Аннотация: Однажды, услышав легенду о цветущем папоротнике, ученицы школы Кэкл решают сходить ночью в лес и поискать этот чудесный цветок. Какие приключения ждут их в ночном лесу, и кого можно встретить в погоне за легендарным цветком?
Ночная вылазка
Ночью может быть либо страшно, либо волшебно,
в зависимости от компании.
(с) Туве Янссон
Школа Кэкл медленно погружалась в сон. Уже погасли фонари в коридорах и на воротах замка, а все его обитатели мирно спали в своих кроватях. Почти все. Небольшая группа учениц тихонько пробиралась к выходу из замка, освещая себе путь маленьким огарком свечи. Это были три закадычные подруги: Энид Найтшайд, Мод Муншайн и Милдред Хаббл. Последняя еле плелась следом за своими подругами, периодически нервно оглядываясь.
- Энид, а нам обязательно идти в лес сегодня? - наконец испуганно прошептала Милдред, тронув подругу за плечо. - Посмотри вокруг, тьма-то какая!
- Ну, ясное дело, что тьма! - также шепотом ответила Энид. - Ночь же! А купальская ночь бывает в году лишь раз! Так что никакая другая ночь нам просто не подходит.
- Да, тише вы! - шикнула на подружек Мод. - Вот услышит вас Помело - до конца семестра из замка не выйдем ни днем ни ночью. Если, конечно, нас не отчислят!
Подруги замерли, прислушиваясь, но в замке было тихо.
- Мил, ну скажи, чего ты боишься? - нарушив молчание, спросила Энид. - Это же точно такие же коридоры и точно такой же лес, какими они были днем. Нам всего-то и нужно - выйти на улицу, потом через калитку на заднем дворе, пройти тридцать метров прямо по тропинке, а потом свернуть направо к тем зарослям папоротника, которые мы приметили неделю назад на уроке зелий! И самое страшное, что может случиться - мы просто ничего не увидим. Но если вдруг нам повезет, представляете, какие откроются перспективы? Помните, что мы читали? Тот, кто сорвет цвет папоротника и сохранит его при себе, получит дар прозорливости и сможет понимать язык животных. С этим цветком можно видеть все клады, как бы глубоко в земле они не находились!
Буквально буксируя подруг за собой, Энид подошла к входным дверям замка и, стараясь производить как можно меньше шума, осторожно их приоткрыла.
- Ну же, девочки, веселее! Взгляните на небо, ночь сегодня ясная, звездная! Все отлично видно. Не хуже, чем днем!
- Так-то оно так, - с сомнением в голосе сказала Мод, - однако в легенде о папоротнике еще сказано, что нечистая сила всячески препятствует этому и запугивает смельчака, решившего сорвать цветок.
- Вот именно! - согласилась Милдред, поежившись от сквозняка, проникающего в приоткрытую дверь. - Да, и окончание легенды жутковатое. Помнишь? Цветок практически невозможно сорвать, потому что, как только он зацветает, появляется невидимая рука и срывает его! Вот кому принадлежит эта рука? Почему этот невидимка никогда не показывается? Может, ну его, этот цветок, а?
- Ну, нет! - упрямо сказала Энид. - Вы как хотите, а я пойду! Нечисть там, невидимки. Лично я их не боюсь! Ведьмы мы в конце-концов или нет?
Приоткрыв дверь еще немного, девочка протиснулась в полученную щель и решительно зашагала в сторону калитки.
Милдред и Мод переглянулись.
- Вот чувствую, что мы об этом пожалеем, - сказала Мод, прикрывая ладонью свечку от порывов ветра.
- Непременно. - Милли тяжело вздохнула, бросив взгляд на приоткрытую дверь. - Но ведь и не бросишь же Энид! Она такая упрямая!
Собравшись с духом, девочки выскользнули на улицу и поспешили следом за Энид, которая уже миновала калитку и углубилась в ночной лес.
Страхи и блуждания
Выйдя за калитку, подруги остановились, вглядываясь в густые заросли леса и едва различимую тропинку между деревьями.
- Ты видишь Энид? - тихо спросила Милдред.
- Нет, - так же тихо ответила ей Мод. - Наверное, она ушла вперед. Пойдем, бояться тут и правда нечего.
Девочки сделали пару шагов по тропинке, как вдруг над их головами что-то громко ухнуло. Не успев толком сообразить, что к чему, подруги бросились назад и испуганно прижались спиной к забору.
Вверху снова ухнуло, но теперь в свете луны девочки увидели вылетевшую на охоту сову.
- Да это же просто сова! - облегченно сказала Мод. - А мы с тобой - зайцы трусливые!
- И правда, сова. - Милдред слабо улыбнулась. - Надо нам бросать вздрагивать от каждого шороха. Вот Энид по-моему вообще ничего не боится!
- Кстати, пойдем-ка ее догонять, - напомнила Мод. - Сходим к этому дурацкому, чертову папоротнику, она убедится, что никаких чудес там не предвидится, и мы спокойно пойдем спать.
Пока подруги беседовали, небо заволокло тучами, и стал накрапывать дождь. Видимость резко ухудшилась.
- Ну вот, только этого нам не хватало! - пробурчала Милли, ежась, когда холодные капли попадали на нее. - И ничего не видно. Вот тебе и тихая, звездная ночь! Что нам теперь делать?
Мод поглядела в сторону леса и, что-то прикинув, сказала:
- Ты иди, возьми фонарь у ворот замка, а то свечку нашу сейчас или ветром задует, или дождем зальет. А я пройду немного вперед и позову Энид. Вдруг она не успела еще далеко уйти и услышит?
- Хорошо, - согласилась Милдред. - Там, рядом с фонарем должны быть спички. Я его зажгу и принесу. А ты не отходи далеко, а то мало-ли что!
Нырнув в калитку, Милли со всех ног бросилась к воротам замка, а Мод, прикрывая свечу от дождя, двинулась в сторону леса.
Энид шла вперед по ночному лесу. Ее немного злила нерешительность подруг.
"Ну в самом деле, что здесь может быть такого страшного? - думала она. - Обычный лес. Подумаешь, немного темный, зато какое приключение! Будет о чем вспомнить и рассказать девочкам в классе!"
Внезапно между деревьями мелькнул какой-то огонек.
- Интересно, а это еще что такое? - пробормотала Энид, напряженно вглядываясь в ночную тьму. Как назло, яркая луна, все это время освещавшая дорогу, скрылась за тучами, а с неба зарядил мелкий, холодный дождь. Единственная свечка, которую они взяли с собой в ночную вылазку, осталась у Мод, и теперь Энид нерешительно замерла на месте, толком не зная, что предпринять.
Между деревьями вновь мелькнул огонек. Девочке показалось, что это совсем рядом. Энид, конечно, помнила, что сворачивать с намеченного пути ни в коем случае нельзя, прочитанная легенда об этом предупреждала, но любопытство взяло верх.
"Наверное, не будет большого вреда, если я сделаю пару шагов в сторону и посмотрю, что там? - подумала девочка, сходя с тропинки и делая несколько шагов вглубь леса.
Огонек пропал и снова возник где-то впереди, только немного левее.
- Куда?!! - воскликнула Энид, бросаясь следом. - А ну-ка стой! Добежав до того места, где, как ей показалось, остановился странный огонек, девочка вновь ничего не обнаружила.
- Ну, и ладно! - сердито крикнула она, топнув ногой. - Раз ты так, то я ухожу!
Сказано - сделано. Развернувшись, Энид решительно зашагала в сторону тропинки. Она все шла и шла, а тропы, с которой она так опрометчиво свернула в погоне за блуждающим огоньком, все не было.
Дождь усиливался. Одежда промокла и совсем не грела, в лесу, казалось, стало еще темнее, и девочка с тоской вспоминала свою комнату в замке и теплую уютную постель.
- Да, где же эта тропинка-то? - воскликнула она в сердцах. - Вот черт!
- Чего тебе? - раздался за ее спиной грубый голос, и на плечо опустилась чья-то тяжелая рука.
Издав истошный вопль, Энид крутанулась на месте, сбрасывая чужую руку, и со всех ног бросилась прочь, не разбирая дороги. Дождь заливал глаза, ветки хлестали по лицу и цеплялись за одежду, будто бы хотели остановить, не дать сбежать. Сзади слышался чей-то топот и смех, но обернуться девочка не решалась.
Сверкнула молния, на мгновение высветив поляну с зарослями папоротника, но Энид сейчас было не до легендарного цветка. Боясь обернуться, она неслась вперед, стремясь оторваться от неизвестного преследователя. Внезапно девочка споткнулась обо что-то и с визгом полетела вниз.
Немного отдышавшись и придя в чувство, Энид обнаружила себя сидящей на дне глубокого оврага. Стенки его были столь высоки, что выбраться самостоятельно не было никакой возможности. Топот и смех стих, и тишину нарушали лишь редкие раскаты грома и шелест дождя. Энид присела на корточки, обняла себя руками, сжавшись в комочек и всеми силами стараясь не заплакать.
Мод осторожно шла по тропинке, старательно оберегая свою единственную свечку от дождя и ветра. Лес вокруг выглядел очень неуютно, и лишиться единственного источника света девочке совсем не хотелось.
"Скорее бы уже пришла Милли! - подумала Мод. - Вдвоем все-таки спокойнее. Нет, больше никогда не поддамся на провокации Энид и не стану участвовать ни в каких подобных авантюрах! Вот где она сейчас?"
Будто в подтверждение ее мыслей где-то вдали раздался едва различимый крик.
- Энид? Это ты? - громко позвала Мод, стараясь различить в звуках ночного леса голос их неугомонной подружки. Девочка напряженно прислушивалась, но кроме шума дождя и ветра, шелестящего в кронах деревьев, ничего не было слышно. И вот, когда Мод уже решила, что ей послышалось, крик раздался снова.
- Помогите, кто-нибудь!
Голос принадлежал Энид и звучал в этот раз гораздо ближе и отчетливее.
- Энид? - вновь позвала Мод. - Энид, где ты? Не молчи!
- Помогите! - снова донеслось из леса.
Приблизительно определив направление, откуда исходил призыв о помощи, Мод сошла с тропы и поспешила на помощь. Налетевший порыв ветра погасил свечу, и девочка ее бросила.
- Энид, Энид, отзовись! - снова и снова звала она подругу, идя по лесу почти что вслепую. Но звавший ее голос не отзывался. Очень некстати вспомнилось то, что в купальскую ночь смельчакам, решившим выбраться в лес, мешает нечисть.
- Вот не надо было уходить с тропы! - пробормотала себе под нос Мод, продираясь сквозь колючий кустарник.
"Надо вернуться назад и дождаться Милдред с фонарем," - подумала она, разворачиваясь и делая несколько шагов в обратном направлении. В темноте она налетела на что-то, что сперва показалось ей старой корягой.
- Странно, - пробормотала девочка. - Могу поклясться, что минуту назад этой коряги тут не было!
- Это ктой-то тут коряга? - раздался сердитый, скрипучий голос. Коряга медленно развернулась, и на девочку уставились два ярких, зеленых глаза.
Мод взвизгнула и, резко развернувшись, опрометью бросилась прочь от страшного существа. Она неслась вперед, не разбирая дороги и не останавливаясь. Выскочив на поляну с папоротником, девочка метнулась наперерез и, не разглядев в густых зарослях оврага, так же, как и ранее Энид, свалилась вниз.
Вверху раздался тоненький, заливистый смех и все стихло. Оглядевшись по сторонам, Мод заметила какое-то движение и испугано шарахнулась в сторону.
- К-кто т-там? - спросила она дрожащим голосом.
- Это я, - ответил ей знакомый голос. - Ты тоже загремела в эту ямищу?
- Энид! - радостно воскликнула Мод и кинулась обнимать подругу. - Наконец-то я тебя нашла!
- Найти-то нашла, - грустно сказала Энид, - только теперь мы обе оказались в этой ловушке. Сыро, грязно, и выхода нет. Прости, что втравила тебя и Милли во все это.
Мод подняла голову и посмотрела вверх на едва различимый кусочек темного, дождливого неба.
- Милдред нас найдет, - уверенно сказала она, - и поможет. Наша Милли гораздо храбрее, чем думает. Нам надо только немного подождать.
Но хоть Мод и успокаивала Энид, сама она вовсе не была так уверена в том, что их третья, и самая пугливая подружка, сумеет отыскать их в этом мрачном, полным непонятных шорохов и странных обитателей лесу.
Милдред быстро шла по школьному двору, направляясь к воротам замка, где, как она знала, всегда висел фонарь. Было темно, но девочке здорово помогало то, что за несколько лет обучения в школе она выучила тут каждый камень.
Дойдя до ворот, Милли очень обрадовалась, обнаружив фонарь на своем обычном месте, а рядом с ним и полную коробочку спичек. Дрожащими пальцами она открыла дверцу фонаря и зажгла его. Яркий огонек осветил двор школьного замка, и Милдред сразу же почувствовала себя уютнее и гораздо увереннее. Страхи попрятались по углам, а предстоящая задача показалась не такой сложной.
"Ничего страшного тут нет, - думала Милли, направляясь к калитке. - Я сейчас догоню Мод, вместе мы обязательно отыщем Энид и вернемся в школу".
Выйдя за калитку, девочка уверенно пошла вперед по тропинке, высоко держа фонарь и стараясь разглядеть впереди на тропе ожидающую ее Мод. Но той нигде не было.
"Неужели она меня не дождалась, - с легкой толикой обиды подумала Милли, - я же вроде недолго ходила..."
Внезапно взгляд девочки упал на валяющуюся чуть в стороне от тропы свечку, которая оставалась у Мод. Милдред знала, что сама, по доброй воле, подруга ни за что бы не рассталась с единственным источником света в этом месте в столь жуткое время. А значит, что-то случилось. И снова из углов полезли страхи, и свет фонаря больше не мог прогнать их. Вдобавок дождь усилился, а по небу прокатился громкий раскат грома, заставив девочку задрожать от страха.
- МОД!!! - громко позвала Милдред, впрочем, не надеясь на ответ. Его и не последовало. Все также лил дождь, да шелестел в мокрой листве ветер.
- Да что же такое происходит в этом лесу? - пробормотала девочка. - Ну, не леший же их всех утащил?!!
Стоящая у тропы коряга медленно повернулась, и на Милдред уставилось странного вида существо. Его кожа напоминала кору старого дерева, вместо носа торчал сучок, на котором зеленел один единственный листочек. Такие же листья покрывали и голову существа и, видимо, с успехом заменяли ему волосы. На щеках, бровях и подбородке густо рос мох, а цепкий взгляд ярко-зеленых глаз буквально приковывал к земле.
- Да больно надо мне всяких там девчонок утаскивать! - заявило существо скрипучим, сварливым голосом. - Ни днем ни ночью от вас покою нет. И ходют, и ходют! Весь лес перебаламутили, кричат, мусорят! - Существо ткнуло рукой, очень похожей на ветку дерева, в валяющуюся на земле свечку. - Вот тебе чего надо тут? Зачем пожаловала?
Милдред во все глаза смотрела на странное существо, не зная, что ей делать. Существо тем временем подошло поближе, тихонько поскрипывая при каждом шаге.
- Немая ты чтоль? - спросило оно.
- Я... я... не... - от страха Милдред начала заикаться. Голос не слушался, а фонарь в руке дрожал так, что тени, отбрасываемые близ стоящими деревьями и кустами, исполняли причудливый танец. Девочке было очень страшно стоять в дождливом, ночном лесу напротив этого страшного, незнакомого существа. Но и убежать она не могла, интуитивно чувствуя, что делать этого не следует.
- А т-ты... Вы кто? - наконец спросила она.
- Так знамо кто! Леший я тутошний! - все тем же сварливым тоном ответили ей. - За лесом местным присматриваю. За зверушками да птичками всякими.
Леший указал на свою шевелюру, и Милли разглядела среди веток и листьев небольшое птичье гнездо.
- Везде порядок нужон! Нельзя без порядку-то. А ты - ведьма. Только маленькая. Спать уже должна, а ты по лесу бегаешь! Непорядок! Зачем пришла, спрашиваю?
- Подружек ищу, - пискнула Милдред, гадая, чего можно ожидать от ее странного собеседника.
- Подружек? - проскрипел леший. - Как же, как же, видел я тут двух маленьких ведьм. Тоже по лесу ходют, хотя давно уж спать должны. Непорядок!
- Вы их видели? Где они? - радостно воскликнула Милдред. От радости и облегчения она даже забыла про страх.
- Да, не кричи ты! - одернул ее леший. - Что за наказание-то такое сегодня? То одна орет на весь лес, то вторая, то вот ты теперь!
- Простите, - извинилась девочка, виновато опустив голову. - Я просто очень волнуюсь за своих подруг. Если вы их видели, скажите, где они? Пожалуйста!
- Ну вот, так-то лучше! - одобрительно кивнул леший. - Хоть и надоели вы мне страшно, но так и быть, помогу. Что за ночь то нынче - знаешь?
Милдред утвердительно кивнула, но потом решив, что этого недостаточно, сказала:
- Купальская...
- Купальская, - подтвердил леший. - Ночь эта особая. Не чета остальным в году. И коли уж идешь в лес, то правила знать надобно особые. Без них ни за что назад не воротишься.
Милдред затаила дыхание и навострила уши, понимая, что сейчас узнает что-то крайне важное.
- Правило первое, - продолжал меж тем леший, - выбрав цель, иди прямиком к ней и никуда не сворачивай. Правило второе - ничего не бойся. В купальскую ночь тут много разного народа ходит, да с пути сбить пытается. Человек пугливый добыча легкая. И последнее - как назад вертаться будешь - ни в коем случае не оглядывайся. Поняла?
- Поняла, дедушка леший, спасибо. А подружек-то мне в какой стороне искать? - задала Милдред волнующий ее вопрос.
- По тропке этой иди. Сперва прямо, а потом направо свернешь, до поляны с папоротником. Там посередь поляны овраг глубокий. В него две маленькие ведьмы и попались. Испугались они, правила не соблюдали, вот и угодили туда!
Милдред понимающе кивнула и собралась было сделать шаг в сторону, чтоб поднять оброненную Мод свечку.
- Куда? - рявкнул леший, перегородив девочке дорогу и раскинув в стороны руки-ветки.
- Но вы же сами сказали - мусорим... - пискнула Милдред, испугано глядя на хозяина леса. - Убрать же надо...
Леший тяжело вздохнул, чем-то напомнив девочке их директрису, мисс Кэкл, когда та в очередной раз объясняла нерадивой ученице непонятый ею урок.
- Вот бестолковая! Я сказал с тропы не сходить! Даже на шаг! А ты что? - Леший сердито сдвинул брови.
- Я...я поняла. Не сойду больше. Даже на пол шага, честное слово!
Леший сделал пару шагов в сторону, кряхтя нагнулся и подобрал валяющуюся свечку. Поднеся ее ко рту, он дохнул на нее, а потом протянул девочке.
- Держи вот. Коли все же заплутаешь, эта свечка тебе верный путь укажет. Но только один раз.
Милли благодарно посмотрела на лешего. Он больше не казался ей страшным монстром. Скорее, это был старый уставший старик.
- Большое вам спасибо! - снова поблагодарила Милдред и побежала по тропинке, спеша на помощь своим подругам.
- Спасибо, тьфу-ты! - проскрипел леший в след убегающей девочке. - Больно надо мне твое спасибо!
Поскрипывая, он выбрался на открытый участок леса и застыл на месте, наслаждаясь струями дождя и порывами ветра. Его такая погода вполне устраивала.
Удивительное знакомство
Расставшись с лешим, Милдред пошла в указанном направлении, изо всех сил стараясь не смотреть по сторонам и не бояться. А посмотреть было на что. Окружающий девочку лес как будто бы ожил. То тут, то там призывно мелькали огоньки, маня путницу сойти с тропинки и последовать за собой, ветки деревьев и кусты гнулись к земле, перешептываясь на разные голоса и цепляясь за одежду. Изредка слышались чьи-то шаги и голоса, так похожие на голоса ее подруг, звали на помощь. И все это время Милдред не отпускало ощущение, что чей-то цепкий взгляд неотрывно следит за ней, ожидая, когда она сделает ошибку.
В последствии, даже много лет спустя, Милдред была уверена, что эта ночь - самая кошмарная ночь в ее жизни, и лишь чудо помогло ей не сбиться с пути и все-таки добраться до места.
Остановившись на краю поляны, Милли огляделась по сторонам и от неожиданности едва не выронила фонарь. У зарослей папоротника действительно, как и говорил леший, располагался таки глубокий овраг, а на его краю стояли трое мальчишек примерно ее возраста. Они по очереди заглядывали вниз и весело смеялись. Девочка, не ожидавшая никого тут встретить, сперва растерялась, но потом решила подойти поближе и выяснить, что же так насмешило этих непонятно откуда взявшихся ребят. Она осторожно двинулась по направлению к ним, стараясь не шуметь и обернув фонарь полой плаща.
- Ха-ха-ха! - смеялся один из мальчишек, примерно на полголовы выше двух своих приятелей. - Нет, вы видели, какие они пугливые и глупые?
- Еще какие! - согласился с ним второй. - И ничего такого сложного в этом нет. Да, с запугиванием таких любой дурак справится!
- Вы только представьте, как удивятся старшие, когда узнают, что мы поймали этих! - захохотал третий, кивнув на яму.
"А ведь они смеются над Энид и Мод, - внезапно озарило Милдред. - Вот ведь противные мальчишки! Ну, я им сейчас покажу!"
Злость на незваных пришельцев напрочь вытеснила страх из души девочки. Высвободив из плаща фонарь, она подняла его повыше и уже не скрываясь, зашагала прямо к мальчишкам.
- Так вы считаете, что пугать людей - это смешно? - сердито спросила она, останавливаясь напротив самого высокого из них.
Не ожидавшие гостей мальчишки подскочили на месте и резко обернулись. Но увидев Милдред, быстро успокоились, видимо решив, что девчонка угрозы не представляет.
- Да, смешно! - насмешливо ответил высокий. - Смешнее еще ничего не придумали!
- И в глубокую яму людей сажать - смешно? - еще более сердитым тоном спросила Милдред.
- Еще как! - нагло усмехнулся мальчишка. - И вообще! Какое тебе дело, малявка? Иди отсюда, пока цела, а то...
- Ну, раз тебе смешно, так и посиди в этой яме сам! - крикнула Милдред и, бросив фонарь на землю, со всей силы толкнула наглого мальчишку в грудь.
Не ожидавший нападения мальчик взмахнул руками, пытаясь удержаться на ногах. Балансируя на краю ямы, он схватился за Милдред, которая стояла к нему ближе всех. Двое его друзей рванули к нему на помощь, но, как и это и бывает в подобных случаях, только все испортили. Схватив своего приятеля за рукава куртки, они лишь нарушили шаткое равновесие, и все вместе, увлекая за собой и Милдред, руку которой высокий мальчишка так и не выпустил, рухнули в яму.
Какое-то время из ямы слышалась возня, стоны и взаимные упреки, которыми награждали друг друга мальчишки, а потом все стихло.
Милдред, скорее полагаясь на слух и осязание, нежели на зрение, отыскала в темноте своих подруг.
- Энид, Мод! С вами все в порядке? - спросила она.
- Вроде да, - ответила за себя и за Энид Мод, - Если конечно не считать того, что мы сидим в глубокой, сырой яме и не знаем, как выбраться.
- А все из-за этих вот! - добавила Энид, имея в виду мальчишек.
- Ну, конечно же, из-за нас! - немедленно отозвался один из них. - Это же мы ночью в лес потащились и все правила похода нарушили!
Энид замолчала. Крыть было нечем.
- Ну да, а пугать было зачем? Если бы не вы, мы бы и не нарушили ничего! - огрызнулась Мод.
С той стороны, где сидели мальчишки послышалась какая-то возня и тихий шепот, а потом рядом с ними прямо над землей запрыгал маленький, но довольно яркий огонек бледно-голубого цвета.
- Вот! И огоньками этими с толку сбивать зачем было? - буркнула Энид, бросив в сторону мальчишек хмурый взгляд.
- Ну, а как же не запугивать-то? - удивленно спросил один из мальчиков. При свете огонька было видно, что его щеки и нос густо украшают веснушки. - У нас же работа такая!
- Какая еще работа? - спросила молчавшая до этого Милдред. В свете огонька она более внимательно разглядывала ребят. Как она уже успела отметить до этого, один из них был на полголовы выше остальных, второй выделялся своими веснушками, а третий имел заостренное лицо и длинный, чуть скошенный набок нос, как если бы мальчишка в прошлом ломал его. К тому же все трое имели рыжие курчавые волосы и желтые глаза с вертикальным зрачком.
- Вы вообще-то кто? - Милдред на всякий случай отодвинулась от этих странных ребят так далеко, насколько позволяла яма в которой они теперь все сидели.
Мальчишки переглянулись. Было видно, что они крайне довольны произведенным эффектом. Наконец высокий гордо сообщил:
- Мы - черти!
- Да, прям-таки! - не поверила Энид, скептически разглядывая ребят. - Что-то не похожи!
- И много ты до этого чертей видела? - обиделся мальчишка.
- Видеть не видела, но как черти выглядят - представление имею! - не отступала Энид.
- Серьезно? И что же у тебя за представление? - полюбопытствовал мальчик с веснушками.
- Ну... У чертей копытца на ногах, - ответила Энид, невольно взглянув на ноги мальчишек и осеклась. Обуви на ногах у ребят не было, а вместо ступней и правда были копытца.
- Во, гляди! Есть копыта! - гордо заявил мальчик со скошенным носом, выставляя свою ногу вперед, чтоб девочкам лучше было видно.
- А у чертей еще хвосты есть! - добавила Мод, тоже внимательно разглядывая ребят. - Где у вас хвосты?
Мальчишки дружно покраснели.
- У нас это... Считается неприличным хвосты показывать, - наконец объяснил веснушчатый.
- А рога? - спросила Милдред. - У всех чертей рога есть!
- Ну, привет! Откуда рогам взяться? - удивленно спросил высокий. - Они только у взрослых бывают!
- Значит вы не черти, а эти... как их?.. Чертенята, вот! - сделала вывод Энид, подходя ближе и нахально присаживаясь рядом с огоньком.
- Ну, и чертенята, ну и что? - спросил мальчик со скошенным носом. - Вырастем - станем чертями. А вы-то сами кто? И что делаете ночью в лесу?
- Мы - ведьмы, - ответила Мод, тоже подходя к огоньку и присаживаясь рядом с Энид. - А в лес пришли легенду о папоротнике проверить.
- Ха-ха! Папоротник они искать пришли! - развеселился высокий. - Нет никакого папоротника! Точнее есть, но не цветет! И какие же вы ведьмы, если этого не знаете?
- Если ты чего-то не видел, это не значит, что этого не существует! - назидательно сказала Мод.
- А сами-то вы что тут делаете? - спросила Милдред. Она, как и ее подруги, подобралась поближе к огоньку. Тепла от него не шло, но все же с этим необычным источником света делалось как-то уютнее, если это понятие вообще можно применить к грязной сырой яме посреди ночного леса. - Ну то, что пугаете, это понятно. Но зачем? И откуда знаете, что в лесу кто-то будет?
- Да, всегда кто-то ходит! - фыркнул длинный. - Видать, всем этот папоротник нужен! А уж тут и мы подключаемся. Пугаем, в чащу заманиваем. А как человек устанет, из сил выбьется, так его можно и с собой забрать!
- Зачем? - все еще не понимала Милли.
- Ну, как это зачем? - усмехнулся длинный. - Взрослых работать заставляют. Свободу свою выкупать. И мальчишек человеческих тоже. А девчонкам память стирают, чтоб прошлую жизнь забыли и на свой лад воспитывают. Из них потом отличные бесовки получаются. Ну, когда школу закончат.
- У вас есть школы? - удивилась Энид.
- А у вас что, нету? - не менее удивленно спросил мальчик с веснушками.
- Да, прям-таки! Куда бы она делась, школа-то? - фыркнула Энид.
- Точно. Этого добра везде навалом. - Высокий мальчик почесал вихрастую голову. - А кстати, как вас зовут-то?
- А тебе зачем? - вскинулась Энид.
- Ну, хочется же знать, как зовут будущих одноклассниц! - хохотнул мальчишка. - Из вас троих получатся классные бесовки!
- И не мечтай! - Энид наградила мальчишку сердитым взглядом. - Лично я бесовкой становиться не собираюсь!
- Ой, да ладно! Будто вас больно спрашивать будут! - усмехнулся мальчик с веснушками. - Зовут-то как?
- Меня зовут Мод, а их - Милдред и Энид, - представила Мод себя и подруг. - И я тоже как-то не горю желанием стать бесовкой!
- Самих-то вас как зовут? - спросила Милдред.
- Я - Тит, - представился высокий мальчик, - он (пихнув плечом веснушчатого) - Рик. А это (указав рукой на мальчика со скошенным носом) - Джаф. А ваши желания и правда учитывать не станут. Когда придет старший черт магистр Джарвис, вас просто заберут к нам и сотрут память.
- А с чего ты взял, что он придет? - спросила Энид.
- Да вот фиг его знает! - ответил Рик. - Он всегда нас находит, когда мы куда-то убегаем! Найдет и в этот раз!
- А если мы уйдем раньше, чем он придет? - с надеждой спросила Милдред.
- Как? - поинтересовался Джаф, глянув вверх. - Сама не вылезешь, а метлы у тебя нет.
В яме повисла тишина. Каждый из пленников думал о своем.
- А расскажите о вашей школе! - наконец нарушила молчание Милдред. - Где она находится, какие у вас там учителя?
- О школе? А чего о ней рассказывать-то? - задумался Тит. - Школа как школа. А где находится, глупым людишкам ни в жизнь не найти!
- Это еще почему? - спросила Энид.
- Да потому, что люди о нас, чертях, не знаю что напридумывали, а потом сами в это поверили! - хихикнул Джаф. - Типа черти в аду живут, а ад под землей находится. Ну, ерунда же!
- А если не под землей, то где? - удивилась Мод. - На земле бы нашли рано или поздно, раз вы имеете привычку людей похищать!
- И не на земле, конечно, - согласился Тит. - Школа наша сейчас вон там! - мальчик ткнул пальцем в грозовое небо.
- На небе? Прямо тут? - спросила Милдред, вскинув голову и безуспешно пытаясь что-то разглядеть.
- Пока да. Школа наша дрейфует по небу, скрываясь за грозовыми тучами. Вот потому-то там, где мы появляемся, всегда гроза.
- И что, неужели за каждой грозовой тучей школа чертей? - Мод тоже посмотрела вверх, но, как и Милдред, ничего не увидела.
- Конечно, не за каждой! - ответил Рик. - Наша школа одна-единственная! Уникальная в своем роде!
- Но как же... Ведь туча рано или поздно испаряется. Что же тогда? Почему школу эту никто никогда не видел? - Энид протянула руки к огоньку, но потом, сообразив, что тепла он не дает, разочарованно вздохнула и засунула руки под плащ.
- Да не знаем мы всех тонкостей! - буркнул Тит, которому, судя по всему, тема школы порядком надоела. - Может, магия какая, а может еще что. Вот попадете туда и сами все увидите!
- Да, не собираемся мы туда попадать! - с раздражением сказала Мод. - Лично мне все ясно. Девочки, нам надо срочно выбираться отсюда и возвращаться в школу. В нашу школу!
- Ну-ну! Давай, выбирайся! - захихикал Рик. - По отвесной стене, как букашка, поползешь или за лестницей сбегаешь?
- Наколдует! - присоединился к веселящемуся другу Джаф.
Мод отвернулась от мальчишек, сделав вид, что не услышала последних слов. Встав на ноги, она отошла подальше от чертенят и поманила подруг за собой. Энид, которой вынужденное бездействие порядком надоело, с готовностью последовала за ней.
- На вашу помощь нам рассчитывать, естественно, не стоит? - спросила Милдред, бросив на компанию мальчишек вопросительный взгляд.
Милдред фыркнула и тоже последовала за своими подругами.
- Ты пойми, - догнал ее голос Тита, - нам ведь тоже сегодня тут находиться не полагается. Мы вроде как в самоволку удрали. Когда магистр Джарвис нас найдет, и так три шкуры спустит! А если увидит, что мы вас все-таки поймали...
- Ну да, ну да! Как же помню! - язвительно бросила через плечо Милли. - Старшие удивятся, а в школе будет о чем рассказать, так? А только вот лично меня никто не ловил! И даже наоборот!
Выдав эту убийственную тираду, девочка направилась к своим подругам, решив больше не обращать на чертенят внимание.
Дождавшись, пока Милли к ним присоединится, Мод зашептала:
- Есть у меня одна идея, как нам из ямы выбраться. Только вот не знаю, получится ли...
- Выкладывай! - оживилась Энид. - Все равно пока не попробуем, не узнаем!
Милдред кивнула в знак согласия. Для того, чтобы выбраться отсюда, она уже готова была попробовать что угодно. По крайней мере, ей так казалось.
- Ну, в общем, план такой, - продолжила Мод. - Помните, на уроке заклинаний мисс Кэкл показывала нам заклинание левитации? Мы с его помощью тогда еще Милли к потолку поднимали?
- Как же, помню! - Милдред поежилась. Она боялась высоты и тот эксперимент на уроке ей не понравился. Но запомнился надолго.
- Вот я и подумала, а что если нам сейчас попробовать поднять друг друга из ямы при помощи этого заклинания?
- А я не знаю... - Милли с сомнением глянула вверх. - В прошлый-то раз меня весь класс поднимал. И мисс Кэкл еще. А сейчас вас только двое! А вдруг не выйдет?
- А если не попробуем - запросто угодим в дурацкую школу для чертей и бесовок! - напомнила подруге Мод.
- Тут ты, пожалуй, права. - Милли тяжело вздохнула и отступила от подруг на пару шагов. - Ну, давайте попробуем!
- Главное, ничего не бойся, Мил! - подбодрила ее Мод. - Ну, на счет три?
- АЛЬТУС АЛЬТА АЛЬТО-АЛТИССИМА!
Девочки произнесли заклинание, и Милдред почувствовала, как ее медленно поднимает вверх. Край ямы медленно приближался, и Милли уже протянула руки, чтоб ухватиться за него, как вдруг сила, удерживающая ее в воздухе, пропала, и девочка полетела вниз. Ожидая удара о землю, она в страхе зажмурилась, но его так и не последовало. Почти возле самой земли ее подхватил Тит.
- Вы вообще соображаете? - крикнул он, поставив Милдред на ноги. - Шеи себе посворачивать захотели?
- А тебе-то какое дело? - моментально завелась Энид. - Или это не ты со своими приятелями не так давно сделали все, чтоб затолкать нас сюда?
- Затолкать, а не покалечить! - огрызнулся Тит.
- Вот именно! - поддержал друга Рик. - Мы между прочим на дно ямы во - травы набросали, чтоб никто не расшибся, когда падать будет!
В качестве подтверждения своих слов мальчик ткнул себе под ноги. На земле посреди ямы и правда лежало несколько пучков травы, сейчас уже основательно затоптанных.
- Вот уж спасибо за заботу! - язвительно бросила Энид. - Век не забудем вашей доброты!
- А знаешь что... - начал было Рик, но тут его прервал Джаф.
- Тихо! Слышите? Вон с той стороны леса кто-то идет!
Все дружно замолчали, прислушиваясь.
- Я ничего не слышу, - через пару минут нарушила молчание Мод.
- Да не, правда идет, - заверил ее Джаф. - У нас, у чертей слух ого-го какой!
- И судя по всему, это - магистр Джарвис, - добавил Тит. - Я его по шагам всегда узнаю. Ох, что-то сейчас будет!
- А что будет? - испуганно спросила Милдред, но ответить ей не успели. Наверху послышались шаги, а затем их, словно аквариумных рыбок, поймало в огромный невидимый сачок и, выдернув из ямы, выбросило на мокрую траву прямо под ноги...
- Магистр Джарвис! - в один голос воскликнули мальчишки.
- А мы тут... вот... - забормотал Тит.
- Мы... мы хотели... одновременно с другом попытался что-то объяснить Джаф.
- А ну-ка ЦЫЦ! - рявкнул магистр Джарвис. - Вы почему самовольно покинули школу? Да мы вас, олухов, уже час по лесу ищем!
Магистр отвесил Джафу, который стоял к нему ближе всех, подзатыльник.
Девочки, сбившись в кучку, со страхом и любопытством разглядывали старшего черта. Выглядел он как высокий, крепкий мужчина лет сорока. Одет был неброско: в серую, наглухо застегнутую куртку и такие же серые штаны. Обуви, как и его ученики, он не носил, и было видно, что ноги его заканчиваются внушительными копытами. И еще от обычного человека магистра отличали рога. Острые рога около тридцати сантиметров в длину.
- Чья была идея удрать из школы? - между тем продолжал допытываться магистр Джарвис. - Языки проглотили?
- Сколько раз вам можно говорить, чтоб не смели убегать из школы? Сколько? Месяц будете каждую свободную минуту школьные правила переписывать!
- Месяц?!! Но почемууу? - взвыл Рик. - Мы же все-таки поймали вот их! Неужели не зачтется?
Мальчишка ткнул пальцем в трех подружек.
- Месяц - это уже со скидкой! - любезно объяснил магистр своему ученику. - Без скидки было бы полгода! И если ты сейчас же не замолчишь, я эту скидку отменю!
Рик решил, что лучше всего сейчас будет прикусить язык, и замолчал, спрятавшись за спинами своих приятелей, а старший черт обратил свое внимание на Милдред, Энид и Мод.
- Так, так, так! Кто это у нас тут? Три маленькие девочки? Отличное пополнение ждет нашу школу!