Аннотация: Когда вам предлагают купить высококлассного боевого мага, не продешевите, а то обидится!
Рынок гудел. Даже в обычный день здесь было не протолкнуться, а уж во время ежегодной осенней ярмарки, когда в Лиорес приезжали торговцы со всего света, так и вовсе можно было остаться на базарной площади в виде мокрой лужицы. Хвала богам, ярмарка подходила к концу, ажиотаж спал, народ приелся заморскими диковинами, и теперь между рядами ярких лотков вальяжно прохаживались зажиточные горожане. Ведь всем известно - всё самое лучшее торговцы выставляют потом, когда люди успокаиваются и начинают придирчиво выбирать.
Гелмар Афински не был зажиточным горожанином. По крайней мере таковым он себя не считал, хотя имел во владении и большой каменный особняк, и неплохой, в общем-то, участок с аккуратным ухоженным садом, и небольшую свиту слуг (состоявшую, правда, всего лишь из кухарки, садовника и камердинера), а самое главное - счёт в самом престижном банке страны. Гелмар был уверен, что его состояние делает его как минимум бароном, и потому считал, что ходить между рядами лотков с товарами ему не пристало. Желательно вообще не выезжать из своего поместья (как он называл свой каменный особняк), но это дело нельзя было доверить никому.
Отправив камердинера с мальчишкой-служкой закупаться продуктами, Гелмар воровато оглянулся, накинул капюшон и скользнул в ближайшую подворотню. Несмотря на грузность, он проделал это так проворно, что можно было заподозрить его в родстве с Лиоресскими ворами, славившимися своей неуловимостью.
Впрочем, неудавшемуся барону Афински не впервой было проделывать такие трюки. Пройдя пару десятков шагов по узкому переулку, он остановился напротив глухой стены и аккуратно постучал костяшками пальцев по полосатому кирпичику. Тот немного пошатался и втянулся в стену.
- Кто? - разнёсся из образовавшейся дыры грубый хриплый голос.
Гелмар вздрогнул и украдкой сглотнул подступивший к горлу ком.
- Гелмар Афински, - протараторил он на одном дыхании, стараясь, чтобы голос не дрожал.
В дыре послышалось напряжённое сопение и шелест пергамента. Гелмар нервно оглядывался.
- Нашёл. Входите, барон, - последнее слово было сказано с усмешкой.
Гелмар скривился. Два года назад он попытался получить титул барона, но граф отказал ему в этой чести. Ни для кого это не стало новостью, кроме самого Гелмара. Он попытался скрыть свою неудачу, но слухи было не остановить. Вскоре весь город - да что там! - всё графство знало о провале несостоявшегося барона Афински, и теперь над ним не насмехались разве что дворовые собаки.
Кирпичная стена побледнела, истончилась, а затем и вовсе исчезла, открыв взору совершенно иной мир. Здесь кричали чайки и торговцы, воняло рыбой, перегаром и крепким потом. Гелмар шагнул в проём и прикрыл нос белым надушенным платочком с изящной вышивкой. Проём, оставшийся за спиной, сомкнулся с громким хлопком. Город с его несовершенными, но, тем не менее, приятными благами цивилизации, остался позади.
Прямо перед Гелмаром раскинулся приют всех пиратов, контрабандистов и прочей швали, населяющей этот, без сомнения, прекрасный мир - порт Дерса. Тихая гавань, скрытая от посторонних глаз лучшими чародеями Нижнего мира, давала приют всем страждущим, но особенно - пиратам, беглым преступникам и игрокам. О да, порт Дерса славился своими игорными подвалами, где царил господин Азарт, и иногда пробегала госпожа Удача. Здесь играли не просто на деньги. Иные, проигравшись до портков, ставили на кон свою жизнь. Естественно, выигравший тут же забирал долг. Что делали потом с телами, Гелмар не знал, но присутствие в порту толпы довольных некромантов и трёх не менее довольных владельцев галер недвусмысленно намекали, что ничего хорошего.
- А, Гелмар! - послышался справа знакомый до зубовного скрежета голос. Афински усилием воли удержал в себе рвавшиеся наружу ругательства, натянул на лицо широкую улыбку и обернулся. Навстречу ему бежал, раскинув руки, весёлый толстяк в криво надетой чалме и развевающемся халате. Толстяк приветственно раскинул руки и широко улыбнулся, демонстрируя идеально ровные белые зубы. - Гелмар, родной! Как давно тебя не было! - в двух шагах от несостоявшегося барона толстяк всё-таки наступил на полу своего халата и упал прямо в дружеские объятья. Гелмар от неожиданности подставил руки, но тут же пожалел об этом: толстяк едва не уронил его.
- Здравствуй, Хемер, - улыбаясь, сквозь зубы процедил Афински. - Я рад встрече.
- А я-то как рад! - воскликнул толстяк и крепко обнял старого друга. - Так давно тебя не видел, думал, что забуду, как ты выглядишь!
"Это было бы чудесно", - мрачно подумал Гелмар.
Хемер, наконец, отлип от барона, стрельнул глазами и быстро-быстро заговорил:
- Слушай, ты как раз вовремя. Сегодня вечером будет магический бой.
Гелмар замер. Магические бои были его слабостью. Незаконной, страшной, пахнущей смертью и магией, но, тем не менее, слабостью. Завораживающе красивые и смертельно опасные. Здесь не играли на жизнь - здесь боролись за неё. Но боролись не добровольно, а по приказу хозяина.
Магические бои в последнее время стали редкостью. Магов осталось мало, хорошие стоили дорого, да и не каждый вельможа решался приобрести такую опасную игрушку.
- Сегодня? - шёпотом уточнил Гелмар.
Хемер широко улыбнулся и активно закивал.
- У тебя есть боец?
Толстяк опустил взгляд и разом погрустнел. Гелмар одёрнул себя. Конечно же нет. У весёлого транжиры Хемера никогда не будет достаточно денег на покупку даже самого плохонького боевого мага.
- Но можно просто прийти посмотреть, ну и поставить на кого-нибудь! - после короткой паузы воскликнул толстяк. - Говорят, магиков в этот раз будет много!
Гелмар призадумался. Посмотреть и поставить, это, конечно, хорошо, но так хотелось поучаствовать. Гелмар смотрел всю жизнь, хватит! Пора что-то делать.
Позабыв о том, что привело его в эту обитель беззакония, Гелмар сорвался с места и быстрым шагом направился вдоль пристани. Заинтригованный Хемер засеменил следом. Гелмар мысленно подсчитал запасы наличности. Должно хватить.
Они шли недолго. Уже через пару минут лёгкий ветерок донёс эхо визгливых голосов торговцев, а вскоре Гелмар снова был вынужден достать свой носовой платочек - они вошли на территорию аукциона, где продавали совсем не антикварную мебель. По одному на помост выводили оборванных, грязных людей, мужчин и женщин, с опущенными головами и потухшими взглядами. Рабовладельческий рынок.
Хемер заозирался, пытаясь рассмотреть всё и сразу. Гелмар только презрительно фыркнул: он, в отличие от толстяка, бывал на таких аукционах неоднократно. Никого не покупал, но наблюдал с явным интересом. Теперь же он пришёл сюда за конкретным товаром.
Гелмар оставил Хемера наблюдать за ходом аукциона, а сам двинулся через площадь. Стремясь поскорее проскочить колонну рабов, закованных в кандалы, он споткнулся о болтающуюся цепь и едва не упал, потянув за собой добрый десяток людей. Но те никак не отреагировали. Даже не подняли взгляда.
Гелмару сделалось не по себе. Это ж насколько надо было измотать людей и лишить их надежды, что они даже на явный вред, причиняемый себе, никак не реагируют? Но мужчина прогнал от себя эту мимолётную мысль. Они не люди, они товар. Звери, недостойные нормальной жизни. Дикие островитяне и беглые преступники.
Искомый ряд находился в самой глубине площади, под огромным навесом. Сегодня, в преддверии боя там сидел всего один торговец, а рядом с ним, привязанный за поднятые руки к шесту, висел-стоял он. Голый по пояс, худой, как тот самый шест, к которому был привязан, с сальными спутанными волосами, в беспорядке лежащими на плечах, он не производил никакого особого впечатления. Однако Гелмара было не обмануть внешней слабостью. Чётко очерченные тонкие мышцы были напряжены, словно натянутые струны, тонкие губы плотно сжаты, а в чёрных, как сама ночь, глазах плескалась ненависть. О нет, этот маг был силён. И морально, и магически.
Торговец, скучавший в тени, встрепенулся и подскочил к потенциальному покупателю. Гелмар усмехнулся: видимо, никому не пришёлся по душе непредсказуемый сильный маг.
- Подходи, дорогой, посмотри, что у меня для тебя есть! - затрещал торговец, тыча пальцем в свой "товар". - Магик боевой, зело злобный! Силён, что твой бык, а уж магией шарахнет - целую армию с лица земли сотрёт! Бери, дорогой, не пожалеешь! Сегодня ж бой будет, как раз бойца тебе отличного предлагаю! Даже тренировок не надо - и так врага по стенке размажет!
Гелмар бросил короткий взгляд на мага. Тот криво усмехнулся, и Афински заметил над его губой свежий шрам. Шрамы постарее, длинные, грубые и уродливые, покрывали тощее жилистое тело.
- А что же у тебя за боец такой, весь в шрамах? Прилетает ему часто, да? - вкрадчиво поинтересовался Гелмар и снова взглянул на "товар". Ухмылка переросла в звериный оскал, и Афински, поёжившись, отвернулся. Тут и без слов понятно - маг отличный, получше многих.
Торговец подумал немного и махнул рукой.
- А, чего там. В войне он участвовал, в той, Серой. На Кровавой пустоши сражался. Как видишь, жив-здоров, только шрамиками отделался.
Гелмар мысленно присвистнул и посмотрел на мага с уважением. Тот злобно сверкнул глазами, прекрасно понимая, какой вопрос задаст покупатель.
И Гелмар поспешил оправдать его ожидания.
- Раз он такой магик, как ты говоришь, хороший, как же ты его поймал?
Торговец на секунду даже растерялся, зато маг злорадно ухмыльнулся.
- Так не я ж его ловил, - нашёлся мужичок, - мне его с галеры передали. Сказали, слабоват для вёсельного дела, во как. Зато колдует ого как.
- А меня не заколдует? - уже из чистой вредности поинтересовался Гелмар.
- Нет, ты что, дорогой, у него же обруч чёрного камня на голове, зачарованный! Он своему хозяину вовек навредить не сможет, не подохнув! - заверил его торговец и преданно заглянул в глаза. Ему тоже не улыбалось сидеть тут весь день под прожигающим взглядом мага, по сравнению с которым солнце, немилосердно жарившее в тот день, казалось ласковым.
Гелмар изобразил на лице глубокую задумчивость.
- Ладно, - махнул он рукой. - Сколько ты за него хочешь?
Маг заинтересованно прислушался. Начиналась самая интересная часть - торги.
- Ну... - торговец почесал макушку, потом по очереди загнул пальцы, подсчитывая что-то в уме, и наконец со вздохом выдал: - Тысячу золотых.
Маг и Гелмар одновременно выпучили на него глаза.
- Что так дорого?! - не сдержавшись, спросил Афински.
- Почему так дёшево?! - возмутился маг, но тут же замолчал, морщась от боли.
Торговец сжался и нервно хихикнул, переводя взгляд с одного на другого и обратно. А Гелмар удивлённо уставила на мага.
- Ты чего, совсем оборзел? - поинтересовался он, проглотив рвущиеся с языка ругательства.
Маг широко улыбнулся и кивнул.
- Пятьсот, - отрезал Гелмар. - И ни медяшкой больше.
Маг засопел от возмущения. Торговец был с ним совершенно согласен.
- Семьсот пятьдесят - моя последняя цена, - не отступил он.
- Пятьсот, - Гелмар достал из-за пояса туго набитый кошель.
- Семьсот пятьдесят. Он сильный маг, - глаза торговца алчно заблестели.
- Пятьсот пятьдесят, - Гелмар спешно прикидывал, успеет ли перед боями занять денег.
- Семьсот! - взвизгнул торговец.
- За этого полудохлого чудика? - тут маг закатил глаза, - Да ему красная цена пятьсот семьдесят, и то я ещё не видел, что он может!
Маг снова закатил глаза и зашипел. Гранитовые наручники осыпались крошкой, обруч чёрного камня с треском распался на две половинки. Гелмар притих и только сейчас заметил, что кошеля с золотом у него в руках уже нет. Как нет и торговца, уже сверкавщего подмётками где-то на той стороне площади.
Гелмар стоял ни жив ни мёртв и глядел на мага во все глаза.
- Н-но как... Ты же... - пролепетал он заплетающимся языком.
- Как-как, - маг деловито смахнул с плеч гранитную крошку, с хрустом потянулся и размял пальцы. - Что гранит, что чёрный камень для настоящего мага просто труха. Вот оно всё в труху и рассыпалось.
- А зачем... - договаривать Гелмар не стал. Он сам всё понял.
Маг только коротко кивнул, подтверждая его теорию.
Власти давно разыскивали это место, но порт был скрыт столь искусно и аккуратно, что даже лучшим чародеям оказалось не под силу преодолеть эту защиту. И тут возникла идея. Совет отправил одного из своих магистров на галеры под видом раба, которого затем перепродали торговцу. Тот, почуяв наживу, привёз свой "товар" сюда. Магистр не был бы магистром, если б не смог в считанные минуты исказить защитное заклинание порта. Вскоре его засекли, и Совет выслал ударный отряд с понятной даже последней сушёной вобле целью.
Отряд и вправду вскоре прибыл на место. Разогнали игроков, поймали пиратов, не успевших уйти из гавани, в пылу сражения убили нескольких работорговцев. Нашли магов, привезённых сюда именно сегодня для боя. Освободили рабов.
Об одном пожалел Гелмар, прячась за спиной уже знакомого мага. Что не продал тот клятый амулет, с которым и пришёл сюда, антиквару. Цена была невысока, зато проблем с законом не возникло бы.
Гелмара посадили вместе со всеми богатеями, знавшими про этот порт. Его особняк конфисковали, счёт в банке закрыли, а слуг отпустили, чему те совсем не обрадовались.
***
Магистр замолчал. В аудитории повисла мёртвая тишина, вскоре сменившаяся возбуждённым шепотком. Безусловно, рассказы о похождениях бравого преподавателя интересовали студентов куда больше лекций по основам магического искусства.
- Но профессор, как вы всё это вытерпели? - осторожно спросила белокурая девушка с косичками.
Маг сурово взглянул на неё. Студенты притихли в ожидании.
- Что вытерпел? - вместо ответа поинтересовался мужчина.
- Ну, галера, торги... - студентка покрутила в воздухе рукой, намекая на продолжение.
- А это, виа Левицкая, - магистр улыбнулся, и студенты вздохнули с облегчением, - будет темой вашего домашнего задания. Записываем: "Гипноз: подчинение первого и второго уровня".
Студенты разочарованно взвыли. Заскрипели перья.
На самом деле всё было проще. Галера была нанята, хозяином представился один из родственников Главы Совета. А торговец оказался настолько трусливым, что не смел даже близко к магу подойти. Но этого магистр не собирался рассказывать студентам. Равно как и того, что до сих пор навещает в тюрьме своего несостоявшегося хозяина и с удовольствием играет с ним в карты. О магических боях тот и думать забыл, а древнейшее телепатическое устройство безропотно отдал в музей истории магии. Всё равно проку от него уже не было.