно было видеть ее причину - тяжелые серые тучи, заполнившие небо до самого горизонта. Надвигалась июльская гроза во всем своем мрачном великолепии. Первые капли уже ударили по асфальту, заставляя прохожих ускорить шаг. Ветер гнул ветки деревьев, трепал волосы. Игорь счел, что сидеть дома по такой погоде - преступление против его натуры и решительно вышел из квартиры, оставив ее во власти тишины, густой и гулкой.
"Ну и куда, сударь? - мысленно спросил себя он. - А туда же. Будь что будет".
Игорь решительно направился в облюбованное днем кафе. Милое местечко, можно посидеть спокойно. А если что - была заготовлена отмазка для совести - мол, обследую "место преступления".
В кафе было людно - наверно, здесь скрывались от дождя счастливые обладатели денег в карманах. Он, Смотритель, их отлично понимал. Игорь занял последний свободный столик и, равномерно посыпая пеплом по всей поверхности прозрачной пепельницы, стал ждать. Подошла запыхавшаяся официантка и с положенной ей по роду деятельности вежливостью приняла заказ. Игорь потягивал коктейль, позволяя своим мыслям витать с эдакой небрежностью. Из этой рассеянности его вывело деликатное покашливание. Смотритель поднял взгляд - перед ним стояла та самая девушка в желтой блузке, которая сегодня сидела рядом на скамейке.
"Наверное, живет где-то поблизости" - решил он. По большому счету, Игорю было все равно - судьба на то и судьба, чтобы решать за тех, кто равнодушен.
- Простите, - произнесло это милое создание, - вы разрешите? Все остальные столики...
- Заняты, - закончил Игорь. Кивнул. Почему бы и нет, в самом деле? Остальные столики действительно были заняты.
Незнакомка, обладательница на удивление приятного голоса, кивнула, взмахнув длинными ресницами. Насколько понимал Игорь (а за годы обучения он научился неплохо разбираться в подобных вещах), этот жест означал наигранное смущение и подлинную благодарность.
- Вас угостить чем-нибудь? - спросил он скорее из вежливости, нежели по иным причинам.
- Ну... если это удобно, - она озарилась белозубой улыбкой.
"Кажется, меня соблазняют" - устало подумал Смотритель.
- Игорь.
- Алиса.
- В стране чудес или в зазеркалье?
- Это зависит от спутника. И от настроения, которое, в свою очередь - от погоды. Сейчас, скорее в стране чудес.
- Я похож на белого кролика?
- Немного. За вами тоже приходится побегать.
Игорь вопросительно поднял брови - проклятая привычка говорить без слов. Но Алиса, кажется, поняла. Она облокотилась о стекло стола и, приблизившись к Игорю, чарующим полушепотом процитировала Кэррола так, будто выдала по просьбам зрителей новейшую мудрость, одиннадцатую заповедь:
- Иногда нужно бежать очень быстро просто для того, чтобы остаться на месте.
Не сказать, чтобы это высказывание таинственной девушки внесло полную ясность в сумбурные размышления молодого Смотрителя, но как раз в этот момент снова подошла официантка, и они отвлеклись, чтобы заказать еще один бокал прохладного коктейля. Девушка, влекомая модой, заказала "махито", впрочем, лучшего коктейля для жаркого времени года еще не придумали. Игорь пил "Маргариту", классическую, но без соли. Соль в этом коктейле он считал совершенно лишней.
- Итак, вы гнались за мной, - напомнил он.
- Да. Но ведь и вы гнались за мной тоже.
Пауза - и обмен настороженными взглядами. Игорь обратил внимание на то, какие темные и глубокие глаза у Алисы - будто два окна, сквозь которые можно увидеть Бездну. На миг в сердце Смотрителя зашевелилось то самое темное нечто, которое казалось ему давно отмершей составляющей души. Будто зрел подспудно незримый гнойник - и вот он взорвался отравляя кровь черными эмоциями.
Игорь, отведя взгляд, легко и быстро взял себя под контроль - это же азы. Он уже давно смотрит на жизнь с отстраненным равнодушием, нужно только не забывать о том, как это приятно: вечный баланс между любопытством и безразличием, ничего больше. Ничего лишнего... ничего личного.
Смотритель вновь поднял взгляд. Никакой Алисы рядом не было - напротив него сидел тот самый человек, который сегодня стал жертвой Похитителя лиц. На миг Игорю показалось, будто никакой девушки тут и не было - судя по тому, что окружающие на метаморфозу не обратили никакого внимания. Но в этот самый миг помятое лицо собеседника поплыло, будто оплавляясь - и вот перед Игорем "скучающий студент". Смотритель почувствовал, что его начинает слегка мутить.
- Хватит, - хрипло произнес он.
Похититель лиц кивнул, миг - и перед Игорем сидела все та же девушка в солнечно-желтой блузке.
- Не возражаешь? - спросила она, - мне нравится наивная непосредственность этой личины.
Игорь кивнул. В горле у него слегка пересохло, он отхлебнул из бокала, покачивая в нем плавающие островки льда.
- У тебя есть вопросы. Спрашивай.
Игорь задумался.
"Ну что же, начнем с начала" - решил он.
- Кто ты?
Алиса пожала плечами:
- Короткий ответ на этот вопрос тебе известен. Полный неизвестен мне самой.
- Ты похищаешь облик?
- Не только. Да и не столько, это так, милое приложение к покупке. Я похищаю личность. Натуру. Индивидуальность. Называй как хочешь, суть не меняется. У человека остаются... как это... основные поведенческие принципы.
Игорь поперхнулся сигаретным дымом. Стало слегка противно.
- Но зачем? - наконец выдал он, и сам смутился глупости этого вопроса.
Алиса взглянула на Смотрителя с этаким снисхождением, плавно переходящим в презрение.
Повисла пауза. Потом Алиса накрыла своими тонкими пальцами кисть Игоря и негромко произнесла:
- Попробуй и ты. Я знаю, у тебя получится, молодой Смотритель. Отбрось ту чушь, которой тебя учили - чтобы понять, мало просто увидеть. Надо попробовать самому.
Игорь проследил за направлением ее взгляда и встретился глазами со смеющейся девушкой за соседним столиком. На миг его с головой накрыла волна дикой жадности - смотрителю очень захотелось завладеть ее подлинностью. Но лишь на миг. Силой воли он перевел взгляд и направил его в черные бездны глаз Алисы. Усмехнулся и продолжил допрос.
Игорь вернулся домой за полночь. Беседа истощила его настолько, что шевелиться было тяжело так, будто к рукам и ногам привязали свинцовые пластины. Но он нашел в себе силы включить компьютер. На мониторе горели строки:
Созерцателю Вениамину - от Смотрителя Игоря
ОТЧЕТ
Тема: Похитители лиц.
Срок наблюдения: сутки.
Результаты:
Характер объекта - абстрактное зло. Рост популяции соответствует образцу (человечеству). Степень негативных изменений - до 3 ступени.
Вывод:
Опасности для равновесия объект не несет.
Предлагаемые меры: наблюдение, невмешательство.
Игорь, Смотритель.
Он, Игорь, перечитал еще раз написанное. И уже потянулся включить принтер, как вдруг услышал сзади шаркающие шаги. Он поднялся со стула и кивком поприветствовал своего учителя. Вениамин Петрович в ответ растянул свои тонкие губы в жабью ухмылку.
"Рано или поздно он должен был появиться у меня дома, - обреченно подумал молодой человек, - но само по себе это хороший знак. Смотрители не достойны принимать у себя особ такого высокого ранга, как этот старик. Значит ли это, что я больше не Смотритель?"
Он сделал сложный жест, который в данном контексте должен был обозначать фразу: "означает ли это конец моего обучения?". Вениамин Петрович сухо засмеялся. Молча направился к входной двери. Уже в прихожей на пороге он обернулся:
- Спокойной ночи. Завтра я расскажу тебе про Похитителей Снов.