Разразившееся вечером ненастье никак не хотело успокаиваться и выпускать Ниаррское герцогство из своих цепких объятий. Буря пролетела, но на смену ей пришел мелкий неторопливый дождь, пропитавший сыростью все, до чего смог дотянуться. Небо до самого горизонта затянуло серой пеленой без малейшего просвета.
В такую погоду хорошо сидеть дома, завернувшись в плед. Хорошо мечтать, хорошо читать книги. Просто замечательно в такую погоду спать. И совсем не замечательно быть разбуженной в семь утра толпой служанок с измерительными лентами наперевес. Пока я спросонья пыталась понять кто это и что им от меня нужно, комната успела превратиться в филиал швейной мастерской. На то, чтобы выставить эту галдящую стаю ушло много времени. Служанки упирались, плакали, ссылаясь на вполне четкий приказ герцога: одеть гостью как настоящую герцогиню. Вот они и расстарались с утра пораньше, наперебой предлагая мне разноцветные образчики тканей и суя под нос рисунки-эскизы платьев.
Выставив, наконец, причитающий балаган за порог, злющая я слегка привела себя в порядок и отправилась на поиски причины моего внезапного раннего подъема. Сквозь всхлипы швей мне с трудом удалось разобрать, что обычное место пребывания герцога - кабинет. Именно туда я и направилась, пылая праведным гневом.
Юджин меня, мягко говоря, не ждал. Особенно того, что дверь я открою едва ли не с пинка, пулей пролетев мимо ошалевшей охраны.
- Что за ерунда?! - с порога накинулась я на опешившего парня.
- И тебе доброго утра, Таши. Чем обязан столь раннему визиту?
- Может ли быть добрым утро, начатое с визга вломившейся в комнату толпы служанок?!
Герцог удивленно поднял бровь.
- Леди, я что-то не пойму Вас. Они пришли подготовить тебя к балу.
- Но он же только вечером!
- Таши, что за капризы?! Ты - моя невеста! Тебе по статусу положено шикарно выглядеть. А ты в чем собралась на бал? В походном костюме?!
- У меня есть платье! - я гордо задрала нос, понимая, что он прав.
Юджин с сомнением посмотрел на меня.
- И оно подойдет для бала?
Я очаровательно улыбнулась.
- Более того: оно для него и создано.
Еще минуту герцог с явным сомнением смотрел на меня, что-то прикидывая в уме.
- То есть ты тащила с собой бальное платье практически через всю страну? Я правильно понял?
- Не совсем, - я продолжала улыбаться, давая понять, что тему развивать не желаю.
- И меня еще спрашивают, почему я не хочу жениться, - пробормотал парень, окончательно уверившийся в отсутствии у меня здравого смысла. Впрочем, я не собиралась его разубеждать. И плевать, что платье это я не мерила. Да что там - у меня не было времени даже просто разглядеть его, но Колину я доверяла. Поэтому спорить не стала.
- Хорошо, - сдался Юджин. - Но будет лучше, если ты покажешь его главной модистке. Она все-таки профессионал в своем деле. И получила приказ тебе помочь.
- Обязательно, Ваша Светлость! - еще раз ослепительно улыбнулась. Не дождешься! Я твоим тряпичным садисткам в руки живой не дамся!
Колин не подвел: платье оправдало все мои самые смелые надежды! Воздушно-легкое, не утратившее своей красоты даже от долгого лежания в свертке. И как он только умудрился так быстро создать такую красоту, ведь гонец с платьем прибыл к Ванде как раз в день нашего оттуда отъезда. Иссиня-черная, цвета воронова крыла ткань искусно сочеталась с серебристым кружевом и вышивкой. Корсет прятал скрывал мою полноту, выгодно подчеркивая грудь. На шею я повязала взятую у швей черную бархатную ленту с маленькой серебряной иконкой - подарком от любимой подруги. Серебряные серьги и кольцо довершали образ. Волосы я позволила служанкам заколоть в высокую прическу, выпустив несколько "ручейков". Штарк напомнил о себе туфлями на среднем, очень удобном каблуке, полностью подходящими к платью. Завершил образ макияж с акцентом на глаза. Критически покрутившись перед зеркалом, я осталась вполне довольна своим видом и уселась в кресло ждать появления сопровождающего.
Спокойно сидеть было очень сложно. Во-первых, ко мне поминутно заглядывали служанки. Информация о моем взявшемся из ниоткуда прекрасном платье успела облететь, наверное, всех служанок замка. И каждая считала своим долгом под каким-нибудь глупым предлогом заглянуть в отведенную мне комнату. В конце концов, я не сдержалась, остановила одну из любопытствующих, установила ее в коридоре у дверей и велела никого не пускать, кроме сопровождающих. Сразу же стало спокойнее, только время от времени из коридора стали доноситься приглушенные споры. Но это меня уже не касалось. А во-вторых, все-таки сегодня - первый в моей жизни бал! В высших кругах незнакомого общества, да еще и в качестве невесты герцога! Есть от чего разволноваться!
В итоге я оставила бесполезные попытки спокойно посидеть и принялась нарезать круги по комнате. Внезапное озарение заставило меня резко остановиться. Ребята! Они же не знают! Хотя я и не собиралась их просвещать, но... Ох, и влетит же мне потом! В голове поневоле всплыли слова Ванды о том, что теперь нам нужно держаться друг друга. Но ведь я же не из-за своего каприза стараюсь, а для общего блага!
Мои возобновившиеся метания прервал деликатный стук. Вот и сопровождение явилось. Переборов нервозность и постыдное желание забиться в угол и спрятаться, я пошла к дверям.
За свою уже не маленькую жизнь я успела проштудировать сотни книг. Десятки из них содержали описание балов. Самых разнообразных: и в средневековых замках, и в роскошных виллах, и в фэнтезийных мирах. Вполне возможно из-за того, что раньше бывать на балах мне не доводилось (я даже выпускной в школе пропустила), мое богатое и хорошо подготовленное воображение полностью проиграло реальности.
Бальная зала замка герцога Ниаррского меня просто потрясла. Огромное помещение, залитое светом сотен свечей, мерцающих в великолепных многоуровневых хрустальных люстрах. Пол выложен плитами белого мрамора. Стены обиты кремовым шелком, с вытесненными по нему причудливыми серебряными цветами. Белая мебель. Незнакомые мне цветы в ажурных светлых подставках и хрустальных вазах. От такого количества светлого зала славно светилась изнутри, ослепляя новоприбывших и заставляя на несколько минут пораженно застывать в дверях. Естественно, я не избежала этой участи, замерев на пороге.
Зал встретил меня ответной любезностью: по нему словно прокатилась волна тишины, начавшись у дверей и быстро достигнув самых отдаленных уголков. Десятки пар глаз с жадным любопытством обшаривали меня взглядами. Ненавижу находиться в центре внимания! Подавив желание сбежать, гордо выпрямилась и обвела взглядом пеструю толпу. И плевать, что перед глазами все сливалось в одно размытое пятно, от нервов дрожали колени, бешено колотилось сердце, а душа и вовсе забралась непонятно куда. И зачем я согласилась?!
- Дорогая! Наконец-то! Я уже заждался! - сквозь толпу ко мне пробивался герцог. Мне сразу полегчало. Пусть теперь он выкручивается!
- Я пришла, как только ты позвал, - сказала с милой улыбкой, опуская ресницы, пока Юджин учтиво целовал мне руку. Хорошая все-таки вещь - перчатки!
- Каждая минута без тебя длится вечность, любимая! - нашелся с ответом парень. Я чуть заметно улыбнулась, давая понять, что оценила его реакцию.
Только не поднимать глаза. Только не поднимать глаза! Ведь где-то здесь Радмир и Там, и если я встречусь с кем-нибудь из них взглядом, то точно сбегу отсюда!
Герцог сжал мою руку, молчаливо приказывая поднять голову. Эх, была - не была...
Голову-то я подняла, но толпу рассматривала сквозь полуопущенные ресницы. Ох ё... Сколько тут девушек! И у всех на лицах такое выражение, будто по лимону каждая сжевала. Да и у пожилых матрон не лучше... Похоже, своим появлением я сорвала матримониальные планы всей части гостей. Теперь я понимаю Юджина! Ох, не аукнулось бы мне это...
Тишина, воцарившаяся в зале, с каждой минутой становилась все более угнетающей. Все внимание было приковано ко мне. Блин, я же так долго не выдержу! Еще чуть-чуть - и сбегу отсюда! И гори синим пламенем договор с герцогом, лучше в одиночку все горы облазить! Словно почувствовав это, Юджин дал знак музыкантам. Грянул вальс, и парень, учтиво приобняв меня за талию, повел в центр зала. Толпа перед нами расступалась, словно волны Красного моря перед Моисеем.
- Юджин, - позвала я, почти не разжимая растянутых в улыбке губ.
- Да, дорогая, - напрягся герцог, изобразив интерес и заботу.
- Я не умею танцевать!
Он чуть расслабился.
- Ничего, сейчас научишься!
Не успела я возразить, как Юджин вывел меня в центр зала и грациозно повел в танце. В памяти как-то само собой всплыли младшешкольные уроки ритмики, и я постаралась их воспроизвести. Герцог уверенно им мягко направлял меня, так что особо напрягаться не приходилось. Интересно, как мы выглядим со стороны? Хотя, благодаря стараниям партнера, скорее всего вполне приемлемо.
- Ты была права, - внезапно прервал мои раздумья Юджин. Я вопросительно подняла брови. - Платье действительно подходит для бала.
Победно улыбнувшись, я позволила себе поднять взгляд и немного оглядеться. Вокруг нас понемногу заскользили в танце другие пары. Это меня и утешило (теперь не только на нас пялятся!) и обеспокоило (это насколько ж неуклюже я выгляжу на их фоне...), поэтому я снова опустила взгляд, полностью сосредоточившись на музыке и движениях и перестала замечать что-либо вокруг. И так увлеклась, что когда Юджин вдруг остановился, я только досадливо мотнула головой. Танец возобновился. Когда, наконец, музыка смолкла, партнер повел меня в дальний конец комнаты, к укромной нише возле окна. Подняв на него взгляд, я заметила, что он слишком уже радостно ухмыляется.
- Юджин?
- Да, дорогая?
Меня нервно передернуло от такого приторно-ласкового обращения.
- Ты чего такой довольный?
- Я танцевал с самой прекрасной девушкой на балу. Так почему бы мне не быть довольным?
- А если серьезно?
- Я серьезен.
- Юджин!
Чуть повысив голос, я притормозила, и герцог счел за лучшее сразу меня успокоить.
- Спокойнее, дорогая, - приобняв меня за талию, он, как ни в чем не бывало, продолжил путь. - Сейчас я все объясню.
Мне оставалось только молча следовать за ним. Едва же мы достигли ниши, задрапированной мягким невесомым материалом, укрывающим от любопытных глаз, парень оперся на подоконник и радостно на меня воззрился.
- Да что такое-то?!
- Таши, а я и не знал, что ты так не любишь Ранно.
- Чего?
- Красиво ты его отшила! Я едва не зааплодировал.
- Кого отшила? Ваша Светлость, будьте так добры, выражайтесь яснее! - я начала закипать.
- Ранно хотел пригласить тебя на танец, а ты так категорично отказала, что даже я опешил. Про него вообще молчу.
Ранно... Где-то я это уже слышала... О нет! Ранно - это Радмир! Ё-моё! Я отказалась танцевать с Радом! Стоп, но почему я этого не помню?!
- Минутку! А почему я этого не заметила?!
Собеседник развеселился еще сильнее.
- Как это не заметила? Я же специально останавливался, когда он к тебе обратился, но ты только головой помотала, не удостоив его даже взглядом.
Я обессилено опустилась на подоконник рядом с герцогом. Да, неудобно вышло. И как теперь объяснить спутничкам, что это всего лишь недопонимание? Я же не нарочно. Хотя вряд ли стоит ожидать от них адекватной реакции, учитывая объявление Его Светлости в начале праздника. М-да...
Юджин с интересом наблюдал за моей реакцией. Наверное, с таким же видом зоологи лягушек препарируют. А потом пускают ток и с жадным любопытством ловят взглядом подергивания лапок.
- Таши, а какие у тебя с Псами отношения?
Вот, именно это я и имела в виду. Пришло время герцога "пустить ток".
- В деловых.
- Что ты хочешь этим сказать?
- Деловые отношения, взаимовыгодное сотрудничество - назови это как хочешь, смысл не изменится.
- А что насчет личных отношений?
- Я же сказала: взаимовыгодное сотрудничество, отношения на уровне деловых партнеров, - как можно увереннее заявила я. Но в голове как назло замелькали воспоминания о.... Конечно, о совсем не деловых моментах. Поневоле я порозовела. Юджин искоса наблюдал за мной, но ничего не сказал.
- Что дальше? - я решила оставить скользкую тему и перейти к более насущной.
- О чем ты?
- О моем статусе ты объявил, на сегодня я свою основную миссию выполнила. Дальше что делать?
- Веселиться, - пожал плечами парень. - Ты все-таки на балу.
Ага, веселиться - это, конечно, здорово. При условии, что ты находишься в кругу друзей. Или знакомых. Хотя бы пары-тройки знакомых. Но не целой толпы незнакомцев, на которых ты действуешь как красная тряпка на быка!
Едва мы с Лентано покинули уютную нишу, он тут же растворился в толпе. Я оказалась в гордом одиночестве. Секунд на двадцать. Стоило окружающим понять, что герцог Ниаррский исчез, как меня тут же буквально взяли в осаду. Всем срочно нужно было узнать кто я, откуда и как, гыйр раздери, мне удалось окрутить самого завидного и неуловимого жениха Ниаррского герцогства?!
Юджин вновь возник возле меня около часа ночи. За это время я успела натанцеваться на несколько лет вперед, пообщаться тет-а-тет и не только с каждой дамой в возрасте и окончательно перейти в ряды мизантропов. Ух, как я ненавижу лесть, позерство, ужимки, фальшь! Наверное, меня неправильно воспитали, но я не умею врать сама и терпеть не могу обманы. Зачем улыбаться в глаза, а за спиной поливать грязью? Р-р-р-р, терпеть не могу!
В общем, к приходу Его Светлости, я разозлилась настолько, что готова была послать в далекие и прекрасные края очередную престарелую расфуфыренную сплетницу с ее допросом. Уже даже начала, но меня перебил бодрый голос:
- Леди, прощу меня извинить, но я вынужден похитить у Вас свою невесту.
Явился не запылился, женишок ненаглядный. Стиснув зубы и нацепив на лицо улыбку (надеюсь, благожелательную... очень надеюсь...), я позволила себя увести.
- Ну как, веселишься? - начал парень, едва мы оказались в уже знакомой нише.
Я даже не нашлась, что ответить. А то по мне не видно!
- Юджин, ты издеваешься, да? - тихо уточнила, давая ему шанс избежать взрыва моих эмоций.
К своему же счастью, герцог почуял подвох.
- Можешь не отвечать, я понял! - поспешил он исправить положение. - Я лишь хотел сказать тебе, что правила приличия выдержаны, и я в любой момент, когда захочешь, могу проводить тебя в комнату...
- Сейчас! - я даже не дала ему договорить.
- Сейчас так сейчас, - покладисто пожал плечами собеседник. - Но сначала проведем пару официальных процедур. Улыбайся, взгляд поласковее. Ты же невеста, а не палач.
И чтобы я не успела возразить, этот титулоносный паршивец шустро подхватил меня под локоть и вывел из ниши. Естественно, спорить я уже не стала, дабы не ронять и его, и свой авторитет.
Официальную часть бала, состоящую из опять же танца, тоста за здоровье герцога и его прекрасной (ха!) невесты и торжественной речи Юджина на двадцать минут, я стойко выдержала, все с той же приклеенной улыбкой, стараясь не смотреть ни на кого из гостей конкретно. А поскольку смотреть куда-нибудь все-таки нужно, то объектом внимания я выбрала Юджина. Только вот он этому почему-то не обрадовался. Особенно когда во время его торжественной речи я, полностью уйдя в свои мысли, так пристально на него уставилась, что бедняга не выдержал и, поймав мою руку под предлогом поцелуя, крепко ее стиснул. Хорошо, что мне не свойственно визжать по поводу и без повода, а то бы я сейчас оригинально разбавила торжественный спич. А так - лишь наградила его испепеляющим взглядом. Парень улыбнулся краешками губ, но руку мою не выпустил, видимо во избежание дальнейших эксцессов. Причем во время этой маленькой, заметной лишь нам перепалки, он не переставал толкать народу речь. Да что там, он даже не сбился ни разу! Вот что значит воспитание и выдержка. Перестав сверлить Его Светлость взглядом, я стала изучать окружающее пространство.
-...а сейчас я ненадолго вас покину. Моя драгоценная невеста устала и желает удалиться. Но это не значит, что бал заканчивается! Надеемся, что вы приятно проведете время!
Вновь поцеловав мне руку и перекинув ее через свой локоть, Юджин учтиво поклонился толпе. Я кивнула всем головой (реверанса не дождетесь, изверги), и мы неторопливо направились к выходу, вежливо улыбаясь и кивая на сыплющиеся со всех сторон пожелания доброй ночи.
Путь до моей комнаты мы преодолели в молчании. Доведя меня до дверей, Юджин остановился и повернулся ко мне, сияя довольной улыбкой.
- Ты отлично справилась.
- Тебя это удивляет?
- Честно говоря, да. Я всерьез опасался того, что ты слишком импульсивная. Но оказалось, ты умеешь себя вести. Спасибо.
- Не буду говорить, что не за что, твои гости меня сегодня порядком достали. Но за тобой должок, герцог.
- Я помню. Но об этом уместнее будет поговорить в моем кабинете. Скажем, завтра утром, после завтрака. А теперь мне пора возвращаться на бал. Добрых снов, дорогая невеста!
- Взаимно, милый! - сладко мурлыкнула я, проскальзывая в дверь.
Приятно, когда о тебе заботятся. Расстилают постель, оставляют свечу и кувшин с водой на прикроватном столике. И пусть это всего лишь слуги, выполняющие свои прямые обязанности, но все равно приятно.
Довольно потянувшись, я плюхнулась в кресло. Скинула туфли и свернулась клубочком, поджав под себя ноги. Платье снимать не торопилась - не хочется встречать гостей в неглиже. И точно! Стоило мне угнездиться поудобнее, как в дверь постучали. Эх, сейчас начнется головомойка!
- Я сплю! - да, неудачная попытка отвертеться от разговора, но должна же я была хотя бы попробовать!
- Да не обманывай! - Тамирас вошел в комнату, не дожидаясь разрешения. Мирно посапывающий Шурик тревожно пискнул и полез под одеяло. Он слишком хорошо улавливает настроение окружающих.
- Ты один?
- А ты ждала еще кого-то? - неприятно хмыкнул блондин.
- Я полагала, что вы придете вместе с Радмиром.
- После того, как ты его публично отшила? Таши, ты всерьез такая простая или прикидываешься?!
- Это была случайность!
- Потом сама ему объяснишь. Я не за этим пришел.
- Знаю. Просто не хотелось бы одно и то же несколько раз говорить.
- Я сам ему расскажу.
- А вдруг перепутаешь?
- Таши! - лопнуло терпение парня. Нервный он сегодня, определенно.
- Все-все. Спрашивай.
- А ты сама мне ничего рассказать не хочешь.
И снова здравствуйте! Где-то я уже слышала эту фразу. И вызывает отнюдь не приятные чувства.
- По-моему, герцог Ниаррский вполне ясно все объяснил.
- А я хотел бы услышать твою версию событий.
- Она такая же, - пожала я плечами.
- Такая же, значит, задумчиво протянул Тамирас, неторопливо прохаживаясь по комнате. - И чем же, позволь узнать, этот... герцог тебя так заинтересовал?
Что б соврать, что б соврать?...
- А что, по-твоему, Юджину нечем заинтересовать девушку?
- Уже Юджин... Таши, а ведь я же тебя предупреждал. И когда только влезть успела?... Ладно, оставим это. Но будь столь любезна, объясни, почему?!
Я спрятала глаза. Ну вот что ответить? Врать - не хочу, а правду - не могу.
- Не хочешь говорить?
Кивнула, не поднимая лица.
- Хорошо, пойдем другим путем. На твой поступок есть причина?
Кивок.
- Весомая причина?
Еще кивок.
- Но говорить о ней ты не можешь?
Я подняла взгляд. Он что, издевается? Нет, не похоже. Больше всего он сейчас похож на ищейку, безэмоционально, по крупицам, выведывающую нужную информацию и складывающую ее в только ей известную картину.
- Ладно-ладно, не жги меня взглядом. Я все понял. Только один вопрос: почему сразу к нам не пришла?
- Не могла! Это было одним из условий.
Тамирас как-то горько хмыкнул. В глазах его явно читалось разочарование в моей персоне. Не сказав больше ни слова, развернулся к дверям. Лишь на пороге буркнул, не оборачиваясь.
- Надеюсь, твои цели этого стоят.
Дверь за ним закрылась. Всего наше общение длилось не дольше пяти минут, но поселилось стойкое ощущение, что меня не просто облили грязью, но и хорошенько в ней вывозили. Ну, Юджин, только попробуй теперь не сдержать слово!!! И посмотрим, как тогда запоет блондин!