Аннотация: Должность старшего палача слишком близка к императору, чтобы быть безопасной. Старшие палачи меняются слишком редко, чтобы заполнять вакансию без серьёзной проверки кандидата...
Испытательный срок
Ред. 2 (v25.13 от 07.02.1017)
Вызов младшего офицера к командиру легиона редко знаменует что-то хорошее... Приказ "явиться, срочно" застиг Диомида на штабном фрегате шестой когорты. Там он занимался на редкость нудной каталогизацией архива, но уж лучше нудятина, чем лишний визит на флагманский линкор. Легат Нарфар руководил подчинёнными в основном методом кнута. А "пряники" у него случались крайне редко. И не сказать чтобы щедрые.
Диспетчер локального пространства отзывался устало и жутко невнятно. Дежурный офицер, встречавший в шлюзовом отсеке линкора, выглядел откровенно загнанным. И вообще повсюду царила какая-то нетипичная суета. Перед входом в зал для совещаний Диомид ещё раз оглядел свой идеально белый парадный мундир с только недавно полученными лейтенантскими погонами. Вроде всё в порядке... Глубоко вздохнув, он нажал на кнопку, вошёл в открывшуюся дверь, отдал честь по всем правилам, да так и застыл. На председательском месте сидел легат Нарфар, но он внезапно стал восприниматься как старый и почти добрый знакомый, чуть ли не дальний родственник. И дело было не в самом легате; просто из ожидавшей Диомида троицы он оказался самым младшим по рангу. Абсолютно лысого сморщенного бронзовокожего старика в формально белом с золотой отделкой, а по факту почти полностью золотом мундире, лейтенант опознал как претора цу Джависа, главнокомандующего армией Восточной империи. Но даже он мерк перед бледным парнем с коротким ежиком чёрных волос, безукоризненно прямым носом и пронзительно-синими глазами. Бархатный мундир на нём был армейского покроя, но глубоко-пурпурного цвета, безо всяких знаков различия. Они и не требовались: одежда такого цвета дозволялась только двум людям в стране.
Император Туллий Третий сардонически улыбнулся при виде застывшего Диомида.
- Так это и есть тот самый метаморф, Содди? - правитель выговаривал слова чётко и ясно.
- Не больно-то он впечатляет, - буркнул претор.
- Да, это он, - Нарфар раздражённо побарабанил пальцами по столу. - Лейтенант?
- Лейтенант Вансцефис, - наконец-то опомнился Диомид. - Прибыл по вашему приказу, - он принял стойку "смирно" и слегка откорректировал лицо, чуть прибавив возраста и солидности.
- Да, и задействовать мозги тоже постарайтесь, - насмешливо проронил император. - Как следует постарайтесь. Они вам сейчас пригодятся.
- Есть, сир, - лейтенант уже начал заводиться. Что, впрочем, не помешало ему усесться.
- Итак, Диомид, - легат снова постучал по столу, привлекая внимание, - обстоятельства сложились так, что нам всем необходимо срочно встретиться с небезызвестной тебе госпожой цу Зонтсель. Когда ты возвращался из своей так называемой командировки, вы как расстались, нормально? Только, пожалуйста, изъясняйся прямо, а то твой рапорт изобилует такими канцеляризмами, что невольно создаётся впечатление, будто ты пытался что-то скрыть.
- По-моему, мы расстались более чем нормально, - Диомид задумчиво почесал затылок. - Она же прекрасно понимает, что такое служба и что праздник не может тянуться до бесконечности. А что, Ансель отколола какой-то фокус?
- Да нет, насколько мне известно, - легат покосился на свой экран. - Просто мы планируем использовать тебя как переговорщика на начальном этапе, и ваша возможная ссора могла бы спутать все карты.
- Для ссоры пока ещё рано. Или, в вашей интерпретации, - лейтенант чуть слышно фыркнул, - Ансель ещё не наигралась с новой игрушкой.
- Сейчас не время для взаимных подколок, господа, - голос претора по температуре приближался к жидкому гелию. - Ближе к делу, будьте любезны.
- Но, Лиокид, - Нарфар удивлённо приподнял брови, - мы от него и не удалялись. И вообще, кто не дал мне провести предварительную беседу с лейтенантом, а?
Претор недовольно покривился, но промолчал. Император ободряюще похлопал своего военного министра по плечу, и кивнул командиру легиона.
- Продолжайте, легат, - велел он.
- Слушаюсь. Итак, Диомид, ты нам ручаешься, что с Ансель всё в порядке? В эмоциональном плане?
- Было всё в порядке на момент нашего расставания, шестнадцать дней назад по стандартизированному календарю, - уточнил лейтенант. - И я не психолог, прошу это учесть.
- А, подстраховываешься, да? - заулыбался Нарфар. - Я тебя так расспрашиваю, потому что был свидетелем весьма впечатляющих нервных срывов в её исполнении. Но в спокойном состоянии она более чем работоспособна, - это заявление легат адресовал парочке начальников.
- Хорошо, если так, - задумчиво протянул император. - А она не смоется, обнаружив в точке рандеву наш флот вместо обычного курьерского корвета?
- Но, сир, я не могу допустить вас в тот сектор без надлежащей охраны, - с каким-то отчаянием почти что простонал претор. - Содеридо, хоть ты-то понимаешь, на какой риск мы идём?
- Успокойся, Лиокид, я тоже понимаю, - император снова похлопал своего министра по плечу. - Несносный мальчишка, игравший у тебя под столом, вырос и кое-чему научился, пойми наконец. Но я не хочу, чтобы добыча ускользнула у нас из-под носа.
- Не ускользнёт, надо только правильно расставить корабли, - легат пожал плечами. - Она не ждёт подвоха.
Неплохая замена слову "предательство", однако. Впрочем, Ансель не привыкать к подлянкам от друзей... Но самому записываться в ряды этих "друзей-наоборот" Диомиду было как-то неуютно. Нарфар тоже выглядел не больно-то весёлым, хотя для него это, по сведениям лейтенанта, как минимум второй раз.
- Хм, а какого рода этот "подвох"? - осмелился спросить метаморф. - Что вам от неё нужно?
- Это пока секрет, лейтенант, - император посмотрел ему прямо в глаза. - Мне надо с ней поговорить. Зачем и почему - докладывать я не собираюсь ни вам, ни вашему начальству... - повисла красноречивая пауза.
- Так точно, сир, - уставной ответ прозвучал одинаково кисло у обоих разведчиков.
- Но могу поклясться, что не причиню ей вреда, - неожиданно добавил правитель половины империи. - Постарайтесь воздержаться от саботажа, а? О, я знаю, что вы и не думали ни о чём таком, м-м, - он откровенно ухмыльнулся.
- Они оба - военные на действительной службе и присягали исполнять ваши приказы, - отчеканил претор.
- Да, это я тоже знаю, Лиокид. Но добровольное выполнение приказов всегда лучше принудиловки. Меньше неприятных сюрпризов, - император секунду подумал и встал. - Да, решено. Отчаливаем, господа. Совещание окончено.
***
К точке рандеву, где Ансель обычно обменивалась информацией с курьерским корветом легиона, флот прибыл несколько заранее. Нарфар расставил свои корабли в виде классической "ловчей сферы". Построение позволяло перехватить любое судно, вынырнувшее из гиперпространства вблизи центра, причём по любому вектору; недостатком было только ограничение по скорости - жертва должна затормозить, чтобы вляпаться. На это, собственно, и был расчёт: Ансель не замечает замаскировавшиеся корабли разведчиков, притормаживает в ожидании курьера, и тут на неё обрушивается сюрприз в виде жаждущего общения императора.
К удивлению Диомида, план сработал. Нет, он помнил, что электроника "Мортимера", старой яхты семейства цу Зонтсель, не способна противодействовать лучшим образцам имперских маскировочных систем. Но всё равно нервничал. К тому же нервозности добавляло чувство дежа вю: он снова стоял в рубке крупного корабля, наблюдая за неравным сражением, только жертвой была теперь сама Ансель... Впрочем, до сражения дело всё же не дошло: как только вышедший из гиперпространства "Мортимер" снизил скорость ниже безопасного для исхода операции уровня, флот одномоментно сбросил маскировку, а флагман послал на широком диапазоне частот старую добрую команду "остановитесь и выйдите на связь". Ансель, ко всеобщему облегчению, и в самом деле не стала ерепениться, затормозила и активировала соединение. С экрана на Диомида смотрел достопамятный муляж: чёрный скафандр с наглухо тонированным забралом и нарочито низкокачественно синтезированным голосом.
- О, Диомид, и ты здесь, - Ансель даже соизволила добавить в механический голос немного удивления. - Что всё это значит?
- Гм. Надеюсь, ты понимаешь, что я действую не по собственной инициативе, - лейтенант виновато улыбнулся.
- Да уж догадываюсь, - звукогенератор неудачно попытался изобразить язвительность. - Судя по количеству кораблей, инициатива тут не меньше чем легатская.
- На самом деле, даже несколько выше. - Диомид запнулся, припоминая инструкции. - Одно очень высокопоставленное лицо хочет с тобой поговорить. И оно клятвенно заверило в дружественности своих намерений.
- Ну и пусть говорит, я слушаю.
- Не таким способом, - Диомид покачал головой. - В этом секторе нельзя доверять связи, даже шифрованной. Мы просим разрешения подняться к тебе на борт.
- Кто это "мы"? - подозрительно осведомилась Ансель.
- Ну, я, и ещё три человека, - лейтенант покосился на стоящего рядом, но не в кадре, легата. Тот отрицательно помотал головой. - Мне запрещено распространяться о подробностях.
- Милая "просьба". М-м-м. Хотя эта куча пушек добавляет ей убедительности, да.
- Ну так? Ты нас пустишь?
- А у меня есть выбор? Хм, - болванчик махнул рукой. - Пристыковывайтесь, чего уж там. Надеюсь, это твое "лицо" будет вести себе прилично.
- Вероятно, - Диомид пожал плечами. - Не могу гарантировать.
- Естественно, не можешь, это же твоё начальство. Ладно, второй причал, Мор даст вам необходимую информацию. Конец связи.
На экран выплыла надпись "нет сигнала".
- Ну, вроде, всё и в самом деле в порядке, - преувеличенно бодро объявил легат. - Пошли в челнок, что ли.
- Надеюсь, Ансель не решится на какую-нибудь... глупость, - Диомид пробормотал это себе под нос, но Нарфар услышал.
- Не забывай, что патриции генетически запрограммированы на верность императору. Они могут противодействовать его политике, но прямое, без посредников, покушение хотя бы на его здоровье, не говоря уже о жизни - для них верный способ самоубийства. Для тебя, кстати, тоже.
- Я помню, - невесело усмехнулся Диомид. - Но всё же...
***
Краткий перелёт прошёл безо всяких приключений. Шлюзовой отсек Мортимера не претерпел никаких изменений со времён прошлого визита: всё такой же громадный, полутёмный, обшарпанный и заляпанный высохшей слизью. Император в пурпуре и тройка офицеров в парадных белых с золотом мундирах смотрелась в этом окружении на редкость чужеродно.
Спустя пару секунд ворота в дальнем конце отсека открылись, и Диомид беззвучно присвистнул: у Ансель хватило наглости встретить гостей в своём обычном виде. Через ворота вползла Марша - склизкая гора сине-серой полупрозрачной плоти с кучей разнокалиберных щупалец, асимметрично прикрепленной головой с большим, беззубым, и очень слюнявым ртом, множеством глаз на стебельках и нежным, напоминающим флейту, голосом. В обширной впадине точно по центру туловища слизняка, окружённой венчиком мелких щупалец и особо густо залитой слизью, помещалась сама Ансель, пренебрёгшая, опять же как обычно, какой-либо одеждой. Так что все имели возможность любоваться как на прекрасную золотистую кожу, короткие бордовые волосы, прямой патрицианский нос и весьма соблазнительную грудь, так и на последствия столкновения бурной молодости с безжалостным имперским правосудием: глубокую каверну на месте левого глаза и короткий обрубок вместо левой руки. Хотя снизу этого и не было видно, Диомид прекрасно помнил, что и ноги у неё обрезаны на середине бёдер, а правая культя ещё и "украшена" личным клеймом палача.
***
Ансель вполне осознано приняла решение не готовиться к встрече этих таинственных шишек. В конце концов, сами напросились, и если зрелище им не понравится, так она не виновата. И дело тут было даже не в желании эпатировать окружающих, хотя при всей своей стеснительности ей нравилось оказываться в центре чужого внимания. Главным образом она рассматривала эту встречу как хороший повод в очередной раз попытаться преодолеть собственные комплексы. И к тому же там будет Диомид, да и Содди, наверно, тоже, а в их присутствии она просто обязана держать марку. Так что Ансель решительно отмела все возражения Мора и направилась к шлюзу как есть, только дополнительно пройдясь по телу чистящими и смазывающими щупальцами.
Когда "гости" вошли в поле зрения камер, и она наконец увидела, насколько же шишковаты почтившие её вниманием шишки - пурпурный мундир ни с чем не спутает ни один житель Империи - что-либо менять было уже поздно. Оставалось только радоваться отсутствию коленей, которые могли бы трястись. Хотя сердце билось ужасно громко, и унять его никак не удавалось. Пришлось перевести Маршу в полуавтономный режим - нервозно дёргающиеся конечности были бы весьма некстати. Усилием воли нацепив на лицо гостеприимную улыбку, Ансель велела Мору открыть ворота, а Марше - вползти в шлюзовой отсек.
- Добро пожаловать в мою скромную обитель, ваше величество, господа офицеры... - голос хоть и капельку, но всё же дрожал.
- О, может мы обойдёмся без этих расшаркиваний, а, госпожа цу Зонтсель? - весело прервал её император, подходя почти вплотную. - Я буду звать вас Ансель, вы не против?
- Конечно, сир.
- Прекрасно, - он заговорщицки ей подмигнул, несколькими ловкими движениями взобрался вверх по склизкому боку Марши и плюхнулся в скопившуюся в её ложе лужу слизи, ни сколько не жалея пурпурного мундира. - Так нам будет гораздо удобнее общаться, правда ведь? - он улыбался на редкость шкодливо. - Туллий, император, - он протянул затянутую в белую перчатку руку, которую Ансель машинально пожала, между делом отметив, что ткань на удивление приятна на ощупь, а слизь на ней не оставила ни малейшего пятнышка.
- Ну, моё имя вы знаете, - только и смогла выдавить она.
- О да... - Туллий отпустил её ладонь, но и не подумал отодвигаться. Ансель почувствовала его руки, протискивающиеся между её спиной и склизким телом Марши; ощутила нежный бархат мундира и тепло прижавшегося тела. Радостная императорская рожа маячила в паре сантиметров от её лица, они почти что соприкасались носами. - Я вообще много знаю, - шепнул он и почти что впился в её полуоткрытый от удивления рот.
На поцелуй ошарашенная Ансель ответила чисто на автомате. Следовало признать, целовался Туллий вполне профессионально, да и скольжение псевдобархата по её влажной коже приятно будоражило, но вот общая нелепость всего происходящего не позволяла окончательно отключить мозги. Он же, чёрт бы всё побрал, император! А следовательно... Мысль додумать не получилось. Полуосознано Ансель выбрала тактику подыгрывания. Она в свою очередь обняла Туллия своей единственной рукой, спустя пару секунд в дело вступило несколько тонких щупалец, принявшихся исследовать императорское тело в поисках наиболее отзывчивых мест. Одежда несколько мешала, но совсем уж брать инициативу на себя она пока ещё не решалась. К её некоторому разочарованию, сильно сдобренному облегчением, правитель повышение ставок не принял: ещё раз поцеловал, погладил нежную кожу на дне пустой глазницы и отстранился.
- Я уверен, продолжение впечатлило бы меня ещё больше, хм, но... Да, и не пытайтесь заявить, что вам не понравилось... - он в качестве финального аккорда прошёлся пальцами по завиткам её ушных раковин.
Ансель только и могла, что, тяжело дыша, недоуменно пялиться на довольную императорскую морду. Хм, морда-то довольная, да, но взгляд какой-то настороженный, оценивающий... А вот выражение лица Диомида назвать довольным или хотя бы нейтральным просто язык не поворачивался. Содди смотрел равнодушно, претор и вовсе предпочёл отвернуться.
- Небось думала, что раз император, то только и умеет, что сидеть на троне с постной рожей? Ха, - Туллий улёгся поперёк чаши, чуть ниже среза её ног, и скрестил руки под затылком. - К сожалению, ряд соображений политического характера делают совершенно невозможным какое-либо развитие этой темы... Так что, Лиокид, не надо так скорбно вздыхать, я всё помню. И, Диомид, будь добр, не пытайся прожечь меня взглядом, это всё равно бесполезно, а твою подружку я не отбиваю, успокойся. Как же с вами трудно...
- Хм. И в чём тогда смысл всей это эскапады? - к Ансель отчасти вернулось её обычное самообладание.
- Ну как же. Теперь ты не посмеешь - да, ничего, что я тыкаю? - заявить, что слишком изуродована для придворной должности, или что-то в этом роде...
- Да тыкайте на здоровье, - она машинально огрызнулся и только потом сообразила, что себе позволила. После всего произошедшего всякий там трепет перед императорским титулом куда-то испарился. - Какой... Какой придворной должности? - была одна, которую ей в свое время почти обещали, и всякие надежды на которую она потеряла после приговора прежнего императора...
- Вообще-то, ты бы могла и сама догадаться... - Туллий нежно погладил её клеймо. - Ну, гм, вот, небольшой намёк: каждую субботу у меня во дворце официальный приём. Ну, почти каждую, кроме тех, когда я не в столице... Да, приём этот украшают своим присутствием все три моих старших палача: химик, биолог и атомщик. Ройланд ещё постоянно ныл, что я отрываю его от науки ради идиотских сборищ. Ты, небось, тоже заноешь, ну да тут уже ничего не поделаешь.
- Хм, "ныл", значит? - угрюмо протянула Ансель. Ну да, никто не вечен... Она знала, что этот день настанет, но не думала, что так скоро. - Я предполагала, что с Ройландом могло что-то случиться. Весь этот флот и так далее... Правда, не рассчитывала, что вы заявитесь сюда лично.
- О, "что-то случилось" - в целом верное, но слишком неполное описание. Он числится пропавшим без вести, но лишь потому, что мы на можем себе позволить гробить людей ради поиска трупа.
- М-м, - Ансель потёрла затылок в попытке унять кружащую голову смесь печали и восторга. Восторг в данной ситуации был явно неуместен, но она никак не могла от него избавиться. - Я так понимаю, вы наметили меня на его место...
- Ну да. Наконец-то дошло. Разве ты не хочешь этой должности?
- Но я... - она могла сходу выдать целую пачку возражений. Патрицианство патрицианством, но трёхчетвертовали-то её ведь вполне за дело...
- Подожди. Мы совсем позабыли о господах офицерах. А я их брал с собой не для того, чтобы они там прохлаждались, пока я делаю всю работу. Можешь их сюда поднять?
- Поднять?
- У твоей, гм, Марши - я ничего не путаю? - вроде достаточно конечностей...
Ансель чуть поморщилась, но подчинилась. Пришлось вернуться в режим прямого подключения - иначе не добиться нужной координации движений. Впрочем, прежней нервозности как не бывало, так что щупальца вполне уверенно и в то же время мягко подхватили фигуры в ярко-белых мундирах. Правда, у разведчиков они тут же пропитались слизью и стали в основном грязно-серыми, а вот преторский был из той же гидрофобной ткани, что и императорский. Диомид и Содди, благодаря некоторому опыту восприняли процесс спокойно; главнокомандующий же нервничал, хоть и старался не подать вида. Но на ощупь его скованность очень чувствовалось. Вообще, довольно необычное ощущение - удерживать практически в собственных руках одновременно три жизни. Ведь стоит сдавить чуть сильнее, и... Ансель тряхнула головой, изгоняя бредовые мысли. Кроме того, Диомида так просто не проймёшь, а у Содди наверняка есть парализующие гранаты...
- Туллий, - претору пришлось прокашляться. - Сир, вовсе не обязательно...
Император оборвал его коротким жестом.
- Лиокид, скажи нам, как эксперт, что подумают придворные о моём новом палаче? Учитывая, что при дворе она будет носить примерно тот же костюм, что и сейчас.
Ансель представила, как это будет выглядеть, и тут же почувствовала, что краснеет. Но возражать не стала.
- И верхом на этой горе щупалец? - несчастным голосом вопросил претор.
- Ну надо же ей как-то передвигаться, - равнодушно ответил Туллий.
- Во дворце двери, пожалуй, несколько узковаты...
- Двери будут расширены. Я уже давно планировал реконструкцию, папочкины интерьеры несколько, гм, мрачноваты... Лиокид, кончай увиливать.
- Ну, что они подумают, спрогнозировать сложно, - вздохнул министр. - Но вот вслух они выскажутся вполне однозначно, хоть и завуалированно. И однозначность эта будет в духе "какая гадость".
- Так это ведь замечательно! - император маниакально сверкнул глазами. - Хотя и не совсем понятно, почему они будут недовольны: Ансель ведь такая милашка... Но я верю тебе на слово, Лиокид. Ты ещё никогда меня не подводил.
- Рад стараться, мой император, - ехидно проскрипел претор. - Но об этой бедной девочке ты подумал? Не боишься, что её живьём съедят?
- Не съедят, - пробормотала Ансель. - И я уже далеко не девочка...
- Вот-вот, ты старше меня лет на восемнадцать, так вроде? - Туллий смерил её оценивающим взглядом.
Ансель машинально прикинула: императору скоро двадцать три, так что число названо верно... А время-то летит.
- Впрочем, глядя на тебя, ошибиться не трудно, - императорская рука не удержалась от очень нескромной прогулки, ещё раз вогнавшей Ансель в краску, не говоря уж о сбитом дыхании. - М-м-м. Да, о юридической стороне дела я, естественно, позабочусь. Будет выпущен персональный указ, сокращающий список обязательных предметов одежды до палаческого медальона. Правда, он сейчас где-то в джунглях Силиостеры... Ну, если так и не разыщем, сделаем новый, это не трудно.
- Силиостера? - задумчиво протянула Ансель. - Это ведь та планета, где были обнаружены предположительно чужие руины? В институтской информсети о ней куча слухов... И никакой достоверной информации: секретность, будь она неладна.
- Да, тут мы переходим ко второму пункту нашего разговора. Но он имеет смысл, только если ты согласишься принять должность.
- Разумеется, я согласна, - чуть раздражённо буркнула Ансель. - Что там с Ройландом?
- Очень печально там всё с ним, - император завозился, устраиваясь поудобнее. Лежать ему надоело, поэтому он снова уселся, на это раз по-турецки. - Итак, Силиостера. Легат, не будете ли вы так добры рассказать о проблемах, с которыми мы там столкнулись?
- Конечно, сир, - опутанный щупальцами Нарфар несколько напрягся. - Сначала мы думали, что это не более чем очередная перспективная планета под колонизацию. Причём условия там очень близки к стандартным, терраформирование почти и не требуется, так, коррекция биосферы. И расположение удобное, меньше пяти суток в гиперпространстве до столицы. Это вам не жуткие выселки типа Неферлейта... Потом были обнаружены эти руины, разбросанные тут и там по всей планете. Потом я потребовал, чтобы Биоинститут, вцепившийся когтями и зубами в контракт на научное сопровождение Программы Поиска, отработал свои деньги. Ройланд организовал экспедицию, причём лично её возглавил. Они начали копаться в ближайших к космопорту руинах, а потом... - легат запнулся.
- Да, так что потом? - Ансель очень хотелось его встряхнуть, но она удержалась. - Пока что я не услышала ничего нового.
- Я предполагаю, что они сунулись не туда... В общем, из недр бункера вылетела Туча.
- Выражайся яснее, - она всё же встряхнула легата. - Какого бункера? Что за туча?
- Бункер - это руины, - невозмутимо пояснил Нарфар. - Они только сверху полуразрушены, под землёй там много этажей, вполне целых. И как-то защищённых от орбитального сканирования. А Туча - это Туча. Вероятно, какая-то разновидность биологического оружия.
- "Вероятно"... - недовольно передразнила Ансель.
- Да, вероятно, - Нарфар перешёл к тону лектора, разъясняющего что-то непонятливому студенту. - Это задача учёных - дать точное определение. Я лишь могу сказать, что наблюдалось много мелкой летучей дряни, типа насекомых. И эта дрянь по-видимому способна сожрать, а если не сожрать, то растворить любую органику. Металла, кстати, тоже на долго не хватает. Я перешлю тебе видео, кое-что удалось заснять, но зрелище очень уж неаппетитное. Из моих людей уцелела только обслуга космопорта, да и то только потому, что успела вовремя смыться. Учёные, вероятно, мертвы все, но по тому же Ройланду и ещё ряду крупных шишек у меня нет надёжных свидетельств. Но и оснований питать какие-то иллюзии тоже нет, ты уж прости.
- Ансель, - император взял её ладонь в свои. - Я примерно представляю, кем был для тебя Ройланд...
- Да? - Ансель очень постаралась, чтобы это прозвучало равнодушно. Кем был... Наставник, друг, покровитель, начальник, ну и палач... Пожалуй, смерть родного отца она бы восприняла спокойнее.
- Поэтому я поручаю расследование этого инцидента именно тебе, - император настойчиво сжал её ладонь, не давая уплыть в воспоминания. - Вся торжественная мишура в столице подождёт. Как ты понимаешь, такого рода контакты с предположительно чужим разумом - дело первостепенной важности. Используй ресурсы института и Седьмого легиона по своему усмотрению.
- Да, сир, - прошептала Ансель.
- Очень хорошо. К сожалению, я сейчас должен вернуться в Талиуполь, но я с нетерпением буду ждать нашей следующей встречи. Кстати, дама и господа, признайтесь, вы недоумеваете, зачем же я привёл на эту встречу нашего дорогого метаморфа.
- Наверно, чтобы подразнить? - вяло предположила Ансель.
- Ну, и это тоже. Но на самом деле на время этого задания я подчиняю лейтенанта персонально тебе, мой дорогой палач. Чтобы он был, так сказать, поддержкой и опорой, - Туллий тихо фыркнул. - И он должен был быть в курсе подробностей, иначе фиговый бы из него был помощник. Ну, время не ждёт, - император спустился на пол. - Ансель, будь любезна, верни мне моего претора.
- А? - ей понадобилось несколько секунд, чтобы осознать смысл приказа. - О, да, конечно, - она преувеличенно осторожно опустила министра на палубу. Немного подумала, а затем опустила и "господ разведчиков".
- Ну и как впечатления, Лиокид? - игриво поинтересовался император.
Претор сделал несколько осторожных шагов, словно проверяя, всё ли на месте.
- Ну, в моей жизни бывали переделки и похуже, - проворчал старик. - Её появление при дворе будет сродни взрыву бомбы.
- То, что нужно, - резюмировал император. - Ну, господа военачальники, я думаю, пора нам и честь знать. Ансель, до весьма скорого, я надеюсь, свидания, - он кивнул.
- Всенепременно, сир.
Троица удалилась в сторону шлюза, оставив перед Маршей одинокую насупленную фигурку метаморфа.
***
Диомид проводил взглядом закрывающийся люк и повернулся к Ансель. Он силился придать лицу нейтральное выражение, но благие намерения так и остались благими намерениями.
- Диомид, ты так смешно злишься... - её довольная улыбка только подстегнула вихрь мрачных мыслей. - Что, неужели принял всё за чистую монету?
Ему удалось ограничился красноречивым взглядом, хотя очень хотелось ляпнуть какую-нибудь гадость. Но на это выдержки ещё хватало.
- Вижу, что принял. И очень зря. На физическом уровне я ему в лучшем случае слегка симпатична. Ну, точно не отвратительна, хотя и это уже немало. Всё остальное - продукт поразительного самообладания и нехилого актёрского таланта. Даже не ожидала от человека его ранга.
- Но зачем?.. - он прикусил язык.
- Понимаешь ли, в институте и около есть несколько человек, способных заменить Ройланда, - охотно пустилась в пояснения Ансель. - Но только моё положение при дворе будет настолько шатко, что я просто вынуждена буду во всём поддерживать императора в непрекращающейся межфракционной борьбе. Ну и плюс, похоже, ему нравится злить придворных, а я неплохо подхожу на роль пощёчины общественному мнению...
- Ну, допустим, - сердито ответил Диомид. - Императора я знаю плохо, может, он и в самом деле тут кривлялся только из-за политики. Но вот тебя я знаю гораздо лучше, и не пытайся мне заливать, что притворялась или там просто решила подыграть. Тебе понравилось, это же очевидно.
- Конечно же понравилось, - она с равнодушным видом пожала плечами. - Да, я не сразу, но довольно быстро распознала, что это не более чем лесть. Но я и вправду польщена. Это же император, Диомид! Он же в конце концов мог просто тупо приказать. Впрочем, если это тебя так коробит, то можешь перебраться на борт флагмана.
- Что, я тебе уже надоел? - это прозвучало чрезмерно жалобно, и Диомид постарался взять себя в руки. - А Нарфар ведь предупреждал... Но я не ожидал, что так скоро...
- Да нет же, чёрт побери. Туллий прав: как же с вами всеми тяжело... - она устало прикрыла глаз. - Объясняю, для особо туповатых: есть вероятность, что моё поведение выходит за рамки твоего кодекса чести. В конце концов, я знаю немало людей, для которых это именно так. Например, Ройланд... - ей пришлось сделать паузу. - И если тебе не хочется со мной общаться, то я не собираюсь навязываться, вот и всё.
- Хм, даже так. - Диомид попытался прислушаться к своим ощущениям. Мешанина получилась знатная, но вот общий итог... Довольно неожиданный. - Знаешь, похоже, у моего кодекса чести очень гибкие рамки... - он вздохнул. - По крайней мере, когда дело касается тебя.
- Спасибо всё тому же Ройланду, надо понимать, - Ансель довольно улыбнулась. - Но, коли так... - она подхватила его щупальцами и усадила на край чаши, примерно туда, где совсем недавно сидел император. - Всё равно твой мундир уже ни на что не годится...
- А, плевать на мундир.
- Я не извиняюсь, потому что не чувствую за собой вины... Но я ценю твоё общество. Ты мне нужен. На самом деле, довольно эгоистичный подход. Знаешь ли, мне всегда было лень бороться с собственным эгоизмом.
- Не волнуйся на этот счёт. Мой подход, вероятно, не менее эгоистичный, и в целом всё должно уравновешиваться.
Ансель внезапно расхохоталась.
- Ты ещё не чувствуешь себя канцелярским роботом? На редкость ведь бредовый подбор слов, что у меня, что у тебя.
- Не-а. До робота мне ещё расти и расти. Если помнишь, император назначил меня твоей подпоркой. А у меня очень развито чувство гражданского долга. Ты на какую сторону чаще заваливаешься? - он дурашливо потыкал её в плечо, словно бы проверяя на устойчивость.
- На все сразу! Так что теперь не отвертишься... От своих подпорных обязанностей!
***
Выход из гиперпространства в системе Силиостеры Диомид встретил в рубке в виртуальном обществе Мора. Ансель не явилась: мол, её доверие к ним безгранично, а дела сами не сделаются, так что... Так что метаморф с кислым видом торчал на капитанском месте, где по-прежнему не было ни кресла, ни нормального пульта управления, и тупо пялился на экраны, в то время как ИИ управлял кораблём. Ремонтом рубки лейтенант занимался лично, но, естественно, следуя анселевским указаниям, которая в категорической форме... Диомид досадливо поморщился, отгоняя непрошеное воспоминание. По крайней мере, мониторы удалось поставить качественные.
Флотилия вышла очень близко к планете - нарфаровский навигатор явно выпендривался, хотя и в меру. На сам зелёно-голубой шар с белыми перьями облаков Диомид едва взглянул - снимков и моделей Силиостеры он уже видел более чем достаточно. Красочные вторичные эффекты выхода из гиперпространства тоже не особо привлекли его внимания. Мысли всё больше крутились вокруг Тучи и предстоящей высадки. Последние несколько суток прошли в лихорадочных сборах, и Диомид совершенно выдохся. Собственно, Ансель и отправила-то его сюда только для того, чтобы он перестал суетиться и хоть немного привёл мозги в порядок. Из раздумий его вывел Мор, раздражённым голосом сообщивший о входящем вызове с флагмана. Оказалось, что легат прямо-таки горит желанием лично пообщаться, как только все корабли займут парковочную орбиту. Лейтенант уведомил Ансель и пошёл готовить объект своей гордости - тот самый зал для совещаний, в котором они пережидали зачистку корабля. Некогда почти пустая коробка теперь могла похвастаться тщательно подогнанной отделкой и новейшим оборудованием, включая удобные кресла и мощный климат-контроль.
Ансель верхом на Марше успела занять место за председательским концом стола буквально за пару секунд до прихода легата, тут же принявшегося раскуривать сигару.
- Я так полагаю, что вам тут и без меня не скучно, - криво ухмыльнулся Нарфар, не утруждая себя всякого рода формальностями вроде приветствия. - Но всё же, не пора ли заняться делом? Мы уже прибыли.
- Содди, допрыгаешься ведь со своей коптилкой. Что ни совещание, то газенваген, - Ансель возмущалась скорее по привычке: вытяжке Диомид уделил особое внимание, и до хозяйки корабля долетело разве что пара молекул дыма. - Вот выставлю тебе счёт за амортизацию воздушных фильтров...
- Износ подшипников вентиляторов не забудь, - любезно подсказал Нарфар.
- И не забуду! И вообще, не дави на меня своими инженерными познаниями, а то перейду на биожаргон.
- Кхм, - Диомиду совершенно не хотелось слушать пустопорожнюю перепалку. - Может, я попозже зайду? Надеюсь, часа за два вы успеете согласовать процедуру согласования методики подсчёта убытков, а?
- Не надо никуда уходить. Я, так уж и быть, прощу на этот раз, - тоном царственной особы процедила Ансель.
- Как великодушно, госпожа старший палач, - легат выпустил очередной клуб дыма.
- Угу. Но тут мы переходим ко второму пункту, а именно, к возмутительным намёкам. Будто я ленюсь и всё такое, - Ансель задумчиво потёрла подбородок. - Содди, а ты знаешь, что оскорбление старшего палача карается усекновением носа? На одну треть.
- Я не по твоему ведомству, - невозмутимо парировал Нарфар. - Ибо плебей. Не гоже такой важной особе марать руки, то есть руку, о всякий бросовый материал.
- Чёрт, а ведь и в самом деле, - пригорюнилась Ансель. - Пичалька.
- Ещё раз "кхм", - устало сообщил потолку Диомид. - Предполагается, что мы тут собрались, чтобы обсудить нечто секретное, которое нельзя доверить радиосвязи.
- Ну не могу же я на всю галактику орать "кончай трахаться, пора заняться делом!" - пояснил легат. - Так и в самом деле можно допрыгаться.
- Вот-вот, особенно учитывая, что мы тут чуть ли не круглосуточно вкалываем, - проворчала Ансель. - И не надо так двусмысленно ухмыляться!
- А мне казалось, я ухмыляюсь более чем однозначно... - протянул Нарфар. - Ну ладно, давай пожалеем Диомида и вернёмся к существу вопроса. Итак, мы на орбите Силиостеры.
- Ты не поверишь, но я заметила, - процедила Ансель. - У нас тут всё, в принципе, готово для высадки, но было бы очень неплохо, если ты, Содди, пожертвуешь десяток не очень ценных роботов.
- А вот тут поподробнее, - Нарфар внезапно стал очень серьёзным. - Вы что, в камикадзы решили записаться?
- Не "мы", а я, - объяснил Диомид. - И конечно же я планирую вернуться, для того и готовились. Нам, вроде, удалось значительно повысить химическую стойкость челнока и скафандра. Плюс эти чёртовы ловушки... М-да. Кроме того, и в случае форс-мажора у меня гораздо больше шансов выбраться оттуда живым.
- Я бы посоветовал не переоценивать свои возможности, - Нарфар погрозил пальцем. - Органика остаётся органикой, а сменой рож Тучу не проймёшь.
- О, я оцениваю "свои возможности" весьма трезво, - Диомид постарался добавить твёрдости в голос. - Вы же и позаботились границы этих возможностей продемонстрировать, - метаморф болезненно поморщился: методы легат в своё время применил весьма безжалостные.
- И если уж совсем начистоту, Содди, не забывай, что он тут единственный, для кого реально сделать резервную копию, - тихо добавила Ансель.
- Только вот и мой, и твой бюджеты не осилят постройку нового метаморфа.
- Есть такая вещь, "кредит" называется, - кисло улыбнулась Ансель. - И вообще, не будем о крайностях. Возглавляю операцию я, помнишь? Значит, и ответственность, и расходы - мои. И оценка целесообразности на мне. И я не вижу смысла попусту жертвовать твоими солдатами, Содди. Но в то же время мне нужны образцы. И некоторые наблюдения. Так что будь добр, окажи техническую поддержку.
- Естественно, железки я предоставлю, - легат досадливо поморщился. - Но зачем вообще посылать туда вниз кого-то живого? Почему не ограничиться роботами?
- Потому что они слишком тупые, - безапелляционно заявила Ансель.
- Ладно, понял, - выражение его лица Диомид обозначил бы как "не верю, но нет желания спорить". - Планируемый район высадки?
- Космопорт, конечно же. А что, есть другие варианты?
- Варианты есть всегда. Ладно, я возвращаюсь в свою рубку. Будьте на связи.
- Никаких проблем, Содди.
- Лучше бы их и в самом деле не было, но это фантастика, - проворчал Нарфар. - Удачи, Диомид, - за легатом закрылась дверь.
- По-моему, он слишком драматизирует, - высказался лейтенант.
- Вероятно, - как-то неуверенно ответила Ансель. - В любом случае, отменять операцию я не намерена.
***
Космопортовская электроника на запросы не отвечала, так что первым делом на поверхность отправились три автоматических зонда - контролировать погоду и служить приводными маяками. Затем отправился и пилотируемый челнок с Диомидом внутри. Хотя правильнее было бы сказать "обитаемый" - управляющие команды подавались с "Мортимера", а лейтенанту оставалось пялиться на приборы да любоваться пейзажем.
Залитый ярким солнцем пустынный космопорт представлял собой весьма жалкое зрелище. Ни одного целого стекла, со стен исчезла вся пластиковая отделка, сам голый бетон в мелких, но многочисленных язвах и выбоинах. На горизонтальных поверхностях то и дело встречались разнокалиберные кучи какой-то липкой мерзости грязно-зелёного цвета и явно органического происхождения. Иногда попадались ободранные металлические остовы сервисных роботов, тоже без единой пластиковой детали и сильно проржавевшие. И ни одного трупа, хотя бы в виде скелета. Датчики показывали, что из живого в ближайшей округе нет ничего крупнее микробов.
Поколебавшись, Диомид открыл люк челнока, из которого тут же высыпали два десятка пожертвованных легатом сервов. Лейтенант в последний раз проверил свой блестящий от стекловидного покрытия скафандр и грузно потопал следом.
Пустое замусоренное пространство вгоняло в тоску. Да и тишина, нарушаемая только высадившейся кучкой роботов, давила на психику. Позади обшарпанных зданий виднелся изрядно обглоданный лес, и это тоже не вдохновляло.
Диомид дождался, пока сервы займут предписанные позиции, проверил, раскрыты ли наспех присобаченные к челноку контейнеры-ловушки, и активировал передатчик.
- Мор?
- Мы на связи, - чрезмерно жизнерадостно заверила его Ансель.
- Тут совершенно пусто, - уныло доложил Диомид. - Роботы расставлены. Дальнейшие указания?
- Найди укрытия понадёжнее, я приступаю к расшвыриванию приманок.
- Хм. Здание космопорта сойдёт?
- Вероятно, - неуверенно ответила Ансель
"Вероятно", передразнил про себя Диомид. А ведь биоконструктор, по идее, должен кое-что понимать в сопромате, чтобы рассчитывать прочность скелета... Он встал под крышей, но поближе к одной из внешних несущих колонн - теоретически, самое безопасное место - и подтвердил готовность.
- Приманки пошли, - тут же уведомил корабельный ИИ.
В качестве приманок Ансель заготовила формально живую биомассу, упакованную в стальные адиабатные сферы. Точнее, почти адиабатные, стабильная температура внутри сохранялась примерно в семидесяти случаях из ста, но Ансель решила, что и такого процента хватит. Этих самых сфер в трюме "Мортимера" обнаружился приличный запас. Как пояснил Мор, их планировалось использовать для нелегальной высадки пассажиров, но, естественно, идея провалилась: тридцать процентов смертности оказалось невыгодно даже для самых беспринципных работодателей - дешевле заплатить взятку таможенникам. Теперь сферы со свистом и грохотом падали с неба, рассеиваясь на очень приличной площади. Ансель до кучи ещё и сэкономила на топливе - мол, мешанине клеток плевать на высокие перегрузки, поэтому заправить можно по минимуму. А банальных парашютов на складе не нашлось, потому что при нелегальной высадке на оснащённую ПКО планету они скорее вредны. В итоге в землю капсулы впечатывались с громким шмяком, организуя заметные кратеры.
Чуть остыв, сферы автоматически открывались, являя миру своё серое склизкое содержимое - биомасса была та же, что пошла на Маршу. Диомид порадовался, что скафандр у него полностью изолирован от окружающей среды - анализатор запахов зашкаливал. Какая-то там теоретически очень соблазнительная добавка...
- Мы засекаем множественное движение в лесу. Похоже, получилось, - взволнованно сообщила Ансель с орбиты.
Спустя пару секунд Диомид смог подтвердить это сообщение - к космопорту приближалась Туча. Как и на нарфаровских записях, это был плотный рой крылатой дряни в основном коричневого цвета. Дальние, дежурившие у леса, роботы успели ретранслировать картинки потрясающе быстрого уничтожения приманки. А затем более ближние роботы добросовестно засняли процесс быстрого разрушения дальних. А затем Диомид во весь опор мчался к челноку; где-то на полпути его догнал и облепил рой. Вопреки ожиданиям, это были не насекомые, ну или не совсем насекомые. Перепончатые крылья и мерзко пульсирующие членистые брюшки соседствовали с покрытыми мягкой шерстью лапками. Голова вообще скорее звериная: та же шерсть, глаза со зрачками, а не фасетчатые... Впечатление несколько портили беззубые и безгубые, истекающие едкой слюной челюсти и утыканный острыми чешуйками язык, больше похожий на тёрку. Впрочем, рассматривать всё это было особо некогда: химеры весьма оперативно принялись скрести скафандр, и якобы "химически стойкое" покрытие принялось разрушаться прямо на глазах. Языки-тёрки в сочетании с богатой всякой химией слюной оказались более чем эффективным инструментом. Дополнительная защита всё же дала Диомиду немного времени, но гораздо меньше расчётного. Потребовалась вся его воля, чтобы отвлечься от мерзкого шуршания вгрызающихся в скафандр чешуек и сосредоточиться на механическом переставлении конечностей - левой, правой, снова левой - но он справился. Да и до челнока, к счастью, было не так далеко. Когда он добрался до гостеприимно распахнутого люка, Туча прогрызла скафандр "всего" в трёх местах. Люк резко захлопнулся сразу за его спиной, и тут же отсек обдало потоком жидкого азота - Ансель рассчитывала, что это угробит любую живность. Диомид вынужден был признать, что расчёт оказался верным - мерзкие гадёныши послушно откинули свои пушистые лапки. Жаль только, что никому и в голову не пришло, что в скафандре будут дыры. Особенно в таких местах... Стараясь не обращать внимания на свербящую обмороженную задницу, метаморф с трудом доковылял до кабины челнока.
- Фу-ух, успел, - провозгласил Диомид, плюхаясь в пилотское кресло. Филейная часть отозвалась вспышкой боли - с восстановлением вышла небольшая заминка, внешний переохлаждённый слой вообще отмер, но он ещё одним усилием воли выкинул всё это из головы. - Мор, приём.
- Как ты там?
- В целом нормально, - проворчал он. - Так, пара проплешин. Контейнеры... - лейтенант поискал взглядом индикатор, - заполнены на семьдесят три процента. Этого достаточно?
- Да, запирай и взлетай.
- Запираю, - ткнул в кнопку Диомид. - Надеюсь, эти гады не сожрут челнок изнутри.
- Не говори глупостей, - почти рыкнула Ансель. - Из антигравитационных клеток им не выбраться. Взлетай наконец!
Ну да, не выбраться. Если клетка исправна. Но учитывая, что состряпаны эти клетки в полукустарных условиях мортимеровской мастерской...
- Взлетаю, взлетаю, - успокаивающе пообещал он. - Почти всё готово. И чтоб я ещё раз согласился на роль приманки...
- А ведь, вероятно, придётся, - с некоторым даже сожалением произнёс до сих пор молчавший легат. - Потому как любой другой на твоём месте уже был бы трупом. Ну или, как минимум, инвалидом. Извини.
- О, вы извиняетесь, надо же! Надо будет запомнить этот день, - Диомид вдавил кнопку, и челнок стартовал на пределе возможности гравикомпенсатора. И ему ещё и пришлось сдерживаться, чтобы не дать полный газ - рой снаружи действовал на нервы, а вынести умеренные перегрузки для метаморфа не проблема. Но следовало беречь ценный груз. А то ведь придётся устраивать дубль два, брр...
- Запомни, кто ж тебе мешает, - усмехнулся Нарфар. - Денёк у тебя тот ещё выдался. Хотя ты справился в целом лучше, чем я ожидал.
- Угу. Жаль только, что ваша вера в меня столь мала, - огрызнулся Диомид.
- Да, Диомид, мне жаль, но тебе и в самом деле придётся ещё туда спускаться, - виновато вставила Ансель. - Впрочем, я надеюсь усовершенствовать защитные меры. И наверняка есть отрава, специфическая конкретно для этих гадов и не разрушающая всю биосферу.
- И чего вы так трясётесь над этой биосферой? - Диомид сообразил, что говорит чрезмерно раздражённо, и постарался перейти на более спокойный тон. - Снесите тут всё к чёртовой матери, а потом воссоздайте с нуля. Империя терраформировала не так уж и мало безжизненных планет.
- Заметь, это очень дорого, - указал Нарфар. - И, к тому же, у нас нет свободных мощностей. Если сейчас тут всё уничтожить подчистую, по моим прикидкам, под колонизацию планету можно будет сдать только лет через шестьдесят.
- А деньги от колонистов на дороге не валяются, - пробормотал себе под нос лейтенант.
- Именно!
- И к тому же не забывайте о научной и военной ценности этих организмов, - напомнила Ансель. - Их просто недопустимо вот так взять и уничтожить.
- Да понял я, понял, закругляйте пропаганду. Легиону нужны деньги за новую колонию, Биоинституту нужны деньги за новое оружие, метаморф должен отработать стоимость своего тела, трам-пам-пам. Я уже на орбите, между прочим.
- Ты слишком всё огрубляешь, - чуть обиженно буркнула Ансель.
- Но в целом прав? - весело уточнил Диомид.
- Да, и хвать препираться в эфире, - Нарфару явно надоело это слушать. - Диомид, пристыковывайся, сдай Ансель своих питомцев, и выясняйте отношения, сколько влезет. Если что, на флагмане всегда найдётся для тебя каюта.
- Содди! - возмущённая Ансель явно переборщила с громкостью.
- Попрошу без криков. Не могу же я оставить мальчик а без поддержки перед лицом старшего имперского палача. А ты кому хочешь плешь проешь. Всё, - отрезал легат. - Нарфар - конец связи, - он исчез из эфира.
- Диомид, я что, и вправду такая страшная? - жалобно протянула Ансель.
- Не сказал бы. Наверно, у меня очень прочная черепушка... Челнок уже заходит на стыковку.
- Я вижу.
***
Следующие несколько дней живо напомнили Диомиду недавнее путешествие на Ротвейл: Ансель целыми днями сидела в своей лаборатории, выбираясь только к ужину, а сам лейтенант тем временем дурел от безделья. Только на этот раз непритворно: яхта уже была изучена вдоль и поперёк. Он даже пару раз смотался на флагманский линкор, но там чувство собственной ненужности только обострилось: кризис кризисом, а дел у разведки меньше не стало. Корабль очень напоминал растревоженный улей, все диомидовы знакомые всё время куда-то спешили... Тогда он плюнул и потребовал от Ансель работы - хоть какой-нибудь. Дело было утром, и судя по отрешённому выражению её лица, в корабельной лаборатории как раз шёл очередной эксперимент, так что Диомид не удивился, когда получил задание заняться логистикой. В конце концов, его бы могли послать шлюзовой отсек драить, так что работу кладовщика следовало расценивать как "повезло". Мор, временно отстранённый от управления потоками нужных для экспериментов материалов, не то чтобы обиделся, но... Диомид решил, что ИИ просто не смог устоять перед искушением поязвить. Выслушивать заявления в духе "баталёр и ходячая приманка - две совсем разные профессии, а что может быть хуже дилетанта на ответственной должности?" удовольствия мало, конечно. Но зато в промежутках между едкими комментариями Мор вполне сносно изложил весь техпроцесс. На третий день Диомид вполне освоился и даже удостоился сдержанной похвалы. Жизнь снова вошла в колею, но хотя бы ощущение полной бесполезности отступило.
Закончилась эта синекура довольно внезапно. Тянулся очередной шаблонный вечер в столовке "Мортимера"; Ансель бодро хлебала свою мерзкую, но очень полезную баланду; Диомид достаточно вяло ковырялся в своём гораздо более вкусном ужине. Беседа, как обычно, велась о самых разных мелких пустяках, когда Ансель безо всякого перехода, почти не меняя тона, небрежно выдала:
- Диомид, ты ведь заглядывал в список участников экспедиции Ройланда?
- Э-э... - ему потребовалось время, чтобы перестроить мысли на новый лад. - Да, заглядывал. А что?
- Это, собственно, мне интересно, "что". Сделал какие-нибудь выводы?
- Ну... Там, вроде, ничего особенного. Ройланд, горстка почтенных учёных мужей с развесистыми регалиями, куча аспирантов - как я понимаю, в ролях подсобных рабочих. - Диомид немного подумал. - По-моему, ничего особенного. Я научные экспедиции примерно так и представлял.
- Ясно, пробежался по диагонали и отложил, - обвиняющим тоном резюмировала Ансель. - А ведь если покопаться... Хотя следует признать, что я лучше осведомлена о внутриинститутских делах, и потому заинтересовалась, но все нужные исходные данные и тебе тоже доступны.
- Учти, что аналитиком в этом деле меня никто не назначал, - вяло запротестовал лейтенант. - И вообще, я специализируюсь в несколько других вопросах.
- Ну-ну. В других, значит, вопросах... - Ансель скроила карикатурно-печальную рожицу. - Тогда я свои соображения озвучивать не буду, дабы не перегружать тебя лишней информацией.
- Да, я и не пойму их небось, куда уж мне, - подхватил Диомид. - Одна извилина, и та - от фуражки... Которую я, кстати, почти и не ношу. Колись уж!
- Вообще-то, мне бы хотелось прямо противоположного вывода, - вздохнула Ансель. - Типа "у меня мозгов по крайней мере не меньше, чем у этой психанутой бабы"... Так что вот не буду ничего рассказывать! По крайней мере, пока ты не отыщешь хотя бы половины ответа.
- Как интригующе. Никак, ты решила заменить Ройланда в том числе и в роли моего наставника?
- Пф-ф, нет, конечно, - фыркнула Ансель. - Просто мне обидно, что ты совсем не хочешь работать башкой.
- Это потому что одурел от безделья. К тому же, и так ясно, что аспирантов Ройланд взял самых худших, а все заслуги тех "заслуженных мужей" заключаются в правильном выборе родителей и неумеренных амбициях. И ни одного толкового учёного, кроме самого Ройланда.
На пару секунд повисла пауза. Затем Ансель аккуратно подхватила его тремя щупальцами, посадила на край чаши и уставилась прямо в глаза. Точнее, в левый глаз.
- Ну и какого фига ты тут комедию ломал? - чрезвычайно ласково и в то же время угрожающе осведомилась она.
- Я честно изложил собственные выводы, - пожал плечами Диомид. - А потом, поскольку мне и в самом деле лениво, процитировал отчёт аналитической группы Нарфара.
- Хорошо, а почему ты не цитировал его мне раньше?