Утро понедельника подарило им событие, которое разом перевернуло спокойную жизнь новичков.
День не задался у Ивора с самого утра, вернее даже с ночи. Накануне юноша никак не мог уснуть, слишком возбужден был мозг событиями на свалке. Из головы никак не шел черный провал в Слове Исторического Слепка.
Ивор закрывал глаза и слышал слова их школьного учителя:
- За всю историю существования магических слов известен один единственный случай, когда Слово Исторического Слепка не дало результата! И этот случай произошел в нашем городе!
- Теперь уже не один, а два раза! - сказал себе Ивор в тысячный раз.
Сон пришел под самое утро. Юноша спрятался в него, словно в ватное одеяло, но облегчения не получил. Утром встал разбитый, и с больной головой.
Неужели Морок - это след? Неужели он что-то знает о маме? Или о тех, кто ее похитил? Может быть, подойти к нему и спросить напрямую? Нет! Ивор вспомнил невозмутимое лицо, на котором лишний раз не дрогнет даже самый крохотный мускул и насмешливые глаза. Такой ничего не расскажет.
Ивор настолько упорно размышлял, что не заметил, как позавтракал и пришел в учебный корпус на очередные занятия. Прошла неделя с тех пор, как они впервые ступили на фабрику волшебства. Сегодня им должны были объявить расписание на следующую неделю.
День явно только начинал запас пакостей. Когда они зашли в класс, где их должна была ждать Изида, неожиданно увидели Кондратия и других начальников направлений.
- Что они здесь делают?.. Странно!.. Не понятно!.. - заволновались новички. Один лишь Мефодий обрадовался и воскликнул: - Неужели будет экзамен!? Внезапная проверка знаний!
Рудольф шарахнулся от него, как от чумного.
- Чур меня! И тебя вместе со мной! Говоришь такие гадости! К чему для контрольной собирать такую толпу людей. Изида бы и одна справилась.
Когда ученики расселись, Кондратий шагнул вперед и откашлялся.
- Внимание! Я должен довести до вашего сведения одно объявление.
От его сухого голоса Ивору захотелось пить.
- Устав фабрики волшебства гласит, что всем работникам фабрики волшебства прошедшим открытый набор положена неделя комфорта, - продолжал Кондратий, всем видом показывая, что его бы воля - никакого бы комфорта новички не дождались.
- Неделя комфорта?! Кто слышал о неделе комфорта?! - пошло гулять по рядам.
Под раздраженным взглядом Кондратия новички умолкли.
- Неделя комфорта - это период времени, на протяжении которого должна произойти адаптация новобранцев к условиям фабрики и приобретение ими необходимых и достаточных навыков для дальнейшей жизнедеятельности на фабрике.
- Он специально говорит так, чтобы никто не понял? - пробормотал Ивор. Сидящая рядом Алина нервно хихикнула.
- Другими словами, - возвысил голос Кондратий, - неделя комфорта - это время когда к новичкам относятся максимально лояльно, и даже за серьезные проступки следуют несерьезные наказания.
Кондратий многозначительно поглядел на Ивора, отчего тому показалось, что за шиворот вывалили ведерко льда.
- Отныне такого не будет! - Кондратий снова надел маску высокомерного равнодушия. - Более того, с сегодняшнего дня вы предоставляетесь самим себе. При каждом из отделов будут проходить плановые занятия, и вы вольны посещать или не посещать любые из них. Никто вас проверять не станет.
- Ого! Круто! - обрадовался кто-то с задней парты. Там сидело несколько парней и девушек, которые не отличались прилежностью в учебе. Они всегда были рады возможности откосить от занятий.
Но остальные новички не поддержали их восторга. Ивор оглянулся и увидел десятки встревоженных лиц.
- В чем подвох? Что-то вы слишком добренький! - высказал общее недоумение Рудольф.
Кондратий улыбнулся. Впервые с того времени, как они его увидели.
- Никаких подвохов, - сказал начальник по кадрам, и прозвучало это более зловеще, чем все угрозы мира. - В конце месяца пройдет окончательное распределение новобранцев по отделам.
- Как в конце месяца?! - даже спокойный Раздвачет, вывести из равновесия которого мог лишь Мефодий, почти кричал. - Я думал, нас будут долго учить, а потом проведут экзамен, по результатам которого...
- Не будет никаких экзаменов. У вас есть ровно три недели, чтобы выбрать себе отдел и убедить его начальника взять вас. Тот, кто этого сделать не сумеет - будет зачислен в хозяйственный отдел под руководство Георгины.
Ивор вздрогнул. Еще свежи воспоминания о наказании в столовой.
- Это садизм! - сказал Рудольф громко. - Даже симпатичные столовские девчонки не могут перевесить их начальницу.
- Ты прав. Еще не один новобранец добровольно не пожелал работать под руководством нашей уважаемой Георгины.
Голос Кондратия потеплел. "Похоже, ему по душе порядки, установленные этой суровой бабищей", - подумал Ивор.
- Почему? Ведь там работают славные люди. Я так сдружилась с Дашей, Светой и Леной. Очень веселые девчонки! - сказала одна девочка, которая обычно сидела тихо, как мышка.
- Хозяйственный отдел - это вспомогательный отдел, который занимается обслуживанием фабрики. Его сотрудники трудолюбивые и дисциплинированные, тут надо отдать должное Георгине. А главное, у них нет никаких амбиций. Они делают свое дело и ни на что не претендуют. Не было еще ни одного случая, чтобы у работника хозотдела зажегся хотя бы один луч звезды. Все серые звезды рано или поздно оказываются в хозяйственном отделе. И остаются там на всю жизнь!
Новички ошалело хлопали глазами. Почти с мольбой они поглядели на других преподавателей. Ветер хмыкнул и гулко бухнул:
- Помните Бота, который скидывал вас на мосту? Это была последняя возможность бойца, показать себя. Он провалил ее, и теперь таскает чаны в столовой Георгины.
Известие произвело эффект разорвавшейся бомбы. Все заговорили разом, спеша выплеснуть свое беспокойство. Кто-то, как Рудольф, пытался шутить, но выходило это натужно.
Это был удар ниже пояса. В мечтах Ивора Фабрика волшебства была чем-то возвышенным, недосягаемым, совершенным и стоило на нее попасть - сразу же исполнятся все мечты.
И вдруг оказывается, что здесь есть болото, завязнуть в котором еще страшнее, чем остаться за бортом.
Ивор впал в ступор. Неужели все его мечты могут разом закончиться уже через три недели в каком-нибудь подсобном помещении, за чисткой нужника.
Тут поднялась Изида, прямая, как строго поднятый указательный палец.
- Я думаю, не стоит преувеличивать недостатки хозяйственного отдела. Он делает нужную работу, без которой фабрика волшебства не смогла бы полноценно функционировать и даже существовать. К тому же, серые звезды сохраняют все привилегии, которые положены работникам фабрики волшебства. Не забывайте, всех вас выбрало Незримое Око. Вы лучшие!
- Ага. Лучшие из худших! - брякнул Козя. - Кругом вон какие таланты... А я? Как я стану убеждать начальников взять меня?
Он едва не плакал. Кондратий брезгливо поджал губы и отступил на шаг, словно боялся запачкаться. Зато Изида улыбнулась:
- Скажу по секрету, тобой заинтересовался один из руководителей моего аналитического отдела. Он изучает небесные светила и то, как они влияют на магию. Когда он узнал о твоих линзах - пришел в полный восторг. Все теребит меня - познакомь, да познакомь. Я устрою вам встречу, и у тебя будет возможность показать себя...
Козя засмущался, стекляшки, которые стройными рядами вращались вокруг его головы пошли в разнос.
- Обсудите это позже, - раздраженно прервал их Кондратий. Он не мог терпеть даже минимального отступления от регламента. - И так, у вас будет ровно три недели. Если за это время никто из начальников отделов не пожелает взять вас к себе - ваш удел Георгина.
- Но почему?! - воскликнула Алина. - Разве можно узнать человека за три недели?
- Фабрика волшебства не школа благородных девиц, - сказал Кондратий. - Каждый день перед нами встают серьезные проблемы от решения, которых зависит судьба и жизнь всего Государства. Нам попросту некогда заниматься учениками. Именно поэтому последние десять лет не было открытых наборов.
Новички притихли.
- Взяв вас к себе, начальники отделов тем самым полностью отвечают за ваше поведение и результаты. Это решает сразу множество проблем. Уж поверьте, я лично не буду никого брать просто так, в надежде на будущее воспитание. Я возьму только тех, кто уже сейчас обладает нужными талантами и навыками. Таких немного, но они есть...
Кондратий взглянул на Раздвачета. Тот ощутил этот взгляд, щеки юноши заалели, подбородок вскинулся, отчего Ивору почудилось, что он видит второго Клемента.
- Кондратий, хватит их пугать. Все не так уж плохо. Многих из вас мы уже заметили, а за некоторых и вовсе намечается битва между начальниками.
Глаза начальницы аналитического отдела стрельнули в сторону Алины и тут же скосились на Роя. Тот переступил с ноги на ногу.
- Так уж, стало быть, и битва. Тут все ясно куда она пойдёт...
- Кстати, - Кондратий взглянул прямо на Ивора. - Некоторые из вас уже умудрились получить на свои звезды выговор. Хочу предупредить, если к моменту распределения на каждом луче вашей звезды будет такая метка - прямая дорога вам к Георгине. Так и знайте!
По тому, как зашумели некоторые ребята, Ивор сделал вывод, что не только у них с Рудольфом есть нашлепки. Кондратий продолжал.
- Теперь, когда объявление сделано, я считаю нам всем нужно покинуть класс и дать возможность Изиде закончить урок.
Ветер что-то буркнул и тут же исчез. Рой неспешно удалился через дверь. Сам Кондратий в последний раз окинул новичков хмурым взглядом и вышел, в рассеяности немного не вписавшись в проем двери. Ивор думал, что он ударится, но плечо серого человека прошло сквозь косяк, будто его и не было.
Пока Ивор тер глаза и всматривался еще раз, Изида сказала.
- Я понимаю, что сегодня обычного урока уже не получится. Вы взбудоражены, поэтому я просто порекламирую мой отдел.
Нарастающий было шум, утих. После такого объявления ребята понимали, что важна любая информация об отделах и их руководителях.
- Аналитика - это главное, что позволяет Государству не погибнуть во враждебном кольце Неведомых земель, - начала женщина без долгих вступлений. - Мы ежесекундно наблюдаем за границей, мы классифицируем опасности, угрожающие заставам. Наши специалисты идут на передовую, когда появляется новый неизученный монстр или опасное явление. Эти люди обучены в разы лучше стражей с заставы, потому что им нужно не просто остаться в живых в битве. Им нужно как можно быстрее отыскать уязвимые стороны новой напасти и показать их остальным!
Ее слова сопровождались образами. Они увидели одинокий дом из черной тянучки, на который обрушилось черное облако. Люди, которые пытались атаковать его, тут же падали, будто окаменев.
- Не трогать! Не касаться его магией! - вскрикнул какой-то человек очень тоненьким голоском. - Он использует нашу же субстанцию, чтобы парализовать...
Ивор с удивлением понял, что это хрупкая девушка с копной светлых волос.
- Что же нам делать? - вскричал суровый мужчина в камуфляже. Лицо его было исполосовано шрамами.
Девушка задумалась, прикусив губу. Черное облако коснулась дома, взвился дымок. Стены дома начали съеживаться и морщиться, как листья березы в огне.
- Поспеши! Еще чуть-чуть и оно доберется до людей! - вскричал мужчина, хватая девушку за плечо.
Он явно не рассчитал силу, у нее выступили слезы. Но она даже не заметила этого, продолжая работу мозга.
- Дождь! Попробуйте дождь! - воскликнула девушка и первой взмахнула руками, создавая небольшую тучку. Следом за ней это сделали и остальные.
Над черной тучей образовалась еще одна, дождевая. Ивор увидел, как сверкнула маленькая молния. Дождь ударил резко, плотным ливнем. Черная туча начала съеживаться и пропадать.
Девушка выдохнула сквозь сжатые зубы и пошатнулась. Она упала бы, если бы ее не подхватил страж. Зато парализованные фигурки начали "оттаивать" и подниматься.
- В нашем отделе хранятся знания прошлого, настоящего и разрабатываются планы будущего. Именно мы создаем новые слова магии и расширяем возможности старых.
Они увидели огромные полигоны и множество сосредоточенных людей, которые раз за разом произносили магические слова. Земля дрожала и трескалась, твердые камни рассыпались в пыль, а затем восстанавливались назад. Били молнии, кружились вихри, полыхал огонь.
Потом все стихало, люди доставали информаторы и что-то заносили в них.
- Именно мы помогаем Главе Государства и совету при нем принимать верные решения по управлению Государством.
Ребята глядели на просторный зал, в центре которого висела огромная иллюзия - Государство с высоты птичьего полета. Напротив стояли ровные ряды столов, за ними расположились сотни людей.
Другие люди расхаживали вдоль иллюзии, задавали вопросы. Им отвечала Изида. Карта то приближалась, то отдалялась. Разноцветными контурами выделялись разные зоны и города.
- А это статистика.
Прямо поверх карты побежали цифры.
- В нашем отделе самый высокий процент полностью зажженных звезд. И рекорд сияния первого луча тоже у нас. Обычные непотомственные люди, - Изида поглядела на девочку из семьи Звона, - зажигают первый луч уже через год работы с нами.
Она умолкла, класс заворожено молчал.
- Круто! Вы меня почти убедили! - громко сказал Рудольф. - Только Ветер обидится...
Ночное дежурство
На ужине появилось человек десять. Ивор не увидел ни одного знакомого, к кому можно было подсесть. Одновременное отсутствие Рудольфа и Алины тут же навеяло на него подозрения и, как следствие, очередной приступ ревности.
Ученый горьким опытом, не дал недобрым мыслям освоиться в голове. Ивор чувствовал, что если он слишком ярко представит себе рыжепрядого с девушкой гуляющими под луной, то уже не сможет удержать себя от опрометчивых поступков. Поэтому юноша принялся гадать, куда исчез Мефодий. Так ничего не придумав, решил зайти к дородному юноше и поговорить.
Когда Углеб довел их до общежития, Ивор едва не столкнулся в фойе с Рудольфом. Тот прошел рядом, даже глазом не повел, разве что рыжая прядка проводила его, как потерпевший кораблекрушение матрос провожает взглядом проходящий рядом корабль.
Ивор обрадовался - если Рудольф был в общежитии, значит, он точно не встречался с Алиной. Но радовался не долго, кто-то ехидный спросил в голове: "А куда же он тогда отправился?" Юноша ревниво всхрапнул и совсем было уже собрался бежать следом, как из-за угла появился Мефодий.
- Меф, привет, - воскликнул Ивор. - Куда это ты на ночь глядя?
- К Изиде, - ответил дородный юноша. - Она назначила мне дополнительные занятия. Вот, настолько погрузился в них, что даже ужин пропустил. Зато все сделал, как нужно. Изиде должно понравиться...
Он был расположен говорить на эту тему еще очень долго, но Ивор перебил друга, кивнув в сторону двери, где скрылся Рудольф.
- А этот куда направился?
- К Ветру. Что-то они там затеяли на счет сморкунов. Похоже, Рудый не шутил, когда предлагал изловить одного из них и сдать в зоопарк. Послушай, Ивор, тебе не кажется, что ваше с ним противостояние затянулось...
- Так это же меняет дело! - воскликнул Ивор, не слушая Мефодия. - Идем ко мне, я знаю, где у Рудого спрятана бутылочка лимонадной тянучки. Думаю, он не был бы против, если мы за его здоровье...
- Я же говорю тебе, что идут к Изиде, - голос Мефодия сделался строгим, дородный юноша неосознанно копировал манеру общения начальницы аналитического отдела. - У меня дополнительные занятия, потому что я хочу попасть в аналитический отдел. Кстати тебе тоже не плохо бы определиться со своим будущим...
- Все понятно, - немного резко ответил Ивор. Они расстались, юноша поднялся в свою комнату.
Боб и Бик были в комнате, но это ровным счетом ничего не меняло. Они опять забыли, чья очередь говорить, поэтому молчали оба. Ивор поздоровался с ними, так и не получив ответа, уселся на кровать и задумался.
У всех есть дела. Мефодий понятно, его хлебом не корми, дай набрать дополнительных занятий, но Рудольф!.. Ивор вспомнил возбужденный взгляд Ветра, когда речь заходит о сморкунах.
Оба его друга добились признания своих способностей. Мефодий произвел впечатление на Изиду, от Рудольфа без ума Ветер. Алиной восхищается Рой и всячески хочет заполучить ее к себе в отдел. И это всего за неделю пребывания на фабрике.
А он? Кому нужен он? Что он успел за неделю? Ивор наморщил лоб, но так и не смог найти ничего, за что можно было зацепиться. Кроме нарушения правил внутреннего распорядка и наказания у Георгины в столовой он больше ни чем не отличился.
Сегодняшнее заявление Кондратия застало врасплох, выбило из колеи. Раньше думал, что у него еще много времени, успеет определиться сам и убедить других.
Теперь ощущал себя обманутым. Осталось меньше месяца, время утекает, как песок сквозь растопыренные пальцы.
А если к концу срока он не сумеет впечатлить собой ни одного начальника? Если никто из серьезных отделов не пожелает взять его к себе?
Хозяйственный отдел и серая звезда на всю жизнь. Да еще и с этими безобразными нашлепками. Конец мечтам, конец карьере! Это даже хуже, чем, если бы он стал мясником и унаследовал лавку отца. По крайне мере там он был бы богат и уважаем и, быть может, сумел бы со временем переселится в столицу. Или нанять хорошего профессионала, который помог бы ему отыскать маму.
Если же он попадет в серые звезды, то навсегда утратит такую возможность. Право наследства он уже лишен. Алина вряд ли станет интересоваться какой-то серой звездой, она уйдет к Рудольфу, или Клементу. Или к этому задаваке Раздвачету, на которого положил глаз сам начальник одела кадров. А я так и останусь никому не нужным и забытым!
Ему сделалось так горько, что едва не взвыл. Спохватился, Боб и Бик глядели ему под ноги. Ивор опустил взгляд на свое почерневшее эмоциональное пятно и поспешил взгромоздиться на кровать.
Шпион! Я вычислил шпиона, - подсказал себе юноша. - Осталось его разоблачить, и тогда...
Точно! С Мороком что-то не так - это факт. Расследовать эти странности никто не собирается. Ветру достаточно того, что у Морока есть звезда, а Кондратий и вовсе ему потакает, словно тот подобрал к нему ключик. Так что конкурентов в расследовании у меня нет.
Если я выведу на чистую воду Морока, мной заинтересуются не только начальники отделов. Обо мне узнает директор! И тогда не меня будут выбирать, а я сам стану рыться в предложенных вариантах.
Ивора била мелкая дрожь. Он сжал и разжал кулаки.
Близнецы не сговариваясь переместились в дальний угол комнаты. Ивор увидел на полу отблески желтого, словно под кровать спрятали солнце. Эмоциональное пятно выдавало высшую степень его возбуждения.
"Не дело это! - подумал Ивор. Он глубоко вдохнул и медленно выдохнул. - Надо успокоиться, не то наломаю дров!"
Кое-как уняв рвущееся из груди сердце, принялся размышлять.
Что мы имеем?
Девять лет назад я нашел в Скрюченном лесу мусорного монстра. Не простого, а летающего. Когда его увидела мама, она тут же потеряла разум и ушла. Словно ее околдовали! Монстр тут же распался на куски, когда сыграл свою роль. Это первое.
Второе. Стражи не сумели отыскать маму даже используя Слово Исторического Слепка, которое до того момента ни разу не давало сбоя.
Все это случилось девять лет назад, и за эти девять лет я не видел ни одного мусорного монстра и ни разу не слышал о том, чтобы Слово Слепка дало осечку. Ни разу. За все девять лет.
Но едва Морок появился в нашем городе, оба этих события повторилось. Я увидел мусорных монстров и еще раз убедился, что историю можно стереть.
- Это не может быть совпадением! - сказал Ивор. - Я уверен в этом!
Сказал и спохватился. И так уже шокировал близнецов своим эмоциональным пятном. А тут еще говорит сам с собой. Они точно решат, что он чокнутый.
В полный рост поднялся вопрос - что делать? Ивор задумался и тут же просиял.
- Я избран! Без сомнения! Открытый набор! Шестнадцать лет! Не позже и не раньше! Морок! Мусорный монстр! Возможность произвести впечатление на руководство и найти след мамы!
Его пятно засияло яркими красками. Он вскочил и побежал по комнате, не в силах усидеть на месте. Боб и Бик глядели на него с откровенным страхом.
- Простите, мне пора бежать! У меня тоже есть свои дополнительные задания! И дала мне их сама судьба!
Он громко расхохотался и выскочил из комнаты, забыв закрыть дверь. Близнецы переглянулись и, не сговариваясь, хором сказали:
- Чокнутый!
Это окончательно вывело их из равновесия, и близнецы, не сговариваясь, решили попросить рабочую смену в то время, когда оба беспокойных соседа появляются дома.
Ивор выскочил из комнаты, спустился вниз, миновал дверь гостевых апартаментов. Бондарь сидел за стойкой и играл сам с собой в нарды. Ивор выпрямился и с уверенным видом направился к выходу.
- Куда это ты, парень, на ночь глядя? - остановил его оклик смотрящего.
- У меня индивидуальные занятия, - не моргнув глазом соврал Ивор. - Я должен изучить быт и повадки работников мануфактуры магии. Кондратий сказал, что у нас на фабрике появился один. Не могу пропустить такой удачи.
Бондарь понимающе кивнул и вновь углубился в игру. Ивор с облегчением выскользнул на улицу. Хорошо, что их смотритель такой доверчивый.
На улице с удивлением понял, что уже темнеет. Глядя на одинокий фонарь, освещающий крыльцо общежития и темные силуэты домов, не знал, что предпринять. Вернуться и дождаться более удобного случая, либо...
- Нет! Судьба со мной, чего мне боятся? Морок творит свои дела под мраком ночи, значит и следить за ним надо ночью.
Возможно, если бы рядом с ним сейчас очутился Мефодий, он сказал бы что-нибудь типа:
- Ивор, в твоем плане есть масса слабых мест. Сейчас я тебе их перечислю.
А Рудольф выразился бы более коротко:
- Ты несешь полный бред. Поэтому я с тобой!
Но даже если бы это произошло, у Ивора против них был один неоспоримый козырь, вряд ли бы они сумели предложить что-нибудь лучше.
К счастью жилье Мороку предоставлял все тот же Бондарь. Причем ни где-нибудь, а в соседнем мужском общежитии. Ивор выяснил это еще на прошлой неделе. Жил предполагаемый шпион в гостевых апартаментах, подобных тем, где разместились Клемент с братьями кузнецами. Туда вела прекрасная фиксированная дорога. Углубляться в фабричное мельтешение домов не потребуется.
Двор третьего общежития был пуст. Ивор оглянулся воровато и нырнул в кусты у забора. Здесь было тихо и темно. Вряд ли его разглядят с освещенных дорожек.
Расположился прямо на земле, так, чтобы видеть и выход, и окна гостевых апартаментов. Усевшись поудобнее, приготовился ждать длительное время. Если потребуется, всю ночь.
Не успел, как следует расслабиться, как в траве что-то зашуршало. Ивор навострил уши, что это? Может быть мыши?
Во дворе по прежнему никого не было. В траве копошился кто-то настырный и маленький. Ивор рискнул зажечь крохотный огонек.
Пламя вспыхнуло у самой земли, так, чтобы отблески его не было видно среди травы. В разные стороны тут же разбежались тени. Они изгибались и дрожали, повторяя движения огня. Посреди травинок мелькнуло что-то серое и быстрое.
- Мышь! - прошептал Ивор. - Точно, мышь!
Он потушил огонек и приготовился к долгому наблюдению. Ночь только начиналась...
Морок сидел на тянучечном стуле в самой крохотной комнате гостевых апартаментов. К роскоши не привык с детства, поэтому всегда довольствовался малым.
Тело мужчины оставалось неподвижным, как статуя. Зато глаза двигались, словно на что-то глядели.
Через некоторое время Морок вышел из оцепенения и вскочил.
- Хороший мальчик Ивор! - сказал он и растянул губы в улыбке. - Я знал, что ты придешь! Тебя ждёт бессонная ночь, а вот я пока хорошенько высплюсь.
Он гулко захохотал.
Гонки в тоннелях
Вместе с неделей комфорта кончились и вводные уроки. С помощью звезд всем новобранцам были разосланы новые расписания. С пожеланием - хочешь ходи, хочешь нет.
Первый тематический урок проходил у Роя в пещерах. То ли из осторожности, то ли просто из любопытства пришли все.
Они очутились в огромной пещере, очень похожей на ту, где проходили испытание. Все такие же выглаженные до блеска камни, огромные просторы и высокий потолок. Единственной новой деталью было множество темных проходов в стенах пещеры.
Ивора местные пейзажи совсем не волновали, потому как все силы уходили на борьбу со сном. Всю ночь не сомкнул глаз, сидя в кустах напротив третьего мужского общежития.
Предполагаемый шпион вел себя тихо и за ночь не показался ни разу.
И вот теперь Ивор клевал носом, тер уши и виски, таращил глаза, махал руками - ничто не помогало. Но тут на него свалилась новая проблема, отчего сонливость как рукой сняло.
Он увидел Алину, и собрался подойти, но девушка, хоть и улыбнулась ему весьма приветливо, встать предпочла рядом с Рудольфом. Тот мгновенно завязал с ней оживленную беседу, даже не взглянув на Ивора.
Семена ревности упали на благодатную почву. Вчерашние сомнения превратились в лютую злобу. Ивор стоял и злился на всех и вся. А на Мефодия, который подошел было к нему с разговором, так рявкнул, что тот отскочил, словно от чумного.
Рой появился из ближайшего прохода, маленький и эффектный. На главном землерое красовался зеленый камзол с ослепительно белой кружевной оторочкой, бежевая рубашка, и черные начищенные ботфорты. Волосы карлика были стянуты в тугие косы, на голове красовалась зеленая треуголка.
- Приветствую, стало быть, молодых работников фабрики, - начал Рой своим скрипучим голосом. - Сегодня мы начнем изучать таинственный и непознанный мир подземелий. Мы, стало быть, проникнем в глубинные тайны пещер, познаем азы землеройного дела, изучим обитателей подземного мира...
- Не знал, что он умеет так речисто говорить, - шепнула Алина Рудольфу.
- Меня из больше интересуют самоходные установки, - отозвался тот. - Отец рассказывал про них много интересного...
Ивор стоял и дрожал от едва сдерживаемой ярости. Да как он смеет говорить с Алиной? Как смеет стоять рядом? Ведь знает, сволочь, что девушка ему нравится! Специально отбить хочет!
Через каких-нибудь пол часа Рой закончил воспевать подземелья и романтику глубин и перешел к конкретике.
- На сегодняшнем занятии я, стало быть, покажу вам кое что из простейшего оборудования. Землеройные машины видеть вам, стало быть, еще рано, а вот очистительные в самый раз. Сейчас подумаю, какую бы из них вам показать?..
Он развернулся и пошел по пустой пещере, как будто она полностью была заставлена невидимыми габаритными предметами. Рой что-то бормотал себе под нос, вглядывался в пустоту, мотал головой и шел дальше. Ученики недоуменно глядели на него, гадая не сошел ли их учитель с ума.
Ивор услышал, как Мефодий шепчет слово истины. Обругав себя за тупость, сделал то же самое. В пещере ничего не изменилось. Рой по прежнему гулял по пустой пещеры.
Услышав их бормотание, он обернулся. Улыбка на грубом лице карлика выглядела так, словно треснул камень.
- Слово истины здесь, стало быть, не поможет, - сказал он. - Машины не сокрыты магией отвода глаз. Они здесь, стоят себе, стало быть, и дожидаются, когда их запустят.
- Почему же мы их не видим? - воскликнула Алина.
- Все дело в устройстве, стало быть, ваших глаз, - пояснил Рой. - Дело в том, что после великого Обвала, стало быть, разные группы людей подверглись разному неконтролируемому магическому воздействию. В зависимости от этого появились так называемые магические расы. Мы карлики, получили дозу, замедляющую рост и дающую иное зрение. С тех самых пор, все что мы делаем своими собственными руками и без посторонних глаз - ни кто кроме нас увидеть не может.
- Впервые слышу, - проговорил Мефодий. Ивор оглянулся, Раздвачет стоял такой же ошеломленный, как его молодой соперник.
- На первом, стало быть, магическом совещании, которое было проведено после образования Государства, было решено, стало быть, держать этот факт в секрете от обычных людей. Это знают лишь избранные, теперь вы, стало быть, в их числе.
- А какие еще расы существуют? - подал голос Рудольф. Глаза его светились любопытством. Мефодий тихонько фыркнул. Ивор понял чувства друзей, словно читал их мысли. Рудольф жаждет услышать о расах эльфов, прекрасных воительницах и драконов из сказок, а Мефодий считает его романтические мечтания мальчишеством и глупостью.
- Всему свое время, - ответил Рой. - Я раскрыл вам эту тайну, а объяснять дальнейшее, стало быть, поручено не мне.
Он замолчал, ученики тихонько переговаривались, переваривая услышанное.
- Неужели мы не сможем увидеть машины, сделанные вашими руками, - спросил Ивор. Все обернулись к нему, в том числе и Алина. Юноша ощутил жар от ее взгляда.
- Отчего нет? - удивился Рой. - Ведь вы все, стало быть, волшебники. И находитесь не где-нибудь, а, стало быть, на фабрике волшебства.
Рой сунул руки в карманы, сжал кулаки, словно взял две горсти чего-то сыпучего. Ивор непроизвольно отступил, когда карлик взмахнул перед их лицами, с растопыренных ладоней слетел серебристый порошок, Рой прошептал заклинание, в пещере повеяло ветерком. Серебристый туман медленно поплыл по пещере, собравшиеся ахнули. Там, куда достигал туман, словно из ниоткуда стали появляться предметы.
Ивор увидел огромные цилиндры, потом появилась рама, их соединяющая. Над всем этим висело что-то большое и квадратное. Невидимые машины проявлялись фрагментами, отчего нельзя сразу было понять, что они видят. Когда туман полностью заполнил пещеру, перед учениками высились две огромные самоходные установки.
Обе установки имели колеса, диаметром в человеческий рост, и просторную кабину. На крыше кабин матово блестели самые крупные сферы волшебства, которые когда-либо видел Ивор. В остальном машины полностью рознились. У одной кабина была смещена в центр между колес, спереди же располагался огромный ковш из неведомого Ивору материала. Юноша подавил в себе детское желание подойти поближе и ковырнуть ковш пальцем.
У второй машины за кабиной располагалась огромная пузатая бочка все из того же неведомого материала. От бочки вперед шли толстые трубы, заканчивающиеся двумя раструбами. Один из них был направлен прямо на учеников, Ивор увидел внутри диафрагму, которая регулировала пропускное отверстие.
- Вот они, стало быть, наши красавицы, - сказал Рой. В его голосе послышалась гордость. - Наш народ создал их! Это настоящее, стало быть, чудо.
Ивор во все глаза глядел на машины. На счет чуда он был полностью согласен с учителем. Вокруг раздавались возгласы удивления. Козя бренчал своими линзами, бешено меняя их перед глазами. Паренек с синими волосами что-то оживленно обсуждал с Раздвачетом. Чуть дальше хихикала стайка девчонок с Зарой во главе.
Скорец подвез коляску Кори к машине с бочкой, парень с тоской глядел на вделанный в крышу шар.
- Вот бы мне такой на коляску, - проговорил он. - Я бы быстрей тебя ездил!
Клемент как всегда застыл в сторонке от остальных, отставив ножку и махая перед носом платочком с благоуханиями.
Рудольф не как не мог совладать со ртом, который раскрылся во всю ширь.
- А что это за машины? - донеслось сразу несколько голосов.
- Это очистительные машины. После того, как, стало быть, землеройное оборудование пробьет тоннель, в нем остается слишком много камня, мусора и обломков. Их нужно убрать. Именно для этого, стало быть, и используется эта техника. Первой идет бульдозер, это та, стало быть, машина, которая с ковшом, а за ней едет моющая машина, которая, стало быть, струями воды смывает мелкий мусор и пыль. Тоннель получается чистенький и гладенький.
Ученики возбужденно загалдели, подходя ближе. Не каждый день им удавалось видеть такие огромные самоходные установки.
Ивор оглянулся на Алину. Наверняка ее, приехавшую из Столицы, сложно удивить подобным. Но на лице девушки читалось такое же, как у всех, изумление и живейший интерес. Тут же захотелось как-то помочь девушке, но как это сделать он не знал. Зло покосился на Рудольфа, сейчас этот выскочка сейчас влезет с каким-нибудь предложением и испортит все окончательно.
- Кто желает прокатиться? - неожиданно спросил карлик.
Ивор вздрогнул. Слова Роя прозвучали, как ответ на его немой вопрос. Не задумываясь, он вскинул руку и шагнул вперед.
-Я!
Его возглас совпал с таким же точно, но Рудольфовым. Рыжепрядый тоже вышел из строя и тянул руку. Должно быть это выглядело забавно, кто-то из учеников засмеялся, остальные глядели заинтересованно.
Но какое ему дело до остальных. Ивор покосился на Алину, то же самое сделал Рудольф. Девушка глядела на них с восторгом, отчего выглядела еще прекрасней.
- Сразу двое? - Рой выглядел удивленным и довольным одновременно. - Обычно на первом занятии мало желающих сесть за руль незнакомой машины.
- А чего тут боятся? - громко сказал Рудольф, и шагнул вперед. По пути он толкнул Ивора и шепнул. - Кто быстрей вернется в зал.
- Точно, - вышел вперед Ивор. - Я уверен, что у них интуитивно понятное управление.
Они с таким энтузиазмом выдвинулись из рядов учеников, что Рою пришлось отступить назад.
- Гм. Хорошо. Пускай, стало быть, Ивор садится на бульдозер, а Рудольф занимает место, стало быть, в поливальной машине.
Ухмылка Рудольфа сделалась шире - поливальная машина выглядела более легкой и маневренней. Ивор оглянулся на Алину, девушка смотрела на них и явно переживала. То, что она не глядит на Рудольфа, придало Ивору сил. "Мы еще посмотрим, кто кого!" - подумал он и направился к здоровенной глыбе бульдозера.
Значительную часть бульдозера занимал огромный ковш, с боков которого были прижаты два манипулятора с гнездами под инструмент. Сейчас в правый манипулятор был установлен внушительный бур, в левом сверкало острое лезвие ножа, похожего на тесак из мясной лавки отца. Колеса бульдозера были огромны, едва не выше Ивора, наверх вела узкая лесенка.
Юноша взлетел по ней и очутился в просторной кабине. Мягкое удобное кресло и пара рычагов - вот и вся обстановка салона. Ивор уселся в кресло, ноги нащупали педали, руки удобно легли на рычаги управления.
- Я готов! - крикнул он, опережая на мгновение Рудольфа. Тот уже сидел в поливальной машине и смотрел себе под ноги. Услышав Ивора, он всхрапнул, словно ретивый конь, рыжая прядка возмущенно вскинулась и заметалась из стороны в сторону, словно на сильном ветру. Ивор самодовольно улыбнулся и поглядел на кучку учеников. С высоты бульдозера они выглядели маленькими и беззащитными. Рой и вовсе походил на таракана, вставшего на задние лапки.
Алина стояла отдельно от группы и смотрела... настала очередь Ивора ревниво всхрапнуть... в сторону Рудольфа. Юноша со злостью дернул рычаг, сфера волшебства на крыше вспыхнула, Ивор видел ее отблески на ближайшей стене. Субстанция волшебства наполнила бездушные детали машины и объединилась с потоком, который давала сфера волшебства Ивора. Теперь юноша понял, как управлять машиной. Манипуляторы и колеса словно стали его продолжением, он мог шевелить ими, не прикасаясь к рычагам.
Посмотрев в окно, с досадой отметил, что Рудольф разобрался не хуже его. Прядка его улеглась, похожая на изготовившуюся к прыжку змею. Множество бусин на пиджаке светились ровным серебристым светом. Рудольф дернул какие-то рычаги, загудели моторы, поднялись и раздвинулись манипуляторы, кончающиеся раструбами. Рыжепрядый сосредоточенно изучал пульт управления. Он нажал пару кнопок, диафрагмы, которыми заканчивались раструбы, загудели, сужаясь и расширяясь.
- Что ж, - прокричал снизу Рой. - Вам нужно проехать круг, стало быть, расчищая путь. Сначала едет бульдозер, потом поливочная машина. Едем на счет три. Ра-аз.
Ивор поглядел на Рудольфа, тот насмешливо усмехнулся. "Струсил?" - вопрошали его глаза, полные наглой самоуверенности.
- Два-а.
"Не дождешься!" - ответил Ивор насупленным видом и твердым блеском глаз.
- Стало быть, три!
Вспыхнули сферы волшебства на крышах, зашелестели колеса, машины сорвались с места и ринулись в сторону темного провала. Поливальная машина Рудольфа на ходу выдала струю воды прямо в кабину Ивора, отчего тот насквозь промок и едва не въехал в стену рядом с проходом. Поливочная машина исчезла за поворотом, следом нырнул бульдозер Ивора, и все стихло.
В подземелье повисла тишина, потом ее нарушила испуганный голосок Алины:
- Зря вы им доверили машины. Они же разобьются! Или поубивают друг друга!
- Девочка, я думаю, ты преувеличиваешь, - ответил карлик, мечтательно улыбаясь. Девушка взглянула на него, не веря. Глаза Роя затуманились, как будто выходка Ивора с Рудольфом напомнили ему что-то забытое из юности. Нечто такое, вспоминая о чем, можно улыбаться, позабыв обо всем.
Бульдозер Ивора с огромной скоростью несся по узкому темному коридору. Ковш был угрожающей поднят, время от времени раздавались удары, и острые уступы прохода исчезали в облаке пыли и каменной крошки.
В обычном состоянии ни за что бы не решился ехать так быстро, сейчас же, разозленный выходкой Рудольфа, не жалел ни себя ни технику.
Стены мелькали так быстро, что слились в одну серую мутную полосу. Под колесами хрустел гравий, на поворотах он разлетался каменными брызгами. Впереди пару раз мелькнула бочка поливальной машины, стало быть Рудольф едет более осторожно. Что ж, это его фатальная ошибка. Ивор сосредоточенно двинул рычаги вперед, выжимая из машины последние капли скорости.
Мелькнул и пропал плакат со стрелкой указывающей куда-то влево, но поливальная машина ехала прямо, а Ивор не мог себе позволить упустить ее. Во что бы то ни стало он догонит рыжепрядого и докажет всем, что он лучший. Подлость не должна торжествовать.
Проход расширился, впереди показался небольшой зал, на другом конце которого замерла поливальная машина. Сердце Ивора радостно встрепенулось - неужели Рудольф выдохся? Он сбавил скорость, чтобы эффектнее подъехать к рыжепрядому, одновременно поднимая манипулятор с буром. Ух, сейчас я ему покажу!
Вдруг кабина поливальной машины вспыхнула серебристым светом. Через зал пролегла прозрачная светящаяся пленка, похожая на стенку мыльного пузыря. Ивор не успел затормозить и въехал в нее. Пленка начала гнутся и вытягиваться, словно резиновая, ход бульдозера замедлился. Ивор чувствовал, как огромные колеса скребут камень. Потом пленка резко выпрямилась, и бульдозер откинуло назад и развернуло. Он встал на два боковых колеса и опасно накренился. Еще чуть-чуть и перевернется. Ивор закричал зло, наклонился в кресле в противоположную сторону и прикрыл глаза. Сфера волшебства полыхнула, бульдозер встал на четыре колеса.
С противоположной стороны зала раздался хохот Рудольфа. Полушарие на крыше замигало, и поливальная машина исчезла в коридоре. Ивор в сердцах ударил по рычагам. Что за подлая душа этот Рудольф! Раньше ни за что бы не подумал про него плохое, но сейчас... Подобной магии Рудольф раньше не знал, этому его явно научил Ветер.
Он посмотрел на пузырь и попытался вспомнить, что с ним можно сделать. Кажется, в свое время о чем-то подобном говорил Мефодий. Точно, Рудольф тогда оживился и возмечтал - вот бы научиться! А Меф сказал... Что же он сказал? Что-то про острые предметы...
Ивор хлопнул себя по лбу и принялся колдовать над рычагами. Манипулятор с тесаком поднялся, машина отъехала назад, беря разбег. Когда расстояние сделалось достаточным, Ивор выдохнул и бросил бульдозер вперед, убыстряя ход с каждым метром.
На сей раз, первым соприкоснулся с барьером нож. Движение резко замедлилось, колеса начали пробуксовывать по камню, выкидывая гравий. Камни летели, словно магические снаряды и выбивали в гладких стенах щербину.
Невидимая пленка натянулась, юноша ощущал величайшее напряжение, еще чуть-чуть и его откинет назад. И тогда конец, Рудольф первым вернется в пещеру с учениками и будет принимать поздравления Алины.
- Ну же! Еще чуть-чуть! - закричал Ивор и качнул в колеса максимум субстанции волшебства.
Звонко хлопнуло, препятствие исчезло, бульдозер полетел вперед, словно стрела. Ивор не успел испугаться, как вокруг замелькали каменные стены. Если бы проход, в котором исчез Рудольф, не оказался прямо на пути, размазался бы о стену, не успев среагировать.
И вновь началось мелькание камня и скрежет ковша по выступам. Коридор сделался совсем темным, дорогу освещала лишь сфера волшебства на крыше бульдозера. Мелькнули останки полосатого заграждения, разнесенные в щепки. На стене Ивор разглядел какой-то знак, раскрашенный в предупреждающие цвета, но скорость была столь велика, что не сумел понять, что он означает. Да если бы и разглядел, это мало бы что изменило. Единственная его забота состояла в том, чтобы не дать Рудольфу прийти первым.
Коридор петлял и изгибался, один раз он даже сделал мертвую петлю, доставив Ивору несколько неприятных секунд. Потом стены резко разошлись, света значительно прибавилось, и бульдозер выскочил в огромную пещеру.
Пол пещеры был гладкий, но россыпи валунов, наваленные тут и там, скрадывали это впечатление. Потолок терялся в невообразимой вышине. В центре пещеры пузырилось озеро слизи противного зеленого цвета. Пахло все это еще хуже чем выглядело. А посреди озера... сердце Ивора радостно затрепетало... стояла поливальная машина. Колеса крутились, разбрызгивая во все стороны слизь, но машина не двигалась с места.
Ивор сам едва успел затормозить, перед самым озером вывернул колеса и проскочил по кромке. Остановившись напротив Рудольфа, улыбнулся самой обаятельной улыбкой и спросил:
- Ну что? Есть справедливость в мире?
Рудольф ожег его яростным взглядом, и это было для Ивора слаще лимонада.
- Прощай, - сказал Ивор. - Сейчас я вернусь назад, и Алина поймет, наконец, кто из нас более достоин.
Рыжепрядый заскрежетал зубами, руки его дергали рычаги, но машина засела основательно. Ивор понял, что самостоятельно выбраться рыжепрядый не сумеет.