Однако не потому что так уж сильно хотел жить. Скорее, наоборот.
Тяжелейшие испытания притупили в ЕГО сознании страх смерти, приучив относиться к ней, как к естественному явлению. Более того, явлению, при определенных обстоятельствах спасительному - в ситуации, когда умереть легче, чем выжить. Поэтому ОН знал цену жизни, знал, что порой она не стоит ломаного гроша, и не боялся ее потерять.
Тем более сейчас, когда было утрачено всё, что представляло главные ценности - родители, друзья, любимая девушка... и даже привычная среда обитания, в которой ОН родился и вырос, получил представления о добре и зле, обрел цели. А если это утрачено, то в чем смысл дальнейшего существования? Зачем оно? За что бороться, к чему стремиться?
И все-таки ОН не хотел умирать. Хотя бы по той причине, что валялся в траве без чувств, и решения принимал не ЕГО, затянутый дымкой забытья, разум, и даже не пресловутое подсознание, о котором так любят рассуждать психоаналитики. Все решали рефлексы уникального организма, невероятно крепкого, выносливого и не желавшего погибать.
И не желавшего сдаваться. Однако находящегося в страшном и жестоком мире Чернобыльской Зоны. Тот, кровожадный и прожорливый, как первобытный дикий зверь, не знал жалости. И уже приготовился принять в ненасытное чрево очередную добычу, направив к ней палача в образе уродливого мутанта. Этот посланник смерти стоял всего в десятке метров от обреченной жертвы. И, принюхиваясь, медленно поводил из стороны в сторону абсолютно лысой, смахивающей на тыкву башкой.
Из ее средины вытягивались, шевелясь, два щупальца, напоминающие слоновьи хоботы. Их покрывали колючие шипы-присоски - вопьются в чью-то плоть, уже не отдерешь, разве что с кусками мяса. Нижнее щупальце - оно было толще и короче - имело на конце длинные, как у саблезубого тигра, клыки.
Башка покоилась на мощном каркасе шеи, перетекающей в покатые плечи и мускулистые руки-лапы, пальцы которых "украшали" кривые когти. Довершали облик чудовища широкое грузное туловище, покрытое клочьями свалявшейся шерсти, и могучие нижние лапы "а ля динозавр". Разве что хвоста не доставало для полного боекомплекта в лучших традициях Каменного века. Зато вдоль хребта монстра топорщились плотные, склеротизированные, словно у жуков, крылья-панцири - по паре с каждой стороны.
При одном взгляде на мутанта становилось понятно - такой не упустит жертву. Особенно, беспомощную и беззащитную. Не упустит, потому что, будучи сотворен безумной природой Зоны исключительно ради убийства, не имеет представления о милосердии. Зато великолепно приспособлен для того, чтобы выслеживать и уничтожать добычу. Вот почему неизвестный, лежащий на земле в беспамятстве, человек был обречен...
- Смотри, Грек, ктулху! - негромко, но экспрессивно выговорила девушка в защитном кевларовом шлеме болотного цвета. - Ну и тварь. Давай завалим.
Высокая и поджарая - легкий бронежилет сидел на фигуре как влитой - она держала наперевес штурмовую винтовку LR-300 с оптическим прицелом. И, судя по напряженному лицу с раздувшимися крыльями носа, намеревалась использовать оружие по назначению. Однако стоявший рядом усатый здоровяк был иного мнения.
- Погоди, Мара, не пори горячку, - отозвался он, тронув девушку за плечо. - Мы здесь не на охоте. У нас и без того с боеприпасами затык.
- Так я же не очередью. Одним патроном. Максимум - двумя.
- Сказал тебе - нет. Топал ублюдок своей дорогой и пусть дальше топает. Зачем он тебе сдался?
- А для коллекции, - сказала Мара, продолжая раздувать ноздри. - В моей коллекции ктулху как раз не хватает. Завалю и голову отрежу. Спорим, я его с одного выстрела сниму? В глаз - и готово.
- Не снимешь. Твоя пукалка для такого монстра не годится, у него мозгов-то, считай, нет. Разве что парализуешь частично, если повезет. Так что...
- А вот давай попробую. В буркало - точно попаду.
- Прекрати, а? - Мужчина, которого девушка назвала Греком, поморщился. - Тебе лишь бы пострелять. Дело не в том, куда ты попадешь. Зачем нам лишний шум? Забыла, куда идем?
Мара недовольно дернула уголком рта. Однако сдержалась. Она, конечно, помнила, что группа направлялась на оптовую базу, чтобы обменять хабар на продукты и боеприпасы. А когда передвигаешься с товаром по Зоне, то лучше обойтись без лишнего кипежа. Ведь Зона, она только на взгляд стороннего наблюдателя кажется безлюдной. На самом деле народу здесь хватает и народа такого, что палец в рот не клади - вмиг откусят вместе со всей рукой. Да еще и добавки попросят.
Так что, командир отряда Грек был прав, запрещая Маре отвлекаться на случайного мутанта. Ктулху он, снарк или какое иное чмо ходячее - не имеет значения. Главное, что не лезет на рожон, и ладно. И мы не полезем.
Все резонно. Потому Мара и не стала дальше спорить. Не стала, невзирая на свой дерзкий нрав и привилегированное положение дочери главаря банды Ирода - ну или атамана, как величал себя сам Ирод. Ибо даже статус дочери атамана не дает основания нарушать дисциплину. И даже такой дочери, как Мара - девицы безбашенной, психически неуравновешенной и почти не управляемой.
Почти. Грека, ближайшего помощника Ирода, она все же слушалась. Иначе бы отец не выпустил ее за пределы Логова - здания бывшей школы, превращенной бандитами в крепость. А торчать неделями в Логове безвылазно, то еще развлечение. Мара его познала вполне и неоднократно за свою строптивость и склонность к авантюрным поступкам. Так что выбор у нее имелся небогатый - либо соблюдай дисциплину, либо сиди под замком и кукуй.
- И чего мы тогда ждем? - пробурчала Мара. - Урод, между прочим, рядом с тропой притаился. Вдруг он там решил засаду устроить? Чего нам теперь - крюк из-за него делать?
- Может, и сделаем.
- Из-за этого урода? Не слишком ли много чести для него?
- Много. Да не в муте дело. Думаю, не поменять ли маршрут.
- Ты чего, Грек? Мы же меняли уже один раз. А маршрут, между прочим, отец утвердил.
- Утвердил. Но видишь ли, Маруся, нет ничего хуже, чем ходить в Зоне по утвержденным маршрутам. Не любит она постоянства и предопределенности.
- Сталкерские заморочки?
- Типа того. Если хочешь - интуиция. А ктулху этот... Не нравится мне он.
Они расположились на небольшом холме - скорее, взгорке - откуда хорошо просматривалась болотистая низина впереди и опушка начинавшегося за ней леса. Именно там, на опушке, около толстого ствола старой осины топтался сейчас ктулху. Мутант явно чего-то выжидал, настороженно поводя туда-сюда приплюснутой башкой - принюхивался, всматривался. Но не в сторону пригорка, где в густых кустах скрывалась группа Грека, а куда-то перед собой - в низинку.
- Вот и я говорю - лучше его сейчас грохнуть, - сказала Мара. - А то выскочит потом, как из...
Ктулху аж вздрогнул от неожиданности и тут же напрягся, жадно всасывая воздух воронкой своего верхнего щупальца-хобота. Несколько мгновений назад ветер изменил направление, и мутант вдруг отчетливо уловив запах человечины. Да, именно человечины. И человечины живой, окровавленной и потной, а не какой-то там гниющей и разлагающейся плоти. При этом добыча, как успел почувствовать мутант, скрывалась рядом.
Хотя слабый ветерок быстро сменил направление, и запах исчез, ктулху уже сориентировался. Тронувшись с места, он преодолел несколько метров. Остановился. Принюхался. Сделал - по наитию - еще один шаг. И снова учуял запах человека.
Четкий и внятный запах. Не принесенный издалека ветром, а устойчиво исходивший от близко расположенного объекта. Скорее всего, неподвижного, так как насыщенность запаха не менялась, чуткий слух мутанта не ощущал подозрительных шумов, а глаза не замечали движения. Следовательно, искомый объект в виде живого человека таился где-то совсем рядом. А то, что он не шевелится, ктулху беспокоило меньше всего. Коли жертва обездвижена, так нашим легче - не надо гоняться по полям и лесам, можно сразу приступать к трапезе.
От приятного предвкушения сытного перекуса у мутанта заныло под ложечкой. Он был уже стар, подслеповат, страдал одышкой. При таких физических кондициях толком не подерешься и не побегаешь. А коли приличная добыча уже не по зубам, то остается питаться всякой падалью. Тут же, считай, под носом свежая белковая пища. Как не возбудиться?
Окончательно забыв о маскировке, ктулху, грузно переваливаясь с лапы на лапу, целеустремленно двинулся вперед. И почти тут же обнаружил вожделенное - возле черного остова дерева, некогда пораженного молнией. Да, там навзничь лежал человек. И хотя он по-прежнему не подавал признаков жизни, чутье не подвело старого мутанта. "Нет, не сдох еще, - мелькнуло в его примитивном мозгу подобие мысли. - Свежатинкой пахнет..."
- Ага, вижу! - приглушенно воскликнула Мара, следившая за происходящим через оптический прицел винтовки. - Во-он возле обгоревшего ствола валяется. Человек вроде бы.
- Мертвяк? - без особого интереса отозвался Грек.
- Непонятно. Не шевелится, вроде. Странный какой-то.
- Чего в нем странного?
- Да одет как-то не по-нашему...
Громко хрустнула ветка под тяжелой лапой мутанта.
Судорожно дернувшись всем телом, человек открыл глаза. И сразу, еще ничего толком не поняв и не видя, инстинктивно провел ладонями по туловищу. Затем начал шарить руками по траве вокруг себя.
Ктулху наблюдал за поведением жертвы со снисходительным презрением. Наверное, примерно так реагирует паук на действия несчастной мухи, угодившей в паутину. Мол, чего дергается? Даже забавно. И очень способствует своими телодвижениями повышению аппетита. Ведь если жертва шевелится, значит, наполнена жизненными соками, и будет чем полакомиться.
Мутант издал раструбом нижнего щупальца - того самого, снабженного клыками - звук, похожий на чмоканье. И произвел еще один шаг вперед. Теперь охотника и жертву разделял какой-то метр.
Монстр уже решил, с чего начнет свою трапезу. Первым делом он распорет клыками шею и, впившись в рану щупальцем, насосется свежей крови. Вволю насосется - ведь подобного деликатеса он не пробовал очень давно. Даже вкус подзабылся. Еще бы не подзабыться, когда месяцами жрешь тухлятину. Так и до изжоги недолго...
Увлекшись кулинарными тонкостями, мутант перестал обращать внимание на суетливые движения жертвы. Ну сучит там по земле своими ручонками, и фиг с ним. Конвульсии, наверное, предсмертные. Скоро и ручонки оторву и зажую по одной. Но сначала займусь шеей и головой. Шею элементарно сворачиваем лапами, затем впиваемся щупальцем. Вот этим.
Наклонившись к жертве, ктулху вытянул в ее сторону нижний "хобот" - как бы примериваясь. И упустил из виду очень важное обстоятельство. Полумертвый вроде бы человек все-таки сумел к тому времени нашарить то, что искал - рукоять меча, лежавшего в траве. И в тот момент, когда мутант опрометчиво протянул клыкастое щупальце, человек вдруг взмахнул мечом.
Резко взмахнул. От земли. С неожиданной для умирающего силой. Ибо меч-то был не абы какой, а полуторный, так называемый бастард. Ктулху подобного за свое относительно долгое и мерзкое существование в Чернобыльской Зоне отчуждения никогда не видел. Да и не мог, потому что не водилось в Зоне чудаков, таскавшихся со средневековыми мечами.
Вот боевой или охотничий кинжал, это запросто. Но длинный громоздкий бастард... Им ведь еще пользоваться надо уметь, фехтовать, так сказать...
Умирающий человек неизвестного роду-племени, судя по всему, владел таким оружием в совершенстве. Что и продемонстрировал, ловко отрубив мутанту нижнее щупальце почти наполовину - вместе с расположенной там клыкастой пастью.
Жестоко обманутый в самых естественных намерениях - разве не естественно добить и сожрать умирающего хомо? - ктулху крякнул и машинально отпрыгнул назад. Противник тут же воспользовался предоставленным шансом - перекатившись по траве, поднялся на ноги и занял оборонительную позицию.
Нельзя сказать, что неизвестный действовал особо проворно. Скорее, мутант, получив неожиданный отпор, растерялся и на какое-то время упустил инициативу. Но в затяжном поединке даже против потрепанного жизнью ктулху с отсеченной пастью человек был обречен. Потому что разъяренный монстр по-прежнему имел в своем распоряжении четыре могучие лапы, оснащенные когтями-крючьями, и мощное двухметровое щупальце с колючими присосками. А вот его противник...
Да, он оказался крепким орешком, сильным и умелым бойцом. И сумел выиграть первый раунд, буквально восстав из мертвых под носом ошарашенного ктулху. Более того - исхитрился нанести тому серьезное повреждение. Однако это спасение потребовало от бойца запредельного напряжения сил и слишком большого расхода энергии. Той самой энергии, которая, согласно законам физики не берется из ниоткуда сама по себе. Откуда ей было появиться у израненного человека, балансировавшего между жизнью и смертью на протяжении нескольких часов, а то и суток? Вопрос, как говорится, риторический.
Вот почему неизвестный боец лишь отсрочил свою гибель, продолжая оставаться в смертельной опасности. Отсрочил, по сути не осознавая данного обстоятельства, действуя на рефлексах и благодаря им. Сейчас сознание начало потихоньку возвращаться. Но что толку от сознания, если тело не в силах выполнять его команды?
Поднявшись, человек покачнулся, с трудом удержавшись на ногах. Даже меч опустил, уткнув кончик в землю. Легким не хватало воздуха - из горла вырывалось хриплое, надсадное дыхание. В глазах вращались розовые круги.
Он еле различал массивную фигуру монстра, маячившую на расстоянии не больше трех метров. Вдобавок, она еще и начала двоиться. Человек почувствовал, что вот-вот и упадет. Упадет, не сумев достойно встретить врага в своем последнем поединке. Эх, хотя бы несколько минут на передышку. Хотя бы минуту...
Но ктулху не собирался предоставлять отсрочки обреченному на смерть. Обломавшись по полной в первой попытке, монстр намеревался покончить с ерепенистым хомо быстро и без новых осечек. Более того. Невзирая на охватившую его ярость, мутант смекнул, что "очень длинный кинжал" представляет в руках противника грозное оружие. Такое, что ни лапой, ни щупальцем не перешибешь. Вот рессору бы от КамАЗа или, на худой конец, от трактора "Беларусь". Или...
Взгляд ктулху упал на верхушку камня, торчавшую из травы. И хотя камень - натуральный валун - на треть врос в землю, монстра это ничуть не смутило. Присев, он несколькими рывками раскачал валун и вытащил его на поверхность. Затем обхватил лапами, встал, поднял над лысой башкой и, издав грозный рык, двинулся на врага.
А тот не мог даже шагнуть с места, чтобы занять более удобную позицию. Потому что с трудом удерживал равновесие на подгибающихся ногах. Разве что зрение чуть сфокусировалось, и фигура мутанта перестала двоиться. Да что толку разглядывать урода, коли сил нет даже на то, чтобы поднять оружие? Мечом, разумеется, двухпудовый валун не отразишь, но можно хотя бы попытаться нанести удар.
Правда, прежде необходимо сократить дистанцию. А перед этим надо вскинуть меч. Но он, кажется, весит все десять пудов. Или руки так ослабли?
И тогда человек зарычал - с такой бешеной яростью, что даже видавший виды ктулху на мгновение остолбенел. Продолжая рычать, боец схватил рукоять бастарда обеими ладонями и, побагровев от напряжения, вскинул оружие вверх.
Это был миг торжества человеческого духа. Увы, именно что миг. Неизвестный покачнулся. И, пытаясь устоять на ногах, отступил на шаг назад. Чем лишь усугубил ситуацию. Плотный с виду дерн оказался мягким мхом, скрывавшим впадину - обычная история на заболоченных низинах. Оступившись, человек потерял равновесие и упал навзничь, едва удержав меч в правой руке.
Мутант будто бы ожидал подобного развития событий. Преодолев одним прыжком расстояние до поверженного противника - жесткие крылья на хребте со скрипом вздернулись и опустились, словно створки ставней - ктулху приземлился рядом. Да так удачно, что сразу наступил лапой на руку с мечом, вдавив ее в почву.
Теперь жертва была не только обезоружена, но и практически обездвижена. Оставалось выполнить завершающее действие - размозжить череп валуном. Эту процедуру ктулху освоил, можно сказать, с пеленок. Свежие мозги хомо, к слову, настоящий деликатес. Для тех, разумеется, кто знает толк в здоровой диетической пище.
От гибели распластанного на земле человека отделял миг. Монстру даже не требовалось напрягаться, чтобы швырнуть валун - просто разожми лапы, и тот сам рухнет на голову обреченному на смерть пришельцу из другого мира.
И все-таки он не умер...
Выстрел сухо треснул, казалось, где-то в отдалении. Но пуля на то и пуля, чтобы преодолевать большие расстояния за считанные мгновения. Пуля, выпущенная Марой из винтовки LR-300, долетела до цели за одну миллисекунду - что не удивительно при начальной скорости около тысячи метров в секунду. И угодила точно в буркало монстра, войдя в глазницу сверху вниз под небольшим углом и застряв в задней стенке черепа.
На ктулху, как и предсказывал Грек, подобное ранение не произвело особого эффекта. Но именно данное обстоятельство парадоксальным образом спасло неизвестному человеку жизнь. Потому что мутант не выпустил валун из лап, а, дернув простреленной башкой, рефлекторно отступил на шаг в сторону. Где его и поразил второй выстрел - из автомата "Вал" с встроенным глушителем.
Этот выстрел оказался для ктулху убийственным. Бронебойная пуля калибра 9*39 мм снесла монстру затылочную часть со всем ее мозговым содержимым. И он завалился на бок по соседству с намеченной жертвой, так и не испробовав вожделенной свежатинки...
- Вот что значит подходящий калибр в руках настоящего охотника, - с иронией заметил Грек, опуская автомат. - Вот теперь упырь готов.
- В буркало я ему, точняк, попала, - с раздражением отозвалась Мара. - Между прочим, я тебя не просила вмешиваться.
- А я тебя просил не поднимать шума. Что, руки зудятся? Или этого полудохлого чудака пожалела?
Девушка ответила после паузы, поправив светлый завиток, выбившийся из-под защитного шлема:
- На фига мне его жалеть? Просто любопытно, откуда он здесь такой взялся. Это же меч у него?
- Он самый.
- А что за хрень на нем надета? Блестящая?
- Эта блестящая хрень называется кольчуга, - задумчиво произнес Грек. - Ладно, пойдем глянем на твоего чудака. Заодно отпилишь монстру башку - будет трофей для коллекции.
Он хохотнул.
- Не нужен мне такой трофей, - Мара поморщилась. - Ты же ему полчерепа снес, снайпер... Кстати, ты-то зачем стрелял? Получается, тоже пожалел?
- Еще чего, жалеть кого ни попадя. Жалость, она у квазимухи в попке.
- Тогда зачем?
- Да так... Глазомер хотел проверить.
Глава первая. ЗАКАЗ
Картинка на записи была смазанная и мутная. Специалист сразу бы определил, что оператор снимал с приличного расстояния и, видимо, через стекло. Да и качество звука оставляло желать лучшего. Тем не менее, речь двух собеседников, запечатленных на цифровую видеокамеру, звучала достаточно отчетливо. Хотя и приглушенно.
"Почему вы уверены, что "панацея" находится именно у него?" - спросил мужчина в кителе без погон, сидевший спиной к объективу. Поэтому на экране монитора виднелся лишь темноволосый затылок с короткой стрижкой.
"Потому что уверен, - резко отозвался второй мужчина. - Я привык отвечать за свои слова. Надеюсь, вы тоже, капитан".
В отличие от собеседника он располагался лицом к камере, поэтому можно было различить светло-серый пиджак, кремовую рубашку и широкоскулую физиономию, обрамленную седой бородой.
"Я почему уточняю, Илья Владиленович? - без эмоций произнес капитан, словно не заметив выпада в свой адрес. - Видите ли, артефакт "синяя панацея" очень редкий, поэтому много желающих заполучить его. Такая информация обычно не афишируется".
"Повторяю - у меня надежные источники. Надежнее не бывает".
"Что ж... - Собеседник помолчал. - Тогда я должен уточнить еще один момент. Возможность договориться по-хорошему однозначно исключается? Так?"
"Так. Добавлю для пущей ясности - мне он "панацею" не продаст. Ни за какие деньги".
"Бородатый" взял со стола фужер с темным напитком, отхлебнул. Еще раз отхлебнул. Небрежным движением вернул фужер на стол - так, что напиток едва не выплеснулся на скатерть. Он заметно нервничал, этот Илья Владиленович.
А вот его собеседник в кителе внешне казался спокойным. Сидел неподвижно, не поворачивая головы. Ни дать ни взять - манекен.
" А зачем ему знать имя покупателя? - все тем же ровным голосом произнес он. - Имя совершенно необязательно указывать. Главное..."
"Поздно об этом рассуждать, - оборвал Илья Владиленович. - Он знает, кто выступает заказчиком. И уж точно способен умножить дважды два. Вы же сами сказали, что артефакт редкий и очень дорогой, верно? Поэтому он сразу просечет, от кого исходит заказ. И откажет. Или заломит совершенно несусветную цену. Чтобы поиздеваться. Понимаете? Время переговоров прошло. Понимаете?"
"Теперь - да. Что же... Но и вы поймите меня. Если нельзя купить, то остается только... кхм... отобрать. А это, учитывая личность владельца, задача чрезвычайно сложная. Скажем..."
"Меня не интересуют подробности. Делайте, что хотите. Хоть в плен его захватывайте, пытайте, не знаю... Можете хоть кожу с него заживо снять, разрешаю. Мне нужен результат! И чем скорее, тем лучше. Вы беретесь за работу?
"Хм... Это очень сложная работа. И, в некотором роде, деликатная. Особенно, с учетом срочности. Боюсь, она влетит вам в копеечку".
"Я плачу не в копейках, а в евро. Так что вам нечего беспокоиться".
"Ну что же... Если срочно..."
"Очень срочно! Замечу, капитан, мне вас рекомендовали, как специалиста по решению подобных задач. Для меня это в прямом смысле вопрос жизни и смерти. Если вы сомневаетесь в своих силах, откажитесь прямо сейчас. Я не могу впустую терять время".
"Я понимаю ситуацию, Илья Владиленович. И возьмусь за работу. Но... мне потребуется аванс".
"Я догадываюсь. Однако должен вас предупредить. Условия контракта не предусматривают разрыва. Взялись - обязаны выполнить. Никакие оговорки о форс-мажорных обстоятельствах со мной не прокатят. Если мой сын умрет - вы тоже умрете. И не один. Учтите, я все знаю о вашей семье".
...Капитан ответил после тягучей паузы:
"Я всегда выполняю контракт. И знаю, с кем имею дело. Не стоит меня пугать - это излишне".
"А я и не пугал. Я информировал об особых условиях контракта... Хорошо. Давайте пройдем в другое помещение".
Илья Владиленович поднялся из-за стола и, показав рукой, направился к двери - она виднелась в глубине комнаты. Капитан последовал за ним, так и не повернувшись к объективу камеры лицом...
- Это всё? - спросил высокий мужчина в очках, просматривавший запись встречи на мониторе. - Не густо.
Он был в сугубо гражданском облачении - кашемировом двубортном костюме, серой рубашке, галстуке. И напоминал киношного интеллигента - ученого, профессора университета. Но в подтянутой фигуре чувствовалась хищная сила, а низкий голос звучал требовательно, с командирскими нотками.
- Так точно, товарищ генерал, всё, - с готовностью отозвался человек в военной форме, стоявший сбоку. - К сожалению, мы поздно узнали о встрече. Да и подходы там сложные. Кроме этой записи получить ничего не удалось.
- Не сказать, что особенно информативно... А капитан этот, похоже, тертый калач. Как будто знал, что за ним ведется наблюдение.
- Вряд ли знал. Скорее, просто очень осторожен. Нам так и не удалось зафиксировать его на выходе. Словно сквозь землю провалился. Но зацепки есть.
Генерал достал из пачки, лежащей на столе, сигарету. Щелкнув позолоченной зажигалкой, закурил. И лишь потом отреагировал на слова подчиненного:
- Зацепки? Конкретизируй, майор.
- Есть основания считать, что с Ланским встречался некто Олег Юргенс, бывший офицер спецназа.
- Прибалт, что ли?
- Немец. Вернее, отец - немец, но из обрусевших. А мать наша, местная - из Житомира. Так вот, этот Юргенс несколько лет назад подозревался в контрабанде оружия. При аресте оказал вооруженное сопротивление, убил сотрудника полиции. Обратите внимание - на тот момент Юргенс находился в чине капитана. На какое-то время его следы затерялись. Но потом он всплыл на территории Зоны. В настоящее время командует группировкой армейских сталкеров.
- Понятно. - Генерал криво усмехнулся. - Имеет "крышу" в Министерстве обороны, выполняет их "деликатные" поручения. Взамен пользуется иммунитетом от уголовного преследования, как и весь этот сталкерский сброд из бывших вояк. Верно?
- Так точно, так оно и есть. Всем армейским сталкерам путь в нормальную жизнь заказан. Вот почему Юргенс так осторожничал. Он входит в список особо опасных преступников и объявлен в международный розыск. Любой полицейский имеет право его пристрелить на месте, если опознает.
- И, несмотря на это, Юргенс все-таки приехал в Киев на встречу с Ланским?
- Именно так. Видимо, овчинка стоит выделки. Судя по всему, уж очень большой куш на кону. К слову - в Зоне Юргенса знают, как Капитан Вальтер.
- Псевдоним?
- Скорее, кличка. Прозвище Вальтер прилипло к нему давно, еще со времен службы. По слухам, он не расстается с наградным пистолетом Вальтер, полученным в начале нулевых. Вот тогда сослуживцы и прозвали. А в Зоне, сами понимаете, паспорта ни у кого не спрашивают. Так Юргенс стал Вальтером.
Генерал затушил в пепельнице сигарету и с жестким прищуром взглянул на собеседника.
- Значит, ты полагаешь, что человек на записи и Юргенс одно и то же лицо? То есть - этот самый Капитан Вальтер?
- Практически уверен. Нужно лишь получить подтверждение. И мы получим. Рано или поздно Вальтер обязательно свяжется с Ланским. А тот у нас под колпаком.
- Ну-ну... Собственно, мне все равно, Юргенс он, Вальтер или револьвер системы Нагана. Меня интересует "панацея". Вот она не должна пройти мимо нас... А у Ланского на самом деле критическая ситуация с ребенком?
- Похоже, что да. По нашим данным пацан сейчас лежит в клинике, врачи ввели в искусственную кому. Ланской чего только не перепробовал, возил его и в Израиль, и в Германию. Не помогло. Традиционная медицина оказалась бессильна. Тогда он начал искать альтернативные способы. Собственно, потому мы и взяли это дело под особый контроль - в связи с вашим поручением.
Генерал задумчиво покачал головой. Да, он давал такое поручение. Однако не по собственной инициативе. Таково было требование "особо важного лица", службу безопасности которого генерал Калина возглавлял. "Лицо" патологически опасалось за свою жизнь, поэтому усиленно собирало артефакты, обладающие доказанным лечебным эффектом. И много чего уже насобирало, в том числе и при активном содействии генерала.
В этой оригинальной коллекции "препаратов альтернативной медицины" имелись "браслеты", "живая вода", "зрачки", "веретено"... И даже экземпляр "бодяги", запечатанной в специальном контейнере. Но самые ценные артефакты, способные в буквальном смысле исцелить мертвого, в коллекции пока отсутствовали. Потому что являлись уникальными, то есть такими, о которых все слышали, да мало кто видел.
Легендарными, короче говоря, они являлись. А при подобном раскладе даже очень сильного хотения даже "особо важного лица" - да хоть трижды "особо важного"! - недостаточно. Уж больно много желающих заполучить вещь, которую сталкеры ищут годами. И, как правило, не находят.
К таким легендарным и крайне редким лечебным артефактам-препаратам относилась, в первую очередь, "синяя панацея" - кристалл, внешне напоминающий заледеневший цветок кувшинки. Вроде бы как бесцветный, белесый, но внутри полыхает яркое синее пламя. Вылечить может от любого заболевания, хоть от рака мозга, хоть от лихорадки Эбола. Да хоть от цирроза печени, вызванного чрезмерным употреблением самогона, настоянного на волчьей ягоде. И в случае смертельного ранения спасет - главное, успеть засунуть кристалл в рану. А дальше он уже сам лучше Склифосовского разберется, что к чему.
В общем, считай, волшебная палочка-выручалочка направленного действия - воскрешения из состояния полумертвец. Не удивительно, что трусоватое "лицо" прямо-таки грезило о чудо-средстве. Но мечтать, как говорится, не вредно. В реальности "панацея" не то чтобы ускользала из рук, а куда хуже - вовсе не давала знать о своем местонахождении. Слухов, правда, ходило много. Однако все они на поверку оказывались липой или умышленной дезинформацией. И вот вроде бы появился конкретный след.
- Это что же выходит? - пробормотал Калина. - Ланской получил надежную наводку на владельца "панацеи" и привлек к операции Вальтера?
- Выходит, что так, товарищ генерал.
- Хреново выходит, товарищ майор. Олигарх информацию добыл, а мы, получается, промохали. Спецы, называется.
- Всё деньги, - глубокомысленно изрек майор. Его тонкие черты лица с удлиненным носом "уточкой" и плутоватые, бегающие глаза вызывали ассоциацию с лисой.
- Чего-о?
- Деньги правят миром, я хотел сказал. Он же олигарх, миллиардер...
- А ты, майор, что, за доброе слово работаешь? - генерал вспылил. - Вы, дармоеды, тоже не нищенствуете. Знаешь, сколько простой учитель в нашей стране получает? А рядовой мент?.. Хочешь в патрульно-постовую службу вернуться? Ты ведь там, кажется, начинал?.. Горбатиться надо, землю рыть, а не о чужих деньгах рассуждать... Кстати, когда состоялась встреча Ланского с Вальтером?
Майор, малость растерявшийся после внезапного наезда начальства, зачем-то взглянул на наручные часы и доложил:
- Около трех суток назад.
- Че-ео-го? - Генерал аж приподнялся со стула. - Трое суток? И ты лишь сегодня поставил меня в известность?
- Так вы же, товарищ генерал, за рубежом находились. Сопровождали "первого" в загранпоездке.
- Я, Бобок, без тебя знаю, кого сопровождал.
Калина помаячил около стола на полусогнутых ногах, но обратно садиться не стал - подошел к окну и остановился там, глядя во двор. Разглядывать, собственно, было нечего - двор внутренний, одни автомобили и никаких достопримечательностей. Генерал, однако, и не рассматривал. Вспылив, он уже пожалел об этом и теперь восстанавливал утраченное психическое равновесие.
Калина знал, что раздражение отнюдь не признак силы. Скорее, наоборот, выдает неуверенность. Майор Бобок, считал Калина, в принципе, действовал верно, инструкций не нарушал. И в целом добросовестный исполнитель. А вот у него в последнее время нервишки начали сдавать. Что и неудивительно, у любого сдадут при таком дурдоме. А он все-таки не мальчик.
Наверное, пора к пенсии готовиться, выслуга лет уже выше крыши. Но старость должна быть обеспеченной. Да и о семье надо позаботиться, о внуках.
- Как думаешь, сколько может стоить эта "панацея"?
Вопрос руководства застал майора врасплох.
- Э-э, - протянул он. - На "черном рынке"?
- Ну не на белом же.
- Это очень трудно определить. Товар раритетный, примерную цену не выведешь. И даже на аукционе не продашь. Тут от возможностей заказчика зависит. Ну и от его желания заполучить товар. Скажем, Ланской...
- Ну-ну...
- Ланской, я думаю, готов заплатить за спасение сына любую цену. В рамках разумного, разумеется.
- Ну а рамки-то какие?
- Ну для Ланского... Даже не знаю. Скажем, миллион евро - вполне обсуждаемо. Если не больше...
- Миллион евро??? - Калина слегка приоткрыл рот. Бобок этого мимического движения, естественно, не видел. Но по интонации догадался об удивлении начальника. - Это же целое состояние.
- Смотря для кого. Он же миллиардер. И речь все-таки о сыне идет. Единственном.
"Да, Ланской миллиардер, - подумал генерал. - Хотя и мое "охраняемое лицо" уж точно не бедняк. Бабла, наверное, не меньше, чем у Ланского. Только вот щедрого вознаграждения от него не жди - за копейку удавится, жмот".
- Значит, прошло уже трое суток, - констатировал Калина, продолжая смотреть в окно. - Вальтер, получив аванс, должен был сразу вернуться в Зону и приняться за работу. Верно?
- Именно так. Капитан просто обязан действовать очень быстро. Если он не успеет добыть "панацею", то потеряет большие деньги. Очень большие. Да и Ланской не простит ему смерть сына.
- У вас есть предположения о владельце артефакта?
- Пока что нет. Но мы работаем на этим вопросом, подняли все досье.
- Работают они... Послал бог работничков, - проворчал Калина.
Повернув голову, он с прищуром посмотрел на майора, словно оценивая "работничка". Хмыкнул. Приблизился к столу и уже другим, спокойным и деловитым, голосом продолжил:
- Было бы, конечно, неплохо, если бы мы вышли на владельца раньше Вальтера. С другой стороны... Мы ведь все равно не сможем туда никого послать, так?
- Не сможем. Зона - совсем не наша сфера деятельности. У нас там даже информаторов кот наплакал.
- Значит, будем ждать, когда Вальтер сам засветится?
- Да. Он обязательно выйдет на связь с Ланским.
- Логично. Глаз с того не спускайте. Нам надо перехватить товар. Желательно, еще до того как Вальтер встретится с олигархом.
- Перехватим. Правда, у меня мало людей.
- Сегодня я переговорю с "первым", чтобы нам выделили дополнительных сотрудников. А ты, майор... Через два часа жду с планом оперативных мероприятий. Управишься?
- Так точно.
- Тогда действуй. Если всплывет какая-то важная информация - докладывать немедленно. И скажи, там, в приемной - пусть принесут чаю.
Сев в кресло, генерал вытянул ноги и, откинувшись на спинку, задумался.
Если судьба дает шанс, не стоит от него отказываться, - размышлял генерал. Миллион евро, хм... Да пусть даже меньше, все равно очень прилично. А если больше? Ведь на Ланском и его сынишке свет клином не сошелся... И, что важно, почти все можно сделать чужими руками. Пусть Вальтер роет в Зоне землю, добывая "панацею". Это его проблемы, как добыть. Наша задача - подключиться на последнем этапе. Чтобы рраз - и в дамки!
А дальше - хоть трава не расти. Можно и на самом деле о пенсии подумать. На безбедную жизнь в Майами накоплений, разумеется, не хватит. Как и на виллу на Лазурном берегу. Но на домик в деревне где-нибудь на Балканах - вполне.
Главное, чтобы свалить подальше от этой чертовой Зоны. Сколько можно обитать у нее под боком? Гиблое место... Поразительно, что кто-то умудряется находиться там годами. Разве таких можно считать нормальными людьми? Скорее, мутанты, пусть даже и наполовину.
Глава вторая. ЧУЖАК
- Когда подойдем, будь с этим чудаком поосторожней, - предупредил Грек. - И вообще - не приближайся к нему раньше времени. Черт его знает, кто он такой. Может, вовсе мутант.
Они шли по тропе, растянувшись в цепочку. Грек впереди, Мара чуть сзади, за ней еще шестеро бандитов. По сторонам росли кустарники вперемешку с густой и высокой травой, но сама тропа была достаточно широкой и натоптанной.
- Ну ты и сказал! - удивилась Мара. - Вот на мута он совсем не похож. Разве что здоровенный, натуральный амбал. Но встречаются мужики и поамбалистей.
- Дело не в росте или весе. Ты же заметила, как он одет?
- Заметила. И чего?
- Не врубилась? Он, похоже, из Портала к нам перебрался.
- Из Портала??? Того самого?
- Того. А ты думала, он от киногруппы отстал? Типа участвовал в съемках средневекового фильма? Нет, Маруся, тут тебе не кино. Боевой меч, это куда не шло. Но кольчугу никакой нормальный чувак на себя напяливать не станет. Зуб даю - оттуда он. Прорвался, видимо, как-то. А у них там каких только уродов не попадается.
Мара ошарашено покачала головой. Она, как и все постоянные обитатели Зоны, конечно, слышала о том, что та недавно выкинула очередной фортель. Хренотень в ней какая-то образовалась - проход не проход, дыра не дыра, но что-то вроде прорехи в пространстве. Прорехи, через которую в Зону стали проникать странные существа.
Впрочем, странные, это не совсем правильное слово. В Зоне своих странностей вагон и маленькая тележка, начиная с аномалий и заканчивая мутантами. Однако же мутант мутанту рознь. Одна ситуация, когда он свой, вроде того же ктулху, снарка или, скажем, бюргера - то есть известный и привычный для старожилов, пусть даже и редко встречающийся, вроде олби. Совсем другой коленкор, когда внезапно, словно ядовитые грибы после дождя, начинают друг за другом появляться существа неведомые, но при этом очень агрессивные.
Зона, она ведь не резиновая и, в некотором смысле, заселенная и обжитая. В том числе, пусть и условно, поделена на сферы влияния между основными группировками. Они на своих территориях ведут бизнес, добывая ценный хабар. Ну а мутанты, те просто тупо кормятся, пожирая любого, кто подвернется. Жратвы же, понятно, на всех не хватает, это же тебе не одесский Привоз. И когда вдруг возникает неизвестное мордатое чмо с явными признаками мутации и зверским аппетитом, это сразу бросается в глаза.
И ладно бы, если "чмо" возникали изредка и поодиночке - тогда явление можно было бы списать на причуды Зоны. Но с какого-то момента невиданные ранее мутанты прямо-таки зачастили на чужую для них территорию и, как правило, целыми бандами - наверное, надыбали тропу. Вот тогда и поползли слухи о некой дыре в пространстве. А, может, и во времени. Потому что взятые в плен и с пристрастием допрошенные человекоподобные муты не имели ни малейшего представления о 21-ом веке в целом, и о Чернобыльской Зоне отчуждения конкретно. Зато многие понимали русский язык, а некоторые сносно на нем лопотали.
Именно с подачи таких "полиглотов" и родились версии о том, что мутанты проникали в Зону из какого-то иного мира через пространственно-временной тоннель в духе "кротовой норы". Через Кротовину, короче, или Портал. Даже подозреваемый в сем деянии фигурировал - легендарный стрелок по прозвищу Снайпер, о котором все слышали, да мало кто видел. Вот он, вроде бы, этот Портал лично и проделал свой уникальной Бритвой.
Вранье, скажете, сказки малышам на ночь? Звучит, конечно, фантастично, но лишь для тех, кто никогда не попадал в Чернобыльскую Зону. Вот уж где любая фантастика становится суровой реальностью.
Мара, правда, лично не видела ни Снайпера, ни Портала. Впрочем, как и остальная братва из банды Ирода. Потому что, во-первых, точных ориентиров тоннеля поначалу никто не знал. Когда такие ориентиры все же удалось приблизительно определить, участок с предполагаемым местонахождением Кротовины плотно оцепили бойцы группировки "Борг". А связываться с борговцами никто по собственному желанию не станет. Ну разве что фанатики Монумента. Так на то они и фанатики.
В общем, определенное представление о Портале обитатели Зоны имели. Как и о мутантах, периодически проникавших через пространственно-временной тоннель. Однако Мара все равно удивилась и восприняла заявление Грека с недоверием.
- Ну так то ж уроды, - сказала она. - У них же на рожах написано, что они муты. А этот...
- Что "этот"? - буркнул Грек. - Еще скажи - красавец. Ты что, его рожу сумела разглядеть?
- Ну-у... в общих чертах. Голова нормальная, человеческая. И лицо нормальное. Правда, бородой заросшее.
- Хочешь сказать, что у него щетина человеческая, а не свинячья?
Грек хохотнул.
- Да при чем тут вообще щетина?! - Мара вдруг вспылила. - Говорю тебе - нормально он выглядит. Две ноги, две руки, а не лапы какие-нибудь. Почему обязательно мутант?
- Дура ты, Маруся. Ты еще некоторых мутантов не видела. Бывает, они снаружи вообще от обычного человека не отличаются. А чуть глубже копни... Ладно, подходим уже. Я тебя предупредил... Во, смотри! Твой чудак, похоже, оклематься успел.
Грек приостановился и ткнул пальцем в направлении черного остова дерева. Пока они шли к месту схватки по болотистой низине, неизвестный боец в средневековой кольчуге вроде бы восстановил силы. По крайней мере - частично. Потому что поднялся из травы и, пошатнувшись, встал около обгоревшего ствола. В правой, опущенной руке - меч.
На появление группы вооруженных людей "чудак" почти не отреагировал, лишь настороженно пригнул голову, всматриваясь. Судя по его поведению, он едва пришел в себя и с трудом ориентировался в обстановке. Либо проявлял железную выдержку, граничащую с равнодушием к своей судьбе.
- Стоп, - негромко скомандовал Грек. - Рассредоточились, все не приближаемся.
Видимо, он собирался продолжить инструктаж. Но в ход событий вмешалась Мара, в очередной раз нарушив дисциплину. Шагнув вперед, она высоко подняла растопыренную ладонь и выкрикнула:
