Они покинули пещеру Роя. Вход в следующее помещение был стилизован под врата в сказочное подземелье гномов. Мефодий заявил, что гномы - это выдумки для детей, на что Рудольф смертельно обиделся.
- Зануда, - кричал он, - тебе никогда не понять возвышенную натуру романтика и любителя приключений!
- А тебе никогда не познать счастье момента, когда пред тобой открываются истинные знания древности. Тебе куда важнее красивые сказочки, которые рассказывают детям...
Но Ивору было не до гномов и прочих тайн древности. Он никак не мог простить себе нерешительность в общении с Алиной. Как он мог так опозориться? Никогда раньше не было случая, когда бы он не знал, что сказать. А тут, словно мозг отключили, ни одной дельной мысли. Теперь девушка подумает, что он глупый, ей понравятся Рудольф и Мефодий, а с ним она даже разговаривать перестанет.
Каменные ворота с шумом раскрылись, и друзья очутились в очередной гигантской пещере. Пол здесь был чист, словно некий заботливый великан протер его огромной влажной тряпкой. Ивор даже попробовал его ногой, прежде чем ступить - показалось, что это не камень, а бурый лед.
Едва последний претендент перешагнул порог, раздался хлопок, в центре зала появился среднего роста коренастый мужчина. Он был очень плотного телосложения, все в нем кричало о суровости, непрошибаемой опытности и уверенности в своих силах. Камуфляжные штаны и куртка делали его похожим на воинов домагической эпохи, которых Ивор видел в легендах маминой карты. Звезда, которая висела у мужчина на груди, на самом видном месте, сияла четырьмя яркими лучами. Судя по всему, это и был обещанный Ветер.
Не успел мужчина до конца материализоваться, как уже орал во все легкие:
- Новобранцы, в три шеренги становись!
Голос был хорошо слышен даже в самом дальнем уголке пещеры, и дело было отнюдь не в магии.
- А ну подровнялись! Быстро! Молодцы! Орлы!
Ошалевшие от громовых команд, претенденты заметались по пещере, натыкаясь друг на друга. Подобие порядка удалось навести минут через пять. Ветер обвел взглядом неровные ряды и поморщился, словно случайно задел больной зуб.
- Мое имя Ветер, - сказал он, расхаживая вдоль замерших претендентов. - Я глава отдела безопасности фабрики волшебства. Я ваш ужас и страх, я ваш ночной кошмар. Это если вы умудритесь попасть на фабрику волшебства. Но я постараюсь помешать вам. Знаете почему? Потому что на фабрике нет места таким хлюпикам и слабакам как вы! Даже в нормальную шеренгу построиться не можете! Слабаки!
- Какое право вы имеете с нами так обращаться? Мы пока еще не в вашем подчинении, - раздался дрожащий от волнения голосок.
Ивор похолодел, потягаться с Ветром решил не кто-нибудь, а Алина.
- Кто тут у нас вякает? - глаза начальника охраны сузились, он повернулся и подошел к девушке, огромный, потемневший от ярости.
Девушка сжалась, присела, но глаз не отвела.
- Девочка, - негромко проговорил Ветер. В сравнении с ором, которым он общался в начале, этот тихий голос навевал жуть. - Повтори, что ты сказала?
- Вы не имеете никакого права... - голос девушки сорвался, она зло тряхнула головой и твердо закончила.
- ...никакого права на нас орать. Мы еще не ваши подчиненные! - закончила она, окрепшим голосом.
Какое-то время Ветер глядел в зеленые пронзительные глаза, ноздри его гневно раздувались, кулаки сжимались. Вдруг он резко расхохотался, хлопнул Алину по плечу, отчего девушка присела.
- Молодец, девка! Не трусиха! - он повернулся к стоящему рядом Раздвачету. - Учитесь, хлюпики. Скоро женщины будут храбрее вас!
У Ивора отлегло от сердца. Алина опять умудрилась выделиться и нарваться на похвалу. Да еще у такого человека, у которого даже Рудольф будет ходить в немилости.
- Ни как нет! Мы не трусы! Мы готовы ради вас на все! Вы для нас будете как отец родной!
Юноша удивленно уставился на Рудольфа, ибо всю эту тираду он проорал, вытянувшись и уставившись вперед, как заправский солдат.
- Ух ты! - восхитился Ветер. - Кто тут у нас?
- Рядовой Рудольф! Прибыл в ваше распоряжение для прохождения испытания!
Рыжепрядый кричал во все легкие, сам в это время старательно тянулся ввысь, стоя по стойке смирно. Прядка на его голове скопировала его стойку, отчего Рудольф сделался похожим на однорогого монстра.
- Ого! А это у тебя что? - ткнул пальцем в прядку Ветер. Волосяной человечек притопнул ножками и вскинул ручку в молчаливом приветствии.
- Ничего себе! - восхитился начальник охраны. - Новобранец один, а муштровать можно двоих. Диво дивное!
Он расхохотался, потом резко оборвал хохот и двинулся дальше вдоль шеренги.
- Тем, кому не нравятся мои манеры, - он многозначительно поглядел на Алину. - Я никого не держу. Пожалуйста, дверь открыта. Топайте себе на здоровье. Считаю до трех. Кто останется, тот будет подчиняться всем моим приказам и тогда, быть может, я замолвлю за него словечко перед злобным Кондратием.
Клемент вспыхнул. Ивор видел, как он раскрыл было рот.
- Ну же! Давай, нарвись на наказание! - прошептал юноша.
Но Клемент лишь скрипнул зубами и отвернулся.
- Раз! Два!! Три!!!
Никто не двинулся с места.
- Вот и славно, - Ветер вновь кричал во все легкие. - Новобранцы! Вам выпала великая честь пройти испытание на нашей любимой фабрике волшебства. Так отразим же троекратным дружным "ура" нашу горячую любовь и обожание. Ура-ура-ура!
Внезапное предложение Ветра застало претендентов врасплох, хор получился нестройный и тихий. Лишь Рудольф орал так, что у Ивора зазвенело в ушах.
- Крутой мужик! Мне нравится! - шепнул рыжепрядый.
- Даже больше Изиды? - подколол Мефодий.
- Что ты понимаешь? - фыркнул Рудольф. - Не путай теплое с тяжелым.
- Разговорчики! - Ветер так поглядел на них, что желание говорить отпало само собой.
- Бойцы! Вы должны доказать, что достойны работать на нашей всеми любимой фабрике. Сейчас мы проверим ваши поджилки, пощупаем вашу кость, поглядим, кто чего стоит.
Он взмахнул рукой. С противоположного конца пещеры будто слетела пелена. Претенденты не сумели удержать возгласов удивления, строй рассыпался.
Из ниоткуда появилась глубокий провал шириной в десяток шагов. Провал длился от стены до стены, прямо в центре через него был перекинут веревочный мост. Посреди моста высился самый гигантский человек, которого когда либо видел Ивор.
- Бойцы! - рявкал Ветер. - Перед вами мост, на мосту стоит Бот, мой худший ученик. И он жаждет реабилитироваться в моих глазах. У Бота есть одно неоспоримое качество - нет в Государстве человека сильнее Бота, этого у него не отнять. На том конце моста рычаг. Все очень просто - если вы нажмете рычаг - вы в обойме, если за пять минут вы не коснетесь его - задание провалено. Почему-то мне кажется, что так оно и будет.
- А в чем сложность? - не понял Мефодий.
Широкая рожа Ветра расплылась в волчьем оскале.
- Хороший вопрос, боец. А главное своевременный. Может быть, ты желаешь первым найти ответ на него так сказать практическим путем? Что, боец, поджилки трясутся? Привык, небось, в своих школах штаны протирать, - он взглянул на просторное одеяние Мефодия и хохотнул: - Или что там у тебя вместо штанов, ха-ха.
Мефодий насупился.
- Сложность в том, что у Бота, - объяснил Ветер, махнув в сторону гиганта, - есть четкий приказ - любого, кто попытается преодолеть мост кидать вниз.
После этих слов претенденты заметно взволновались. Незнакомый Ивору паренек с синими волосами подошел к самому краю пропасти и отшатнулся назад в ужасе.
- Дна не видно! Мы же разобьемся! - закричал он.
- Не разобьетесь, - успокоил их Ветер. - Пока летите, со страху помрете.
И захохотал гулко.
Ивор покосился на Клемента. Тот брезгливо кривился, зарывшись носом в платочке с благоуханиями, но был абсолютно спокоен. Похоже, его больше возмущают шумные манеры Ветра, чем само испытание. А это значит...
Козя тоже подкрался к пропасти. Он посмотрел вниз, линзы бешено запрыгали вокруг него, составляя подзорную трубу. Все длиннее и длиннее.
Парню словно по лбу дали. Он отшатнулся от пропасти и побледнел. "Подзорная труба" разом распалась.
- Там нет дна! Нет дна! - бормотал он.
По рядам претендентов пошли гулять охи и ахи. Спокойными остались лишь Клемент, да еще парень на коляске. У его бегущего напарника впервые стали подрагивать плечи и на лбу появились капельки пота.
- Хорошо, а то я уж подумал, что это голем... - пробормотал Ивор.
- Кто желает прогуляться по мосту первым?
После этих слов почти вся шеренга непроизвольно попятилась, один лишь Рудольф остался на месте.
- Ого! А ты оказывается чего-то стоишь, подлиза.
Ветер подошел к Рудольфу вплотную. Тот по-прежнему пытался вытянуться как можно сильнее, замерев по стойке смирно.
- Ни как нет! - рявкнул рыжепрядый. - Я не подлиза. Я просто хочу работать на фабрике волшебства, как и мой отец!
- Твой отец? - Ветер прищурился, потом воскликнул. - Ба! А я думаю, что-то знакомое! Где-то я про тебя уже слышал. Лысина, рыжая прядь! Сын Зигмунда Удачливого?!
- Так точно! - рявкнул Рудольф. - Разрешите приступить к выполнению задания!
- Что ж. Раз больше желающих нет... - он обвел взглядом шеренгу. У Ивора создалось впечатление, что он взглядом отодвигает людей дальше от обрыва. Когда главы охраны добрался до него, юноша опустил глаза и подавил желание отступить вместе с остальными.
- Раз других претендентов нет... - сокрушенно качнул головой Ветер. - На старт, внимание. Марш!
Он махнул рукой, Рудольф тут же сорвался с места и побежал в сторону моста. Ветер ухмыляясь глядел ему в спину.
Достигнув моста, рыжепрядый остановился и опустил голову, готовясь к рывку. Бот переступил с ноги на ногу, отчего мост шатнулся, заскрипели канаты, захрустели доски. Ивор ощутил холодок во внутренностях. Мост едва держится, а тут еще нужно как-то преодолеть сопротивление гиганта.
Рудольф вдруг истошно заорал и кинулся к Боту, набирая скорость. Тот шире расставил ноги и наклонился вперед, готовый принять удар. Рудольф несся, словно метеор, до гиганта осталось пять шагов, три, два, один... В последний момент рыжепрядый взмыл в воздух, делая сальто. Его голова пролетела рядом с мордой гиганта, который ухватил руками воздух и удивленно хлопал глазами. Рудольф легко приземлился у него за спиной, за пару секунд преодолел оставшиеся метры и нажав рычаг.
Ветер начал надуваться, словно воздушный шарик. Лицо его побагровело, Ивору всерьез показалось, что сейчас начальник охраны лопнет. Бот недоуменно озирался, не понимая, куда исчез противник.
Ивор перевел взгляд на Алину и застыл. Девушка с восторгом глядела на Рудольфа и хлопала в ладоши. Глаза ее блестели, и в них отражалась маленькая рыжепрядая фигурка.
- Отлично! Просто замечательно! - воскликнул Ветер, делая Боту недвусмысленный жест. - Один из вас прошел испытание. Настала очередь всех остальных.
- Я тоже готов, - неожиданно даже для себя выкрикнул Ивор и вышел из неровной шеренги претендентов. Алина повернулась к нему, юношу словно солнце осветило. Сделалось тепло-тепло, а сердце в груди запрыгало, словно счастливый щенок, истосковавшийся по хозяину.
Ветер обвел его оценивающим взглядом и, как показалось Ивору, не особо впечатлился данными.
- Отлично, герой! Посмотрим, как ты это сделаешь, - сказал он, одарив Бота яростным взглядом. Здоровяк вновь принял боевую стойку, вытянув длинные руки перед собой. Его мрачное лицо не сулило Ивору ничего хорошего.
Юноша вышел вперед, гадая, как проскользнет мимо Бота. Он был более подвижным и худощавым, чем Рудольф, но и противник теперь будет начеку. Перепрыгнуть его, как это сделал рыжепрядый, вряд ли удастся. Даже такие увальни не дадут обмануть себя дважды одним и тем же приемом. Да и прыгать он так не умеет. Разве что...
Подражая Рудольфу, он наклонил голову и понесся на здоровяка длинными скачками. Неровные доски моста скрипели и прогибались, с каждым шагом Бот становился все больше и страшнее.
- Лед! - громко выкрикнул Ивор и упал навзничь. За секунду до того, как коснулся моста, его сфера волшебства выпустила импульс магии, доски схватились тонким слоем льда. Ивор стремительно поехал меж огромными ногами гиганта. Сердце едва не выпрыгнуло из груди - я сделал это!
В последний момент что-то ухватило его за вытянутую руку, скольжение резко прекратилось. Захрустели кости, руку едва не вывернуло из сустава. Ивора дернуло, чуть не откусил себе язык. Одним быстрым движением гигант вытащил его из-под себя и поднял на вытянутой руке. Глубоко спрятанные под надбровными дугами глазки глядели на Ветра. Ивор увидел серую звезду, висевшую на шее Бота на простой веревочке.
- Эй, кончай силой своей бахвалиться. А ну ставь меня обратно! - пискнул Ивор. Бот ухмыльнулся и медленно отвел руку в сторону. Ивора опалило холодом, теперь он висел над бездной.
- Эй, что за шутки?! Я же могу упасть!
- Можешь, - прогудел Бот и с ухмылкой разжал руку. Юноша заорал и полетел в бездну. Стены слились в размытую серую полосу, он падал бесконечно долго. Потом вдруг что-то перевернулось, он заорал еще громче и со всего маху хлопнулся на твердый камень. Воздух вышибло из груди, вопль резко прервался.
Ивор сел и помотал головой, вокруг раздавались смешки и перешептывания. В голове прояснилось, и юноша нашел себя сидящим на камне прямо перед Ветром, позади начальника отдела охраны столпились претенденты. Ивор поймал взгляд Алины и опустил глаза, теперь она точно не захочет с ним знаться.
- Что вы делаете? - услышал он гневный голос девушки. - Он же мог пораниться? В конце концов, мы еще не ваши подчиненные, чтобы так с нами обращаться!
Юноша осторожно поднял глаза и увидел, как девушка гневно наступает на опешившего Ветра.
- Э-э, девочка, не нужно истерики. Ничего не случится с вашим хахалем.
Девушка умолкла на полуслове и покраснела. Ивор поймал ее быстрый взгляд, Алина смутилась еще больше.
- То-то же, у нас тут не хухры-мухры. У нас тут техника безопасности! - важно заявил Ветер. - А Бот молодец, на одну и ту же удочку два раза не попадается.
Он показал гиганту большой палец и вновь повернулся к девушке.
- А ты чего раскричалась? Мы тут не в бирюльки играем. Если испугалась - так и скажи, я поставлю незачет и тапай своей дорогой.
- Ну уж нет! - на сей раз девушка вспыхнула от возмущения. - Я готова пройти этого вашего...
Не говоря больше ни слова, она ступила на мост. Ивор вскочил, первым порывом было остановить ее, но разум говорил, что девушка не послушает его. К тому же это глупо, она такой же претендент, как и все остальные. И пришла сюда, так же как он, побеждать.
Алина шла по мосту, с каждым шагом гигант приближался. На его фоне девушка выглядела жалобным карликом, подобострастно приближающимся к своему господину. Ивор затаил дыхание, что он станет делать, если Бот вздумает издеваться над Алиной, что будет, если гигант скинет ее вниз? Кулаки юноши сжались, в груди родилось яростное чувство. На плечи навалилось что-то тяжелое, в ухо зашипел голос:
- Тихо, тихо! Не делай глупостей, друг!
Мефодий удержал его, не давая сдвинуться с места.
- Пусти! Он обидит ее! - попытался вырваться Ивор.
- Ивор, тебе нельзя вмешиваться. Если ты вылетишь из испытаний, будет только хуже.
Юноша дернулся пару раз, уже зная, что сдастся.
- Она справится, - шепнул Мефодий, - вот увидишь.
Ивор больше не слушал друга. Все его внимание приковали две напряженные фигурки посреди веревочного моста.
Алина поймала взгляд Бота. Тот глядел с любопытством, совершенно не опасался ее. Девушка плотно сжала губы, не давая улыбке прорваться на лицо. Когда до гиганта оставалось пять шагов, она опустила глаза, щеки девушки зарделись.
Сквозь густые реснички блеснули озорные зеленые огоньки, Алина хихикнула игриво и вновь посерьезнела. Она опять глядела прямо в глаза гиганта, наступая на него шаг за шагом. Бот заворчал, словно сторожевой пес, которому чешут за ухом, переступил с ноги на ногу. Мост под ними качнулся, заскрипели канаты.
Глаза девушки наполнились прозрачными слезинками, губы мелко задрожали, она громко шмыгнула носом. Бот нахмурился, лицо его окаменело, не суля ничего хорошего человеку, посмевшему обидеть такое сокровище.
Девушка вплотную прильнула к гиганту, словно хотела уткнуться ему в живот, выше она просто не дотягивалась, и разрыдаться от переполнявшей ее тоски. Бот шагнул назад, словно боялся испачкаться ее слезами.
Алина вновь вскинула личико, по щеке текла слеза, огромные глаза с мольбой глядели на Бота. И тот не выдержал, он поднял руку и потянулся к кудрявым волосам девушки. Огромная обвитая мускулами рука гиганта задрожала и опустилась. Гигант страшился коснуться красоты девушки.
И тут произошло что-то непонятное. Жалобное выражение слетело с Алины, уступая место торжествующей, слегка виноватой улыбке. Девушка отстранилась, начала отступать назад. Бот с болью глядел, как она уходит.
Девушка поднялась на твердый камень и дернула рычаг. Звуки фанфар оглушили Бота, конфетти осыпало Алину с головы до ног.
На другом берегу брызгал слюной Ветер, Бот недоуменно оглянулся. Что произошло? Каким-то образом девушка сумела поменяться с ним местами. Как это случилось, совсем не понимал. Гигант сокрушенно опустил голову.
- Бот, кусок мяса. Ты бабу не можешь удержать или кто? Да я тебя за такое в карцере сгною! Да я тебя за сморкунами фекалии убирать заставлю! Да я! Да ты...
Ивор облегченно выдохнул, с его места хорошо было видно, как девушка зачаровала Бота и протиснулась на ту сторону, а гигант даже не заметил этого. Юноше стало жаль парня - красота оказалась сильней мускулов.
Алина и Рудольф на той стороне моста о чем-то оживленно беседовали, Ивор ревниво запыхтел, совершенно не слыша Мефодия, который делился с ним различными теоретическими способами преодоления моста.
Испытание тем временем продолжалось, парень с синими волосами опасливо вступал на мост, где высился мрачный Бот.
Испытание оказалось труднее, чем думали претенденты. Кроме Рудольфа и Алины мало кто сумел пройти здоровяка Бота.
Среди счастливчиков оказалась девочка в красной бандане. Она вышла на мост, Ивор вновь ожидал услышать мощное "Бам", но на сей раз наследница семьи Звона издала крик. Резкий звонкий крик.
Ивору даже показалось, что она подбадривает себя. Но Бот прореагировал странно. Он застыл посреди моста, на лбу вздулись жилы, словно пытался поднять огромный камень. На деле руки лишь подрагивали.
- Ничего себе! - раздался восхищенный голос Мефодия. - Акустический параличь. О таком видел только в классификации Разума!
Девушка осторожно протиснулась мимо застывшего здоровяка, нажала рычаг и получила свою порцию конфетти. Потом она издала еще один крик, Ивору показалось, более звонкий. Бот рухнул на доски моста и тут же вскочил, яростно пыхтя и обжигая всех взглядом.
- За это я даже дрючить не стану, - сказал Ветер. - Семья Звон есть семья Звон.
Следующими к мосту выдвинулись юноша в коляске и его бегущий друг.
- Ого! - сказал Ветер. - Смелые! Молодцы! Но ты, на коляске, можешь не проходить Бота. Я вижу, что в охране тебе не быть.
- Правила общие для всех, - проговорил парень спокойно. - Я попробую. Но разрешите, чтобы мне помог Скорец.
- Добро! Пусть поможет! - Ветер так и лучился радостью. - Люблю смельчаков!
Ивор вспомнил, как сам орал падая в пропасть, и расстроился. Оказывается, даже проигрывая, можно заработать симпатии экзаменаторов.
Странная парочка тем временем готовилась к подвигу.
Бегун расчистил круг, потом ухватил коляску за ручки и начал толкать ее все быстрее и быстрее. Ивор с восторгом подумал, что Скорец собирается достичь той же невероятной скорости, как и в пещере Роя.
Ивор уже привык крутить головой, когда на очередном витке бегун пустил коляску на мост. Он наддал еще, Кори произнес какое-то слово, перед нем стал собираться огромный лиловый полупрозрачный кулак.
Бот расставил ноги шире, выставил вперед руки, готовый принять удар.
Коляска катилась все быстрее. А потом БАБАХ!!!
Удар был такой силы, что содрогнулась вся пещера. Во все стороны ударила волна, как от мощного взрыва. Ивору запорошило глаза поднявшейся пылью, пока промаргивался, ничего не видел. Отовсюду раздавались восклицания и ругань. Похоже, зрение утратил не он один.
Когда юноша протер глаза, разглядел удивительные вещи. Бот нерушимой скалой высился посреди моста. В руках он держал целую и невредимую коляску. Только вот где же бегун с другом?
- А-а-а-а! Шмяк!
Прямо из воздуха материализовался Скорец и замолк, распластавшись на камне. Даже в таком плачевном положении дрыгал ногами. Ивор помнил, как выбивает воздух из легких такой удар.
- А где же инвалид? - сказал кто-то.
- Вот пронырливый шнырь! - воскликнул Ветер. В его голосе смешались досада и восторг одновременно.
Ивор проследил за его взглядом и ахнул. На другом конце моста распласталась хрупкая фигурка, кажущаяся отсюда изломанной куклой. Коляска настолько резко остановилась, что его выбросило из сиденья. Кори благополучно перелетел через Бота и теперь находился от победного рычага в каких-нибудь двух шагах. Только вот сумеет ли он их преодолеть?
- Бот, зараза, чего смотришь! А ну оттащи его, пока он не дернул этот чертов рычаг.
Здоровяк заворчал и широко шагнул к парню. Мост дрогнул и зашатался.
Распластанная фигурка шевельнулась.
- Ты почти дотянулся! Борись! - прокричал Рудольф. Он подошел к самому краю моста и наклонился вперед.
Парень сумел отжаться от пола и, перебирая руками, двинулся вперед, волоча безжизненные ноги. Вот только делал он это очень медленно.
Претенденты по обе стороны пропасти закричали и запрыгали. Бот приближался, мост шатался из стороны в сторону, мешая юноше ползти.
И вот до рычага осталась совсем немного. У Ивора сердце едва не выпрыгнуло из груди, когда он увидел, как огромные ручищи Бота смыкаются на тощих лодыжках парня.
Бот расплылся в ухмылке и потянул.
Взревели фанфары, Здоровяка и претендентов осыпало конфетти. Зрители разразились ревом и бешеными аплодисментами. Почти все переживали за неходячего парня.
Оказалось, что ему все же удалось ухватиться за рычаг, и когда Бот его потащил назад, он фактически сам и включил фанфары.
- Вот так претенденты! - вскричал Ветер. - Давно я так не переживал! Бот, тащи его сюда, и продолжим экзамен!