Под овальным сводом необъятного ангара возвышался куб -- гигантский аквариум с прозрачными стенками, соединёнными массивными круглыми колоннами из чистейшего золота. Их поверхность украшал повторяющийся рисунок барельефа с изображениями логарифмических спиралей, восьмёрок, двенадцати кругов разного диаметра, выстроенных в ряд, комет и додекаэдров. Конструкцию окружали многочисленные столы с измерительной и регистрирующей аппаратурой: осциллографами, компьютерами, датчиками, соединёнными километрами кабелей и проводов. В воздухе витал запах сгоревшей изоляции и бензина. Мощные прожекторы, подвешенные к потолку ангара, создавали равномерное освещение по всей рабочей зоне.
Повсюду сновали люди в белых халатах - учёные, техники, разные специалисты: одни снимали показания приборов, другие налаживали оборудование, третьи что-то обсуждали, сбившись в группки по три-четыре человека. За работой ученых наблюдали солдаты в чёрных камуфляжных костюмах, стоявшие по периметру с автоматами наперевес.
Фигурки людей забегали вокруг оборудования, приводя его в действие, и уже через полминуты все были на своих местах.
"...десять... девять... восемь..."
Солдаты крепко сжимали оружие, целясь в центр куба. Каждый из них пытался предугадать, что эта дьявольская громадина родит на сей раз.
"...четыре... три... два... один... ноль"
В кубе засверкали молнии, раздался свист, вспышка и - всё смолкло. На полу остался лишь маленький предмет.
Бойцы перевели дух и опустили автоматы.
"Материализация завершилась успешно. Побочных эффектов не зарегистрировано. Группа "А", ваш выход".
Из-за защитных ограждений к кубу направились пять белых фигурок. Первая катила перед собой грузовую тележку, на которой стоял саркофаг из прозрачного пуленепробиваемого стекла. Фигурки аккуратно погрузили только что появившийся предмет и направились в лабораторию.
***
Предварительное исследование показало, что предметом была прямоугольная металлическая шкатулка размером с ладонь взрослого человека. Однако весила она целых тридцать килограмм, поэтому грузили её двое исследователей. На поверхности шкатулки была единственная надпись. Лингвистический анализ показал, что она сделана на старославянском языке. После того как нашли переводчика, удалось её прочитать. К немалому изумлению учёных надпись гласила: "Кузькина Мать".
- Чёрт возьми! Про неё же Хрущёв говорил, - пожилой переводчик Верлассен потрясённо почесал затылок.
- Кто? - спросил молодой ассистент, которого звали Морон.
- Хрущёв - первый секретарь компартии Союзов с пятьдесят третьего по шестьдесят четвертый годы прошлого века, - провёл экспресс-ликбез старый дока.
- Так вот она какая, эта "Кузькина мать"! - задумчиво произнёс старик, приглаживая седую бородку.
- А что это вообще означает?
- Это выражение угрозы.
- Это бомба? - вмешался в диалог Томас Шлосс, начальник исследовательской группы.
- Неизвестно, но можно сказать совершенно точно: эта коробочка не несет ничего хорошего, - произнёс переводчик.
- Откуда вы знаете? - Шлосс нахмурил брови в ответ на необоснованное утверждение.
- Я знаю русских, и этого достаточно!
- Но каким образом эта вещь попала в материализатор? - Морон пристально смотрел на старика в ожидании ответа.
- Не знаю, - задумчиво протянул переводчик
- А, может, русские сделали и куб, и шкатулку? - не унимался ассистент.
- Ага. И спрятали куб во льдах Гренландии, а шкатулку телепортировали нам, - сыронизировал Шлосс. - Они не могли сделать такое чудо!
- Пффф, - сдался Морон и посмотрел на троицу учёных, бурно обсуждавших свойства шкатулки у дальней стены лаборатории.
- ...Я об этом и говорю, доктор Ванидад! - всплеснул руками смуглолицый с фамилией Тамсуолис. - А вы, мистер Фугунг, не учли, что нас за это по головке не погладят...
Задумчивый гер Верлассен тряхнул седой головой и решительно заявил:
- Господа! Я настоятельно рекомендую вам не исследовать эту коробку.
Морон и Шлосс удивлённо вскинули брови.
- Это не возможно! - отрезал начальник исследовательской группы. - Подумайте, если русские угрожали этой штукой, значит, они знали, на что она способна. А раз так, значит, они смогли её как-то исследовать без вреда для себя.
- Или они просто где-то нашли её описание! - отстаивал свою позицию старик.
- Упускать такой шанс нельзя, и если это оружие, то оно должно быть наше. И точка! - Шлосс скрестил руки.
- Дело ваше! Исследуйте, но только без меня, - Верлассен вышел из лаборатории.
***
- Ну, что, господа, этот час настал, - произнёс Шлосс окружившим его учёным, предвкушая скорое разрешение тайны, и открыл "Кузькину мать".
***
- ...Имя моё - Томас Шлосс. Я квантовый физик, возглавлял команду исследователей секретной базы, что расположена в американском штате Невада, - учёный стоял на коленях, склонив голову. - В мои обязанности входило руководство исследованиями предметов, генерируемых объектом номер NS169. Таково было кодовое название куба - генератора высокоорганизованной материи, который был найден год назад нашими гляциологами во льдах Гренландии и тайно транспортирован по морю, а потом по воздуху на базу. Через пару месяцев во время изучения куба внутри него из ниоткуда материализовался первый предмет. Как выяснилось, это был кусок чистейшего неокисляющегося железа. Остальные восемь объектов, были ещё более странными и обладали фантастическими свойствами. Потом появилась "Кузькина Мать"... Я не знал, что это такое. Честное слово! Иначе я бы не стал открывать ту проклятую шкатулку. Может, это твоя шутка, Господи, но я не думал, что ты умеешь шутить и вообще не верил в тебя до этой встречи. Сердечно прошу, помилуй меня и прости, недостойного и жалкого, раба твоего Томаса, ибо несведущ оказался. Каюсь, ибо грешен. Слава тебе, Господи! Аамиинь! - Шлосс хлопнулся лбом об пол из планет и звёзд.
Господь в виде сияющего лица на белоснежном облаке грозно взглянул на бледного исследователя и раскатисто изрёк:
- Ты осознаёшь последствия своих действий?
- Осознаю, Господи, полностью! - завопил Томас, сцепив руки в молитвенном жесте. - Каюсь за грехи!
- Поздно уже!
- Азъ есмь...
- Какой ещё "азъ есмь"?! Ты уничтожил Землю!
Под ногами Шлосса на минуту появилось изображение разлетающихся кусков родной планеты и исчезло.
- Я не хотел...
- Ведь тебя предупреждали, тебе говорили про "Кузькину Мать"!
- Не гневись, Боже, ибо любопытство моё...
Он ещё долго лепетал что-то, избегая взгляда божественных очей, в то время как по другую сторону лика в просторном ослепительно белом зале с колоннами на удобном диване в виде облака сидели седовласый длиннобородый старец в мантии и - по правую руку от него - мужчина средних лет в белом костюме-тройке с бордовым галстуком на белой рубашке. Глаза последнего то становились черными, как смоль, то начинали гореть огнём, а абсолютно лысую голову, над которой поднимался небольшой серый дымок, венчали небольшие рога. Кожа лица - с переливающимися оранжевыми прожилками - была в тон галстуку.
Оба смотрели в большое прямоугольное окно, за которым в молитвенном исступлении корчилась нагая фигурка человека.
Голубоглазый старец сделал взмах рукой в направлении окна, которое тот час помутнело, посмотрел в глаза соседу и произнёс:
- Что скажешь, Владыка преисподней, Князь Тьмы?
- От него смердит страхом... Позволь задать ему пару вопросов, о, Владыка Небес.
Губы старца растянулись в улыбке, он опустил руку, и окно вновь стало односторонне-прозрачным.
- Назови мне хотя бы одну причину, человек... - лик облака побагровел, голубые глаза почернели, изо лба выросли рога, а рот начал изрыгать дым, - по которой я не должен тебя сию же минуту отправить в ад! - громоподобные слова булыжниками упали на голову Томасу, что наряду с внезапной переменой божественной личины на дьявольскую, привело ученого в состояние неимоверного ужаса.
- Ааа! Господи! Смилостиви-тивись над грешником... - Томас пал ниц, вспоминая слова молитвы, которую мама читала ему на ночь в детстве. - Отче Наш, м-м... иже еси на небесех... Да святится имя Твоё...
- Это здесь уже не работает! - отрубило бурое облако, исторгнув изо рта и ноздрей кошмарного лица струи дыма. - Причину назови, недостойный!
- Причину... м-м... - учёный лихорадочно пытался вспомнить достойные поступки из жизни. - Я был ответственным и порядочным человеком, добросовестно относился к работе, взяток не брал, жене не изменял...
- Подтверждают ли твои соплеменники сказанное тобой? - дьявольский лик метнул грозный взгляд в сторону.
Томас посмотрел направо и к изумлению своему увидел страдальческие физиономии коллег-учёных: Морона, Фугунга, Тамсуолиса и Ванидада, паривших на другом облаке. Те посмотрели на Томаса, затем на грозное облако и дружно закивали в знак одобрения. Лик моргнул - облако с лицами учёных испарилось.
- И к чему тебя привели эти твои ответственность, порядочность и добросовестность? Где была твоя осторожность?
Томас лишь потупил взор и всхлипнул:
- Я не по злому умыслу...
- Чтобы зло свершить, достаточно неразумения простых истин...
Облако посветлело, вернулся добродушный лик Господа.
- Любишь ты эти свои штучки, Князь! - старец лукаво улыбнулся. Дьявол улыбнулся в ответ. - От него исходит волна раскаяния. Злого умысла не было. Была неимоверная глупость.
- Я же говорил, что так и будет... Эх, уж эта "Кузькина Ма-ать", - протянул Дьявол и выжидающе посмотрел в глаза Господу.
- Этот разговор изменил его. Хоть он и не будет помнить ни единого нашего слова, в следующий раз будет прислушиваться к голосу интуиции... Я бы дал ему шанс. Каков твой вердикт?
- Ты же знаешь, Боже, я б его к себе погостить забрал... в ад, а потом и так его, и сяк его, сначала в лавовую ванну, потом в переохлаждённую ртуть, а потом шипастой дубинушкой по дурной головушке, ух!.. - дьявол заёрзал на облаке-диване, глаза блеснули адским пламенем в предвкушении игрищ с грешной душёнкой.
- Ну, вот, опять началось... - старец прикрыл лицо божественной дланью.
- Ты же меня знаешь, Господи! - из дьвольского рта непроизвольно вылетел огненный шарик и задел бороду старца, отчего кончики волос, было, затлели, но Господь вовремя потушил их пальцами.
- Прости великодушно, Боже, - Дьявол состроил невинную гримасу. Они встретились взглядами и смотрели друг на друга пару секунд, потом зал наполнил дружный раскатистый хохот.
Боги не заметили, что в приступе веселья отключили звукоизоляцию.
- Ты смеёшься надо мной, Господи? - донесся робкий голосок Шлосса с другой стороны смотрового окна.
Дьявол вовремя опомнился и махнул рукой, отключая звук, - и стекло помутнело.
- Ладно, - сказал Владыка Небес и достал золотую монету. - Давай, по старинке! Орёл - даём шанс, решка - тащишь его в ад.
- Давай!
Старец подкинул монету.
- Шанс!
- Да, будет по-твоему, о, великодушный Владыка Небес! - Князь Тьмы щёлкнул дымящимися пальцами, выбив сноп искр, и тот час перед диваном возник стол с двумя бокалами вина - бордовым и белым.
Боги подняли бокалы и выпили.
***
- ...Господа! Я вам настоятельно не рекомендую исследовать эту коробку, так как... - Верлассен хотел было добавить что-то ещё, но спонтанно появившееся чувство дежа вю заставило его онеметь.
Морон и Шлосс посмотрели на незакончившего мысль переводчика, который стоял, открыв рот и округлив стеклянные глаза.
- Гер Верлассен... Верлассен! С вами всё в порядке? - забеспокоился начальник исследовательской группы.
- Знаете, - вышел из каталепсии старик. - Это странное чувство... Как его называют, ну, когда осознаёшь, что это всё, - он попытался руками объять лабораторию, - уже было?
- Дежа вю, что ль? - лицо Морона застыло в недоумении.
- Точно!
- Такое бывает. Причём со всеми. Не беспокойтесь, - Шлосс положил руку на плечо переводчика. - А теперь давайте к делу. Приведите доводы в пользу того, чтобы не открывать...
Начальник группы резко потерял дар речи - на лице появилось то же выражение, что и у старика пару минут назад.
- Матерь моя! - медленно выдохнул Шлосс.
- Что такое?! - в один голос спросили Морон и Верлассен.
- У меня то же чувство...
В это время к ним подошли коллеги из дальнего конца лаборатории:
- Господа! Вы не поверите, у нас троих только что было групповое... - не успел досказать озадаченный Фугунг, как его прервал Морон.
- Дежа вю! - воскликнул тот и почувствовал, как на голове волосы поднимаются дыбом. - Теперь это творится и со мной.
- Поразительно! - прошептал Ванидад и выпучил глаза.
Исследователей тот час обуяло острое чувство тревоги.
- Какие вам доказательства ещё нужны, если сам бог посылает нам привет? - Верлассен выжидающе посмотрел на начальника.
- Чёрт! И вправду, такое ощущение, что не к добру всё это, - Шлосс с минуту чесал затылок, затем кивнул в сторону зловещей шкатулки. - "Заморозить" исследование на неопределенный срок. Объект NS169-G10-"Kuzkina Mother" упаковать, опломбировать и отправить на склад номер тринадцать...
***
Всю последующую неделю Шлосса не покидало стойкое чувство, что он будто заново родился. И это его окрыляло. Ещё больше он радовался тому, что его рапорт, объяснявший причины остановки исследования десятого объекта, отправленный высшему командованию, был подписан без лишних вопросов: начальство тоже разделяло опасения по поводу "Кузькиной Матери". Про групповое дежа вю в отчете, естественно, не было ни слова. За это время куб родил ещё два новых объекта, так что весь интерес исследователей теперь был прикован к ним. Одиннадцатый объект был изучен довольно быстро. Это была квадратная сверхлёгкая пластина, экранирующая гравитацию. Материал представлял собой искусный сплав нескольких редкоземельных элементов, массы которых удовлетворяли отношению золотой пропорции. Учёные ещё раз позавидовали изобретательности и дальновидности создателя этой штуковины. Следующим шёл...
- ...Объект номер двенадцать, - Шлосс говорил в диктофон. - Представляет собой шар цвета золота, выполненный, скорее всего, из металла. Размером с теннисный мяч. Очень лёгкий. Весит... - учёный аккуратно поместил предмет на весы, - ...одну тысячную грамма. По экватору проходит тонкая прорезь. Вероятно, шар разделяется на две симметричные половины. На поверхности наблюдается барельефный рисунок проекции додекаэдра вне зависимости от ориентации шара, кажется, будто внутри голограмма. Счётчик Гейгера молчит. Радиоактивного излучения нет. Начинаю вскрытие...
Коллеги, всё это время окружавшие своего начальника, вытянули шеи. Шлосс аккуратно повернул верхнюю полусферу...
***
- ...Имя моё - Эфир Шестнадцатый. Я Владыка земных Небес. Служил Тебе, чьё имя никто не имеет права произносить вслух, ровно три миллиона земных лет до момента сего. Обращаюсь к Тебе, скрепя сердце, ибо свершил пред ликом Твоим ошибку ужасную, доверив Волю Твою неисповедимую непредвиденному Случаю, - вещал седобородый старец в сияющей мантии, стоя на невесомом белоснежном облаке в окружении звёзд и галактик на фоне жгучей черноты космоса. Он склонил голову и распростёр руки в направлении центра Вселенной - гигантской чёрной дыры.
- Ты уничтожил свою Галактику и Землю - единственную населённую в ней планету, Эфир Шестнадцатый! - громыхнула дыра.
- Воистину, предоставил я шанс недалёкому человеку, но не научил его руководствоваться голосом интуиции. Нет мне оправдания в проступке сём! - сказал старец с глубокой скорбью. - Не уберёг я всходы жизни человеческой, дававшие нам энергию эмоций!
- Ты один несёшь тяжесть последствий того губительного решения или?..
- Аз есмь один!
- Есть ли хотя бы одна причина, достойная твоего спасения от повторной цепи перевоплощений в галактике Отца Дрейфуса?
- Есмь, о, Великий и Извечный! - волнуясь, ответил старец. - Не из корыстных побуждений, но в силу любви к существам человеческим, в силу доброты своей, коя оказалась воистину близорука, действовал я...
- Подтверждает ли твой соратник сказанное тобой?
Между чёрным глазом вселенской дыры и седовласым Господом возникло облако с изображением Дьявола - в чём мать родила. Он жалобно посмотрел на амбразуру дыры, выделявшейся на фоне россыпи звёзд, потом на фигурку старца, снова на дыру и отчаянно закивал.
По ту сторону дыры в необъятном - даже по божественным меркам - зале за колоссальным овальным столом на гигантских тронах сидели пять титанических фигур Вселенских Владык: Времени, Войны, Жизни, Знаний и Космоса.
- Каков ваш вердикт, Собратья? - произнёс смуглокожий в серебристую крапинку Владыка Космоса, глядя на фигурку Господа и отчаянно крутившего рогатой головой Дьявола.
- Время не терпит возвращений к прошлому. Пошлём его к Отцу Дрейфусу, - хладнокровно произнёс Владыка Времени и пустил шаровую молнию по металлической восьмёрке.
- Свето-месяцы скрупулёзных исследований, миллионы лет экспериментов! И всё под хвост Созвездию Пса! Однозначно - к Отцу Дрейфусу Его, - громыхнул Владыка Войны и сжал в кулаке маленький металлический цилиндрик, в мгновение ока превратившийся в длинное копьё, стилизованное под комету.
- Но Братья! Ведь плоды наших трудов увенчались успехом! - вступился за Господа прекрасный Владыка Жизни и пальцем крутанул висевшую в воздухе перед собой золотую логарифмическую спираль. - Мы нуждаемся в энергии эмоций Богов, а они нуждаются в эмоциях людей. Если мы отправим Владыку Эфира Шестнадцатого в ссылку, то потеряем не только накопленные чувства добра и зла, но и самое драгоценное, что у нас есть - ушедшее на исследования время!
- Я поддерживаю Владыку Жизни, Братья, - произнёс светлоликий Владыка Знаний и скользнул рукой по крышке своей любимой шкатулки, сквозь прозрачную поверхность которой виднелись двенадцать планет неизвестной звездной системы. - И понимаю тебя, Владыка Времени. Ты не любишь повторов, однако это жертва, на которую нужно пойти, ради лучшей череды событий, которые мы сможем использовать для дальнейшего самосовершенствования! Я также понимаю и тебя, Владыка Войны. Ты хочешь оттянуть момент, когда добро и зло человечества уравновесят друг друга, когда люди научатся ценить и беречь Жизнь. Но посмотри, сколько войн уже случилось. Воистину велики мы, но всему есть предел!
- Да, я велик! Я могу разрушить всё, что угодно, - самодовольно прогремел Владыка Войны и сверкнул угольно чёрными глазищами.
- А я разравняю, - поддержал Владыка Времени. Ни один мускул не дрогнул на его словно высеченном из белого мрамора лице.
- И тем самым подготовите почву для новых свершений, исследований и экспериментов, - молвил Владыка Знаний. - Но стоит ли это делать на этот раз, когда наш длительный эксперимент удался?
- Слушал я Вас, Братья, и вот моё мнение, - произнёс до сих пор молчавший Владыка Космоса, оторвавшись от созерцания своего серебристого перстня в виде додекаэдра. - У Космоса есть место для всего: и для глупости и для мудрости. Чего только мы не познали за эти миллиарды миллиардов лет. И что нам ещё только предстоит познать! Пред нами бездна времени. Но надо беречь и то, чего мы уже достигли. Поэтому, Братья! Поддерживаю я каждого из вас, но особенно трепетно поддерживаю Владык Жизни и Знаний. Космос всё стерпит!
- Да будет так! - хором произнесли Владыки-Братья.
Владыка Знаний открыл свою шкатулку и пробежался пальцами по планетам. Из прозрачной коробочки полилась божественная музыка - музыка сфер, оповещая всю Вселенную, весь космос о том, что Совет Владык принял решение.
Из центра стола появилась полусфера из чёрного хрусталя. Каждый Владыка положил внутрь свой излюбленный предмет: Владыка Времени - металлическую восьмёрку с бегавшей по ней шаровой молнией, Владыка Войны - цилиндрик складного копья-кометы, Владыка Жизни - золотую спираль, Владыка Знаний - музыкальную шкатулку.
Последним к полусфере подошёл Владыка Космоса. Он снял свой блистающий перстень, протянул руку к полусфере и... - на крохотный миг он уловил какое-то новое чувство, какую-то эмоцию, которую ещё никогда в своей бесконечной жизни не испытывал, помешкал, хмуря брови и прислушиваясь к новым ощущениям, затем задумчиво посмотрел куда-то вверх - ...и бросил перстень в полусферу, которая тот час преобразовалась в шар и...
***
- ...Имя моё - Космос, и Я - Властелин Звёзд и Владыка Мира сего. Служил Тебе, чьё имя никто не имеет права произносить вслух, изначала времён...