Пробуждение было мгновенным. Кто я? Где я? Открытый набор!
Сразу ударил страх. Проспал! Ужас хлестнул такой сильный, что скатился с кровати и оказался у окна в одно мгновение. По улице плыл туман, солнце еще не показалось из-за леса.
Уф! Еще рано.
- Ивор, мальчик мой, ты уже встал?
Дверь отворилась, и в комнату вошел пожилой человек. Старый Крон был широкоплеч, приземист, с мозолистыми сильными руками и коротко остриженной седой головой. Где бы он ни появлялся, всюду за ним следовал характерный запах сырого мяса.
- Папа! - воскликнул Ивор. На мгновение показалось, что ночной сон воплотился, и отец пришел поторопить его с изгнанием. Но лицо Крона не выражало ничего, кроме обычного равнодушия. Для него начался очередной день, который нужно прожить так же, как тысячи других дней.
И тут Ивор вспомнил, что ни слова не сказал отцу о сегодняшнем испытании. А ведь каждый день с утра он должен помогать ему в лавке. Как же он объяснить отцу свое желание остаться дома?
- Ты заболел? Бледный, исхудалый.
Отец подошел к нему и прикоснулся ко лбу широкой шероховатой ладонью.
- Да, отец, - кивнул Ивор. - Я... что-то съел... кажется...
- Думаю, тебе лучше остаться дома. Сегодня не ожидается наплыва посетителей, особенно в первой половине дня. На фабрике волшебства... - отец осекся. - Э-э... Словом, сынок, оставайся дома. Я даю тебе выходной.
Пряча глаза, Крон отправился к выходу. Ивор проводил его пристальным взглядом, напряжение, мучавшее его ночью, медленно растворилось. Взамен явилась горечь.
Отец знает об открытом наборе. Наверное, об этом гудит весь город. А еще он знает самую заветную мечту сына. Но это не помешало ему промолчать, он сознательно принял решение утаить от сына такое важное известие.
Значит и мой обман таковым не считается. Успокоив таким образом совесть, Ивор встал и принялся готовиться к самому главному дню своей жизни.
Ивор закрыл дверь и поежился. Безрукавка мало спасала от утренней прохлады, а куртку надевать не желал. Солнце еще не встало, но восток уже алел светом наступающего дня. Город пушистой шалью накрывал туман.
Сад вокруг дома утопал в белом облаке и уже не казался таким неухоженным, как при свете дня. С тех пор, как исчезла мама, за ним ни кто не следил. Березка, ровесница Ивора, стояла у самого входа и выглядела сказочным сияющим деревом. Ствол изогнут, годы не смогли до конца загладить последствия тренировки, которую семилетний Ивка провел перед роковым походом в Скрюченный лес. Тропинка, которая всегда вела к калитке, сейчас бежала в таинственную сказочную страну.
Юноша окунулся в серебристый туман и поплыл навстречу своему будущему. Он миновал два дома, синий и зеленый, которые сейчас казались одинаково серыми. Пройдя сотню шагов, очутился на главной улице, да так и встал.
В тумане, словно бесплотные тени, передвигались люди. Ивор слышал шуршание множества ботинок по тянучке, до него донеслись обрывки разговоров.
- Папа, почему мы так рано идем?
- Нужно поспешить! Не один ты собрался пройти отбор!
Несмотря на ранний час, поодиночке и целыми семьями люди шли в сторону Обвала, туда, где начиналась дорога на фабрику волшебства.
Ивор прибавил ходу. Если он успеет к фабрике раньше других, у него будет больше шансов на победу. Наверняка там уже выстроилась целая очередь. Чтобы быть первым нужно сократить путь, пройдя через...
... Кривой переулок!
Со времен магического перехода в Государстве почти никто не совершал преступлений. Оно и понятно, кто решиться на недобрый поступок, если любой школьник может произнести Слово Исторического Слепка и увидеть, как все произошло. В эру магии нехорошее творили лишь сумасшедшие или те, кто не умел держать себя в руках.
Наказания за проступки были суровые. Не всегда дело кончалось изгнанием, но запятнанных таким образом людей все сторонились. Им приходилось селиться в специальных местах, чтобы не мозолить глаза приличным людям.
Таким местом и был Кривой переулок. Еще мальчишкой Ивор слышал о нем множество легенд. Рассказывали, будто бы там пропадают бродячие кошки, собаки и птицы. А Болтун Бен однажды сказал, что подслушал разговор двух стражей, которые утверждали, что в Кривом переулке исчез гость из столицы.
Теперь Ивор вырос и не верил всем этим сплетням. Но то, что в переулке жили опасные, порой не владеющие собой люди - с этим спорить не приходилось.
Из жителей переулка Ивор знал лишь Беспалого. Говорили, что в молодости он входил в некую зловещую организацию и творил недобрые вещи. Почему его не изгнали, не знал никто, но то, что он тридцать лет отработал на самом дне рудников фабрики за свои грехи - об этом шептались многие. Именно в рудниках он потерял левую руку. Вместо нее он таскал деревянный магический протез с подвижными пальцами, которые умели выполнять простейшие действия.
Сейчас Беспалый остепенился и стал вполне законопослушным гражданином.
Днем эти мысли казались вполне логичными, но ночью и в тумане Ивору сделалось не по себе. Сразу же вспомнились все страшные истории, которые рассказывались о Кривом переулке в школе.
Он неуверенно оглянулся, на главном проспекте в тумане по прежнему перекликались люди. Их стало еще больше.
- Нет! Детские страхи не лишат меня дополнительного шанса на отборе! - прошептал юноша и вошел в переулок.
Его расчет оправдался, переулок был пуст, лишь туман рваными клочьями плыл вдоль домов и тихо шелестели деревья.
Сердце Ивора замирало при каждом шорохе. Он был уже почти в конце пути, когда скрипнула дверь и на мостовую вышли двое. Ивор тут же присел и медленно отступил к кустам шиповника.
- Все что я сказал должно остаться между нами, - проговорил гулкий мужской голос. - Долгие годы ты ждал, и вот теперь настала очередь явить Государству нашу силу.
- Ты можешь положиться на меня, - ответил хриплый простуженный бас. Юноша безошибочно узнал голос Беспалого. - Моя информация надежна. Я точно знаю где, когда и почему бывает Кондратий.
- То, что я оставил у тебя на заднем дворе, должно быть неприкосновенно! - от голоса незнакомца повеяло холодом. - От этого зависит благополучие твоего заведения.
- Я понимаю, - отозвался Беспалый.
- И не забудь покормить пиявок.
- Это будет затруднительно. Сложно подыскать хорошего носителя.
- Мало у тебя крыс в подвале! - сказал незнакомец и гулко хохотнул.
Голоса сделались тише. Беспалый и его собеседник продолжили разговор, но как Ивор не прислушивался, больше ничего разобрать не сумел. Наконец они попрощались и разошлись. Беспалый вернулся в кабак, а высокий незнакомец двинулся по улице в сторону Ивора.
Сердце громко бухало в груди, Ивору хотелось протянуть руку и прикрыться веткой шиповника, но собеседник Беспалого был совсем рядом. Юноша хорошо рассмотрел его волевое, суровое лицо с широкими скулами и глазами, спрятанными в глубоких темных впадинах под надбровными дугами. Но что больше всего поразило Ивора - это фигура незнакомца. Мускулистые плечи и пружинистая походка атлета совершенно не гармонировала с большим круглым животом.
На нем была просторная светлая рубаха с темными узорами вдоль рукавов и простые черные штаны. Ботинки Ивор не разглядел, но судя по звукам шагов это было что-то надежное на толстой рифленой подошве. Мужчина исчез в тумане, Ивор смахнул со лба холодный пот.
- Ни за что больше не пойду Кривым переулком, - прошептал он и кинулся в противоположную сторону.
Юноша продрался через кусты, перескочил пару заборов, миновал огромную свалку и вновь вышел на главный проспект. Солнце уже осветило горизонт и показало масштаб трагедии. Главный проспект фабричного города напоминал реку в период половодья. Из близлежащих дворов, переулков и улочек в бесконечный поток людей вливались все новые и новые струйки.
"Бедный отец, - подумал Ивор отстраненно. - Так и не дождется сегодня ни одного посетителя".
Юноша пригляделся к толпе и окончательно сник. В их городе не может жить столько людей, здесь явно преобладают приезжие. Судя по всему, к городскому вокзалу только что прибыл паром, а то и несколько. Это означает лишь одно - объявление показано шестнадцатилетним всего Государства. И большая их часть здесь.
Наголо бритый парень с накачанной мускулатурой толкнул его в плечо, невысокая шустрая девушка в бандане и легкомысленном пестром платьишке наступила на ногу.
- Пропустите! Пропустите! - кричал маленький ушастый паренек. Вокруг его головы, словно спутники вокруг планеты, крутились линзы. Несколько из них выстроились одна за другой прямо напротив правого глаза паренька. Малыш остановился, вгляделся в импровизированную подзорную трубу и заохал:
- Как много! Ох, как много! Козя должен спешить!
И малыш со всех ног кинулся вперед, вопя свои: "Пропустите!"
Ивор медленно развернулся и поглядел назад. Может быть отец прав, и мое будущее в мясной лавке? Заведение отца показалось таким уютным и родным. Там сейчас тихо и спокойно, не нужно толкаться в толпе и пытаться доказать...
- Уй!
Что-то ткнуло его под ребра.
- Ивор, ты чего встал, как одинокий столбик, посреди поля. Ждешь собачку, которая тебя оросит? Пытаешься реализовать поговорку - каждый столб мечтает отрастить сучья и стать дубом? Мефодий ты кем бы хотел быть - столбом или дубом?
Рядом стоял жизнерадостный Рудольф. Одной рукой он тыкал Ивора в бок, второй тащил Мефодия. Тот был немного бледен, но сосредоточен. Его толстые похожие на сардельки пальцы гладили рваный ботинок, словно ласковое домашнее животное.
- Я бы хотел остаться прежде всего человеком, - философски изрек дородный юноша.
- Погляди, сколько народу, - проговорил Ивор, игнорируя их шутливый тон. - Мы потеряемся среди них, словно песчинка в песочнице. Идем домой, нам нечего ловить.
- Ты чего, приятель? - воскликнул Рудольф. Рыжая прядка собралась в волосяного человечка и погрозила Ивору кулачком. - Ты же мечтал об этом всю жизнь. Неужели сейчас, когда впервые появился реальный шанс - ты отступишь. Всю жизнь потом будешь жалеть!..
Каждое слово Рудольф сопровождал активными жестами, волосяной человечек на его макушке повторял его движения, бусины на пиджаке звенели, ударяясь друг о друга.
- Но ведь шансов нет! - воскликнул Ивор, едва не плача.
- Не мы выбираем фабрику, а фабрика выбирает нас, - сказал Рудольф, сделавшись необычайно серьезным. Рыжая прядка важно подняла маленькую ручку с вытянутым указательным пальчиком.
И впервые после этой фразы Мефодий не фыркнул и не потянулся за информатором. Вчерашние события заставили его поубавить скепсиса.
- Мой отец согласен с этим изречением. Ведь ему, так же как нам сегодня, выпал шанс, и он воспользовался им. Только и всего. И людей тогда пришло еще больше, и был он еще моложе нас.
- Школьник?! - в один голос ахнули Ивор с Мефодием.
- Да, школьник, - рыжая прядка уперла маленькие ручки в бока и гордо выпятила грудь, как будто это благодаря ей отца Рудольфа приняли на фабрику. - Тогда не было возрастных условий. Нужно было всего лишь десять раз отжаться от пола, стоя на руках.
- Так вот почему ты постоянно отжимаешься! - воскликнул Ивор. - И молчал! Не говорил!
- Тсс! - воскликнул Рудольф, косясь на Мефодия. - Я берег чувства Мефа. Для него такое задание стало бы приговором...
Дородный юноша фыркнул и сделал вид, что его больше интересует парень в инвалидной коляске. Вез его странный молодой человек, с виду вполне обычный, в спортивном костюме и кроссовках домагической эры. Удивляли лишь ноги, они постоянно прыгали, словно человек быстро-быстро бежал на месте. Не смотря на это, верхняя часть туловища выглядела вполне обычно, парень даже не вспотел.
- Скорец, поторопись! - сказал юноша в коляске.
- Кори, ты серьезно?! - оживился бегун и, не дожидаясь ответа друга, вдруг ускорился. Он просто перестал бежать на месте и побежал вперед. Коляска сорвалась с места и понеслась, огибая людей.
- Извините! Простите! Я не специально! - слышались оправдания Скорца. Пара секунд, и странная парочка исчезла в толпе людей.
Ивору после речи рыжепрядого стало гораздо легче. Он больше не собирался идти домой, наоборот появилось желание поскорее попасть на испытание и показать себя.
Спеша его реализовать, он так рьяно шагнул на проспект, что едва не сбил с ног высокого молодого человека.
- Ой, извините, - сказал Ивор, поворачиваясь.
- Кто придумал пригласить эту чернь, - брезгливо отстранился от него молодой человек. Лицо его было надменно и аристократично, нос загнут, как у ястреба, губы плотно сжаты, подбородок так высоко вздернут, что казалось, будто молодой человек разглядывает небо. На парне был надет дорогой яркий камзол с великим множеством рюшечек и украшений. На ногах красовались роскошные начищенные до блеска сапоги из кожи неведомого животного.
- Это же сын мясника! Фи, как противно, - воскликнул парень, брезгливо глядя на Ивора. В холеной руке появилась разноцветная шкатулка. Щелкнул крохотный замочек, парень вынул кусок шелка и приложил к носу. Вокруг распространился терпкий запах благовоний. - Ты собираешься продавать мясо на общем собрании?
Раздалось хихиканье и гогот, лишь теперь Ивор разглядел за спиной напыщенного парня парочку подхалимов.
- Нет, я иду на испытание, - ответил Ивор, мрачнея.
- Ха-ха-ха! - громко засмеялся напыщенный парень. - Хорошая шутка, я расскажу ее отцу.
И он, не обращая более внимания на яростно пыхтящего Ивора, отправился дальше.
- Прикинь, он тебя знает, - сказал Рудольф. - Это слава!
- Еще бы он меня не знал. Я ему в детстве такой фингал поставил! - сказал Ивор, глядя вслед напыщенному типу.
- Ого! А почему ты нам не рассказывал? - оживился рыжепрядый.
- Ну... просто... - замялся Ивор.
- Эй, что за загадки?! А ну колись!
- Просто Клемент с дружками хотел обидеть соседскую девочку Алину, а я... ну... ее спас.
- А ты знаешь, кто его отец? - поинтересовался Мефодий.
- Да какая разница? - фыркнул Ивор. - Шишка какая-нибудь.
- Кондратий, начальник отдела кадров фабрики волшебства. Один из тех немногих, кто зажег четвертый луч звезды.
- Ничего себе?! - проговорил Ивор. - Так это что получается?! Нас учили преподаватели с одним горящим лучом, а этого напыщенного идиота - папаша с четырьмя?!
Мефодий мрачно кивнул. Ивор ощутил, как настрой вновь сползает к подошвам его кожаных ботинок.
- Ха, вот будет смех, коли он провалится! - хохотнул Рудольф и обхватил друзей за шеи.
- Точно! - воскликнул Ивор, ощущая, как от рыжепрядого в него вливается уверенность. - Поглядим, кто будет смеяться последним!
Его вдруг охватила бесшабашное веселье. Хватит ныть, ты на открытом наборе, твои данные подходят. Наслаждайся моментом, и будь, что будет.
Дорога из вишневой тянучки вывела их за пределы города и почти сразу оборвалась. Вниз уходила отвесная стена, вишневая полоска возобновлялась далеко внизу. Поток людей обрывался так же внезапно, словно это была не людская, а настоящая река, которая заканчивалась водопадом.
- Всю жизнь мечтал попробовать, - сказал Рудольф жизнерадостно. Ивор его энтузиазма не разделял, во рту сделалось сухо.
- В этом нет ничего страшного, - сказал Мефодий, но голос его дрогнул. - Защитный механизм отключен. Иначе большая часть этих людей разбилась бы.
Рудольф жизнерадостно дорисовал картину:
- Ага, а внизу образовался бы курган из тел величиной с Обвал, и мы сошли бы по нему, как по лесенке.
Мефодий что-то возразил, Рудольф ответил, они пустились в обычные свои пререкания. Ивору было не до них. Людской поток неумолимо приближал его к обрыву. Внутри все сжалось, трезвомыслящая голова в панике требовала ноги повернуть обратно. Вот уже до обрыва пять шагов, три, два, впереди идущий человек исчез, и перед Ивором открылась бездонная пропасть. Обрыв тянулся вертикально вниз, стена была ровной, словно отцовский стол для разделки мяса.
- Уснул что ли?! А ну шагай!
Кто-то толкнул юношу в спину, и он повалился в бездну, тело с замиранием ждало долгого полета со страшным ударом в конце, но нога встала на твердое, и он зашагал дальше, как не в чем ни бывало.
Ивор удивленно моргнул и оглянулся. Позади него неприступной стеной высился Обвал. Из ниоткуда появлялись все новые и новые люди, поток нес их прочь от обрыва.
- Эх, жаль я моргнул не вовремя, - протянул Рудольф. - Момент падения пришелся как раз на закрытые глаза.
- Дурень, - заспорил Мефодий, - сколько раз тебе говорить - не было никакого падения. Дорога представляет из себя единое целое, в месте Обвала мир сдвинулся визуально, но физически он остался цел. Понимаешь?
- Не понимаю я вас, высоколобых. Навыдумываете себе всяких заумностей, Ахеронтов демон ногу сломит. Или чего там у них заместо ног? Может копыта, как ты Мефодий думаешь?
Какое-то время они обсуждали физиологию демонов, причем дородный юноша всерьез сокрушался отсутствием справочного раздела в своем информаторе, а Рудольф предлагал нырнуть и поглядеть лично. Их прервало восклицание Ивора:
- Глядите! Стражи!
По обе стороны тракта высились огромные изваяния. Высотой в несколько метров, они представляли из себя вставших на дыбы драконов, яростно бьющих хвостами. Глаза драконов тускло блестели в лучах восходящего солнца.
- Как же мы пройдем? - спросил Ивор, останавливаясь. - Ведь стражи пускают лишь тех, кто связан контрактом. Не в человеческих силах миновать драконов, если они этого не хотят.
- Мы пройдем так же, как они, - сказал Мефодий, указывая на растянувшуюся по тракту толпу. - Вряд ли большинство из здесь присутствующих знает, что такое контракт.
- Но как же?.. - Ивор повернулся к стражам.
- Точно! - хлопнул себя рукой по лбу Рудольф. - Отец рассказывал мне. Открытый набор - это единственный день, когда часть стражей отключается. Если бы они были активны, мы ни за что не подошли так близко.
- Если бы охранная магия не была отключена, мы бы не сумели миновать Обвал, - напомнил Мефодий. - Для людей не связанных контрактом Обвал - это настоящая пропасть.
Ивор поежился. Представилось, как однажды механизм даст сбой, и люди, идущие на работу, падают один за другим, превращаясь в жуткие лепешки.
Опасливо поглядывая на страшные изваяния, друзья отправились дальше. Перед самой фабрикой тракт поднимался на холм, который скрывал от путника черные стены фабрики. Друзья взобрались на вершину и ахнули. Внизу яблоку негде было упасть.
- Я не знал, что в Государстве столько шестнадцатилетних, - сказал Мефодий.
- Да, драчка обещает быть жаркой! - потер руки Рудольф.
- Как же мы из этой толпы будем выделяться? - спросил Ивор. - Нас даже не заметят...
- Кончай ныть! - Рудольф на корню пресек возвращающиеся сомнения. - Идем вниз, чем активнее мы будем, тем скорее нас выберут и допустят до испытаний.
Они стали спускаться с холма, вокруг по-прежнему было шумно, поэтому Ивор не сразу расслышал, когда его окликнули из толпы.
- Ивор? Постой, это же Ивка!
Юноша обернулся, взгляд его пробежал по частоколу спешивших людей и замер, наткнувшись на девушку. Память вернула его на девять лет назад, в тот роковой день. Окраина города, забор из зеленой тянучки и хулиганы, обступившие...
- Алина? - неуверенно проговорил он. Исчезновение мамы стерло это событие из его головы. Да и девушку после того раза он не видел. Ее отец получил работу в Столице и увез семью с собой.
И вот теперь перед ним стояла красивая, стройная девушка с пышной копной кудрявых волос, острым личиком и пронзительными зелеными глазами. Ивор взглянул в эти глаза и утонул.
На девушке были надеты полосатая кофта с воротником под горло, простая черная юбка и высокие надежные ботинки, обнимавшие стройные ноги почти до щиколоток. Кожа девушки была бледной, словно там, где она жила солнце было в большом дефиците.
- Он узнал меня! - обрадовалась девушка и едва не запрыгала от восторга. - Столько лет прошло, а ты узнал. Неужели все еще помнишь?
- Помню, - ответил Ивор и понял, что краснеет.
- А помнишь, ты спас меня от хулиганов? - спросила она, с улыбкой. - Я убежала тогда, испугалась очень.
- Я понимаю, - сказал юноша и запнулся. Показалось, что его слова можно расценить как осуждение, поэтому он поспешно добавил: - Нет-нет, все хорошо. На твоем месте я бы тоже испугался.
- Когда я убежала, - серьезно сказала девушка, - ты как раз и остался на моем месте. Я хочу исправить свою оплошность.
Она шагнула к нему и протянула руку. Ивор осторожно пожал ее и вздрогнул. Через него словно разряд пропустили.
- Спасибо, - просто сказала девушка, глядя ему в глаза. Мир закружился в бестолковом вальсе, Ивор ощутил, что улыбается и не может сказать ни единого слова. Он просто стоял и глядел на девушку.
- Да ты герой? - влез между ними Рудольф. Его рыжая прядка стояла торчком. - Ты мне не рассказывал. Меня зовут Рудый, я друг нашего героя, а в некотором смысле и тренер. Благодаря мне тогда ему удалось одержать вверх над вражьей силой...
Рядом с девушкой появился высокий седовласый старик и тронул ее за плечо.
- Алина, нам пора, - сказал он, и весьма неодобрительно покосился на ребят. Судя по всему, увиденное не очень впечатлило его, потому что старик сделал вид, что не замечает их.
- О, папа. Я просто отдала старый долг. Идем.
Одарив друзей прощальной улыбкой, девушка удалились. Ивор глядел ей вслед, пока стройную фигурку не скрыла толпа.
- Ну ты даешь, приятель, - хлопнул его по плечу Рудольф. - Ты не говорил, что знаком с такой красоткой.
- Не говори так! - взъярился вдруг Ивор. - Она не красотка!
Рудольф от удивления разинул рот.
- Не красотка? - спросил он ошарашено. - Ну тебе виднее. Пусть будет уродина! Ты у нас знаток...
- Не красотка, - не обращая на его слова никакого внимания, пояснил Ивор. - Она красавица. Понимаешь?
И он опять уставился на людей в той стороне, где скрылась девушка. Улыбка на лице и отсутствующий взгляд говорили о том, что видит совершенно другое.
- Что это с ним? - прошептал Мефодий, глядя на Рудольфа.
- Влюбился! - выпучив глаза, заорал тот. - Наш Ивка влюбился! С первого взгляда.
- Нет. Ты же слышал ее - они были знакомы раньше, - педантично заметил Мефодий, - так что взгляд был не первый...
Друзья пробирались через галдящую толпу шестнадцатилетних подростков и людей пришедших поддержать друзей и близких. Ивор изо всех сил пытался не думать о девушке. В конце концов, пришел сюда совсем для другого. Нужно думать, как выделиться из толпы и взять путевку на фабрику волшебства.
А думать было о чем. Вокруг то и дело встречались знакомые лица. Вот здоровяк Кремень, который считался самым сильным выпускником начальной магической школы. По крайне мере до того момента, пока Рудольф не побил его на кулаках. Рядом с ним стоит Раздвачет, тощий долговязый тип в темном пиджаке с воротничком-стоечкой и очках.
- Я хочу работать в аналитическом отделе, - важно говорил Раздвачет Кремню. - Аналитический отдел - это престижно.
Мефодий потемнел лицом.
- И этот тут! - пробурчал он. - Сидел бы дома, кур не смешил. С его аналитическими данными на фабрику на пушечный выстрел нельзя подпускать. Кстати, вы знаете, что такое пушка?
- А мне кажется, что ты к нему несправедлив, - сказал Рудольф. В глазах блеснули хитрые искорки. - Очень даже умненький молодой человек.
- Умненький человек? - набросился на него Мефодий. - Ты путаешь ум с эрудицией! Просто Раздвачет живет в лавке информаторов, нахватался всякого, вот и корчит из себя.
- Я же сказал умненький, а не умный! Разве ты не ощутил ироничный подтекст моих слов?
- А на деле, он не умнее твоей прядки.
- Так, не понял! Что ты имеешь против моей прядки?
- У нее нет мозгов. Она же из волос.
- Она пользуется моими мозгами. Корешки волос ведь как раз в голову уходят.
- Оно и видно. Надо же было додуматься, сравнивать меня с Раздвачетом!..
- Друзья, не надо ссориться, - поспешил вмешаться Ивор. - Расскажите мне лучше, куда мы идем? В объявлении упоминались ворота, а я вижу гладкую стену.
Услыхав о таком невежестве, Мефодий мигом позабыл о споре с Рудольфом.
- Ка-ак, ты не знаешь про волшебные стены фабрики? Это же магия третьего уровня. Основатель фабрики, Первый Волшебник, владел этим искусством и сумел передать его некоторым из своих учеников. Я слышал, что на фабрике до сих пор есть люди, которые одним взглядом камень могут обратить в молоко. А уж превратить стену в ворота для них не составляет никакого труда.
- Так где же ворота? - так и не понял Ивор.
- Ворота являются лишь тем, кто пройдет контракт. То, что мы увидим сегодня, одна большая иллюзия.
Ивор задумался над его словами, а Рудольф тащил их все дальше и дальше. Стены фабрики разрослись и закрыли полнеба. Одно дело глядеть на них с высоты Обвала, откуда вся фабрика выглядит пятном черного соуса на ровной поверхности равнины, и совсем другое дело стоять рядом. Ивор задрал голову и восторженно ахнул. Казалось, что верхушки башенок в углах четырехконечной звезды теряются за облаками.
Они протиснулись к самому краю толпы, между людьми и стенами фабрики осталась широкая полоса свободного пространства, словно некая невидимая сила удерживала прибывших. В первые ряды пробиться так и не удалось, претенденты здесь стояли плотно и очень раздраженно реагировали на попытки пройти. Поругавшись с десятком другим людей, даже упрямый Рудольф остановился и объявил, что они подошли достаточно близко, чтобы увидеть все самое важное и показать себя в нужном ракурсе.
Мефодий тут же усомнился, что Рудольф знает, что такое "ракурс", рыжепрядый мгновенно вспыхнул и вернулся к теме Раздвачета. Ивор стоял в стороне и пытался разобраться в охвативших его чувствах.
С одной стороны его била мелкая дрожь от страха, что он провалит испытания, с другой стороны тревожные мысли разгонял солнечный луч воспоминаний о славной девочке Алине, которая ходит где-то совсем рядом. От этой мысли Ивору делалось горячо. Беспокойство улетучивалось, а на его место приходила странная уверенность.
- Ведь не может все это быть случайностью?! - прошептал юноша. - С тех пор, как решил сочинить про себя сказку, произошло уже столько необычного и волнующего! Не значит ли это, что его ведет провидение?
Вдруг толпа загудела, их качнуло вперед, потом назад. Рудольф с Мефодием умолкли, Ивор очнулся от дум. По гладкой черной поверхности стены полз искрящийся огонек. Он родился где-то внизу, может быть под землей, и теперь поднимался по прямой. Достигнув высоты в два человеческих роста, он резко свернул направо, прополз пару шагов и ринулся вниз, словно сорвался и упал. Там, где он прошел, в монолитной стене появилась щель.
Хрустнуло, раздался гул. Ивор ощутил, как дрожит земля. Глаза не отрывались от чуда. Плита, вырезанная в стене огоньком, дрогнула и начала вращаться. Правый ее край медленно выступал из стены, левый уходил вглубь. Собравшиеся дружно ахнули и непроизвольно подались назад.
- Здорово, - восхищенно проговорил Рудольф. - А я всегда думал, что мой отец преувеличивает.
Между тем камень повернулся уже на пол оборота, Ивор увидел человека, стоявшего по ту сторону. Он был невысок ростом и сер. Серый старинный костюм, серые туфли, плоское лицо с блеклой сероватой кожей и серая шляпа-котелок на голове. Образ дополнял монокль в правом глазу, который неизвестно каким образом там держался.
Подземный гул и хруст камня прекратились, плита сделала полный оборот и слилась со стеной, даже щели не осталось. Серый человек стоял перед толпой и взирал на них через монокль. Собравшиеся притихли, слышно было, как шелестит ветер.
- Меня зовут Кондратий, - безо всяких приветствий сказал серый человек скучающим голосом. Говорил он негромко, но чудесным образом его слышали все, даже те, кто стоял на противоположном конце толпы.
- Слово Великого Оратора, - восхищенно пробормотал Мефодий.
- Я начальник отдела кадров фабрики волшебства, - продолжал вещать серый человек. - Случилось так, что фабрике потребовались ваши услуги. Поэтому был назначен очередной открытый набор. Теперь наше дело отобрать из вас самых полезных для фабрики людей. Приступим к этому незамедлительно.
В руках Кондратия появился камень, красный, словно вымоченный в артериальной крови.
- Откуда он его взял? Я не видел! - пронеслось по рядам.
Ивор стоял достаточно близко, но тоже не сумел понять, откуда появился камень. Зато он очень хорошо уловил мощь, исходящую от него.
- Это Неведомое Око, таинственный артефакт прошлого. Дело в том, что не мы выбираем фабрику, а фабрика выбирает нас. Поэтому...
Кондратий поднял камень, лицо заведующего кадрами сделалось неподвижным, только шевелились губы. Ивор попытался разобрать слова, но Кондратий шептал совершенно беззвучно.
- Камень, покажи нам избранных! - вдруг громко выкрикнул он. Неведомое Око полыхнул алым, собравшиеся все как один охнули и прикрыли глаза руками, лишь некоторые из них стояли не шелохнувшись. От камня во все стороны ударили сотни лучей, и на конце каждого луча стоял человек, объятый красным сиянием. Ивора словно прожектором высветило.
- Те, кого отметило Неведомое Око подходят сюда, остальные свободны, - раздался сухой голос Кондратия.
Вокруг Ивора началось шевеление, прозвучали недоуменные голоса:
- Я не понял? Нам отказали?
- Да, для испытания избраны лишь те, кого отметил артефакт, - повторил Кондратий, в его голосе Ивор уловил раздраженные нотки. - Остальные могут быть свободны. Ни теперь, ни в следующий раз их услуги Фабрике не потребуются.
Его слова потонули в возмущенном гуле. Отвергнутых было в разы больше, чем людей избранных оком. Но Кондратий был неумолим, камень исчез из его рук также внезапно, как появился.
Люди начали расходиться, избранные все еще мерцали алым. Ивор увидел Алину, и у него отлегло от сердца. Девушка прошла первое испытание. Чуть дальше он заметил Клемента, тот самодовольно улыбался, оглядываясь по сторонам.
- Кто бы сомневался, - пробурчал Ивор. - Наверняка папочка постарался!
А вот дружки напыщенного юноши разочарованно скрипели зубами.
- Ивор, мы сделали это! - раздался горячий голос. - Эта самая страшная часть. Нас могли не избрать и тогда...
Рудольф зябко передернул плечами.
- Мефодий, ты рад, старый дружище?
Толстый парень кивнул. Лицо его по-прежнему было бледным, а руки теребили старый башмак.
- Заходите в проход, - сказал Кондратий. Лицо его вновь сделалось равнодушным.
Начальник отдела кадров повернулся и коснулся черной стены. На гладкой поверхности появился прямоугольник, он начал вращаться, открывая проход. Не говоря ни слова, серый человек исчез в нем, претенденты, отмеченные алым, потянулись следом. Оставшиеся на площади провожали их завистливыми взглядами.