Неделя вдали от дома для Алины пронеслась, словно сказочный сон. За это время девушка узнала больше, чем за все обучение в школе магии. Курсы для новичков преподавали действующие руководители фабрики волшебства, знающие свое дело назубок. И знания эти были отнюдь не теоретические. Поэтому когда кто-то из преподавателей откладывал в сторону информатор и начинал рассказывать истории из фабричной жизни, замолкали все и слушали с открытыми ртами.
Девушка забралась с ногами в свое любимое кожаное кресло напротив камина. Здесь было очень уютно. Березовые поленья лежали аккуратной стопкой, чуть-чуть обуглившись. Пламя лизало их, но они никогда не сгорали. На полочках над камином тускло сияли в свете огня многочисленные вазы и кувшины, сделанные мастерами древности. Она собирала их с самого детства, и очень гордилась тем, что подобной коллекции не было даже у Главы Государства.
За окном стояла непроглядная темень. Столица Государства располагалась в огромной котловине, и чем выше забирался человек по карьерной лестнице, тем ниже стоял его дом. Отец девушки занимал пост помощника члена совета при главе Государства, поэтому жили они на самом дне, ниже только дворец.
Огонь отражался в распахнутых глазах Алины, девушка едва заметно улыбалась, вспоминая прошедшую неделю. Главное в работе не фабрике даже не то, что теперь ее карьера устроена на долгие годы вперед. За эту неделю она познакомилась с множеством новых замечательных людей.
Вышло так, что у девушки не было настоящих друзей. Когда она жила в Фабричном городе у нее были подруги, но отец забрал ее в Столицу и все изменилось. Местные дети так и не приняли девочку с провинциальными манерами. Прошло десять лет, но Алина не простила им холодности.
Фабрика была шансом все изменить, шансом начать все заново. И она воспользовалась им по полной. Истосковавшись по живому искреннему общению, девушка с необычайной легкостью сходилась с людьми и за прошедшую неделю познакомилась почти со всем женским общежитием и половиной мужского. Сейчас она сидела, глядела на огонь и подобно тому, как порой перебирала кувшины из своей коллекции, вспоминала своих новых знакомых.
Зара - ее лучшая подруга. Умница, красавица, она была с избытком рациональна, но это даже хорошо, потому что сама Алина порой могла погрузиться в такую авантюру, что узнай ее отец, разом бы сделался седым, как Глава Государства.
Девушка закрыла глаза, так было легче вспоминать друзей. Тут же перед внутренним взором предстал атлетически сложенный красавец с рыжей прядкой на макушке. Рудольф, балагур и весельчак. С ним всегда весело, он способен из самого скучного урока сделать настоящую феерию, причем умудряется организовать это так, чтобы не испортить отношения с преподавателями. Рудольф - единственное, от кого ее подруга Зара может потерять голову.
Серьезный парень в строгом черном костюме со стоечкой в круглых очках. Раздвачет, самый умный человек. Он немного нудноват, но зато что его не спроси, он на все знает ответ. Правда спрашивать его рискуют немногие, ибо ответы его плавно перетекают в лекцию на несколько часов. Но в эрудиции ему нет равных. Впрочем...
Есть же Мефодий. Толстяк и зануда, но поскольку он друг Рудольфа, то и занудство у него веселое. И он не злоупотребляет многословием, что выгодно отличает его от Раздвачета. Если бы Раздвачет не был сыном друга ее отца, она ходила бы за консультациями только к Мефодию. К тому же у Рудольфа и Мефодия есть приятель...
Улыбка озарила лицо девушки. Ивор. Странное дело, этот юноша не так хорошо сложен, как Рудольф, и не так умен, как Мефодий. Но оба его друга прислушиваются к его мнению, словно есть в нем что-то... Алина уже неделю пыталась узнать, что это может быть, и никак не могла докопаться до сути. Она и сама ощущала это скрытое обаяние Ивора. Ибо из всех парней фабрики воспоминания о нем одном вызывали в ней теплоту и некий душевный уют. Хотя, может быть это связано с воспоминаниями из детства.
Раздался стук, почти сразу в комнату вошел отец. Алина вздрогнула и выпрямилась в кресле. Воспоминания с закрытыми глазами почти увели ее в мир грез, на грань сна и яви. Отец бесцеремонно прервал это приятное состояние, и девушке было досадно.
Ее отец, высокий, худощавый человек с узким лицом, обтянутом сухой кожей выглядел очень респектабельно. Волосы его всегда аккуратно подстрижены и приглажены, пиджак домагической эпохи опрятен и отутюжен. Черные лакированные ботинки блестят так, что можно увидеть свое изображение.
- Папа, - воскликнула девушка. - Сколько раз я тебе говорила, не заходи сразу после стука. Дождись моего ответа.
- Дочка, ты же знаешь, что у меня мало времени. К чему эти условности? Ведь тебе нечего скрывать от своего папы?
Отца Алины звали Прохор, он занимал не малый пост в главном и единственном, чего лукавить, министерстве Государства и присутствовал на совещаниях самого Главы Государства. Единственное, чего он не добился пока в политической карьере - это вхождения в число Советников Главы, которые владели иммунитетом к старости. Но в последнее время шли слухи о расширении органа советников, и Прохор был первым кандидатом в обновленный состав.
Девушка скорчила недовольную гримаску, но промолчала. Папа как всегда прав. Ей нечего скрывать, а он действительно не балует ее своими посещениями.
- Проходи, садись. Чем может быть полезна тебе родная дочь, так мало значащая в масштабах Государства?
Это была больная тема их семьи. Тема судеб Государства, которые всегда были важнее для Прохора, чем семья. Наверное, поэтому его жена, Милена так и не сумела закрепиться в высшем обществе Столицы. Она так же как Алина была провинциальна, и ее так же как дочь в школе, отвергли в околоправительственных кругах. А Прохор ничего не сделал, чтобы изменить такое положение дел. Отчаявшись, Милена замкнулась, пристрастилась к Иллюзорным далям и в последнее время не выходила из мира грез, где все было не так, как здесь.
Алина пыталась ее вернуть, но когда мать была здесь, всегда делалась раздражительной и все время поучала дочь как жить. В конце концов, девушка махнула рукой и больше не пыталась помочь маме.
- Мое дело очень важное, - серьезно ответил отец, даже не заметив язвительности. - Речь пойдет о благополучии нашей семьи. Не больше, не меньше.
- Даже так? - подняла бровь девушка. Она выпрямила спину, сложила руки на коленях и приняла облик добропорядочной леди. - Слушаю вас, отец.
- Доченька, - сказал Прохор и остановился, чтобы собраться с мыслями. Алина видела такое впервые, обычно мысли у будущего советника Главы Государства были заготовлены заранее. Он хочет сказать что-то по-настоящему серьезное, если заранее не приготовил слов.
- Доченька, - повторил он, - я считаю, что настало время твоего замужества.
- Что-о?! Но ведь мне всего шестнадцать!
Алина разинула свой прелестный ротик и распахнула глаза.
- Да-да, ты не ослышалась, - заспешил Прохор, пока она не начала возражать. - Женитьба - это то, что нужно тебе сейчас. Без нее твой путь на фабрике будет долгим и трудным.
- Я не поняла, ты мне предлагаешь выйти замуж по расчету?
- Нет. Что ты. Просто я хочу предложить тебе одну кандидатуру, от которой ты вряд ли откажешься. Он красив, строен, богат. Это ли не счастье, когда твой муж красив и богат.
- А в чем подвох?
- Нет подвохов, - улыбнулся отец, и эта улыбка была похожа на те улыбки, которыми он приветствовал людей в правительстве, от которых зависела его карьера. - Это очень хороший юноша.
- Кто же он?
- Сын начальника отдела кадров фабрики волшебства - Клемент.
- Что-о?! - девушка ощутила, как ее захватывает волна возмущения. - Клемент? Этот напыщенный трусливый высокомерный папенькин сынок. Да он даже в Ахеронт нырнуть побоялся...
- Ты к нему не справедлива.
- А ты несправедлив ко мне. Как ты даже заикнуться мог о таком? Выйти замуж за Клемента! Это же бред!
- Доченька, - лицо Прохора сделалось скорбным, словно он желал сообщить весть о чьей то кончине. Девушка все еще была полна возмущения, но это выражение лица сбило ее порыв. - Наши дела очень плохи. В правительстве царит хаос. Объявлен новый набор в совет при Главе Государства. Те, кто в него войдет, получат иммунитет. Ты знаешь, что это значит.
- Это значит, что если ты туда попадешь, ты будешь жить даже тогда, когда мы с мамой умрем.
- Нет! - торжествующе воскликнул отец, как будто переиграл ее в споре. - С этого года иммунитет от старости будет распространен и на членов семьи. Именно поэтому ставки высоки как никогда.
- Не нужен нам никакой иммунитет.
- Ты так говоришь, потому что ты молода. Я раньше был такой же. Сейчас, когда организм износился, и старость дает о себе знать болезнями и недугами, я изменил свое мнение. К тому же я считаю, что иммунитет сможет помочь твоей маме.
- Каким образом? - быстро спросила Алина.
- Иммунитет - это специальная пропитка магией, которая проводится раз в год. Это очень сильное насыщение субстанцией волшебства. Оно положительно сказывается на всем организме, в том числе и на психическом здоровье. И это очень приятная процедура. Ей попросту не нужны будут ее иллюзии. Она вернется!
- Хорошо, - задумчиво протянула девушка. Отец нашел такую струнку в душе дочери, которая охладила ее пыл. - А как нам поможет Клемент?
- Все очень просто. Сейчас в правительстве идет настоящая грызня за места. Причем речь не идет о простом назначении. Нет. Все гораздо жестче. Проигравшие потеряют все.
- Отец! Как такое может быть?!
- Да, да! - зачастил он. - Речь идет о деле всей моей жизни.
- Так чем поможет нам Клемент.
- Я не справлюсь в этой гонке один. Понимаешь, я политик. Я знаю всех в правительстве, я имею связи и вес. Но мне не хватает субстанции волшебства. Порой нужны значительные средства, чтобы пробиться наверх... понимаешь?
- Ты хочешь кого-то подкупить? - девушка нахмурилась.
- Нет, что ты. Я просто хочу показать всем, что за мной стоит и хорошее финансирование. Один политический вес сейчас, к сожалению, ничего не значит.
Он говорил и говорил, Алина перестала его слушать. Ее мало волновали перипетии политической гонки, лишь одни слова отца застряли в голове "Маме станет легче". Неужели есть возможность вернуть ее из мира грез, который она сама для себя создала? Неужели мамочка снова станет той веселой умной женщиной, которая рассказывала ей захватывающие волшебные сказки на ночь.
- Если мы объединим ресурсы наших семей, все получится. Мой политический вес с неограниченными запасами субстанции волшебства Кондратия помогут смести с нашего пути всех врагов... - продолжал отец.
- Хорошо, - сказала Алина тихо.
- Что? - заморгал Прохор, девушка перебила его мысль.
- Хорошо, - повторила она, - я дам шанс Клементу. Но только шанс. Мне он не нравится как человек, поэтому если...
- На этот счет не беспокойся, дочка, - просиял Прохор. - Клемент очень добрый и душевный человек. Просто... просто ему сложно жить с таким знаменитым отцом. Кондратий тиран, он все хочет делать по-своему. И заставляет Клемента.
- Хорошо, папа. Не нужно его выгораживать. Я способна сама разобраться. Я дам ему шанс, а там поглядим.
Прохор встал, потрепал дочку по ее кудрявым волосам и вышел из комнаты. Едва дверь скрыла от него Алину, лицо старика изуродовала улыбка.
- Отлично, - прошептал он. - Начало положено, теперь нужно известить Кондратия.
Отец девушки вернулся в свою комнату и плотно прикрыл дверь. Не удовлетворившись этим, наложил на нее заклятие Неприкосновенности. Теперь войти к нему без разрешения не сумел бы даже Глава Государства.
Комната Прохора отражала суть своего хозяина. Обстановка была в меру стандартная, со штрихами необходимой роскоши и достатка. Каждый предмет имел свое место и покидал его ровно настолько, насколько требовали того обстоятельства.
Во главе комнаты царил рабочий стол. Большой и надежный из тянучки, но умело стилизованной под дерево. На столе ровными рядами были расставлены и разложены информаторы. Кроме того здесь имелся небольшой круглый поднос, на котором посредством магии создавались объемные образы.
Вдоль одной стены выстроились шкафы, всю противоположную стену занимало окно. Впрочем, в столице окна носили декоративный характер, потому как чем выше по иерархии располагался политик, тем ниже в огромной котловине располагался его дом. Так как Прохор достиг не малых высот, дом его стоял за линией вечных сумерек. Здесь всегда было темно.
Прохор сел за стол, придвинул поднос и сосредоточился.
- Кондратий! - сказал он негромко. Над подносом замерцал свет, разросся, и вот уже в центре висит голова начальника отдела Кадров.
- Приветствую вас, Кондратий, - чопорно раскланялся Прохор. - Я поговорил с дочерью. Она не возражает встретиться с вашим сыном. Нужно ковать железо, пока горячо.
- Согласен! Как только Алина вернется на фабрику, Клемент исполнит свою роль.
- Для пользы нашего общего дела я бы хотел попросить вас об одном одолжении.
- Говорите!
- Алина такая впечатлительная девочка. За неделю ее обучения наверняка у нее возникли определенные симпатии по отношению к молодым людям. Им всем по шестнадцать лет. Ха-ха, я помню себя в их годы.
Прохор расхохотался хорошо поставленным театральным смехом и тут же оборвал его, вспомнив с кем говорит. Кондратий - человек сугубо деловой. Он не нуждается в умягчающих штучках. С ним нужно говорить прямо.
- Словом, я бы хотел, чтобы вы со своей должности оградили мою дочь от ненужных симпатий и интересов. Уверен, что Алина сама впоследствии о них пожалеет.
- Согласен, - кивнул Кондратий. Лицо его было беспристрастно, но глаза выдавали полную солидарность со словами Прохора. - Я уже действую в этом направлении. Благо у начальника отдела кадров есть замечательный инструмент - выговоры. Если я замечу что-то подобное, человек посягнувший на вашу дочь быстро наберет полный комплект наказаний. После этого дорога ему будет лишь в хозяйственный отдел. Не думаю, что ваша дочь пожелает сойтись с серой звездой навеки застрявшей в хозяйстве Георгины.
- Благодарю вас! Я уверен, наши семьи ждет длительное и плодотворное сотрудничество.
Прохор отключил связь и откинулся на стуле. Позволив себе помечтать, ровно через минуту он очнулся от дум и аккуратно подвинул поднос на то место, где он всегда стоял.
В соседней комнате Алина сидела в любимом кресле, глядела на огонь в камине и думала о маме. В уголках глаз девушки сияли слезинки.