- Да уж минут двадцать... - опять вздохнула я и быстро обернулась. М-да, мозг у меня определенно медленнее языка действует. Парни вон опять опередили.
Рядом с нами, скрестив руки на груди, стояла весьма симпатичная миниатюрная блондиночка в переливчатом серебристо-голубом наряде и с вежливым интересом наблюдала за сражением.
- А Вы?... - протянула я, уже ничему не удивляясь.
- Лейа, - коротко бросила она, не сводя глаз с Хранителей.
Лейа. Хранительница Воды. Ага. Везет нам на них сегодня.
- Красиво, конечно, но мне надоело, - заявила вдруг дама и взмахнула рукой. Небо почти мгновенно закрыло огромное облако и начало разрастаться с огромной скоростью, как магнитом притягивая к себе облачка поменьше. Я так и не поняла, откуда они брались - только что же небо было чистым до самого горизонта!
Спустя минуту, когда облако заволокло полнеба и внушительно потемнело, Хранительница критически оглядела его, легким движением подогнала еще пару облачков и удовлетворенно кивнув, слегка хлопнула в ладоши... И с небес будто опрокинулось озеро. Основной поток пришелся на дерущихся, но с лихвой хватило и нам. Правда, свежесть долго не продлилась: от раскаленного песка пошел такой пар, что позавидует любая баня. Будь мы сухими - вымокли бы в момент. Хранителей вообще полностью укрыло белым облаком. Зато когда оно рассеялось, на нас уставились сразу две огромные злющие морды.
Должна признать, Деврос в облике выглядит гораздо более хищным и опасным, чем Горыныч: суженные глаза, вытянутая морда с выступающими ноздрями, шипы. А теперь еще и ярость, так и плескавшаяся в янтарных глазах... Горыныч явно проигрывает.
- Что я вижу! Сама Хранительница Воды собственной персоной! - прошипел Деврос, еще более усилив сходство со змеей. - Но что же она бы могла здесь делать? Ведь последний оазис исчез... пять столетий назад!
- Привет, мальчики! - спокойно усмехнулась блондинка. - Не куксись, Дев, я забрала - я и вернула. Только что, причем.
- Да, мы заметили, - встряхнулся Пирос, понемногу успокаиваясь. - Но действительно, зачем ты здесь?
Мы благоразумно не вмешивались в беседу, отодвинувшись подальше от всесильных существ.
- Затем же, зачем и все, - пожала плечами Лейа. - Думаешь, ничего не заметно? По-твоему, Хранители просто так подтягиваются к Вессалии, а ты один у нас ждешь перемен? Нет уж, дорогой.
- Что ты делаешь в моих землях?! - зло прошипел Пыль, игнорируя происходящее. Лейа картинно закатила глаза.
- Не хочешь в твоих - давай в моих.
Легкий, почти неуловимый жест - и пейзаж кардинально меняется. Мы сидим на берегу озера, Хранительница в той же ленивой позе стоит рядом, будто не замечая того, что стоит на воде. А вот драконам не повезло - эта парочка с шумам и брызгами шлепнулась в воду. Горр всплыл почти сразу, а вот Деврос - только спустя время. Похоже, место переноса для каждого Лейа подбирала лично.
- Ну, теперь доволен, милый? - невинно поинтересовалась она, получив в ответ полный жгучей ненависти взгляд. Да уж, интересную пару, наверное, они составляли раньше.
- Озера Таллун. Я так и думал, - заключил Пирос, выбравшись из воды и оглядевшись.
- Где же еще обитать Хранительнице Вод, - хмыкнула Лейа, перестав травмировать мою и без того расшатанную психику и перейдя на берег.
- Озера Таллун? Таллун?!
Возмущение Тамираса привлекло внимание всех.
- Тебя что-то удивляет, малыш? - поинтересовалась Аква.
- Но Лагрит же совсем близко!
- Верно, - ухмыльнувшись, кивнул Горр.
- Какой смышленый! Да, а одно из крайних озер Таллун лежит прямо у дома Ванды. Ведь тебя же это возмутило? - откровенно усмехнулась блондинка. Там, обиженно засопев, замолчал, но теперь возмутилась я. Зачем было Верран заставлять нас тащится к Пиросу, если до ближайшего Хранителя, вернее, Хранительницы, было рукой подать?! И ведь она это знала, я уверена!
Шуренок, почувствовав мое состояние, тихо зачирикал, обеспокоенно заглядывая в глаза, а Радмир крепко обнял меня за плечи. Хотя украдкой кинув на него взгляд, я поняла, что он возмущен не меньше.
- Да вы-то успокойтесь, - лениво кинул нам Деврос, уже успевший сменить облик. - Обычные интриги Помощницы. Значит, ей так было нужно.
- А говорила, времени мало, - обиженно буркнула я.
- Если передвигаться по Соламу с вашей скоростью - то да, - вновь пожала плечами Аква, заставив насупиться уже тъекки. Да и Вольдемар недовольно сверкнул на нее глазами. - Так что не хнычьте. Верран решила, а с ней не спорят. Кстати, она еще что-нибудь снизошла сообщить?
Радмир кратко пересказал.
- Старушка верна себе, - протянул Деврос, с комфортом устроившийся на поваленном дереве. - Много тайн, мало информации. Старая лиса.
- А тебя, как я погляжу, это радует, - зло прищурилась Лейа.
- Почему бы и нет, - пожал плечами Хранитель Песка. - Хоть что-то здесь неизменно.
- И давно ты полюбил рутину?!
- Как сказать. В ней определенно что-то есть. По крайней мере, рутина не превращает твои земли в ад.
- Хм, а ты прав. Рутине не придет в голову заболачивать кристально чистые озера!
- Началось, - покачал головой Горыныч, почему-то очень довольный. - Эй, хватит пока! Успеете еще вдоволь наспориться.
- Так предложи, чем нам тогда заняться, - раздраженно напустилась на него Лейа. - Ты же у нас самый умный! Раз все начал, знаешь как закончить, да? Так говори, мы ждем! Века уже ждем!
- Хватит язвить, Лейа, - неожиданно вступился за Пироса Деврос.
- А кому сейчас легко его стараниями?!
Пыль хотел возразить, но Горыныч опередил его.
- Не надо, Дев. Пусть выговорится. Не таи злость, Лейа. Говори, я все выслушаю. Но позволь сперва сказать мне. Я виновен. Я знаю. И поверь, не прошло и дня, чтобы я не думал об этом! Ты права в своем возмущении, но прошу - позволь мне исправить
Лейа помолчала немного.
- Нам нужно объединиться, верно? - уже спокойно уточнила она.
- И помириться, - кивнул Горыныч. - Всем. И начать предлагаю прямо сейчас. Прости меня, Лейа. Я виноват.
- Не передо мной тебе извиняться, - вздохнув, махнула рукой Аква. - Тебе еще у Шэры прощения простить.
- И все же - прости.
- Аааа, Пир, заканчивай! Совсем сопли распустил! Хватит уже! - поморщился Деврос, хлопнув по огненно-красной чешуе. Горр оставался единственным не сменившим форму.
- А ты, Дев... - начал было Пирос, обернувшись. Но Пыль не дал ему продолжить.
- Ни слова больше, слюнтяй! Не смей разводить сырость, а не то схлопочешь по наглой красной морде!
И в ту же минуту закутанный в светлые тряпки Хранитель Песка был сбит с ног. Но не драконом, а богатырского телосложения парнем с темно-рыжей шевелюрой.
- Пирос? - в голос выдали мы с ребятами. Парень обернулся, сверкнув зеленью змеиных зрачков. Поморгал, придавая им человеческий вид, и ухмыльнулся. Совсем по-горынычевски. И схлопотал оплеуху от поваленного друга.
- Рыжий псих!
- Темный гад!
- О, вот наша песочница снова в сборе, - закатила глаза Лейа. - Только вот не пойму - вы всегда такими были или так испортились?
- Да ладно тебе, Лей! - миролюбиво улыбнулся и без того счастливый донельзя Горыныч. - Признайся, что скучала!
- Раньше думала, что скучала, но теперь что-то не уверена, - скептически хмыкнула она. - Хватит грязь месить, оболтусы. Пора за остальными. Уверена, они ждут.
Рыжий сразу посерьезнел и подобрался.
- Да, верно. Лей, а... вы общались?
- Изредка. Знаешь ведь, что не получалось.
- Нет! Как это не получалось?
- А так! Мы же, в отличие от вас, идиотов, не ссорились. Но первые несколько веков просто не могли друг до друга добраться, нас будто не пускали. Потом стало проще, но увидеться удавалось издали и буквально на пару мгновений. Только в последнее столетье иногда удавалось провести вместе до четверти часа. Кто-то строго контролировал частоту и время наших встреч.
- Ты... Встречалась с обеими? - вопрос нелегко дался Пиру.
- Да. Правда с Тентарой удавалось видеться чаще. Она не пряталась.
- О, и как наша горная старушка? Совсем мхом покрылась? - встрял в беседу Деврос, скинув наконец с себя отвлекшегося здоровяка и поднявшись.
- Не больше, чем ты - пылью, - фыркнула в ответ дама.
- А... Шэра?...
- А Шэра не очень-то желала встречаться. Слышал, что она учудила в Круглой бухте?
- Туманная завеса? Даже до моих пустынь дошли слухи о ней, - кивнул Дев.
- Она спряталась там, не желая никого видеть. И ей это удалось. Проклятая бухта, бухта Гибели - так теперь зовут ее убежище люди. Не думаю, что она покажется тебе, Пир.
- Ничего. Я настойчивый, - тихо проговорил серьезный рыжик. Потом встрепенулся, словно стряхивая тяжелые мысли, и озорно улыбнулся. Вот только обмануть никого не вышло.
- Ладно, я полетел. Рано не ждите. Лей, оставляю наших маленьких помощников на тебя. Возлюби, как родных! - Аква насмешливо фыркнула. - А вы будьте паиньками. Ну все, пожелайте удачи, я в путь!
Он подпрыгнул, и в ту же минуту над озером с шумом вспорол крыльями воздух уже привычный алый дракон. Мы молча смотрели ему вслед.
- А меня все-таки проигнорировал, - задумчиво произнес Дев и с чувством добавил. - Рыжий гад!
- Ревнуешь? - усмехнулась Лейа.
- Констатирую факт, - спокойно парировал Хранитель Песков. - И кстати, хозяйка, о гостях не пора подумать?
Блондинка сдавленно буркнула что-то и торопливо повернулась к нам, сбившимся в кучу на том же месте.
- Прошу прощения. Обычно я более внимательна, но эти дуралеи сведут с ума кого угодно! Здесь неподалеку есть домик охотников. В нем давно никто не появлялся, но, полагаю, там вам будет уютнее, чем у меня.
- Наша прекрасная принцесса предпочитает гроты. Или пещеры в одиноких утесах посреди водной глади. Желательно бескрайней. А ведь по ней не скажешь, верно? - подмигнул нам Деврос, приобнимая Лейю за плечи. Но она, посуровев, сбросила его руку.
- А с тобой, Хранитель Песков, нам еще предстоит беседа. И легко тебе не отделаться.
Дев в ответ лишь сверкнул глазами. То ли насмешливо, то ли предвкушающе - кто его разберет.
...Туман. В серой влажной пелене ни видно ничего далее одного шага. Один шаг. Этого довольно, чтобы не свалится в воду и не забрести в скалы. Но недостаточно, чтобы оглядеться. Этого так много. И так мало.
Она здесь. Пока не видно, но она здесь. В паре шагов. Пара шагов. Протяни руку - и коснешься. Но нельзя. Стена. Незрима, но почти осязаема. Пара шагов. Так ничтожно. И так непреодолимо.
Ощущения. Нервы натянуты, как тетива лука. Непрощенные обиды, сказанные сгоряча слова, поступки, сделанные назло. Это камни, составляющие стену. Нежелание понять. Одержимость собой. Эгоизм. Гордость. Это раствор, связующий камни стены. Как преодолеть его? Как коснуться? Жжет сердце, словно раскаленной иглой, - не тронь! Оставь! Уйди... Уйди же...
Шаг. Замереть. Больно? Да. Глупо? Нет. Глупо было строить эту стену. Отдаляться. Рвать разлукой душу. Что дано взамен? Одиночество. Пустота. Боль. Зачем? Времени не разрушить стену. Уйти? А что потом? Что в конце? Сожаление. Горечь. Лишь гордость восторжествует - удержана, сохранена. А нужна ли?
Гордость. Это последний шаг. Самый тяжелый. Признать ошибку. Как можно? Нужно! Зачем эта вечная жизнь, если ее не с кем разделить?
Гордость. Проклятая! Как перебороть ее?
Шаг. Всего один шаг...
Перебороть себя. Все исправить...
Шаг...
И тихо, не словами, но сердцем:
- Прости.
В камине, весело потрескивая, горел огонь. Мы сгрудились вокруг, дружно протягивая огню руки. Практичный Тамирас еще и котелок протянул заодно. От резкого перепада в пространстве и климате, из раскаленной пустыни в озерную сумрачную прохладу, мы изрядно озябли. Не простыть бы. К тому же затерянный в приозерных лесах домик давно никем не посещался и встретил нас запущенностью и стылостью. Благо, в нем сохранился весьма приличный запас дров и все, что необходимо для вынужденной лесной ночевки. Кроме еды. Впрочем, мы не унывали - у нас еще оставался приличный запас пищи из собранного Горынычем багажа. А еще, пока мы обустраивались, в дверь постучали, и на пороге обнаружилась корзинка с ягодами и грибами, почему-то отдававшая тиной. Всего по чуть-чуть, но как десерт - очень неплохо.
- Как вы думаете, они помирятся? - нарушила я деловитое молчание.
- А куда им деваться? - хмыкнул блондин.
Шурик согласно фыркнул.
- Конечно. Все теперь от них зависит. Мы - просто предлог для встречи. Общей встречи, - резюмировал Рад, отбирая травы для настоя.
- Выходит, мы свое дело сделали? - недоверчиво уточнила я.
- Не думаю. Наша задача звучала как "примирить", а не свести.
- Час от часу не легче, - вздохнула я. - Примирить. Легко сказать! Но если они сами не захотят прекратить раздоры, то к нам прислушаются не сильнее, чем к комариному писку летним вечером.
- Это да, - согласно кивнул блондин. - Но весь фокус в том, пришелица, что они сами этого хотят. Так что наше дело - присутствовать и не мешать. Сами во всем разберутся.
- А меня вот еще что смущает, - нахмурился Радмир. - Подходит время не только для Хранителей, но и истекает срок, отпущенный Вандой на отсутствие Князя. Дрейк совсем теряет контроль, в Вессалии творится гыйр знает что.
Мы пораженно примолкли. Такой смены темы ни я, ни Тамирас даже представить не могли.
- Да-а, - наконец выдавил блондин. - Не перестаешь ты меня удивлять, братец. За последние две недели мы увидели чудес больше, чем за двадцать предыдущих лет. Да что там, мы вживую познакомились с самими Хранителями и вдобавок пытаемся спасти мир! Нам до кучи осталось только Богов увидеть. А ты еще умудряешься о политике размышлять! Слушай, а может ты и есть пропавший Князь?
Радмир смутился.
- Нет уж, это скорее ты у нас на Князя претендовать можешь. А что, все признаки налицо: болтать любишь, людям нравишься, интриги плетешь при желании - любой паук обзавидуется. Чем не Князь? И к тому же блондин.
- А что, это обязательное условие? - полюбопытствовала я.
- Да, Княжеский род славился золотыми кудрями, - ответил Рад, и мы одновременно перевели взгляд на короткий светлый "ежик" Тама. И добавил задумчиво:
- И время совпадает...
- Но-но-но! Спокойнее! Попрошу не трогать мою нежную, невинную личность всякими инсинуациями! Интересно тебе, кто Князь, - вот и спроси у Ванды. А меня это не интересует! И без того к трону очередь наследничков стоит.
Радмир попытался по старой привычке взлохматить волосы, наткнулся на колючий ежик, чуть короче чем у Тама, и вздохнул.
- Верно. Разошлись мы что-то. Устали, вот и несет не туда. Давайте отвар выпьем - и спать, а то неизвестно, куда нас завтра Змеи потащат.
- Вот! Верная мысль. А то устроил тут с этими Князьями. Зануда лесная, - пробурчал Там, сбегая обустраивать постели.
- Я поражен, Малыш. Признаться, думал, что ты забыл о самом Соламе, и занимаешься только парой творений.
- Я ничего не забыл. Все сплетается, и становится на свои места. Я справлюсь с этим, вот увидите!
- Хорошо, Малыш. Я даже буду доволен. Все же мир получился оригинальный, жаль утратить. Но поторопись. Времени немного осталось.
- Успею. Вот увидите! Они справятся.
- Ты снова придаешь слишком много значения своим творениям.
- Но разве можно иначе? И потом, вы сами сказали мне учится. Сказали, что поняв несколько, я пойму всех.
- Как ты еще наивен. Всех ты не поймешь никогда. Да и зачем? Ты создаешь им мир, ты создаешь их самих, даешь все для существования. А дальше пусть справляются сами. Людям свойственно создавать проблемы на пустом месте и раздувать из них всемирные трагедии. Миллионы трагедий за день не под силу решить даже нам. А каждый считает, что он один такой, самый несчастный и самый достойный. Хотя проблемы не стоят и выеденного яйца. Не разменивайся, Малыш.
- И все же я поступлю по-своему.
- Что ж. Поступай. Этот мир - в твоих руках. Учись на собственных ошибках.