Крещенская Катерина : другие произведения.

Жмурки 2.0

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Оценка: 7.51*15  Ваша оценка:
  • Аннотация:


    Узнав накануне свадьбы об измене жениха, Станислава бросает любимую работу и уезжает из столицы в надежде забыть прошлое и обрести шанс на женское счастье. Вот только юная ведьма даже не догадывается о том, что ее порывистый поступок нарушил чужие планы и смешал все карты в политической игре сильнейших.
    Чтобы выжить и не потерять себя, ей придется найти виновного в череде преступлений, размотать паутину заговора вокруг семьи и научиться доверять тому, кто приводит в ужас одним неосторожным прикосновением.




Жмурки

   Глава 1
  
   В кармане джинсового плаща в очередной раз противно зазвенел телефон, сообщая о проснувшемся желании родных выяснить мое местонахождение. Ответить или проигнорировать? Ай! Не отстанут же.
   - Станислава Аркадьевна! - раздался спокойный голос Дмитрия - моего личного помощника, стоило только поднести трубку к уху. - Все бумаги для перевода готовы и пересланы в Следственный комитет. Если все пройдет, как задумано, с завтрашнего дня вы официально будете зачислены в штат на место консультанта по магическим воздействиям.
   - Благодарю за информацию. Мои вещи уже собраны?
   - Да, пришлось заказать два билета: до Драглина и Эхингена. Аркадий Геннадьевич все еще уверен, что вы отправились перед Играми знакомиться с семьей жениха.
   - Вот и отлично. Когда он узнает, что меня нет в городе, передай ему конверт с фотографиями. Пусть полюбуется на то, как мой женишок проводит время с любовницами прямо на рабочем столе в офисе, - с легким злорадством отдала распоряжение я, уже мысленно представляя ответную реакцию родителей.
   - И все же, мне кажется, вам стоило остаться в городе и спокойно обсудить с отцом возникшее недопонимание.
   - Не хочу. Он не стал слушать меня, когда я попыталась отменить свадьбу, теперь я не желаю слышать его мнение о моем переводе.
   - Зря вы так. Аркадий Геннадьевич вас любит и желает только добра.
   - Знаю, но сейчас я хочу хотя бы месяц побыть без его тотального контроля и опеки.
   - Хорошо, я постараюсь ему всё объяснить. Вы уже решили, где остановитесь?
   - По обстоятельствам, - отключив связь, я осмотрела полупустой парк, в котором около двух часов провела в ожидании рассвета, скользнула взглядом по заспанным лицам случайных прохожих, спешащих добраться до работы, и с неохотой оторвалась от полюбившейся скамейки. Если хочу успеть обосноваться на новом месте, нужно идти.
   Рюкзак с документами привычно отправился за спину, телефон вернулся в карман, а я наконец-то позволила себе расслабиться и принять облик крупной голубоглазой кошки, способной своей серой шкуркой вызвать восторженные возгласы у женщин и желание почесать за ухом у мужчин. Сколько же в университете было насмешек по этому поводу! Пять лет оттачивать мастерство перевоплощения, ежедневно тренировать контроль и все ради чего? Чтобы на решающем этапе узнать, что ты в душе домашняя кошка!
   - Мама! Смотри, какая киса! - неожиданно звонко закричала маленькая девочка, появившаяся с родителями на центральной аллее парка. - Давай заберем ее себе!
   А вот и первая жертва кошачьего обаяния. Нет уж, дорогие мои, сегодня Станислава ни с кем играть не планирует. Спрыгнув со скамейки, я махнула пушистым хвостом и быстро скрылась в ближайших кустах, чтобы не провоцировать улыбчивого ребенка на активные действия. Крепкие объятия и неумелая детская ласка это, конечно, замечательно, но уж больно часто после них можно недосчитаться усов.
   Быстрей, быстрей к выходу! Если повезет, и на пути не возникнут собачники с лохматыми монстрами, минуты за три добегу до дверей министерства, а там и до главной цели приезда будет недалеко. Проскочив вдоль парковых дорожек под самыми густыми зарослями, я пулей вылетела за ворота и остановилась на тротуаре, чтобы лучше рассмотреть четырехэтажное здание центрального управления по борьбе с преступностью.
   Старинное, с тремя массивными горгульями на крыше и налетом древней защитной магии основателя на самых уязвимых местах оно невольно притягивало внимание всех прохожих и заставляло каждого заглядывать в себя в поиске ответа на два главных вопроса: кто ты и зачем ты живешь? Красиво и очень символично, жаль только существовать этому произведению искусства осталось недолго. Полгода назад правительство подписало указ о запрете использования магии на сознание людей, и теперь все места силы, пусть даже так хорошо скрытые, подлежат сносу. Хотя... Может, повезет, и для министерства внутренних дел сделают исключение? Хотелось бы! Будет очень жаль, если столь великолепное здание снесут из-за прихоти обделенных людей. Тем более, когда мне предстоит здесь работать.
   К слову о работе, до пересменки осталось всего несколько минут, если я не хочу пропустить встречу с другом и неформальное знакомство с будущими коллегами, стоит поторопиться. Проскочив под припаркованными у дороги автомобилями, я тремя длинными прыжками забралась на крыльцо и без зазрения совести воспользовалась подаренной мамой тефой для открытия тяжелой входной двери.
   Когда родители узнали о моей беззащитной звериной ипостаси, на семейном совете был поднят острый вопрос о защите единственного горячо любимого чада. Варианты звучали разные: от найма постоянного телохранителя, до моего полного отказа от собственной сути. Ни один из них, понятное дело, меня тогда не устроил, и на двадцатилетие родные решили забыть о деньгах и подарить то, что действительно могло стать выходом из положения - серебряную тефу в виде овального жетона с выбитой на нем кличкой и небольшим предупреждением для любителей таскать домой бродячих животных. Благодаря этому поистине универсальному, но очень дорогому и редкому накопителю для анимагов, у меня появилась возможность не отказываться от своей пушистой половины и научиться пользоваться магией, даже находясь в зверином теле.
   Конечно, кто-то скажет, что можно было не мучиться. Вернуть человеческий облик и спокойно миновать проходную под своим именем, не испытывая при этом никаких неудобств. Делов-то! И я бы наверняка так и поступила, если бы в этом случае мой ранний приезд не потерял бы всякий смысл.
   Ну кто будет рядом с посторонним человеком вести себя естественно и делиться важной информацией? Верно - никто, а вот в присутствии милой и абсолютно безобидной на вид кошки сдерживать свой нрав и едкие слова в адрес опостылевших коллег в голову придет разве, что очень мнительному и замкнутому сотруднику, коих, к счастью, в следственном комитете насчитывается немного.
   Когда я только поступала в университет, отец часто повторял одни и те же слова: Станислава - учись наблюдать и делать выводы! В любом деле главное вовремя произвести разведку и определиться с манерой поведения, все остальное - вторично. Умный подстроится под обстоятельства и без проблем вольется в коллектив, а от дурака избавятся раньше, чем он успеет открыть рот. Правда, необычное напутствие для упорхнувшей из гнезда дочери? А сколько таких бесценных рекомендаций накопилось за два года практики!
   - Подъем! Хватит спать! Скоро начальство придет, - разорвал тишину коридора резкий голос уборщицы, пытающейся разбудить прикорнувшего на посту молодого дежурного.
   - Не кричи, оно только час назад разъехалось! Сумасшедшая ночка. Три трупа, один магический поджог и это на самом спокойном участке города!
   - Дело твое, но если поймают, потом не жалуйся - быстро со службы погонят.
   - Да что здесь может случиться? - не выдержав напора, зло прорычал мужчина в ответ. - На здании защита, в кабинетах несколько десятков магов, а на проходной навешаны сильнейшие артефакты - без пропуска мышь не проскочит, не то что преступник.
   Вот же наивный! Мышь может и не проскочит, а вот кошка с пропуском на шее вполне. И кто может гарантировать, что она не замышляет ничего плохого?
   - Мое дело предупредить! Поступай, как знаешь! - уборщица махнула рукой и устало поковыляла к кладовке, чтобы убрать с глаз долой пустое ведро и старую швабру.
   Какая мудрая женщина! Подошла тихонечко, намекнула, а дальше сам думай - прислушиваться к словам или нет. Прислушаешься - молодец, нет - ничего страшного, завтра все отделение сможет полюбоваться на твои косяки. Ох, ладно, чужие разборки дело увлекательное, однако меня давно ждет следственный комитет. Пробежавшись глазами по перечисленным на информационном стенде отделам, я отыскала нужный и, больше нигде не задерживаясь, устремилась на второй этаж.
   Раз пролет, два пролет, и куда дальше? Кому из этих приличных следователей не повезло получить в рабочую группу занозу по имени Станислава? И собственно, где все? Почему больше половины кабинетов стоят пустыми, когда по всем инструкциям в них обязательно должна оставаться ночная смена? Или здесь не принято посвящать работе лишнее время? Что ж, учту. Остановившись у угловой лестницы, я еще раз внимательно осмотрела пустой коридор и нервно забила хвостом об пол, пытаясь понять, как поступить дальше: бросить затею и уйти или довериться животной интуиции и ввязаться в очередную авантюру? Решение столь сложного вопроса пришло само. Вместе со взрывом, вынесшим дверь одного из рабочих кабинетов.
   - Сашка! Ёкарный бабай! Сколько можно! Тебя же просили не шуметь по утрам.
   - Готовься к Играм в другом месте.
   - Пристрелить бы тебя, гада.
   Одновременно закричали сразу из нескольких кабинетов, где был потушен свет.
   - Все в порядке, проверка качества, - выглянув из-за угла, отрапортовал жизнерадостный молодой мужчина, в котором я без труда узнала лучшего друга и по совместительству свою первую любовь.
   Воронцов Александр Дмитриевич - звезда юридического факультета и один из лучших магов огненной стихии, за два года, которые мы не виделись после выпуска из университета, практически не изменился. Все та же зачесанная назад длинная челка, яркие медовые глаза и легкая беззаботная улыбка, способная заразить хорошим настроением любого, кто окажется рядом. Красивый и все такой же недоступный, как раньше.
   Втянув в себя воздух, я постаралась успокоить разбушевавшееся сердце и собраться с духом перед появлением в кабинете. Как он меня встретит? Обрадуется ли? Все же наше расставание прошло не слишком гладко и за эти два года мы так ни разу нормально и не поговорили. Войти человеком или лучше не рисковать? Прислушавшись к своей интуиции, я решила воспользоваться вторым вариантом и несколькими прыжками добралась до порога нужного кабинета. Пусть со стороны это выглядит трусостью, зато с моей кошачьей позиции - идеальным поступком для сохранения душевного спокойствия и чувства собственного достоинства.
   Шмыгнув, как тень, за рабочий стол одного из сотрудников, я затаилась и стала нагло подслушивать чужой разговор.
   - Как артефакт? Берешь или еще не определился? - донесся сверху бархатистый голос мужчины, под чьим столом я нашла укрытие.
   - Мощный, точный, но дорогой, - задумчиво проговорил герой моих девичьих мечтаний, вертя в руках серый кристалл-накопитель. - Если бы чуть дешевле...
   - Если ты считаешь, что сможешь найти дешевле за два дня до официального открытия Игр, то дерзай. Я на своем товаре не настаиваю.
   - Нет, тут ты прав. Дешевле я уже точно не найду. Спасибо, что выручил. В нашей команде накопители лишними не бывают.
   - Без проблем. В этом году мы пропускаем Игры из-за нехватки игрока, так что избавляться от невостребованного снаряжения не жалко.
   - Переходи к нам. Я задвину кого-нибудь из своих ребят в разряд запасных, - великодушно предложил Сашка, явно не чувствуя, какие волны негатива распространяются по комнате от приглашенного гостя. В какой-то момент мне очень захотелось отодвинуться и кардинально изменить место дислокации, однако задуманный маневр не удался. Почувствовав под ногами шевеление, торговец ловко схватил меня за шкирку и осторожно пересадил к себе на колени, впрочем, не делая никаких попыток обидеть.
   - Если моя команда захочет в последний момент попасть на Игры, мне будет достаточно взять к нам одного новичка из тех, что прислали заявку на одиночное прохождение.
   Ответ прозвучал на грани между грубостью и допустимой твердостью, но этот факт никого не задел. Даже наоборот! Разжег в душе друга авантюризм и желание переманить сильного соперника на свою сторону.
   - Жаль. Нашей команде не помешал бы хороший некромант, - Александр сжал серый кристалл и бросил короткий взгляд на заваленный бумагами стол. - Как впрочем, и отделению. Андрей, ты менять место работы не планируешь? Следственный комитет давно испытывает нехватку в толковых консультантах по магическим преступлениям.
   - Сашка, уймись. Ты переданные шефом бумаги видел? С завтрашнего дня к нам приписывают нового сотрудника. Так что можешь считать свое желание об увеличении штата исполненным, - влез в разговор крупный оперативник, сидящий за соседним столом.
   - Не приписывают. Я уговорил шефа не соглашаться на перевод.
   - Почему? Не понравился кандидат в напарники? По-моему очень милая девушка, - даже не пытаясь скрыть злой насмешки, проговорил крепыш и вытащил из кучи с бумагами белую папку с личным делом. - Вы только послушайте, какая птица к нам хотела попасть! Савельева Станислава Аркадьевна, двадцать четыре года, мастер пространственных иллюзий. Отработала два года в столице, имеет несколько наград, отца - министра по чрезвычайным ситуациям и, что самое главное, совершенно свободна.
   - Да-да-да! А еще она бегала за мной, как привязанная, на протяжении всей учебы, и в конце жестко обломала, разыграв из себя недотрогу.
   - Так это она? Не понимаю, на кой черт ей понадобилось к нам переводиться? Сашка, может по тебе соскучилась?
   - Предлагаешь все переиграть и закрутить с ней роман? Только представь себе такую картину. Она приходит, вся такая воодушевленная, радостная и вдруг узнает, что ее документы не подписали по ряду необъективных причин. Крики, слезы, истерика. Чувство полного провала, и тут в кабинете появляюсь я. Поддерживаю, устраиваю на работу в какой-нибудь магазинчик магических безделушек и любезно разрешаю пожить пару недель у меня, пока длятся Игры. Как думаешь, что ее папочка подарит нам на свадьбу, когда я окольцую его драгоценную дочь?
   Камень на шею и бесплатное путешествие по бескрайним морским просторам. Значит, я не заслуживающая внимания пустышка? Девушка-однодневка, которой можно воспользоваться для достижения очень расплывчатых целей и не испытывать после этого никаких угрызений совести? Хорошо! Нет, очень хорошо, что мне стало об этом известно именно сегодня.
   Взбесившись из-за слов бывшего друга, я не заметила, что выпустила когти и с большим энтузиазмом вонзила их в штанину поглаживавшего меня торговца. Как он не прибил озлобленную кошку сразу, не знаю. Сидел, перебирал шерсть на загривке и ни словом, ни действием не показал, что испытывает боль от моего необдуманного поступка.
   - Я жду ответа. Если не собираешься брать артефакт, я найду другого покупателя, - разорвал напряженную тишину голос Андрея.
   - Беру. Куда перевести деньги?
   - Как обычно, на счет. Номер, полагаю, у тебя остался, - некромант поднялся из-за стола и аккуратно пересадил меня к себе на плечо. - Спокойного дня!
   - Плодотворной ночи!
   Расставание двух игроков прошло очень стремительно. Андрей коротко кивнул оставшимся в кабинете сотрудникам и, не оглядываясь, вышел в коридор, благо выбитая дверь позволила это сделать беспрепятственно и быстро. А дальше... Дальше началось то, чего я совершенно не ждала.
   - Станислава, стой! - разнесся по коридору дикий, злой крик бывшего друга. - Стой! Все не так, как ты подумала!
   Да? А я вообще ни о чем не думала. Поначалу, хотела попытаться сбежать и, спрятавшись где-нибудь, от души разрыдаться, вот только дыра, образовавшаяся на месте сердца, отбила всякое желание лить слезы. Пусть обидел. Пусть прилюдно унизил и вытер об меня ноги. Пусть еще хоть триста раз оскорбит и ударит по болевым точкам. Пусть! Все равно не сломаюсь.
   - Андрей, отдай кошку! - предпринял еще одну попытку добиться желаемого Александр Дмитриевич, не заметив от меня нужной реакции.
   - Кошка не продается, - безапелляционно озвучил свою позицию некромант и с неохотой обернулся к догнавшему нас следователю.
   - Мне не нужно ее покупать. Она - моя!
   - Если твоя - позови, уверен, зверь не будет убегать от хозяина.
   - Станислава, иди ко мне, хватит вредничать. Давай спокойно поговорим. Я же вижу, что ты не просто так вернулась в наш город, - Александр тепло улыбнулся и сделал несколько шагов вперед. - Ну же, не упрямься!
   Не поняла. Он меня что, совсем за дуру считает? То есть я вот так просто должна закрыть глаза на происходящее, выбросить из головы подслушанный разговор и, как зеленая школьница, броситься ему на шею с криком: не уходи, любимый, я все прощу? Да черта с два! Не дождется!
   - Ну что, возвращаешься? - как-то совсем тихо поинтересовался мой некромант, внимательно вглядываясь в лицо Александра. - Или поедем домой?
   Чтобы не тратить время на ответ и долгие объяснения с бывшим другом, я оскалилась и раздраженно зашипела на приближающегося Александра Дмитриевича. В первые секунды хотела прыгнуть, вцепиться ему в лицо и располосовать смазливую физиономию до неузнаваемости, однако быстро передумала. Стоило только представить, сколько потом придется разгребать проблем за нападение на следователя. Нет уж! Унизить меня еще больше, я никому не позволю.
   - Полагаю, следственный эксперимент окончен? Мы можем идти?
   Ответа не последовало. Бывший друг, и по совместительству - моя первая любовь, просто повернулся спиной и гордой походкой, чеканя каждый шаг, направился к рабочему кабинету. И вот ради этого представления нас остановили? Чтобы дать призрачную надежду на объяснение, и тут же ее отнять? Посмотреть на мою реакцию, вывести на эмоции и поиграть на чувствах? Так получается?
   - Станислава! - донесся до меня раздраженный голос товарища, когда я уже не ждала услышать от него ничего вразумительного. - Знаешь, я не жалею о сказанных словах. Все, что ты сегодня услышала - правда, и мне за нее не стыдно. Однако предупреждаю, если в порыве обиды ты побежишь жаловаться отцу и начнешь мне мстить - я приму ответные меры.
   Так вот к чему была эта бравада! Герой моих девичьих мечтаний просто испугался остаться без штанов. Что ж, пусть эти дни спит спокойно, забивать свою голову мыслями о предательстве я не собираюсь.
   - Пойдем, горе луковое, подкину до вокзала, пока вконец не раскисла.
   Признаться, если бы не это предложение, прозвучавшее будничным тоном, словно этим утром не произошло ничего особенного, я бы, наверное, забралась на какой-нибудь захламленный чердак и тихо выплакала в одиночестве все скопившиеся за годы обиды, а так... Стало стыдно. Очень стыдно и опускать руки резко перехотелось.
   Проследовав за некромантом до припаркованной у обочины машины цвета натуральной грязи, ибо вымыта эта красавица была последний раз месяца три назад, я дождалась, пока мне откроют дверь, и бодро запрыгнула на пассажирское сиденье.
   - Человеческий вид принимать не собираешься? Что ж, твое право, - между делом проговорил Андрей, даже не посмотрев в мою сторону. - Моя младшая сестренка была такой же. Придумает себе что-нибудь, расстроится без повода, а потом сидит часами в комнате и смотрит на мир взглядом побитой собаки. Уговаривай, ни уговаривай - ничего не поможет, пока сама не решит вернуться.
   Удивительно, но эти слова попали в точку, и я узнала в описании себя! С тех пор, как научилась менять облик, часами могу проводить в теле кошки, переваривая обиды и зализывая боевые раны.
   - Спасибо за поддержку. Теперь мне стало понятно, как вам удалось разоблачить меня так быстро, - силой воли вернув себе истинный облик, искренне поблагодарила странного незнакомца я.
   - Без проблем. Я - Андрей, и можно на "ты", - некромант протянул мне руку и в удивлении приподнял бровь, явно ожидая увидеть рядом кого-то другого. - Та самая Савельева?
   - Не похожа?
   - Нет, я думал, единственная дочь министра по чрезвычайным ситуациям выглядит более..., - Андрей щелкнул пальцами пытаясь подобрать нужные слова. - Представительно.
   Интересное заявление. Это какой же мне нужно быть? На высоких каблуках, затянутой в тесный деловой костюм и ежеминутно поправляющей оправу строгих очков? Или агрессивной пацанкой в татуировках и тяжелой кожаной куртке с шипами? Четко представив себя в этих ярких, не похожих друг на друга образах, я навесила поверх не привлекающей внимания одежды плотный морок, состоящий с правой стороны из стиля бизнес-леди, а с левой - из внешности сумасшедшей байкерши, и тихо спросила:
   - Ну как? Теперь похожа?
   Ответа не последовало. Вместо него до меня долетел смех. Мягкий, бархатистый добрый смех. Так радуются невинным проказам малых детей, когда не знаю похвалить или отругать любимое чадо за излишнюю находчивость.
   - Что? Совсем не то?
   - Абсолютно.
   Не знаю, мне нравится. Веселенько так. Если бы не приказ отца не выделяться из толпы, может даже сменила бы свой спортивный стиль на что-то подобное: яркое и запоминающееся. Но! Приказ, есть приказ, и нарушать его из-за мнения окружающих я не стану.
   Развивать тему внешнего вида Андрей не стал. Быстро завел мотор и, не пытаясь больше разговорить, повез по узким городским улицам к Вольцкому вокзалу. И мне бы расслабиться, уткнуться в окно, где чередой ярких пятен мелькали кирпичные дома, зеленые насаждения, красочные вывески магазинов, и подумать, как объяснить отцу раннее возвращение, однако все мысли нагло перескакивали с важных тем на молчаливого водителя, вынуждая то и дело бросать на него короткие любопытные взгляды. Почему он мне помогает? Зачем вытащил из кабинета, когда любой другой маг на его месте прошел бы мимо и сделал вид, что никого не заметил? А самое главное, как мне отплатить за хорошее отношение?
   Убрав с лица длинные русые волосы, я в очередной раз бросила косой взгляд на сосредоточенного некроманта и попыталась понять, с кем столкнула меня жизнь. Одет вроде просто: в белую футболку без рисунка и потертые, но чистые джинсы. На правой руке след от кольца, на шее толстый кожаный шнурок, предназначенный для использования мощных артефактов, а в ухе сиротливо подмигивает маленький стальной гвоздик с вырезанной из кости шестиконечной звездой - стандартной гексаграммой защиты. А где же массивные черепа и ловцы душ? Где привычная мрачность и завышенное самомнение? Может я, конечно, чего-то не понимаю, но, на мой взгляд, весь его внешний вид кричит об усталости и постоянном нервном напряжении из-за серьезных проблем с финансами. И это не пустые слова! Стоит только внимательней присмотреться, как сразу становятся видны взлохмаченные темно-каштановые волосы, двухнедельная щетина, и черные круги от хронического недосыпа.
   - Если хочешь что-то спросить - сейчас самое время, - вырывал меня из глубоких раздумий уверенный голос Андрея.
   Хочу, но даже не представляю о чем.
   - Ты уже завтракал?
   - Это намек?
   - Предложение.
   Прочитав в этих словах некий подтекст, Андрей усмехнулся и свернул к одному из небольших магазинчиков.
   - Подожди меня здесь, сейчас вернусь.
   Уйти далеко некромант не успел. Стоило только заглохнуть мотору, как в салоне авто раздался громкий звонок телефона.
   - Да, слушаю. Как хуже? Я же только вчера перечислил деньги на новые кристаллы! Они не могли выйти из строя так быстро. Не нужно ее отключать! Я скоро буду!
   - Проблемы? Я могу чем-то помочь?
   - Звонил лечащий врач моей сестры. Нике резко стало хуже. Нужны деньги на новые энергетические кристаллы. У тебя есть? - в лоб, без предисловий задал вопрос некромант и с силой сжал на руле руки. - Я не успею за час достать нужную сумму, а без новых артефактов она долго не проживет - обезумевший внутренний зверь выжрет остатки ауры.
   Объяснять, что кристаллы при проблемах со второй ипостасью дают лишь небольшую отсрочку от неизбежного конца, я не стала. Андрей и так был на грани. Прекрасно понимал, что не сможет никого спасти, злился, но опускать руки явно не собирался. И чем в этой ситуации я могу помочь?
   - Поехали в больницу. Денег и требующихся тебе артефактов у меня нет, зато есть полностью заряженная тефа. Если повезет, ее энергии хватит на пару недель, а дальше нужно будет думать и, скорее всего, переводить твою сестру в специализированную клинику.
   - Ты сейчас говоришь серьезно?
   - Это похоже на шутку?
   - Пристегнись.
  
   Глава 2
  
   До потрепанного жизнью здания городской больницы номер три мы долетели минут за двадцать, не больше, и сразу же столкнулись с принципиальным охранником, который отказался нас пропускать, аргументируя это слишком ранним приездом.
   - На двери указаны часы приема! Если вам что-то нужно передать - оставьте на проходной и напишите записку, кто-нибудь из медперсонала отнесет в палату.
   - Кто-нибудь меня не устроит. Позовите Чернова Михаила Николаевича, он в курсе нашего дела, - едва сдерживаясь, чтобы не закричать, попытался достучаться до охранника Андрей.
   - Чернов на внеплановой операции. Можете подождать его здесь. Когда он освободится, дежурная медсестра его позовет, - вмешался в назревающий конфликт молодой санитар, выходивший на улицу покурить.
   - И как долго может продлиться наше ожидание?
   - Часа три, может четыре, как получится.
   После столь расплывчатого и совершенно не устраивающего нас ответа, Андрей был готов забыть о человечности и дать жесткий отпор окружающим. Под тонкой футболкой проступил рельеф напряженных мышц, в синих глазах сверкнула неприкрытая угроза, а руки по привычке сжались в кулаки, говоря о желании хозяина сломать слишком принципиальному охраннику нос. А вот этого нам сейчас точно не нужно!
   - Благодарю за ответ, мы приедем попозже, - предельно вежливо проговорила я и, повиснув на локте некроманта, попыталась вывести его из здания. - Не упирайся! Что-нибудь придумаем, но не здесь!
   - Ты не понимаешь, я не могу сейчас терять время.
   - Можешь-можешь, пять минут нам погоды не сделают.
   - Станислава!
   - Можно просто - Стася, - я открыла дверь и вывела воинственно настроенного товарища на улицу.
   - Чего ты добиваешься?
   - Хочу избежать скандала. Ну-ка, встань ровно и не мешай.
   Андрей послушался с большой неохотой. Встал, руки на груди сложил и таким убийственным взглядом одарил, словно я не помочь собираюсь, а как минимум взять его в заложники и пойти на штурм местной администрации.
   - Ты знаешь, в какой палате лежит твоя сестра? - сплетая в зеркальном отражении информационного стенда два мужских силуэта, задала один из самых важных вопросов и попыталась прорисовать в голове план для всех возможных ответов. Ох, знал бы отец, что собралась сделать его "безупречная" дочь - убил бы. На месте.
   - Третий этаж, угловая палата закрытого типа с правой стороны.
   - С правой, так с правой. Значит, ребята побегут к левой.
   Отражение выпустило наружу плотные пространственные иллюзии, и нашему взору стала доступна взлохмаченная парочка крепышей, ничем не отличающихся внешне от обычных людей.
   - Лучше их разделить и отправить по разным лестницам. Это поможет нам выиграть время и усложнит задачу охране.
   - Логично, - не могла ни согласиться с этим замечанием. - Еще советы-пожелания будут?
   - Нет, все остальное я сделаю сам.
   Без проблем. Я только - за! Если нас схватят, лишних статей за незаконное проникновение не пришьют. Ой, нет... О перспективе быть схваченной лучше не думать. В этом городке всего одно управление следственного комитета. И что-то мне подсказывает, в случае огласки Воронцов не упустит шанса поиздеваться. Вывод? Сработать нужно быстро и чисто.
   - Отпускай иллюзии. Считаю до пяти, и бежим, - Андрей взял меня за руку и дал отмашку к началу представления.
   Все получилось, как нельзя лучше! Сначала по холлу расползся могильный туман, следом за ним пришел холод, а после, когда ужас рабочего персонала достиг своего апогея, в больницу влетели наспех созданные иллюзии двух крепкий мужиков под два метра ростом. Бросаться им под ноги, закрывать грудью дорогу и напоминать о несоблюдении часов посещения, никто из сотрудников не решился. И даже чересчур принципиальный охранник, будто случайно, замешкался на посту, любезно позволив незваным гостям прорваться к лестницам. Потом, конечно же, опомнился и бросился в погоню, но разве это важно, когда драгоценное время упущено, и мои молодцы благополучно исполнили возложенную на них миссию? Ответить на этот вопрос было некому.
   Пока перепуганный персонал пытался поймать две иллюзорные фигуры, мы поднялись на третий этаж и без особого труда отыскали палату, в которой, по словам Андрея, уже два месяца лежала его младшая сестра Вероника. Признаться, выслушав короткий рассказ некроманта о стоимости лечения, я ожидала увидеть хорошее медицинское оборудование, современные условия содержания и хотя бы минимальную помощь квалифицированных специалистов, однако реальность как всегда оказалась совершенно не похожей на мои наивные фантазии.
   Обшарпанная двухместная палата-изолятор, препятствующая проникновению в помещение любой энергии кроме той, что дают лечебные кристаллы. Толстые кожаные ремни, надежно фиксирующие мечущуюся в агонии девушку. И абсолютное одиночество. Рядом с умирающей не было никого из сотрудников, кого бы хоть немного волновало ее состояние. Узнали диагноз и заранее поставили на ней крест? Очень профессионально! Передам девушке тефу и обязательно попрошу Дмитрия организовать дотошную проверку этого лечебного учреждения с привлечением самой жесткой магической комиссии.
   - Ника, родная, посмотри на меня, - Андрей убрал с бледного лица сестры мокрые от пота волосы и поцеловал в лоб. - Сейчас мы тебе поможем. Сейчас станет легче, потерпи.
   Эти слова, как и наш приход, Вероника проигнорировала. Ей было абсолютно безразлично, что происходит в комнате, зачем приехал брат и что будет дальше. Девичье сознание полностью захватила боль. Адская, дикая боль, выворачивающая наизнанку и не дающая уплыть в спасительную темноту. Предсмертная агония - последний этап болезни, когда внутренний зверь полностью выходит из-под контроля и буквально догрызает своего хозяина. За что? Почему? Ведущим ученым так и не удалось найти ответы на эти вопросы.
   Поможет ли ей сейчас тефа - миниатюрная вечная батарейка, способная самостоятельно заряжаться за счет находящейся в природе свободной энергии и без труда отдавать носителю накопленные силы? Знаю, ее специально создавали много тысяч лет назад для сильных анимагов, но хватит ли ее в нашем случае?
   - Андрей, подай, пожалуйста, лечебные кристаллы. Хочу кое-что проверить.
   - Я не знаю, куда они их вставляют.
   - В ножки кровати, чтобы не занимали место.
   - Секунду.
   С трудом отстранившись от любимой сестры, некромант нырнул под кровать и вытащил на свет четыре темно-синих кристалла, покрытых сверху толстым слоем пыли. Оп-па, приехали. Их вообще хоть раз меняли? Или я слишком хорошо думаю о врачах, и они остались в палате еще от прошлого пациента?
   - Можно?
   - Насколько я помню, эту модификацию перестали выпускать еще три года назад из-за ее ненадежности и большой энергопотери при использовании, - не спеша передавать мне лечебные кристаллы, задумчиво проговорил Андрей и тут же яростно сжал свою находку. - Уничтожу. Выжгу дотла и развею по ветру, как мусор.
   Кого именно собрался уничтожать мой товарищ, я решила не уточнять. И так понятно, что не устаревшие образцы.
   - Не рычи, помоги лучше приподнять ей голову, - я сняла цепочку с тефой и, не раздумывая, надела ее на шею корчащейся в страшной агонии Веронике.
   Пусть будет, что будет. От нас сейчас практически ничего не зависит.
   В первые секунды все казалось неизменным. Все те же безумные черные глаза, тонкие, полупрозрачные пальцы, впивающиеся в матрас, царапающие простыни когти, тяжелое дыхание загнанного зверя и страшные утробные хрипы.
   От созерцания столь нелицеприятной картины живущий во мне свободолюбивый дух кошки поднял на загривке шерсть и злобно зашипел, прося не приближаться к опасности. Зло! Нельзя! Покусаю! Пришлось напомнить напуганному животному, что по всем разумным законам природы - кошки первыми приходят на помощь. Со мной не согласились, но это уже было неважно.
   Подаренная родителями тефа признала временную хозяйку и с щедростью заполнила истощенные магические каналы свежей энергией. Первым выровнялось дыхание, следом за ним исчезли душераздирающие хрипы и пугающие до дрожи конвульсии, а после, когда совершенно этого не ожидала, я услышала тихий скулеж вполне разумной, но очень измотанной собаки. Если бы голос подал кто-то другой - я бы не обратила внимание. Мало ли, что могло показаться! А вот собака... Ненавижу собак!
   - Слышишь? - мое тело напряглось, не зная, как реагировать на новую информацию.
   - Станислава? Что с тобой? - мгновенно отреагировал на изменение настроения стоящий рядом Андрей.
   - Что-то не так. Неправильно. Будто кто-то насильно впихнул неподходящий пазл в мозаику, испортив тем самым общее восприятие рисунка. Не могу понять, какой из них лишний. Очень неприятное ощущение камушка в ботинке. Вроде бы и идти можно, но все время хочется остановиться и избавиться от незваного гостя, - замолкаю, чтобы не напугать своими ассоциациями друга и внимательно прислушиваюсь к врожденной интуиции. Ругается, а почему - не ясно. Ладно, ничего. Буду выяснять опытным путем.
   Закрываю глаза, подхожу к затихшей Нике и осторожно опускаю на нее маленькую иллюзию бушующего торнадо. Ветер рычит, срывается с места и, как заведенный волчок, кружит по телу девушки в поисках того самого "камешка в ботинке". Медленно исследует ноги, руки, плоский живот, грудь, шею, стремиться достичь лица и тут же бесследно исчезает, став жертвой неведомой ранее силы.
   И что это было? Тефу мой маленький друг миновал намного раньше и ни капли не пострадал от ее "поглощающего" воздействия, а сейчас-то куда? Я внимательно осмотрела бледное лицо Вероники и перевела взгляд на проколотое левое ухо, в котором красовалось, по меньшей мере, шесть сережек. Хм, а вот это уже интересно. Что-то защитное, бесполезная дребедень "для красоты", три пустых накопителя и маленький гвоздик на хрящике в точности повторяющий тот, что носит Андрей. Хотя - нет. Не такой же. Уверена, родовое украшение некроманта не испачкано сзади высохшей кровью.
   - Андрей, помоги мне. Посмотри на ее серьги и скажи, какие из них действительно ее, а какие - лишние.
   Просить дважды некроманта не пришлось. Присев рядом с кроватью на корточки, он накрыл ладонью ухо сестры и задал очень правильный вопрос:
   - Тебя смущает что-то конкретное или мне нужно проверить их все?
   - Костяная гексаграмма. Она должна служить щитом, но на ней следы крови.
   После моих слов лицо мужчины изменилось до неузнаваемости.
   - Отойди в сторону. Это не гексаграмма. Чей-то замаскированный под нее направленный портал для сбора энергии. Вот только вместо заданного вектора здесь привязка к жертве. Можно часами ходить рядом и ничего не почувствовать.
   - И как его "отключить"? - никогда раньше не сталкивалась с такой изобретательностью на прошлом месте работы. Наши нарушители правопорядка действовали на порядок грубей.
   - Никак. Он разрушится сам после смерти источника.
   - В таком случае нам придется найти подходящий для него источник самим. Как думаешь, его можно перенастроить на полутруп? Воткнуть в чье-нибудь умирающее тело и ... - договаривать мысль я не стала. По глазам некроманта и так стало ясно, что он прекрасно понял мою идею.
   - Можно попробовать.
   Андрей вытащил из уха Вероники злополучную серьгу и, ничего не объясняя, быстро вышел из палаты. Куда?! А мне-то что сейчас делать?
   - Так, хорошая моя, чувствую, нам пора собираться, - не дожидаясь визита кого-нибудь из персонала, я быстро расстегнула фиксирующие ремни и заглянула в прикроватную тумбочку, чтобы забрать хранившиеся в ней личные вещи. Вот только внутри оказалось пусто. В небольшом шкафчике юной пациентки не было ни расчески, ни грязного халата, ни даже безразмерной футболки - только идеальная, стерильная пустота, красноречивей любых слов сообщающая о том, что воровство здесь стало обычным делом даже среди простых санитаров.
   - А знаешь, так даже лучше. Нечего тащить в дом напоминания о больнице, - я бросила косой взгляд на внимательно следящую за мной девушку и быстро захлопнула дверцу тумбы. - Очнулась и молчишь?
   Мой вопрос проигнорировали. Так, хорошо, начнем сначала.
   - Меня зовут Станислава. Можно просто Стася. Ты помнишь, что с тобой произошло?
   Вероника прикрыла глаза и едва заметно кивнула. Отлично, есть контакт!
   - Молодец. Сил наберешься, расскажешь потом. Андрею будет интересно послушать. Знаешь, как он о тебе волновался все это время? Два месяца спал урывками, не ел почти, - я уверенно несла несусветный бред, активно додумывая историю в процессе повествования. Лишь бы не сбиться и снова не замолчать. Совершенно не представляю, как себя вести с этой девушкой в тишине.
   - Я смотрю, вы уже познакомились? - спустя пятнадцать минут прозвучал в палате довольный голос некроманта. - А я закончил все дела. Можем уходить.
   Андрей взял на руки ослабленную сестру и, тщательно подбирая слова, обратился ко мне с просьбой:
   - Станислава, я знаю, что обещал доставить тебя на вокзал, но сейчас у меня не получится это сделать. Ты сможешь немного подождать, пока я не решу некоторые вопросы?
   - Вообще, мне было бы удобней вызвать такси и уже вечером заснуть в своей постели, но, - я на секунду замолчала, чтобы почувствовать желание кошки, и тут же бордо продолжила. - Но кто-то обещал накормить меня завтраком, и отказываться от столь щедрого предложения, мне не хочется.
   - Помагичишь еще немного для нас? Не хотелось бы лишний раз привлекать к себе внимание.
   - Наглость - второе счастье, - невзначай поделилась мнением я и наложила на себя и парочку стандартное заклинание невидимости. Мне не сложно: после практики в управлении такие мелочи, можно смело сравнить со щелчком пальцев. Один раз научился и при необходимости уже не задумываешься, как действовать.
   - Обещаю, когда выберемся отсюда, исполню любое твое желание.
   - Любое?
   - Любое.
   - Ловлю на слове. Не забудь о своем обещании, - я еще не знала, что попрошу, но сама формулировка мне очень нравилась.
   Разобравшись с этим вопросом, мы вышли из палаты, быстрым шагом спустились на первый этаж и благополучно покинули стены столь негостеприимного лечебного учреждения.
   - Андрей, а куда ты дел труп? - открыв заднюю дверь авто, чтобы освободить место для Вероники, осторожно поинтересовалась я. Шутки шутками, а перед тем, как вызывать сюда проверку нужно хорошо обдумать структуру своего заявления. Не хватало только по глупости самим подставиться.
   - В мусорное ведро выбросил около выхода к лестнице.
   - Куда? - от шока у меня дрогнул голос. Так и вижу заголовки завтрашних газет: "Жестокое расчленение человека в больнице. Кровавый след убийства. Кто виноват?". Помогла коллеге называется.
   - В мусорку. Не с собой же тащить дохлую мышь.
   - Ах, мышь...
   - А ты о чем подумала? - Андрей бросил на меня ошеломленный взгляд и, не сдержавшись, громко захохотал.
   - Эй, это не смешно! Откуда я могла знать, что ты найдешь в больнице мышь? - я стукнула чересчур развеселившегося друга по плечу и отошла в сторону, давая ему возможность уложить Веронику на заднее сиденье автомобиля.
   - Никогда бы не подумал, что консультанты по магическим воздействиям такие кровожадные. Хватит стоять столбом. Садись. Иначе только к обеду домой приедем.
   - Слушаюсь, капитан! - я шутливо отдала честь и заняла свое место, предварительно убрав с сиденья забытый на нем рюкзак с документами. Да уж, нашла, где бросить вещи. За всеми утренними переживаниями совершенно забыла о безопасности.
   - Все в порядке?
   - Да, не обращай внимания. Думаю, как правильно сформулировать перечень нарушений для отчета, - я вытащила из рюкзака телефон и пробежалась глазами по длинному списку пропущенных звонков. Десять от отца, три от Дмитрия, пару раз зачем-то набирала Алиса - бывшая напарница и еще двадцать два раза - Воронцов. Неужели в Сашеньке проснулась совесть, и мальчик решил извиниться? Или я опять слишком хорошо думаю о человеке, а он всего лишь хотел поставить меня на место?
   Ответы на эти вопросы нашлись тут же, в папке принятых сообщений. Мне хватило одного взгляда на запись о бронировании билетов, чтобы понять простую истину - Александр мириться не собирался. Скорее всего, отец не смог до меня дозвониться и попросил это сделать Дмитрия, а он прекрасно помня, куда я направилась, связался с Воронцовым и очень мило с ним побеседовал. Узнать о нашей ссоре ментальному магу труда не составило. Все же не первый год за мной присматривает. А дальше он как всегда решил проявить предусмотрительность и заказал билеты на ближайший экспресс.
   Не была бы зла, возможно, даже поблагодарила бы, а так - лишь сильнее сжала зубы и постаралась сдержать рвущиеся из глаз слезы. Почему все решили, что они вправе принимать за меня решения? Почему так уверены, что я не справлюсь с этой задачей сама? Не определюсь, как поступить, с кем дружить, где работать и кому посвятить жизнь? Почему меня воспринимают несмышленым ребенком?
   От гуляющих в голове мыслей стало тошно. Чтобы хоть как-то отвлечься от негатива, открыла электронную почту и очень подробно изложила обнаруженные в больнице нарушения. Описала внешний вид палаты, злоупотребление положением медперсоналом, случай мошенничества и еще кучу вещей, на которых в обычный день не стала бы заострять внимание.
   - Если что-то случилось, ты можешь смело об этом рассказать, и мы вместе придумаем, как выйти из положения, - любезно предложил некромант, когда тяжелое молчание стало раздражать и давить на плечи. - От того, что ты сейчас до крови искусаешь губы, проблема сама не рассосется.
   - Она не исчезнет, даже если я поведаю о ней всему миру, - мой голос прозвучал сипло, но вместо жалости вызвал в душе лишь еще одну волну злости. Сколько можно расстраиваться на пустом месте? Хватит, Стася! Пора брать себя в руки. - Андрей, можно тебя кое о чем попросить?
   Я дождалась утвердительного кивка и продолжила:
   - Возьми меня в свою команду. Я хочу участвовать в Играх.
   Такой просьбы некромант явно не ожидал. Вздрогнул, напрягся и на несколько минут завис, обдумывая мое желание.
   - Нет. Исключено! Ты хоть понимаешь, что Игры - это не шутки. Лучшие маги страны готовятся к ним годами. Собирают снаряжение, оттачивают работу в команде, тренируют выносливость и ловкость. Ты не можешь прийти с улицы и сказать - я хочу участвовать.
   - Почему? - на самом деле я прекрасно осознавала, почему мне ответили - нет, но было очень интересно услышать причины именно от Андрея.
   - Потому, что ты не справишься. Четырнадцать дней разделены на четыре игры, каждая из которых требует от участвующих команд максимум отдачи и сноровки. Ты к ним не готова и потянешь на дно остальных. Зарубишь на корню чей-то шанс засветиться, обратить на себя внимание судей и получить контракт на работу. Банально из-за собственной прихоти испортишь чью-то жизнь, - яростно прокричал спокойный до этого момента некромант.
   - Сегодня по своей прихоти я спасла двух магов от свалившихся им на головы проблем, помогла организовать проверку и скорее всего смену главврача в больнице и, заметь, еще никто не забросал меня жалобами. Мне продолжить, или этих доводов будет достаточно? - рассказывать новому знакомому о том, что вместе с отцом не раз была в числе наблюдателей и прекрасно осведомлена о "внутренней кухне" самих состязаний, не стала. Не настолько мы близки, чтобы делиться такими подробностями биографии.
   - То есть ты хочешь в обмен на помощь попасть в команду?
   - Можно и так сказать, - я не стала отрицать очевидное.
   - Хорошо, допустим, я соглашусь. Как быть с остальными членами команды? Нутром чую, что они не захотят тащить на себе обузу.
   - Перед тем, как делать столь категоричные выводы, предлагаю спросить их самих. Тем более на данный момент вы вообще рискует не попасть в сезон из-за отсутствия пятого игрока, - наш разговор с некромантом напоминал качели. Вверх - вниз, вверх - вниз, вечное противостояние мужского и женского. Он мечтает о победе и славе, а я... А я всего лишь хочу разобраться в себе и доказать, что могу добиться большего, чем давала всю жизнь отцовская фамилия. Эгоистично? Да! Но отказываться от этого желания я не намерена.
   - Я познакомлю тебя сегодня с ребятами, но, если вы не найдете общий язык, вопрос с Играми будет закрыть. Договорились?
   - Тебе не кажутся эти условия бредом? - я убрала телефон в рюкзак и с любопытством заглянула в наглые глаза некроманта. - Откуда мне знать, что не наткнусь на сговор?
   - Об этом ты сможешь поговорить с нашим капитаном. Сокол решает такие вопросы куда лучше меня.
   - А ты, значит, не капитан? - что-то я сегодня туго соображаю.
   - Нет. Я всего лишь его заместитель. Ну, так как? Согласна?
   Можно подумать, у меня есть выбор! Хотя кое в чем некромант прав. С командой познакомиться нужно обязательно. Кивнув в знак согласия, я приняла животный облик и всю оставшуюся дорогу мирно продрыхла на груди у Вероники, согревая девушку своим теплом и энергией.
  
   Глава 3
  
   Когда открыла глаза, за окном уже начало смеркаться. Под колесами мирно хрустел мелкий гравий, а вокруг больше не было ни шумного города, ни людей. Только сплошная стена из многовековых деревьев и узкая дорога, на которой с трудом смогли бы разъехаться два автомобиля. От такого зрелища шерсть на загривке встала дыбом. Очень захотелось выругаться в голос и как можно скорее услышать вразумительные объяснения некроманта.
   - Проснулась? Перебирайся вперед. Минут через пять уже будем на месте, - вполне дружелюбно предложил Андрей, не отрывая глаз от дороги. - Я связывался в обед с командой. Нас обещали встретить.
   Отлично! Нет! Просто замечательно! Левой пяткой чую, подготовили мне ребятки глобальную подставу. Понять бы теперь только в чем она будет заключаться и как выкрутиться из грядущих неприятностей с наименьшими потерями.
   - Станислава, ты меня слышишь?
   Слышу, слышу, а вот слушаться не собираюсь. Выгнув спину и хорошенько потянувшись, я осмотрела умиротворенное лицо спящей Вероники и со спокойным сердцем перебралась на спинку сиденья, откуда открывался чудный вид на мрачный лесной пейзаж. Для полноты картины не хватало только старого кладбища и потустороннего смеха выползающего из гроба зомби. Бр-р!
   От собственной фантазии меня передернуло, а по спине пробежался табун мерзких мурашек. В один момент стало так неуютно, что я всерьез стала подозревать Андрея в организации темных обрядов и жертвоприношений. За пять минут путешествия успела придумать шесть причин, почему убивать кошку нерентабельно, предложение обмена на более крупного зверя и два варианта взаимовыгодного соглашения из разряда "ты меня не трогаешь, а я делаю вид, что ничего не видела".
   Когда впереди показался ухоженный трехэтажный дом в окружении высокого забора, мне захотелось только одного - засунуть свое бурное воображение куда подальше и обзавестись на будущее хорошим успокоительным. А лучше уволиться! Иначе еще несколько лет службы, и я в каждом втором маге буду видеть преступника.
   - Прибыли. Пойдешь со мной или подождешь в машине? - Андрей проехал через автоматически распахнувшиеся ворота и занял последнее свободное место у крыльца, где уже стояли три черных внедорожника. - Сейчас перенесу в дом Веронику и познакомлю тебя с нашим капитаном.
   Ну, и на кой черт мне тогда оставаться в машине, если в последствие все равно придется вылезать и идти знакомиться? Пытаться оттянуть время? Глупо. Чем раньше увижу команду, тем быстрее смогу решить все вопросы. А раз так, медлить и осторожничать нет никакого смысла. Сделав свой выбор, я дождалась, пока Андрей откроет заднюю дверь и тут же выпрыгнула из автомобиля.
   - Не спеши. В дом вместе пойдем. Он под защитой.
   Вот интересно, за кого он меня принимает? За инфантильную дурочку, избалованную папину дочку или криворукую неумеху, не получившую даже справки о прохождении обязательного курса самоконтроля? Нет, я давно привыкла, что коллеги не воспринимают меня всерьез, считая вечной протеже отца, однако сегодня я ни разу не дала повода усомниться в своих профессиональных способностях.
   Пес с ним! Пусть считает, как хочет. Если доказывать каждому встречному, что ты не баран, можно не заметить, как пройдет жизнь. Фыркнув собственным мыслям, я вернула себе человеческий облик и помогла некроманту вытащить из машины Веронику. Кто-кто, а она в моем плохом настроении точно не виновата.
   - Спасибо. Когда подойдем к двери, постарайся не высовываться у меня из-за спины. Магический замок точно не тронет, а вот как отреагирует Ронда, мне предсказать трудно. От тебя так пахнет кошкой, что наша красавица может не выдержать.
   В этот момент мне стало безумно стыдно. Андрей всего лишь хотел предупредить о живущей в доме собаке, а я вспомнила старые обиды и с легкостью перенесла их на совершенного незнакомого человека. Ну и кто из нас больший гад?
   - Андрей? Что происходит? Почему ты привез сюда Нику? Совсем обезумел? Ей не выжить без медицинской помощи! - как ураган, ворвался в неспешный ход моих мыслей, командный голос появившегося на крыльце мужчины, чей свирепый взгляд не обещал ничего хорошего. - Решил добить, чтобы не мучилась? Я тебя самого сейчас...
   Договорить пламенную речь некромант не позволил:
   - С ней все хорошо. Она просто спит. Это была не болезнь, а хорошо спланированная попытка убийства.
   - Расскажешь, - короткий приказ, и сомнений не осталось. К нам стремительным шагом, не замечая на пути препятствий, приближался капитан команды. Сокол. И именно с ним мне предстоит договариваться об участии в Играх. Да уж, нечего сказать. Свезло, так свезло. Высокий, почти на голову выше меня, поджарый мужчина тридцати лет выглядел настолько взбешенным, что сокращать расстояние между нами мне резко перехотелось. Пусть разбираются с Вероникой, а я пока присмотрюсь и подожду, когда из ярких желто-зеленых глаз исчезнут опасные искры.
   - Олег здесь? Я хочу, чтобы он осмотрел Нику.
   - Да, все в сборе. Ждали только вас, - оторвавшись от созерцания бледной девушки, Сокол развернулся ко мне в пол оборота и буквально просканировал от волос до кончиков пальцев. Пронзающий взгляд скользнул по лицу, переключился на тело, оценил внешний вид и медленно, словно боясь упустить важную деталь, вернулся к начальной точке отправления. Причем все это было сделано столь профессионально, что заподозрить в действиях мужчины симпатию или интерес смог бы только непроходимый дурак. На свои умственные способности мне жаловаться еще не приходилось так, что повышенное внимание пришлось списать на усиленные меры безопасности и банальное любопытство.
   - Проходите в дом, я скоро вас догоню.
   И все! Ни здрасте, ни до свидания! Меня так вообще фактически проигнорировал. Ничего, Станислава, расслабься. Когда-нибудь будет и на твоей улице праздник. Почувствовав между лопатками легкое жжение, я передернула плечами и поспешила за некромантом.

***

   - Станислава, ты почти ничего не съела. Тебе не нравится? - в надцатый раз за вечер повторила попытку запихнуть в меня больше, чем нужно, милая белокурая женщина, приходящаяся матерью сразу двум участникам команды: Соколу и его младшему брату Максиму.
   - Спасибо, Надежда Петровна, но я уже наелась, - так же в надцатый раз за последние четыре часа пролепетала я, не желая огорчать хозяйку дома своим плохим настроением. Тем более, когда приготовленный ею ужин был настолько восхитительным, что не поддавался никакой критике.
   - Понимаю. Но может, все-таки дождешься мужчин? Я звонила Евгению, он обещал вернуться в ближайшее время.
   - Знаю, я побуду у вас еще немного.
   Рассказывать ей о том, что просидела в столовой почти до полуночи только ради разговора с ее старшим сыном, я не спешила. Конечно, решить мой вопрос можно было намного раньше. Еще в тот момент, когда мы появились с Андреем на крыльце этого дома, однако спешить и лезть под горячую руку я посчитала опасным и не рациональным поступком. Посчитать-то, посчитала, а тот факт, что позже команде может быть попросту не до меня - предусмотреть забыла.
   Так, собственно, и случилось. После осмотра Олегом - целителем команды и по совместительству другом семьи - Вероника довольно быстро пришла в себя и рассказала обеспокоенному брату об обстоятельствах появления в ее квартире проклятой сережки.
   По словам девушки, смертоносное украшение она нашла среди подарков, принесенных университетскими товарищами на вечеринку в честь ее дня рождения. Ни записки, ни открытки в коробочке не было, но тогда это не вызвало подозрений. Проводив последнего гостя к выходу, девушка задержалась у зеркала и решила примерить понравившуюся безделушку. Уж не знаю, что тогда точно произошло, но по непонятной причине она проткнула острой застежкой палец, и дальнейшие события стали развиваться уже независимо от желаний самой Ники. Кровь жертвы попала на гексаграмму и активировала проклятье.
   По большому счету, если бы она не полезла к украшению, то шанс попасть под проклятье свелся бы к нулю. Ну не работает такая дрянь на расстоянии и без кровной привязки к жертве. И тот, кто придумал столь изощренный способ убийства, должен был прекрасно знать о безумной привязанности Вероники к различным артефактам и бижутерии. Из чего следует вывод - недоброжелатель кто-то из очень близкого круга лиц, все это время имеющий возможность наблюдать за умирающей и упиваться полученной властью над чужой жизнью.
   Примерно это я и озвучила зависшим у кровати мужчинам, когда, устав от моих колких замечаний, они предложили мне высказаться. О-о-о, что тогда началось! За десять минут мозгового штурма было названо более сорока имен возможных подозреваемых, трое ярых ненавистников и один влюбленный парень, не добившийся от Вероники взаимности. Возможно, чуть позже к ним бы добавился кто-то еще, но прыть команды была остановлена коротким приказом: "Хватит"! Поднявшись из кресла, капитан команды бросил на меня задумчивый взгляд и, не говоря ни слова, покинул комнату. Следом за ним пулей вылетел некромант, а мне не оставалось ничего другого, как спуститься вниз и помочь хозяйке дома на кухне.
   Признаться, первое время после знакомства с Надеждой Петровной, я искренне надеялась выпытать у нее хоть что-то полезное о Соколе, однако все мои попытки очень быстро разбились о стену напускного непонимания. Женщина категорически отказалась поддерживать любую тему, касающуюся ее сыновей, и ловко свела наш разговор к ничего незначащей светской беседе. Через час таких плясок вокруг необходимой мне информации, я не выдержала и сбежала в ванную комнату.
   А что еще оставалось делать? Продолжать изображать удовольствие и наигранно улыбаться в тридцать два зуба, пока последние часы, отпущенные на подачу заявки, как вода, утекают сквозь пальцы? Нет, по большому счету, я бы справилась. Проблем с актерской игрой у меня никогда не было, но это не спасло бы ситуацию. Требовалось срочно что-то придумать и вынудить мужчин вернуться домой. Как это сделать? Вариантов было немного, а времени на их реализацию еще меньше, поэтому пришлось воспользоваться самым надежным и устроить на кухне запоминающееся представление под названием "звонок взбешенного отца".
   По задумке режиссера, то есть меня, любимый родитель, чью роль на себя любезно согласился взять Дмитрий, должен был дозвониться, накричать и приказать немедленно возвращаться домой, а я, как примерная дочь, залиться горючими слезами и пообещать этой же ночью предстать пред его светлые очи. Естественно возвращаться к отцу без тефы, отданной во временное пользование Веронике, было нельзя. Но и оставлять девушку без артефакта тоже нельзя. Проблема? Еще какая! И решить ее без присутствия всех заинтересованных сторон возможным не представлялось.
   Пришлось Надежде Петровне звонить сыну, объяснять ситуацию и настоятельно просить не задерживаться. И вроде бы все стороны согласились: я подождать, а мужчины вернуться к полуночи, да вот только на часах уже без пятнадцати, а машины за окном все еще не слышно.
  
   Сокол
   Двумя часами ранее.
   - Черт! Ронда, фу! - я сбросил с колен собачью морду и завел мотор старенького внедорожника. - Не злюсь я. Не нужно меня вылизывать.
   - Она не нашла след Ирины и теперь чувствует свою вину перед нами.
   - Зря. Андрей, подержи ее сейчас у себя. Хочу считать с подъезда остаточную ауру, - пересадив скулящую подругу на заднее сиденье, я переключился на внутреннее зрение и постарался выцепить из оплетающих дом потоков энергий один единственный, принадлежащий нашей общей старой знакомой. Не вышло. Нити оказались истончены до предела и лишены "вкуса". Визуально все в норме: яркие, наполненные канаты, а на деле в них не осталось даже поверхностной информации. Планируя свой отъезд, Ирина не поскупилась на средства и подчистила все следы. Похвально.
   - Куда дальше? Ты знаешь, где она могла скрыться?
   - Понятия не имею. Никогда раньше не приходилось искать по ночам беглую проститутку.
   - Как ты вообще догадался, что это именно она, - в голосе Андрея явственно прозвучала досада. Раздражен, что каждый день не замечал рядом предателя? Зря. Это наш общий прокол.
   - Как-как... Твоя знакомая подсказала, - я решил не скрывать от друга правды. - Помнишь ее слова о том, что это кто-то из близких, каждый день наблюдающий за сгоранием Ники? Сколько таких людей было рядом с ней? Не больше пятнадцати. Верно? Дальше она упомянула сам способ мести. Ей не понравилась его сложность. Слишком много условий для реализации. До такой схемы могла додуматься только женщина. Согласись, мужчины в этом вопросе более практичны. И сколько у нас остается подозреваемых? Трое: моя мать, подруга детства - Алена и Ирина, которая появилась в нашей компании всего два года назад. Мать исключаем, она никогда бы не причинила Веронике вреда, Алена слишком слабый маг, поэтому тоже отпадает, а вот Ирина подходит по всем параметрам. С ее силой и знаниями изготовить нужный артефакт не представляло никакого труда. Если бы только на пару дней раньше узнать настоящую причину болезни...
   - Погоди. Что-то не клеится, - Андрей дернул меня за плечо, требуя уделить ему внимание. - На кой черт Ире убивать Веронику? У них были прекрасные отношения. И почему это понадобилось делать именно сейчас?
   - Месть?
   - Издеваешься? За что можно мстить двадцатилетней девчонке? Она за всю жизнь не сделала ничего плохого, - в ауре Андрея появились ярко красные всполохи, сигнализирующие о сильном гневе и потере самоконтроля. - Если ты знаешь что-то, лучше скажи сейчас.
   Демоны! Если бы все было так просто! Чтобы спасти друга от необдуманного поступка, я резко приглушил его эмоции и протянул найденную в квартире Ирины записку.
   - Что это?
   - Объяснение самой Ирины. Насколько я понял, она мстила не Нике, а Максиму. Рассказать почему, или ты сам в курсе ситуации?
   - Будь добр, - пытаясь сбросить искусственно навеянное спокойствие, прошипел сквозь сомкнутые зубы Андрей.
   - Если в двух словах..., - я сбился под тяжелым взглядом напарника. - Ты прав, в двух словах здесь не выйдет. Ты помнишь день, когда мы познакомились с Ирой?
   - Да. Она была участницей одной из команд на Играх и перед финалом вытащила твоего мелкого из глубокой задницы.
   - Во-о-от, то-то и оно. Для нас после того случая она стала надежным другом, а вот для Макса - постоянной любовницей. Не представляю, как им удавалось скрывать свои отношения, но факт остается фактом. Их встречи длились на протяжении двух лет, и в какой-то момент Ира поняла, что беременна. Рассказала все Максиму, предложила съехаться и жить полноценной семьей, однако мой брат отказался.
   - Струсил и сбежал от ответственности?
   - Почти. Сменил объект своей страсти, а проблему с ребенком решил кардинально - подмешал что-то бывшей подружке в чай, спровоцировав ей выкидыш, - я рассказывал другу содержание записки, а сам едва сдерживался, чтобы не нажать на газ и не рвануть домой к брату. Убью недоумка. Точно убью.
   - Сменил объект, говоришь, - в глазах Андрея появился опасный блеск. - На мою Веронику переключился?
   Вместо ответа я развернул скомканную записку Ирины и процитировал последнюю строчку:
   - "Ты отнял у меня самое ценное в жизни, я вернулась забрать долги".
   - Ее нужно остановить. Мы чудом спасли Веронику. Кто может гарантировать, что следующей в списке на мщение не стоит твоя мать?
   - Что ты предлагаешь? Провести ночь, прочесывая улицы? Заехать в отдел и написать на нее заявление? Кто будет заниматься поиском сбежавшей магички без собранной обвинительной базы? Ты понимаешь, что у нас на нее ничего нет? - я едва не кричал. Очень тяжело оставаться сдержанным и разумным, когда речь заходит о жизни близких.
   - А разве комиссии нужны доказательства? Для инициации проверки достаточно одного звонка.
   - Хорошо. Можно попробовать.
   - Сокол, - Андрей разорвал наш зрительный контакт и отвернулся к окну. - Перед тем, как мы продолжим поиски, мне нужно с тобой кое-что обсудить.
   Так, начинается. О чем еще я не знаю? Хотя, сейчас догадаюсь...
   - Речь пойдет о твоей новой подружке? Не просто ж так ты привез ее в мой дом?
   - Да. О Станиславе, - напарник на секунду задумался, а после просто предложил себя считать. Все так плохо? Прямо взглянув в его глаза, я пропустил через себя события этого утра, начиная от встречи с покупателем и заканчивая побегом из клиники. За несколько секунд прожил еще один день, а после, словно со стороны, услышал данное Андреем обещание. Опрометчивое, громкое и совершенно безумное. Такими не разбрасываются даже в кругу очень близких знакомых...
   - Сколько? - сил злиться уже не осталось. Устало вытянув ноги, я достал из внутреннего кармана пиджака скрученные купюры и развернулся к товарищу.
   - Откуда у тебя такая сумма?
   - Решил перестраховаться и продать кое-что из подарков спасенных клиентов. Если бы твоя утренняя сделка сорвалась..., - договаривать мысль не стал. Друг и без моих нагнетаний прекрасно понял глубину ожидавшей нас ямы.
   - Сколько она потребовала за помощь? - еще раз повторил вопрос, чтобы напомнить о нависшей проблеме.
   - Станислава попросила не деньги, - в ауре напарника промелькнули бледно-голубые всполохи. Неуверенность? Нет, стыд.
   - Услугу?
   - Место в команде.
   - И? Ты хочешь, что бы я взял к нам зеленую девчонку? А если ее покалечат? Тебе рассказать, что бывает с самоуверенными новичками? - я больше не видел необходимости сдерживаться. - Это не Вероника, которая дни и ночи готовилась к Играм. Это совершенно посторонний нам человек, владеющий к тому же одним из самых бесполезных направлений в магии.
   - Она справится!
   - Я понимаю, что тебе глубоко плевать на то, что ты подставляешь нас под раздачу, - глубокий вдох. Главное не устроить побоище. - Поэтому предлагаю взглянуть на ситуацию здраво и честно ответить на один простой вопрос: кто потащит на себе девчонку, после первой же ловушки?
   - Станислава спасла жизнь моей сестре, и я не собираюсь нарушать данное ей обещание. Если уж мы заговорили о подставах, может, вспомнишь, кто виноват в болезни Ники? Или роль Макса в истории уже не учитывается?
   - Да, он мой брат. И что теперь? Предлагаешь мне взять на себя ответственность за его косяки? Упасть на колени и молить о прощении? Я не буду этого делать.
   - Знаю, но и ты меня пойми. Я обещал Станиславе место в команде, - в третий раз, как послушный болванчик, повторил свою позицию Андрей.
   - В какой команде? Очнись! С кем ты собрался выступать на Играх? Даже если я дам добро и внесу ее анкету в базу данных, у нас все равно будет недобор. Вероника больна и ей прописан строгий постельный режим, а Макс... Не думаю, что смогу находиться рядом с предателем.
   - Давай возьмем на его место кого-нибудь из одиночек.
   - Хочешь предложить вытягивать сразу двух новичков? Ты понимаешь, что это самоубийство? Одна ошибка, и любой из нас превратится в недожаренную котлету, - мои слова наконец-то дошли до сознания напарника и заставили его серьезно задуматься над возникшей проблемой.
   - Не справимся?
   - Не знаю, - я прикрыл глаза, собираясь озвучить другу часть серьезных препятствий, однако момент откровений испортил завибрировавший на панели мобильник. Мама? А у нее-то что случилось?
   Как оказалось, ничего серьезного. Просто одна не в меру инициативная особа решила потрепать нервы и заставить нас вернуться домой. Интересно, сколько у нее ушло времени на разработку столь изощренного плана? И ведь я даже не сразу понял, что происходит. Если бы не природный дар, позволяющий чувствовать ложь, бросил бы все дела и уже через час был бы дома. А так, появился отличный повод проверить чужую выдержку.
   - Андрей, свяжись с регистрационной комиссией. Пусть оформят и вышлют домашний адрес Софии, нашей новенькой стихийницы, - справившись с разрывающим изнутри смехом, попросил товарища я.
   - Ты все-таки решил дать ей шанс?
   - Это может быть интересно.
  
   Станислава
  
   Пятнадцать минут. Остались какие-то жалкие пятнадцать минут. А что потом? Отказ? Очень удобно! Вернуться домой после полуночи и сказать, что, по сути, все условия договора выполнены. С капитаном команды познакомили? Познакомили! А то, что ты с ним поговорить не смогла, это уже твои проблемы, девочка. Нужно было лучше планировать время.
   Успев накрутить себя так, что из глаз брызнули злые слезы обиды, я сбежала от хозяйки дома и в поисках уединения вышла на крыльцо. Холодный ветерок, наполненный ароматами сотен цветов и трав, успокаивающе погладил щеки, скользнул под футболку и заставил всерьез задуматься над собственным поведением. В какой момент я решила, что могу распоряжаться чужими жизнями? Когда во мне проснулся этот нездоровый эгоизм, толкнувший на шантаж магов, остро нуждавшихся в помощи? А самое главное ради чего? Признания захотелось, независимости от отцовской фамилии или все же отомстить задевшему женскую гордость мужчине?
   Проклятая вечность, как же стыдно! Из горла вырвался первый истеричный смешок. Прижавшись к перилам, я опустила голову и вытащила из кармана мобильный телефон. На экране сиротливо мигал список непринятых вызовов, в папке горели новые сообщения от матери, а электронная почта радовала официальным отказом в переводе. Еще утром я бы разозлилась и непременно заглянула бы внутрь, чтобы узнать причины, а сейчас... Сейчас нужно было позвонить родителям и попытаться объяснить им, что меня толкнуло на внезапный отъезд из столицы.
   - Тася? - после нескольких протяжных гудков разорвал ночную тишину усталый голос отца. - Где тебя черти носят? Я весь день пытаюсь до тебя дозвониться.
   - Здравствуй, папа. Я была несколько занята и не слышала звонка. Прости, - я сделала глубокий вдох и приготовилась к затяжной обороне.
   - Где ты? Арсений места себе не находит. Ты не забыла, что у тебя послезавтра свадьба? - в словах отца явственно проскользнула угроза.
   - Ах, Арсений нервничает, - плохо обузданная злость встала на дыбы и ударила по остаткам выдержки с новой силой. В ушах зашумело, а перед глазами появилась темная пелена. - Так он тебе до сих пор не рассказал...
   Я сделала театральную паузу, ожидая закономерного вопроса отца. И он меня не разочаровал.
   - Не рассказал что?
   - Свадьбы не будет. Твой протеже нашел себе другую девушку и отменил торжество, - последнее было грубой ложью, но отцу об этом знать необязательно. - Если хочешь, вызови утром Дмитрия. Он расскажет подробности.
   - Хорошо, - после пары минут тяжелого молчания, наконец, прозвучало решение родителя. - Где ты? Я прикажу тебя забрать.
   - В этом нет необходимости. Я поживу некоторое время у друзей. Мне нужно побыть одной и подумать.
   - И ты хочешь, что бы я одобрил этот поступок? Станислава, это называется бегством, - слова отца прозвучали с долей злого цинизма. - Мы с матерью никогда не навязывали тебе этот брак. Ты сама дала согласие на помолвку.
   И ведь даже не поспорить! Они, действительно, мне никого не навязывали. Познакомили год назад с очаровательным сыном друзей, рассказали о его достоинствах, а дальше Арсений всё сделал сам. Красивые ухаживания, ночные прогулки вдоль набережной, шикарные букеты цветов. Первые четыре месяца я чувствовала себя принцессой. Мужчина буквально носил меня на руках, берег, как самое дорогое сокровище мира, и ни разу не позволил усомниться в искренности своих чувств и намерений. Наши отношения были похожи на сказку: добрую, нежную и по-настоящему желанную. Поэтому, когда отец сообщил, что Арсений попросил у него моей руки и получил согласие на брак, я не артачилась. Довольно быстро свыклась с ролью невесты и начала подготовку к свадьбе. А как иначе, если с раннего детства знаешь, что выбор жениха в семье высокопоставленных магов целиком и полностью находится в руках родителей. Нет, можно было устроить скандал, попытаться сбежать и расстроить помолвку. Но зачем, когда искренне считаешь, что тебе повезло? Любимый мужчина, красивое белое платье, кольца, фата - в моей жизни все действительно складывалось очень удачно.
   Вот только счастье это оказалось недолговечным. Иллюзия любви лопнула, как мыльный пузырь, а на ее место пришло горькое разочарование, с приторно-сладким запахом женских духов. Позже к нему добавились красная помада, забытые в машине чулки и чеки из ювелирных салонов, но всё это уже было второстепенным. Я поняла, что существуют вещи, которые никогда не смогу простить даже по настоянию родителей, и попросила Дмитрия помочь с разоблачением неверного жениха.
   Отказываться от столь необычного дела товарищ не стал и посвятил решению моей проблемы все свободное время. В кабинете бесценного Сенечки появились камеры видеонаблюдения, к телефону в тот же день подключили прослушку, а все передвижения нерадивого жениха начал фиксировать спрятанный в автомобиле жучок. Результат оперативных действий не заставил себя долго ждать. За неделю слежки у меня появилась превосходная коллекция отборной эротики с "любимым" в главной роли, стопка фотографий всех его пассий и записи телефонных разговоров, из которых следовало, что глупая наивная девочка Стася нужна красивому и богатому Сенечке только в качестве ширмы, не пускающей общественное мнение в его насыщенную личную жизнь.
   После таких известий всю мою "влюбленность" как ветром сдуло. Захотелось приехать к женишку на работу, расцарапать его смазливое лицо и растоптать к чертям остатки репутации, но я понимала - нельзя. Стоит устроить скандал, и это рикошетом ударит по нашей фамилии. А пятнать фамилию министра ой как нежелательно! Два дня назад решение было найдено - отъезд. Вопроса "куда" не стояло. Душа и сердце рвались к теплу, и Фирстен, маленький городок в трехстах километрах от столицы, подошел для нового места жительства просто идеально. Чистые улочки, размеренный ритм жизни и моя первая любовь, попавшая по распределению в его Следственный комитет, сложились для меня в очень привлекательную картинку.
   И вот я здесь. Сижу на чужом крыльце в гуще леса, слушаю трели цикад и всё также не знаю, как поступить дальше.
   - Станислава! Я жду ответа.
   - Какого? По-моему, я уже все сказала. Домой сейчас не вернусь, - за забором послышалось рычание автомобиля, поэтому я поспешила свернуть разговор в сторону прощания. - Передай маме, что я ее очень сильно люблю и знаю, она обязательно меня поймет.
   - Тася!
   Так и не узнав, о чем мне хотел сообщить взбешенный отец, я положила трубку и предусмотрительно выключила телефон. Все! Еще несколько часов спокойной жизни себе обеспечила, а дальше, как пойдет. В крайнем случае, универсальную версию о разрядившемся аккумуляторе еще никто не отменял.
   Пока я определялась с жизненной позицией, во двор въехал черный тонированный внедорожник и занял свободное место рядом с другими автомобилями. Надо же, еще нет полуночи, а хозяева вернулись домой. Если так пойдет и дальше, мы даже успеем поговорить о погоде.
   - Станислава! - захлопнув за собой дверь, ко мне уверенным шагом направился Андрей. - Танцуй! Твое желание исполнено.
   Звучит интригующе. Осталось только понять, о каком именно желании идет речь. В недоумении приподняв бровь, хотя сомневаюсь, что это было заметно, я покинула удобные ступеньки и стала ждать пояснений.
   - Вот, держи, - подойдя ко мне вплотную, некромант потянул за край джинсового плаща и прикрепил к нему небольшой значок в виде шестиконечной звезды. - Новая символика нашей команды.
   - Это то, о чем я думаю?
   - Хм, чтением чужих мыслей у нас занимается Сокол, - Андрей сдержано улыбнулся и, словно извиняясь, пояснил: - У меня несколько иная специализация. Но предполагаю, что в этот раз - это действительно то, о чем ты подумала.
   - Скажу честно - не ожидала. Ваш капитан не выглядит авантюристом, готовым взять в команду первого встречного мага.
   - Когда ты узнаешь его получше, то поймешь, что сильно ошибалась.
   - А имя-то у него есть? - я с сомнением покосилась на автомобиль, ожидая скорое появление обсуждаемой персоны.
   - Соколовский Евгений Игоревич, - раздался за спиной вкрадчивый мужской голос, заставивший меня вздрогнуть и едва не подпрыгнуть на месте от неожиданности. Вот и познакомились, называется. Не успела влиться в состав команды, как была застукана за перемыванием костей ее капитану. Красота! Ничего не скажешь!
   - Станислава! - решив, что краснеть больше уже некуда, я развернулась к мужчине лицом и протянула ему ладонь для рукопожатия. - Надеюсь на плодотворное сотрудничество и...
   Мой голос оборвался на полуслове. Почему-то стоя сейчас рядом с магом, решившим на свой страх и риск пойти на уступки и взять взбалмошную девчонку в сработавшийся коллектив, я снова почувствовала острый, всепоглощающий стыд. Он буквально парализовал меня, не позволяя свободно вздохнуть и расправить плечи. А-р-р, ненавижу чувствовать себя виноватой!
   - ... и прошу простить меня за этот вынужденный шантаж. Знаю, со стороны мой поступок выглядит по-детски, но другого выхода я просто не видела. Да и сейчас не вижу, - на последних словах моя робость дала трещину, и наружу вылезло легкое раздражение.
   - Надо же, действительно раскаиваешься. Андрюх, ты, где такую совестливую нашел? Мне казалось, они уже давно все вымерли.
   - Под столом сидела, подслушивала. Так что ты не обольщайся. Судя по всему, у нашей новой боевой подруги совесть просыпается только по праздникам, - сдал меня с потрохами довольный происходящим товарищ.
   - Это хорошо. Слишком честные долго не живут.
   Интересно, откуда такие познания? Я приготовилась задать возникший вопрос развеселившимся мужчинам, однако в последний момент меня остановил отборный трехэтажный мат, донесшийся из распахнувшейся двери автомобиля.
   - Поубиваю! Сокол, забери свою псину!
   - Софа, выползай, не бойся. Ничего она тебе не сделает. Энергией только подпитается, если силу применишь, - не делая даже попытки оказать помощь, жестко припечатал Евгений.
   - И это все, что ты мне можешь сказать? - голос девушки напомнил животный рык, однако кричать и ругаться она больше не пыталась.
   - Привыкай. Когда включимся в игру, времени на разговоры и взаимопомощь может не оказаться.
   - Жестко.
   Да уж, действительно жестко. С такой позицией эффективнее было бы записаться на одиночное прохождение и не отвечать ни за кого кроме себя любимого. Представив, что это меня бросили в машине с чужой, не настроенной на добродушный лад собакой, я создала возле открытого авто объемную иллюзию крепкого мужчины и зажгла в его руках боевой заряд. "Марионетка" получилась довольно корявой и неестественно страшной, однако свою роль выполнила на ура!
   Зверь почувствовал инородную силу и, забыв прошлый приказ, который наверняка был отдан его хитрым хозяином, устремился вслед за убегающей иллюзорной жертвой. Их неравное противостояние продлилось недолго. Минуту, максимум две, но этого времени вполне хватило Софии для того, чтобы выбраться из машины и легкой походкой опасного хищника приблизиться к нашей компании.
   - Спасибо! Я уж думала, мне придется там заночевать. Тоже мне, додумались! Оставили голодного элементаля со стихийницей. А если бы он решил меня сожрать? - девушка отбросила назад ярко красные дреды и зло ткнула пальцем в грудь Сокола. В ее исполнении это выглядело так эротично, что я невольно записала парочку в графу "любовники".
   - Тася, никогда больше не вмешивайся в образовательный процесс, - проигнорировав гневную тираду своей знакомой, сквозь зубы прошипел на меня капитан команды. - Если...
   - Если решу, что мои действия принесут пользу, то никогда не останусь сидеть в сторонке, - слова прозвучали несколько резче, чем требовалось, но забирать их назад я не собиралась.
   - Андрюх, и как тебе это? Нравится? - Сокол смерил меня внимательным взглядом, запрокинул голову и ... Громко захохотал. - Еще толком незнакомы, а уже практически нашли общий язык.
   - Я же тебе говорил, что сработаемся. Так что сворачивай свои проверки и пошли в дом. Нам еще нужно поговорить с Максимом и объяснить ему, почему этот сезон будет без него, - некромант хитро мне подмигнул и несколько раз хлопнул себя по бедру, отдавая безмолвный приказ огненному элементалю вернуться.

***

   Оставшийся вечер и ночь прошли довольно напряженно. Мужчины ругались, обвиняя своего товарища в какой-то подставе, сыпали угрозами и едва не устроили мордобой. Финальным аккордом в конфликте стала выбитая дверь и яростный крик Максима, сообщающий о том, что его старший брат слабоумный козел и вместо того, чтобы разобраться в ситуации, верит словам первой попавшейся проститутки. Кто-то предложил парню процедуру "считывания", дабы дать возможность отстоять свое честное имя и репутацию, однако он ответил категорическим отказом, забрал ключи, сел в машину и уехал в неизвестном направлении.
   Наблюдая со стороны за всей этой кутерьмой, я порадовалась двум вещам: тому, что все, наконец-то, закончилось и тому, что можно с чистой совестью лечь спать. Разбираться, кто виноват, и чью голову посыпать пеплом, уставшему организму было уже совершенно не интересно.

***

   Последний день до официального открытия Игр стал для меня настоящим испытанием. Нет, команда больше не подстраивала глупых розыгрышей и не чинила препятствий, однако мои личные проблемы начали падать на голову, словно кем-то талантливо подпиленные сосульки.
   Сначала в шесть утра пришел магический вестник от уже бывшего жениха с настоятельной просьбой объяснить, почему его любимая девочка находиться черт знает где, а не в доме его родителей. Следом за ним на телефон Андрея поступил звонок от отца, требовавшего немедленно посадить его дочь на экспресс до столицы. И для закрепления результата мощного психологического давления ближе к обеду на дачу Сокола приехал Дмитрий. Он не стал объяснять, как нашел свою подопечную в чужом городе, и что происходит дома. Конечно, зачем глупой Стасе разбираться в политических играх? Мужчина просто схватил меня за руку и, как несмышленого котенка, потащил к железным воротам, за которыми нас уже ждал заведенный автомобиль с отцовским водителем.
   Такого поступка от человека, который был рядом последние семь лет, я никак не ожидала. Отец узнал про мое вступление в команду и приказал вернуть меня в лоно семьи? Или это личная инициатива и желание выслужиться? Особой разницы для меня в тот момент не было. Я не хотела уезжать и приложила все силы, чтобы этого не произошло. В первую очередь пришлось напрячь голосовые связки и громко завизжать, привлекая внимание находившихся в гараже мужчин. А во вторую - вспомнить походы на курсы самообороны и укусить наглого похитителя за ухо.
   Как оказалось, метод борьбы был выбран правильно, так что уже через десять минут от неприятного инцидента остались лишь обрывочные воспоминания и нервная дрожь в коленках. Дмитрий уехал ни с чем, а я осталась сидеть в окружении трех напряженных мужчин, одной кусающей губы неформалки и раздраженно бьющей огненным хвостом собаки. Они ничего не спрашивали, не лезли в душу с ценными советами и не пытались учить жизни. Ненавязчиво продолжили обсуждать завтрашний выход на полигон, экипировку, костюмы, походное снаряжение. Спустя четверть часа предложили заварить мне крепкий чай и... И я не выдержала. Рассказала новым товарищам о сорвавшейся свадьбе, побеге из дома и полученном отказе в переводе на новое место работы.
   Желающих посочувствовать мне не нашлось. Не тот коллектив, так сказать, однако один плюс от искренности все же появился. Оценив мой душевный порыв, Сокол отложил в сторону коробку с артефактами и поделился некоторыми фактами о себе и собранной им команде. Оказалось, что прежде чем объединиться и выступить первый раз на Играх, мужчины несколько лет проработали вместе в одной спасательной бригаде.
   Евгений по ауре определял количество выживших, их месторасположение, физическое и эмоциональное состояние, а после координировал все действия группы, исходя из особенностей каждого конкретного случая. Его брат Максим занимался борьбой с природными стихиями. В его обязанности входило расчистить путь к пострадавшим и остановить распространение разрушительной мощи. Пожар, наводнение, оползень - мужчина всегда справлялся с поставленной задачей, не щадя свой резерв и тело. Когда минимальный доступ к погибшим и раненым был обеспечен, к общему делу подключался Андрей. Он "поднимал" тела погибших и принуждал их выносить на себе тех, кто еще имел шансы на жизнь. Покинувшие эпицентр бедствия люди переходили в надежные руки Олега - целителя, а дальше все зависело от их воли и желания увидеть новый рассвет. Кого-то удавалось вытащить буквально с того света, а кто-то отказывался сопротивляться обстоятельствам и уходил за грань, быстрее, чем успевал получить медицинскую помощь.
   Именно тогда в команде были распределены роли и выбран негласный лидер, готовый взять на себя ответственность за действия группы.
   А дальше... Дальше случилась трагедия с Вероникой, и Максим ушел из спасателей, убив два последних месяца на поиски быстрых денег. Поступок мужчины не оценили. "Очередная блажь избалованного младшего брата". "Глупость". "Подстава команды". Определений его увольнению было уйма. Никто в здравом уме не хотел принимать в сложившийся коллектив нового человека и заново обучать его тонкостям профессии, однако поступок товарища не оставил им выбора. На освободившееся место стихийника пришла София. На мой тихий вопрос: откуда она появилась такая яркая и больше похожая на модель с обложки модного журнала, команда предпочла промолчать. Что ж со временем сама узнаю, не привыкать.
   Разложив полученную информацию по полочкам, я ненадолго отключилась от происходящего и попыталась понять, почему кошачья интуиция скребет когтями и вопит о какой-то недосказанности. Несколько раз прокрутила в голове весь разговор с Соколом, вспомнила предшествующие ему события, вчерашний день, Веронику, проклятье и громкое обвинение капитана в косвенной виновности собственного брата. В этот момент события выстроились в логическую цепочку, и недостающий пазл лег на место.
   - Почему ты обвинил Максима в предательстве, если мог запросто его считать и узнать правду? Пусть это были бы не мысли, а эмоциональный фон. Для определения истины его бы вполне хватило, - я вспомнила, как легко распознавал мою ложь Дмитрий и поежилась. Чувствовать себя раскрытой книгой мне совершенно не нравилось. - К тому же он твой брат. Вы столько трудностей преодолели вместе. И теперь ты так легко говоришь о его предательстве...
   - А кто сказал, что я его не считал? - Евгений оборвал меня на полуслове, не дав закончить мысль. - Считал и убедился, что он действительно не лгал, когда говорил о своей непричастности к трагедии Ирины.
   - Тогда почему отпустил? - я отчаянно пыталась найти в поступке Сокола хоть какие-нибудь ростки логики.
   - Потому, что так будет лучше.
   - Для кого? - видя нежелание мужчины рассказывать о своем замысле, задала еще один вопрос я.
   - Для всех нас.
   После такого заявления я не сдержала злой рык. Нет, неужели он не понимает, что мне действительно важно узнать причину? Мы собрались выступить в одной команде, фактически доверить друг другу ответственность за собственные жизни, а он корчит из себя партизана и отказывается рассказывать причину столь странного поступка. О каком доверии может идти здесь речь?
   Я так ярко представила все поджидающие нас трудности, что сама того не планируя подняла в душе настоящую эмоциональную бурю. Причем такой силы, что сидящий рядом Сокол не выдержал и скривился, словно разом проглотил целый лимон.
   - Хорошо, что ты хочешь узнать? Почему я дал Максу уйти? Все просто - ему нужно остыть и подумать.
   - О чем?
   - Как и где он будет искать Ирину. Мы, как видишь, с завтрашнего дня будем несколько заняты и не сможем ему помочь в розыске несостоявшейся убийцы Ники.
   В этот момент я вновь едва не почувствовала себя виноватой, однако быстро взяла себя в руки и успокоилась. Если они согласились участвовать, значит, уже просчитали варианты, взвесили все за и против и прекрасно знают, что справятся даже в измененном составе. А раз так, считать мой "шантаж" принуждением больше не имеет смысла.
   Остаток дня прошел довольно мирно. Мужчины собрали походные рюкзаки, нашли мне форму из старых запасов Вероники, благо мы с сестрой Андрея оказались одного роста и телосложения, рассказали основные жесты и правила поведения в нестандартных ситуациях и настоятельно попросили не влезать в неприятности. "Если не знаешь, что делать, лучше беги и прячься. Тогда нам не придется объяснять твоим родителям, почему их дочь вернулась домой с парочкой лишних переломов".
   Не знаю, как я должна была отреагировать на столь ценный совет, поэтому просто кивнула и быстро отвернулась от ребят, весело обсуждающих возможные испытания и предполагаемую сложность маршрута для стандартного марш-броска. Конечно, можно было изобразить на лице улыбку и присоединиться к разговору, однако делать этого совершенно не хотелось. Напоминание об отце испортило и без того не радужное настроение, а вредное подсознание, словно издеваясь над моими потрепанными за день нервами, подкинуло несколько интересных фактов для размышления.
   Первым в списке "неприятных открытий" стоял Арсений. Я вспомнила его лицо, нежные поцелуи, слова любви и разговоры о счастливом будущем. Вспомнила долгую подготовку к свадьбе и пышное белое платье, оставшееся лежать разложенным на кровати. Вспомнила... А в душе ничего не дрогнуло. Из всех возможных эмоций во мне отозвалась лишь обида и задетая изменой женская гордость. Ни тебе тяги к "любимому", ни нежного трепета и мыслей "как он там?", ни желания простить и вернуться. Ничего. Словно не с женихом рассталась, а с совершенно посторонним человеком. С соседом, решившим сменить место жительства и забывшим сообщить новый адрес.
   От собственного равнодушия стало не по себе.
   Продолжил список "неприятных открытий" отец. Находясь всегда под его присмотром, я привыкла не обращать внимание на приказной тон, постоянные запреты и жесткий контроль каждого шага. Как-то свыклась с мыслью, что все это для моего блага, и никогда не перечила по пустякам. Нельзя выделяться и привлекать внимание? Не буду. Нельзя сближаться с незнакомыми магами и водить их домой? Не проблема. Нельзя выходить в свет без Дмитрия? И это тоже можно понять. Да даже негласный запрет на замужество без одобрения главы семейства всегда выглядел вполне разумным и имеющим под собой ряд объективных причин. А сейчас, находясь в окружении четверых ярких и по-настоящему сильных магов, я почувствовала себя обманутой.
   Они не прятались, не пытались скрыть свои способности и не нервничали из-за присутствия постороннего рядом. Они жили полной жизнью: улыбались, радовались мелочам и искренне поддерживали друг друга даже в самых неординарных начинаниях. И честно говоря, мне безумно захотелось попробовать так же. Принимать решения без оглядки на мнение окружающих, постоянного контроля отца, бесценных советов Дмитрия, оказавшегося на деле "цепным псом" своего начальника, и лживых подруг. Захотелось почувствовать себя живой и действительно нужной. Не для политических игр или выгодного союза, а просто для души. Чтобы кто-то обнял и сказал, что все будет хорошо. Ведь действительно будет?
   Не желая угнетать себя еще больше, я спрятала в карман рюкзака маленький перочинный нож и с грустью посмотрела на почерневшее ночное небо. Каких-то шесть часов и всех, кто оказался в регистрационном списке, магия автоматически забросит на пустой полигон, построенный в начале весны для проведения нового сезона Игр. Жаль, я так и не узнала у отца, чем он отличался от старого варианта, но тут уж ничего не поделаешь. Придется разбираться самостоятельно.
   - Андрюх, закончите сбор без меня? - прозвучал у меня за спиной спокойный голос капитана команды.
   - Что-то случилось? - некромант на секунду оторвался от своей поклажи и бросил внимательный взгляд на товарища.
   - Еще нет, но в скором времени может.
   Что это значит, спросить никто из ребят не успел. За какую-то долю секунды Сокол отбросил рюкзак, схватил меня за руку и, словно локомотив, потащил в сторону дома. В полном молчании мы поднялись на второй этаж, зашли в просторную гостиную, где нас вместе с Софой расположила на ночь Надежда Петровна, и остановились у стоящего рядом с окном дивана.
   - Рассказывай!
   От такого заявления, прозвучавшего в жесткой приказной форме, я несколько опешила.
   - И о чем же мне рассказать? - мои брови взметнулись вверх.
   - Для начала, о чем ты думала, пока мы собирали вещи.
   - А тебе не кажется, что это не твое дело? - я сложила на груди руки, всем видом демонстрируя, что делиться этой информацией не намерена.
   - Не мое дело? Пока мы в одной лодке, не моих дел между членами команды нет. Я отвечаю за результат и жизни тех, кто находится рядом. Еще вопросы есть? - под осуждающим уставшим взглядом Сокола я подавилась заготовленной фразой и, частично признав его правоту, отрицательно покачала головой.
   - Отлично, тогда повторю свой. О чем ты думала, пока мы собирали в гараже вещи?
   - О завтрашних Играх, - не моргнув глазом, соврала я. Хотя почему соврала? Последние минут пять я действительно размышляла о поджидающих нас испытаниях.
   - Ася, может, хватит? Мне давно не семнадцать, и отличить естественное волнение от надвигающегося нервного срыва я могу даже не смотря человеку в глаза.
   Как-как ты меня назвал, гад ползучий? Ася? Так мое несчастное имя еще никто не кастрировал. От охватившего желания расцарапать самодовольное лицо, я не сразу услышала вторую половину фразы о незаметно подкравшемся нервном срыве. Да, не спорю, еще недавно я была подавлена и очень зла, но ударяться из-за этого в неконтролируемую истерику точно не собиралась.
   - Женечка, - я проследила за тем, как скривились губы мужчины от этого обращения, и мысленно похвалила себя за найденный крючок для ответных действий. - Не знаю, что ты почувствовал, но могу тебя заверить, что подводить команду своим переменчивым настроением я не собираюсь. Мои эмоции останутся при мне и не будут мешать общей цели.
   - Конечно! Я тебе верю, ведь именно поэтому вместо того, чтобы просто поговорить, ты сейчас стоишь и льешь слезы из-за кучи неразрешенных проблем с родственниками, - несмотря на насмешливый тон, желто-зеленые глаза Сокола оставались абсолютно серьезными. - Ну что, поговорим? Или будешь и дальше утверждать, что все хорошо?
   Я коснулась ладонью щеки и стерла несколько дорожек от слез. Надо же, действительно плачу.
   - Ох, женщины! - Евгений сделал несколько шагов мне навстречу и крепко обнял за плечи. - Вечно что-то себе придумаете, а потом сидите и страдаете от собственной глупости.
   - Ничего мы не придумываем! - я попыталась отстраниться, но меня лишь сильнее сжали в объятиях. Пришлось смириться с временным положением пленницы и расслабиться. Уткнувшись носом в мужскую грудь, я вдохнула терпкий древесный запах чужого парфюма и ненадолго выпала из реальности, чтобы собраться с мыслями и решить, что именно рассказать излишне любопытному Соколу.
   - Если собралась поделиться личным, то советую не лгать.
   - Знаю-знаю. Ложь горчит, поэтому воспринимать ее без раздражения у менталистов не получается.
   - И откуда такие глубокие познания? - я не видела лица Сокола, но точно знала, что он улыбается.
   - На протяжении почти семи лет меня повсюду сопровождал и контролировал приставленный отцом маг с сильными ментальными способностями. Как думаешь, сколько раз мне удалось его провести за это время?
   - Проникать в чужое сознание без разрешения - запрещено. Так что пару сотен раз, если проявить капельку смекалки, вышло бы.
   - Ты, правда, в это веришь?
   На мой вопрос Соколовский отвечать не спешил. Замер, как то механически взлохматил волосы, а после, не говоря ни слова, снял с себя кулон, сделанный из непримечательного серого камня и быстро надел его мне на шею.
   - Вот так-то лучше.
   И в чем лучше-то? Поймав мой непонимающий взгляд, Евгений усадил меня на диван и все же решил пояснить:
   - Слушай и запоминай. Не знаю, какие у вас отношения с отцом, что он считает нормальным контролировать каждый твой шаг, но тут уж ему придется потерпеть. Пока ты в нашей команде, считывать тебя, как открытую книгу, я не позволю. Вот это, - Сокол приподнял кожаный шнурок с камнем. - Экранизатор. Его торжественно вручают всем первокурсникам, поступившим на факультет менталистики, чтобы зеленых студентов в первый же день не поубивали выпускники.
   - Откуда он у тебя? Их же сдают сразу после первой сессии.
   - Украл, - Евгений обезоруживающе пожал плечами и продолжил. - Теперь он твой. Можешь считать это моим подарком. Носи его хотя бы несколько месяцев, пока не восстановится твоя естественная защита, хотя лучше вообще не снимай. Из-за постоянных вторжений в сознание у тебя в ауре сейчас огромная дыра. Поначалу, я думал, что мне показалось, но...
   Следующие слова Сокола я уже не слышала. Перед глазами всё поплыло, а в теле неожиданно появилась предательская легкость. На грани между пустотой и реальностью поняла, что банально засыпаю, прижавшись к мужскому плечу. Хотела усмехнуться и стряхнуть с себя коварное наваждение, однако не смогла даже пошевелиться. Последним, что отложилось в памяти, прежде чем сознание погрузилось в глубокий сон, был бархатистый голос Евгения, беззлобно ругающий глупых девиц за беспечность по отношению к собственному здоровью.
  
   Глава 4
  
   - Да твою ж..., - в третий раз за последние два часа прорычала София, вырывая свою многострадальную нижнюю конечность из болотного плена. - Соколовский, на кой черт ты завел нас в эту трясину? Можно же было ее обойти и сократить путь едва ли не вдвое!
   - Ты куда-то спешишь?
   - Издеваешься?
   - Я думаю, Сокол, хотел напомнить тебе о задании первой Игры. Если забыла его суть, запрокинь голову и еще раз внимательно прочитай каждую букву, - влез в зарождающуюся перепалку молчавший всё это время Олег и указал девушке на висящую в небе пространственную иллюзию. Да уж, тонкий посыл. Все оценили.
   Запрыгнув на торчащее из воды поваленное дерево, я перевела дыхание и бросила косой взгляд в сторону злосчастного "информационного табло", на котором отображались время, изрядно поредевший список участвующих команд и всего одна строчка-задание, призывающая игроков "дожить до полуночи". Когда мы увидели ее в первый раз, решили, что над нами издеваются. Уж больно бредовым выглядело такое предложение организаторов, однако уже через несколько минут стало ясно, что разыгрывать нас никто не собирался.
   Участвующие команды одна за другой стали исчезать из общего списка, а на освободившихся местах возникала информация о принявшем их медицинском учреждении или адрес частного целителя.
   - Я помню, только болото не лучшее место для прикрытия своих спин от опасности, - не скрывая раздражения, пробубнила себе под нос Софа.
   - И я очень рад, что с тобой солидарны почти пятьсот магов, - с ледяным спокойствием ответил на замечание стихийницы Сокол, продолжая прокладывать путь к виднеющейся впереди твердой почве.
   И как я могла подумать, что между ними роман? Скорее взаимная ненависть и постоянное соперничество за право быть лидером. Усмехнувшись собственным мыслям, я вильнула хвостом и приготовилась к длинному прыжку, однако через секунду смогла лишь прижаться к бревну и предупреждающе вздыбить шерсть на загривке. Чувство опасности в купе с кошачьей интуицией ударило по нервам, буквально пригвоздив к месту.
   - Андрей, подними разведчиков.
   - Сколько? - некромант остановился в нескольких шагах от моего бревна и осторожно снял с плеч тяжелый рюкзак.
   - Трех птиц будет достаточно.
   - Могут засечь.
   - Не успеют. Команда соперников в двухстах метрах к югу от нас и, если они до сих пор не напали, значит рядом есть кто-то намного серьезней вооруженной пятерки магов, - несмотря на спокойный тон и показную беспечность Сокола, я остро почувствовала нарастающую тревогу.
   - Скоро узнаем, - Андрей вытащил из рюкзака трех изрядно общипанных мертвых птиц и хлопком ладони заставил их подняться в воздух. - Подстрахуйте.
   - Софа на тебе тыл. Олег достань накопители. Ася...
   Ценных боевых указаний мне не досталось. Евгений махнул на меня рукой, всем видом демонстрируя, что в помощи мелкой кошки никто из них не нуждается. Пф-ф, можно подумать, я буду кого-то спрашивать!
   - Что там?
   - Не понимаю пока.
   - Тогда опиши, что видишь. Мы попробуем опознать.
   - В высоты птичьего полета это напоминает живой шерстяной ковер. Он быстро движется в сторону нашего болота и уже через три минуты может появиться из дальних кустов.
   - Соперники испугались стаи крыс? - в голосе Сокола прозвучало недоумение.
   - Очень большой стаи. И я не уверен, что это обычные крысы.
   - Отступаем! - на принятие решения у капитана команды ушло не больше пары секунд. - Двигаемся строго друг за другом. Нам нужно успеть добраться до тех деревьев, - мужчина указал на начинающийся в двадцати метрах от нас живой участок леса.
   - Не успеем, - на корню обрубил надежду некромант.
   - А должны успеть. Если это то, о чем я думаю, то в интересах каждого поторопиться.
   - Сокол, может попробовать их сжечь?
   - Софа, забудь об этом. Я почти уверен, что эти твари питаются магией. Хочешь, остаться пустышкой?
   - Ты же сейчас пошутил?
   - Можешь проверить.
   - Идиот!
   Устав наблюдать за разгорающимся конфликтом, я вернула себе человеческий вид и обхватила ногами полюбившееся бревно. По-хорошему, сейчас нужно встать и активно пробираться к берегу, да вот только сил на этот поступок после двух часов напряженного марафона практически не осталось. Ноги гудят и отказываются слушаться, руки сотрясает мелкая дрожь, а мышцы спины напоминают камень и отзываются болью на любое, даже самое крошечное движение. Чувствую, если переживу этот день и чудесным образом преодолею последние двадцать метров чертовой топи, утром банально не смогу сдвинуться с места.
   - Ася! Ты чего там расселась?
   - Идите! Я здесь пережду.
   - Закрой рот и двигай к берегу, - буквально прогремел над болотом голос Сокола. - Звери не будут церемониться с твоими желаниями.
   - Не дергай меня хоть минуту. Мне нужно подумать, - в подтверждение своих слов я закрыла глаза и действительно попыталась собраться с мыслями. Умирать молодой, а тем более быть "выпитой" кучкой злобных созданий, в мои планы на будущее никогда не входило. У этой задачки просто обязано быть какое-нибудь решение! Ну не могли нас кинуть на растерзание, не оставив никаких путей для отхода или банального сопротивления. Отец всегда повторял, что ему не нужны на службе пустоголовые сотрудники с огромным резервом сил, а значит, следует вспомнить законы природы и воспользоваться логикой.
   - Софа, как у тебя обстоят дела с водной стихией?
   - Хочешь, что бы я высушила тебе проход к берегу? - сквозь ругань прошипела девушка, едва не уйдя с головой в вонючую жижу. - На такие подвиги меня сейчас не хватит.
   - Лучше. Я хочу, что бы ты высушила по команде около десяти метров топи.
   - Каких?
   - Пока не знаю. Сама поймешь, когда придет время.
  
   Сокол
   - Убью, - я остановился, чтобы вернуться за несносной девчонкой, однако в последний момент не смог сдвинуться с места. - Андрюх, у твоей протеже с головой все в порядке?
   - Более чем. Есть сомнения? - друг обернулся оценить причину моего ступора и так и застыл столбом, наблюдая за безумными действиями своей подопечной. А посмотреть здесь было на что! Вместо того, чтобы попытаться покинуть болото, Станислава раскинула в стороны руки и, громко смеясь, плела над топью яркую иллюзию танцующей пары. Причем вкладывала в нее столько сил, что в легкую могла бы привлечь внимание не только серых созданий, но и всех жителей леса. Сумасшедшая.
   - Стася, родная, остановись.
   - Андрей, не мешай. Лучше помоги Софе с накопителями.
   - Что будем делать?
   - Учиться доверять новому члену команды, - идея не вмешиваться в происходящее была мне не по душе, но ничего другого предложить я не мог. - Олег, забери у Софы рюкзак и дай ей руку, нужно выбираться на берег.
   - А она? - друг качнул головой в сторону оставшейся на бревне Аси.
   - А она будет делать то, что задумала.
   - Справиться?
   - Теперь это зависит от нас.
  
   Станислава
   Когда из дальних кустов вынырнули первые крысы, я была на грани истерики. Очень хотелось постучать себя по голове и спросить, откуда в ней берутся такие безумные планы спасения. Добровольно стать приманкой, молча ждать, пока голодные твари доберутся до середины болота, а потом сложить на груди ручки и искренне верить в то, что товарищи не бросят и справятся с поставленной перед ними задачей. Разве это не сумасшествие?
   - Стася, что от меня требуется? - вывел из нервного оцепенения голос Софии. - Я могу высушить часть болота, но не уверена, что тебе это чем-то поможет.
   - Видишь танцующую над водой парочку? - я указала на созданную ранее иллюзию. - Когда эти монстры соберутся вокруг нее и начнут медленно жрать мою магию, ты должна затянуть их в трясину и сразу же высушить всю воду. Нужно похоронить крыс заживо, пока они будут сыты и не способны полностью поглотить чужеродную энергию.
   - Если проделаю этот трюк, мы останемся без большей части накопителей.
   - А если не проделаешь, то без пятого члена команды, - я поправила на голове защитную маску и громко захохотала, сбрасывая через смех скопившееся в теле напряжение.
   Спорить со мной никто не решился, а через пару секунд всем стало уже не до этого. Голодные твари устремились к воде и, быстро перебирая лапами, стали приближаться к выставленной "кормушке". Пища и топя сородичей, крысы рвались к иллюзии, кусали соперников за хвосты и не замечали вокруг ничего кроме своей цели. Как-то резко им стали неинтересны игроки, куда-то пропал врожденный инстинкт самосохранения и остатки разума. Из единого организма стая превратилась в мелких озлобленных созданий, готовых разорвать друг друга на части лишь бы не подпустить соперников к источнику дармовой энергии.
   - Софа! Сейчас!
   - Вижу.
   Стихийница опустилась на колени и погрузила ладони в болотную жижу.
   - Залезь повыше и выстрой щит.
   Едва указания были выполнены, Софа прошептала слова заклинания, и над водной гладью пролетели несколько ярких искр. Проскочив мимо меня, они разгорелись до полноценных огней и одним рывком погрузились в трясину.
   - Стася, держись. Попробую тебя вытащить.
   - А крысы? - я никак не могла понять задумку Софии.
   - А крысы сварятся.
   В подтверждение ее слов на поверхности болота появилось несколько сотен пузырей, и спустя всего пару секунд воздух наполнился плотным паром, разносящим по округе острый запах гнили и тухлой воды. Не сдержав рвотный порыв, я согнулась пополам и постаралась не дышать. Не вышло. Отвратительный запах снова и снова врывался в легкие, заставляя выворачиваться наизнанку и забывать обо всем на свете, кроме сводящей с ума вони.
   Когда мир вновь обрел краски, я почувствовала себя старой развалиной не способной даже приподнять голову. Из адекватных мыслей в сознании билась всего одна - если дальше мне придется пережить нечто подобное - не выдержу. Вообще. Никак. Никогда.
   - Ну что, Стаська, тебя можно поздравить с боевым крещением? - слишком радостно, на мой взгляд, поинтересовалась София, притягивая несущее меня бревно к берегу. Надо же. Сама еле стоит на ногах, со лба градом капает пот, а еще пытается шутить и подкалывать. Интересно, сколько ей понадобилось времени, чтобы привыкнуть к подобным стрессам?
   - Не дергай девочку, фурия. Может ей понравилось, и она хочет повторить заплыв, - поделился мыслями Олег и мгновенно заработал на свой счет пару штрафных очков.
   - Рагозин, лучше заткнись и помоги Асе убрать боль в мышцах. Нам еще нужно успеть скрыться, пока сюда не прибыли разведчики других команд.
   - Я-то помогу, но ты уверен, что мы сможем скрыться? - Олег зарылся с головой в рюкзак и уже тише продолжил. - Разве только ползком. Посмотри на нее. Хорошо, если девчонка через час ноги передвигать сможет. Тут только два варианта: либо оставляем ее здесь, либо тащим на себе дальше.
   - Своих не бросаем. У нас израсходована большая часть артефактов. Пустые кристаллы можно не забирать. Это облегчит вес снаряжения. Первыми Аську понесем мы с Андреем. А дальше - по обстоятельствам. Решение окончательное, и возражения не принимаются.
   После этих слов Сокола, я не смогла сдержать смех. Кажется, мое пребывание в команде становится "грузом" в прямом смысле этого слова. Неприятно, однако.
   - А меня спросить никто не хочет? Я пока еще не умираю, - в подтверждение попыталась аккуратно сползти с бревна и встать на ноги. С первого раза не получилось, но этот момент был уже делом принципа.
   - Хватит геройствовать, - после трех минут наблюдений за моими потугами дружно прорычали товарищи.
   - Нам пора уходить. Андрей, забирай ее!
   - Нет! - единственное, что я успела сделать, перед тем как друг взвалил мое измученное тело себе на плечи, это вернуться в звериный облик и втянуть острые когти, которые так и просились впиться во что-нибудь мягкое и желательно устойчивое.

***

   Следующие несколько часов нашего путешествия напоминали танцы на минном поле. Ребята не разговаривали, медленно двигались по лесной глуши и постоянно меняли направление. Первое время даже с высоты мужского плеча эти манипуляции оставались для меня не понятными. Зачем свернули направо, когда впереди виднелся отличный просвет и выход к поляне? Зачем пересекли ручей и залезли в непроходимую чащу, если можно было продолжить движение вдоль него и не испытывать таких трудностей?
   Ответом на эти вопросы стали резкие жесты Сокола и раздающиеся за спиной голоса представителей других команд. Все оказалось просто, как дважды два. Мы не искали лучшего. Мы прятались от соперников. С непробиваемым спокойствием залезали в самую неприглядную часть лесного массива и дожидались возможности выдвинуться дальше. Понимание того, что команда находится в режиме обороны из-за моей слабости и не умения дать отпор, оптимизма не добавляло.
   - Андрюх, можно я ее стукну? Всю дорогу пыхтит, как паровоз, словно это не ее, а она кого-то на себе тащит.
   - Софи, зависть - плохое чувство. Если так хочется сесть кому-то на шею, попроси Асю дать тебе пару уроков по трансфигурации. Уверен, в теле маленькой мышки тебя согласятся носить на руках намного охотней.
   - То есть, ты хочешь сказать, что сейчас я слишком тяжелая? - в голосе девушки послышались первые ноты раздражения.
   - Сейчас ты слишком напориста и зла, а с таким настроением к тебе не подойдет ни один нормальный мужчина.
   - Ну спасибо, друг! Умеешь поддержать в трудную минуту.
   - Софи, не нервничай, - Олег приобнял стихийницу за плечи и чмокнул ее в щеку. - Хочешь, я побуду твоим рыцарем?
   - Будешь спасать меня от простуды? Нет уж! Спасибо, как-нибудь обойдусь.
   - Как знаешь! Я два раза не предлагаю, - Олег фальшиво нахмурился и до боли закусил губу, из-за чего его лицо напомнило небрежно нарисованную карикатуру. - Андрюх, что только нужно этим женщинам? Не обращаешь внимания - злятся, предлагаешь сердце и почку - тоже злятся. Не угодишь!
   - Даже не пытайся. Дешевле выйдет.
   - С таким подходом у вас все будут кривыми, корыстными и невыносимыми, как скрежет когтей по стеклу, - не выдержав роли молчаливого наблюдателя, я спрыгнула с плеч Андрея и вернула себе человеческое тело. - Может девушкам просто хочется быть любимыми?
   - А какой в этом практический смысл? Многим своим поклонникам ты ответила взаимностью?
   Вопрос Олега поставил меня в тупик.
   - При чем здесь мои поклонники?
   - Олег пытался сказать, что женское "хочу" - высшая степень наглости и эгоизма, - любезно перевел слова друга некромант. - И получая желаемое, вы не всегда знаете, что с ним делать.
   - Софа, мне, кажется, нас только что оскорбили.
   - Привыкай. Здесь всегда так, - женская солидарность заставила забыть об обидах и объединиться, против парней. - За два месяца совместной работы ни одного доброго слова от них не услышала.
   - Тихо! - прокладывавший путь Сокол резко остановился и закрыл глаза. - В ста метрах к северу двое разведчиков.
   - Уходим?
   - Не успеем. Несколько команд решили воспользоваться нашей тропой. Если повернем назад, обязательно с ними встретимся.
   - И что ты предлагаешь? - Андрей встряхнул свой рюкзак, пытаясь оценить возможную скорость передвижения. - До окончания первой игры еще несколько часов. Мы не сможем все это время скрываться.
   - А придется, - Сокол обернулся через плечо и прожег меня пытливым взглядом. - Ася, как твой резерв? Наложить иллюзию сможешь?
   - Тебе нужно что-то конкретное или хватит простой невидимости?
   - Я хочу, что бы вы с Софией на двадцать минут сменили пол. Внешность можешь выбрать любую. Сейчас это непринципиально.
   У меня нет слов! Действительно, что тебе стоит Стасенька построить и удерживать две пространственные иллюзии?! Это же такие мелочи!
   - Если не справишься так и скажи, - с милой улыбкой на губах подлил масла в огонь моего негодования некромант. Ага! Уже побежала докладывать о бессилии. Ждите.
   Что там от меня требуется? Создать образы? Хорошо. Сделаю, дайте только время подумать. Закопавшись в недра своей памяти, я в деталях воспроизвела спортивную фигуру Максима, мысленно облачила ее в защитный костюм с эмблемой нашей команды, черный непроницаемый шлем и грубые армейские сапоги. Получился эдакий брутальный крепыш без намека на наличие интеллекта, но менять что-либо в работе времени уже не было.
   - Софа! Постарайся, пока будем решать вопрос с разведчиками, не магичить. Не хотелось бы, что бы иллюзия развеялась в самый неподходящий момент, - я скептически осмотрела новую внешность стихийницы и набросила на себя старую заготовку неприметного мужичка, образ которого использовала на защите дипломной работы.
   - Может мне еще и не дышать?
   - Будет нужно, и дышать перестанешь. Штатный некромант у нас есть. Дело за малым.
   - Кажется, я начинаю скучать по тому времени, когда ты была кошкой. Пусть на чужой шее ехала, так хоть рот не открывала.
   - Спасибо, родная, я тоже тебя люблю, - чтобы не провоцировать Софию на необдуманные поступки, я обошла ее по дальней дуге и спряталась под крылом Сокола, а точнее просто прилипла к его боку, требуя защиты и минимального понимая. Глупо, конечно, но в нынешних условиях выбирать методы борьбы не приходится.
   В такой недружественной атмосфере мы преодолели несколько десятков метров и остановились у небольшой темной поляны, полностью заросшей крапивой. Единодушно замерев у ее края, каждый из нас в душе надеялся, что приказа продолжать путь не последует.
   - Сокол ты уверен, что там кто-то есть? - тихий вопрос Софы, прозвучавший грубым мужским басом, заставил вздрогнуть всю команду.
   - Уверен. Они уже здесь, - Евгений кивнул в сторону наиболее темного места и чуть громче продолжил. - На дереве двое: слабый стихийник и эмпат. Сразу выносим или поговорим?
   - Жалко тратить кристаллы, - с ленцой протянул Андрей, деловито стягивая с плеч походный рюкзак. - Скидывай их, сейчас свяжем и допросим, пока не подоспела остальная часть команды. Как думаешь, они своих быстро сдадут?
   - Ставлю на две минуты, - первым озвучил предположение Олег.
   - Пять, не меньше, - поддержала спор Софа.
   - Ты слишком хорошего о них мнения. И трех не выстоят, - Андрей деловито потянулся и сделал несколько шагов к укрывающему ребят дереву. - Стас, а ты как думаешь?
   - Я думаю, что... Берегись! - очень хотелось отшутиться и ударить по мужскому самолюбию, но силовая волна, пронесшаяся в паре сантиметров от моего носа, заставила оперативно пересмотреть намеченные планы. - Андрей, назад!
   Среагировать друг не успел. Лишив нас возможности видеть, поляну накрыл плотный, вязкий туман, а следом за ним пришло горькое ощущение подставы. В какой-то момент я почувствовала себя запутавшейся в паутине мухой: дезориентированной, растерянной и абсолютно не готовой к подобному повороту событий. Из всех органов чувств работали только чуткий слух и осязание. Даже обоняние, никогда не подводившее при расследовании магических преступлений, сейчас оказалось обмануто искусственно созданной сыростью и перебивающим всё запахом гнили.
   - Все назад! - донесся откуда-то сбоку искаженный голос Сокола. - Не атаковать! Софа, на тебе туман. Избавься от него любым способом!
   - Боюсь, ваша девочка сейчас не сможет помочь. Не так ли, красавица? - из глубины серой дымки навстречу нам вышел высокий крепкий мужчина в маске и камуфляжном костюме. Перед ним без защитного шлема, как послушная марионетка, механически передвигала ноги София. Кажется, подруга пыталась что-то сказать, но ее голоса не было слышно. От наложенной мной иллюзии не осталось и следа, и теперь ни у кого не осталось сомнений в ее половой принадлежности. Измученная пережитыми за день испытаниями, с мокрыми от пота дредами и неестественно сгорбленной спиной стихийница вызывала сейчас не страх и уважение, а только острое чувство жалости. Хотелось подойти, обнять за плечи и простить ей все колкие слова, брошенные в порыве гнева и неосознанной ревности.
   - Ася, - раздался над ухом едва различимый шепот Сокола. - Не нервничай. Они только этого и добиваются.
   - Легко сказать. Где ребята?
   - Пытаются выйти за пределы поляны, чтобы не чувствовать себя слепыми котятами.
   От слов Сокола я сморщилась и попыталась увеличить между нами расстояние.
   - Прости. Не хотел тебя задеть, - на мои плечи легли мужские ладони и настойчиво потребовали повернуться в правую сторону. - Не сопротивляйся. Перед нами малая часть команды отдела Собственной безопасности. Если не справимся с ними в течение двух минут, о дальнейшем прохождении Игр можно забыть. Это понятно?
   - Вполне. У тебя есть план?
   - Скорее предложение. Чувствуешь направление, которое я задал?
   - Даже лучше, чем хотелось бы.
   - Чудно. Прямо по курсу примерно в пяти с половиной метрах от нас стоит их стихийник. Твоя задача его напугать. Вывести из равновесия, чтобы он потерял контроль над стихией и не смог какое-то время прикрывать товарища. Справишься?
   - А у меня есть выбор? - из груди помимо воли вырвался тяжелый вздох, разом показавший настоящее отношение к этому сомнительному предприятию.
   - Запомни, Аська, выбор есть всегда. Ты в любой момент можешь сказать "хватит", и мы вернемся домой. На победу в этом сезоне ребята не рассчитывают, так что всё сейчас зависит только от твоего слова. Да - да, нет - нет. Решайся.
   После такого напутствия говорить о поднятом боевом духе было бы издевательством. Из всех возможных чувств во мне проснулась только злость. Жгучая, неукротимая и слепая в своей направленности. Очень захотелось развернуться и ударить Сокола куда-нибудь ниже пояса, а еще поговорить лично с каждым участником команды и лишить их парочки зубов. Сволочи! Выберемся из этой передряги, и всё! Свободны! Никого рядом с собой держать не буду. Хотят домой, пусть валят.
   Приняв решение, я сбросила с плеч руки Сокола и перекинулась в кошку. Напугать стихийника? Хорошо. Я сама себя по утрам боюсь. Первый прыжок, второй, третий. Практически вслепую, на голых инстинктах пробежаться через центр поляны к указанной цели. Забыть о жуках, старой крапиве, возможно специально выращенной соперниками для отвлечения внимания, перескочить сломанную ветку. Теперь главное не останавливаться.
   Длинный прыжок. Яростный рык, больше похожий на вопль обиженного ребенка, и скоростной подъем по штанине соперника к наиболее не защищенным целям: голове и шее. Укусить за ухо, зацепиться когтями за собранные в хвост волосы, расцарапать кожу.
   Простой алгоритм действий, контролируемый лишь слепой ненавистью и желанием сделать кому-нибудь больно...
   - Ася!
   Не смей меня так называть!
   - Держись!
   О чем мне кричали товарищи, я поняла только, когда тело подхватил мощный порыв ветра и со всей силы приложил о ближайшее дерево. Больно. От звона в ушах потеряла контроль над магией и вернулась в истинный облик. Дрожащими руками стянула с лица маску и медленно сползла вниз по стволу, слабо понимая, что происходит вокруг. Перед глазами всё плыло. Дышать полной грудью не получалось. От удара из носа потекла кровь, еще сильнее пошатнув мой психологический настрой. Попыталась ее стереть, но, кажется, только больше размазала по лицу. Черт! Какая же я неудачница! Теперь для полноты картины не хватает только разрыдаться.
   - Станислава! - знакомый голос прорвался сквозь тяжелую пелену, принеся с собой смутное беспокойство.
   - Отстаньте! У вас еще Софа не спасена. Вот ей занимайтесь, - в этот момент мне очень не хотелось, что бы товарищи по команде видели меня настолько беспомощной. Сидя разбитой куклой под деревом, я поняла, как глупо поступила, поддавшись эмоциям. И ладно, если бы принесла пользу, так нет... Все стало только хуже. Откуда во мне эта тяга к крайностям? Никогда раньше за собой подобного не замечала.
   - Стася, прости!
   - У-у-у, - подобное обращение удивило, но я так и не рискнула открыть глаза, чтобы посмотреть на присевшего рядом мага. - Заберите у них Софию.
   - Игорь, отпусти девушку.
   - Чтобы эта сумасшедшая опять попыталась нас сжечь?
   - Я сказала - отпусти! - вместе с командным голосом напавшей на нас стихийницы над поляной прозвучали первые раскаты грома. Этого оказалось достаточно, чтобы ее узнать. Алиса - моя единственная подруга и верная напарница на протяжении последних двух лет. Вот только что она здесь делает?
   - Стаська, прости. Я не знала, что это ты прыгнула. Если бы...
   - Т-с-с, я сама виновата. Сильно тебя расцарапала?
   - Мелочи.
   - Отойди от нее, - вмешался в наш разговор Сокол.
   - Я сейчас так отойду, что мало не покажется. Станислава, кто это? - подруга выпрямилась и закрыла меня своей грудью.
   - Спокойствие. Станиславе нужна мед помощь. Так? - Сокол склонил набок голову, не сомневаясь в своей правоте, но ответа от Алисы не получил. - Девушка включайте голову, хватит паниковать. Ее сейчас осмотрит целитель, сделает все необходимое, чтобы она как можно быстрее поправилась, а после этого вы сможете спокойно поговорить. Хорошо?
   - Игорь! Ему можно верить?
   - Я почти не могу его читать, но вроде не врет.
   - Хорошо. Будем считать, что договорились, - Алиса нервно отбросила с лица светлые волосы и прижалась спиной к моему дереву. - Делайте, что считаете нужным.
   - Олег, быстро сюда! Проверь голову и спину. Мне кажется у нее сотрясение, об остальном составишь мнение сам.
   Просить дважды товарища не потребовалось. Сбросив свой походный рюкзак, он приблизился к месту моего личного позора и сел напротив, чтобы провести анализ ауры и выявить повреждения. Ничего в этом не понимаю, но отец утверждал, что провести первичную диагностику способен даже самый захудалый студент целфака.
   - Ну что, Стаська, поздравляю с удачным приземлением. Ни одного перелома, пара ссадин, небольшая гематома и ушиб - с этим мы быстро справимся, - руки Олега переместились на мой затылок. - Умеешь же ты привести всех в ужас. Ничего не сделала, а у меня уже поседели виски.
   - Ничего. Так тебе даже лучше, - я скривилась, почувствовав боль в лобной части. - Седина добавила солидности. Теперь каждый встречный будет знать, что ты непросто практикующий целитель, а хороший маг с опытом. Еще недельку со мной пообщаешься и можешь смело переделывать прайс-лист. От клиентов отбоя не будет.
   - Если я еще недельку с тобой пообщаюсь, мне самому понадобиться помощь специалиста.
  
   Глава 10
  
  
Оценка: 7.51*15  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"